Лодка была быстрой. Несмотря на электрический мотор, способна она была разгоняться до 170 километров в час. Большая часть её поверхности представляла из себя сплошную солнечную батарею, что превращало лодку в автономное плавсредство сверхдальнего (а фактически бесконечного) радиуса действия. Подзарядка прямо на ходу, плыви куда душе угодно, главное, чтобы солнца светили.

Кабина и грузопассажирский отсек представляли из себя одно целое и прикрывались сверху непонятно каким образом разъезжающейся и съезжающейся крышей — ни швов, ни стыков Барон, как ни всматривался, не заметил. Вместить лодка могла 7–8 человек, что делало из неё идеальный разведывательно-диверсионный десантный бот.

С управлением Барон разобрался быстро. По сути дела, его и не было вовсе. Едва он прыгнул в лодку, как интерфейс мигнул, предлагая осуществить «привязку к транспортному средству». После привязки в интерфейсе появилась новая пиктограмма ярко-синего цвета, кликнув на которую Барон обнаружил, что это и есть «пульт управления» катером, вернее голо-панель, разобраться с которой мог бы, наверное, и 2-летний ребенок, настолько в ней было всё просто — активировать/деактивировать, включить автопилот, выбрать режим автопилота, установить оптимальную скорость и прочее в том же духе.

Сказав сам себе «от винта» Барон активировал лодку, поставил на автопилот и дав, через «пульт управления», команду крыше разъехаться, вылез наружу. Юган и Залепуха остались внутри. Последний, под предлогом того, что путешествие может на нем плохо сказаться, выцыганил себе бутылку виски и теперь довольный присосался к бутылке. Барон смотрел на это сквозь пальцы, при необходимости все дебаффы на ловкость, силу и бодрость, полученные как следствие отравления организма алкоголем, можно будет быстро снять с помощью фруктов, которые он предварительно закинул в найденную вместе с костюмом охотничью сумку. Так что пусть Залепуха пока расслабляется, главное не упустить тот момент, когда вместо «пряника» нужно будет применить «кнут».

Двигались они не быстро, километров 50 час или, правильнее, 27 узлов в час. Автопилот сначала установил скорость выше, но Барон её снизил, иначе хрен чего на берегу заметишь. А именно оба берега интересовали его больше всего.

Первой, спустя минут 20 с начала путешествия, попалась бабка. Сидела она на противоположном поселку, заросшем лесом, берегу и толи пыталась что-то поймать, толи набирала воду. Бабка была такой старой, что даже странно было как она ещё двигается.

— Извини, бабка, — подмигнул ей Барон и махнул дробовиком. — Но ты мне и в хрен не впилась, вон какая старая. Какой с тебя прок?

Заметив лодку и наполовину вылезшего из неё бородатого мужика в камуфляже и ружьем, бабка резво вскочила, доказав своим примером, что не всё, что видишь является тем, что ты думаешь. От неожиданной бабкиной прыти Барон едва не вывалился из лодки, а бабка, показав неприличный жест, вернулась к прерванному занятию.

— Ну и бабки нынче пошли. — удивленно почесал Барон бороду и дал себе зарок никогда больше не делать поверхностных и преждевременных выводов.

Минут 15 спустя уже на «своём» берегу он заметил какого-то смуглого чернобородого мужика, похожего на араба, и дал команду лодке сменить курс, чтобы поближе рассмотреть «что это за фраер». Но мужик, заметив лодку, не стал дожидаться её приближения и ждать, толи у него спросят, как лучше проехать дальше, толи пришибут и отнимут все наличное шмотье. Подхватив свой мешок, он шустро взбежал по наклонному берегу вверх и скрылся в ближайшей рощице.

Экая досада, расстроился Барон, если так дело и дальше пойдет, то ни с кем познакомиться поближе им не удастся. Сбежавшего мужика Барон не осуждал, сочтя его шаг не столько трусостью, сколько разумной предосторожностью. Всегда и в любой ситуации вооруженный для безоружного — это фактическая власть, пусть даже и не освещенная законом. Поэтому во многих существовавших до эпохи постиндустриальных революций государствах обычным людям было запрещено хранить и носить короткоствольное огнестрельное оружие. От греха подальше. А то решит какой-нибудь чиновник согнать гражданина с его земли или из квартиры выселить, а тот возьми и начни стрелять в ответ. Беда будет. Огорчение.

Поэтому Барон мужика понимал, сам бы на его месте тоже, пожалуй, дал бы деру. Или не дал? Так или иначе, но для тусующегося по берегам народа нужно было придумать какой-нибудь опознавательный символ, явно и отчетливо дающий понять, что те, кто на лодке, вреда им не причинят. Что делать? Югана вытащить? Мысль! Мужик с ребенком внушает уважения больше, а опасений меньше. Нагнувшись, чтобы позвать мальчонку, Барон пропустил над головой фаербол. Лодка к этому моменту вернулась на прежний курс и теперь в прежнем режиме плыла по речному фарватеру.

Мигом забыв про Югана Барон выпрямился и начал удивленно крутить головой по сторонам, не понимая, что происходит. Следующий фаербол пролетел в сантиметре от головы, опалив бороду. Стреляли, или метали, с «лесного» берега. Сидящее на ветвистом дереве странное существо в лохмотьях, похожее на обезьяну, разразилось отвратительным хохотом и приготовилось отправить следующий фаербол. Барон дал очередь из дробовика. Навык ручного огнестрельного оружия у него оказался маленьким, всего 6 %, но при стрельбе картечью прицельной точности не требуется, можно просто бить по площадям.

Опустошив магазин, Барон нырнул вниз и мысленно дал лодке команду выдать по максимуму. Судя по тому, что интерфейс не выдал сообщения о получении нового опыта, обезьяна он не убил. Времени, чтобы перезарядить магазин дробовика под летящими фаерболами, которые обезьян метал пусть и не с поразительной меткостью, но довольно прицельно, тоже не было. А потому единственная разумная стратегия в этой ситуации — рвать когти что есть сил. И лодка, быстро разогнавшись, стремительно рванула вперед, унося Барона и его людей от неведомого порождения Беспределья, обладающего магическими способностями.

Сама лодка или не интересовала обезьяна или же её стремительный старт сбил ему прицел, но попаданий фаерболов по корпусу не было. Из зоны обстрела они благополучно слиняли. Перезарядив дробовик, минут через 10 Барон осторожно высунул голову и огляделся. Вроде тихо. По обоим берегам никого. Вылезать, правда, он не стал. Решил подумать, как в такой ситуации лучше поступить.

По итогам раздумий пришел к выводу, что тусовать им с Юганом на обозрении всех после такого казуса не руки. Риск не оправдан. А ну как очередной обезьян окажется более метким, чем его предшественник и зарядит ему фаерболом прямо в башку. Снимет с него сразу все его единицы жизни и добро пожаловать на перезагрузку. Нет, такой судьбы он себе не желал. Поэтому распинав основательно захмелевшего Залепуху, велел вылезти на корму и начать петь песни. Какие? Да любые. Расчет был на то, что пьяного дурака, гарланящего хрен пойми что, испугаться будет сложно. Куда проще обоссаться от смеха.

Залепухе идея не то, чтобы понравилось, скорее было как-то похрен, но наружу он полез с радостью и со всей дури затянул:

Песня Барону показалось незнакомой, по крайней мере, вслушиваясь в неё, никаких шевелений внутри он не чувствовал. Решив, что на старой Земле, это был хит каких-то пьяных застолий, поскольку летом, да на трезвую голову петь такое никому бы не пришло в голову, он переключился на голо-панель управления лодкой. Оказывается, там было много интересного, на что Барон первоначально не обратил внимание. Например, можно было включить режим «инвиза» и единственное, благодаря чему лодку можно будет тогда заметить, это кильватерный след на воде. Или опция «прозрачные стены», после активации которой у Барона создалось впечатление, что он мчится прямо по воде, сидя в рубке, а самой лодки как бы и нет. Такой вот «инвиз» наоборот.

Включать внешнюю невидимость Барон не стал. Представив себе мчащуюся над водой половину туловища Залепухи, орущего пьяным голосом непонятные песни, он даже слегка поежился. Зрелище не для слабонервных. Немудрено, что оба берега на всём их пути окажутся девственно чистыми. Без единого человека.

Лодка, снова сбросив скорость до 27 узлов, бодро двигалась по медленно, но постепенно сужающемуся руслу реки. Ещё несколько сот километров и они того гляди доплывут до истока. Что интересно ни одного притока они пока не наблюдали. Или возможно он был, но Барон его не увидел, занятый улепетыванием от обезьяна с фаерболами.

Залепуха внезапно замолчал. Барон с размаху пнул его под задницу, чего притих, соловей?

— Там на берегу кажись есть кто, — спустил Залепуха голову вниз, в лодку. — Рукой вон мне машет.

Барон глянул туда и правда, на берегу, в рубахе-гавайке и цветастых шароварах плясал невысокий чернявенький человек. Плясал замысловато, выделывая коленца, бесновато кружась, падая оземь и лихо подпрыгивая вновь. Ужель звезданулся? Заволновался за чернявого Барон и велел лодке взять курс на берег.

— Ай, какие хорошие люди приплыли! — обрадовался гостям чернявый и блеснул золотыми зубами. — Жаль угостить нечем, совсем ничего нет. Рыбы нет. Раков нет. Ай, ничего нет!

Сказав это, он внимательно поглядел на Барона, спрыгнувшего с лодки и теперь разминавшего ноги.

— Что и в стартовом пакете ничего не было?

— Ой, да какой пакет. Пачка сухарей, да фляга воды. Разве этим насытишься? А вы, я вижу, неплохо устроились. — плохо скрываемый завистливый взгляд пробежался по сумке Барона, карабину, который тот взял вместо дробовика, дорогому охотничьему костюму. — Может подкинете чего на жизнь? Я сам-то не местный, второй день тут, а вы, чай, не обеднеете. Сразу видно, с комфортом тут устроились.

Чернявый Барону не понравился. Судя по бросаемым им взглядам и ужимкам это был профессиональный вор, мошенник и пройдоха. Память он может, как и все они, потерял, но суть свою умудрился сохранить первостатейно. Брать такого в поселок, все равно что пускать лису в курятник, козла в огород, браконьера в заповедник. Но просто так взять и послать бедолагу, Барону не позволяла широта души. Краткое знакомство следовало завершить на какой-нибудь возвышенной ноте.

Достав из сумки несколько оранжево-желтых фруктов, он бросил их на песок перед чернявым.

— Бери. На первое время хватит. Если подсуетишься, то еду раздобыть сумеешь. Места здесь, конечно, странные, но если жопу на солнце не греть, а шевелить ногами, то прокормиться сумеешь. А теперь станцуй нам напоследок, порадуй публику, уж больно лихо у тебя получается. — бряцнул Барон карабином, недвусмысленно подкрепляя свою просьбу убийственным, в прямом смысле, аргументом.

Судя по скривившейся роже, баронов дар чернявому не понравился, видно большего ожидал, да и танцевать на потеху он тоже не собирался. Только вот спорить с карабином ему было не под силу, поэтому, умело скрыв раздражение, он пустился в лихой пляс.

Барон, видя, как лихо чернявый орудует руками да всё норовит оказаться поближе к его сумке, запрыгнул, на всякий случай, обратно в лодку. Чернявый слегка сморщился, убежала добыча, но, подбадривая себя криками, продолжил выбрасывать коленца дальше.

— Ладно. Пока. — крикнул, насытившись зрелищем, Барон и лодка снова помчалась по реке вверх.

Раздосадованный чернявый зло сплюнул в песок, грязно выругался и подобрал фрукты, сразу впившись в один из них своими золотыми зубными протезами. Рыбка, конечно, была не по зубам, но всё-таки обидно, ведь у этого гиганта наверняка в сумке было много чего поинтереснее этих чертовых фруктов. Да и нож бы не помешал. Эх, не судьба.

Судя по данным голо-панели лодка проплыла уже километров 150. Расстояние значительное, вот только за всё это время кроме трех человек и пуляющего фаерболами обезьяна, никого увидеть не удалось. Для Барона это было странно, ведь вода — это источник жизни и для человеческой природы вполне естественно идти именно к воде, напиться, омыться, рыбу острогой побить или, на худой конец, раков насобирать. Однако оба берега были пустыми. Или казались таковыми, а на самом деле из-за кустов за ними пристально следили, да вот только выйти не решались.

Одно радовало, ни одного другого поселения он также не заметил. Представив, что где-то может быть ещё один поселок, аналогичный тому, где заправлял он, с такими же лодками и автоматическими дробовиками в каждом доме, он слегка поежился. Кто знает как в таком случае могла бы развиваться ситуация. Соседи могли и мир предложить, и высадить ночью десант на незащищенном стенами берегу поселка, чтобы перебить их и самим захапать поселок. Ведь два поселка это лучше, чем один. Поэтому Барон и переживал за отсутствие людей. Не из кого будет набирать баронскую дружину. Некому будет обеспечить круглосуточную охрану и оборону всех сокровищ поселка от лихих людей.