Тролль напал неожиданно. Соскочив с огромного, не менее 10 метров в обхвате дерева, он удивленно уставился на людей и как будто обиженно проревел:

— Мясо. Вкусный. Зачем исчезать?

Вооруженная шипастой палицей, трёхметровая туша с оливково-зеленой кожей была затянута в кожаный комбинезон, здоровенный крючковатый шнобель недовольно шмыгал, желтые клыки нахально топорщились в стороны. На вид тролль был молод и явно глуповат, поскольку не напал на путешественников сразу, а стал их зачем-то разглядывать. Это дало Аарону время сориентироваться в ситуации и определить тактику действий. Драться с троллем было бессмысленно и банально нечем, решение же состояло в том, чтобы шокировать его, да так шокировать, чтобы к моменту, когда он придёт в себя, группы уже и след простыл.

— Веган. Ракетница. Ебашь в морду, — крикнул Аарон и запустил прутом лесной страхолюдине прямо в глаз. На удивление попал, прут пробил оболочку глазного яблока, да там и застрял. Тролль обиженно заревел, перед глазами Аарона вспыхнули какие-то сообщения, которые он досадливо смахнул — не до вас, мол. Рядом раздался хлопок, это негритёнок пальнул из «ориона». Красная сигнальная ракета врезалась незадачливому троллю в лоб и отлетела в кусты, которые моментально загорелись. Самое время было сматываться.

Всё испортил Хаттаб. Решив, что Аарон с Веганом собрались валить тролля наглухо, он с лопатой наперевес, громко крича, бросился в атаку. Как он собрался таким образом завалить 3-метровую махину весом в несколько сот килограмм, не было понятно никому, в том числе и ему самому. Видимо в цифровом мире адреналиновая реакцию таким имела место быть и сыграла он с Хаттабом злую шутку, кинув в психическую атаку против многократно превосходящего силой и массой лесного чуда-юда.

Аарон, рванувший сразу же после броска прута к густому скоплению деревьев, увидев фактически добровольное самоубийство араба, лишь покачал головой. Хаттаб перезагрузится, а вот неплохой рюкзак с фабричным охотничьим ножом терять было жаль. Теоретически можно было через некоторое время вернуться и подобрать шмотки, тролля они вряд ли заинтересуют. Аарон вспомнил, что когда он осматривал землю на месте гибели незадачливого предыдущего владельца лопаты, то видел следы здоровой лапы, теперь было понято кому они принадлежат. Их владелец сейчас вертел во все стороны пострадавшей мордой. Факт того, что вещи он не тронул указывал на то, что люди интересовали тролля не со шкурной, а исключительно с гастрономической точки зрения.

Пробежав сотню метру менее чем за полминуты, Аарон увидел сообщение о том, что ловкость у него повысилась ещё на единицу и имела показатель 3, видимо ещё +1 было получено за удачный бросок прута. Также интерфейс услужливо сообщал что с ловкостью в 3 единицы он может бежать со скоростью 27 км/час. Про скорость бега тролля ничего известно не было, но откуда-то Аарон вспомнил, что африканские слоны, схожие с троллем в габаритах, могут развивать скорость до 48 км/час. Если в этом плане тролль похож на слонов, то тогда беда, не оторваться. Единственное на что надеялся Аарон, так это быстренько спрятаться, благодаря навыку маскировке, в местности, тогда оставался неплохой шанс, что тролль промчится мимо и просто потеряет их след.

Аарон резко свернул сторону. Рядом засопел Веган с трудом повторивший его маневр. Негритёнок оказался парнем весьма и весьма сообразительным и чётко для себя понял, что нужно всегда и во всём следовать за лидером, если есть желание сохранить свою шкуру непопорченной. Вдалеке стали слышны треск и буханье — это тролль расправился с арабом и теперь мчался в поисках обидчиков.

Заметив поваленное дерево, под которым виднелось что-то похожее на нору, Аарон выхватил свой мини-фальшион и махнул Вегану «мол, туда лезем». Негритёнок ужом влетел в нору и затих, последовавший за ним Аарон, быстренько замаскировал вход, сделав его практически невидимым снаружи. Интерфейс приятно удивил:

Умение «Маскировка» повышено на 1 %. Текущее значение 83 %

Закрыв сообщение, Аарон увидел среди списка навыков ещё один:

Открыт доступ к ранее освоенному навыку «Метание». Текущее значение 72 %

Прямо праздник какой-то. Не было бы счастья, да несчастье в виде тролля помогло. Тролль, к слову, их потерял, его рёв был всё ещё слышен, но постепенно удалялся. Аарон рассчитывал, что дурацкий тролль не догадается, что ушлые людишки спрятались от него, а будет думать, что убежали, после чего решит преследовать до победного конца и дай Бог убежит на сотню другую километров вглубь леса, а именно туда Аарон в самом начале и ломанулся. Ещё минут 10–15 и можно будет выбираться и двигать осторожненько к опушке, а пока исследовать нору, немножко перекусить и чуток восстановить бодрости.

Нора была небольшая — чуть более метра в высоту и полтора в диаметре, для Вегана вполне удобно, но Аарону было тесновато. Хозяином норы был, по всей видимости, барсук. Сейчас он отсутствовал, что было несколько странновато, учитывая, что барсук промышляет ночным хищным промыслом, а днём предпочитает отсыпаться. Но отсутствие подстилки в норе говорило о то, что нора покинута. Видимо какой-то ночью барсуку сильно не повезло, а другие лесные жители занять его нору пока не успели. Это безусловно играло Аарону с Веганом на руку, затевать лишний бой за право нахождения в норе им сейчас не хотелось.

Кое-как примостившись в норе, Аарон порылся в котомке, вынул полуторалитровую бутылку с водой, сушеное яблоко и добытую на пожарище краюху хлеба, негромко сказал Вегану:

— У тебя в сухпае конфеты должны быть, если на ощупь найдешь — доставай. Сейчас подкрепимся, отдохнем чуток и полезем обратно. Это чудо-юдо лесное сейчас бежит в сторону противоположную от той, куда нам надо. Минут через 15 он будет за десяток километров отсюда и я надеюсь, что ещё сотню он намотает к тому моменту как мы уберемся из этого леса. Здесь, конечно, бродить приятно, но вот прыгающие из кустов и деревьев монстры мне как-то оптимизма не добавляют. На открытой местности всё же как-то с этим делом проще. Так что быстро перекусываем, отдыхаем и двигаем. Вопросы, пожелания?

Вопросов и пожеланий у Вегана не было, конфеты в полной темноте, он найти всё же как-то умудрился и без раздумий все протянул Аарону.

— Половину себе оставь, — приказал Аарон. — И на вон, хлеба с яблоком возьми.

Сделав несколько глубоких глотков из бутылки Аарон протянул её Вегану. Вода хорошо восстанавливала бодрость, а при беге по лесу от тролля около половины они потратили. Без воды восстанавливать бодрость до исходного уровня пришлось бы почти час. Аарон предпочёл тратить воду, а не время, благо помимо бутылки запас воды был ещё в кружке-термосе, которая досталась от первой незадачливой жертвы тролля.

Съев последнюю конфету Аарон, насколько позволяло пространство барсучьей норы, растянулся и тут услышал, как Веган чертыхнулся.

— Что такое?

— Ударился обо что-то, непонятно, вроде камень, вроде нет, — несмотря на полную темень Аарон не столько увидел, сколько почувствовал недовольство негритёнка.

— Давай сюда, посмотрю — попросил он. — В этом мире полно всяких сюрпризов, успевай только удивляться. Может какая полезная штука.

Веган молча протянул небольшой, на ощупь сантиметров 20, цилиндрический предмет, сделанный из камня, чем-то напоминающий мрамор. Аарон взял его правой рукой, провел ладонью — ни выемок, ни бугорков, ничего за что можно было зацепиться. Интерфейс тоже молчал, не выдав ни одного сообщения. Хмыкнув, Аарон засунул цилиндр в котомку, решив разобраться в этой штукой при свете дня.

— Ладно, пора, — заметив, что показатель бодрости достиг отметки 90 Аарон стал выбираться из норы. Сделать это оказалось сложнее чем забраться, поскольку вход в нору был под уклоном, а скользить вниз всегда проще чем карабкаться вверх. Следом вылез Веган. Сперва возникла мысль найти место, где тролль развоплотил араба и забрать оставшиеся после него шмотки, но сделать это было сложно — из-за сверхскоростной эвакуации с места происшествия никто из них не запомнил, где произошло нападение, а прочёсывать местность ни времени, ни желания не было.

Поскольку из-за нападения тролля они сбились с маршрута был риск заблудиться, но Аарон помнил, что опушка лежит где-то на северо-востоке, а 6 единиц осознанности восстановили знание как определять стороны света с помощью солнца. И пусть солнц было целых двое, вряд ли фундаментальные принципы от этого изменились. Немного повозившись, он примерно определил нужное направление и несколько уменьшившаяся в размерах группа двинулась на выход из леса. И тут перед глазами появилось сообщение интерфейса:

Открыт доступ к ранее освоенному умению «Ориентирование на местности». Текущее значение 38 %

Шли молча. Расспрашивать Вегана о чем-либо было бесполезно — с единичкой осознанности он не помнил ничего, что было бы интересным и могло бы пригодиться, а Аарон пока не знал, что ему стоит рассказывать. Чёткого и конкретного плана не было, были понятные задачи — разыскать или иным образом найти оружие, добыть побольше продовольствия, если сильно повезет, то найти карту местности, собрать максимум практической информации об окружающем мире, но конечная точка путешествия была до конца не ясна. Аарон вспомнил, что хотел найти реку, поскольку по реке можно добраться до моря, где теоретически мог находиться какой-либо город. Многое, да практически всё, с миром Беспределья было неясно и непонятно, но одну вещь Аарон отдуплил чётко — он не был девственно чистым. Помимо очнувшихся в нём людей, в Беспределье присутствовали и иные представители — как солдаты III Рейха, так и сожжённые ими мохноногие коротышки, да и тот же тролль, который был хоть и тупым, но разумным.

А если есть другие, скажем так, персонажи, то почему бы не быть городу на стратегически важном месте? Святое место пустым быть не должно. А что такое портовый город? Это не только крупный транспортный узел и логистический центр, это, в первую очередь, определенная внутренняя культура, связанная с теми вызовами, которые море бросает людям. Море заставляет вырабатывать такие качества, как опора на собственные силы, самостоятельность в принятии решений и быстрота их реализации, мобильность и скорость любой ценой, без оглядок и экивоков. Поскольку такие качества вырабатываются и культивируются не только у моряков, а у всего населения портового города, то это порождает соответствующий господствующий образ мыслей и действий.

Плюс фактор торговли, что делает крайне востребованными умение общаться и разбираться в людях, что влечет за собой неизбежное осознание и отстаивание своих интересов. В таких условиях просто невозможно зарождение авторитарной власти, поскольку нет для этого питательной почвы в виде бесхребетного населения. А Аарон был интуитивно уверен, что проводящим эксперимент с Миром Беспределья неизвестным авторитарная власть неинтересна и они постараются создать что-то, что будет сдерживать возникновение и развитие авторитарных иерархических структур имперского типа.

Кстати, следуя этой логике, на равнинных и степных пространствах должно быть что-то, на чём можно быстро и с относительным комфортом передвигаться: лошади там, верблюды или гигантские склады с миллионами тонн соляры и зарезервированной «вездеходной» техникой. Кочевники в этом мире должны появиться обязательно, просто как фактор, ускоряющий эволюцию оседлых общин. А в том, что большинство очнувшихся, удайся им сбиться в группы станут создавать оседлые общности, Аарон ни капельки не сомневался.

Видимо рассуждения Аарона оказались адекватны реальности, поскольку интерфейс мигнул, сообщая о получении ещё одной единицы осознанности.