Никита поставил перед Лешей кружку чая.

– Спасибо, – Мышкин отхлебнул, и губы тут же обожгло.

Они сидели в своей комнате. После лекции Никита затащил упирающегося Лешу обратно в подземный зал и создал портал в школу.

– Ты знаешь, что это было за место? – спросил Леша.

– Я не уверен, – Никита залез с ногами в незаправленную кровать. – Я только читал об этом, но не думал, что оно существует.

– Существует – что?

– Лимбо. Слышал, что у католиков есть понятие лимба, места, где находятся души, не попавшие на небеса?

– Конечно, нет, – раздраженно ответил Леша.

– Первые акабадоры так назвали место между Эскритьеррой и Эль-Реалем. Лимб, лимбо. Но из современников никто ни разу там не оказывался. Во всяком случае, записей об этом нет. Лимбо – это место, где хранятся все самые тяжелые воспоминания инсептера, все идеи, так и не попавшие на бумагу. Так о чем ты думал, когда создавал портал?

– Сначала о Чубыкине. Потом – об отце.

– Невероятно, – Анохин почесал лоб колпачком шариковой ручки, – но, похоже, твои мысли привели тебя к отцу. Ты создал портал в Лимбо!

– Я не видел отца, – покачал головой Леша. – Только слышал шепот. И видел маму.

– Алтасар утащил твоего отца в Лимбо. Ему нужна книга, чтобы сжечь ее полностью и освободиться от влияния инсептера. Но достать ее оттуда сам он не может, поэтому действует чужими руками.

– И что будет тогда? – тихо спросил Леша. – Когда достанет?

– Тогда твой отец останется в Лимбо навсегда, а Алтасар займет его место.

Леша сделал последний глоток чая и не раздеваясь забрался под одеяло. Никита щелкнул выключателем, и в комнате вмиг стало темно. Несколько секунд лежали тихо, не разговаривая.

– Лех, – Никита кашлянул. – А ты маму вообще ни разу не видел?

– Я ее не помню, – после недолгой паузы ответил Леша. – Совсем. Она умерла сразу после моего рождения, и отец забрал меня из Воронежа в Москву. Он мало об этом рассказывал.

– И как ее звали?

– Елена. Елена Бердникова. Так в свидетельстве о рождении написано. Я одно время хотел узнать, есть ли у меня родственники с маминой стороны. Бабушка, дедушка. Но отец… В общем, забил я на это дело. Только вот, смотри, – Леша приподнялся на локтях и протянул Никите телефон. – Я нашел у отца фото и щелкнул себе на память. Прямо с печатной карточки.

– Красивая, – Никита задумчиво посмотрел на экран айфона. – Рыжая. Как наша Лариса Бойко.

– Иди к черту, – пробурчал Леша, но всё же улыбнулся.

– Если Алтасар в Лимбо, – прошептал Никита, – он точно использует кого-то в Эль-Реале, чтобы достать нашу книгу. И кажется мне, Рома Быков в его игре не главный.

– Попадем на вечеринку – разговорим нашего поклонника красно-белых, – ответил Леша.

* * *

Никита придирчиво осмотрел себя в зеркало, повел носом, прищурился.

– Не, Лех, фигня какая-то, – сказал он. – И вообще, у меня сегодня школьный этап Всероса, как я туда заявлюсь таким красивым?

– Анохин, ты не красивый, ты загадочный! – объявил Леша. – А ну давай, сфоткаю!

Никита одернул Лешину футболку с пошловатой надписью на английском языке, сложил руки на груди и нахмурился, стараясь выглядеть серьезнее.

– План такой, – Леша сделал несколько кадров на свой айфон. – Нам нужно, чтобы Таня Бондаренко прониклась к тебе интересом. Жутким интересом, Анохин! И позвала нас на вечеринку. Давай, вспоминай, что в тебе есть крутого.

– Я стихи пишу, – Никита почесал острый кончик носа. – Может, ей стихи почитать?

– Если они хуже, чем стихи Бродского, – не надо, не позорься.

– Что ты знаешь про Бродского, умник? – сморщился Анохин.

– Ровным счетом ничего, кроме того, что Бродский нравится девчонкам. А, вспомнил, ты же у нас бегун. Легкоатлет, КМС по ПМС. Спорт – это хорошо. Короче, сейчас мы выложим это в интернет с левого аккаунта, только чтобы лица не видно было. И подпись сделаем: «Пробежал московский марафон. Думал о тебе». И Таню в подписи отметим.

– Но я не бежал марафон!

– Ну, если надо – пробежал бы? – подмигнул Леша.

– Если надо, то пробежал бы, наверное, – вздохнул Никита. – Ненавижу врать. Я и не списываю никогда.

– Зря, – заключил Леша и сделал еще пару кадров. – Всё, вали на свою Олимпиаду.

– У нас сегодня ночью первое практическое задание, – напомнил Никита. – Нужно постараться… ты обещаешь? Если завалим, велик шанс, что до майского экзамена мы не дотянем.

– Да постараюсь, постараюсь, – пообещал Леша. – Подумаешь, создать портал и вернуть эскрита обратно… Хех!

– Вот и славно, – за Никитой захлопнулась дверь.

Леша выдохнул. Легко сказать – трудно сделать. Он каждый день читал акабадорские учебники и практиковался в создании порталов. Получалось через раз, и ни разу не вышло попасть в нужную точку. То Леша плюхался на стол сверху, распугивая старших товарищей по акабадорской когорте, то врезался носом в стену, то едва не слетал с балкона. Как можно одновременно кого-то ловить, создавать портал, удерживая мысленный коридор, и отчаянно сопротивляться? Ужас.

Поэтому когда они с Никитой прокрались ночью к физкультурному залу, Леша едва мог унять волнение.

– И куда мы? – спросил он тихо.

– Не знаю, – пожал плечами Никита. – Витсель сказал, что портал будет нас ждать.

Действительно, только они подошли, в темноте зажглись две скрещенные линии.

– Ну, пошли, – сказал Леша и, разбежавшись, исчез первым.

* * *

Леша потер ушибленный лоб. Он лежал на животе прямо на полу.

– А-а-а!

Сверху безвольной кучей упал Анохин, и Лешин позвоночник опасно хрустнул. Стряхнув напарника, Леша приподнялся и вытащил стило. Огляделся. Принюхался.

Перед носом мелькнул бронзовый собачий нос.

– Мы на станции Площадь Революции, – удивился Леша. – Здесь тоже ключевая зона?

– Под землей везде ключевая зона. Не слышал, что на лекции говорили?

Леша прошелся туда-сюда по пустой, но освещенной платформе. Со стороны выхода в город послышался шум и скрежетание: рабочий в оранжевой спецовке проверял эскалатор.

– Всегда было интересно, что происходит в метро после его закрытия, – прокряхтел Анохин. – И где он, этот эскрит? Витсель ведь даже не сказал, кого надо ловить и зачем.

– Тихо! – Леша приложил палец к губам. – Слышишь?

– Это поезд, – Никита удивленно посмотрел на часы. – Но сейчас три часа ночи!

– Вот именно!

Приближающийся поезд издал противный гудок и с шумом остановился. Двери открылись.

– Пошли! – Леша потянул Никиту за собой. – Давай в первый вагон.

Они заскочили внутрь за секунду до закрытия дверей и поезд, без объявления следующей станции, въехал в тоннель.

– Вот черт, – прошептал Анохин.

Весь вагон заполняло голубоватое свечение.

– Хоть триллер снимай, – согласился Леша и вытер мигом взмокший лоб.

– Спокойно, я читал, это для дезинфекции. Вон, смотри, и лампы висят.

И правда, Леша заметил, что на поручнях в специальных решетках висели длинные ультрафиолетовые лампы.

– Тебе не кажется, что уже давно должна быть Арбатская? – спросил Леша.

– Возможно, – промычал Никита в ответ.

Но поезд по-прежнему стучал колесами в темном тоннеле. Одну минуту, другую, еще одну. Тоннель всё не заканчивался.

– Куда мы едем?! – одними губами спросил Анохин.

– Если поезд куда-то едет, значит, кто-то его ведет, – сказал Леша и решительно нажал на ручку двери, ведущей в кабину машиниста.

На удивление, она сразу поддалась, и Леша увидел человека в красном кителе. Он сидел, сосредоточенно вглядываясь в темноту тоннеля. Услышав шорох, машинист обернулся, и Леша испуганно отступил назад. Всклокоченные волосы, кривые зубы и огромные руки, словно медвежьи лапы.

– Ты что тут забыл, мальчик? – рявкнул он. – Нельзя оставаться в метро после закрытия! Состав направляется на дезинфекцию. Полицию сейчас вызову!

– Извините, – смущенно пробормотал Леша. – Не надо полицию!

Вдруг машинист упал, едва не задев спиной свои приборы.

– Мышкин, ты что?! – закричал толкнувший его Анохин.

– Так он же вроде… просто машинист!

– В красном кителе?

Леша бросил взгляд на машиниста: и правда, китель у него красный, а ведь обычно машинисты в голубых рубашках…

– Леха, берегись!

Машинист резво поднялся и, схватив Мышкина за грудки, долбанул его лбом о стекло. «Теперь ясно – ненастоящий», – мелькнуло у Леши в голове.

Никита схватил машиниста за штанину и попробовал оттащить, но не тут-то было.

– Создай портал! – успел крикнуть Леша, прежде чем машинист выкинул его обратно в вагон, ударив спиной о дверь.

– Не могу сосредоточиться! Не… могу…

Анохин полетел следом.

– И как теперь? – Никита вытер ладонью расквашенную губу. – У нас не хватит сил толкнуть его в портал.

– Слушай, – прошептал Леша, через полуприкрытую дверь глядя, как машинист занимает свое рабочее место. – Помнишь, как Денис и Лея загнали в портал «Мини-Купер»?

Анохин кивнул.

– Если мы не можем засунуть машиниста в портал, давай засунем в портал целый поезд!

– Ты больной, Мышкин? – Никита только покрутил пальцем у виска. – Хотя…

– Вы еще здесь?! – послышался крик машиниста.

«А как, интересно, мы выйдем?» – подумал Леша. Перед ним мелькнуло что-то красное: озверевший машинист метнул в них огнетушитель.

– Стекло! Используй стило! – крикнул Анохин. – Эй, чучело, я здесь!

Машинист обернулся, и Леша бросился обратно в кабину. Зажав в кулаке стило и щелкнув два раза, он вызвал острый наконечник и прочертил на окне линию. Стекло треснуло. Леша повторил попытку и, долбанув кулаком по стеклу, пробил его. В нос ударил свежий запах тоннеля. Высунув руку по локоть и тут же порезавшись, Леша черканул две линии в воздухе. «Эскритьерра, Эскритьерра», – повторял он. – Давай же!». Доля секунды, и кабина наполнилась красным светом. Поезд резко затормозил, Леша грохнулся на пол и поехал обратно в вагон. Пол накренился и показалось, что состав взмыл вверх, словно самолет.

– Что за черт? – Анохин вцепился в поручень.

– Не знаю! – Леша в ужасе схватился за сиденье и зажмурил глаза. – Держись!

* * *

– Поезд Нуэва Барселона – Нуэво Жирона прибывает на станцию. Поезд Нуэва Барселона…

Леша открыл глаза. Он лежал, уткнувшись щекой в бархатное сиденье.

– Никит?

– Я тут, – Анохин поднялся с пола и ощупал голову. – Ух ты!

Леша тоже огляделся и восхищенно присвистнул. Мягкие сиденья, изящные столики, дерево…

– Это… словно Восточный экспресс! – воскликнул Анохин.

Двери с шумом открылись. Леша с Никитой, крадучись, выбрались наружу и оказались на маленькой станции. Мимо проплыли две девушки в пышных платьях и пробежал джентльмен в котелке. Машинист в красном кителе как ни в чем не бывало сидел в своей кабине. Поезд напряженно гудел и изрыгал серые клубы пара.

– Тут всё такое… старинное, – сказал Леша.

– Каждый город Эскритьерры – это фантазия инсептера, поэтому тут всё может быть любым, – пояснил Никита. – Многие стараются сохранить испанский дух, как у тебя в Альто-Фуэго. «Nueva Girona», – прочитал он деревянную вывеску. – Новая Жирона? Никогда не слышал!

– Я тоже, – кивнул Леша.

Он с наслаждением вдохнул летний южный воздух и снял куртку. Небо было голубым, безоблачным. Лето! В Новой Жироне царило лето!

– Так, – Никита сощурился. – Сейчас уедет поезд, и я создам портал обратно. Эскрита мы вернули – кем бы он ни был. Хорошо бы и нам вернуться домой до рассвета.

– Погоди, – возразил Леша. – Поезд Нуэва Барселона! Ты слышал? Помнишь, что питерский эскрит, тот, что видел Люка Ратона, как раз из Нуэва Барселоны? Давай подождем, когда поезд поедет обратно! Или найдем еще один!

– План плохой, – сказал Анохин. – Смотри. Каждый город Эскритьерры – это фантазия инсептера и его предков.

– Да знаю, – фыркнул Леша.

– Эти города, – продолжил Никита, – существуют автономно! Наша карта Эскритьерры – примерная, основанная на том, что говорят эскриты. То есть мы примерно знаем, где находится тот или иной город, но мы не знаем, что между ними. Где граница между миром одного инсептера и другого? Если сядем на этот поезд, попадем в Лимбо!

Никита убеждал так горячо, что Леша сдался. Обратно в Лимбо не хотелось.

– Ладно, возвращаемся! А то на нас уже пальцами показывают.

И правда: редкие пассажиры без стеснения таращились на Лешу и Никиту.

– Создаю портал! – Никита вытащил перо. – Попадем прямо в школу!

Никита начертил две линии и, не обращая внимания на зевак, Леша разбежался и прыгнул. Приземление вышло мягким, не в пример предыдущему.

– Мы уже в школе? – шепнул Мышкин, не открывая глаз. – И на чем я сижу?

– Нет, не в школе, – послышался обреченный голос Анохина.

Открыв глаза, Леша увидел подземный зал акабадоров. Они упали на то же самое место, что и обычно – мимо стола, только теперь кто-то заботливо кинул на пол подушки.

Товарищи по когорте сидели за столом и молча взирали на Лешу с Никитой. Леша заметил Лею, хмурую как обычно, добродушного Дениса и Николая Витселя, сидящего во главе стола.

– Признаться, такого поворота событий я не ожидал, – кашлянул он в кулак. – Алексей, Никита, объяснения будут?

– Ну вот, нас исключат за то, что проникли в Эскритьерру, – зашептал Никита. – Исключат, исключат, исклю…

– Заткнись, – шикнул Леша. – Какого поворота? – спросил он у Витселя, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

– Денис и Лея были очень удивлены, не обнаружив вас на станции. И не меньше, когда оказалось, что ваш эскрит по-прежнему в Эль-Реале.

– Что значит по-прежнему в Эль-Реале? – выкрикнул Леша. – Да мы чуть не сдохли в этом поезде!

– В поезде? – Витсель поправил очки. – Ваше задание заключалось в том, чтобы отправить в Эскритьерру мужчину, чинившего эскалатор. Его инсептер – один старый брюзга, который боится, что вокруг всё неисправное, особенно эскалаторы в метро.

– Простейшее задание! – ехидно заметила Лея. – Один поднимается на две ступеньки вверх и создает портал, второй толкает эскрита. Он же стоял спиной! Да и к тому же, он жутко неповоротливый!

– Я не знаю, в чем заключалось ваше дурацкое задание, – обиделся Леша, – но мы отправили в Эскритьерру машиниста из Новой Жироны!

За столом повисла давящая тишина.

– Не слышала ни о какой Новой Жироне, – подала голос миловидная блондинка. – Где это?

– В Сибири, наверное, – передразнил ее Никита.

– А я знаю, что это за город, – процедила Лея. – Инсептер Новой Жироны – Вениамин Быков! Глава московских инсептеров! Мы за его эскритами годами гоняемся и ничего! Никитушка и его дружок заливают немножко, да, ребятки?

– Ничего мы не заливаем, – пробурчал Никита и потер красный кончик носа. – Проверьте карты.

– А ведь чуваки правду говорят! – воскликнул Денис. – Смотрите!

Он вытащил из внутреннего кармана смартфон.

– В приложении отмечено, кто из эскритов находится в Эль-Реале, – шепотом пояснил Никита. – Старшие акабадоры создали – крутая штука.

– Вон, Новая Жирона тут есть! Отмечена зеленым, значит, все эскриты там, – продолжил Денис. – Ребят, а как вы вообще поняли, что перед вами эскрит? Ну, то есть, конечно, акабадоры должны это чувствовать, просто интересно, как вам удалось!

Никита и Леша переглянулись: ни слова про поезд.

– Так он сам нам сказал! – не моргнув глазом, соврал Мышкин. – Не вернусь, кричит, в Новую Жирону! В гробу я ее видал!

– Да-да, – Анохин энергично закивал. – Орал прямо!

– А как вы его вернули в Эскритьерру? – продолжила свой допрос Лея.

– Да мы как-то, – начал Леша. – Он спиной стоял, Никита создал портал, а я его туда затолкнул. Случайно вышло.

– И он в это время орал? – уточнила Лея.

– Еще как, – подтвердил Леша.

– Зря вы это, – холодно заметила Лея, – Вы не знаете всего. Думаете, инсептеры – наши главные враги. На самом деле мы друг без друга никак. Ну вернули вы экрита Быкова назад, думаете, нам от этого хорошо будет?

Тут же начался галдеж. Леша с Никитой быстро переглянулись: во что они там опять влезли?

– Спокойно, – произнес Витсель, и все тут же замолчали. – Леша и Никита выполняли свою работу. Акабадоры возвращают эскритов назад. Точка.

– Они должны были вернуть другого эскрита! – запротестовала Лея. Ей тут же поддакнула светленькая Дина.

– Я разберусь, – ответил Витсель непривычно жестко. А вы, Леша, Никита, – он попеременно посмотрел то на одного, то на другого. – В связи с… гхм… обстоятельствами от следующего практического задания я вас отстраняю.

– Ну Николай Николаич… – простонал Никита.

– А еще, – Витсель улыбнулся. – Я, кажется, должен придумать наказание за вашу выходку в баре. На следующей неделе будете разбирать наши архивы. Там уже давно пора навести порядок.

Лея подавила победный смешок, и у Леши разом упало настроение. Копаться с бумажках, когда другие столкнуться с настоящей опасностью? Ну уж нет, спасибо!

– Подожди тосковать, Мышкин, – прошептал Никита. – Если есть поезд Нуэва Барселона – Нуэва Жирона, значит эти города всё-таки связаны, а значит…

– Связаны и их инсептеры, – закончил за него Леша.