– Отнесешь мистеру Скоупсу рубашки? – спросила миссис Келлог – Если, конечно, не возражаешь.

Саманта усмехнулась:

– Не возражаю. Он пошляк, но я с ним справляюсь. – Она запахнула парку и, держа под мышкой бумажный пакет, стала натягивать перчатки. – Еще какие-нибудь поручения, миссис Келлог?

– Нет, детка. – Миссис Келлог улыбнулась одной из своих нечастых улыбок и добавила: – Мне опять будет тебя не хватать, когда ты уедешь. И не только из-за работы. Хотя у меня никогда не было такой усердной помощницы. Может, изменишь свои планы и останешься в Юконе?

– Не могу, – ответила Саманта. – Мне обязательно нужно уехать.

Просыпаться утром и видеть горы, на которые она смотрела каждый день, живя на Пятнадцатом верхнем? Нет, она уедет подальше от этой истерзанной земли, чтобы залечить сердечные раны.

Саманта натянула вторую перчатку и повязала толстый шарф. Даже старожилы не помнили такой запоздалой весны. Ночью температура упала ниже сорока. Река еще не вскрылась, за исключением отдельных мест, где проходили самые быстрые течения. После кратковременного всплеска тепла, когда двое партнеров с Пятнадцатого верхнего нашли золото, весна вернулась на юг. Что-то, видимо, не так в природе. Зима, кажется, отсюда никогда не уйдет.

Прижимая к груди пакет, Саманта загораживалась им как щитом от дующего с реки ветра. Сосредоточенно глядя под ноги, время от времени поднимая глаза, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из прохожих, она осторожно ступила на дощатый настил. В полдень грязная корка снега и наледь на тротуарах оттаивали на солнце, поэтому дерево становилось скользким. И, пройдя несколько шагов, Саманта решила сойти на проезжую часть. Так она быстрее дойдет.

Дойдя до расчищенной канавки между сугробами, она вышла на дорогу – и остановилась как вкопанная. На перекрестке стоял Джоул Гилкрист в парке с откинутым капюшоном и со своей меховой шапкой в руках. Саманта уставилась на него, не понимая, каким образом ее грезы воплотились в жизнь.

– Привет, Сэм, – сказал он.

Девушка не ответила, продолжая молча смотреть на него. Нет, она не забыла ни ширину его плеч, ни синеву глаз, ярко сверкающих на солнце. В тяжелой парке до колен и высоких сапогах, подчеркивающих стройность его длинных ног, он был так красив, что дух захватывало.

Она уже готова была ответить ему на приветствие, но не стала этого делать, вспомнив, что он ей сказал на прощание. Эта их встреча в Доусоне, возможно, всего лишь совпадение. Если бы он действительно хотел с ней увидеться, мог бы прийти в прачечную к миссис Келлог.

– Сэм, дорогая, послушай, – продолжал Джоул, подходя ближе.

Поздороваться с ним? Нет! Саманта порывалась выкрикнуть оскорбления, потребовать, чтобы он отошел прочь. И еще… о да… сказать, что она все еще любит его.

Да, она любила Джоула Гилкриста. Любила его неиссякаемое стремление к успеху и нежные поцелуи. Она по-прежнему его хотела, несмотря на намерение использовать ее, чтобы отомстить Камилле.

Нет, она не позволит ему снова заманить ее к себе в объятия. Когда Джоул подошел к ней, она отступила в сторону и прошла мимо.

– Сэм, ты не можешь не замечать меня! – крикнул он, глядя ей вслед. – Позволь мне объяснить! Я люблю тебя…

Ее так и подмывало выплеснуть ему все, что у нее наболело. Он не хотел ее. Он жаждал отмщения. Будь у него сейчас возможность умчаться обратно к своей Камилле, он и не вспомнил бы о Саманте Перри, будто ее вообще не существовало на свете.

Борясь с соблазном, она продолжала идти по улице.

Джоул приблизился к двери с тиснеными буквами: «Отель «Доусон-Сити»». Остановился и в сердцах шлепнул шапкой о бедро. В запасе у него было всего только несколько дней. Он должен уговорить Саманту остаться. У него нет будущего без нее. Без его очаровательной и любящей Сэм.

Саманта в страхе поежилась, как обычно, когда приходила в отель. Хозяин ей улыбнулся. Она молча кивнула, памятуя, как мистер Скоупс обошелся с ней год назад, когда она, испуганная и одинокая, только приехала в Доусон. Как и тогда, мистер Скоупс не скрывал, что хотел бы, чтобы она работала у него, а не в прачечной. Каждую среду Саманта оставляла ему чистую одежду и торопилась уйти, чтобы избежать его похотливых взглядов.

Мистер Скоупс обошел конторку, чтобы забрать одежду. Саманта с видом королевы, сохраняя дистанцию, передала ему пакет, напомнив себе о том, что она представляет здесь миссис Келлог и поэтому должна терпеть его пошлые замечания.

– Вы выглядите весьма аппетитно, мисс Перри.

– Спасибо, мистер Скоупс, – ответила она и холодно добавила: – Вот ваша чистая одежда. Миссис Келлог ждет, что вы заплатите в конце месяца, как обычно.

Саманта повернулась, чтобы уйти, но он схватил ее своими похожими на клешни пальцами. И когда повернул к себе, их глаза оказались на одном уровне. Он посмотрел ей в лицо своим хитрым взглядом и выдавил из себя улыбку.

– Зачем вам батрачить в прачечной, когда здесь вы можете зарабатывать намного больше?

– Мне нравится моя работа, мистер Скоупс.

Скоупс взял Саманту за руку и, прежде чем она успела остановить его, стянул с нее перчатку.

– Посмотрите! Нельзя так перетруждать эти очаровательные ручки!

– Мистер Скоупс, я уже говорила вам и снова повторяю: я не хочу работать в отеле. Извините, но мне надо идти.

Не сводя с него глаз, забирая свою перчатку, она попятилась назад. Скоупс хотел преградить ей путь, но внезапно остановился и удивленно посмотрел поверх ее плеча. В этот момент она почувствовала на спине чью-то руку и остановилась.

– Джоул! – вскричала Саманта, обернувшись, раздосадованная тем, что теперь всем станет известно об их знакомстве.

– Он самый, собственной персоной. – Джоул улыбнулся с тем неповторимым шармом, перед которым она не могла устоять. – Пока мы здесь, почему бы нам не перекусить, Сэм?

Саманта натянуто улыбнулась, стараясь не выдать волнения. Он стоял так близко, что у нее сердце зашлось от радости, как это бывало раньше. Но она больше не позволит ему командовать ею.

– Я знала, что ты пойдешь за мной, – сказала она.

– Неужели? – В глазах у него вспыхнули веселые огоньки. Он жестом показал, чтобы она следовала за внезапно замолчавшим хозяином.

Выпрямившись, она пошла впереди Джоула в центр зала. За одним из столов трое гостей развлекались в обществе плохо одетых девушек. Скоупс явно скупился на одежду для своих шлюх. Проходя мимо веселой компании, Саманта отвернулась.

– Кажется, у них неплохой выбор, – сказал Джоул, когда они сели за стол. Он показал на доску на стене. – Что будем есть – бифштекс из оленины или рыбное рагу?

– Я – рыбу. – Услышав пошлые замечания одной из шлюх, Саманта не могла скрыть своего отвращения. – И еще бокал вина, если здесь его подают.

– Не знаю. Я редко сюда захожу. Слишком дорогое удовольствие. – Джоул обезоруживающе улыбнулся. – Говоря откровенно, я не собирался обедать в Доусоне. Думал, ты смилостивишься и поедешь домой без этих ухаживаний. – Его глаза сверкали подобно солнцу, отражающемуся в бурных водах Бонанзы. – Но я ошибся. Как обычно.

– Как обычно, – передразнила его Саманта, насмешливо кривя губы. Почему она не может на него сердиться, когда он рядом?

– Сэм, так ты поедешь домой?

– Не знаю. – Ее ответ прозвучал так же серьезно, как вопрос.

– Любимая, ну что тебе здесь делать? – спросил Джоул. Саманта ответила вопросом на вопрос:

– Что ты сказал Кевину?

– Солгал, что ты осталась помочь подруге, с которой вы плыли на «Мервине», – ответил Джоул. – Я не мог сказать ему правду.

– Какую правду ты имеешь в виду?

Его взгляд пробил стену, воздвигнутую ею для защиты от соблазна. Когда Джоул поднес к губам ее пальцы, в памяти ожили воспоминания о страстных поцелуях. Но внутренний голос подсказал девушке, что Джоул снова может подчинить ее своей воле.

Саманта высвободила руки и сцепила их на коленях.

– Ну? – перешла она в наступление.

– Ты сама знаешь правду, Сэм. Я потерял голову от любви к тебе. Просто не верилось, что такая девушка, как ты, полюбила меня, в то время как та, что не идет ни в какое сравнение с тобой, отвергла. И злился я не на тебя, а на себя. Да, я безумно любил тебя, но до последнего времени собирался использовать, чтобы отомстить женщине, причинившей мне боль. Правда, вовремя отказался от этой безумной идеи, понимая, как сильно тебя раню. Я не знал, как быть с нашей помолвкой.

– Наша помолвка была шуткой! – резко сказала Саманта. – Ты сделал мне предложение спьяну, а потом не знал, как отвертеться. Я была нужна тебе только для того, чтобы…

Джоул, нахмурившись, прервал ее:

– Нет, Сэм. – На лице его отразилась боль. – Не отрицаю, иногда я так думал. Мне казалось, что я по-прежнему люблю Камиллу. Но для меня гораздо тяжелее было потерять тебя! Невозможно передать, как я страдал, когда ты ушла тогда с тем полицейским.

– И что дальше?

– Ты не собираешься облегчить мои муки? Нет?

– Ты никогда не пытался облегчить мои, – парировала Саманта.

Пристально глядя ей в глаза, он промолвил:

– Дорогая, я люблю тебя. Мне не нужно никакой другой женщины. Я знаю, ты тоже любишь меня. Почему бы тебе не вернуться домой? – Джоул погладил ее покрасневшие руки, прежде чем снова поднести их к губам. – Если не хочешь вернуться на Пятнадцатый верхний, значит, не любишь меня. Если же любишь, вернешься. Ведь я смирил свою гордыню и покаялся перед тобой!

Саманта ничего не ответила, и Джоул перешел на шутливый тон:

– Ну, как дела в прачечной?

– Там тяжело. Вот взгляни. – Она подняла руки.

– Сэм, в тебе все прекрасно, – прошептал Джоул, прижимая к губам ее шершавые ладони. Он привлек ее к себе. – Дорогая, скоро все это кончится. Как только мы с Кевином пробьемся сквозь лед, золото снова появится в наших лотках. И когда в Доусон придет «Мервин», у нас будет достаточно денег, чтобы вернуться в Штаты миллионерами.

– Ты же знаешь, – сказала Саманта, – что не за этим я сюда ехала.

Джоул посмотрел на нее искренне и серьезно.

– А я именно за этим, Сэм. Но, если я уеду только с золотом, то лишусь истинного сокровища, которое нашел в Юконе.

Официант принес заказ, рыбу с тушеными овощами, и спросил, не желают ли они чего-нибудь еще. Оба отказались, даже не взглянув на него. И не притронулись к еде, завороженные друг другом.

– Значит, тебе не хватало меня, Джоул?

Его лицо светилось любовью, и сердце Саманты наполнилось радостью.

– Надо же задать такой вопрос, – хмыкнул Джоул. Его синие глаза сияли. – Сэм, мне так тяжело об этом говорить. Прости меня, любовь моя. Одержимый желанием отомстить, я совершил непростительную глупость и едва не потерял тебя.

Саманта ничего так сильно не желала, как вернуться на Пятнадцатый верхний и быть рядом с Джоулом. Зимние ночи становились не так суровы, и каждое весеннее утро превращалось в бесценный дар. Разлука с ним сделала ее несчастной. Его любовь вдохновляла, и она не хотела ее терять.

Но есть нечто более важное. Она должна остаться Самантой Перри.

– Ты хочешь задушить во мне свободу, Джоул. Но я не смогу подчиняться чужой воле, как это было, пока я жила в доме моего брата. И не хочу шествовать с тобой как на параде перед женщиной, которая так плохо обошлась с тобой.

– Камилла для меня больше не существует.

– Даже если ты вернешься в Линчберг? – Саманта похлопала его по руке. – Джоул, я не смогу быть ею. Я могу быть только Самантой Перри. К тому же этот год многому меня научил. Я больше не позволю тебе причинить мне страдания.

– Думаешь, ты одна страдала? По-твоему, я совсем бесчувственный? У меня камень вместо сердца? Я помню, как ты плакала, когда мы с тобой прощались. Я тоже едва сдерживал слезы. – Джоул взял ее руки в свои и прошептал: – Не прогоняй меня, без тебя моя жизнь превратится в ад.

Саманта молча смотрела на него, не зная, что сказать. Не было ничего слаще этого признания. Джоул неоднократно говорил ей, что любит ее, но никогда – что жаждет быть с ней до конца жизни. Разве что в тот единственный раз, когда был пьян.

Саманта молчала, и Джоул почувствовал жгучую боль.

– Сэм, я люблю тебя. Куда бы ты ни уехала, я последую за тобой в надежде, что ты снова станешь моей.

– Джоул, я не знаю. Ты…

– Подумай, прежде чем ответить. Прислушайся к своему сердцу. – Он снова взял ее за руки, поднимая из-за стола, и оставил официанту плату за нетронутый заказ. Когда они выходили из зала, Саманта уже не сомневалась в том, что вернется к Джоулу.

Под руку они пошли к прачечной миссис Келлог. Холодный ветер хлестал в лицо, но они ничего не замечали.

После нескольких минут неловкого молчания Джоул пошарил в кармане и сунул Саманте в руку какой-то предмет. Она в недоумении посмотрела на маленький кожаный кошелек.

– Вот золото, которое ты прятала на чердаке, – улыбнулся Джоул. – Возьми, оно твое. Увези в Штаты – и до конца жизни будешь жить в достатке и комфорте. И если захочешь оставить меня, я позабочусь, чтобы ты получила свою долю того, что добыто на реке.

– Треть того золота принадлежит тебе и треть – Кевину. Ведь мы были партнерами.

– Означает ли это, что ты уезжаешь? – спросил Джоул.

– Да. И хотела бы как можно скорее.

– Понимаю. – Он скривил губы.

– Послушай! – Саманта схватила его за руки и встряхнула. Джоул не сводил с нее глаз. – Не надо делать скоропалительных выводов. – Она улыбнулась.

Как она может в такой момент улыбаться? Она мстит ему. Нет, это не похоже на Сэм. Не могла же она измениться за такое короткое время!

Саманта рассмеялась, затем ласково улыбнулась и, не обращая внимания на старателей, которые останавливались, прислушиваясь к их разговору, обвила его шею руками.

– Ничего ты не понимаешь. Я действительно хочу как можно скорее покинуть Доусон и откладываю свой отъезд по единственной причине, это…

– Лед на Юконе, – с грустью договорил Джоул.

– А вот и нет, – возразила Саманта. – Я жду, когда мой любимый закончит поиски золота у подножия радуги, и надеюсь уехать вместе с ним в качестве его жены.

Ошеломленный Джоул не сразу понял смысл ее слов. Но через несколько секунд улыбка тронула его губы. Он заключил Саманту в объятия и запечатлел на ее губах поцелуй.

Оторвавшись от ее губ, Джоул взял Саманту за руку и повел к отелю «Прекрасный вид», располагавшемуся неподалеку. Они поднялись в снятый им номер.

– Здесь нам никто не будет мешать, – сказал Джоул, подхватил Саманту на руки и понес на постель. – Как я мечтал об этой минуте! Мы одни. На нормальной кровати. И можем ласкать друг друга до полного изнеможения.

Охваченные безумным желанием после долгой разлуки, они слились в едином порыве страсти, забыв обо всем на свете. Мечты превратились в реальность.

Они то взмывали в облака, то опускались на землю, шепча слова любви, осыпая друг друга поцелуями, и не было никого счастливее их в целом мире. Этот день они не забудут до конца дней своих.

Когда, отдыхая, они лежали в объятиях друг друга, Джоул легонько поцеловал любимую и своим обычным шутливым тоном спросил:

– Не желаете ли пообедать, мэм?

– Пока нет, Джоул. Позже. – В голосе ее звучала нескрываемая страсть.