Глава 1

Зал. Идеально круглый зал. Высокий сводчатый потолок, резные каменные колонны, роскошные ковры на полу и гобелены на стенах, изображавшие деяния великих храмовников. Но самое главное это невысокий пьедестал в центре и мастерски вырезанная каменная чаша на нем.

Это был главный зал цитадели. Ее сердце. Каждый храмовник хотя бы раз бывал в этом зале. Ведь именно здесь послушники становились полноправными храмовниками. Здесь проходили все главные обряды, не предназначенные для чужих глаз. Здесь настоятель сообщал то, что не должно было выйти за пределы замковых стен. Этот зал был наиболее защищенным от магии местом цитадели. Среди послушников даже ходили слухи, что благодаря этому даже обычный храмовник, находясь в этом зале, мог справиться с архимагом в открытом бою. Так это на самом деле или нет, сказать было невозможно, ведь это место было закрыто для посторонних, и организовать подобное столкновение не представлялось возможным. Впрочем, слухам это ни в коей мере не мешало.

Фиар стоял у одной из колонн и смотрел, как зал постепенно заполняется людьми. Многие новоприбывшие были растрепанны или же одеты, как попало. Скорее всего, вызов настоятеля застал их вовремя тренировок и, понимая, что просто так отрывать от тренировки их никто не будет, они спешили прийти в главный зал, чтобы узнать подробности. Но подробностей никто не знал. Все уже находившиеся здесь храмовники точно так же терялись в догадках о причинах столь неожиданного вызова. Впрочем, скоро должен был прийти настоятель и ответить на все вопросы.

Ну а пока этого не произошло, Фиар решил осмотреть висевшие на стенах гобелены. А то когда еще может выдаться подобная возможность? Да и заняться то все равно было больше не чем. Отойдя от колонны, парень медленно двинулся вдоль стены, рассматривая гобелены. Все они изображали знаменитых храмовников в момент самого великого их подвига. Для одних это был последний бой, где они полностью уничтожали своих противников, но и гибли сами. Для других изображаемым символом была не смерть, а наоборот жизнь. Эти храмовники гибли, чтобы спасти других. Хорошим примером мог послужить этот гобелен. Он изображал храмовника по имени Хирл. Его разорвала беснующаяся толпа, когда во время крестьянского бунта он пытался спасти трехлетнего наследника местного аристократа. Надо заметить, что Хирл даже не пытался достать оружие, хотя легко мог расчистить себе дорогу в людском море. Но вместо этого он просто бежал, унося с собой наследника. А когда бежать стало некуда, до последнего закрывал его своим телом. В итоге толпа превратила храмовника буквально кровавое месиво после чего спокойно принялась грабить захваченный замок. Впрочем, это продолжалось не долго, вернувшийся с охоты аристократ обнаружив свой родовой замок в руках черни, пришел в дикую ярость и за пол часа перебил смутьянов. Живого, но потерявшего сознание ребенка обнаружили под кучей мяса некогда бывшей воином Храма. Собственно сам гобелен изображал Хирла в момент, когда он был еще жив, но бежать было уже некуда, и он закрывал собой наследника от гнева толпы. Вообще, этот гобелен был настоящим произведением искусства. Проходя мимо него, Фиар как будто и сам чувствовал каждый удар наносимый храмовнику.

Перейти к следующему гобелену парень не успел, потому что вдруг многоголосый гомон стоявший в зале замолк, и молодой храмовник резко обернулся в поисках причины. И этой причиной оказался настоятель. Храмовники мгновенно разошлись в стороны, пропуская его к алтарю, а затем также быстро сомкнули за ним проход.

– Братья и сестры! – начал он, подойдя к чаше. – Я созвал вас всех, потому что это известие касается нас все. Вы должны услышать его, чтобы потом мы с вами решили, как быть дальше. Родичи…

На секунду настоятель замолк, будто собираясь с силами, а потом продолжил:

– …грядет война. Но не обычная война между государствами или расами. На этот раз орден не сможет остаться в стороне. Мы вынуждены будем вступить в эту войну…

Он хотел сказать что-то еще, но его прервали. Многоголосый гомон разорвал тишину на части. Храмовники, не скрываясь, выказывали свое недоумение, ибо случилось небывалое.

– Война?!! Люди воюют очень часто. Орки не реже. Но одно неизменно – орден никогда не участвует в войнах, – раздался крик с одной стороны.

– Да, да, – соглашались с ним с другой. – Орден вне политики. Мы никогда не принимает ничьей стороны.

– Орден всегда стоит рядом, чтобы помогать! – вторили им другие голоса.

– Сам Основатель завещал это. Орден никогда не участвует в войнах…

Несколько минут настоятель с каменным лицом слушал все это, а затем гаркнул:

– В таком случае орден будет уничтожен!!! Эти слова заставили всех замолкнуть. Такого поворота не ожидал никто.

– Почему же? – задал вопрос, который витал у всех на уме, но никто не спешил его задавать, видно опасаясь услышать ответ.

– Потому что как я уже сказал, это будет необычная война, – степенно ответил настоятель. – Вот уже несколько месяцев я стал замечать, что некто тайно настраивает людей против Храма. Кто-то нанимает шайки разбойников, чтобы они грабили людей во славу Владыки. Кто-то тайно действует от имени Храма и делает все лишь бы смешать имя ордена с грязью. Кто это выяснить мне пока не удалось, но сейчас искать уже поздно. Я чувствую, что скоро что-то должно произойти. Кто-то подготавливает почву для травли Храма, и если мы не возьмемся за оружие, то просто будем уничтожены. И поэтому если мы хотим возрождения Владыки нам необходимо выстоять.

– Но что мы должны сделать? – задал кто-то другой не менее важный вопрос.

– Для начала мне необходимо определить с какой стороны исходит главная угроза. И когда следует ждать первый удар. Для этого я хочу провести ритуал прозрения истины и, раздвинув занавес судьбы, узреть будущее. Но моих сил для него не хватит и поэтому мне необходима ваша помощь. Но предупреждаю сразу. Ритуал требует огромной энергии и если кто-то чувствует себя уставшим, то ему лучше сразу отказаться, иначе их это может просто убить. А мне вы нужны живыми, а не мертвыми. Итак?..

Отказавшихся не нашлось. Правда настоятель лично проверил всех и отстранил несколько человек, на его взгляд слишком измотанных для ритуала. Эти храмовники отошли подальше, чтобы заклятье ненароком не задело их, и настоятель приступил к объяснению технических подробностей.

– Итак, все очень просто, – начал он. – Каждый должен капнуть немного крови в чашу. После этого я начну читать заклинание, и из вас польется сила. Не противьтесь этому, но и не отдавайте слишком много. Я не собираюсь переть всех вас в лазарет. Слишком уж я стар для всего этого.

В зале послышались плохо скрываемые смешки, все знали, что этот «старик» может справиться с десятком молодых храмовников или отрядом наемников. Между тем настоятель не обращая внимания на смех. Достал непонятно откуда нож и полоснул себя по ладони. Струйка крови резво устремилась вниз и упала в черную жидкость, которой была наполнена чаша. После этого он сжал руку и уступил место другим.

Один за другим храмовники подходили к пьедесталу и жертвовали свою кровь. Постепенно те, кто был в первых рядах, сместились назад, а кто стоял сзади, соответственно вышли вперед. Одним из таких людей оказался Фиар. Он едва ли не последним подошел к чаше и полоснул себя ножом по руке. Когда же кровь последнего оказалась в чаше, настоятель вновь оказался рядом с пьедесталом и воздел над ним руки.

В тот же миг Фиар почувствовал, как что-то принялось стремительно вытягивать из него силы. Через несколько секунд весь его магический запас опустел, и теперь парня покидала жизненная энергия. Впрочем, другим приходилось еще хуже. Многие храмовники обладали слабым магическим потенциалом и поэтому жизненную силу из них стали выкачивать практически сразу. Некоторые этого не выдерживали, и падал на пол полностью обессиленные. Фиар же старательно держался, пытаясь наскрести хоть что-нибудь из окружающего пространства. Но ничего не получалось, заклятье настоятеля вытягивало силы не только из храмовников, но и из окружающего мира. В магическом плане парень видел, как от каждого храмовника к чаше тянулся небольшой ручеек силы, а от настоятеля шла целая река. Фиар видел, как все эти потоки закручивались над чашей в колоссальную воронку. От такого огромного скопления силы в одном месте даже в видимом обычному человеку плане воздух начал мерцать. Такого чудовищного скопления энергии молодому храмовнику не приходилось видеть еще никогда. Воздух над чашей буквально бурлил от собранных сил.

Когда Фиару стало казаться, что он сейчас упадет без сил, все вдруг прекратилось. Заклятье вдруг перестало вытягивать силы, и парень кое-как привел себя в вертикальное положение. Взглянув на чашу, храмовник увидел, что энергетическая воронка вытянулась в жгут и в воздухе стали появляться пламенеющие знаки.

Война идей начнется скоро и пораженье мир сулит, Обеим сторонам раскола, в ней даже смерть не победит. Исчезнут все исчезнет каждый, исчезнет мир в кровавой мгле,

И даже демиург не властен над тем, что тонет мир в огне.

Но все же есть одна надежда, чужой, что в мир этот пришел, Он мог бы прекратить ту бойню, когда бы страх свой поборол. Когда поймет он правду эту, то вступит в бой чужих богов,

И растоптав сомненья в сердце, у смерти примет он покров.

Он отдаст жизнь свою чужую, чтобы потомков защитить,

А по…

Дочитать пророчество до конца Фиар не успел, успешно подавляемая до этого момента слабость вдруг взбунтовалась и усилила натиск. Противостоять ей у молодого храмовника не оказалось сил и, покачнувшись, он упал на пол. Спустя пару секунд сознание его покинуло и отправилось путешествовать по далеким мирам.

***

Степь… Бесконечная степь простиралась вокруг… Степь до самого горизонта…

На этот простор, на это воплощение абсолютной свободы можно было смотреть бесконечно. Можно было бы смотреть. Если бы не одна деталь. Единственное, что выбивалось из общей картины – это человек. Невозможно было сказать мужчина это или женщина, стар этот человек или млад, красив или же наоборот уродлив – черный до пят плащ с капюшоном прекрасно скрывал все это от стороннего взгляда.

Впрочем, этот человек заинтересовал Фиара не надолго. Потому что сейчас все его внимание было приковано к иному. А именно к одному очень необычному явлению природы – странным тучам на горизонте. Эти тучи двигались с поразительной скоростью, хотя ветра не было. И двигались они к Фиару. Первое время храмовник даже не понимал насколько это нехорошо, а потом увидел…

Тучи вели за собой смерть. Всюду где проплывали странные облака, трава желтела, земля сохла и стремительно покрывалась трещинами, а деревья яростно корежила неведомая сила, превращая их в изломанные коряги. И сейчас все это «счастье» двигалось на Фиара. Правда, между ними еще стоял неизвестный в плаще, но… «Невелика помеха», – мелькнула в голове парня мысль.

И только сейчас вспомнив о неизнакомце храмовник сообразил, что тучи действительно очень опасны и за лучшее будет поскорее уйти. И хорошо бы не одному…

«Беги! Прочь отсюда!!!» – хотел крикнуть ему Фиар, но не смог вымолвить ни звука.

Тогда он попытался подойти к нему и объяснить знаками, но и здесь потерпел неудачу – тело ему просто не повиновалось. Похоже, таинственный режиссер уготовил парню роль простого зрителя. Хотя и посмотреть тоже было на что.

Тучи словно почувствовав находящуюся впереди добычу, резко ускорили свое продвижение. Через несколько секунд ими затянуло уже половину неба. Вот только неизвестный не был такой уж легкой добычей, как сперва показалось Фиару, и кое-что он все же мог противопоставить разбушевавшейся стихии. И когда расстояние между изуродованной степью и ним сократилось до сотни метров, он (или все же она?) начал действовать. Хотя сперва храмовник этого не понял. Просто в какой-то момент неизвестный выбросил вперед руку и что-то тихо произнес.

– Нет… Я не позволю… – тихо сказал он, но в стоявшей вокруг тишине даже эти слова были подобны грому.

И только услышав голос незнакомца, парень понял, что это все-таки мужчина. А еще он только сейчас понял, какая вокруг стоит тишина. Вернее стояла, потому что слова неизвестного легко смяли ее и превратили с жалкое воспоминание. После этих слов вдруг яростно взвыл ветер, а тучи остановились, будто натолкнулись на незримую стену. Какое-то время ветер просто качал из стороны в сторону траву, а затем собрался и единым кулаком ударил в незнакомца. Радостно взвыв, он сорвал с неизвестного капюшон, и белые волосы разметались на ветру. Но это было не главное, ведь еще ветру удалось заставить незнакомца сделать шаг назад. Этим мгновенно воспользовались тучи. Они стремительно рванулись вперед и…опять уперлись в незримую преграду. Потому что незнакомец также оценил изменившиеся условия и выбросил вперед вторую руку. Теперь стало казаться, что неизвестный упирается руками в невидимую стену. И сейчас храмовник готов был поклясться, что это дается ему очень и очень не просто.

Впрочем, результат был просто отличным. Тучи больше не продвигались вперед, и Фиар был уверен, что чтобы отбросить их не хватает лишь самой малости. Но, похоже, большего незнакомец сделать просто не мог. Хотя даже такое положение дел не устраивало тучи. Ветер стал яростно выть, а в искореженную землю начали бить молнии, будто желая отыграться на ней за свое бессилие. Потому что сделать они действительно ничего не могли.

Но долго так продолжаться не могло. И это было очевидно для обеих сторон. Поэтому неизвестный тяжело вздохнул и бесконечно медленно шагнул вперед, толкая перед собой незримый барьер. Затем он сделал еще один шаг и еще один… Неимоверно медленно тучи стали сдавать позиции и отступать. Пусть это происходило очень медленно, но главное было то, что они действительно отходили. Земля же, избавившись от их давления, начинала восстанавливаться. Вот только они тоже понимали, что если ничего не сделают, то их просто раздавят. И поэтому стали немедленно действовать.

Молнии вдруг перестали бить в землю, и ветер стремительно стих. Несколько секунд тучи безмолвно отступали, наливаясь багровым светом, а затем ударили. Колоссальная по своей мощи молния прорвалась сквозь эфемерный барьер и ударила в незнакомца. Вернее попыталась ударить, но без особого успеха. Молния просто растеклась по окружавшего незнакомца невидимому кокону и пламенеющими каплями пала на землю у его ног.

К сожалению, это был не конец. Коснувшись земли, жидкий огонь мгновенно поджег траву, а налетевший вновь ветер легко раздул пламя. Теперь незнакомец вынужден был идти в этом огненном кошмаре. Точнее стоять, потому что свое наступление он прекратил. И теперь тучи понемногу отвоевывали забранное у них.

Досмотреть это противостояние до конца Фиар не сумел. Потому что огненный вал, наконец, докатился и до него. Последним, что видел храмовник был незнакомец стоящий посреди огненной купели. А потом Фиар потерял себя среди пепла и дыма.

***

На этот раз Фиар осознал себя стоящим на краю большой лесной поляны. По крайней мере, он думал, что стоит на краю. Хотя точно утверждать так это или нет, он не мог. Потому что, как и в степи возможности двигаться неизвестный режиссер ему не оставил. Поэтому молодому храмовнику оставалось лишь смотреть. Но и посмотреть здесь также было на что. Потому что на поляне разместился огромный дракон. Это сам по себе было довольно редким зрелищем, и некоторое время парень любовался величественным ящером. Но это отступало перед тем, как выглядел дракон. А выглядел он очень странно. Во-первых, надо сказать, что гигантский ящер было неподвижен. То есть абсолютно. Словно нечто или некто заставил его просто застыть в момент крайней ярости. А во-вторых, существо покрывала странная блестящая пленка, будто художник покрыл свое творение лаком. Вот только…

«Только дракон – не картина, – подумал Фиар. – И вряд ли сыщется смельчак способный это сделать. Разве что сам Творец спустился на землю и «увековечил» свое создание. Ха, было бы забавно посмотреть, как он это делал!»

Последняя мысль несколько повеселила храмовника, и он мысленно ухмыльнулся. Впрочем, парень тут же забыл об этом, потому что невидимый режиссер, наконец, вспомнил о своем спектакле и заставил актеров вспомнить о своих ролях. Хотя то, что дракон здесь не один Фиар заметил далеко не сразу. Ибо все его внимание сейчас было поглощено развивающимся действом.

Вдруг прямо на глазах у храмовника лес вокруг поляны пожелтел и стремительно сбросил листву. Впрочем, до земли она так и не долетела. Потому что порыв ветра легко подхватил ее и обрушил на застывшего ящера. И какими бы бессильными не выглядели желтые листья в руках ветра, свое дело они сделали. И покрывавшая дракона блестящая пленка пошла мелкими трещинами. Одновременно с этим на деревьях стали стремительно набухать почки, и спустя мгновение лес вновь зеленел листвой. Впрочем, эти листья постигла судьба их предшественников. Они тоже быстро пожелтели и опали, а ветерок подхватил их и вновь обрушил на ящера. Второго удара броня не выдержала и с тихим звоном разлетелась в пыль. Освобожденный дракон яростно заревел и принялся бить вокруг себя хвостом.

Вот только на этом останавливаться никто не собирался. И листья снова проросли, пожелтели и ударили в гигантского ящера. От этого удара он опять бешено заревел, яростно изгибая шею. Но следующий удар заставил его несколько пересмотреть ситуацию и завыть теперь уже от боли. Третьего удара дракон не выдержал. Он просто упал и больше не шевелился. Сухие листья быстро намели вокруг него большую кучу. Не оставалось никаких сомнений, что дракон мертв.

Только после этого Фиар сумел оторвать от него взгляд и более внимательно осмотреть поляну. Почти сразу ему на глаза попался незнакомец, встреченный им в степи. Только теперь он выглядел гораздо хуже. Он стоял, не шевелясь, словно бы и не замечая ударов сухих листьев. Но тремя такими ударами ветер прикончил дракона. Незнакомец же просто не обращал на них внимания, только его одежда после каждого все больше и больше походила на лохмотья последнего попрошайки.

На этот раз незнакомец стоял к храмовнику лицом, но и теперь он никак не мог понять кто это – даже превратившись в жалкую тряпку капюшон, прекрасно скрывал лицо неизвестного от чужих взоров. И как бы Фиар не вглядывался в него, ему никак не удавалось разглядеть хоть что-нибудь под ним, виднелись только длинные белые волосы.

Впрочем, старания храмовника все-таки принесли свои плоды. Конечно не то, что он ожидал, но хоть что-то. Просто в какой-то момент парень почувствовал, что на него тоже смотрят. И взгляд этот шел из-под капюшона.

– Помоги… – прошелестело оттуда, и незнакомец едва заметно шевельнулся.

Раздался отчетливый звон и лишь теперь Фиар разглядел сквозь дырявый плащ кандалы на руках незнакомца.

Фиар попытался что-то спросить, но не смог, да и не успел. Неизвестный режиссер посчитав, что представление пора бы уже завершать, легко подхватил храмовника и поднял его высоко над лесом. Затем он развернул его в воздухе и направил в сторону солнца. Слепяще-яркий шар медленно опускался. Пролетев, таким образом, над несколькими деревнями и парой городов, Фиар вдруг заметил впереди цитадель ордена. Замок стремительно приблизился и неведомая сила, не особо церемонясь, с размаху швырнула парня на землю. От удара о плиты внутреннего двора храмовник проснулся…

***

Удар о землю вышиб Фиара из сна в реальность. Стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, парень сел на кровати. Сделав глубокий вдох, храмовник задержал дыхание и постарался унять беснующуюся боль. Как ни странно это удалось практически сразу – боль стремительно истаяла, стоило Фиару лишь сосредоточиться на ней. Справившись с этим, он вновь ровно задышал и огляделся. Надо было понять, где он сейчас находится. То что это уже не главный зал было ясно с первого взгляда. Впрочем, второй взгляд все становилось понятно. Фиар почти сразу узнал необычный интерьер, ряды кроватей и низкий потолок. Парень оказался в лазарете.

Глядя на знакомые стены, молодой храмовник окунулся в воспоминания детства. Собственно говоря, в первые месяцы послушничества именно лазарет становился самым посещаемым местом кроме разве что столовой. Хотя и туда и туда послушники ходили без особого желания, а лишь когда не было другого выбора. В столовую, потому что там готовили точно такие же послушники как они сами. И поэтому подаваемую пищу верхом кулинарного искусства назвать было трудно. В лазарет же, потому что его хозяин, а вернее хозяйка, очень не любила, когда ее отвлекают по всяким мелочам. А переломы, царапины, ожоги, порезы и рваные раны для нее были мелочами, поэтому с приходящими к ней послушниками она не была особо вежлива. Так что к ней шли только, когда не было выхода. Например, при переломах. Согласитесь, довольно проблематично бегать со сломанной ногой. Хотя как-то один бегал и довольно успешно, но это его не спасло, наставник все равно его раскусил и заставил идти в лазарет.

Фиар поморщился, когда вспомнил какой нагоняй ему тогда устроила Лин за ту его выходку. Тогда он целую неделю вынужден был спать на животе. Вспоминать об этом было неприятно, и парень решительно оборвал поток воспоминаний. Откинув покрывало, храмовник встал с кровати и огляделся в поисках своей одежды. Последний годы он здесь был очень редким гостем и поэтому успел подзабыть, куда обычно складывают одежду в подобных случаях. Но, немного подумав, вспомнил, как он на спор забирался на крепостную стену. Спор он тогда проиграл – свалился уже на самом верху. И очнулся уже в лазарете. Ему тогда с недельку полежать пришлось в кровати, пока кости не срослись.

«Я все-таки не Основатель, чтобы вставать на ноги уже на следующий день, – мельком подумал Фиар. – Да и вряд ли кто-то еще сможет повторить этот фокус».

В общем, тогда вещи лежали в небольшом сундуке возле кровати. Значит, и сейчас имело смысл проверить. Этим парень и занялся. Сундук нашелся быстро, а открыть его не составило никакого труда – от кого запираться? Поэтому через несколько минут молодой храмовник уже полностью одетый сидел на кровати и одевал второй сапог. За этим то занятием его и застала вышедшая из лаборатории Лин.

– Чего шумишь? – накинулась она на парня. – Дел что ли больше нет?

– Есть, – неуверенно ответил Фиар.

– Ну так иди ими займись! А не торчи здесь, – прошипела магичка. – Тоже мне больной. Да на тебе камень из каменоломен возить можно. А он в обморок упал! Помоги нам Владыка, до чего пали храмовники, они уже от небольшого упадка сил теряют сознание. А что же тогда будет дальше?! В чьих руках будущее???

Фиар наконец справился с сапогом и поспешил откланяться, характер за годы у Лин не стал слаще и слушать ее у парня не было никакого желания. Поэтому он буркнул нечто нечленораздельное и собрался было уйти. Даже несколько шагов к двери сделал. Но потом, вдруг кое-что вспомнив, поспешил вернуться.

Да уж, хоть внешне магичка оставалась молодой и красивой, но внутренне она изменилась довольно сильно. Во-первых, у нее очень сильно испортился характер. А во-вторых, появилась необычайная любовь к порядку. Поэтому послушники в первые месяцы сильно от нее получали, если этот самый порядок каким-либо образом нарушали. Например, бросали постель смятой или оставляли на кроватях колбы из-под эликсиров. И в-третьих, Лин стала гораздо более вспыльчивой. Поэтому люди вызывающие ее неудовольствие рисковали отправиться в лазарет со множеством переломов. Впрочем, с другой стороны это давало неоценимый (и часто неоцениваемый) опыт борьбы с разъяренными магами. Конечно, победить ее еще никому не удавалось, но зато драпать и уворачиваться от насылаемых заклятий послушники научились здорово.

В общем, собираясь уходить, Фиар все это вспомнил и теперь усердно заправлял постель. Лин же поняв, что парень «одумался», просто фыркнула как кошка и вернулась в лабораторию.

Разобравшись с этим, молодой храмовник опять направился к двери и на этот раз все-таки покинул лазарет. И прямо на пороге нос к носу столкнулся с Крадом.

– С добрым утречком! – широко улыбаясь, поприветствовал он Фиара. – Как спалось?

«Неудачно я вышел», – мельком подумал молодой храмовник и ответил Краду только кислой улыбкой.

Крад был храмовником вот уже много лет. Его все уважали, часто преклонялись, но не очень-то любили. Дело было в его шутках. Этот человек просто обожал подшучивать над собой и в особенности над другими. Поэтому встретить Крада парню было не очень-то приятно, особенно после того как он потерял сознание во время ритуала. Хотя Крад всегда знал, когда остановиться и никогда не доставлял своими шуточками боль другим. Да и вообще сам по себе он был довольно занимательный человек. Чего стоит одно то, что прежде он был наемником. Задумался о бренности жизни и том, что за совершенные поступки придется отплатить Крад лишь на краю гибели. После одного задания наниматель всадил в него десяток болтов и скрылся. Выжил наемник тогда только чудом. Проходивший мимо храмовник заметил его и поделился собственной жизнью, а потом и выходил его. Когда Крад смог без посторонней помощи держаться на ногах, храмовник ушел, а наемник занялся своими делами. Для начала он жестоко отомстил предателю, а после попытался наладить жизнь. Но жить, как раньше уже не получалось – слишком многое осталось на той стороне. Поэтому Крад пришел к цитадели и стал послушником. Это было много лет назад и теперь невозможно было даже представить орден без его постоянных шуточек.

– Да ладно, не огорчайся, – хлопнул парня по плечу бывший наемник. – В тот день многие без сил попадали, особенно из тех, кто к Чаше поближе стоял. Так что не бери в голову, с каждым могло случиться. Фиар опять скривился.

– А знаешь что? – сказал вдруг Крад. – Тебе надо развеяться. Рядом с одним городком на востоке как раз нечисть зашевелилась. Так что давай съездим туда. Поохотимся. А то на тебя жалко смотреть. Храмовник ты или нет?! Ну-ка улыбнись!

Парень честно попытался изобразить на лице улыбку, но получилось лишь ее жалкое подобие. Хотя храмовник действительно очень старался. Впрочем, видеть сквозь маску Крад не мог, поэтому оценивать результат мог лишь по косвенным признакам. Хотя ему и этого было более чем достаточно – опыт был у него просто огромный.

– Мда, – заключил бывший наемник, окидывая результат скептическим взглядом. – Ладно, я пойду – поищу еще кого, а ты пока подумай над моим предложением.

Фиар неопределенно кивнул и провожаемый неодобрительным взглядом Крада двинулся к выходу из подземелья. Правда пока он до него добрался пришлось немного поплутать, все-таки давно он в последний раз был в лазарете. Наверху солнце уже давно поднялось и теперь палило во всю. Выгнать кого-либо из прохладных стен цитадели могла только крайняя необходимость. И таких несчастных во внутреннем дворе было всего двое. Оба были послушниками. В данный момент они занимались тем, что делали вид, будто подметают двор. Хотя на самом деле мели они только в одном месте. В тени. Кроме того, один из них постоянно бросал тоскливые взгляды на замок.

«Скорее всего, очередной шпион», – мельком подумал Фиар, ожидая пока глаза привыкнут к солнечному свету.

Вообще стоит заметить, что к шпионам в храме относились с пониманием и даже некоторой любовью. И на это были свои причины. А именно проблема была в смертности. То есть, как бы хорошо не были храмовники подготовлены к всевозможным опасностям, как бы здорово их не обучали в Храме, но все равно время от времени они все-таки гибли. А поскольку далеко не каждый способен был стать храмовником, то орден нуждался в большом притоке послушников. Собственно основных потоков было три. Во-первых, это были люди, искренне верящие во Владыку и желающие помогать другим. Практически все они, в конце концов, становились храмовниками, хотя иногда случались осечки. Во-вторых, это люди, желавшие что-то получить от своего нового положения: доступ к богатствам Храма, всеобщее уважение, умение сражаться лучше всех. Примерно пятая часть из них становились храмовниками. Остальные же отсеивались в процессе обучения. И в-третьих, это шпионы. Всевозможные шпики, работающие как на страны, так и на отдельных персон. Почему-то все жаждали узнать секреты Храма. Скорее всего, это было следствием того, что в пику абсолютной откровенности со своими членами ко всем остальным орден применял политику полной закрытости. Что собственно послужило почвой для появления всевозможных слухов и домыслов. И многие более-менее значимые люди окружающих стран стремились выведать секреты ордена. И хотя пока это никому не удалось, но все равно в ордене среди послушников постоянно крутилось несколько десятков шпионов. И это несмотря на огромную текучесть. Одних ловили во время попыток что-либо узнать и гнали из цитадели. Другие бежали сами от тягот жизни послушника. И лишь единицы проникались учением храма и отдавали все силы обучению, чтобы через несколько лет стать храмовниками. В общем, к шпикам в ордене относились с пониманием и не гнали их, пока они сами не выдавали себя какой-нибудь глупостью.

Фиар еще раз с подозрением посмотрел на предполагаемого шпиона, заставив его поежиться и утроить усилия в подметании и без того уже чистого участка двора. После этого храмовник отвернулся и уверенным шагом направился в замок. Он хотел найти в библиотеке что-нибудь, способное объяснить его видение. Войдя в холл, Фиар направился к лестнице и привычно глянул на висевшую здесь картину.

Это был портрет. Портрет, написанный одним очень известным художником. Бэндор кив'Вар его звали. Люди болтали, что сам Творец вложил ему в руки кисть. И каждый раз, глядя на этот портрет, Фиар готов был в этом с ними согласиться.

Полотно изображало Основателя. Бэндор никогда не видел его сам, но когда настоятель заказал ему этот портрет, он согласился. Сказав, что это будет вызов его мастерству. Художник переговорил со всеми, с кем Основатель мог говорить когда-то, перечитал все написанное о нем и написал эту картину. Здесь Основатель не спасал невинных, не рубил нечисть, не искоренял несправедливость. Нет, вместо этого он просто сидел в полуразрушенном зале на обломке стены и смотрел в даль. В одной руке он держал книгу, с которой никогда не расставался, хотя никто не мог сказать, что это за книга, а другой устало опирался на воткнутый перед собой меч. Если приглядеться, то в руинах на заднем плане можно было узнать восстановленный ныне главный зал. Но Фиар никогда не приглядывался. Он всегда смотрел только на Основателя, потому что мастерство художника оказалось настолько велико, что изображенный им человек выглядел живым. Даже настоятель признавал поразительное сходство с оригиналом. Как впрочем, и все кто лично знал Основателя. Каждый раз смотря на портрет еще будучи послушником Фиар с затаенной надеждой ждал, что вот сейчас Основатель тяжело вздохнет, спрячет в ножны клинок, встанет и спустится с полотна. Каждый раз, но не сегодня. Сейчас пораженный Фиар во все глаза смотрел на портрет и никак не мог им поверить. Человек на полотне был бесконечно похож на незнакомца из сна. И с каждым мигом это сходство становилось все сильнее…

 

Глава 2

– Не спишь? – незаметно подошедший Крад сказал это прямо в ухо от чего Фиар вздрогнул. После этого бывшему наемнику пришлось отскочить назад, чтобы разминуться с рефлекторно дернувшимся локтем. Весело захохотав, Крад запрыгнул на перила и продолжил. – Так что, ты идешь с нами или нет? Давай, решайся. Чего тебе здесь тухнуть. Там ты развеешься, отдохнешь, наберешься сил. Давай соглашайся, я уже четырех человек нашел. Будет здорово!

Но Фиар на него не обращал внимания, гораздо больше его сейчас занимали собственные мысли.

«Значит, это был Основатель, – думал он. – Но что же тогда может означать мое видение? Что Владыка хотел, чтобы я понял? Что нам может помочь Основатель? Но ведь он давно мертв. Или все-таки нет? Можно ли считать мертвым человека однажды просто исчезнувшего? Скорее всего. Сомневаюсь, что кто-нибудь просто так бросил бы замок, сокровища, людей, что тебе верят. Нет, это невозможно. Значил он либо мертв, либо… пленен? Да возможно дело обстоит именно так. Тогда это объясняет вторую часть видения. Вот при чем здесь дракон не могу понять. Хотя если задуматься, то в жизнеописании упоминалось, что возможно Основатель зачем-то встречался с драконом. Только там не говорилось зачем. Впрочем, сейчас важно не это. Гораздо важнее понять, где искать Основателя. Во сне я летел в сторону солнца, и оно садилось, значит мне надо на восток. Вот только восток большой и искать придется долго. Ну да ничего, главное – это начать. Кстати, Крад вроде бы говорил, что тот городок тоже на востоке. А это значит, что часть пути можно будет пройти вместе с отрядом. Что гораздо безопаснее и быстрее». Фиар отогнал лишние мысли и прислушался к тому, что говорил храмовник.

– А уж после того как мы вышибем оттуда нечисть, – ни на кого не обращая внимания соловьем заливался тот, – тогда можно будет и отдохнуть. Выпьем как следует, с девками погуляем, развеемся. Ах, да ты же не пьешь, ну тогда просто за компанию посидишь, и разомнешься. Наверняка еще ни разу не участвовал в трактирных драках, значит это твой шанс.

Он бы говорил еще очень долго, приводя множество аргументов и примеров стараясь убедить парня идти с ними. Но этого не потребовалось.

– Когда выходим? – коротко спросил Фиар, прервав Крада на полуслове.

– Что? – несколько секунд тот пытался сообразить чего же от него хотят, а затем понял и расплылся в довольной улыбке. – Завтра утром. А то мне еще кое-кого надо уговорить. Так что завтра будет в самый раз. Ладно, я побежал. И не забудь, встречаемся во дворе на рассвете.

После этого бывший наемник махнул рукой и прямо по перилам побежал на второй этаж. Несколько мгновений Фиар задумчиво смотрел на портрет, а потом двинулся по ступенькам вверх. Ему надо было еще зайти в библиотеку за картой и в сокровищницу соответственно за золотом. И то и другое нужно было на всякий случай.

«Мало ли что в дороге может случиться», – временами говаривал его учитель и в этом парень не мог ему не доверять, все-таки он прожил гораздо дольше и обладал большим опытом по части путешествий.

***

Грязный пол под ногами, неровные каменные стены с боков и низкий потолок над головой. Разглядеть все это не составляет никакого труда. Даже несмотря на то, что поблизости нет никаких световых колодцев или же хотя бы простых факелов. Откуда берется свет понять невозможно, складывается такое ощущение, будто он рождается прямо в воздухе. Другого объяснения просто нет. В общем, это коридор. Бесконечно длинный, идеально прямой и поразительно мерзкий коридор.

Шаги. Тихие шаги звучат совсем рядом. Чьи они? Может быть мои, ведь никого другого здесь нет. Или все-таки есть?.. Проклятье ничего не помню! Сколько я уже здесь иду. День? Два?? Неделю??? А может быть… может быть всего лишь пару минут. Черт! Не могу вспомнить, как я сюда попал и за чем иду. Кстати, а кто же этот самый Я??? Да что же это со мной. Будто только что появился и вспоминать просто нечего, поэтому я ничего не помню. Но этого не может быть. Или может?.. Проклятье! Да сколько же можно идти!! Надо как-то отвлечься, иначе это меня убьет. Но как? Может… может… Да, точно! Буду считать шаги.

Один. Два. Три. Четыре… Черт, что это? Развилка? И куда мне теперь идти? Направо или же налево? Впрочем, какая разница. Я все равно не знаю куда иду, а это значит, что не могу прийти не туда. Поэтому пусть будет направо. Кстати, на чем я там остановился… Не помню. Ладно начну с начала.

Один. Два. Три. Четыре… Черт, а что на этот раз то? Стена? Нет. Комната? Похоже, но тоже нет. Тупик? Да, это он. Значит, я все-таки сумел прийти не туда, даже не зная цели. Ну да ладно, всегда можно вернуться, благо ушел-то я не далеко… Проклятье!!! Я ведь только что здесь прошел. Где проход? Где коридор?! Нет, я не хочу! Выпустите меня отсюда!!!

Кулаки с хрустом врезаются в стену и невозможно понять, что именно хрустит. То ли кости, то ли камень. Хотя, скорее всего все-таки камень, ведь если приглядеться, то можно заметить что он крошится… Удар. Еще удар. Проклятье, как больно. Каждый новый удар разрывается в мозгу вспышкой дикой боли. Но и камень тоже поддается, безумно медленно, но поддается. А за ним свобода. Значит можно перетерпеть боль, чтобы достичь свободы. Всего лишь немного потерпеть. Ведь БОЛЬ – ЭТО СВОБОДА…

Руки мелькают в воздухе и обрушивают на казалось бы неприступную стену страшные удары. И я упрямо продолжаю твердить: боль…это…свобода…надо потерпеть…самую малость…всего ничего осталось…

Наконец, когда начинает казаться, что прошла целая вечность, камень передо мной идет трещинами и начинает ломаться. Сквозь трещины пробиваются тонкие лучики света. Свобода! Наконец-то! – бьется в мозгу счастливая мысль.

Но радость моя оказалось преждевременной. Трещина по стене побежала вверх и за короткое мгновение распахала потолок надо мой. А еще через секунду камень не выдержал собственного веса и рухнул вниз, погребая меня под собой. Нет…НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!!

***

Фиар резко сел на своей импровизированной кровати и судорожно вдохнул, словно ныряльщик за жемчугом, только что поднявшийся с морского дна. Боль из сна предпочитает стремительно отступить, оставив после себя только смутное воспоминание. Но отступает она не навсегда и даже не надолго. Боль уходит лишь до следующей ночи, чтобы в очередном сне впиться своими острыми зубами в душу.

Еще раз глубоко вздохнув, парень заставил себя успокоиться и быстро пробежал взглядом по лагерю, проверяя не разбудил ли он кого. Но все было в порядке: все остальные храмовники мирно спали и только Ирно, стоявший сегодня на часах, цепким взглядом прочесывал ночную тьму. Вернее делал он это раньше, а теперь не мигая смотрел на проснувшегося Фиара. От его немигающего взгляда у парня пробежал холодок по спине, но глаз он не отвел.

Некоторое время храмовники боролись взглядами, а затем Ирно дернул головой, будто отгоняя назойливого комара, и моргнул. Секунду он в недоумении смотрел на собрата по оружию.

– Чего не спишь? – спросил он, быстро оглядываясь по сторонам, но через секунду что-то сообразив, продолжил. – Опять что ли сон дурной приснился? Фиар молча кивнул, говорить не хотелось.

– Может, вернешься в цитадель? – полувопросительно предложил Ирно. – Расскажешь о своих снах Лин или настоятелю. Порви мою душу Бездна, если они не найду причину этих кошмаров и не сумеют ее устранить!

Фиар все так же молча покачал головой, он был уверен, что сны посылает ему Владыка. И как только он сделает то, что он него хотят, кошмары прекратятся. Кроме того, парень не терял надежды встретить во снах какую-нибудь подсказку, способную помочь разыскать Основателя. Но ничего этого парень говорить своему другу по оружию не стал. Он просто покачал головой. Это было его видение и его крест. «Владыка показал мне цель, и я сам должен пройти этот путь!» – думал он.

Ирно и не настаивал. Храмовники предпочитали не лезть в чужие души вопреки воле их хозяев. Пусть даже это была душа брата или сестры по вере. Храмовник неопределенно пожал плечами, мол твое дело, и стал вновь прочесывать округу взглядом. Сам Фиар тоже пожал плечами, будто не зная соглашаться с этим или нет, и лег обратно на плащ. Закрыв глаза, парень попытался уснуть, но сон не шел. Обрывки мыслей крутились в голове, не позволяя упасть в темный омут сна.

«Эти сны. Что они значат? – размышлял молодой храмовник, изредка ворочаясь на плаще. – Может быть, Владыка хочет через них мне что-то сказать. Но что? Никак не могу понять. Чего же ты хочешь, Владыка?!»

Как-то незаметно для себя Фиар сначала погрузился в блаженную полудрему, а потом и в глубокий, крепкий сон. Только на этот раз не было больше никаких видений. Просто тьма и ничего больше.

***

Проснулся Фиар от того, что кто-то аккуратно потряс его за плечо. Первым порывом было сломать эту руку, вскочить и биться. Но это был лишь первый порыв и разум с легкостью его задавил.

«Вряд ли враг, сумевший прикончить часового и, возможно, всех остальных стал бы тебя будить, – сказал внутренний голос. – А если бы и стал, то тем более стоит сначала подумать, а уж после этого действовать».

Рефлексы перед такими аргументами не устояли, поэтому парень спокойно открыл глаза, чтобы посмотреть, кто же его будит. Этим человеком оказался Крад, а вернее его сапог. В общем, Крад надел свой сапог на длинную палку и этим сооружением он тихонько толкал Фиар в плечо. При этом с интересом наблюдал за его реакцией. А вместе с Крадом за реакцией паренька с интересом наблюдал и весь остальной отряд. Когда молодой храмовник открыл глаза, Крад радостно улыбнулся. Фиар точно знал, что он улыбается, потому что за столько лет в Храме он научился видеть настроение человека по глазам. И сейчас он видел, что все остальные наоборот загрустили.

«Похоже, они ставили на несколько иной исход моего пробуждения», – подумал Фиар и тоже улыбнулся. За эти несколько часов парень выспался просто великолепно, поэтому настроение у него сейчас было отличное. Да и воспоминания о сне успели уже несколько померкнуть в памяти. Так что для молодого храмовника начавшийся день был прекрасен и радостен.

«По крайней мере, пока», – мельком подумал Фиар, но поспешил отогнать эту гадкую мыслишку, чтобы она не портила радостное настроение.

Поняв, что никакой бури непонимания, рефлексов и ярости не предвидится, храмовники разбрелись по стоянке и занялись каждый своими делами. Крад же вернул сапог на свое место и подошел парню.

– Вот спасибо дружище! – радостно воскликнул он и от избытка чувств хлопнул Фиара по плечу. – Благодаря тебе я выиграл этот спор. Ты молодец, не подвел меня. Я знал, что голова у тебя работает быстрее рук. Вот и поставил на это.

– А на что вы спорили? – с любопытством спросил молодой храмовник, поднимая с земли плащ и отряхивая его от налипшего мусора.

– А на что мы еще могли спорить? – немного удивился Крад и хохотнул. – Не на золото же в самом-то деле.

«Действительно, – подумал парень. – Как можно спорить на золото, когда любой храмовник имеет доступ к сокровищнице ордена и может взять, сколько ему заблагорассудится. В таких условиях споры на деньги теряют всякий смысл. Обычно ставят боевые трофеи, хотя возможны и гораздо более интересные предметы спора. А если судить по кислым лицам остальных, то здесь наградой победителю вряд ли будут всякие мелкие безделушки. Скорее нечто гораздо более интересное. Но что?»

– На желания мы спорили, – подтвердил догадки Фиара бывший наемник и хищно улыбнулся. – Вот теперь повеселимся.

Теперь парню были понятны кислые лица спутников. Проиграть другому желание было неприятно. Ведь само понятие включало в себя все, что только на ум взбредет заказчику, начиная от месяца работ в замковом саду и заканчивая пляской голым на столе перед Зендором в святом городе. Но гораздо неприятнее было проиграть желание шутнику вроде Крада. Конечно, ничего компрометирующего орден он желать не станет, но и без этого фантазия у него богатая. И вспоминаться проигравшему шутка будет еще очень и очень долго. Например, он вполне может попросить принести ему ночной горшок великого князя Дарроды. А когда получит желаемое, то без зазрения совести скажет, что он имел в виду великого князя, что правил сто лет назад. И ничего с этим не поделаешь, проиграл – расплачивайся. Кроме того, было ясно, почему все ставили против Крада. Благодаря своим шуткам он не то что бы настроил против себя многих. Просто такой уж он человек и когда появилась возможность за все отыграться, желающих нашлось очень много. Вот только на этот раз им немного не повезло.

– Кстати, – оторвался Крад от предвкушения будущих «издевательств» над собратьями, – победил я только благодаря тебе. А это значит, что я тебе должен! В общем, проси чего хочешь. Любое желание. Приложу все силы.

Услышав это, Фиар удивленно поднял брови. Получить в должники одного из лучших храмовников было бы очень полезно. Это дало бы огромные возможности. И любой был бы рад. Любой кроме храмовника. Им это было просто не нужно. А зачем, ведь у них и так все есть. Поэтому парень всего лишь удивился.

– Нет, – покачал он головой. – Я тебе ничем не помогал. Просто так совпало. И поэтому я не могу рассчитывать на какую-либо благодарность. И кроме того, у меня все есть. А если что-то понадобится я и сам смогу это получить.

– Не говори глупостей! – замахал руками бывший наемник. – Хотел ты этого или нет, но выиграл я благодаря тебе. Значит, я тебе должен. И от своего слова я не отступлюсь. А если не знаешь просто о чем попросить, то просто подумай – должно же быть хоть что-то. Можешь думать, сколько хочешь, я тебя не тороплю.

Парень только пожал плечами. Просить ему было нечего, и он сильно сомневался, что когда-нибудь ему что-то понадобится.

Крад посмотрел на него и нахмурился. Похоже, он был несколько разочарован такой реакцией на свое щедрое предложение. Но насильно мил не будешь, поэтому храмовник лишь махнул рукой на непонятливого собрата и ушел к вновь разведенному костру, на котором уже доходила каша.

– Правильно тебя Мертвецом кличут, – уходя, бормотал Крад себе под нос. – Никак не расшевелишь. Хоть кровь пускай, чтобы узнать, а течет ли она у тебя вообще.

Фиар только хмыкнул. Это прозвище прилипло к нему очень давно. В детстве. Когда он впервые встретил храмовника.

***

Первый снег выпал так густо, все жители деревни сейчас занималась тем, что строили снежные крепости, да лепили снеговиков. Все кроме одного идиота. Меня. И дернул же меня кто-то рассказать о приснившемся на кануне кошмаре. Ведь знал же, что не поверят, знал, что будут смеяться, но все равно рассказал. Слишком тяжело было держать ЭТО в себе. И вот теперь вынужден переться по заснеженному лесу к хижине Мертвяка. Нет, на самом деле никакой он не мертвяк, но как еще называть человека, поклоняющегося богу Смерти. Да уж, тогда это виделось хорошей идеей, казалось, что это единственный способ заставить их замолчать. Теперь мне оставалось лишь пенять себя за глупость.

Весь лес был завален снегом, и было бы просто не реально не заметить среди этого белого великолепия черную кляксу плаща. Но как ни странно это произошло. В очередной раз окинув взглядом унылый пейзаж я только сейчас заметил стоящего на коленях человека. Черный полуторник был воткнут в снег перед ним и он… молился?! В голове мгновенно всплыли слова отца:

«…если увидишь ты зверя дикого – не беги, они нападают лишь увидев спину. Если человека чужого – спрячься, кто знает что у него на уме. А ежели ты увидишь молящимся человека из ордена, что мертвому богу поклоны бьет – беги. Спасайся! Ибо молятся они очень редко, но дважды в жизни обязательно, при вступлении в Храм и когда чуют свою кончину. А то что способно убить храмовника не может принести ничего хорошего…».

Вспомнил я это и меня разобрал дикий страх. Надо было предупредить остальных. Не помня себя от ужаса я ломанулся через заснеженный лес, не обращая уже внимания на петляющую меж деревьев тропинку. «Надо спешить!!! – билась в голове мысль. – Надо торопиться!»

Уже на опушке мимо меня пронеслась размытая фигура. Храмовник двигался настолько быстро, что я даже не успел испугаться, как он был уже далеко впереди меня.

Первым что я увидел, добежав до деревни, был мертвый человек. Вернее то, что от него осталось. Вряд ли окровавленные лохмотья можно было назвать человеком. И пожалуй лишь страх за мою семью помешал мне потерять сознание. Поборов тошноту, я заставил себя собраться.

«Надо домой. Найти отца…и мать…и Тамира», – бились в голове очемелые мысли.

Оторвав, наконец, взгляд от останков, я обратил внимание на разгоревшуюся впереди отчаянную схватку. Уже виденный мною сегодня храмовник сейчас отчаянно отбивался от наседавших на него тварей. Больше всего они были похожи на волков с содранной кожей, только при этом еще и заметно подгнили, впрочем, быстро двигаться это им не мешало.

Храмовнику приходилось тяжело. Он бегал, прыгал, крутился волчком, рубя на куски атакующих тварей. Но, несмотря на редкое умение, развязка наступила непростительно быстро. Одна из тварей сумела таки ухватить храмовника за руку, и он мгновенно был погребен под горой мерзких тварей. Закончив с воином, карды понеслись ко мне. Тело парализовало страхом, а сознанье начало биться в истерике. Хотелось кричать от ужаса, но выдавить из горла удалось лишь одно слово:

– Помогите…

***

Дальше в памяти зиял провал. Ближайшим событием было его пробуждение уже в цитадели ордена. А вот что происходило между этим, вспомнить парень никак не мог. Даже вся магия Лин оказалась бессильна. Впрочем, храмовники, прибывшие тогда на зов своего собрата, рассказывали, что зрелище было не из приятных. Они говорили, что обнаружили парня среди груды буквально разорванных на куски тварей. В разорванной одежде, с головы до пят покрытого кровью и не подающего признаков жизни.

«Только когда на общий костер тебя собрались волочь обнаружили что ты все еще подозрительно теплый, – вспомнились Фиару слова Зиргела, одного из непосредственных участников тех событий. – Послушали сердце, и оказалось, что оно еще бьется. Ну, мы тогда отнесли тебя в один из пустовавших домов, и стала других проверять…»

И надо сказать не зря. Из селян, к сожалению, никто не выжил, но зато храмовник пытавшийся оборонить деревню еще дышал. Даже несмотря на страшные раны этот удивительный человек продолжал цепляться за жизнь.

«Говаривали, – погрузился в воспоминания парень, – что тогда только кольчуга, одетая под куртку, да мое своевременное появление спасли его. Отвлеклись твари, а не то б порвали на ленточки, как и всех остальных… Всех кроме меня. Тогда настоятель дооолго пытался понять, как же мне все-таки удалось выжить. Только не преуспел даже он – ничего не нашел. Иначе как чудом и назвать нельзя. А ведь им-то и назвали. Рассеянная по миру сила повелителя спасла тогда своего будущего адепта. Именно после того случая появилось прозвище. Впрочем, хватит воспоминаний!!! Надо жить настоящим, а не прошлым».

Фиар закрыл глаза и махнул головой, словно хотел таким образом вытрясти из нее лишние мысли и воспоминания. С большой неохотой, но те все-таки отступили.

«И не высовывайтесь больше!» – мысленно прикрикнул на них парень и, вполне удовлетворенный полученным результатом, направился к остальным. Все-таки каша была уже готова, и Фиар знал, что если не поторопиться, то до самого города ехать придется голодным.

Когда котелок с кашей опустел, Лэнс отправился к ручейку неподалеку, чтобы вымыть его. А остальные храмовники, и Фиар в том числе, занялись сворачиванием лагеря. За считанные минуты костер был надежно затоптан, вещи собраны, а лошади оседланы. Поэтому, как только Лэнс вернулся от ручейка, отряд сразу же смог отправиться в путь.

Храмовники покинул небольшую рощицу, в которой провели ночь и выехали на дорогу. Солнце только-только начало свой путь по небосклону, поэтому ехать было совсем не жарко. Из-за этого отряд предпочел пустить коней в галоп, чтобы добраться до города, пока нет большой жары.

Несколько раз они обгоняли пеших путников, шедших по дороге и один раз телегу какого-то крестьянина, который вез мешки с мукой на продажу. Через пару часов езды впереди показался город. И сразу все переменилось. Крестьян везущих свои нехитрые товары в город на продажу стало гораздо больше. По многочисленным дорожкам они выезжали на основной тракт, подобно ручейкам, вливающимся в могучую реку. Да и количество путников тоже заметно увеличилось. Кого тут только не было и бродячие артисты, и бывшие крестьяне идущие в город в поисках лучшей доли, простые бродяги и даже один странствующий рыцарь затесался.

Впрочем, в последние годы их стало гораздо больше – правление нынешнего короля приносило свои плоды. Нынешний монарх крайне отрицательно относился к людям, не поддержавшим его во время переворота. И поэтому за время правления их количество сильно сократилось. Они гибли на охотах, травились плохим пивом, ломали шеи на лестницах и от других несчастных случаев. Но это была лишь малая часть. В основном люди просто разорялись и вынуждены были продавать свои земли и поместья короне чуть ли не за жалкие медяки. У таких вот обедневших дворян было несколько путей для дальнейшего существования. Некоторые кончали с собой, не вынеся потери. Часть нанимались в дружины других дворян или в городскую стражу. Единицы собирали из отчаявшихся крестьян банды и грабили всех, кто им попадется. Ну а большинство составляли люди, у которых гордость оказалась сильнее голода. Именно эти люди становились странствующими рыцарями, живущими в соответствии со своим кодексом чести. Иногда даже встречались целые отряды таких рыцарей. В народе их называли «благородными наемниками». И это вовсе не потому, что они не брали за свои услуги денег, брали, конечно, да еще как, в данном случае благородство шло по крови. Хотя надо отметить, что от обычных наемников они отличались в лучшую сторону.

Несмотря на то, что из-за этого скорость пришлось снизить, но все равно уже через каких-то пол часа отряд достиг городских ворот. Небольшая очередь собравшаяся на въезде в город мгновенно разошлась в стороны. Нет, люди не боялись, что их стопчут. Просто за прошедшие годы люди успели узнать, что такое орден и крепко уважали его за то, что храмовники всегда помогали, не требуя ничего взамен. Поэтому когда люди видели целый отряд ордена, то предпочитали не мешаться под ногами. Не затопчут, конечно, но из-за спешки могут не заметить и наставить синяков.

Подъехав к подобравшимся вдруг стражникам, Крад лихо осадил коня и крикнул:

– Кто здесь старший? Стражи неуверенно переглянулись и один выступил вперед.

– Я, уважаемый, – осторожно сказал он.

– Прекрасно сержант, – опытным взглядом Крад мгновенно нашел знаки различия. – Пусть кто-нибудь из ваших людей отведет моих родичей в трактир «Давленый хряк», надеюсь, он еще стоит. А вы проводите меня в ратушу, мне необходимо переговорить с градоправителем насчет объявившейся нечестии.

– Сей же момент, уважаемый! – кивнул храмовнику тот и обратился к своим подчиненным, – Фарзул, отведешь уважаемых в трактир и сразу же возвращайся на пост.

После этого он махнул рукой Краду, приглашая его следовать за собой и быстрым шагом направился внутрь города. Бывший наемник, чтобы не смотреть на него «свысока», быстро спешился и последовал за своим провожатым.

– Поспеши Крад! – раздался ему вдогонку женский голос. – А не то мы там без тебя выпьем столько, что ты нас никогда не догонишь.

– Не волнуйся Вирна, – широко улыбнулся тот оборачиваясь. – Сколько бы вы не выпили, я все равно вас догоню. Даже если взять выпитое всеми вами вместе.

В спину негласному командиру отряда ударил радостный смех храмовников. В его умении пить никто не сомневался, ходили даже слухи, что как-то в своей бурной жизни еще будучи наемником Крад перепил целый отряд гномов и с тех пор они затаили на него страшную обиду, потому что таких оскорблений им еще никто не наносил. Правдой была эта байка, ходившая среди послушников или нет, но точно можно было сказать, то с гномами Крад предпочитал не встречаться. И если те зачем-то прибывали в цитадель, он всегда неведомым образом исчезал и появлялся только через несколько дней в жутко изможденном состоянии. Где он был и что с ним происходило, бывший наемник говорить отказывался, ссылаясь на то, что все это его личное дело и касается лишь его одного.

Все еще хохоча, храмовники быстро спешились и последовали за Фарзулом. Где-то с пол часа пропетляв по городу отряд все-таки вышел к трактиру, где каждый храмовник вручил проводнику по серебрушке, чтобы тот как только кончится его смена мог выпить за их здоровье и за возвращение Владыки. Обрадованный таким поворотом событий Фарзул нехотя поплелся обратно к воротам, мысленно уже представляя себе, как будет пить за здоровье храмовников.

– И обязательно каждого в отдельности, – тихонько бормотал себе под нос страж.

А храмовники тем временем отвели лошадей в конюшню, быстро расседлали, насыпали овса и только после этого гурьбой ввалились в трактир.

– Хозяин, комнату и горячую ванну! И поживее!!! – крикнула Вирна, которой не терпелось поскорее смыть с себя грязь путешествия. Сказывалось дворянское воспитание.

– Хозяин, пожрать чего-нибудь сообрази! – подхватил его крик Ирно, изрядный любитель поесть. Хотя почему-то на его внешности это никак не сказывалось.

– Хозяин, выпивки! И побольше! – спустя миг раздался голос Лэнса. Он все еще лелеял в душе мечту перепить Крада.

– Хозяин, принеси мне…

– Хозяин, я хочу…

Полдесятка мало чем похожих друг на друга храмовников принялся наперебой что-то заказывать и требовать, чтобы именно его заказ исполнили первым. Именно из-за этого отряды храмовников всегда считали проклятьем любого трактира. Но еще их считали благословением трактиров, потому что они всегда были ОЧЕНЬ щедры и в случае драки ОЧЕНЬ аккуратны. Поэтому стражи, прибывшие в трактир, чтобы утихомирить разбушевавшихся драчунов всегда удивлялись, обнаруживая гуляющую кампанию храмовников и толпу избитых драчунов среди абсолютно целого трактира.

Трактирщик едва ли не буквально с ног сбился, исполняя прихоти неожиданно свалившегося «счастья». Кроме того, атмосферу вокруг еще сильно нагнетали прочие посетители таверны, на которых хозяин перестал обращать внимание. Впрочем, драки не случилось. И все по одной простой причине, просто было еще слишком рано и в трактире не нашлось никого достаточно пьяного, чтобы затеять драку с храмовниками. Поэтому через некоторое время отряд угомонился и стал тихо дожидаться исполнения их заказов, попивая при этом кто что потребовал. Кто вино, кто пиво, кто брагу. А Фиар просто воду. Больше прямых последователей Основателя среди храмовников не нашлось, поэтому воду парень пил в гордом одиночестве.

***

Где-то через пол часа в трактире появился Крад. Вид у него был далеко не такой радостный как обычно. Поэтому все сразу поняли, что негласный командир или чем-то расстроен или же сильно озадачен. Бывший наемник сообщил трактирщику свой заказ и подсел к остальным.

– Ну что там? – оторвавшись от еды, спросил Ирно Крада как только тот сел.

– Да бездна его поймет что! – сморщился тот и ловким движением увел у соседа его пиво. – Градоначальник ничего толком сказать не может. То есть, конечно, говорил он много, но ничего полезного выловить так и не удалось. Да и вообще все как-то путано.

– Сколько? – коротко спросил Лэнс, которому было все равно какую нечисть резать.

– Ха! – скривился Крад, будто его заставили съесть лимон. – Я не могу даже точно сказать с кем нам придется иметь дело, не то, что их количество.

– А что, ты можешь сказать? – подал голос Визмар, не самый большой любитель поговорить.

– Хм, из полученных описаний я могу предположить, что нам предстоит столкнуться или с обычными мертвяками, или с хорнами. Ума не приложу, как они могли здесь оказаться. Ну, или еще могут быть варганы. А может и все вместе.

– Мертвяки? Хорны?? Варганы??? – удивленно подняла бровь Вирна. – Три абсолютно разных вида. Как можно их спутать?

– Сам удивляюсь, – пожал плечами Крад, «одалживая» жаркое свого другого соседа. – Конечно, информация прошла через несколько человек, но даже это не могло исказить ее настолько. Просто бред какой-то получается. Даже не представляю как эти три вида могли ужиться друг с другом на таком небольшом расстоянии. Странно все это.

– Ну почему же, – в свою очередь пожал плечами Фиар. – Некромант мог бы их себе подчинить и заставить не трогать друг друга.

– Некромант?! – воскликнул Лэнс. – Откуда ему здесь взяться?

– Глупо конечно, – согласился парень. – Но ничего другого я предположить не могу.

– Ладно, некромант или нет, – прервал начавший разгораться спор Крад. – Но проверить что там такое все равно надо. Кто-нибудь хочет туда отправиться? Храмовники быстро переглянулись, ожидая реакции соседей.

– Я поеду, – после короткого раздумья ответил Фиар.

– Отлично! – улыбнулся негласный командир. – Тогда я еду с то… Ар-р-р, Бездна!!!

Храмовники резко повернулись в сторону, куда смотрел бывший наемник. А смотрел он на дверь. И в эту дверь сейчас входила толпа гномов. Прятаться было уже поздно, потому что командир того отряда, заметив храмовников, подошел к их столу.

– Есть ли среди вас проклятый осквернитель традиций и подлец Крад? – грозно насупившись, спросил он у присутствующих.

– Меня зовут Крад, но я не осквернитель и не подлец, – гордо ответил он. – Может быть, вы ищите меня? Неужели опять хотите опозориться? Гном аж дар речи потерял от такой наглости.

– Да как ты смеешь!! – прохрипел он, борясь с подступающей яростью. – Трактирщик!!! Неси самое крепкое пойло, что у тебя есть! Клянусь каменным топором, сегодня мы перепьем этого мерзавца. Или, даю слово, я обреюсь наголо и всю ночь буду голым кукарекать на площади. Ну! Мне долго еще ждать мой заказ!!!

– Проклятье! – сквозь зубы прошипел Крад, пока гном разорялся. – И ведь если откажусь, то смертельно их обижу. Бездна! Придется тебе Фиар ехать без меня. Потому как я просижу здесь еще очень и очень долго, а после этого проку от меня будет не много.

Храмовники в изумлении смотрели то на разоряющегося гнома, то на кислый вид бывшего наемника. Теперь им становилось понятно, куда именно исчезал Крад во время визитов гномов и почему и него после них всегда был такой потрепанный вид. Постепенно недоумение во взглядах стало сменяться уважением.

«Это ж надо! – подумал Лэнс. – Столько лет подряд побеждать гномов в одном из любимейших их занятий».

Между тем трактирщик лично принес здоровенный кувшин, из которого даже через крышку бил мощнейший аромат сивухи. Фиар с сожалением посмотрел на разыгравшуюся в не самом популярном трактире города трагедию под названием «Храмовник побеждает бородатых чудищ с помощью зеленого змия». Посмотреть на финал этой трагедии парню очень хотелось, но поскольку он сам вызвался проверить полученные от градоправителя сведения, то придется довольствоваться потом рассказами очевидцев.

Печально вздохнув, Фиар поднялся из-за стола и направился к двери. Последнее что он услышал, перед тем как дверь отсекла его от шума таверны, были крики:

– Ставлю желание на Крада! – кажется, кричала Вирна.

– Принимаю! – ответил Ирно. – И еще два желания на гномо…

И все. Дверь закрылась, и больше ничего разобрать было невозможно. Фиар еще раз горестно вздохнул, зрелище обещало быть забавным. Парень пошел в конюшню и без особой спешки оседлал своего коня. Выведя его во двор, молодой храмовник отметил, что в трактир стал помаленьку стекаться народ. Видать кто-то из прислуги побежал рассказывать об интересном зрелище и люди спешили увидеть его собственными глазами.

Легко вскочив на коня, Фиар направился к воротам. Заблудиться в незнакомом городе он не опасался, потому что память у него была прекрасная, и он отлично помнил путь. Спустя некоторое время храмовник выехал к воротам, в который раз убеждаясь, что память у него действительно великолепная.

Выехав из города, Фиар огляделся по сторонам, размышляя куда ехать и… выругался. Память у него, конечно, была превосходной, а вот внимательность на этот раз его подвела. Парень просто забыл спросить у Крада, куда надо ехать.

«Проклятье! – думал храмовник. – Как же не вовремя появились эти гномы. Из-за них я теперь не знаю куда ехать. И что же мне теперь делать? Впрочем, сам виноват, надо было сначала подумать, а уж потом бросаться в путь. Вот теперь пожинай плоды своей глупости».

Возвращаться в трактир дико не хотелось. Во-первых, парню не хотелось выглядеть глупо. А во-вторых, уже сейчас солнце начало заметно припекать, а уж через час здесь будет как на сковородке. И того и другого Фиару страшно хотелось избежать.

«Может быть, кто-нибудь из местных знает, где видели тварей?» – подумал Фиар и огляделся в поисках подходящего человека.

Как раз в этот момент из города выезжал мужик на пустой телеге. Молодой храмовник посчитал это знаком судьбы и поспешил к заинтересовавшему его крестьянину. Крестьянин был уже не молод, но и не стар. Скорее это можно было назвать самым соком жизни. Он был одет в грубые штаны подпоясанные веревкой, такую же грубую рубаху и довольно неплохие на вид сапоги. Кроме того, крестьянин был счастливым обладателем роскошной рыжей бороды, длинных волос и простодушного взгляда. Все это цепкий взгляд Фиара ухватил всего лишь за миг, а потом он храмовник начал разговор.

– Уважаемый, – подъехав, обратился к нему парень. – Вы случаем не знаете, где неподалеку отсюда видели нечисть?

– Нечисть? – переспросил тот. – Знаю. А то же как? Это ж совсем рядом с моей деревней. Я ить и сейчас в город приехал, шоб градоправителю пожаловаться. Совсем житься от них не стало – уже и к деревне начали подбираться. А он-то мне и говорит шо цельный отряд ордецев приехал шоб нам помочь. Ты мил человек случаем не из него?

– Да, – кивнул Фиар, радуясь удачному стечению обстоятельств. – Меня послали посмотреть, что и как там. А после этого мы всю эту нечисть под корень изведем.

– Вот ведь счастье-то! – обрадовался мужик. – А я уж думал, шо вещички пора собирать и бежать побыстрее, пока чудища не навалились. Поехали ж быстрее уважаемый, а то народ в деревне очень уж волновался, када я уезжал.

– Ну, тогда поехали скорее, – вернул Фиар мужика к реальности. – А то люди-то разбегутся, пока мы тут с тобою лясы точим.

– И то ж, правда! – согласился крестьянин. – Поедемте уважаемый. Надо людев успокоить. Что б не волновались зазря.

Крестьянин прикрикнул на свою лошадку, и та послушно потащила телегу по дороге. Фиар поехал рядом с ним. Двигались они таким образом довольно неспешно и по мнению парня быстрее ехать было попросту невозможно, потому как старая кляча крестьянина вряд ли способна была идти быстрее без риска издохнуть через десяток метров.

Несколько минут они ехали в молчании. Но крестьянин был не похож на человека способного долго молчать, поэтому, когда он уже в десятый раз пересчитал всех слепней на крупе своей лошади, ему стало невмоготу.

– Собственно, меня Варнаром кличут, – начал он разговор.

– Я Фиар, – коротко отозвался храмовник. Говорить ему не хотелось, но у крестьянина можно было узнать о появившихся в округе деревни тварях. Долю мгновения лень и долг боролись в его душе, а потом долг все-таки взял верх. – Скажи-ка любезный. А давно эти существа появились возле вашей деревни?

– Ась? Чудища-то? – переспросил крестьянин. – Да почитай неделю ужо топчутся.

– Неделю значит? Ясно, – Фиар сделал зарубку в памяти и продолжил. – А сам-то ты их видел? Сможешь рассказать какие они из себя ваши чудища?

– Видел. А то, как же? – кивнул Варнар. – Я ж и говорю, нечисть-то ужо к самой деревне подбирается. Так что их все видели. А сами по себе они разные. Часть так это обычные мертвяки. Мы бы их и сами по одиночке выловили да сожгли. Только ж с ними еще других чудищ не меряно. Высокие такие зеленые. И еще одни, что на волков похожи. Только не на живых, а на тех, что подгнили уже изрядно. А вот еще как-то я увидел других чудищ. Эти вообще страх дикий нагоняют одним видом. Они как…

И дальше шло путанное перечисление и описание целой толпы всевозможных существ. Среди них были как обычные, так и созданные при помощи магии. Уже через пять минут у храмовника стало складываться ощущение, что крестьянин просто где-то раздобыл томик «Живая и неживая природа мира» и сейчас с упоением пересказывает то, что успел там прочитать.

«Мертвяки? Гарпии?? Ичетики??? – все выше поднимались брови Фиара. – Как такое может быть? Эти существа никогда бы не стали не то что действовать вместе, но даже и находится слишком близко друг к другу. Что же их могло заставить? Неужели действительно некромант? Но откуда ему здесь взяться? Да и зачем ему все это, обычна дурная слава охраняет их гораздо лучше всяких монстров. Может все-таки что-то другое?»

– Слушай, Варнар, – прервал Фиар рассказ про очередного монстра. – А у вас рядом с деревней нет ничего ммм… необычного? Древние жальники? Необычные руины? Ну хотя бы домик ведьмы в лесу. «Должно же быть хоть что-то», – уже мысленно добавил храмовник.

– Да нет, вроде ничего такого, – всерьез задумался крестьянин. – Ведьма-то конечно есть. А как же без нее? Только не могла она, ее эти твари еще в самом начале в лес уташили. Мальчишка пастушок видел, как чудища на знахарку деревенскую напали. Несколько она конечно в пепел обратила, но тут же набежали еще да уволокли ее. Хотя вот есть еще…

– В пепел? – не поверил парень. Оно и понятно, чтобы убить нежить обычно использовали заклятья для отделения их псевдоразума от тела. Это было и гораздо легче и меньше требовало сил. Конечно, это действовало только на стихийную нежить. А созданную приходилось бить другими методами. Например, сжечь, как и поступила деревенская знахарка. Только вот сил это забирало много и чтобы применять такие заклятья надо быть хотя бы частично боевым магом. Коим знахарка быть просто не могла.

– В пепел? – все еще не веря, переспросил Фиар. – Ты уверен уважаемый?

– Да, – утвердительно кивнул крестьянин. – Мири сказал, что твари исчезли во вспышке. А когда мы осматривали место, где все произошло, то там были выжженные пятна на траве. А что?

– Да нет, уважаемый. Ничего. Продолжай. Что ты хотел сказать?

– Так это, я грю, шахта есть совсем рядом с деревней. Старая совсем заброшенная. Ее, говорят, еще задолго до моего рожденья выработали. Мы там детьми играть очень любили.

– Детьми? – на секунду храмовник задумался. – А никто из детей там не пропадал за последние две недели?

– Слава богам нет, – облегченно вздохнул Варнар. – Да и как там кто-то мог пропасть ежели гномы там ужо третью недель как окапались и никого не пускают. «Это теперь наша шахта и вам здесь не место» говорят.

– Гномы? Какие гномы???

– Ну так, самые обычные, – удивился крестьянин такому непониманию. – Низкие. С бородами. Они там вроде золото добывать собираются. Только откуда там золото ежели шахту давно выработали. Но мне они не верят и почти каждый день в лес ходют.

– А в лес-то зачем? – не понял Фиар.

– Дык, я же и говорю. Шахта очень старая, вот они и ходют за деревьями для распорок, – принялся терпеливо объяснять мужик. – А то ведь и обвалиться может.

– Ясно. А в лес они ходить не боятся. Все-таки нечисть напасть может.

– А чего им бояться-то? – удивился Варнар. – Их же там почитай три десятка. Да все в броне, да при оружии. Это их клевцов чудищам бояться надо. Жаль только нам они помогать не желают. Бородачи проклятые! Что б их Бездна пожрала!!!

– Тише, тише уважаемый, – поднял руку храмовник. – Мы здесь, значит скоро от нечисти не останется и следа.

– На вас одна надежда, – протянул крестьянин и замолчал. И молчал до самой деревни.

– О боги! – воскликнул Варнар, когда через пару минут деревня показалась из-за холма. – Что же там произошло?!!

Фиар взглянул в ту сторону и удивленно погладил маску. Кроме деревни стало видно еще и десяток крестьян со всех ног бегущих по дороге в нашу сторону.

 

Глава 3

Храмовник пятками ударил коня в бока, от чего тот сразу перешел с шага в галоп. Пара минут и вот он уже резко останавливается перед остолбеневшими крестьянами.

– Что произошло? – звучит резкий, словно удар меча, вопрос.

– Господин! – бухается на колени один из крестьян. – Помогите! Там моя жена. Я ничего не успел сделать. Они появились отовсюду. И если бы я помедлил хоть чуть-чуть, они бы меня разорвали. Умоляю, спасите мою жену…

– Арргх!!! – скрипнул зубами Фиар и прошипел проклятье на одном из древних языков, после чего крикнул. – Прочь с дороги!

Крестьяне, не будь дураками, мгновенно разбежались, освобождая путь. И храмовник вновь пустил коня в галоп. Через несколько минут он на огромной скорости влетел в деревню. К сожалению, для него. Потому что прямо посреди дороги из-под земли вдруг выросли кряжистые, покрытые мхом фигуры. Испугавшись болотников, конь встал на дыбы и скинул седока.

«Проклятье! – промелькнуло в голове у Фиара. – Не знал, что они способны прятаться в настолько твердой почве».

Упав на землю, храмовник мгновенно откатился и, как ни в чем не бывало, вскочил на ноги. Утвердившись в вертикальном положении, парень привычным движением выхватил из-за спины клинок и сосредоточенно посмотрел на тварей. А те, похоже, были изрядно удивлены происходящим. Они словно не понимали, как кто-то может пытаться дать им отпор. Несколько мгновений Фиар и болотники давили друг друга взглядами, а потом, не выдержав, нечисть бросилась бежать. С поразительной скоростью болотники преодолели два десятка метров и скрылись за поворотом.

Подождав немного, храмовник осторожно двинулся следом. Свернув за угол, Фиар в нерешительности остановился. Перед ним была главная улица, шедшая через всю деревню. И она была девственно чиста. Ну, если не считать огромной свиньи, что разлеглась посреди дороги в луже. Ни до храмовника, ни до нашествия нечисти ей не было ровным счетом никакого дела. И это было странно.

«Почему она здесь? – подозрительно уставился на спящую хавронью парень. Она, несомненно, была жива, но тем не менее не реагировала на находящуюся поблизости нечисть. – Как такое может быть, ведь животные гораздо более чутки? Впрочем, этим я займусь позже, а сейчас надо очистить деревню».

Бросив на странную свинью еще один подозрительный взгляд, Фиар медленно двинулся по улице…

***

Полуторачасовое блуждание по опустевшей деревне не принесло ничего нового. Только новые вопросы. Во всей деревне не нашлось ни одной твари.

«Ну не могли же они просто исчезнуть! – раздраженно думал Фиар, осматривая последние дома. – Не могли, но исчезли. Проклятье! И ведь чутье тоже говорит, что здесь действительно никого нет».

Кроме тварей храмовник также не смог найти никого из местных крестьян. Ни живых, ни мертвых. Даже следов крови не было. Ни-где!!! И ни-че-го!!! Даже животные вели себя как обычно. Под конец осмотра у Фиара начало складываться ощущение, словно здесь ничего и не было. Никакой нечисти. А крестьяне просто взяли и ушли.

– Но ведь я сам их видел! Не могли же они сквозь землю провалиться!!! – раздраженно рубанул ладонью воздух молодой храмовник и мгновенно успокоился. – Кстати о земле. Пожалуй, ее надо бы проверить.

Фиар ловким движением вложил меч в ножны и прогулочным шагом отправился к месту, где его сбросил конь. Чудовищ он уже не опасался – любому бы уже стало понятно, что никого здесь нет.

Добравшись до места, храмовник начал искать, в каком именно месте из-под земли вылезли болотники. Найти его оказалось проще простого, потому что совсем рядом с этим местом его лошадь вставала на дыбы и ее копыта хорошо отпечаталась в успевшей просохнуть после недавнего дождя пыли. Присев в этом месте на корточки, парень стал тщательнейшим образом ощупывать землю. Через несколько минут Фиар прекратил это занятие и, встав, принялся отряхивать ладони.

Ничего интересного осмотр не дал. Дорога была такой, какой и должна быть. Мертвая и прочная, как камень, спрессованная тысячами ударами ног. Просто поразительно, как болотники могли спрятаться в ней. Да еще и не потревожить. Храмовник задумчиво погладил маску.

– Что-то здесь не так, – наконец заключил он и стал свистом подзывать лошадь.

Та ответила ржанием и сразу же прискакала к Фиару. Еще один признак, что опасности поблизости нет.

– Впрочем, если уж на нечисть домашняя скотина не реагировала, то спокойствие Луны ни о чем не говорит, – принялся вслух рассуждать парень. – Ее точно также могли обмануть. Хотя кто и как это сделал?

Так ни к чему и не придя, храмовник вскочил на коня и пустил его рысью по дороге обратно, к оставленным крестьянам. Он был уверен, что, по крайней мере, Варнар дождется его. И через несколько минут храмовник смог в этом убедиться. Телега стояла на обочине дороги, а сам он вместе с «беженцами» расположился на траве рядом с ней. Все трое спали. Подъехав к ним, Фиар пару минут просто наблюдал, а затем громко откашлялся, чтобы привлечь к себе внимание. Для крестьян этого оказалось более чем достаточно и они вскочили на ноги, очумело озираясь по сторонам.

– Я осмотрел деревню, – начал разговор храмовник, когда убедился, что его слушают.

– Ты прогнал оттуда тварей?

– Ты нашел мою жену?

Два крестьянина практически одновременно задали свои вопросы и с надеждой посмотрели на стоящего перед ними Фиара.

– Деревня пуста, – сразу двоим ответил тот. – Я не нашел там ни нечисти, ни людей.

– То есть мы спокойно можем туда возвращаться? – деловито спросил парня Варнар.

– Пока не стоит, – покачал головой храмовник. – Я не убил их, а значит они вполне могут вернуться. Поэтому я бы посоветовал вам всем переждать эту ночь и весь следующий день в городе. Кроме того, лично тебя, уважаемый, я прошу доехать сейчас до города и найти там трактир «Давленый хряк». В нем должны проживать мои родичи. Я прошу тебя передать им, что вернусь только завтра, поэтому пусть обо мне не беспокоятся.

– Как скажете господин, – послушно кивнули крестьяне, а Варнар спросил. – Но что вы собираетесь сейчас делать?

– Сейчас? Сейчас я хочу расспросить гномов, – ответил Фиар. – Кстати, где именно находится их лагерь?

– Гномов-то? Так это совсем рядом с деревней. На западе, – принялся объяснять Варнар. – Просто выедьте из деревни на заход и увидишь. Они там старую шахту частоколом обнесли и теперь их трудно не заметить. Странные они, эти коротышки. Будто на них напасть кто-то может. Или может, прячут что? Хотя, что там прятать? Там же почитай наши деревенские все вдоль и поперек излазали и никто ничего не нашел. Ну и боги с ними. Нелюди, что с них возьмешь…

Храмовник кивнул каким-то своим мыслям и развернул кобылу в сторону деревни. Миг – и вот он уже мчится по дороге. Через несколько минут Фиар смог убедиться в правоте слов крестьянина. Частокол действительно был очень хорошо заметен на широком лугу. До него, правда, оказалось не так близко, как говорил Варнар. Но, с другой стороны, к нему вела недавно протоптанная дорога. По которой можно было ехать галопом, не опасаясь, что Луна угодит ногой в какую-нибудь заячью нору и сломает ногу. Еще раз прикинув расстояние, парень ударил пятками лошадь и рванул к старой шахте.

Когда до частокола оставалось рукой подать, храмовник заставил Луну сначала перейти на рысь, а чуть позже на шаг. Медленно подъехав к воротам, Фиар спешился и осмотрелся. Ничего похожего на колотушку или хотя бы колокольчик в пределах видимости не нашлось. Очевидно, предполагалось, что новоприбывшим следует либо кричать, либо громко стучать в ворота, в надежде, что кто-нибудь услышит. Ни того, ни другого делать храмовнику не хотелось, поэтому он просто подвел лошадь вплотную к частоколу, встал во весь рост на ней и без проблем перепрыгнул трехметровый «заборчик».

Надо сказать, что для расположившегося с той стороны ворот гнома появление храмовника стало полной неожиданностью. Скорее всего, его задачей было встречать тех, кто постучится. А поскольку никто в ворота не стучал, то в данный момент он спокойно сидел на небольшом чурбаке и любовно полировал клевец. Вернее спокойно он сидел мгновение назад, но, увидев прилетевший с другой стороны частокола «подарок», чуть не сверзился со своего чурбака. Впрочем, стоит отдать ему должное, уже через секунду гном стоял на ногах и угрожающе помахивал клевцом.

– Успокойтесь, уважаемый, – спокойно произнес Фиар, показывая пустые ладони. – Не надо делать того, о чем позже, скорее всего, будете сожалеть.

– Да? – вызывающе посмотрел он на парня. – И что же это?

– Не надо затевать драк, в которых вам не быть победителем, – любезно пояснил храмовник, откидывая с головы капюшон и открывая тем самым маску для глаз гнома.

Увидев маску, тот раздраженно сплюнул и, сев обратно на чурбак, вернулся к прерванному занятию. Что и говорить, за время своего существования орден успел завоевать хорошую репутацию среди многих разумных рас. И гномы были в их числе. Кроме них, в эту группу входили шивами, горгульи, маараны, даже орки. Ну и, конечно же, люди, хотя и не все. Например, на территории Конфедерации и Зерлина храмовники всегда были не особо желанными гостями. А Талбунд был закрытой страной для большинства чужеземцев. Но как бы там ни было с людьми, гномы орден уважали крепко и старались ему не мешать.

– Уважаемый, где я могу найти главу вашего отряда? – между тем спросил Фиар.

– Там он, – не отрываясь от своего занятия, неопределенно махнул головой часовой. – В шахте, третий поворот направо. И еще напомни ему, что я здесь с самого утра сижу. Пусть кого-нибудь мне в замену пришлет.

– Хорошо, я передам, – кивнул храмовник и направился ко входу в шахту.

В шахте Фиар никого не встретил. Отсчитав в тусклом свете магических светильников третий поворот, парень свернул, и через несколько метров путь ему преградила крепкая на вид деревянная дверь. Остановившись, Фиар трижды стукнул кулаком по двери. Несколько секунд ничего не происходило, а затем послышался звук, словно кто-то уронил на пол ящик с оружием, чуть позже проклятья на языке гномов. Его храмовник знал не настолько хорошо, чтобы понять непереводимую на другие языки игру слов гнома. Но зато то, что последовало за ними, он разобрал.

– Ну наконец-то, – сказал некто с той стороны. – Сколько можно ждать, Рин? Ты должен был привести людей еще утром. Где вы шлялись все это время? Думаешь копать в…

Голос постепенно приближался к двери и когда гном открыл ее, у него просто пропал дар речи. Глазами, способными размерами поспорить с эльфийским империалом, он, не мигая, смотрел на стоящего перед ним храмовника и беззвучно шевелил губами.

– Боюсь, вы обознались уважаемый, – заговорил парень, давая гному возможность прийти в себя. – Я не Рин. Но, тем не менее, мне нужно с вами поговорить. Надеюсь, вас не затруднит уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени. Тем более что своих людей сегодня вы можете не ждать. Да и завтра, пожалуй, тоже.

– Почему это? – наконец-то пришел в себя глава отряда.

– Все очень просто, – с улыбкой принялся пояснять Фиар. – Сегодня утром я видел в городе отряд гномов, и мне показалось, что именно их вы и ждете. А когда я видел их в последний раз, они изо всех сил пытались отстоять честь всего гномьего рода, в борьбе с моим братом по вере Крадом. Из всего этого я рискнул предположить, что в себя они придут не раньше, чем через пару дней.

На протяжении всего повествования парень маленькими шажками продвигался вперед, заставляя главу отряда соответственно постепенно отступать, поэтому к концу рассказа они с гномом стояли посреди комнаты. Когда храмовник закончил, его собеседник вновь разразился непереводимыми идиоматическими выражениями в адрес своего подчиненного. Из этого потока Фиар сумел понять лишь то, что неизвестный гном больше никогда не увидит выпивки, если каким-то чудом все-таки сумеет пережить встречу со своим начальником, в чем последний сильно сомневался.

Через несколько минут, когда казавшийся бесконечным поток ругани все же иссяк, гном вспомнил о своем собеседнике и жестом предложил ему сесть.

– Меня зовут Нэр-дэс-Варнит, – сказал он, также устраиваясь в плетеном кресле.

– Мое имя Фиар, – в свою очередь представился храмовник.

– Что привело вас сюда, уважаемый? – полюбопытствовал гном. – Просто проезжали мимо или же где-то в очередной раз подняла голову нечисть?

– Странно, что вы не знаете, – удивился храмовник. – В окрестном лесу появились какие-то твари, и вы их даже не заметили. Вы ведь вроде каждый день туда за лесом для подпорок ходите?

– Ах, вы об этих! – хлопнул себя по голове Нэр. – Две-три твари. Они нас не трогают.

– Две-три? – удивленно переспросил Фиар. – Странно, а крестьяне говорили, что их гораздо больше. Разве может пара тварей напугать крестьян так, что они бегут из деревни, бросив все и вся?

– Вполне, – легко согласился гном. – У страха большие зубы. Вот крестьянам и привиделось невесть что. Я удивлен, что они не сбежали раньше.

– Возможно, – пожал плечами храмовник. – Значит, вы думаете, что они не представляют реальной угрозы для местных?

– Абсолютно никакой! – истово кивнул гном. – Я думаю, что они вылезли только потому, что люди лезли к ним в лес. И как только крестьяне перестанут там бродить, нечисть успокоится. Я абсолютно уверен в этом.

– Может быть, – неопределенно пожал плечами парень. Логика была странной, но только если не сопоставлять с остальными фактами. – В таком случае я пойду. Пройдусь по лесу. Осмотрюсь. Может быть, повезет встретиться с этими «тварями» и решить проблему раз и навсегда.

Фиар специально интонацией выделил слово «тварям», желая намекнуть Нэру, что сильно сомневается в их подлинности. Но гном, словно ничего этого и не заметил. Он сердечно попрощался со своим собеседником, пожелал ему удачи в поисках и максимально корректно выставил за дверь.

– Хм, неужели я ошибся?.. – храмовник задумчиво погладил маску и направился к выходу из шахты.

На пол пути он вдруг что-то вспомнил и вернулся. Стукнув пару раз для проформы, Фиар толкнул дверь. Здесь за эти минуты ничего не изменилось, разве что Нэр переместился к одному из стоящих у стены сундуков и теперь что-то лихорадочно искал в нем. Услышав, что кто-то вошел, он резко обернулся и уставился на храмовника очумевшим взглядом.

– Я только что вспомнил, – между тем заговорил Фиар. – Гном, стоящий на воротах, просил напомнить, что он находится там с самого утра. И еще он просил прислать ему кого-нибудь в замену. Вы пришлете?

Все еще настороженно глядя на парня, начальник экспедиции медленно кивнул.

– Отлично! Я ему передам, – сказал Фиар и вышел, прикрыв за собой дверь. Покинув шахту, храмовник подошел к воротам и остановился.

– Нэр-дэс-Варнит сказал, что он пришлет тебе кого-нибудь на замену. Так что скоро ты сможешь отдохнуть, – обратился парень к занятому полировкой оружия часовому.

– Здорово! – обрадовался тот, прерываясь и, глянув на храмовника, кивнул в сторону ворот. – Открыть? Или так выйдешь?

– Не стоит беспокоиться, – покачал головой Фиар. – Я уж как-нибудь сам.

– Твое дело, – пожал плечами гном, возвращаясь к своему занятию, и уже тише добавил. – Вечно вы, храмовники, все сами да сами, когда-нибудь точно шеи себе посворачиваете. И ведь все ради других…

Фиар только криво усмехнулся под маской и, к чему-то примерившись, ринулся на частокол. Цепляясь руками и ногами неизвестно за что, парень стремительно взлетел по стене и пару секунд балансировал на ней. А затем легко и буднично спрыгнул на землю. Подойдя к лошади, храмовник легко запрыгнул в седло. Пару секунд он размышлял, а затем принялся что-то шептать себе под нос и водить рукой над воротами. Через минут дело было сделано, и парень двинулся в сторону деревни.

Прибыв туда, Фиар выбрал на окраине домик и оставил там Луну, а сам спрятался так, чтобы можно было одновременно следить за лесом и за старой шахтой. Где-то через полчаса бесконечно долгого ожидания из леса показался отряд гномов, везущий в лагерь деревья для подпорок. Некоторое время храмовник наблюдал за ними, а когда те достигли лагеря, на самой грани слышимости донесся перезвон колокольчиков. Фиар удовлетворенно хмыкнул – заклятье действовало как надо и теперь, когда кто-нибудь покинет старую шахту – он будет знать.

Еще раз довольно хмыкнув, храмовник покинул место засады и пошел к облюбованному им домику. Вряд ли хозяева будут против, если он проведет в нем ночь. И уж тем более они не откажутся забрать себе оставленный на столе золотой.

«Им от этого будет только прибыток, – думал парень, идя к дому. – А мне надо хорошенько выспаться, чувствую, завтра будет тяжелый день».

***

Душно…Темно… Почему здесь так темно? Почему я ничего не вижу? Может быть, я ослеп? Или что-то заркывает мне глаза? Например, повязка. Да-да, повязка отделяет меня от света. Надо всего лишь снять ее. Просто протянуть руку и снять…

Не могу… Давит. Неимоверная тяжесть давит. Всюду. Руки, ноги, грудь – все сжимают невидимые во тьме тиски. Почему я не замечал их раньше? Неужели привык? Но разве можно привыкнуть к чему-то подобному?

– Можно, – тихонько шепчет чей-то далекий голос. – Просто обычно для этого не хватает времени. Но привыкнуть можно ко всему. Даже к смерти.

– Что? Кто здесь? Отзовись, прошу тебя. Не оставляй меня одного!!! – еще один голос, только хриплый и надломленный, непохожий на первый. Неужели мой?

Хм, снова тишина. А я уже было начал от нее отвыкать. Видно, зря. Ну что ж, нет – так нет. Интересно, что имел ввиду голос, говоря о времени. Разве я здесь долго? Не знаю. Не могу определить. В голове какая-то муть. Ничего не могу вспомнить. Странно. Где же я?.. И кто…Я? Проклятье, никак не могу вспомнить! Но ведь я могу. Могу, я знаю!!! Надо лишь сосредоточиться. Совсем чуть-чуть…самую малость…сосредоточиться…

Боль… Дикая боль разрывает тело. Откуда она взялась? Может, пришла?.. Но почему именно сейчас?.. А может быть она всегда была здесь, но я ее не видел? Наверное, когда я стал думать, она выскочила из темноты и набросилась на меня. Она не хочет, чтобы я думал…или вспоминал? Возможно, все возможно. Но если это так, то мне надо вспомнить. Я просто обязан. Я обязан все вспомнить… Сейчас. Вот уже. Еще совсем немного…

А-а-а!!! Возвращавшаяся было память, махнула на прощанье хвостиком и безвозвратно исчезла. Причиной тому была боль, с удвоенной силой вгрызавшаяся в тело. Проклятье! Как же все-таки больно. Человек не способен такое вытерпеть! Это же настоящий кошмар… Стоп! Человек?! Значит я человек? Наконец хоть что-то. Значит, начало положено. Теперь остается всего лишь чуть-чуть поднапрячься. Самую малость…

Нет. Не выходит… Слишком душно, слишком темно… И давит. И эта боль… Они все мне мешают! Они не хотят, чтобы я вспомнил!! ОНИ все против меня!!! Но ничего, я все равно вспомню! Пусть не здесь и не сейчас, но все-таки вспомню! А сейчас мне надо выбраться отсюда. Выйти туда, где свет, где воздух, где нет боли… На волю… Я ХОЧУ НА ВОЛЮ!!! Выпустите меня отсюда! ВЫПУСТИТЕ!!!

Волна дикого первозданного гнева прокатывается по груди и выплескивается наружу потоком безумной ярости. Ярости, способной плавить землю и разбивать в песок скалы. Ярости отчаянной и слепой. Ярости, способной пожрать своего же создателя… И сейчас этот поток ярости с диким ревом набросился на тьму, на то, что давит и на боль. Набросился, чтобы откатиться назад и собраться для новой атаки. Еще более яростной и дикой. В который уже раз…

***

– Аргх!!! – застонал от дикой боли Фиар и вылетел из сна, словно бродяга-выпивоха из королевского дворца.

Очередной сон. Очередная боль и еще одно пробуждение. Все как обычно, но что-то все-таки было не так. Что-то такое… Нет, не во сне. В окружающем мире… «Точно! – подумал храмовник. – Что-то не так в окружающем мире. Но что?»

Парень сел на плаще и принялся внимательнейшим взглядом прочесывать сеновал, одновременно изо всех сил напрягая слух и пытаясь уловить, хоть что-то. Потратив на это минуту, храмовник начал было думать, что это ему всего лишь показалось, когда чутье опять взвыло. Чутье смогло предупредить лишь за пару мгновений до происшествия, но и этого Фиару хватило, чтобы, не поднимаясь, отскочить в сторону. А через мгновение земля вздрогнула, дом сильно тряхнуло и на то место, где только что сидел храмовник, рухнули несколько серпов и коса. Парень в который уже раз в своей жизни поблагодарил Владыку за предостережение и хотел было поднять с сена плащ. Но, делая шаг, лишь чудом сумел удержаться на ногах. Потому что земля опять вздрогнула, и дом еще раз тряхнуло. А потом еще, и еще. Старый сеновал дико скрипел и трясся, из щелей сыпалась труха, скопившаяся за долгие годы. Теперь уже забыв о плаще, Фиар счел за лучшее покинуть дом, пока на голову не рухнуло все здание, а не всего лишь пара серпов. Не убьет, конечно, но, тем не менее, приятного в этом мало.

Во дворе наблюдалась та же картина, что и на сеновале. Да, пожалуй, сейчас вся деревня едва ли не буквально ходила ходуном. Дико кричали животные в хлеву, крайне отрицательно реагирую на дрожь земли. Пожалуй, единственным, кто сейчас воспринимал все происходящее, как данность, был дед Кавка. Он просто сидел на лавочке перед домом и смотрел в даль. Никакого землетрясения для него словно и не существовало. Единственное, чем старик показал, что это все-таки не так, была фраза:

– Опять Ррлор гневается, – сумрачно заметил он, взглянув на выскочившего из сеновала храмовника, и снова замолчал, словно этими словами объяснялось происходящее.

Через некоторое время земля успокоилась, и мир вокруг вновь замер. К некоторому удивлению Фиара, ничего вокруг не рухнуло и даже не покосилось. Очевидно, вся деревня обладала изрядным запасом прочности. Это предположение косвенно подтверждали слова Кавки, раз он сказал опять, значит подобное уже случалось. «Интересно, – подумал храмовник. – А кто такой Ррлор?»

Парень с интересом посмотрел на Кавку. Еще вчера Фиар сильно удивился, когда, возвращаясь из засады, обнаружил здесь спокойно сидящего на лавочке старика. На вопрос: что он здесь делает, дед просто и с некоторым достоинством ответил, что он де уже слишком стар, чтобы от всякой нечисти драпать. И поэтому, когда та поперла из всех щелей, старик просто спрятался в подполе и тихонько сидел там, пока, по его мнению, все не успокоилось. Угроза того, что твари могут вернуться, действия на Кавку не возымела. Он просто пожал плечами и сказал, мол, от судьбы не убежишь.

В общем, занятный оказался старичок. Да и расспрашивать его не сложно. Он всегда четко отвечал на вопросы, не скатываясь до обычной крестьянской болтовни. Наверное, не хотел тратить остатки драгоценной жизни на всякие глупости.

– Кто такой Ррлор? – присаживаясь рядом, спросил храмовник.

– Дракон, – коротко ответил Кавка и замолчал на некоторое время. Парень было даже решил, что надо спрашивать дальше, но старик вдруг продолжил. – Не особо приятный собеседник был. Вечно боялся, что каждый пришедший хотел украсть его золото. И поэтому со всеми разговаривал как с ворами: презрительно, злобно. Хотя и это можно было использовать себе на благо. Я, например, когда был помоложе, помогал ему таких визитеров отваживать и за это неплохую вещичку от него получил. Хотя все-таки мерзкая была тварь – скотину у деревенских воровал. А что ему мешало просто купить ее, золота ведь много? Так ведь нет же, все его отвратительный характер. Вот и вышел закономерный финал. Почти…

– А что с ним произошло? – направил Фиар мысли разошедшегося деда.

– А что с ним могло случиться? – удивился старик. – Сами же эти твари редко дохнут. Обычно рыцарь какой, что жаждет подвигов и славы, губит дракона. Ну или еще что. Хотя здесь вышел случай особый. Некий могучий чародей прибил Ррлора. Бают даже, что то король наш был в молодости, хотя так это или нет, не знаю. В общем, не поделили они чего-то. А может, магу просто обращение драконово не понравилось. Кто знает? Свидетелей тому нет, поэтому говорю лишь догадки. Но как бы там на самом деле ни было, осерчал чародей на Ррлора и прибил сгоряча. Ну а вход в подземелье его завалил. Такие вот дела…

И старик замолчал, продолжая смотреть в бесконечную даль. Через несколько минут, так и не дождавшись какого-либо продолжения, храмовник не выдержал и спросил:

– И все? Но почему же тогда земля трясется?

– Поговаривают, – вновь заговорил Кавка, – что плохой, не правильной смертью дракон умер. И теперь сидит он там, мертвый, под землей на своих сокровищах, а выбраться не может. Вот и воет от тоски. Да на стены с горя бросается – выбраться хочет. Только он так уже почитай четыре десятка лет мучается, но так ничего и не смог сделать. Сильно могучий был чародей, и сломать его заклятья мертвому не под силу. Да-а… Как только старик закончил свой рассказ, мысли в голове Фиара забегали.

«Дракон…На западе… – думал храмовник. – Убит могучим чародеем… Сны… Основатель… Дрожь земли… Владыка, спасибо, что подсказал мне!»

Парень вскочил на ноги, как ужаленный, и понесся прочь от деревни. Но, не сделав и десятка шагов, вдруг выругался и пробежал к сеновалу. Через несколько секунд, уже в плаще, Фиар выскочил оттуда и снова бросился прочь от деревни. К лесу.

***

Где-то после часа безрезультатных блужданий по лесу, Фиар стал склоняться к мысли, что первая мысль не всегда самая верная.

«Вот, например, сейчас, – думал он, бродя по лесу. – Я хотел помочь Основателю и, ни секунды не раздумывая, бросился в лес искать его. А зачем? Мало того, что найти примерное месторасположения пещеры Ррлора одному, без проводника не удастся. Так еще и что я там буду делать? Основатель заперт под землей. Как мне его вынимать оттуда без лопаты и кирки? Можно, конечно, воспользоваться старой доброй магией, но хозяйственных чар я не знаю, а боевыми только землю в еще более прочную корку спеку. М-дя, и почему я никак не научусь сначала думать, а потом лишь действовать. Вот у Основателя все всегда гладко получалось. Жаль только, я не он».

Устало, остановившись около дерева, храмовник внимательно осмотрелся по сторонам. Но ничего необычного вокруг не было. Шансы найти в одиночку место виденное Фиаром во сне стремительно близились к нулю. Да он и сам это понимал. Поэтому и задумался над поисками проводника. Только вот где его взять?

«Не Кавку же брать в проводники, – невесело усмехнулся храмовник. – Он, конечно, скорее всего, знает место, куда мне надо. Только я сильно сомневаюсь, что старик выдержит переход через лес. Но никого другого поблизости нет. Хм, может он хотя бы на словах сможет объяснить, где нужная мне поляна?»

Быстро сориентировавшись по солнцу, Фиар легким шагом направился в сторону деревни. Однако воплотить в жизнь свое намерение он не успел. Только-только парень достиг опушки, как на самой грани слышимости возник звук колокольчиков.

– Бездна! – выругался он. – А я уже совсем о вас забыл. Хм, куда же вы направились в таком количестве? Судя по звону, вас там должно быть не меньше двух десятков. А ведь это весь лагерь. Неужели действительно деревья валите? Или…нет?..

Оценив ближайшее дерево на высоту и прочность, парень перешел к другому. Затем к следующему и так далее. Найдя наконец подходящее, храмовник словно белка взбежал на него и непринужденно устроился на ветке. Повернув голову в сторону старой шахты, Фиар действительно обнаружил на пути к лесу приличный отряд гномов. Выглядели они как угодно, но только не как лесорубы.

– Вот и поглядим, куда вы так упорно ходите каждый день, – буркнул себе под нос храмовник, поудобнее устраиваясь на ветке.

Примерно через полчаса гномы шумно вломились в лес и промаршировали прямо под деревом, на котором сидел Фиар. Никто из них даже не догадался посмотреть наверх. Да что там наверх, гномы даже по сторонам смотрели не часто. Похоже, они были полностью уверены, что чудища отбили охоту ходить в лес у всякого. Храмовнику это было только на руку – он без проблем мог проследить за отрядом. Чем, собственно, он сейчас и занялся.

Пропустив гномов немного вперед, Фиар осторожно соскользнул с дерева и прислушался. Гномы ломились через лес где-то впереди, а больше никого в округе не ощущалось. Это было еще одним доказательством в пользу того, что нечисть поддельная. Хотя полностью в этом парень уверен пока не был. «Ну да ничего, – подумал он. – Скоро и с этим разберусь. Очень скоро».

Оторвавшись от дерева, храмовник осторожно двинулся вперед. Вряд ли, конечно, гномы могли оставить за собой «сюрприз» для возможных преследователей, но в силу привычки он предпочитал двигаться очень осторожно.

Проследить за гномами оказалось проще простого. Те ломились через лес так, словно не боялись вообще ничего. И действительно, чего бояться в лесу, нечисть в котором появляется по твоей воле? Волков? Волки нападают только зимой, когда очень голодны. Но если все же кто-то да нападет, то отряд справится ними без проблем. Так чего им боятся? Примерно так думали и гномы впереди, поэтому шли через лес, не скрываясь. И когда вдруг треск вперед прекратился, Фиар сначала изумился, а потом сообразил, что они, похоже, пришли на место.

Осторожно пройдя вперед, храмовник выглянул из-за кустов. И едва не вывалился к гномам от удивления. Именно эту поляну Фиар видел во время ритуала.

«Значит, Основатель заключен где-то здесь» – решил парень и стал осматриваться.

От этого занятия его отвлекла волна магии, прокатившаяся по поляне. Точно такая же была в деревне, только ее храмовник не смог почувствовать из-за того, что его в этот момент сбросила лошадь. А источником этой магии оказался небольшой амулет в руках одного из гномов. В то время, как все остальные или копались в какой-то яме, или валили деревья, этот просто стоял на месте и смотрел на висящий на веревочке желтый камень. Так он стоял довольно долго, минут десять, а затем вдруг застонал и начал шататься, будто пьяный. Впрочем, делу это не помешало – прямо из воздуха на поляне стали появляться разнообразные монстры. Не обращая на гномов никакого внимания, они стали быстро разбредаться по лесу.

«Хм, иллюзии? – с интересом посмотрел на появившуюся нечисть храмовник, но, увидев, как те ломают кусты, чтобы пройти, передумал. – Впрочем нет, не иллюзии. Те обычно не материальны. Скорее подобия. Правда, не высокого уровня, иначе бы не сгорели после слабых заклятий деревенской ведьмы. Что ж, все становится на свои места. Теперь только осталось убедить гномов, что так поступать не следует. И неплохо бы заручиться их помощью, иначе сам я буду долго рыть землю. Хорошо бы получить какой-нибудь аргумент убеждения. Например, тот же амулет. На него как раз никто не смотрит».

Маг как раз отложил амулет на камень, а сам двинулся к сложенным на земле вещам. Очевидно, чтобы подкрепиться после колдовства. Еще раз убедившись, что артефакт остался без присмотра, Фиар направил на камушек руку и сосредоточился. Сила тонкой струйкой потекла к артефакту и осторожно его коснулась. Затем будто стесняясь своей первой осторожности, лихо охватила камень и аккуратно приподняла его в воздух. Парень развернул ладонь к себя, заставляя артефакт двигаться в нужном направлении. Струйка пота медленно выползла из-под маски. Телекинез никогда не был сильной стороной Фиара и поэтому всегда требовал ментального напряжения и, самое главное, огромных затрат силы. Энергия просто уходила в окружающий мир, словно просачиваясь сквозь пальцы. И этот неконтролируемый расход легко мог засечь даже ученик, при должном внимании конечно.

У гномьего мага с вниманием оказалось все в порядке. Поэтому неладное он заметил довольно быстро, хоть и не сразу. И это позволило парню закончить начатое.

«Аргх, Бездна! – выругался храмовник, сообразив, что его заметили. – Ну ничего. Я так просто не сдамся. Заберу амулет и, поди-поймай меня в лесу».

Быстро накопив энергию позади артефакта, он дождался, пока маг, ругаясь, добежит до камня, и резко высвободил ее в одном импульсы. Сила ударила во все стороны небольшим и абсолютно безвредным взрывом и отправила гнома в очень недолгий полет, а артефакт – Фиару прямо в руки. Удовлетворенно хмыкнув, парень спрятал камень в карман и благоразумно скрылся в лесу.

***

Вернувшись в деревню, храмовник оседлал лошадь и отправился к старой шахте. Здесь все было спокойно. По крайней мере – пока. А вот что будет, когда Нэр узнает, что их раскрыли, не знал никто. Впрочем, парню предстояло это узнать.

На этот раз Фиар решил войти как все и несколько раз пнул ворота. Некоторое время там было тихо, а потом часовой спросил:

– Кого это там демоны принесли? – голос был незнакомый.

– Значит, его все-таки сменили? – тихонько удивился парень и громко ответил. – Меня зовут Фиар. Я храмовник. Мне нужно поговорить с вашим главой.

– Как же! Держи карман шире! – загоготал некто с той стороны. – Так я тебе и поверил. Из храмовников он, видите ли. Ты меня совсем за дурака держишь? Да что орденцы могут здесь делать? Не знаешь? Вот и я не знаю. Так что вали-ка отсюда, крестьянин, по добру по здорову. А не то выйду сейчас и пинками тебя погоню.

«И действительно, что здесь делать храмовникам? – пожал плечами Фиар. – Вы просто пугаете крестьян. Гоните их из деревни. Зачем я тут?!! Ладно, войдем по-другому».

Чуток подумав, парень вынул из кармана совсем недавно «одолженный» артефакт и посмотрел на него как великий князь Дарроды на мышь в супе – эдак пристально и с недоумением. К сожалению, ничего это не дало, камень упорно отказывался так быстро раскрывать свои тайны.

– Нет – так нет, – не особо расстроившись, заключил храмовник. – Но попробовать стоило. Значит, буду действовать опытным путем».

После чего, парень сжал в руке артефакт, представил внутри частокола дракона и пустил в камень силу. Через секунду с той стороны донесся дикий вопль, означавший, что первая же попытка окончилась полным и безоговорочным успехом. Подняв глаза, Фиар впервые в жизни увидел гнома, сидящего верхом на трехметровом частоколе. К сожалению, тот прочувствовал всю важность момента и не дал насладиться зрелищем. Соскочив вниз, часовой дико огляделся и со всех ног рванул к деревне. Храмовник даже присвистнул, глядя какую скорость сумел развить гном.

«Не всякая лошадь догонит», – сделал вывод парень и, вспомнив клячу Варнара, весело усмехнулся.

Еще раз хмыкнув, Фиар легко взбежал на частокол и осмотрелся. Первым что, а вернее кто ему попался на глаза, был дракон. Ящер очень внимательно смотрел на вход в шахту, будто ждал чего-то.

– Зря, – сообщил ему свое мнение храмовник. – Если бы ты убежал, то жи…существовал бы, пока я о тебе не вспомнил. А так уж извини…

Парень взмахнул рукой, заставляя дракона исчезнуть, и спрыгнул с частокола. Уже знакомым путем он прошел к комнате Нэра и вежливо постучал. Практически сразу послышались шаги, и дверь открылась. На пороге стоял, естественно, Нэр-дэс-Варнит. Сообразив, кто к нему пожаловал, глава экспедиции махнул рукой, приглашая войти, а сам как и в тот раз, пошел и уселся в плетеное кресло.

– Ну? – решил сразу взять быка за рога гном. – Зачем пришел?

Храмовник разжал ладонь и показал гному артефакт. Нэр побледнел и хотел было начать оправдываться, но Фиар его прервал:

– Меня не волнует, что вы роете сокровища давно мертвого дракона. Ты должен знать, что орден золото не интересует. Но вы пугали жителей. Это плохо, но никто не пострадал. Кстати, не забудь вернуть деревенскую знахарку и возместить ущерб крестьянам. Вы не сделали ничего очень уж плохого и поэтому я поеду в город и скажу своим родичам, что здесь нет никакой нечисти. Только мне нужна от вас небольшая услуга. Гном некоторое время молчал, а потом раздраженно спросил:

– Почему ты думаешь, что я стану тебе помогать?

– Потому что я прошу о помощи, – пожал плечами Фиар, о том, что за подстрекательство к бунту полагается повешение, он решил не упоминать. Нэр пару секунд думал, а потом сказал:

– Бездна с тобой! Говори, чем мы может тебе помочь?

– Только то, что вы делаете лучше всего, – улыбнулся под маской храмовник. – Вы должны будете копать. И ничего больше.

***

С тех пор, как Фиар договорился с Нэром и убедил храмовников вернуться обратно в цитадель, проша уже неделя. И всю эту неделю парень провел в лесу на месте раскопок, с надеждой ожидая добрых вестей. Но день проходил за днем, гномы все больше углублялись в скальную породу под ногами, а место заточения Основателя обнаружить так и не удалось. Надо ли говорить, что целая неделя пустого ожидания сильно повлияла на Фиара. Он стал гораздо более нервным и замкнутым, постепенно начиная терять надежду. Еще больше настроение храмовнику подпортили слова одного гнома, услышанные день назад. Что мол, они натолкнулись на какую-то необычайно прочную породу и теперь продвигаться будут еще медленнее.

«Как будто раньше они сильно торопились, – мрачно думал парень, наблюдая за поднимаемой из шахты щебенкой. – Владыка! Что я не так сделал? Скажи мне! Ведь я нашел то место, я пытаюсь выполнить твою волю и найти Основателя. Почему же у меня ничего не получается? Неужели я неверно понял ниспосланное тобой видение??? Или, может, мне надо было сначала переговорить об этом с настоятелем и спросить его совета?»

Ответов на вопросы не последовало. Впрочем, Фиар и не ждал их. Как и большинство храмовников, он привык рассчитывать только на свои силы и поэтому ответь ему сейчас Владыка, парень бы очень сильно удивился. Нет, Фиару просто надо было выговориться. А поскольку никого, кроме гномов, поблизости не было, слушать его пришлось богу.

Все интересующие храмовника вопросы были заданы, но ответов на них не появилось. Поэтому Фиар просто смотрел на работающих гномов и старался ни о чем не думать. Именно в таком состояние ответы приходят сами, а, кроме того, так было проще всего отвлечься от грустных мыслей. Собственно, именно благодаря этому парень почти сразу заметил, что что-то в действиях гномов изменилось.

«Что-то сбило их с привычного ритма, – через некоторое время сообразил храмовник. – Интересно что? Пожалуй, стоит пойти и посмотреть, на что они там наткнулись».

Похоже, точно такой же точки зрения придерживались и гномы, потому что не успел Фиар подняться на ноги, как к нему подбежал один из гномов, занимавшихся подъемом мешающей породы, и быстро заговорил:

– Там! Мы что-то нашли! Тебе обязательно надо это увидеть. Пошли. Быстрее!

Парень был полностью с ним согласен. Раз уж они так заволновались, то нашли действительно что-то очень необычное. «Жаль что-то, а не кого-то» – мельком подумал он, спускаясь вниз.

Здесь была довольно широкая площадка, большую часть которой в обычное время занимали работающие гномы. Впрочем, сейчас места было много, потому что в данный момент они не работали, а столпились вокруг чего-то интересного.

«Что же они там такое нашли? – раздумывал Фиар, проталкиваясь вперед. – Обычно их от работы за бороды не оттащишь. Тем более, когда они копают золото. Сейчас же они пытаются докопаться до драконьей сокровищницы, а не до какой-то там золотой жилы. Но все равно они оторвались от работы. Почему? Впрочем, сейчас сам увижу».

Растолкав гномов, храмовник вышел немного вперед и присел на корточки, чтобы получше разглядеть гномью находку. Первые секунды Фиар никак не мог сообразить, что же работяг тут так заинтересовало. «Ну, дыра в камне, – раздраженно подумал парень. – И что в ней такого?»

Но вместо того чтобы требовать объяснений, чисто интуитивно храмовник несколькими взмахами руки разбросал находящуюся нам щебенку и… остолбенел. Из камня на Фиара смотрело искаженное яростью лицо.

«Мертвец? – удивился храмовник, но тут же понял что ошибся. – Неужели статуя? Или… Проклятье!!! Быть не может! Это МАСКА?!!»

– Вы! – парень поднял взгляд на столпившихся вокруг гномов. – Немедленно взяли инструмент в руки и освободили его. И аккуратнее, Бездна вас забери! Что б его даже не коснулись или вас здесь же и похоронят. Быстрее, чего встали?!!

Пораженные странным поведением храмовника работяги, осторожно оттеснили его в сторону и взялись за кирки. Работа длилась целый час. И все это время Фиар проклинал «неуклюжих коротышек», когда ему казалось, что кирки вгрызались в скрытое камнем тело. Впрочем, ему это только казалось. Гномы же проделали поистине колоссальную работу. Сначала они какими-то одним им известными способами определили расположение тела под камнем. А потом с филигранной точностью вырубили камень в определенных местах так, что теперь его можно было снять, словно крышку с саркофага. Что, собственно, они и сделали спустя пару мгновений.

Увидев изуродованное тоннами камня тело, храмовник ужаснулся. Торчащие кости, пергаментная кожа, страшные струпья на теле. Парень смотрел на это и не мог понять, как он мог верить, что Основатель каким-то чудом сумел выжить.

«Но почему, Владыка? Почему??? Ради чего тогда ты ниспослал мне то видение?»

Фиар был подавлен, но не уходил. Ему оставалось сделать еще кое-что. Так сказать, последняя надежда. Правило, появившееся вместе с приходом самого Фиара в орден. Суть его состояла в том, что как бы ни был храмовник плох на первый взгляд, всегда надо проверить более тщательно – хотя бы просто послушать сердце. Здесь, конечно, надеяться было не на что – слишком много прошло времени. Но все-таки…

Храмовник наклонился над телом и приложил ухо к его груди. Несколько секунд Фиар напряженно вслушивался, а потом отчаянно отшатнулся в сторону, не в силах поверить в происходящее. Лежащий перед ним человек, как ни странно все еще был ЖИВ…

 

Интерлюдия 1

Фантар по кличке Мясник приметил эту парочку сразу. И неудивительно: на фоне трущоб портового района славного города Истамана выглядели они несколько чуждо. И дело тут было вовсе не в одежде, потому что их костюмы не представляли из себя ничего особенного. Дело было в том, как они себя вели. А вели себя приезжие неправильно. Мясник сразу понял, что они приезжие, потому что только сумасшедший или чужеземец мог сунуться в портовый район и разгуливать здесь настолько беспечно. Сумасшедших Фатар не любил – брать с них нечего. А вот приезжим он завсегда был рад, тем более, когда у них имелось что-то ценное. А сейчас бандит буквально нюхом чуял, что это самое «что-то» у них есть. Правда, одновременно с этим нюх предупреждал о возможных неприятностях. Но запах поживы затмил главарю шайки разум и он скомандовал подельникам окружать беспечных дурачков.

***

– Ты уверен, что мы не заблудились? – в который уже раз за сегодня спросила женщина своего спутника.

О ней можно было сказать, что она молода, красива и совершенно не похожа на большинство представительниц ее пола, проживающих здесь, в Зерлине.

– Ну, конечно же, уверен, – раздраженный этим вопросом, принялся бурчать мужчина. – Сама подумай. Мы в Зерлине. В Истамане. В порту. Нам нужно лишь выйти на пристань и считай, что мы прибыли. А ты говоришь – заблудились.

– Согласна, – терпеливо кивнула она. – Только мы уже добрых полчаса плутаем среди каких-то лачуг. Может, спросим у кого-нибудь дорогу?

– У кого? За все время мы так никого и не встретили.

– Например, хотя бы у них.

Женщина указывала на появившихся в конце улицы мужиков. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы начать хвататься за голову и диким воем подзывать стражу. Если конечно ты не опытный наемник или не переодетый капитан стражи, у которого в засаде сидят три десятка отчаянных рубак. Ни тем, ни другим мужчина не был, но, тем не менее, за голову хвататься не спешил.

– Уважаемые, – обратился он к ним. – Вы, случаем, не проводите нас к пристани?

– Легко! – сказал самый здоровый из них. – Только сначала вам придется заплатить за проход по нашей территории.

– И сколько же вы хотите? – уточнил мужчина.

– Ты давай все, а мы потом сами разберемся, – сказал здоровяк и засмеялся собственной шутке. Товарищи его поддержали.

– Я почему-то именно так и думал, – сокрушенно покачал головой мужчина.

– Правильно. И смотри без шуток, а не то…

Для мира так и останется загадкой, что именно собирался сделать с чужестранцами Фатар по кличке Мясник, потому что внезапно его речь превратилась в невнятное бульканье. А сам он свалился на землю с разрубленным горлом. Никто из бандитов не успел заметить, откуда у незнакомца в руках появился клинок. Да и отомстить за павшего предводителя они не успели. Потому что женщина вдруг хлопнула в ладоши и метнула в застывших бандитов молнию. Та, страшно шипя, врезалась в одного, перескочила на другого, затем на третьего. В итоге через пару минут в обугленные трупы превратились все, кроме странной парочки.

– Ну зачем ты так, Лин, – укоризненно произнес мужчина, убирая клинок обратно в личный пространственный карман. – Они бы и так сбежали.

– Извини. Совсем я от людей отвыкла. Слишком много времени провела в цитадели.

Мужчина обреченно махнул рукой, и они отправились дальше. Через несколько минут им все-таки удалось выйти к пристани и мужчина внимательно осмотрел стоявшие у причала корабли.

***

Мужчина отлепился от борта и, развернувшись, медленно пошел обратно в каюту. Этот человек был не похож на моряка. Во-первых, он был закутан с ног до головы в одежду. А во-вторых, в отличии от большинства моряков, шел по палубе не раскачиваясь.

Впрочем, кем бы он ни был, но до каюты ему дойти было не суждено. Примерно на середине пути к нему подскочила размытая фигура и опытным движением вогнала под левую лопатку нож. Любой другой на его месте уже упал бы на палубу харкая кровью и суча ногами. Но этот и тут отличился от серой массы. Вместо того, чтобы спокойно умереть, странный моряк развернулся к нападавшему и спокойным голосом произнес:

– И зачем ты это сделал? Думаешь, у меня так много одежды?

– Да ладно тебе, Храв, – сказала поднявшаяся по трапу женщина. – Одной дыркой больше, одной меньше. Какая разница? У тебя и так их там целая куча.

– Мне есть разница, – ледяным тоном отрезал Храв, и все так же негостеприимно продолжил. – Зачем пришли?

– Да вот хотели тебя попросить устроить небольшую заварушку в Зерлине. А то они что-то в последнее время они как-то косо смотрят на Орден. Думаю, собираются устроить поход против «еретиков». Все к этому идет. И надо бы их чем-то отвлечь.

– У тебя своя задача, а у меня своя. Мы все обсудили еще много лет назад. Тогда, на развалинах храма. Помнишь?

– Помню, – после некоторого молчания сказал нападавший. – Значит, ты не поможешь?

– Нет, Рангар, – покачал Храв головой. – Это твоя игрушка, поэтому сам с ней разбирайся.

– Ну, тогда хотя бы сообщи ему, – настоятель сделал ударение на слове «ему». – Ты ведь можешь с ним связаться, я знаю.

– Хорошо, я расскажу ему то, что услышал от тебя. А теперь уходи. Из-за вас двоих здесь скоро будет полно полуденников и мне придется отдать на маскировку все силы.

 

Глава 4

Фиар никак не мог поверить происходящему. То, что Основатель жив, казалось полным абсурдом.

«Как такое возможно, – лихорадочно размышлял молодой храмовник. – Человек не может после такого выжить! Да что там человек. Никто не может!!! Даже немертвый уже просто бы сгнил. О, Владыка! Как такое возможно?! Ведь прошло уже больше тридцати лет! Этого просто не может быть!»

Но тем не менее это было. Лежащий перед Фиаром человек несомненно был жив. Но поверить в это храмовник не мог. Да, он надеялся, что Основатель жив. Да, он гнал прочь реальность, не желая соглашаться с доводами разума. Да, в глубине души он понимал, что это невозможно, но все равно продолжал надеяться. И теперь, когда его надежды сбылись, парень отказывался верить происходящему. Просто потому, что никак не мог этого объяснить. Сейчас в душе Фиара вера боролась с разумом. Разум не желал верить случившемуся, а вера отвергала любые доводы рассудка. И когда эта борьба достигла наивысшей точки, храмовник закрыл глаза и потряс головой, изгоняя все мысли.

«В Бездну все! – зло подумал он, когда сознание несколько прояснилось. – Об этом можно подумать позже, а сейчас надо доставить тело… то есть Основателя, в цитадель. Настоятель наверняка сумеет во всем разобраться».

Поставив, наконец, перед собой определенную цель, храмовник, не медля, приступил к ее достижению. Расстегнув фибулу, Фиар снял плащ и расстелил его на земле. Затем подошел к телу и с максимальной осторожностью перенес его на плащ. С сомнением посмотрев на результат, парень быстро поднялся из продолбленной гномами шахты и через несколько минут вернулся с двумя длинными палками. Присмотревшись легко можно было понять, что еще несколько минут назад они были молодыми деревцами.

Немного помучавшись, Фиар собрал из палок и плаща нечто, очень отдаленно напоминающее носилки. Но одному нести их было как-то несподручно.

– Эй, кто-нибудь! Помогите поднять, – обратился он к стоявшим вокруг гномам храмовник. После этих слов сразу несколько здоровяков сделали шаг вперед и неуверенно заозирались друг на друга. Храмовник сразу же взял ситуацию в свои руки. – Вы двое беритесь с той стороны, а вы двое с этой. И аккуратнее, задери вас Бездна!

Гномы подняли носилки и с необычной для них осторожностью понесли к подъему. Фиар последовал за ними следя, чтобы с Основателем ничего не приключилось. Остальные же гномы постепенно стали возвращаться к работе.

– Клянусь бородой Хозяина гор! – донесся из шахты крик, когда они были уже наверху. Обернувшись, Фиар увидел, что гномы вновь собираются вокруг места, где несколько минут назад лежал Основатель. – Это же золото!!!

***

Фиар медленно шел по дороге к городу. Медленно вовсе не потому, что не мог быстрее. Мог, да еще как, при желании он смел бы бежать наравне с лошадью. Правда, не долго, но все-таки мог. Нет, дело было в другом. Просто двигаться быстрее он опасался из-за Основателя.

«А вдруг он не выдержит? – думал молодой храмовник. – Конечно, до этого его еще ничто не смогло прикончить, но вдруг именно это станет той самой медной монеткой, что в басне переломила хребет жадному демону. Зачем рисковать?»

Рисковать Фиар не хотел и именно потому в данный момент медленно шел по дороге, ведя в поводу двух лошадей, между которыми расположились носилки с Основателем. Одной была его Луна, а вторую храмовник купил у предводителя отряда гномов. В ином случае тот ни за что не согласился бы ее продать. Но Фиар помог им найти место, где нужно было копать, и Нэр был очень признателен за это. Хотя данный факт не помешал ему содрать за обычную кобылку, как за целый табун лучших скакунов. Впрочем, парень его понимал. Все-таки теперь, когда найдена сокровищница дракона, для гномов лошади были очень важны. Согласитесь, не на своем же горбу все нести.

Фиара же золото не интересовало. Сокровищница ордена хранила гораздо большие богатства, чем большинство из королевских, поэтому к желтому металлу Храм всегда относился с прохладцей. Что всегда удивляло окружающих.

Многие просто не могли понять, на какие средства орден существует. Слухов на этот счет ходило очень много. Например, говорили, что в подвалах цитадели хранятся сокровища, полученные Основателем от короля за спасение одного города. Крупица истины в этом, как ни странно, была. Конечно, ничего за спасение города, кроме славы, Основатель тогда не получил. Но после себя кое-что все же оставил. И, надо заметить, очень много «кое-чего». Просто в какой-то момент посреди двора появилась гора золота, драгоценного оружия и доспехов. Откуда все это взялось – никто точно не знал, а спросить было не у кого – из цитадели Основатель ушел еще за несколько часов до того и больше не возвращался. Поэтому сокровища просто перетаскали в подвалы и стали использовать по мере необходимости.

Но каким бы огромным ни было наследство Основателя, оно не могло поддерживать орден бесконечно. Тем более что храм жил на широкую ногу. Многие это понимали. И настоятель в том числе. Он сознавал, что сокровища когда-нибудь кончатся и храм может прийти в упадок. И поэтому сделал все, чтобы этого не произошло. А именно он придумал способ пополнения сокровищницы Ордена. Об этом знал каждый храмовник и почти никто за пределами храма. Просто в силу своей специфики храмовники часто сталкивались со всевозможной нечистью, и настоятель решил использовать это обстоятельство с максимальной выгодой. Он попросил, чтобы тела убитых тварей храмовники доставляли в цитадель. Здесь с них снимали шкуру, выбивали зубы, срезали мясо, забирали кости. В общем, разбирали на составляющие. После чего шкуры расходились по кожевниками или портным, зубы, кровь и прочая дрянь продавалась магам, а мясо сбывалось на рынках различных городов и частенько оказывалось даже на столе короля. Кроме того, храмовники неплохо разбирались в травах и при случае собирали их. Да и в саду цитадели росло множество редчайших растений.

Все это приносило Храму впечатляющий доход и позволило не только выжить, но и значительно пополнить сокровищницу за минувшие годы. Именно поэтому Фиар отказался от предложенного золота, но взамен потребовав взамен останки дракона, если гномы их обнаружат. Нэр спорить не стал, хотя немного поскрежетал зубами. Все-таки чешуя дракона ценилась очень высоко. А ведь кроме нее есть еще зубы, когти и, наконец, кости. Но спорить гном не решился. В основном, как он сказал, «из уважения к ордену». И еще потому, что Храм официально являлся подданным короны, а гномы были просто гостями страны. Поэтому Орден мог выгнать гномов и оставить все себе. Нэр это понимал. Храмовник догадывался, что гному в голову даже закралась мыслишка прикончить лишнего свидетеля и спокойно копать дальше. Но руководитель экспедиции не зря был руководителем, поэтому он быстро от этой соблазнительной мыслишки избавился. Как бы золото не застилало ему взор, он понимал, что парень вполне может уйти, и тогда гномам не поздоровится. Да и если не уйдет, то сколько его подчиненных погибнет, пока сумеют совладать с человеком? Так думал Нэр-дэс-Варнит, и ему ничего не оставалось, кроме как скрежетать зубами и соглашаться на не такие уж страшные с точки зрения парня условия. Правда, с точки зрения гнома они были «драконовыми», но все равно он на них согласился. А что еще ему оставалось делать?

Фиар оторвал взгляд от дороги и посмотрел на небо. Солнце медленно спускалось к горизонту. Прикинув свою скорость и примерное расстояние до города, храмовник пришел к выводу, что едва-едва успеет к закрытию ворот. А уж говорить о том, чтобы успеть в город до закрытия Гильдии, и речи не могло быть. Маги всегда предпочитали открываться попозже и закрываться еще до захода солнца. Что поделать, магия, конечно, воспитывает дисциплину и ум, но взамен тоже кое-что берет.

«Например, трудолюбие в определенных делах, – думал парень, мерно шагая по дороге. – И правда, зачем что-то делать самому, когда магия сделает все гораздо быстрее и лучше. Зачем готовить еду, когда есть магия? Зачем писать самому, когда есть магия? Постепенно мелкая лень становится больше и окутывает всю жизнь мага. И чем могущественнее они становятся, тем меньше делают что-то сами, и тем больше перекладывают на магию и созданные с ее помощью артефакты. А ведь со временем это убивает. Со временем маги перестают быть самими собой и становятся всего лишь придатками окружающей их магии. Хотя с другой стороны – далеко не все, и далеко не всегда. Некоторые не желают себе подобной участи и стараются всеми силами ее избежать. Эти люди четко знают свою цель, и движутся к ней, невзирая ни на какие препятствия. Но встретить такого мага довольно трудно. Они редко сидят на одном месте и почти никогда не состоят в Гильдии. Такие люди не терпят силы над собой, и поэтому сила не терпит их. Как жаль, что не все маги такие. Тогда не пришлось бы ждать утра, и я мог бы сразу отправиться к цитадели. Впрочем, с другой стороны они вряд ли бы отпустили меня, не узнав сначала, кого я везу. А узнав, не отпустили бы точно. Потому что такие люди по-настоящему ценят знание. В общем, пусть лучше все остается как есть, так как это и есть равновесие».

Посмотрев вперед, Фиар заметно прибавил шагу. Потому что впереди показался город и храмовник хотел успеть до закрытия врат. Через полтора часа парень добрался до ворот. Здесь была небольшая очередь из крестьян и просто странников, которые хотели попасть в город, пока солнце еще не село. Стражники же наоборот не особо спешили, намекая на то, что неплохо бы подкинуть лишнюю монетку для ускорения процесса. Люди ворчали на них за это, делали непонимающие лица, но исправно платили. Потому что солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, а в город попасть хотелось всем.

Фиар пристроился в самый конец очереди и стал терпеливо ждать. Впрочем, не долго. Почти сразу его заметил один из стражников и громко крикнул:

– Пшло прочь, отребье! Дайте дорогу храмовнику!!!

Люди в очереди удивленно заозирались и ворча, разошлись в стороны, пропуская Фиара. Тот двинулся вперед и не глядя, вытащил из кошеля первую попавшуюся монету. Монета оказалась золотым, который уже через пару секунд перекочевал в руки стража. Увидев, ЧТО ему попало в руки, тот удивленно заморгал и принялся благодарить:

– Спасибо, уважаемый. Вы очень щедры. Будьте уверены, всей сменой пить за ваше здо… – страж не договорил, потому что увидел лежащего на носилках человека. В ту же секунду он переменился в лице, очевидно представляя, что за тварь могла сделать с храмовником такое.

– Может, мне послать за лекарем? – неуверенно спросил он, наконец.

– Не надо, – чуть подумав, ответил Фиар, он сильно сомневался, что обычный костоправ сможет в данной ситуации хоть чем-нибудь помочь. – Лучше пропустите остальных, а то солнце уже почти зашло. Не бросать же их за воротами.

После чего храмовник снова двинулся вперед, ведя в поводу лошадей. Страж же в свою очередь, переварив желание парня, оглядел оставшихся людей и закричал:

– Чего стоите и ушами хлопаете! Не слышали что ли, что сказал господин храмовник?! А ну живо в город, солнце уже почти село! Радуйтесь доброте Храма.

Народ довольно загудел и ломанулся через ворота. Страж едва успел отскочить в сторону, иначе его просто затоптали бы. Теперь страж стоял в сторонке и под смех напарников проклинал неблагодарных детей бездны. Впрочем, разорялся он не долго, потому что подошел конец его смены и он отправился с друзьями в любимый трактир пропивать полученный золотой. И, как страж и обещал, первый кубок подняли за Храм:

– Выпьем за Владыку и орден! – провозгласил страж. – Благодаря их щедрости у нас сейчас есть это славное вино!

Другие с радостью его поддержали. Большинству было все равно, за кого пить. А остальные поддержали сослуживца от чистого сердца. Да, Храм действительно успел набрать большое влияние на людей. Влияние, которое многим не нравилось…

***

Тем временем Фиар ровным шагом шел по пустеющим улицам и пытался отыскать «Давленого хряка». Не то чтобы ему был нужен именно этот трактир. Просто существовала некоторая вероятность встретить там кого-нибудь из родичей. Они вроде собирались побыть в городе еще несколько дней. Но если их там не будет, то все равно ничего страшного. «Просто дождусь утра и пойду в Гильдию», – додумал Фиар.

Вскоре молодой храмовник вышел к знакомым местам и быстро сообразил, куда надо идти. Через полчаса он стоял перед нужным трактиром, что явно свидетельствовало – память его не подвела. Оставив лошадей на попечение конюху, Фиар осторожно поднял на руки жутко истощенного человека и понес его в трактир. В зале на храмовника мгновенно обратили внимание и замолчали.

– Чего желаете, уважаемый? – тут же подскочил к парню хозяин. – Ужин? Комнату? Лекаря для вашего друга?

– Комнату с двумя кроватями и ужин для меня, – сразу же ответил Фиар. – Лекаря не надо, он ничем не поможет.

– Сию секунду, уважаемый. Позвольте, я вас провожу в комнату. Думаю, вашему другу надо отдохнуть. Дорога, наверное, была неблизкой?

Молодой храмовник неопределенно пожал плечами. Трактирщик с досадой посмотрел на неразговорчивого парня и двинулся к лестнице. На втором этаже он прошел несколько дверей и остановился. После этого снял с пояса связку с ключами и, выбрав один из них, вставил его в замок на двери. Один поворот ключа в скважине и замок с тихим щелчком открывается. Хозяин взял его и повесил на специальную петлю рядом с дверью. После чего закрыл – наверное, чтобы не украли.

– Прошу, уважаемый, – трактирщик открыл перед храмовником дверь, приглашая войти в комнату.

Фиар последовал приглашению и, повернувшись боком, чтобы не ударить Основателем о косяк, осторожно прошел. Окинув комнату быстрым взглядом, парень не заметил ничего особенного. Две кровати, стол, табуреты, шкаф. Обычная гостиница. Что здесь может быть особенного?

Подойдя к одной из кроватей, храмовник опустил собрата на нее и отошел. Со стороны Основатель казался абсолютно мертвым. И Фиару вдруг безумно захотелось удостовериться, что он все еще жив.

«А вдруг он умер во время путешествия??? – мелькнула в голове шальная мысль. – Вдруг для него все это оказалось слишком, и он не выдержал?»

Надо было удостовериться в том, что Основатель жив. Но делать что-либо при посторонних храмовнику не хотелось. Поэтому для начала он решил выпроводить из комнаты трактирщика, а уж после этого проверить дышит ли еще собрат.

– Спасибо что проводили, уважаемый, – сказал Фиар, оборачиваясь к вошедшему в комнаты хозяину. – Подайте мне что-нибудь поесть на ваше усмотрение. И кувшин воды вместо вина. Я сейчас спущусь.

– Все будет готово через пол часа, уважаемый, – ответил трактирщик и пошел выполнять заказ постояльца. Ключ от комнаты он, перед тем как выйти, положил на стол.

Спровадив трактирщика, молодой храмовник закрыл дверь на засов и только убедившись, что просто так сюда не войти, повернулся к лежащему на кровати человеку. Несколько стремительных шагов вперед и вот он уже стоит рядом с ним. Опустившись на одно колено, Фиар наклонился к Основателю и прижал ухо к его груди. Несколько секунд он безуспешно пытался услышать сердце, а затем сообразил, что слушает не с той стороны. Беззвучно выругавшись, парень передвинул голову и вновь прислушался. На этот раз сердце удалось услышать практически сразу. Оно, конечно, стучало довольно тихо, но все равно вполне отчетливо.

Убедившись, что человек перед ним жив, Фиар облегченно вздохнул и вытер внезапно вспотевшие ладони. Теперь храмовник спокойно мог заняться собой, а именно плотно поесть, потому что желудок уже давно подавал трубные призывы. Парень взял со стола ключ, отодвинул засов и вышел в коридор. Здесь он немного помучался, пока сумел снять навесной замок со специальной петли, а затем повесить его на дверь. Победа все-таки осталась за храмовником и, проверив еще раз надежность замка, он спустился в обеденный зал. Здесь, как и в любом трактире в подобное время, было очень шумно. Основными источниками шума являлись большая компания мастеровых и сильно уступавшая первой в численности компания стражей. И хотя вторая компания была едва ли не вдвое меньше первой, но шуму от них было едва ли не больше. Впрочем, Фиару шум не мешал, в данный момент его гораздо больше интересовало, где же он будет есть. Важный вопрос, но как на него ответить – храмовник не знал. Все столы были заняты.

«Хотя нет, – сообразил вдруг парень, еще раз обегая зал взглядом. – Вон небольшой столик в углу свободен. Даже странно. Хм, и рядом с ним стоит трактирщик. Неужели он освободил стол для меня?»

И мир ответил на невысказанный вопрос. Хозяин вдруг заметил спускающегося постояльца и замахал руками, стараясь привлечь внимание. Когда же он убедился, что на него смотрят, то что-то крикнул. Разобрать, что именно, в таком гуле не представлялось возможным. Но все и так было ясно. Скорее всего, он звал его к себе.

Фиар спустился по лестнице и легко скользнул сквозь толпу. У стороннего наблюдателя могло сложиться впечатление, что он прошел прямо сквозь людей, настолько легко и быстро все произошло. Но никто не смотрел в этот момент на храмовника и потому ничего подобного не подумать. Парень же, проскочив сквозь толпу, внезапно возник рядом с трактирщиком, напугав его при этом до полу смерти.

– Вечно вы, храмовники, с вашими шуточками. Сначала друзья ваши гномов споили и пошли буянить по городу, а теперь вы пугаете. Разве ж так можно? – он с укором посмотрел на стоявшего перед ним молодого человека.

Тот на прочувствованную речь трактирщика не отреагировал, лишь пожал плечами и сел за стол. Хозяин от досады аж сплюнул под ноги и пошел проверять, как готовится ужин для постояльца. Фиар же остался в полном одиночестве, если такое можно сказать про трактир, забитый пьяными горожанами. Чтобы не скучать, молодой храмовник решил послушать, о чем говорят люди вокруг, и напряг слух. Первые секунды ему слышался только многоголосый гомон, который потом стал распадаться на отдельные голоса.

– …вот я и говорю, выпил-то я тогда всего пару стаканчиков, а она меня сковород…

– …не-е, ты не понимаешь. Это ведь тебе не книжки читать умные. Это САПОГ…

– …а король ведь недавно пошлины снизил на оружие…

– …уговорил. Завтра же иду свататься. Только напомни-ка мне еще раз. У нее точ…

Голоса звучали и звучали, а храмовник силился найти что-нибудь интересное. Но вокруг говорили только о том, до чего Фиару не было никакого дела. Разве что… «А вот это что-то интересное», – мелькнула мысль, и он прислушался.

– …он у меня все забрал, демоново отродье! – жаловался кто-то своему собеседнику. – Ты слышишь? Все! Как мне теперь жить? Как??? Что я могу, кроме как ковать? Ничего. А как мне ковать без моей кузни и инструментов? Никак! Вот и скажи, что мне теперь делать. Как семье своей в глаза смотреть? Жене?? Детишкам??? Как нам ЖИТЬ? У-у-у, кровопийцы, ненавижу!!! Они выжимают из нас последнее.

Служанка принесла храмовнику блюдо с жареным мясом и кувшин воды. Получив взамен золотой, она удалилась, а Фиар взялся за еду, не пропуская, тем не менее, ни слова.

– Ничего, – успокоил друга невидимый собеседник. – Скоро все это изменится. Скоро простой народ сможет поднять голову и вздохнуть полной грудью. Скоро мы свергнем подлого тирана и вернем прежнего короля. Ты ведь помнишь, раньше у нас был справедливый король. Не чета этому самозванцу.

Голос звучал плавно и чисто. У фиара мгновенно сложилось впечатление, что его обладатель к простому народу имеет точно такое же отношение, как племенной скакун к деревенским клячам. Обладатель плавного голоса определенно был не простым человеком. Но его пьяный собеседник ничего не замечал. Он был поглощен выпивкой и обрисованными картинами.

– Да, прежний король был справедливым. И жилось при нем гораздо лучше, – мечтательно вспомнил кузнец. – Хотя и тогда были эти напыщенные дворянчики. Может быть, их вместе с королем прихлопнем?

– И их тоже, – успокоил его мягкий голос. – И их тоже

– Всех, – забубнил пьяный кузнец. – Всех под самый корень!!!

Эти слова он уже выкрикивал на всю таверну. Веселившиеся неподалеку стражи недовольно посмотрели на него и попросили заткнуться. Но его, похоже, было уже не остановить. Кузнец встал в полный рост и набрал воздуху в грудь.

– И вас всех тоже вырежем, упыри проклятые! – закричал он. – И короля вашего, кровопийцу! И дворян, вурдалаков! Всех! Всех под корень!!!

Теперь уже запахло изменой, и стражи решили разобраться во всем при помощи палача. Но сначала следовало схватить смутьяна. Поэтому стражи мигом повскакивали на ноги и двинулись на него.

– Бей упырей! Спасай народ!!! – и с таким кличем кузнец кинулся на стражей, и вместе с ним еще несколько человек. А через несколько секунд началась всеобщая свалка.

Фиар в ней не участвовал. Вместо этого он вскочил на свой стол и попытался увидеть обладателя мягкого голоса. Но к его великому сожалению, стол кузнеца был уже давно пуст.

«Похоже, он ушел, когда тот еще только начал цеплять стражей. Ничего не скажешь, умно. Даже очень умно», – подумал храмовник, окидывая зал цепким взглядом, но, не заметив ничего странного, сел обратно за стол, чтобы продолжить прерванный ужин.

Теперь Фиар вяло доедал остатки еды, пытаясь понять, почему все это произошло.

«Странно, – думал он. – Кузнец сказал, что они все забрали. Кто они? Хм, возможно, сборщики налогов или кто-то подобный. Иначе, почему бы он обозлился на короля и его людей? Так, с ним все более-менее ясно. А вот второй меня беспокоит. Он явно не простой человек. Но почему тогда поддакивал кузнецу? Хотел спровоцировать его на эту драку? Возможно. Но зачем??? Нет, не понимаю».

Чтобы думать нормально, храмовнику нужно было сосредоточиться. Но сделать он этого не мог, поскольку его постоянно отвлекали дерущиеся. То и дело кто-то слишком пьяный, чтобы понять, ЧТО он делает, пытался впечатать кулак в черную маску. Но каждый раз с удивлением осознавал, что почему-то летит прочь от нее. Когда Фиару надоело разбрасывать нападающих силовыми толчками, он встал из-за стола и направился к лестнице наверх. По пути он просто уклонялся от ударов, а если драчун оказывался излишне настойчивым, то молодой храмовник отправлял его в недолгий, но зато очень стремительный полет до ближайшей стены. Таким способом парень добрался до лестницы и, наконец, смог перевести дух. Смог, потому что пробиться сюда пока никто не пытался. А зачем? Ведь там никого нет, а значит драться не с кем. Только через некоторое время, когда прибудут стражи и начнут силой успокаивать драчунов, те в едином порыве устремятся наверх. Но пока стражи не прибыли, здесь было спокойно. Пока.

Еще раз осмотрев обеденный зал, Фиар обнаружил кузнеца, гонявшего стражей лавкой по залу. Те уже давно оставили всякие попытки до него добраться и теперь просто метались по залу, стараясь не угодить под удар. Немного понаблюдав за ними, храмовник пришел к выводу, что если помощь не прибудет через полчаса, то спасать здесь будет уже некого. Хмыкнув, Фиар отвернулся и двинулся по лестнице. Сегодня ему очень хотелось нормально выспаться.

***

Боль? Тяжесть? Темнота? Где они? Почему их больше нет? Неужели мне удалось вырваться? Но как и… когда? Почему я ничего не помню? Или не удалось? А вдруг они просто отступили ненадолго и как только у меня появится хоть какая-то надежда вновь накинутся и будут снова терзать меня! Вдруг они все еще рядом?! Надо проверить

Я попытался ощутить себя и мир. И сразу же понял, что боль действительно не ушла, а лишь затаилась. Теперь я четко ощущал ее. Да, она стала слабее, но все же была. И темнота тоже. Она больше не была беспросветной тьмой, но и светом не стала. Это была просто темнота. Обычная темнота. Пожалуй, из всех лучше всего замаскировалась тяжесть. И как бы я ни напрягался, мне не удалось ощутить ни малейшего признака ее присутствия.

Твари! Пытались обмануть меня. Но вам это не удастся. На этот раз я ударю первым и теперь вам уже не выстоять! Нате! Получайте!! Жрите твари!!! Ярость выплеснулась из груди и огненной волной побежала вперед. Я-Я-Я-А-А-А Н-Е-Е-Е ВА-А-А-АШ!!!!!!!!!!!!!!!!

***

Фиар вскочил на кровати еще не понимая, почему, собственно, проснулся. А спустя мгновение он услышал дикий рев пламени и почувствовал волну жара. Повернув голову, храмовник почувствовал, что его бросает в холод, хотя в комнате было очень жарко.

– Этого не может быть…– только и смог проговорить Фиар.

Зрелище действительно впечатляло. На соседней кровати лежал человек и кричал. Его дикий крик можно было услышать даже через рев пламени. Но не это так поразило храмовника. Совсем не это. В ступор его ввело пламя. Сверкающе-белыми каплями оно выползало из-под маски и лохмотьев, некогда бывших одеждой. После чего светящиеся капельки сливались в единый поток пламени, который фонтаном бил вверх. Этот поток давно уже пробил потолок и крышу и, скорее всего, теперь был виден всему городу.

***

Что-то не так… Почему они не отвечают? Почему не набрасываются на меня? Неужели мне удалось их прогнать? Неужели я наконец-то свободен. Я наконец-то… Я… свободен…

Поток ярости мгновенно иссяк, оставив после себя дикую опустошенность и слабость. Впрочем, как всегда. Только на этот раз я все равно был счастлив. Ведь теперь я был свободен. Свободен от боли и тьмы. Свободен навсегда…

***

Внезапно пламя исчезло и в комнате стало заметно темней. Фиару показалось, что все это длилось целую вечность, но на самом деле не прошло и десяти секунд. Понять это можно было по тому, что пожар на этажах только начался и еще не успел перерасти во всесокрушающий шторм. Сейчас его еще можно было побороть в зародыше. Пока еще можно. Но упускать момент храмовник не собирался. Он быстро вскочил с кровати и подошел ко второй кровати. Секунду помедлив, он аккуратно подвинул Основателя и встал точно под прожженной дырой. Это было нужно, чтобы погасить огонь на всех этажах. К сожалению, кроме боевой магии никакой больше Фиар не владел, но сейчас достаточно было и ее. Сложив вместе запястья, молодой храмовник поднял руки раскрытыми ладонями вверх и сосредоточился. Сейчас он очень четко представлял холод. Холод настолько лютый, что даже земля трескается. Холод, убивающий все живое. В том числе и живой пока еще огонь. Представив его достаточно ярко, парень направил тонкую струйку силы. А когда почувствовал слабенький холодок на кончиках пальцев, убрал плотину и вложил в заклятье большую часть запаса сил.

Всего лишь на миг вверх ударил широкий столб мертвенного холода, но и этого мига оказалось достаточно, чтобы полностью уничтожить разгоравшееся пламя. Теперь Фиар бессильно опустил руки и вернулся в свою кровать. Ему дико хотелось спать, но засыпать было нельзя. Пока. Сначала храмовнику предстояло решить, стоит ли объяснять местным произошедшее или нет. А если все-таки стоит, то как. Ведь даже сам парень не знал, что же здесь произошло.

– Проклятье! – произнес он от всей души, и ему сразу стало легче. – Как же это все могло произойти? Как??? Фиар глубоко задумался и незаметно для себя погрузился в сон.

***

– Господин храмовник откройте, пожалуйста! – крики доносились из-за двери, и первую секунду Фиар с недоумением смотрел на нее, пытаясь сообразить, где он находится.

После краткого волевого усилия память сдалась и охотно поделилась с хозяином последними событиями. Недоверчиво посмотрев на дырку в потолке и убедившись, что это все был не сон, храмовник только за голову схватился. Потому что до сих пор не знал, как объяснить ее появление. Тем более прибывшим магам. А в их прибытии Фиар ни на секунду не сомневался. Не заметить такой выброс было просто невозможно.

– А жаль… – горестно вздохнул храмовник и пошел открывать дверь.

Подойдя к двери, Фиар решительно отодвинул засов. На пороге с ноги на ногу переминался трактирщик. А у него за спиной стояли два странно одетых человека. Ядовито желтые мантии, поставленные панковским гребнем волосы и целая куча всевозможных побрякушек, начиная от всяких колечек и браслетиков и заканчивая человеческим черепом на веревочке – все это была лишь малая часть того, что отличало их от обычных горожан. Но и этого молодому храмовнику было более чем достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы. Вообще выглядеть так могли только два типа людей. Во-первых – это могли быть городские сумасшедшие. Но Фиар не видел ни одной причины, которая могла бы заставить хозяина трактира разбудить его, чтобы просто показать пару безумцев. Это означало, что стоящие позади трактирщика ни кто иные как…

– Господа маги проверяют округу из-за случившегося, – пролепетал хозяин, стараясь не смотреть на храмовника. – Я не хотел вас будить, но они очень настаивали. И я… Фиар только махнул рукой. Раз уж разбудили, то можно не оправдываться.

«Маги. Даже странно, что они прибыли так поздно, – быстро думал парень, не пропуская пока никого в комнату. – Или это просто для отвода глаз послали, а на самом деле осторожно прощупывают трактир? Хм, вполне вероятно. Тем более что эти двое меньше всего похожи на настоящих магов, уж больно на балаганных шутов смахивают.

А те бы никогда так не вырядились. Скорее всего, пару бездарей действительно послали для отвлечения внимания. Ну что ж, посмотрим, что будет дальше».

– Чем обязан вашему визиту, уважаемые? – ледяным тоном спросил Фиар, когда пауза стала излишне затянутой. – Что заставило вас разбудить меня в столь ранний час?

– Меня зову Арно, я мастер пятой ступени. А это мой коллега – мастер Зар. – ответил тот, что стоял справа. – Мы бы хотели осмотреть вашу комнату.

– Зачем? – храмовник даже не сделал попытки представиться, а льда в его голосе хватило бы, чтобы заморозить весь город, появись у него такое желание.

– Гм, видите ли, уважаемый, – тот же человек отодвинул трактирщика в сторону и сделал шаг вперед. – Вчера нашими наблюдателями где-то здесь был зафиксирован мощнейший выброс силы. Мы считаем, что кто-то из постояльцев воспользовался незарегистрированным артефактом. И мы хотели бы осмотреть вашу комнату.

– Я не являюсь подданным республики Фейро, и поэтому на меня не распространяются никакие ваши законы. В том числе и закон «О регистрации особо мощных артефактов», – отчеканил Фиар и уже мягче добавил. – Но поскольку орден не враждует с Гильдией, я вам скажу, что у меня в комнате нет ни одного излишне мощного артефакта. Только мелочи. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство.

– Боюсь, я вынужден настаивать на осмотре комнаты, – покачал головой маг.

– Вы не верите моим словам? – в голос Фиара вновь вернулся прежний холод. – В таком случае, что вы предпримите, если я откажусь?

– Мы войдем силой! – зло бросил второй маг; похоже, он не отличался терпением.

Парень негромко хмыкнул, показывая, что оценил шутку. А Арно с укоризной посмотрел на коллегу.

– Нет, конечно, никто не ставит под сомнение правдивость ваших слов, уважаемый, – вновь заговорил маг. – И тем более никто не собирается врываться к вам без вашего согласия. Но ведь вы должны понимать, что незарегистрированные артефакты такой мощи являются крайне опасными в неумелых руках. И не только для окружающих, но и для самого их владельца. Мы просто обязаны найти его и остановить, пока никто не погиб. А осмотрев вашу комнату мы, возможно, найдем след артефакта. Вы ведь не хотите, чтобы кто-нибудь пострадал? Фиар ненадолго задумался.

«Они действительно хотят что-то обнаружить в комнате. Но что? Ведь у меня ничего такого нет. А Основатель в магическом диапазоне ничем не отличается от простого человека. Но что же им тогда нужно, если они пошли на этот дурацкий маскарад?! – теперь храмовник был уверен, что они не те, за кого себя выдают. – Как же, пятый уровень! А то я не знаю, как они себя ведут. Нет, господа, у вас уровень гораздо выше, чем вы говорите. Где-то второй-первый. Только зачем вы врете? Хотя какая разница, в любом случае их придется пустить. Иначе мое упрямство будет выглядеть слишком подозрительно. И до цитадели я уже никогда не доберусь».

Поняв, что отвязаться от магов так просто не удастся, Фиар отошел в сторону, пропуская незваных гостей в комнату, и негромко заметил:

– Только тише. Мой брат ранен, и я не хочу, чтобы вы его потревожили.

Маги молча кивнули и прошли в комнату. Первой на глаза им попалась здоровенная обгоревшая дыра в потолке. Сами объяснись ее появление они не смогли и, естественно, повернулись за пояснениями к храмовнику.

– Сам теряюсь догадках, – пожал он плечами. – Наверное, Владыка решил помочь своему последователю и направил на него силу небес.

И магам пришлось довольствоваться таким объяснением. Во-первых, потому, что храмовники никогда не лгут. А во-вторых, потому, что другого им никто давать не собирался. Арно лишь скривился, услышав этот фанатичный бред, а Зар заскрежетал зубами и хотел было сплюнуть на пол, но поостерегся. Вместо этого он просто вернулся к обыску.

Два чародея ураганом пронеслись по комнате в поисках неизвестного артефакта. Впрочем, скорее всего эта деятельность проводилась исключительно для видимости. А настоящий обыск шел в магических планах. Фиар едва ли не физически ощущал метавшиеся по комнате магические щупы. Но ничего, даже приблизительно похожего на таинственный артефакт они не нашли. Тогда Арно сунул руку в один из бесчисленных карманов мантии и извлек оттуда какое-то странное приспособление, что-то вроде крысиного черепа на веревочке. Встав посреди комнаты, он начал что-то скороговоркой читать над черепом. Зар увидев, чем занят его спутник, только глаза закатил.

«И что он собирается делать с этой игрушкой? – храмовник был настроен не менее скептически, чем второй маг. – Интересно, а шамана гоблинов они с собой не привели? Так, на всякий случай – чтобы значит, наверняка».

Последняя мысль несколько позабавила Фиара и он улыбнулся под маской, представляя шамана, танцующего ритуальный танец. Впрочем, вера других в эту черепушку Арно была не нужна. Хватало и того, что он сам верит в ее силу. И надо сказать верил не зря. Как только отзвучали последние слова, череп на нитке дернулся и уверено потянулся в сторону. В сторону лежащего на кровати человека.

Храмовник и Зар мгновенно подобрались. У парня, словно по волшебству, в руках появился нож, а у мага на кончиках пальцев заплясала молния. Оба подозрительно уставились друг на друга. Через пару секунд смотреть друг на друга им надоело, и они скосили глаз на медленно идущего по комнате Арно. Он уверенно двигался к кровати и храмовник уже стал прикидывать, метнуть ему нож в противника и рвануть к мечу или прикончить его ножом. У обоих вариантов были свои положительные и отрицательные стороны. Но дальнейшие события лишили Фиара этого выбора.

Пройдя мимо стола, маг вдруг остановился. Причина была проста, череп на веревочке отклонился в сторону и теперь указывал на нечто, лежавшее слева от мага. Арно повернул голову и с удивлением уставился на висящую на спинке стула кожаную куртку.

– У вас есть какие-то спящие артефакты? – спросил он, поворачиваясь к храмовнику.

Нож в руках храмовника исчез так же быстро, как и появился. Поэтому когда чародей полностью обернулся, Фиар стоял перед ним безоружный и мило улыбался. Ну и что с того, что маг не мог видеть его лица через маску? Согласитесь, главное ведь сам факт.

– Конечно, у меня есть артефакты, – кивнул парень. – Но что вы имеете ввиду под спящими? К сожалению, я вас не понимаю.

– Кхм, спящие артефакт – это… – похоже, Арно просто не знал, как объяснить стоявшему перед ним человеку очевидные для самого мага вещи.

– Давайте я просто покажу вам все, что у меня есть, а вы сами определите нужное, – пришел к нему на помощь Фиар. Поняв, что Основатель в безопасности, он хотел поскорее избавиться от чародеев и уйти через портал в цитадель посредством филиала Гильдии.

Храмовник спокойно подошел к столу и принялся ловко опустошать карманы куртки. На столе стала стремительно расти горка разнообразных предметов. Когда Фиар закончил, Арно приступил к изучению выложенного. Часть из них он откладывал в сторону, едва взяв в руки. Другие же по нескольку минут вертел перед собой, пытаясь понять их назначение, и тоже откладывал в сторону. Фиар даже не сомневался, что все их маг почувствовал еще во время первого обыска, а сейчас рассматривает только чтобы убедиться, что не ошибся и попытаться понять принцип действия. Все же в ордене умели делать артефакты ничуть не хуже, и Гильдию это несколько задевало.

Тем временем чародей постепенно добрался до реквизированного у гномов талисмана и долго держал его в руках.

– Что это? – наконец, обратился он парню, не сумев разобраться сам.

– Создатель подобий, – коротко пояснил он в ответ.

– Да? – маг еще несколько секунд всматривался в камень. – А почему тогда я его не чувствую? Если это не секрет Храма, конечно.

– Гномья игрушка, – пояснил Фиар, потому что секретом Храма это не являлось.

Арно понимающе кивнул и отложил артефакт в сторону. Больше мага из этой кучи ничего не заинтересовало. На всякий случай проведя ритуал поиска еще раз и ничего больше не обнаружив, чародей попросил прощения за причиненные неудобства и откланялся.

А храмовник решил здесь больше не задерживаться и, расплатившись с хозяином за продырявленные этажи и крышу, отправился седлать лошадей. На улице парень привычно осмотрелся и с удивлением обнаружил неподалеку вчерашнего зачинщика драки. То ли в пылу сражения все забыли, с чего все началось, то ли к моменту прибытия стражи просто больше некому было рассказывать о причинах. Но как бы то ни было, забияка сейчас сидел на земле, прислонившись спиной к стене, и невидящим взглядом смотрел перед собой. Кузнец был в отчаянии, но денег на выпивку, чтобы заглушить это отчаяние у него больше не было. Поэтому он просто сидел и ждал следующего хода судьбы. И она его уже сделала.

Храмовник несколько секунд смотрел на кузнеца, а потом снял с пояса кошель. Немного покопавшись в нем Фиар извлек оттуда пять золотых и, прикинув что-то в уме, бросил кошель перед отчаявшимся человеком. Монеты глухо звякнули, и кузнец опустил глаза вниз. За пару мгновений обреченность во взгляде сменилась удивлением. Онемев, он заворожено смотрел на поразительную щедрость.

– Живи как раньше, – посоветовал кузнецу храмовник, а затем добавил. – Или, если хочешь, приезжай в цитадель вместе с семьей. Там всегда найдется работа для доброго мастера. Тем более накануне войны.

Последние слова парень произнес едва слышно, поэтому кузнец его не услышал.

Оставив горожанина размышлять над его словами, Фиар направился в конюшню. Там он быстро оседлал лошадей и пристроил между ними носилки. Убедившись, что те держатся нормально, парень вывел лошадей на улицу. Кузнеца здесь уже не было.

Пожав плечами, храмовник вернулся в трактир и договорился с хозяином, что тот заберет себе лошадей, когда он покинет город. Для этого трактирщик дал Фиару в проводники одного из своих сыновей, который покажет ему дорогу до Гильдии и заберет лошадей. Обоих это устраивало, поэтому они хлопнули по рукам, и храмовник отправился наверх за Основателем. Когда он спустился вниз, проводник уже ждал. Им оказался очень стеснительный паренек немногим младше самого Фиара. Впрочем, стеснительность ему не мешала отлично знать город, поэтому уже через полчаса храмовник с братом на руках вошел в небольшой дом, в котором располагалось представительство Гильдии.

Других клиентов, несмотря на давно вставшее солнце, здесь не было, поэтому на храмовника мгновенно обратили внимание.

– Чем могу помочь? – подошел к нему маг в неброской мантии.

– Вторая-третья ступень мастера, – про себя определил Фиар, а вслух сказал. – Портал в цитадель и как можно скорее. Чародей посмотрел на оборванного Основателя и коротко ответил:

– Три золотых.

Храмовник кивнул и ловким движением бросил на стол зажатые в кулаке монеты. Несмотря на несколько метров, разделявших их, ни одна монета не скатилась на пол. Маг быстро посмотрел на деньги и сказал:

– Прошу в круг.

Повинуясь просьбе, Фиар встал в очерченный на полу круг и принялся ждать. Чародей сделал несколько пассов руками и начал читать заклинание. Когда он закончил, в глазах у храмовника потемнело, а спустя мгновение он оказался в ближайшей к цитадели деревне. Отсюда до нее было рукой подать.

Храмовник поудобнее перехватил тело Основателя и бодрым шагом двинулся к броду, в это время вода как раз должна была пойти на спад.

 

Глава 5

Тупая, ноющая боль ленивыми волнами разбегалась по телу, вырывая сознание из пучины беспамятства. Боль беспрепятственно гуляла по всему телу, заставляя разум брезгливо морщиться при каждой ее выходке. Боль не позволяла вновь забыться. Боль крушил любые препятствия. Боль заставляла думать…

«Проклятье!!! – не выдержало этих издевательств сознание, и было вынуждено вернуться в реальный мир. – Ну почему я никак не сдохну! За что мне все это? Неужели я действительно заслужил такую жизнь?! За что?!!!»

Впрочем, теперь, когда я проснулся и стал гораздо лучше чувствовать окружающий мир, боль нехотя отступила. Словно она была здесь незваным гостем, и возвращение хозяина заставило ее покинуть теплое местечко. Да, теперь боль была вполне терпимой, и бурчал я сейчас, скорее, просто по инерции.

«О, боги, почему же все так болит? Такое чувство, будто меня долго и упорно пытались раздавить, но по какой-то нелепой случайности я все-таки выжил и теперь пожинаю плоды своей неосмотрительности. Черт, что ж я все-таки не сдох, хоть не так мучался бы. И вообще, кто мог меня так отделать???»

Я попытался напрячь память и вспомнить что-нибудь из своего ближайшего прошлого, но ничего не вышло. Тогда я напрягся еще раз в попытке вспомнить хоть что-нибудь. Но результат оказался тем же – моя память была девственно чиста. Словно прежде меня никогда и не было. И появился я лишь несколько минут назад вместе со всей этой дикой болью.

«Идиотизм!!! – тут же отреагировала логика. – Такого не может быть. Просто потому… что быть такого не может».

Несмотря на слабую аргументацию, здесь я вынужден был с самим собой согласиться. Мне почему-то казалось, что такого действительно не может быть, но почему это так – память говорить не желала. Она вообще была крайне молчалива.

«Но что ж все-таки произошло? – я не терял надежды все вспомнить. – В самом-то деле, не мог же я действительно просто взять и появиться здесь… Кстати, а где я?»

Последний вопрос был задан очень своевременно. И уже через пару мгновений я пришел к выводу, что прояснив его, я, несомненно, приближусь к разрешению других гораздо более важных вопросов. Только оставалась одна небольшая проблема.

«А как узнать, где я? – промелькнув в голове еще один жизненно важный вопрос, и я глубоко над ним задумался. – Хм, будем думать логически. Чтобы понять, где я нахожусь надо… надо… надо… Осмотреться! Точно, надо осмотреться. Только вот как. Ведь вокруг слишком темно. Хм, проблемка. Может, я что-то упустил? Точно! Надо сначала открыть глаза, а уж после этого смотреть по сторонам. И как я сразу не догадался? Идиот!»

Наградив себя этим не особо лестным титулом, я попытался открыть глаза. Это оказалось совсем не так трудно, как выглядело сначала. Повинуясь моему желанию, веки медленно поползли вверх, и в глаза хлынул яркий свет.

– Твою мать!!! – язык, похоже, помнил свое дело очень хорошо, потому что я даже не успел сообразить, что именно хочу сказать, а он уже произнес это.

Из-за яростного света пришлось зажмуриться, и теперь я с интересом наблюдал за плавающими передо мной разноцветными кругами. Но, к сожалению, не долго. Такие красивые круги вскоре исчезли, и я опять остался наедине с темнотой. Это было не то что бы неприятно, но грустно. Поэтому я снова вернулся к мысли осмотреться вокруг.

«Вдруг найду что-нибудь такое же забавное, как и те круги? – подумал я. – Вот было бы здорово. А то здесь как-то скучно».

Но для этого надо было сначала открыть глаза. Чем я собственно и занялся. Только на этот раз я поднимал веки очень-очень медленно. Не знаю, почему, но мне казалось, что так будет правильно. И, как показало будущее, я оказался прав. Свет, конечно, доставлял некоторую боль, но больше не жалил так яростно и я смог к нему привыкнуть. Только это ничего не дало. Вместо чего-то понятного перед собой я видел лишь непонятную серую муть. Сообразить, что это такое не получалось. Да и чувствовал я себя как-то необычно. Будто смотрел не так как раньше. «Что-то странное» – подумал я и рефлекторно моргнул.

И лишь после этого я сообразил, что открыл только один глаз, поэтому чувствовал себя так необычно. Пришлось повторять тот же фокус и со вторым глазом. Спустя какое-то время мир стал видеться гораздо более полноценно. Теперь я сообразил, что вижу над собой низкий потолок, и сердце в груди сразу защемило. Мне стало казаться, что сейчас потолок начнет медленно опускаться и раздавит меня. Или же просто обвалится неровными глыбами, не убивая, а лишь хороня заживо. А еще у меня появилось такое чувство, будто это уже со мной происходило когда-то давно. Целую вечность назад… Вдруг я услышал какой-то звук, и он приближался.

«Шаги», – неохотно подсказала мне память, и я был ей благодарен даже за это.

Шаги быстро приблизились, и надо мной склонилось какое-то существо. Оно было черно лицом, но мне почему-то казалось, что на самом деле это не так. Что это просто небольшой обман. Мираж. Иллюзия. Маска…

«Маска?!! – отчего-то ужаснулся я, и память охотно подтвердила. – Маска…» Теперь я понял, что надо мной склонился человек.

«Человек», – беззвучно повторил я, и обрывки воспоминаний посыпались на меня, словно из рога изобилия. А вместе с собой они принесли боль. Дикую боль, от которой голова просто раскалывалась. От нее жутко хотелось выть и кричать. Хотя почему только хотелось? Я, собственно, это и делал…

***

Лэнс склонился над Основателем и попытался заглянуть ему в глаза. Удалось это без труда. Вот только смотрел он как-то странно, словно бы не понимая чего-то. А потом что-то мелькнуло в его глазах, и Основатель закричал. Дико, отчаянно, с надрывом. Так кричат люди, попавшие в молочный туман Плевка Бездны, когда плоть на костях начинает пузыриться и отрываться кусками. Однажды храмовник уже видел, как это все происходит, и с тех пор никак не мог забыть. А крики обреченных солдат до сих пор будили его по ночам.

От неожиданности Лэнс отскочил в сторону и схватился за оружие. Он бросил быстрый взгляд по сторонам, проверяя, нет ли здесь кого-то еще. Но больше в комнате никого не было. И храмовник никак не мог понять, что могло привести к подобному. А через мгновение в лазарет вбежал Фиар. Он был в одних штанах, но зато при оружии. Окинув быстрым взглядом помещение, парень также не обнаружил ничего подозрительного и быстро подошел к Лэнсу.

– Что здесь произошло?!! – громко спросил он, пытаясь перекричать дикий вой.

– А я знаю? – огрызнулся тот. – Я пришел поменять ему тряпку на лбу. Только я наклонился, а он как заорет. Чуть к Владыке раньше времени не отправился.

Фиар не знал, что и думать. Вдвоем они смотрели, как тело Основателя билось в конвульсиях. В какой-то момент тот не удержался на кровати и свалился на пол. Теперь, держась за голову, человек катался по полу и выл. Складывалось такое ощущение, что его изнутри пожирают огненные муравьи. Фиар хотел поднять Основателя обратно на кровать. Но не смог. Когда он подошел и попытался дотронуться, нечто страшное ударило его в грудь и отбросило к стене. Сам Фиар ничего не успел понять, а вот Лэнс кое-что разобрал. Он увидел лишь смазанное движение и только через пару секунд сумел его осознать. Храмовник не верил случившемуся. Прямо на его глазах жутко истощенный человек одним ударом отшвырнул другого и сделал это походя, будто отгонял муху.

«Слава Владыке, удар пришелся по касательной, – мелькнули у Лэнса в голове мысли, когда он подбегал к Фиару. – Иначе бы его просто убило. И я еще сомневался, что этот человек и есть Основатель. Как же сильно я, оказывается, ошибался!»

Фиар очумело тряс головой, пытаясь сообразить, что это с ним вдруг произошло. Подбежавший Лэнс быстро осмотрел товарища и с облегчением отметил, что тот отделался очень легко.

«Ничего не сломано. Только синяк и останется напоминанием о случившемся».

– Что произошло? – спросил Фиар, когда способность мыслить к нему вернулась.

– Я точно не разглядел, – неуверенно ответил Лэнс. – Но, по-моему, Основатель решил не прибегать к твоей помощи и…хм, оттолкнул тебя.

– Оттолкнул, говоришь? – парень поморщился, потирая грудь. – Значит, будем ждать пока он сам не справится с этим. Проклятье, как же не вовремя настоятель покинул цитадель. Да и Лин с собой взял. Зачем только?

Ответа этот вопрос не требовал. Раз взял, значит надо, и теперь ордену пока придется обойтись без целителя. Впрочем, не впервой, магичка частенько уходила на несколько дней в ближайшие чащобы за особо редкими травами. Так что цитадель без нее и в этот раз не рухнет. Наверное. Ведь никто не ожидал ничего подобного.

Храмовники неуверенно принялись следить за дергающимся Основателем. Впрочем, следили они недолго. Уже через минуту человек на полу стал затихать и вскоре вновь, как и несколько часов назад, лежал не шевелясь. Словно ничего и не происходило. Едва человек на полу замер, Фиар рванулся к нему и спешно осмотрел. Но ничего странного не обнаружил: сердце стучало ровно, дыхание было глубоким. Храмовнику даже на миг показалось, что вовсе не этот человек всего пару мгновений назад катался по полу от боли.

«Хотя чего еще ожидать, – мельком подумал парень, перенося уснувшего обратно на кровать. – Все-таки это Основатель. А он всегда умел удивлять других».

Аккуратно опустив спящего человека на кровать, Фиар подобрал брошенный в спешке меч и уселся на единственный стул в комнате. Больше покидать Основателя храмовник не собирался. Он был готов защищать его даже от ночных кошмаров, если бы знал, как это сделать. «Если бы я только знал», – промелькнуло у него в мозгу.

***

Второе пробуждение оказалось ничуть не лучше первого. Разве что тело болело не так сильно, как в первый раз. Но зато с другой стороны роль дежурного мучителя на себя взяла голова. И она просто раскалывалась от боли.

«Боги и демоны, ну за что?!!» – думать было неприятно, но это позволяло хоть как-то скоротать время в надежде, что боль скоро пройдет и я смогу опять погрузиться в небытие. К сожалению, столь радужные ожидания не оправдались, и я вынужден был вернуться в реальный мир.

– Ну, за что?!! – попытался я повторить те же слова, только на этот раз уже вслух. Однако вместо крика души из горла вырвался лишь жалкий хрип умирающего от жажды верблюда.

Ситуация оказалась тупиковой. Потому что, чтобы продолжить свои стенания, мне надо было хоть чуть-чуть промочить горло. Но чтобы промочить горло следовало либо встать и отправиться на поиски воды самому, либо лежать, как и раньше, и стенать в надежде, что кто-нибудь услышит и сжалится надо мной. Найти в себе силы, встать и куда-то идти я не сумел, по мне так проще было просто лежать на месте и спокойно умереть. А второй вариант казался мне невозможным, поскольку стенать я не мог по описанным выше причинам.

«Замкнутый круг», – философски заключил внутренний голос и тут я был с ним полностью согласен. К счастью, то, что было невозможно для меня легко решалось кем-то другим.

И в этом я убедился через некоторое время, когда кто-то осторожно приподнял мою голову, и тоненькая струйка живительной воды полилась в рот.

«О блаженство!!!» – мысленно радовался я. А мысленно, потому что в тот момент я жадно глотал воду и никак не мог напиться.

Я пил, пил, пил и никак не мог напиться. Будто до этого не пил воды уже целую вечность. Может, это было так на самом деле. Но вспомнить я не мог. Впрочем, не особо и старался. Весь мой разум сейчас был поглощен наслаждением от воды…

***

Фиар мгновенно повернул голову в сторону возникшего только что звука. И увидел, как Основатель на кровати едва заметно дернулся и тихонько захрипел. Первые секунды храмовник не понимал, что происходит, а потом сообразил.

«Он же уже давно ничего не пил! – мельком пронеслось в голове. – Воды. Скорее!»

Парень вскочил со стула и подошел к кровати. На тумбочке рядом с ней стоял большой кувшин с водой и кружка. Фиар быстро перелил часть воды в кружку и осторожно приподнял голову Основателя. Поднеся кружку ко рту, храмовник осторожно наклонил ее, стараясь попасть струйкой воды в прорезь маски напротив рта. К счастью, это удалось сразу же, и Основатель принялся жадно глотать воду. Когда вода в кружке закончилась, Фиар быстро наполнил ее снова и продолжил поить лежащего на кровати человека. Вскоре кувшин опустел. А довольный Основатель открыл глаза. Некоторое время он смотрел в пустоту, словно размышляя о чем-то, а потом перевел взгляд на храмовника.

– Здравствуй, – тихо произнес он.

***

Я пил воду наслаждаясь каждым глотком. Время от времени, правда, струя прерывалась, но каждый раз спустя несколько секунд снова возвращалась вновь. И я опять пил, пил, и пил. Пил до тех пор, пока вдруг не почувствовал, что больше не могу. Просто не осталось больше места. Можно было, конечно, набрать воды еще и в рот, и подождать, пока оно не освободиться, но мне хотелось поблагодарить своего благодетеля. А с водой во рту это было бы невозможно. Да и, кроме того, вода, похоже, закончилась.

Несколько секунд я лежал и наслаждался прошедшей головной болью, а затем открыл глаза. Первым, кого я увидел, был странный человек. Почему он видится мне странным, понять я не мог. Просто мне упорно казалось, что обычно люди не носят на лице черную маску. Впрочем, настаивать на этом я бы не стал, потому что вспомнить образ «нормального» человека не удавалось. Как не удавалось вспомнить вообще ничего. «Черт, а сам-то я кто?!» – вдруг вспыхнула в мозгу дикая мысль.

Но ответа не последовало. И как бы я не напрягал память, в голову не пришло ничего, способного ответить на мой вопрос. Собственно, в голову вообще ничего не пришло, одни лишь смутные картины и очень много тумана.

«Вот это сюрприз, – подумал я, бросая бесплодные попытки. – Вот это радость. Кто ж меня так по голове стукнул, что я вообще ничего не помню? Кого же это мне благодарить за такую «услугу»? Черт! И что теперь делать? Как жить если я ничего не помни? Хм, может, спросить у кого-нибудь, а вдруг они знают?»

Кто такие эти пресловутые ОНИ я не думал. В данный момент меня полностью занимало желание узнать кто я. И поэтому, оторвавшись от своих мыслей, я снова посмотрел на стоящего надо мой человека.

– Здравствуй, – негромко произнес я, радуясь, что снова могу говорить.

– И вы тоже здравствуйте, Основатель, – странным голосом отозвался человек в маске и посмотрел на меня не менее странно. – Хорошо ли вы себя чувствуете?

«Основатель? – безмолвно удивился я. – И что же я основал? Кружок кройки и шитья? Вряд ли, смотрит он на меня так, словно живого бога увидел. Вот только почему я себя богом не чувствую?»

– Не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как могло бы, – тем временем рефлекторно ответил я.

– Может быть, вы что-нибудь хотите? – заботливо спросил он.

Ответить я не успел. За меня это сделал мой живот, яростным урчанием сообщивший миру, что давненько в нем ничего съедобного не было. Столь прозрачный намек не понять мог только идиот. А склонившийся надо мной незнакомец идиотом определенно не был. Поэтому он попросил подождать несколько минут и выскочил из комнаты. Теперь я остался в ней один на один со своим склерозом.

«Кто же я такой? – принялся усилено вспоминать я, пока было время. – Он назвал меня основателем. Что это – имя, титул или должность? Черт его знает. А еще он заботился обо мне, будто я его умирающий отец, который еще не написал завещания. Но ведь этого не может быть».

Почему – обосновать я не смог, но даже после этого в голове не перестала биться мысль, что я слишком молод для этого. Да и то, что детей у меня нет, я не сомневался.

«Ладно, отложим пока это в сторону и перейдем к следующим вопросам, – решил я после безуспешных раздумий. – Итак, попытаемся выяснить хоть что-нибудь с помощью логики. Что мы имеем? Меня. Я не знаю, кто я, но меня называют основателем. Я не знаю, где я, но здесь обо мне заботятся. Напрашивается вопрос: почему? И ответа на него у меня нет. Но что-то подсказывает, что это не принесет мне ничего хорошего. Почему-то мне кажется, что если человек просыпается в незнакомом месте и ничего не помнит, то скоро у него будут большие неприятности. Интересно, почему мне так кажется?»

На этот вопрос ответа также не последовало. Просто возникло стойкое ощущение, что все так и есть в большинстве случаев, но откуда я это взял, память решила не сообщать. Впрочем, возможно мне просто не хватило времени, чтобы как следует ее растрясти. Потому что едва я решил хорошенько ее напрячь, как вернулся незнакомец в маске. Да не один, а с целым подносом еды. И больше думать я ни о чем не мог – голод взял меня под полный и безоговорочный контроль. Я попытался сесть на кровати, но мышцы почти не слушались. Пришлось ждать, когда неизвестный поставит поднос на столик рядом с кроватью и поможет мне сесть. Потом этого он переставил поднос мне на колени. Только после этого я накинулся на еду. Вернее, попытался. Но не очень-то успешно. Руки просто отказывались держать принесенные вместе с едой столовые приборы. И после нескольких попыток я бросил их и стал есть руками. Только и здесь меня ждал очередной сюрприз. Поднося кусочек мяса ко рту, я с удивлением обнаружил какое-то препятствие. Нечто полностью закрывало мое лицо, оставляя лишь небольшой свободный участок напротив рта. Но желудок и думать не желал о том, чтобы прямо сейчас во всем разобраться. В данный момент он хотел только наполниться, и никакие отговорки его не интересовали. Пришлось работать с тем, что есть.

Как ни странно, но даже с трудом двигая руками, я умудрился освободить поднос от еды поразительно быстро. Даже сам не заметил, как это произошло. Просто в какой-то момент осознал, что пальцы скребут по пустому подносу. Осознав это, я немедленно прекратил и устало откинулся на кровать. Незнакомец быстро убрал поднос на стоящий рядом столик и посмотрел на меня. И хотя лицо под маской разглядеть было нельзя, мне почему-то казалось, что оно не менее бесстрастно, чем маска на нем. А еще мне почему-то казалось, что он на меня как-то странно смотрит. Будто влюбленными глазами. И понять причины этого взора я не мог.

– Могу ли я вам еще чем-нибудь помочь? – спросил он после недолгого молчания.

– Кхе-кхе, – откашлялся я, под этим взглядом я чувствовал себя крайне неуютно. – Да. Я бы не отказался от некоторой помощи.

– Все что угодно Основатель! – счастливым голосом произнес он. – Чем я могу вам помочь?

– Гм, не могли бы вы мне рассказать, что со мной произошло, – не очень уверенно ответил я. – А то я вообще ничего не помню.

– К сожалению, тут я ничем не могу вам помочь, – горестно развел он руками. – Вы покинули орден задолго до моего появления здесь, и с тех пор никто вас больше не видел. Я могу лишь догадываться, что с вами произошло.

– Нет, ты меня не понял. Я вообще ничего не помню, и хотелось бы знать, кто я такой. И кстати, представьтесь, а то как-то неудобно обращаться все время на вы.

– Да, – покачал он головой. – Даже неудивительно, что вы что-то забыли – очень уж долго вы провалялись под толщей камня. Что же касается моего имени, то меня зовут Фиар. Я храмовник вашего ордена.

– Моего ордена?!!

– Да. Вы основали наш орден и исчезли. С тех пор прошло более трех десятков лет. Многое произошло за это время. И рассказывать все было бы очень долго. Да и не люблю я много говорить. Но если хотите, я принесу вам летопись Храма. Ее начали вести примерно в одно с вашим появлением. Возможно, она поможет вам вспомнить. А если нет, то скоро должна вернуться Лин, и уж она-то легко вернет вам память. Я согласился. Спорить не хотелось, поэтому я согласился.

«А, кроме того, – подумал я, когда за Фиаром закрылась дверь. – Летописцы народ дотошный и в этой книжке наверняка будет написано много того, о чем людская память бессовестно умолчала бы в виду своей дырявости. Правда, кто знает. А вдруг я забыл, как читать тоже? Тогда у меня появится некоторая проблема. Решаемая проблема. Но все равно неприятная. О которой, впрочем, можно будет подумать позже».

На этом я оборвал поток мыслей и с нетерпением посмотрел на дверь. Просто удивительно, как мне хотелось поскорее вспомнить хоть что-то. Потому что эта пустота в голове заставляла чувствовать себя калекой. А быть калекой мне не хотелось. «Ну что так долго?!!» – раздраженно подумал я, сверля дверь глазами.

И словно отвечая на мой немой призыв, дверь в комнату распахнулась, и на пороге возник мой недавний знакомый. В руках он держал здоровенную книгу, ударом которой вполне можно было бы выбить ворота какой-нибудь захудалой крепости. Или же наоборот пришибить несколько десятков нападающих. Слова «Знание – сила» определенно были об этом титане местного книгопроизводства. Храмовник прошел в комнату и аккуратно опустил том мне на колени.

«Килограммов двадцать», – автоматически предположил я, а потом начал думать, что такое килограмм и почему именно двадцать.

Как ни странно, но на эти вопросы ответы пришли мгновенно. Будто у меня в голове сидел какой-то человечек и решал, что мне можно вспомнить, а что нельзя. Например, когда я попытался развить цепочку воспоминаний и понять, откуда я узнал об этой мере веса, то этот некто тут же перекрыл поток памяти, оставляя меня с легкой головной болью.

– Дерьмо, – буркнул я себе под нос, а Фиару сказал. – Спасибо. Ты не оставишь меня одного на некоторое время? Я бы хотел почитать, когда никого нет рядом.

– Конечно, Основатель. Ваша воля, – ответил он и вышел за дверь.

Теперь можно было заняться памятью. Я расстегнул застежки на книге и с некоторым трудом открыл ее. Быстро пробежав глазами первый лист, с облегчением понял, что как читать я помню. И теперь уже с большим вниманием я стал вчитываться в ровные строчки.

Летопись времен от 4093 года о.п. Составлена последователем Владыки Гордом, дабы сохранить и донести произошедшие события до будущих поколений в их истинном виде. А не измененными, в угоду правящей династии…

***

В дверь негромко постучали. Я оторвал взгляд от книги и в недоумении посмотрел на нее, пытаясь сообразить, что это значит. Но безуспешно. Человек, писавший эту летопись был поистине мастером своего дела. Он писал настолько живо и интересно, что я не заметил, как зачитался и проглотил за один присест почти все. Оставались лишь несколько страничек. А еще на мастерство летописца указывало то, что я никак не мог вырвать себя из плена встававших перед глазами картин прошлого. Они захватили меня настолько, что я даже не обратил внимания на повторный стук в дверь. После чего в комнату заглянул смущенный молчанием Фиар. Увидев, что я поглощен чтением, он бесшумно скользнул в комнату и, оставив поднос с едой на столике, так же бесшумно покинул комнату.

Примерно через полчаса я закончил читать и оторвал от книги пустой взгляд. Сейчас я видел вовсе не комнату, в которой находился. Нет, сейчас у меня перед глазами стояли различные картины прошлого, участником которых был хотя бы один храмовник. Теперь я понимал суть и назначение ордена. Храмовники были героями, которые не раздумывая бросались на защиту людей, эльфов, гномов – в общем, любой разумной расы. Они всегда были готовы защитить их от всевозможных опасностей и в том числе от самих себя. Но с другой стороны орден никогда ни с кем не воевал. Конечно же, это не значит, что он не участвовал в войнах. Участвовал, но только в качестве лекарей, посредников при переговорах или миротворцев. Храмовники не часто проливали кровь разумных. Обычно только когда не было другого выхода. Например, когда точно знали, что эта смерть спасет множество жизней. Хотя гораздо чаще они жертвовали собой, чем другими.

Храм оставался вне политики. Он не отрицал никаких взглядов на мир и никогда не вмешивался в чужие дела без спроса. И стать храмовником мог лишь человек, готовый полностью отказаться от своей жизни и посвятить ее другим. Человек, который при необходимости не раздумывая, пожертвует собой во благо других. Человек, думающий о себе в последнюю очередь. Хотя собственно, почему именно человек? Орден никогда не ставил ограничений по расам или же видам. Храмовником мог стать любой желающий, доказавший, что он действительно достоин. Просто за все время существования ордена только люди становились храмовниками. Эльфы слишком дорожили своей вечной жизнью. Гномы не особо жаловали человечество и не желали жертвовать собой ради него. Орки обретались слишком далеко, и им было проблематично добраться до цитадели. Да и жизненные ценности у них были иными. В общем, все расы уважали и ценили орден, но имели определенные причины делать это на расстояние. И только среди людей было достаточно безумцев, готовых положить свою жизнь на эфемерный алтарь всеобщего блага.

И создал все это Основатель. Великий герой. Защитник угнетенных. Бич немертвых. Спаситель городов. Безликий… Множество прозвищ, которые обычно превозносят ничтожество. Но в данном случае они лишь преуменьшали истину. Этот человек за очень короткое время сумел сделать больше, чем многие храмовники. К сожалению, рассказывая о нем, автор не указывал никаких дат, и поэтому мне было трудно оценить точный срок его «деятельности». Однако в тексте часто упоминалось, что срок этот был крайне мал, и я не видел оснований ему не верить. Скорее, я мог не верить написанному об Основателе. Потому что его дела просто не укладывались в голове. Он метался по стране без всякой видимой причины и всеми силами помогал окружающим. А потом вдруг просто исчез, оставив после себя указания по созданию ордена и средства для него. По написанному выходило, что этот человек был настоящим героем. И Фиар считал, что Основатель – это я…

«Вот только почему я себя не чувствую героем? – я принялся обдумывать полученные сведения. – И почему память никак не откликается на прочитанное? Может, это действительно не я? Но почему тогда тот храмовник был настолько в этом уверен? Хм, возможно, он знает что-то, чего не записано в летописи. В таком случае его надо будет хорошенько расспросить на эту тему, когда он опять придет. А сейчас стоит перекусить».

Утвердившись в этой мысли, я закрыл книгу и попытался переложить ее с кровати, но не преуспел. Силы моих рук просто не хватало, чтобы хотя бы приподнять этого мастодонта, а уж его перенос казался вообще невозможным подвигом. Пришлось оставить все как есть, и ставить поднос прямо на книгу. Надо заметить, что на словах это оказалось гораздо проще, чем на деле. И мне потребовалось напрячь все мои предположительно героические силы, чтобы дотащить его до кровати. Как назло, поднос был не деревянный, что значительно облегчило бы мою задачу, а литой, из серебристого металла. И мне почему-то казалось, что это серебро.

«Ничего не скажешь, – думал я, обливаясь потом. – Уважили гостя – подали все на серебряной посуде. А то, что он едва руками шевелит, так фиг с ним. Захочет есть – переборет слабость. А не переборет – так туда ему и дорога. Зачем такой герой нужен?»

Впрочем, ворчал я скорее просто, чтобы тащить было легче. На самом деле я, конечно, понимал, что ничего плохого Фиар не хотел и, возможно, просто не думал, что все настолько плохо. Но от этого мне было не легче, поэтому я предпочитал разжигать в себе злость и на этой самой злости тащил поднос на кровать. И между прочим эффект оказался просто поразительным. Правда, понял я это только, когда уже дотащил еду и облегченно вздохнул. Но согласитесь, разве не удивительно, что человек, несколько часов назад едва шевеливший руками сумел перенести не самый легкий поднос? «И откуда только силы взялись? – удивился я. – А ну-ка!»

Я опять взялся за эту серебряную бандуру и попытался ее приподнять. Несколько секунд пыхтел, напрягался, собирал все резервы. Но даже краешек приподнять не сумел. Словно не я, а кто-то другой только что тащил его сюда.

– Что за черт! – выругался я, бросая безрезультатные попытки. – Но ведь как-то же я его сюда донес? Тогда почему сейчас не могу даже приподнять этот чертов поднос?!!

Пара минут усиленного размышления над этой проблемой не принесли ничего, и я решил сначала подкрепить силы, а уже после этого вернуться к данной проблеме. Начав есть, я вдруг вспомнил о еще одном вопросе, к которому я собирался вернуться, но совсем о нем забыл. Я вспомнил о маске на лице. Благодаря летописцу я теперь знал, что храмовники носили маски в честь Основателя, то есть меня. Но откуда маска у меня, там не говорилось. Зато говорилось о том, что Основатель никогда ее не снимал. И вскоре я понял почему. Попытавшись стащить со своего лица маску, я был неприятно удивлен тем, что это оказалось невозможным. Маска крепилась с помощью целой кучи тончайших цепочек, и снять ее, не порвав их, не представлялось возможным. Вот только порвать цепочки оказалось не так просто, как думалось мне сначала. Несмотря на толщину, они оказались необычайно крепкими и я так и не смог справиться ни с одной.

Пришлось признать свою несостоятельность в данном вопросе и отложить дело до лучших времен. И поэтому есть опять пришлось через маску. Правда, больше руки у меня не дрожали, и столовые приборы я тоже больше не ронял. Так что, вполне уверенно орудуя ножом и острой железной спицей, довольно быстро разобрался со своим ужином и откинулся на подушку. Я собирался дождаться возвращения Фиара, но просто так лежать было скучно, и уже через пару минут мой взгляд заметался по комнате в поисках какого-нибудь занятия.

Не найдя в пределах досягаемости ничего подходящего, я обратился к оставленным на потом проблемам. И первой что пришло мне в голову, была проблема маски.

«Хм, интересно. А как я теперь буду бриться?» – сама собой пришла в голову странная мысль. И вместе с собой они принесла странное ощущение схожести. Будто бы все это уже когда-то было и сейчас лишь повторяется.

– Дежавю, – непроизвольно произнес я и не успел удивиться, как пришло понимание слова. – Действительно, стойкое ощущение дежавю. Только откуда? Неужели прежде я уже сталкивался с этой же проблемой? И нашел ли решение?

Некоторое время я пытался заставить память ответить на мои вопросы, но не преуспел. Рефлекторно я потянулся к лицу. Очевидно, прежде у меня была привычка тереть подбородок. Но сейчас пальцы вместо привычной плоти напоролись на теплый металл, и я отдернул руку.

– Жаль, что тебя нельзя убрать хотя бы на время, – раздраженно произнес я вслух и начал представлять, как маска плавится, словно воск и освобождает мое лицо.

Думать об этом было приятно, и я мечтательно закрыл глаза. Через несколько секунд я совсем замечтался, и рука опять потянулась к лицу. И уже через мгновение пальцы привычно гладили подбородок, а я продолжал мечтать. Только через несколько минут происходящее сумело достучаться до моего сознания. И я от этого чуть с кровати не свалился. Благо книга меня вполне успешно вмяла в постель, и чтобы из-под нее выбраться требовалось приложить некоторые усилия.

Я открыл глаза и теперь уже осознанно ощупал лицо руками. Маски на нем не обнаружилось, зато обнаружился странный нарост на лбу.

«Словно маска перетекла туда», – подумал я и мой взгляд заметался по комнате в поисках зеркала.

Искомого предмета в помещении не обнаружилось. Но с другой стороны передо мной было прекрасное серебряное блюдо и отполированные до блеска серебряные же тарелки. Они то и могли послужить мне прекрасным зеркалом.

Я взял первую попавшуюся под руку тарелку и ножом счистил с нее остатки ужина. Поднеся импровизированное зеркало к лицу, я попытался разглядеть в нем себя. Ну что можно было сказать. Зеркало из тарелки получилось не ахти: мутное, кривоватое, с потеками жира. Но все-таки в нем можно было кое-что увидеть. И я увидел. Увидел длинные белые волосы, обрамлявшие лицо с двух сторон. Увидел собственный колючий взгляд, острые скулы, запавшие щеки и черную блямбу на лбу.

«Вот и все, что осталось от моей маски», – отстраненно подумал я, потому что мои мысли в данный момент были заняты другим.

Я никак не мог понять, почему у меня не было хотя бы щетины. Из зазеркалья на меня смотрел гладко выбритый молодой человек, словно только сегодня сбривший лишнюю растительность с лица.

– Может, меня побрили, пока я был без сознания? – после нескольких минут безуспешных раздумий выдвинул я самое идиотское предположение, а потом предположил еще более глупое. – Или, может, у меня вообще волосы на лице не растут?

И в то, и в другое мне верилось с большим трудом. Причем смутное предчувствие говорило, что это действительно не так. Но другого объяснения я придумать не смог. Поэтому пришлось отложить эту загадку в кучу точно таких же не разгаданных, и собираемых мною, в надежде, что я когда-нибудь с ними разберусь. Верилось в это, конечно, слабо, слишком уж быстро росло количество вопросов без ответов, но…

«Надежда умирает последней», – всплыло у меня в мозгу чье-то изречение, и в данном случае я был с ним согласен. Теперь я обратил свои мысли к маске.

«Интересно, что заставило ее сдвинуться?» – подумал я и стал вспоминать свои действия, предшествовавшие видоизменению маски. И после некоторых раздумий пришел к выводу, что она действовала в соответствии вместе с моими желаниями.

Поняв примерно, как это происходит, я перешел к экспериментам. Сначала ничего не получалось, но через несколько минут и пару сотен мысленных приказов я разобрался в механизме изменения и черное пятно на лбу поплыло. Согласно моему желанию оно сначала вновь стало маской, а затем стало перетекать из одной формы в другую. Меня так захватил этот процесс, что я перестал обращать внимание на окружающую действительность, выдумывая и воплощая в жизнь всевозможные формы железяки у меня на лице.

За этим занятием меня и застал вошедший в комнату Фиар. Скорее всего, он, как и в прошлый раз, стучал, но опять не получив на свой стук никакого ответа, вошел. Заметив его, я немедленно прекратил развлекаться и заставил маску принять обычную форму.

– Я вижу, вы дочитали летопись, – сказал он, когда я обратил на него внимание.

– Да, – кивнул я в ответ. – Но она ответила мне далеко не на все вопросы. Может быть, ты все-таки согласишься заполнить некоторые пробелы?

– Спрашивайте, Основатель. Постараюсь ответить как можно более полно.

– Отлично. Тогда скажи, что со мной произошло, – решил я повторить попытку.

– Никто не знает, – тут же ответил он, проходя в комнату и садясь на стул. – Вы исчезли очень внезапно, никому ничего не сказав.

– И меня не искали? – удивился я.

– Искали, конечно же! – истово ответил храмовник. – Все тридцать лет орден прочесывал близлежащие страны в поисках ваших следов. Настоятель даже назначил награду. И любой, сообщивший о вашем местонахождении, получил бы золота по своему весу. Многие пытались получить эти деньги, но каждый раз их слова оказывались ложью.

– Ясно, – я задумчиво сплел пальцы. – Но как же вы меня нашли тогда?

– Это все благодаря Владыке, – пояснил Фиар. – Он ниспослал мне видение, в котором я увидел вас плененным. Видение также указало и место. Поэтому я немедленно отправился туда и разыскал вас.

– Это где же я был, если меня не могли найти три десятилетия???

– Похоронены, – коротко ответил храмовник, и после небольшой паузы пояснил. – Местные говорили, что вы пришли биться с драконом, и вас обоих завалило в той пещере. Лишь благодаря чуду и благословению Владыки вы не погибли.

Я пораженно молчал. Сил, чтобы поверить в этот бред, у меня не было. Но Фиар в него верил и считал его безоговорочной истиной. И другого объяснения предложить не мог. Я же не мог поверить в это. Ну хоть убейте меня, но я нутром чуял, что подобное невозможно. Хотя… Перед глазами вдруг всплыла картина прошлого.

***

…каменный зал. Кучи золота вокруг. И кровь, выступающая из каждой поры моего тела. А вместе с кровью уходила и жизнь… Драгоценный камень в руках. И голос. Что он говорит?

– …оя цена принята… О чем это?.. Туман… Боль… И…

Снова пещера… Мир вокруг трясется… вдруг раздается громкий хруст, и на меня навалилась огромная тяжесть, словно само небо рухнуло мне на голову…

***

– …раз вопросов ко мне у вас больше нет, то я пойду, – голос храмовника вырвал меня из плена воспоминаний. – И вот еще. Настоятель вам письмо прислал.

После чего Фиар ловким движением подхватил с постели поднос с посудой и книгу. А вместо них положил запечатанный конверт и скрылся за дверью. В себя я пришел только после того, как за ним закрылась дверь. И поскольку расспрашивать было больше некого, я решил узнать, что же мне пишут. Легко сломав печать, я развернул письмо и начал читать.

Приветствую вас дорогой друг! Отрадно знать, что после трех десятилетий вашего отсутствия вы все-таки вернулись. Надеюсь, вы достигли цели ваших поисков и теперь сможете уделить время созданному вами же ордену. Также верю, что вам понравится то, как воплотилась ваша идея. А если нет, то мы всегда сможем обсудить это при личной встрече.

Пока же я бы попросил вас о небольшом одолжении. Я понимаю, что вы еще не здоровы. Но противники храма не ждут. И если вы не поторопитесь в столицу, то позже вам потребуется много сил, чтобы вернуть себе титул и земли. Видите ли кто-то из наших соседей желает получить их, и этот некто добился того, что суд признал вас мертвым. И теперь необходимо это опровергнуть, чтобы сохранить за собой титул. Воистину в недобрый час вы вернулись, но теперь я верю, что вы сумеете все наладить. Ведь еще до основания вы доказали, что для вас не существует ничего невозможного. Еще раз прошу прощения за эту просьбу. Но надеюсь, вы не откажитесь помочь своим последователям.

С нетерпением ожидаю нашей встречи и вашего рассказа о результатах поисков. Подписи не было. Но зато была небольшая приписка в конце. «За всем необходимым обращайся к Фиару или Краду», – значилось там.

– Вот и завертелись события, – грустно произнес я; почему-то мне казалось, что скоро все будет очень плохо. И отогнать это предчувствие не получалось.

 

Глава 6

– …после чего из Финора мы прямой дорогой двинемся в Эрдан, – закончил описывать предполагаемый маршрут Крад и посмотрел на меня, ожидая вопросов. И они не заставили себя ждать.

– Что нам мешает отправиться в столицу прямым порталом? – спросил я, найдя на карте этот самый Финор. – Ведь так мы потратим несколько дней впустую.

– На то существуют определенные обстоятельства, – принялся объяснять бывший наемник. – Во-первых, открытие портала на такие расстояния довольно опасно и лучше не рисковать лишний раз. Тем более что время терпит. Во-вторых, телепортация в любое место города, кроме территории Гильдии магов, запрещена специальным королевским указом. А на территорию Гильдии открыть портал мы не можем – очень уж ревностно они блюдут свои границы. И в-третьих, телепортироваться прямо в столицу просто невозможно. Вследствие неизвестных причин после переворота любой объект, входящий в портал или же наоборот выходящий из оного, безжалостно сминается неведомой силой. Поэтому никто и ничто не может покинуть Эрдан посредством магии, сохранив при этом свою целостность.

– Весело живете, – разочарованно покачал я головой и без особой надежды в голосе спросил. – Значит, все-таки придется тащиться на лошадях?

– Боюсь, что так, – ответил Крад. – Хотя с другой стороны – вы могли бы воспользоваться своей силой и просто долететь до города. А уж мы бы вас догнали.

Уголки губ моей маски дрогнули и растянулись в подобии улыбки. Этим я показывал, что оценил юмор. Не знаю, улыбнулся ли он мне в ответ, но глаза его смеялись.

«Вот ведь гад, – мельком подумал я. – И ведь сам проверял меня на сохранившиеся рефлексы и навыки. Знает же, что чудо я могу совершить только находясь непосредственно перед лицом крупной опасности. И ведь все равно подкалывает. Да уж, а ведь тогда ее было хоть отбавляй».

В памяти всплыло, как опытный храмовник пригласил меня немного размяться и вспомнить боевые навыки.

– Не хотите немного потренироваться перед дорогой? – спросил он.

– А почему бы и нет? – ответил я ему, и мы пошли в тренировочный зал.

О том, что это была непростительная ошибка, я узнал, только когда мы начали бой. Но за те несколько секунд, что мы «бились», я успел сотни раз проклясть свою глупость. Впрочем, бились это слишком громко сказано. Гораздо больше это было похоже на избиение. И избивали там меня. К счастью, не очень долго, но зато на глазах чуть ли не у всего ордена. Несколькими быстрыми ударами сбив меня в ног, бывший наемник сначала сильно удивился, а потом произнес:

– Тоже не любите эти глупые деревяшки? Эй, принесите настоящее оружие! – последние слова были обращены к следившим за поединком послушникам.

И эти гады мгновенно доставили требуемое. Спустя пару минут мы вновь стояли друг против друга, только на этот раз держа в руках боевое оружие. В тот момент мне казалось, что сейчас меня будут убивать. Да и не сильно я ошибся в своих предположениях. Первым же ударом Крад едва не снес мне голову. Вторым чуть не распахал кончиком клинка грудь. А третий удар…

«А третий удар я отбил, – вспомнил я, заново переживая произошедшие события. – Отбил, да так, что храмовник сам едва не лишился головы. Теперь тело двигалось само, а слабосильный разум не мешал противостоянию рефлексов». Через пару минут Крад отскочил назад и опустил оружие.

– Отлично, – радостно произнес он, похоже, бой действительно ему понравился. – А теперь проверим, как вы пользуетесь силой.

После чего бывший наемник встал в позицию и взмахом руки запустил в меня огненный шар. Тогда мне едва удалось от него увернуться. Но за первым последовал второй, а за вторым третий. С ними я кое-как разминулся, однако четвертый меня все-таки настиг. И мне не пришло в голову ничего лучше как отмахнуться от него голой рукой. Рефлекс, что поделаешь. Впрочем, результат оказался впечатляющим. Огненный сгусток, словно обычный мячик, полетел обратно и подпалил одежду Крада.

После этого происшествия тренировка, к моей вящей радости, закончилась, и мы разошлись. А радовался я потому, что был не уверен, смогу ли повторить этот фокус еще раз. Наверное, мне просто не хватало веры в свои силы.

– Я же тебе говорил, что он просто играет, – шептались у меня за спиной послушники. – Видел, как он огненный шар отбил.

– Походя, – подтвердил его собеседник. – Настоящий мастер.

– Мне бы твою уверенность, – буркнул я себе под нос, покидая зал.

Недавние события мельком пронеслись у меня в голове и я уже был готов задать следующий вопрос.

– Ну да ладно. В любом случае местную географию ты знаешь гораздо лучше. Так что спрашивал я это просто из любопытства, – заговорил я. – Но что действительно меня интересует, так это эскорт. Неужели действительно необходимо отправлять вместе со мной едва ли не пол сотни храмовников. Почему я не могу отправиться вместе с тобой и Фиаром? Ведь так было бы быстрее, проще, да и незаметнее.

– Все так, – покорно согласился Крад и принялся объяснять мне словно ребенку. – Просто вы…

На слове «вы» меня перекосило. Не знаю почему, но меня всегда корежило, когда ко мне обращались на вы. Но все попытки убедить храмовников говорить мне «ты» потерпели неудачу. Они попросту пожимали плечами и опять обращались на вы, будто и не замечая моих гримас. Впрочем, может, действительно не замечали.

«Все-таки через маску увидеть лицо довольно трудно», – подобная мысль только сейчас пришла мне в голову, и я мысленно обматерил себя за глупость.

– …мало понимаете в придворном люде, – между тем говорил бывший наемник, не замечая моих мысленных самобичеваний. – В большинстве своем они очень заносчивы и довольно трудно заставить их уважать себя. Ведь уважают они только за родовитость, богатство, силу и, конечно же, власть. И если первым вы похвастаться не можете, а со вторым и третьим можно добиться далеко не всего, то власть будет очень кстати. Показав свою власть, вы добьетесь уважения и легко отстоите свои права на титул и земли. В противном же случае спесивые дворянчики могу изрядно попортить вам кровь.

– Угу, – кивнул я. – Но разве у них самих личная гвардия не больше?

– Больше, – подтвердил Крад, еще не понимая, к чему я клоню.

– В таком случае разве эскорт из полусотни человек многое изменит?

– Кхе, да уж, – храмовник от такого поворота событий аж дар речи потерял и стал смотреть на меня как на идиота. Через несколько секунд речь к нему вернулась и он продолжил:

– Видите ли, Основатель, в последние годы созданный вами орден набрал большое влияние, как среди простого люда, так и среди дворянства. И если крестьяне ценят нас за безвозмездную помощь, то дворяне уважают орден за редкостный талант убивать. Собственно, именно благодаря этому таланту храмовников достаточно редко видят в количестве больше двух. Случаи, когда мы собираемся в большие группы – редки. Обычно это происходит, когда обнаруживается какая-нибудь крайне опасная нечисть. Или случается что-нибудь еще из ряда вон выходящее. Например, вырвавшиеся на свободу экспериментальные образцы нежити одного некроманта. Тогда все находящиеся в тот момент в цитадели храмовники были переброшены к границе, чтобы не позволить тварям достичь ближайших поселений.

– Интересная информация, но все-таки прейдем ближе к сути, – попросил я.

– Действительно, что-то я заболтался, – согласился он. – Наверное, старею. Итак, как я уже сказал, за пределами цитадели храмовники редко собираются большими группами. Поэтому нетрудно предсказать насколько удивятся в городе, когда туда прибудет некто с десятой частью ордена в качестве охраны. Слухи быстро достигнут дворца и это заставит придворных уважать вас и побаиваться.

– Понятно, – теперь до меня стало доходить, какую глупость я брякнул.

«Вот ведь кретин, – пенял я на себя. – И ведь совсем недавно читал летопись ордена, а все равно спросил. Это ведь надо быть таким идиотом».

– Если это все, что вы хотели узнать, то я пожалуй пойду, проверю, как там ваш эскорт, – после некоторого молчания произнес Крад и, дождавшись моего кивка, покинул комнату.

Оставшись в одиночестве, я глубоко задумался. Будущее виделось крайне туманным, а прошлое все так же оставалось сокрытым. Несмотря на приложенные усилия, мне так и не удалось что-либо узнать об Основателе. Для подавляющего большинства он оставался символом. Мифической фигурой, некогда основавшей орден и исчезнувшей задолго до его расцвета. Практически никто из нынешних храмовников не сталкивался с Основателем вживую. А с теми, кто видел, поговорить я не мог – их просто не было в цитадели на данный момент. Но это не мешало всем остальным быть свято уверенными, что Основатель – это я. На вопрос «почему» они отвечали просто:

– Вы именно такой, каким вас описывал настоятель. И кроме того, один в один с портретом. Вы Основатель, сомнений быть не может.

«Да уж, видел я ту картинку. Сходство, несомненно, есть. Но разве можно утверждать что-то так категорично, не сравнивая лиц? Хотя в данном случае это невозможно».

Я никак не мог поверить в то, что я и есть знаменитый Основатель. И причина была проста – я ничего не мог вспомнить из своего прошлого, а описанные в летописи события не вызывали даже смутного отзвука в пустоте, заменявшей мне память. Впрочем, существовали и другие причины. Например, ответственность. Орден нравился мне, нравились и его стремления. И я боялся все это испортить. Я боялся, что не смогу вынести такую ответственность как управление храмом. Боялся, что своим неумелым управлением завести орден в тупик. А еще я безумно боялся не оправдать возложенных на меня надежд.

– Почему же тогда я не ухожу? – уже не в первый раз задал я сам себе вопрос и сам же на него ответил. – Потому что боюсь. Боюсь, что они все правы, и тогда окажется, что я бросил орден в трудную минут. Что я предал их всех – всех, кто мне доверился. Ведь если я действительно знаменитый герой, то никогда не прощу себе этого. Поэтому я должен остаться. По крайне мере до тех пор, пока не буду абсолютно уверен в обратном.

Это я решил для себя еще в первый день. А сейчас мне просто хотелось убедить себя, что я сделал правильный выбор. Но почему-то вместо уверенности сохранялось какое-то странное ощущение. Не ошибки. Нет. Что-то другое, словно я забыл о чем-то бесконечно важном для себя. О чем никогда нельзя забывать, иначе будет очень больно. В первый день это чувство было настолько острым, что я разве что головой о стену не бился, пытаясь вспомнить. И остановило меня от подобного шага вовсе не болезненность процесса или сомнительная эффективность. А просто невозможность его воплощения. У меня на тот момент еще не было достаточно сил, чтобы без чьей-либо помощи подняться на ноги. Поэтому этот способ возвращения памяти пришлось отложить до лучших времен. А потом и вовсе отказаться от него. Тому имелись две причины. Во-первых, странное ощущение резко ослабло и теперь напоминало лишь слабенькую головную боль. А во-вторых, Крад, узнав, что мне отшибло память, предложил после возвращения титула зайти к какому-нибудь практикующему магу и попросить восстановить ее. На мой резонный вопрос, почему именно после, он сказал:

– Не стоит давать нашим противникам ни единого шанса нанести ответный удар.

И понимай его как хочешь. Впрочем, у меня и без этого проблем хватало. Например, я не представлял, каким образом буду доказывать свои права на титул. Крад на этот вопрос жизнерадостно заявил, что от меня практически ничего не потребуется, и я могу не волноваться. Развивать дальше тему я не стал и успокоился, но через некоторое время червячок сомнений вновь принялся меня грызть. И теперь я пожалел, что не расспросил его тогда подробнее, но повторно спрашивать не хотелось.

– Все будет хорошо! – радостно заявил я, сам себе не веря.

Как ни странно, но сомнения мне поверили и немного отступили, позволяя вздохнуть посвободнее. Что я, собственно, и сделал. То есть с огромным удовольствием сделал несколько глубоких вдохов. Мог бы дышать так и дальше, но на пятом вдохе в дверь вежливо постучали, и я чуть не подавился воздухом.

– Войдите, – раздраженно буркнул я, откашлявшись, и про себя добавил. – Это ж надо было испортить такой кайф. Дверь немедленно открылась, и в комнату вошел паренек лет двенадцати.

– Храмовник Крад просил передать вам, что они готовы отправиться в путь, – сказал он. – И еще он просил проводить вас к порталу, после того как вы соберетесь.

Я окинул предоставленную мне комнату беглым взглядом. Ничего моего здесь, естественно, не было. Разве что одежда, подаренная мне, когда я смог самостоятельно передвигаться. Но она сейчас вся на мне, поэтому собирался я не долго. Только подхватил с кровати плащ и накинул его на плечи. Это вообще была очень полезная вещь. Хотя поначалу я этого не понял и никак не мог понять, почему все храмовники в такую жару поголовно ходят в черных плащах. Только через пару дней Фиар, удивленный моим нежеланием носить бесполезную, по моему тогдашнему мнению, тряпку, рассказал, что плащ прекрасно защищает от жары и холода. Тогда-то я и оценил преимущества «бесполезной тряпки» и с тех пор считал плащ самой полезной из имеющихся у меня вещей.

«Наверное, потому, что больше у тебя почти ничего нет», – ехидно заметил внутренний голос, за что в ответ о себе много нового.

– Ну что ж, я готов. Веди, – сказал я мнущемуся в дверях послушнику. Тот как-то странно посмотрел на меня и, немного помявшись, спросил:

– А меч вы с собой не возьмете?

– А зачем мне меч? – правдоподобно удивился я.

В душе шевельнулось смутное воспоминание, что меч – это вещь очень полезная. Но я все-таки решил не заморачиваться. Во-первых, потому что не хотел таскать на себе лишнюю тяжесть. А во-вторых, потому что у меня его просто не было. Так что ответ был очевиден.

– Ну да, действительно, – бурчал себе под нос послушник. – Это ведь сам Основатель. Он ведь при необходимости любого голыми руками узлом завяжет. Зачем ему оружие?

И продолжая бормотать себе под нос похожую чушь, он развернулся и покинул комнату. Я последовал за ним. Спустившись на первый этаж, мы немного побродили по коридорам и все-таки вышли к своей цели – небольшому круглому залу в самом центре цитадели. Кроме того, что этот зал был круглым, от любого другого помещения замка его отличало еще и полное отсутствие крыши. То есть здесь ее вообще не было. Не могу себе даже представить, о чем думал архитектор, когда проектировал его. Но отсутствие сего важного элемента архитектуры создавало молодым послушникам множество проблем. Весной здесь приходилось очищать все от грязи и воды. Зимой – от снега и льда. Осенью – от опавших листьев (даже не представляю, как они могли сюда попасть). Пожалуй, только летом можно было не особо напрягаться. Хотя и тут имелись свои нюансы. Обо всем этом мне рассказал молодой послушник, пока мы шли. И еще, не слишком-то стесняясь «ожившего мифа», он наградил неизвестного архитектора целой кучей не самых лестных эпитетов.

Наслушавшись его рассказов, я приблизительно представлял себе это место. Но, попав туда, оказалось, что вся моя фантазия меркла в сравнении с действительностью. Представьте себе глубокий колодец тридцати метров в диаметре. Стены колодца покрыты сетью непередаваемо красивых узоров, которые на солнце играют всеми цветами радуги. Я был поражен открывшейся красотой. Но самым интересным было не это. Самое интересное расположилось в центре зала. Оно представляло собой круг, состоящий из семи разноцветных колец. Получалось по одному кольцу на каждый цвет радуги. И все эти кольца одновременно вращались каждое в своем направлении. При этом если не приглядываться или смотреть лишь краем глаза, то казалось, будто в пол наполовину погружен сияющий шар, переливающийся всеми цветами радуги. Зрелище получалось завораживающее.

Я смотрел на шар и постепенно у меня начало складывать странное ощущение родства. Будто я уже когда-то сталкивался с чем-то близким этому чуду.

«С чем-то…» – мысленно произнес я, и вдруг перед глазами стала появляться картина.

Зал. Довольно большой зал, истинные размеры которого невозможно оценить из-за царившего вокруг мрака. И единственным источником света среди этого мрака был гигантский кристалл, расположенный в центре зала. Кристалл испускал мягкое свечение, отгонявшее тьму на добрый десяток шагов. Но это был не просто светильник. Не знаю, откуда, но ко мне вдруг пришло знание, что это тюрьма. Тюрьма, стоящая вот уже тысячи лет. Сквозь матовую поверхность невозможно было разглядеть подробностей, но мне этого и не требовалось. Я и так точно знал, что там заключен не человек.

– Тюрьма, – прошептал я, видя перед собой огромный кристалл вместо привычного мира. И вдруг видение стало меняться.

Подземный грот подернулся дымкой, и вместо него появилось слабо освещенный подвал. Вокруг стояло множество сундуков, но я смотрел не на них. Я смотрел на стоявший передо мной прозрачный янтарно-желтый камень. И, как и кристалл из предыдущего видения, он тоже был чьей-то тюрьмой. Туман медленно рассеивался и на меня, как и несколько дней назад, вдруг накатило такое чувство, будто я что-то должен сделать. Глядя на камень, я уже начал вспоминать, что именно. Но…

– Правда, красиво? – раздался рядом знакомый голос.

Я попытался удержать видение, но все мои усилия были тщетны. Плохо освещенный подвал растворялся, возвращая меня к действительности. А так и не вернувшаяся память спустилась обратно в глубины разума. До следующего раза.

От такого невезения дико захотелось взвыть. А еще очень захотелось выбить зубы доброхоту, который все испортил. Резко обернувшись, я наткнулся взглядом на своего проводника. Он смотрел на сияющую сферу. И лицо у него в этот момент было настолько одухотворенное, что ругаться мне моментально расхотелось. Я повернулся обратно к центру зала и пару секунд всматривался в сферу, пытаясь вернуть то видение.

– Да, – ответил я, поняв, что ничего уже не вернуть, и теперь просто наслаждаясь красотой этого место. – Здесь действительно очень красиво.

Так вдвоем мы стояли и любовались радужными переливами, пока стоявшую здесь тишину не нарушил топот десятков ног. Очарование места спало, и я предпочел отойти от двери, чтобы меня не стоптал собственный эскорт.

Через минуту я убедился, что моя предосторожность оказалась не лишней. Двери распахнулись, в зал хлынул людской поток. И если бы я стоял там же где и стоял, то меня бы, скорее всего, просто бы затоптали. Хотя… «Хотя послушника вон аккуратно обходят», – заметил я.

Все храмовники были одеты одинаково: черные сапоги, черные штаны, черные куртки и черные же плащи. А из-под опущенных капюшонов на солнце тускло поблескивали маски. И, конечно же, все они были вооружены. Опять же однотипно: полуторный пламенеющий клинок за спиной.

«Прямо не люди, а куча отражений», – подумалось мне, настолько похожи они были. Вдруг один из них отделился от основного потока и подошел ко мне.

– Еще раз приветствую, Основатель! – сказал этот некто голосом Крада. – Не думал, что вы окажетесь здесь раньше нас. Впрочем, сам виноват. Надо было поторопить этих лентяев. Надеюсь, вы тут не заскучали без нас?

– Нет, – покачал головой я. – Было довольно интересно понаблюдать за этим. Я махнул рукой в сторону шара. Крад бросил на него короткий взгляд.

– Да, – согласился он оборачиваясь. – Портал завораживает. Но мы любоваться им сейчас не будем, потому что время подходит, и если мы его упустим, то ждать придется еще целые сутки.

– Какое время? – ничего не понимая, спросил я.

Вместо ответа бывший наемник просто махнул рукой в сторону шара, предлагая просто посмотреть. Я перевел взгляд на сияющую сферу и стал смотреть. Первые минуты ничего не происходило, и я даже хотел обернуться к храмовнику за разъяснениями. Но не успел, потому что то, о чем говорил Крад началось. С неба в шар, словно столб света ударил. От этого сфера засверкала еще ярче. А через пару секунд над ней разлилось сияющее марево. Это марево дрожало и колебалось, будто воздух в жаркий день. «Портал открылся», – сообразил я.

– Не ждем! – крикнул Крад столпившимся вокруг шара храмовниками, словно подтверждая мою догадку. – Становимся в очередь и отправляемся в Финор! И не допусти Владыка, мы не успеем переправиться сейчас. Тогда в качестве сопровождения Основателю я наберу другую полусотню, а вас всех отправлю на переподготовку. Так что живее!!!

Храмовники весело посмеялись над такой перспективой, но в очередь действительно выстроились. Я же стал с любопытством наблюдать, что будет происходить дальше. Однако ничего интересного увидеть не довелось. С первого раза я даже не успел ничего понять. Просто один из храмовников что-то крикнул и без разбега прыгнул в висящее над шаром марево. Надо ли говорить, что в нем он исчез. За следующим я наблюдал гораздо более внимательно и сумел разобрать, что он крикнул.

– Финор! – крикнул второй и сиганул в портал. Я обернулся за разъяснениями к бывшему наемнику.

– Портал отправляет людей в наиболее ярко представляемое ими на момент перехода место, – принялся объяснять тот в ответ на мой вопросительный взгляд. – Но к сожалению, далеко не всегда можно отвлечься от иных забот и сосредоточиться на каком-то конкретном месте. Поэтому раньше порталом пользовались не часто. Ведь не очистив голову от мыслей должным образом, вполне можно было оказаться совсем не там, куда собирался. Согласитесь, это крайне неудобно. Но бросать из-за такой мелочи столь удобную вещь было бы глупо. Поэтому настоятель некоторое время подумал над проблемой и нашел решение. Он создал специальный артефакт, чтобы перемещением можно было управлять. Суть его действия заключается в том, что когда человек выкрикивает название какого-то места – города, деревни или хотя бы поля. То артефакт создает образ этого места и направляет его в разум кричавшего. Этот образ специально делается настолько мощным, чтобы перебить любые мысли. Хотя бы на несколько секунд.

– То есть я могу отправиться куда угодно, просто выкрикнув название этого места? – с любопытством уточнил я.

– Не совсем так, – покачал головой Крад, было видно, что в этом вопросе он разбирается очень даже неплохо. – Прежде необходимо очень четко представить нужное место, усилить с помощью магии получившийся образ и впаять его в артефакт. Только после этого возможно будет использование портала без риска попасть в Бездну вместо сокровищницы короны. Но с другой стороны все основные города окружающих стран уже внесены туда. Хотя до абсолютного покрытия страны еще очень и очень далеко. Слишком уж трудная это работа, чтобы тратить силы на точки, которыми вряд ли воспользуешься в текущем столетии. Но, пожалуй, хватит уже разговоров. Родичи уже почти все переправились, а значит и нам пора готовиться.

Крад замолчал и двинулся к порталу. Я последовал за ним. Подойдя к еще не ушедшим храмовникам, мы остановились. А когда последний из них исчез в мареве портала, бывший наемник обернулся ко мне.

– По традиции командир всегда уходит последним, – быстро заговорил он. – А поскольку командир вы, то сейчас иду я. Как только я исчезну, прыгайте вслед за мной. Главное не забудьте крикнуть «Финор». Иначе мы вас еще три десятилетия искать будем.

Дав последний совет и дождавшись утвердительного кивка в ответ, Крад развернулся и, выкрикнув название города, исчез в мареве портала.

– Финор! – гаркнул я как можно громче, чтобы быть уверенным наверняка и прыгнул вперед. Марево портала без проблем поглотило меня, и я очутился в переливающемся всеми цветами радуги туннеле.

Несколько секунд я наслаждался чувством свободного полета, а потом туннель исчез в яркой вспышке. И я оказался…прямо в грязной луже. Встав на ноги я обнаружил, что меня с ног до головы покрывает ровный слой грязи.

– Твою мать! Да что же это за ху… – такого западла я от мира не ожидал и поэтому сильно расстроился. Ну а память услужливо стала подсовывать мне наиболее подходящие эпитеты для описания произошедшего. И этих эпитетов оказалось поразительно много.

Когда даже небо, казалось, немного покраснело то ли от стыда то ли от гнева, поток матов постепенно пошел на убыль. И вскоре совсем иссяк. Выговорившись, я в сердцах сплюнул в лужу, в которой до сих пор стоял и пошел к оторопевшим храмовникам. Видимо, ТАКИХ слов от воскресшего кумира они не ожидали.

– Ничего себе! – восхищенно протянул Крад, и остальные его поддержали. – Не знал, что грязь настолько боится ругательств, иначе бы учил послушников не как лучше всего очистить одежду в пути, а как покрепче ее обматерить. Я в недоумении посмотрел на него, не понимая, о чем идет речь.

«Ну, свалился немного в грязь. Что тут такого?» – недоумевал я и на всякий случай еще раз оглядел себя. И не зря.

Тогда как все храмовники благодаря их завидной реакции сумели извернуться и упасть на ноги, изгваздав при этом только сапоги и часть плаща, я рухнул в лужу полностью, но сейчас сторонний наблюдатель вряд ли поверил бы мне на слово. Потому что сейчас моя одежда была чиста как никогда. Пожалуй, в грязи оставались лишь немного сапоги, да нижняя часть плаща. Но их я испачкал, когда выбирался из лужи. Все остальное же было чистым, как в первый день творения, и не сверкало лишь по причине черного цвета.

– Научите? – спросил кто-то из храмовников, Вирна кажется.

– Как только сам пойму, как у меня это вышло, так сразу и отвечу на твой вопрос.

– Ландо, отдохнули немного и хватит! – взял дело в свои руки Крад. – Нам еще до города тащиться, покупать там лошадей и несколько дней ехать до Эрдана. Так что чем быстрее мы пойдем, тем раньше закончим. А значит пошли, а еще лучше – побежали!!!

Храмовники недовольно забурчали, но все-таки неохотно пошли в нужную сторону, постепенно переходя на бег. Я последовал за ними. Сначала пешком, а затем бегом. Боги, знал бы, что храмовники ТАК бегают, никогда бы не согласился с приказом Крада, а потребовал ме-е-е-едленной пешей прогулки. Но момент был упущен, и ничего не оставалось кроме как бежать наравне с остальными.

«Боги, и ради этого я выздоравливал?! – думал я, стараясь тем самым хоть чуть-чуть отвлечься от протестующе вопящих мышц. – Неужели только для того, чтобы сдохнуть сейчас? Нет, хватит с меня этого! Сейчас остановлюсь и спокойненько пойду пешочком. А они, если так спешат, пусть бегут хоть до бесконечности».

Но совершать задуманное я не спешил. Просто отчего-то безумно не хотелось показывать кому бы то ни было свою слабость. И поэтому стиснув зубы я продолжал бежать. А на смену усталости и лени приходили совсем другие мысли. Злые.

«Хрен вам! – осатанев, думал я. – Если храмовники правы, то я – Основатель, и этот бег для меня мелочь. Значит, когда-то в прошлом я не боялся выйти против армии орков. И поэтому сейчас не имею права уступить. И я не уступлю никому и ничему. Никогда! Я – символ ордена. Его знамя. И я не имею права на слабость. Потому что это моя судьба. И моя жизнь. А значит, я не уступлю».

Так думать было гораздо легче и приятнее. Боль и слабость под давлением самовнушения отступили и теперь я чувствовал лишь неземную легкость во всем теле. Казалось, что сейчас я смогу добежать до края света и не запыхаться. Сейчас любые проблемы виделись мне мелкими и незначительными. Для их решения хватит слабого сосредоточения. Я чувствовал себя всесильным. И от этого чувства хотелось смеяться и плакать одновременно. Но я лишь улыбался, чувствуя себя бесконечно счастливым и готовым на любые подвиги. «А почему бы и нет?» – мелькнула озорная мысль.

И для начала я легко догнал отряд. Пробежав несколько десятков метров наравнее со всеми, я несколько заскучал и рванулся вперед, обгоняя храмовников. Сейчас бежать было легко и приятно. Ветер озорно трепал мою одежду и волосы. А я радовался вместе с ним. Я был счастлив, но, к сожалению, не долго. Да и вообще, счастье обычно не длится долго. Всегда найдется что-нибудь или кто-нибудь, кто испортит любую радость. В моем случае этим чем-то оказались городские ворота. Словно из-под земли они выскочили передо мной, и я вынужден был затормозить. Сапоги заскребли дорожную пыль, и еще пару метров я двигался без собственного желания на одной лишь инерции. Набранная мной скорость во время бега оказалась приличной, так что остановиться я сумел лишь перед самым носом очумевшего от такого зрелища стража.

Но прийти в себя и задать интересовавшие его на тот момент вопросы он не успел. Потому что когда он уже почти справился с собой, то неосторожно бросил взгляд в сторону, откуда я прибежал и опять застыл как громом пораженный. Похоже, видеть пол сотни несущихся по дороге во весь опор храмовников ему еще не доводилось.

– Все когда-то приходится видеть впервые, – философски заметил я и отошел к стене.

Оперевшись о каменную кладку, я тяжело вздохнул. После остановки чувство эйфории прошло. И возвращение в привычный мир оказалось до того мерзким, что безумно захотелось сплюнуть иллюзорную горечь, ощущавшуюся во рту. Нет, бег не отнял у меня всех сил и не заставил болеть натруженные мышцы. Просто сам по себе столь резкий переход от безудержного восторга к повседневной тягомотине оказался едва ли не физически болезненным. И теперь мне требовалось время, чтобы прийти в себя.

Через пару минут отряд храмовников успешно достиг ворот. На мой взгляд, именно сейчас можно было приблизительно сказать, кто насколько давно уже в ордене. И для этого не надо быть провидцем или магом. Достаточно просто немного присмотреться. Присмотреться к тому, как выглядели храмовники. А выглядели они по-разному. Некоторые стояли сложив руки на груди всем своим видом показывая, что для них это не более чем легкая разминка и они хоть сейчас готовы пробежать еще десять раз по столько.

«Несомненно, это ветераны, – подумал я. – Элита Храма. Те, кто отдал ордену не одно десятилетие своей жизни. Возможно, они пришли в орден вскоре после его основания».

Но таких здесь было не много. Большинство составляли храмовники, которые просто переговаривались друг с другом. Они немного подустали и сейчас выравнивали дыхание, но при необходимости тоже могли бежать дальше.

«Середнячки, – мысленно обозначил я, но мгновенно поправился. – Хотя можно ли применять это слово к храмовникам? Ведь каждый из них намного превосходит простых воинов и тоже довольно сильно элитных. Даже самый слабый храмовник в честном бою способен справиться с отрядом из десятка наемников или же солдат любой из армий. Владыка – это бог Смерти, а его последователи – ее земные воплощения. Так что скорее они – костяк ордена. Именно на таких стоит Орден».

Разобравшись с «костьми» Ордена, я перенес свое внимание на последнюю, третью группу. Они устали и запыхались. Они пытались унять бешено колотящиеся сердца. Этих было даже меньше, чем героев. И не удивительно. Орден не терпел слабых. Однако они все равно были храмовниками. Почем? Ответ прост.

«По какой-то причине природа обделила их силой, выносливостью или, может, ловкостью, – отстраненно размышлял я, наблюдая за храмовниками. – Но взамен она одарила их бешеным упорством и силой воли. Поэтому никакие недостатки не смогли остановить их на пути к цели. И хотя в чем-то – или даже во многом – они были слабее своих родичей, но эта особенность поднимала их на ступень выше остальных. И если я сейчас продолжу бег, то они побегут. И будут бежать через «не могу» пока не упадут и не умрут. Именно такие люди являются самой сутью ордена. Его душой «.

Тем временем часть храмовников отделилась от основной группы, и проскользнула в город мимо пытающихся прийти в себя стражей. Я не обратил на них внимания. Сейчас мне было не до них. Я уже успел несколько прийти в себя, и теперь мир больше не казался мне огромной кучей навоза. Но все-таки он все еще не был таким, как хотелось бы. Мир все еще оставался не идеальным, но идеальным он быть не мог в принципе. Сейчас мне просто хотелось заново привыкнуть к его несовершенству. К сожалению, моего состояния Крад не понимал, и давать так необходимое мне время не собирался.

– А вы очень быстро восстановились после истощения, – заметил бывший наемник, подходя ко мне. – Просто не верится, что всего лишь пять дней назад с трудом могли держать ложку. А сейчас вон легко обогнали нас всех.

Вместо ответа я только пожал плечами. Говорить не хотелось. Звуки голоса почему-то казались грубыми. В мозгу у меня до сих пор звучали отголоски песни ветра, а по сравнению с ней любая речь звучит грубо и нещадно режет слух. Собственно сейчас даже думать было немного неприятно. Но храмовник этого не знал и поэтому продолжал издеваться над моим мироощущением.

– Я послал братьев за лошадьми для отряда, – между тем продолжал Крад. – Где-то через час они вернуться, и мы сможем продолжить путь.

Я снова пожал плечами. В данный момент мне было глубоко наплевать, когда и куда мы отправимся. Гораздо важнее было привести чувства в порядок, чтобы хоть смотреть на мир было не так противно.

«Проклятье! Как же все-таки хреново жить-то!!!» – борьба с восприятием шла не особо успешно. Поэтому я решил пойти другим путем.

Закрыв глаза, я сжал кулаки и изо всех сил напряг каждую мышцу. Постепенно тело наполнилось болью, которая без труда вытеснила из разума гадливость. Подождав на всякий случай еще минуту, я расслабился и открыл глаза. Теперь мир вокруг выглядел как обычно и не вызывал тошноты. Теперь можно было жить дальше.

Все это время Крад наблюдал за мной. А когда я открыл глаза, он просто отошел в сторону, так ничего и не сказав.

«Интересно, что он подумал? – отстраненно думал я. – Впрочем, какая разница! Каждый имеет право на собственные причуды. При условии, конечно, что они не мешают жить другим. А мои не мешают, так что пусть думают, что хотят».

Я устало навалился на городскую стену и попытался расслабиться. Удалось мне это практически сразу, но долго так простоять не удалось. Посланные за лошадьми храмовники вернулись гораздо раньше, чем ожидалось. И уже через несколько минут мы пустили лошадей в галоп по дороге.

Весь остальной путь мне запомнился плохо. А вернее сказать – вообще не запомнился. Потому что днем я тратил все силы, чтобы не свалиться с лошади. А ночью старался унять боль в ноющих мышцам. Вообще, очень интересно получалось: как-то так вышло, что ездить на лошади я не умел. Хотя может и умел, но просто никак не мог вспомнить. Потому что временами, когда я погружался в свои мысли и переставал следить за телом, оно рефлекторно садилось в нужную позу, и я мог нормально ехать. По крайней мере, до тех пор, пока не замечал это. А уж после того как замечал – мои мучения начинались сначала. Первое время я даже хотел бежать наравне с отрядом, к счастью, прежде чем высказать эту гениальную идею другим решил потренироваться на привале. Результат оказался неутешительным: вызвать состояние неземной легкости так и не удалось. Поэтому мне пришлось и дальше трястись в седле.

К счастью, ехали мы всего лишь четыре ужасных дня. Могли бы и побыстрее доехать, но тогда в качестве доказательств храмовникам пришлось предъявлять мой хладный труп. В том, что суд согласиться обменять титул герцога на несколько десятков килограмм не слишком свежего, но достаточно благородного мяса, я сомневался. И, по-моему, Крад мои сомнения разделял, потому что старался особо не гнать.

«А может, настоятель просил его поберечь немного меня до его появления, чтобы, значит, лично меня прикончить», – выдвинул внутренний голос более оригинальную идею.

Но как бы там ни было на самом деле, меня это не волновало. Потому что сейчас, увидев вдалеке стены города, я был счастлив. Даже едва не пустил скупую мужскую слезу, когда осознал, что это конец пути и пытка, наконец-то, закончится. Настолько радостно мне тогда было. Я смотрел на приближающиеся стены столицы и был счастлив. Потому что всю дорогу меня грела еще одна мысль.

«Уже скоро, – думал я, жестоко трясясь в седле. – Уже очень скоро я найду хорошего мага и верну себе память. Еще совсем чуть-чуть…»

 

Интерлюдия 2

– Итак? – глава Полуденной службы Зерлина испытующе посмотрел на Марциуса.

– После долгого молчания поступили интересные сведения от нашего агента, внедренного в орден, – коротко ответил личный помощник Торэно.

– И что же он сообщает? – Альдруиз действительно заинтересовался.

– Недавно в цитадель вернулся некий Основатель. И агент считает, что он может помешать нашему делу.

– Почему он так считает?

– Весь орден крайне воодушевлен его возвращением. Основатель – легенда. Он – знамя, за которым пойдут. И если он ринется против нас, то спокойного уничтожения, которое мы планировали, не получится. Храмовники будут драться до конца, если он прикажет. Поэтому наш человек советует избавиться от него.

– Каким образом? Может ли он сделать это сам?

– Нет, к сожалению, это невозможно. Граница вокруг Кивалира мешает даже общаться, а не то, что делать нечто более сложное. Агент просит, чтобы мы выслали братьев для этого дела.

– Чтобы храмовники их поймали и сразу поняли, откуда ветер дует? – саркастически хмыкнул Торэно. – Нет уж. Мы пока не будет его трогать, просто понаблюдаем. Передай нашему человеку, чтобы он внимательно следил за ним. И еще сообщи Нирно, чтобы он привел войска в боевую готовность. Зарит должен скоро вернуться, а я не хочу терять ни дня на подготовку. Мы должны будем выступить немедленно.

– Может быть, тогда стоит перевести войска поближе к границе, – осторожно заметил Марциус. – Например, под предлогом учений.

– Хм, неплохая идея. Так и сделаем. Сообщи о ней Нирно, – похвалил его Альдруиз, ставя заметку в памяти, что его надо будет поставить на руководящую должность.

«Куда-нибудь в провинцию, – размышлял глава Полуденной службы. – Чтобы не было возможности воткнуть нож в спину».

– Я могу идти? – оторвал Торэно от размышлений помощник.

– Да, иди, и передай мои распоряжения…

 

Глава 7

– А вот и Эрдан, – удовлетворенно произнес Крад, глядя на видневшийся вдали город. – Итак, объявляю час привала. За это время вы должны привести себя в порядок, чтобы при въезде в город выглядеть, как свита Основателя, а не как шайка бродяг.

Храмовники, перешучиваясь между собой, спешились и принялись умело расседлывать лошадей. Я действовал вместе со всеми. За время путешествия необходимые навыки вспомнились сами собой. Правда, действовал я далеко не так ловко как остальные, но тут сказывалось скорее длительное отсутствие практики. Расседлав лошадей, мы направились к протекавшей неподалеку речке и хорошенько их вычистили. Как сказал Крад: «выглядеть, как свита Основателя» – поэтому вслед за лошадьми настал наш черед залезать в реку. Благо сейчас стояла страшная жара, так что все с огромным удовольствием избавились от пропыленной одежды и отправились смывать грязь и пот. Я вместе со всеми не пошел. Не могу сказать почему, но мне не хотелось, чтобы меня видели голым. И я никак не мог найти ни одной четкой причины подобного нежелания. Их просто не было, и все.

– Черт с тобой! – в сердцах сплюнул я, но все-таки отправился мыться вверх по течению, чтобы не плавать среди смытой храмовниками грязи.

Быстро ополоснувшись в речке, я выбрался на берег и, немного обсушившись на солнышке, оделся. Надо отметить, что после того случая с приземлением в лужу и моим волшебным «очищением», одежда вообще перестала пачкаться. И в какую бы грязь я не умудрялся попасть в течение путешествия, через несколько минут мой костюм опять сиял чистотой. Чего нельзя было сказать обо мне самом. Получалось довольно комичное зрелище: грязный как последний нищий я, в идеально чистом дорожном костюме храмовника. Могу поспорить, – у большинства встреченных мной людей складывалось впечатление, будто некий бродяга прикончил каким-то чудом храмовника и нарядился в его одежду и маску.

«По крайней мере, могло бы сложиться, – улыбнувшись, подумал я. – Если бы не толпа храмовников вокруг. Наверняка они настолько поражались увиденному, что едва ли могли разглядеть такого незаметного меня».

Прикидывая в уме, что могли подумать встреченные нами путники, я отправился обратно к отряду. Подойдя поближе, я стал наблюдать за крайне любопытным зрелищем. Ввиду того, что Крад приказал выглядеть достойно, храмовники решили почисть также и свою одежду. Но поскольку магией их одежда не обладала, то действовать пришлось вручную. Впрочем, храмовники работы никогда не боялись и быстро прополоскали все свои вещи в реке. Вот тут-то и возникла небольшая проблемка. После полоскания одежда, соответственно, стала мокрой. Конечно, это не страшно, ведь солнце светило крепко. Но отпущенный командиром час подходил к концу, и высохнуть она не успевала никак. Ехать в мокрой одежде не улыбалось никому. Вот тут-то ради шутки кто-то предложил высушить ее с помощью магии. Видно, все еще был под впечатлением от моего фокуса. Но бытовой магией никто не обладал. Поэтому к проблеме решили подойти творчески, со всей душой. В общем, кто во что горазд. И после недолгого, но очень бурного обсуждения решили сушить боевой магией.

Зрелище, представшее перед моим взором и показывавшее всю смекалку воинов храма, еще долго после этого вспоминалось мне и заставляло безудержно хохотать. В общем, выйдя к своим, я увидел следующее. Примерно треть отряда с помощью телекинеза поддерживали всю мокрую одежду в воздухе. Другая треть…

– Ну вы, блин, даете! – восхитился я, сообразив, отчего вдруг запахло дымом.

Так вот другая треть развернула под одеждой низенькую стену огня и старательно эту одежду сушила. Чем занимались третьи, я сначала не понял, но потом мне объяснили.

– Они следят, чтобы вещи только сушились. Но не сгорели, – на секунду отвлекся стоявший рядом со мной храмовник.

Он, кстати, как я понял, относился к наименьшей из всех группе. Как я их назвал «уклонистам». Это были храмовники, которым либо не нашлось места в задуманном действе, либо они не были согласны с самой идеей. К примеру, двое таких несогласных сейчас пытались воплотить в жизнь свою собственную идею. Они стояли друг против друга, а их вещи висели в воздухе между ними. Таким аккуратным блинчиком висели. Суть идее состояла в том, чтобы выдавить лишнюю воду с помощью направленных силовых полей.

Храмовники, для которых не нашлось места ни в одном из планов, в данный момент занимались, кому что в голову пришло. Один, например, нанизал кусок мяса на раздобытую где-то палку и сейчас разогревал его над магическим огнем. Эта идея показалась заманчивой, и я решил заняться тем же.

– А где ты мясо взял? – подойдя, спросил я его.

– Там целая сумка, – махнул он рукой в нужную сторону. – Я подумал, что раз мы уже приехали, то не пропадать же добру. Все равно на обратную дорогу заново запасать.

– Верно мыслишь, – согласился я с ним и отправился в указанном направлении.

Потратив несколько минут на поиски, я вооружился длинной палкой с куском мяса и пошел обратно. У импровизированного костерка я выбрал место почище и сел скрестив ноги. Почему-то эта поза казалась мне наиболее подходящей. Теперь я сосредоточенно разогревал вчерашнее мясо. Постепенно к нам стали присоединяться и остальные храмовники. Они уже давно высушили одежду, но костер почему-то не гасили. Возможно, тоже хотели перекусить. Или просто посидеть за компанию.

– Хорошо сидите, – раздался у меня за спиной немного раздраженный голос.

– Да, душевно, – согласился я с ним и только после этого оглянулся. За мной стоял Крад, с интересом обозревая необычное зрелище.

– Отправляемся? – спросил я у него.

– Да, – как-то рассеяно ответил бывший наемник, удивляясь необычному использованию боевой магии.

– Значит, закругляемся, – подвел итог я и щелкнул пальцами.

Вообще жест получился сам собой, и я сомневаюсь, что в моем прошлом он что-то значил. Скорее, это было простое, ничего не значащее движение, которых так много в нашей жизни. Вроде почесывания головы. Никто же на самом деле не думает, что это действительно помогает думать, но почему-то все чешут. Так и сейчас – я просто щелкнул пальцами, но, судя по общему удивленному вздоху, получилось что-то еще, помимо обычного щелчка. Обернувшись обратно к импровизированному костру, я чуть не заорал. И было от чего. Любой бы испугался, увидев, как бушевавшее несколько секунд назад пламя сейчас стремительно втягивается ему в руку.

Вот и мне сейчас едва удалось удержаться от того, чтобы отдернуть руку в сторону. Но все-таки удалось, и я стал делать вид, что все идет согласно моему плану.

– Так мы отправляемся? – спросил я, когда пламя полностью исчезло.

– Конечно же, отправляемся! – мгновенно ответил Крад; похоже, его такой «мелочью» пронять было невозможно. – Седлать лошадей! Через десять минут выступаем. Кто не успеет, будет бежать до города на своих двоих. Зато мой фокус пронял других.

– Как вам удалось так легко сбить огненную стену? – вместо ответа спросил один из храмовников. – Ведь для этого требуется масса сил, а тут… Пух – и все.

– Вот так, – просто ответил я и опять щелкнул пальцами, только на этот раз ничего не произошло. Если не считать чем-то особенным появление у меня в руке огненного сгустка.

Не особо с ним церемонясь, я бросил его в сторону реки и отправился седлать лошадь. Через пару секунд раздался взрыв, а вскоре меня нагнала волна пара.

– Гениально, – раздался чей-то голос у меня за спиной. – Прятать чужую магию в подпространство, чтобы при необходимости ею же и атаковать. Хотя для этого необходима поразительная концентрация. Но все равно гениально. Надо будет в цитадели потренироваться. И как я до этого сам не додумался?

– Никто, кроме Основателя не додумался, – ответил ему кто-то. – Никто.

Но развить тему Крад не позволил. Он радостным голосом напомнил, что у них осталось восемь минут. И что он с радостью посмотрит, как они бегают. На разошедшихся было храмовников это подействовало и, бешено ругаясь, они побежали седлать коней. Уже через семь минут мы отправились в город.

Разделявшее нас с городом расстояние мы преодолели минут за двадцать. Да, не быстро. Но мы никуда и не спешили, ведь цель путешествия была почти достигнута. В воротах произошла небольшая заминка. Люди застывали столбом, видя ТАКОЕ количество храмовников. Вероятно, решали куда бежать: то ли в город, то ли, наоборот, от города. Потому что от напасти, против которой собралось СТОЛЬКО воинов Храма, бежать нужно было очень быстро и без оглядки.

Проехать через образовавшийся в воротах затор не представлялось возможным. Для начала требовалось разогнать люд. И Фиар с этой задачей справился великолепно.

– Дорогу величайшему среди героев! – громко крикнул он. – Дорогу Основателю!!!

«Дорогу Основателю, – про себя повторил я, а дальше на ум пришло что-то совсем дикое. – Землю – крестьянам. Заводы – рабочим. Фабрики – звездам…Тьфу, откуда это взялось?! Что за глупость в голову лезет?!!»

Тем временем крики храмовника принесли свои плоды. Люди сопоставили сказки о первом храмовнике с колоссальной наградой за помощь в его поиске. И быстро сообразили, что человек это не простой. Тем более, если для его охраны отпустили такую толпу храмовников.

– Или защиты от него, – высказал кто-то в толпе общую догадку.

Как известно, озвученная мысль сразу обретает плоть и силу. Вот и здесь, услышав собственные мысли из чужих уст, люди в них утвердились. А утвердившись, поступили в соответствии со здравым смыслом. В общем, через минуту ворота были свободны. А крики убегающих крестьян еще долго слышались по городу. Впрочем, надо отдать должное стражам. Они общему настрою не поддались и остались на своих местах.

– Цель прибытия в город? – согласно правилам спросил главный, хотя в данный момент предпочел бы оказаться как можно дальше отсюда.

Крад незаметно толкнул меня в спину, как бы говоря, что я здесь главный и мне отвечать на вопросы. Я не спорил. Выехав немного вперед, коротко ответил:

– Посещение дворца, – от чего храмовники тихо захихикали.

– З-зачем? – страж сразу с лица спал, уже представляя толпу храмовников, бегающих по дворцу и с жутким хохотом режущих первых встречных.

– Прояснить некоторые вопросы наследования, – покорно ответил я.

После этого у меня за спиной раздался уже не скрываемый хохот полусотни человек. А страж побелел, как мел, и судорожно вцепился в алебарду, понимая, что сейчас его будут убивать. Потому что оставлять свидетеля этим смысла не было.

«Это ж надо было именно мне напороться на неизвестного наследника прошлой династии, – грустно думал страж. – И как ему удалось убедить орден помочь ему? Ведь они же не вмешиваются в политику».

Дальнейшего издевательства над человеком Крад допустить не мог. Он как никто другой хорошо знал, когда шутить можно, а когда лучше оставаться серьезным. И сейчас шутить было нельзя ни в коем случае. Выехав из толпы, он остановился рядом со мной.

– Мы прибыли в город, чтобы обсудить вопрос касательно герцогства Мара, – сообщил он напрягшемуся стражу и, понизив голос, добавил. – Какой-то умник решил отобрать у ордена цитадель и нам очень хочется с ним переговорить.

Страж представил себя на месте этого идиота и ему опять стало нехорошо. Поэтому, не смея больше задерживать воинов Храма, он отошел в сторону и нашел еще в себе силы произнести:

– Добро пожаловать в город, – и уже шепотом добавил. – Надеюсь, вы его найдете.

О богатствах ордена ходили легенды, и никто не хотел, чтобы эти богатства заполучил кто-то другой. Такова природа людской жадности.

– Найдем, – успокоил его бывший наемник. – Обязательно найдем.

Тяжелый кошелек рухнул к ногам стража. В нем была въездная пошлина, о которой тот совсем забыл. И поток одетых во все черное храмовников устремился в город через ворота. А ведь день только начинался…

***

А ведь день еще только начинался и уже успел подложить Чурсену на редкость откормленную свинью. Теперь трактирщик горько жалел, что не поддался на уговоры родных и все-таки покинул родину. На чужбину Чурсен отправился в поисках лучшей доли. Будучи одним из сыновей владельца нескольких весьма доходных трактиров в своем городе, он частенько слышал рассказы купцов о том, что в столице Кивалира множество возможностей и при должном везении за пару лет можно легко сколотить целое состояние. Чурсен считал себя человеком, не обделенным вниманием госпожи Удачи, и поэтому в один прекрасный день собрал вещи, распродал большую часть своего имущества и отправился в путь вместе с парой крепких рабов.

Преодолев по пути множество препятствий и потеряв одного из рабов, сын трактирщика достиг цели своего путешествия. И немедленно отправился воплощать свои планы в жизнь. А именно – нашел в высоком городе подходящий трактир, хозяин которого порядком поиздержался и был рад продать не приносящее более дохода заведение. После чего Чурсен оставил своего раба приводить трактир в порядок, а сам отправился на рынок. Вернулся он уже через полчаса, но за это время успел договориться о поставке свежих продуктов и нанял всех необходимых работников. Часть из которых занялась приведением постоялого двора в порядок. К вечеру все было закончено. И теперь пребывал в радостном расположении духа, уже подсчитывая в уме будущие барыши. Но недолго он радовался. Потому что как обычно нашелся человек, который все испортил. Этим человеком оказался худощавый тип с крысиным лицом, который пришел на следующее утро и сказал, что до конца недели молодому трактирщику надо заплатить за защиту, иначе его трактир запылает. В тот момент Чурсен не осознал всей серьезности ситуации и теперь сильно об этом жалел. А еще он жалел, что приказал рабу просто вышвырнуть наглеца, а не прикончить его.

– Тогда бы я избежал множества проблем, – горестно вздыхал он.

А все потому, что через некоторое время крысолицый вернулся, да не один а вместе с парой здоровяков. Эти двое избили Чурсена и его раба. После чего их командир предупредил трактирщика, что деньги придется отдать уже к вечеру или…

– … трактир запылает, – сообщил бандит. – И ты вместе с ним.

Когда они ушли, Чурсен собрался с силами и отправился к начальнику городской стражи. К самому начальнику трактирщика, естественно, не пустили, но один из его помощников все-таки выслушал историю Чурсена. И дал ему от ворот поворот. И только после этого начинающий трактирщик сообразил, почему бандиты вели себя так нагло.

«Они подкупили стражей», – горестно подумал он и поплелся обратно в трактир.

Что делать дальше, Чурсен не знал. Обращаться за помощью было не к кому, а денег, чтобы заплатить, не хватало. Конечно, еще можно было сбежать, но бросать недавно приобретенное имущество не хотелось. Кроме того, до вечера время еще было, и трактирщик пока что мог надеяться на чудо. И оно не заставило себя долго ждать.

Дверь в трактир распахнулась, и на пороге возник некто, с ног до головы закутанный в черные одеяния. Даже его лицо скрывалось под черной маской. Незнакомец обвел взглядом пустой зал и остановил его на мрачном Чурсене.

– Немного у тебя сегодня посетителей, хозяин, – обратился странный человек к нему. Трактирщик не ответил. Он был полностью погружен в свои мысли.

– Да и не больно ты разговорчив, – продолжил незнакомец, так и не дождавшись ответа. – Но я здесь не для того чтобы разговаривать. Мне нужно пол сотни свободных кроватей. Плачу за неделю вперед.

В подтверждение своих слов незнакомец достал из-под плаща руку и показал упитанный кошелек. Тонкий на звуки денег слух Чурсена моментально уловил знакомое дребезжание и поспешил вывести хозяина из ступора. Трактирщик поднял глаза и уставился на лежащий на ладони кошелек. Если слух его не подводил, а он его не подводил никогда, то в кошеле было золото. Очень много золота.

– Для вас все что угодно, о свет очей моих, – сейчас все внимание Чурсена было приковано к кошелю, и он как-то упустил из виду необычный облик собеседника, но его это не волновало. – Сам Шарах направил ваши стопы в мой скромный трактир, о солнцеликий! У меня как раз есть достаточно свободных комнат. И я готов выполнить любой ваш каприз, о мудрейший из всех мудрецов! И нет в этом мире ничего…

– Я понял, – не дал ему договорить незнакомец. – Тогда готовь комнаты, потому что я сейчас вернусь с товарищами. А это тебе за скорость.

Кошель вдруг исчез в недрах плаща, а вместо него в руке появилась золотая монета. Несколько мгновений незнакомец смотрел на нее, а потом кинул трактирщику и вышел. Чурсен отточенным с детства движением поймал монету и сразу понял, что она настоящая – определять это на ощупь его научил отец. Теперь все мрачные мысли откатились на задний план – жажда золота взяла свое.

– Харим!!! – разнесся крик по пустому залу. – Где ты сын ослицы и хромого шакала?!

И трактирщик забегал по залу от нетерпения, ожидая, пока раб явится на зов. Через несколько секунд он не вытерпел и бросился разыскивать его сам. Надо было спешить, потому что незнакомец обещал скоро вернуться.

***

Едва миновав ворота, Крад сразу же отправил несколько человек в Высокий город на поиски места, где отряд мог бы остановиться весь. А мы медленно отправились вслед за ними. Медленно, чтобы горожане могли максимально полно насладиться зрелищем. И чтобы слухи по городу разбежались как можно быстрее. В общем, мы еле ползли по улицам до тех пор, пока не вернулся один из поисковиков с хорошей новостью: он нашел подходящий трактир. Только после этого Крад дал команду прибавить ходу и уже через десять минут я с огромным удовольствием сбросил с себя сапоги и рухнул на кровать. Теперь я понимал, чего мне так не хватало все эти дни. А не хватало мне лишь мягкой постели. И все.

«Хрен вы меня отсюда вытяните в ближайшие часы, – блаженно думал я, потягиваясь на кровати. – Я здесь обосновался всерьез и надолго».

К сожалению, Крад моих планов не разделял. И только я начал радоваться свалившемуся счастью, как он пришел со своей ложкой дегтя.

– Основатель, мне надо обсудить с вами наши следующие действия, – заговорил он о деле, едва войдя в комнату.

Я поморщился. Упоминание о том, что мы здесь не для развлечения мгновенно сбило с меня все благостное настроение.

«Надеюсь, проблем с возвращением титула не будет, – про себя принялся бурчать я. – А то меня что-то уже не радует роль, которую мне здесь приписали».

Впрочем, ворчал я, образно говоря, просто для души. Мне так было гораздо легче принимать любые проблемы и справляться с ними. Сам не знаю почему.

– Я внимательно слушаю, – между тем вслух ответил я.

– Сейчас я отправлюсь во дворец, чтобы договориться с верховным судьей о том, когда он сможет вас принять, – принялся говорить бывший наемник, устраиваясь в единственном имевшемся в комнате кресле. – Не думаю, что он станет с этим слишком тянуть. Во-первых, дело важное и не терпящее отлагательств. А во-вторых, он тоже человек и ему наверняка будет крайне любопытно посмотреть на человека, которого охраняют столь тщательно. Так что я бы попросил вас быть готовым к моему возвращению. Вполне возможно, что судья захочет увидеть вас немедленно. Крад замолчал, словно что-то перебирая в памяти, а потом сказал:

– Что ж, это все, что я хотел вам сказать. И теперь я, пожалуй, пойду, – он собрался подняться из кресла и уйти, но не успел.

– Нет уж, еще немного задержись, – мой ответ остановил его на середине подъема из кресла, и он был вынужден сесть обратно. – Раз уж мы заговорили о суде и о том, что я должен отстоять свое право на землю, то хотелось бы узнать каким образом мне предстоит это сделать. Ведь как ты, должно быть, помнишь у меня некоторые проблемы с памятью. По-твоему это не станет препятствием на пути к цели?

– Нет, – секунду поразмыслив, ответил Крад. – Дело очень старое, и сказать, что герцог кив'Мара не вы, никто не может. Кроме того, наш противник не может предъявить никаких доказательств вашей смерти.

– Но ведь и обратного мы доказать не можем, – резонно заметил я.

– Это так, – согласился храмовник. – И обычно в таких случаях спор решается либо королем лично, либо, если одна из сторон настоит, посредством поединка. Я бы посоветовал вам настоять на нем. Сомневаюсь, что он сможет выставить достойного соперника. Тем более против вас. Ведь вы прекрасно показали себя в бою со мной. А я без ложной скромности могу считать себя четвертым клинком ордена.

– Правда, – заинтересовался я. – А кто первые три?

– Третий клинок – это храмовник Арлис. Вы вспомните его, когда к вам вернется память, потому что когда-то точно были знакомы, – стал рассказывать Крад. – Вторым клинком является настоятель. На заре ордена он лично обучал будущих храмовников бою. И пока еще никому не удалось его превзойти.

– А первый кто? – скорее для проформы спросил я, потому что, по-моему, ответ был очевиден.

– А первым клинком традиционно считается Основатель, то есть вы, – сказал храмовник, полностью оправдывая мои ожидания. – Собственно, раньше я считал, что это всего лишь дань уважения былым заслугам. Но скрестив с вами оружие понял, что сильно ошибался. Даже будучи ослабленным заточением, вы все равно вышли против меня и сдержали мой натиск. Не скажу, что я бился в полную силу, но и того хватило бы, чтобы справиться со многими храмовниками. И стиль у вас очень необычный. С подобным я сталкивался только раз, в далекой молодости, когда судьба поставила меня под знамена старого герцога кив'Архол. Впрочем, не важно.

– Нет, почему же, – не согласился я. – Расскажи, мне интересно.

– Ладно, – сдался он и продолжил рассказ. – Тогда я участвовал в карательной экспедиции против орков. И командовал той экспедицией какой-то граф, дальний родственник самого герцога, имени я уже не помню. В общем, я был в резерве; в какой-то момент основные силы увлеклись погоней и оказались непозволительно далеко от нас. Именно в этот момент ударил отряд орков. Не меньше трех сотен. Они тогда налетели на нас и стали забрасывать стрелами. Граф едва успел прикрыть нас магическим щитом, иначе бы в миг перебили. Через некоторое время дикари сообразили, что так нас не достать, и бросились врукопашную. Собственно твари, на которых они ездили, идти на щит отказывались, и оркам пришлось спешиться. Да и нам тоже, потому что выехать за пределы щита мы не могли, а передвинуть его было невозможно. Поэтому мы также спешились, построились и стали смотреть пройдут ли орки. Но, к сожалению, против живых существ щит был бессилен, и нам пришлось драться. Ребята тогда со мной были что надо, но дикарей против нас стояло гораздо больше, в какой-то момент они прорвали строй и добрались до графа. Вот тогда-то я и увидел впервые этот стиль. Правда, у графа по сравнению с вашим он был убогим. Но тоже весьма действенным. Хотя орков все равно было слишком много.

– И все? Как же вы тогда выжили?

– Нет, не все, – Крад задумался, вспоминая былые дни. – Тогда нам просто повезло. Основным силам наскучила погоня, и они решили вернуться. Очень вовремя решили – мы тогда держались из последних сил. Ну а после, когда мы уже вернулись из степей, то все кто после этой бойни выжил, завалились в трактир и отчаянно напились. Именно тогда я расспросил графа насчет его стиля боя. Оба мы уже изрядно пьяные были, и помню я только, что так бились только истинные герцоги. Вот я и удивился несколько, увидев ваш стиль. Никак не могу понять, откуда вы его знаете.

– А разве я не могу быть кем-то из истинных герцогов? – с любопытством спросил я.

– Разве что очень далеким родственником, – усмехнулся Крад и пояснил. – Герцогских родов было всего семь. Один из них прекратил свое существование незадолго до смены династии. Три других отказались признать нового короля, и были уничтожены. Ну а оставшиеся присягнули на верность, но вместе со старым королем исчезла и их сила. Кив'Крилы этого не перенесли и быстро потеряли все свое влияние, земли и власть. На данный момент остались только два рода: кив'Черро и кив'Вийарден. Первый является ярым сторонником нынешнего короля и соответственно обладает огромной властью. А второй давно отошел от политики и безвылазно сидит в своих землях.

– И разве это доказывает, что я не могу быть истинным герцогом?

– Нет, конечно, – покачал головой храмовник. – Этим я хотел показать вам, что их очень мало. Поэтому несложно сравнить вас с каждым представителем всех родов и прийти к выводу, что ни под одно из описаний вы не подходите.

– Ну, нет – так нет, – не сильно расстроился я. – Это все что я хотел узнать.

– В таком случае я пойду, – Крад поднялся из кресла и пошел к выходу, но у самой двери вдруг остановился и, повернувшись ко мне, заметил. – Я пошлю кого-нибудь за портным. А то ваша одежда несколько не подходит для предстоящего визита.

В ответ я лишь пожал плечами. Мне было все равно, в какой одежде идти. Но раз уж храмовник считает, что мне надо переодеться, пусть будет так. «Ему лучше знать»,– отстраненно подумал я.

Крада вполне удовлетворила и такая реакция, поэтому он поклонился и вышел из комнаты. Наконец-то я снова остался один.

«Интересно, надолго ли? – мелькнула в голове обеспокоенная мысль. – А то почему-то каждый раз, едва я начинаю расслабляться, как что-нибудь происходит и мне опять приходится собирать в кучку растекающееся сознание. Может хоть сейчас повезет?»

Я несколько минут настороженно вслушивался в окружающий мир. Тот подозрительно затаился, не желая выдавать свои намерения раньше времени. Вскоре мне это надоело и, плюнув на все, я закрыл глаза и попытался уснуть. Таинственный режиссер, будто лишь этого и ждал. И только я успел закрыть глаза, как внизу раздались крики, а потом все смолкло. Подгоняемый любопытством, я соскреб себя с кровати и отправился посмотреть, что же там произошло.

***

День у Кабана не задался с самого начала. Сначала Крыс поднял его ни свет, ни заря и пришлось тащиться к какому-то наглому трактирщику. Дурь из него Кабан выбил быстро, но даже это не смогло поднять ему настроения. А потом еще какой-то воришка обчистил его на улице и Кабану вместо холодного пива пришлось довольствоваться воображаемым. Поэтому когда Крысу взбрело в голову отправить его покараулить того трактирщика, чтобы он не сбежал. То и без того отвратительное настроение громилы опустилось на дно Бездны. Но возражать было нельзя и Кабан, прихватив с собой приятеля, чтобы тому жизнь медом не казалась, вторично отправился к иноземному дурню.

Постепенно мысли громилы от более-менее добродушных «просто посижу там и прослежу, чтоб не сбежал» постепенно под влияние жары трансформировались во все более озлобленные «гнида, он там сидит пиво пьет, а я здесь на жаре мучаюсь». В итоге, прибыв к трактиру, Кабан был четко настроен переломать заезжему дураку ноги. Чтобы, во-первых, не радовался жизни, когда другие страдают. Во-вторых, не делал больше подобных глупостей. И, в-третьих, никуда не убежал. Все-таки Кабан был очень исполнительным человеком. Хотя иногда его исполнительность обретала несколько странные формы. Например, как в этот раз. Ведь громиле даже в голову не пришло, что со сломанными ногами довольно проблематично работать. Однако этот факт Кабана не волновал.

Войдя в трактир, громила быстро осмотрелся в поисках опасности. Но ничего не обнаружил. В пустом зале сидела лишь группа из трех человек, которые о чем-то тихо между собой переговаривались. Угрозы в них Кабан не почуял, поэтому стал выискивать взглядом трактирщика. И практически сразу нашел – тот как раз выходил из кухни. Громила радостно ощерился и направился к нему, чтобы осуществить задуманное. Чурсен же, увидев Кабана, побледнел и затрясся. Это распалило громилу еще больше, и он даже хотел сказать что-то вроде «конец тебе пивопийца». Но не успел.

– Ты ведь не собираешься сделать чего-то, о чем позднее будешь жалеть, – раздался чей-то голос слева от него.

Повернув голову, Кабан сообразил, что стоит рядом с незнакомцами в черных плащах. Он был опытным боевиком и знал, что никогда не надо оставлять у себя за спиной противника, поэтому решил сначала прояснить ситуацию с ними.

– Нет, – коротко ответил Кабан и положил руку на плечо сидевшего спиной к нему человека в плаще. Далее предполагалось раздавить ему кости, после этого обычно больше не было желающих вмешаться.

Но сегодня у громилы определенно выдался неудачный день. Сегодня все шло не так. Вот и в сейчас все пошло совсем не так, как обычно. Неведомая сила вдруг подхватила Кабана с пола и куда-то понесла.

– Чтоб мне!.. – только и успел крикнуть он.

***

Покинув свою комнату и спустившись вниз, я оказался свидетелем довольно занимательной картины. Я увидел как толпа храмовников, обступив нечто, лежащее на полу, о чем-то негромко переговаривалась.

«И когда они только успели понабежать, – про себя хмыкнул я. – Вроде бы все разбрелись по своим комнатам – «дабы вкусить заслуженный отдых». Или они тоже спустились посмотреть на источник криков? Надеюсь, он хотя бы еще дышит».

Спустившись в зал, я прогулочным шагом прошел по мгновенно образовавшемуся в толпе коридору к центру. Я подозревал, что там лежит нечто любопытное, но реальность превзошла все мои фантазии.

– Однако, – только и сумел вымолвить я, поняв, ЧТО храмовники разглядывали на полу. И моему удивлению имелась веская причина. Килограмм эдак на сто двадцать.

Я еще раз удивленно крякнул, разглядывая лежащего на полу человека. Он, несомненно, находился в сознании и очень хотел встать. Это было видно по его вытаращенным глазам и дергающимся конечностям. Но не вставал. Почему? Все очень просто – не мог. Ему мешали два кинжала, воткнутые под углом в пол с двух сторон от шеи. Благодаря им любая попытка подняться окончилась бы крайне плачевно. Через несколько секунд я пришел в себя настолько, что, наконец, смог задать вполне резонный вопрос.

– Кто это и что он здесь делает?

– Человек, – сказал кто-то и после некоторого молчания добавил. – Лежит.

– С этим тяжело спорить, – согласился я. – Но почему он здесь лежит?

– Так устал, наверное, – отозвался все тот же голос. – Вот и прилег отдохнуть.

– А почему… – хотел было продолжить расспросы я, но сообразил, что такими темпам говорить мы будем еще очень и очень долго. – Ну да ладно. Освободите его, что ли. Пока он тут вечным сном не уснул. А я что ли опять спать пойду.

Сказав это, я развернулся и отправился обратно в комнату. В душе у меня все еще теплилась надежда, что мне дадут хоть немного поспать. К сожалению, этой надежде не суждено было оправдаться. Не успел я даже устроиться на кровати, как в дверь вежливо постучали. И пришлось мне собирать волю в кулак, чтобы дать отпор гадким мыслишкам типа «притворюсь спящим, или лучше мертвым». Биться с этими мыслями было тяжело, потому что неофициально я сам целиком и полностью находился на их стороне. Но воля и чувство долга в который раз оказались сильнее. «Чтобы вас! – ругался я про себя. – Предали вы меня, гады! Убью!!!»

Но делать было нечего, и я в который уже раз собрал себя в кучку и потащил к двери. За это можно было сказать «спасибо» только самому себе. Именно я, а не кто другой, закрыл дверь на засов, и теперь приходилось расплачиваться за свою глупость.

«А ведь так мог бы просто сказать: «Войдите», – корил я себя, отодвигая засов. – Так ведь нет же! Понадобилось зачем-то запираться от мира. Что ж, впредь будет урок. Никогда ничего не делай, ибо любое твое действие тебе же придется исправлять. Впрочем, с другой стороны, потом точно так же придется исправлять результаты собственного бездействия. Какой отсюда вывод? Хреновый. Получается: живи, как хочешь, потому что в любом случае ты окажешься в глубокой жопе. Как-то не очень оптимистично получается. Значит, я плохой оптимист, но меня это не волнует. А вот кто это, уже интересно».

Передо мной стоял человек явно не дворянского происхождения. Откуда у меня взялась такая уверенность, я не знал, но она упрямо настаивала на своем: этот человек не дворянин. Впрочем, мне было все равно так это или нет, а также мне было глубоко наплевать на то, с чего мне это вдруг мерещится. Наверное, слишком уж сильно я вымотался за последние дни, а отдохнуть нормально никакой возможности не было.

«Не считать же отдыхом сон на земле рядом с костром», – думал я о своем, разглядывая своего нежданного гостя.

Хотя собственно смотреть было особо не на что. Обычный еще крепкий на вид старик. Седые волосы, аккуратные усы и бородка. Одет опрятно, можно даже сказать богато. Но что тут такого? Так выглядит половина жителей города. Все-таки столица. Но что делает этот средний горожанин перед моей дверью, я не мог понять.

– Вы стучали? – решил прервать я уже порядком затянувшуюся паузу.

– Да, – не стал спорить он.

– Зачем? – задал я очень сильно интересовавший меня вопрос. – Если за тем, чтобы убедиться, что в комнате кто-то есть, то можете считать, что убедились. Здесь есть я. И в другие тоже можете не стучать – вся гостиница занята. Странно, что хозяин вам об этом не сказал. Впрочем, теперь уже все равно. Это сказал я, и теперь вы спокойно можете идти в другой трактир и стучать там.

– Нет, – как-то невпопад ответил мой гость, сильно ошарашенный таким приемом.

– Что нет? Нет – вы не можете идти? Или нет – вы здесь за чем-то другим?

– Нет, – упрямо повторил тот, все еще не придя в себя от шока.

– Хорошо, давайте вспоминать вместе. Итак, вы пришли сюда и стали стучать в дверь, – произнес я и, дождавшись в ответ медленного кивка, продолжил. – Прекрасно. Теперь внимание, самый важный момент. Собрались? А теперь скажите мне. НА ФИГА???

Стоящего передо мной человека пробило на нервный тик, и я начал подозревать, что он не тот, кем вырядился. Слишком уж необычно он реагировал на мои слова.

«Нормального человека так просто не прошибить, – думал я, ожидая, пока тот придет в себя. – А этот будто впервые в жизни столкнулся с подобным отношением. Подозрительно как-то. Зачем бы ему выдавать себя за кого-то другого? Даже не могу предположить».

Но, похоже, гость уже пришел в себя и был готов ответить на мой вопрос. Он настороженно глянул по сторонам, проверяя, нет ли кого поблизости, и обратился ко мне.

– Имею ли я честь видеть человека известного как Основатель? – почему-то шепотом спросил он, продолжая коситься по сторонам.

– Возможно, – пожал плечами я. – Я вашу честь не расспрашивал, так что не знаю в насколько близких вы с ней отношениях. Но да – меня так называют.

От моего ответа старик чуть опять не впал в ступор, но кое-как все-таки удержался.

– Вас желает видеть одна очень влиятельная персона.

– Я не против, – согласно кивнул я. – Пусть приходит. Только не слишком поздно, иначе эта персона рискует не застать меня здесь.

– Мой господин хотел бы, чтобы вы навестили его как можно скорее, – натянуто закончил он, делая ударение на слове «вы».

– Я в городе по срочным делам, – холодно ответил я. – И если ваш господин желает встретиться со мной, то пусть приходит сюда. Или же ждет, когда у меня появится свободная минутка, которую я решу потратить на беседу с ним.

– Вы не понимаете, О КОМ идет речь! – умудрился шепотом взвизгнуть он, от чеого чуть у меня самого не начался нервный тик. – ОН не любит, когда ему отказывают.

– Это похоже вы не понимаете, С КЕМ говорите. Я не люблю, когда меня пытаются заставить. Родичи! – последнее слово я произнес, чуть повысив голос.

Как я и думал, храмовники меня здесь сторожили, и сторожили преотлично. Только я выговорил последний слог, как коридор, словно по волшебству заполнился храмовниками. И лишь миг спустя я сообразил, что они всего лишь повыскакивали из своих комнат.

«Да уж, «всего лишь», – принялся ворчать внутренний голос. – Ты сам сначала попробуй такой же фокус провернуть, а потом уже говори. Тоже мне, критик нашелся».

Собственно, с внутренним голосом я был согласен. Скорость действительно поражала.

– Проводите, пожалуйста, старичка из трактира, – между тем обратился я к ним. – И постарайтесь, чтобы он больше не путал наш трактир с борделем, а меня с мальчиком по вызову. И… спасибо родичи. Вы моя семья.

Эти слова сами собой сорвались с языка. Но сказав их я понял, что все они – чистая правда. Кроме них у меня больше никого нет. Почти никого… Боль острой иглой впилась в сердце, и я поспешил спрятаться в комнате, чтобы никто не мог видеть меня таким.

– Символ не имеет права на слабость, – жестко прошептал я сам себе и провел пальцами по закрытым глазам. Но слез на глазах не было. Впрочем, как всегда…

«Как всегда? – мозг мгновенно уцепился за эти слова. – Почему? Почему как всегда?»

Разум вцепился в эту мысль, как гончая в добычу. И принялся аккуратно тянуть за появившуюся ниточку. Медленно-медленно передо мной забрезжило что-то неопределенное. Я попытался осторожно притянуть это к себе…

Раздался стук в дверь, и память опять скользнуло прочь от моих рук. Я чуть не взвыл от досады. В ярости я развернулся и рванул дверь на себя.

– Ну что на этот раз?!! – раздражение во мне уже плескалось через край.

– Я привел портного, – несколько смущенный таким приемом ответил храмовник.

Рядом с ним действительно стоял какой-то человек. И было в нем нечто такое, что я понял – это действительно прекрасный портной. Сделав глубокий вдох я пинками загнал раздражение поглубже и на этот раз уже спокойным голосом сказал:

– Проходите, мастер. И извините, что накричал. День сегодня нехороший.

– Да, денек сегодня жаркий, – по-своему понял меня портной, заходя в комнату. – Итак, молодой человек. Что будем шить?

Я пропустил мимо ушей молодого человека, хотя, может, он действительно был старше меня. Немного…

– Сегодня или завтра я собираюсь идти во дворец, – принялся объяснять я. – Там у меня важная встреча. И хотелось бы, так сказать, не ударить в грязь лицом.

– Ясненько. Это я сделаю в лучшем виде, – ответил мастер, черкая что-то в появившемся у него вдруг блокноте. – А какую цветовую гамму вы бы предпочли?

Я несколько секунд смотрел на него, а затем молча показал на свою одежду.

– А, ну да, ну да, – сообразил он, делая новые пометки. – Ну-с, тогда приступим.

В руках у портного появилась веревочка с узелками и я тяжело вздохнув, принялся скидывать с себя лишнюю одежду.

Обмер меня любимого длился полчаса. За это время портной успел вдоль и попрек обмерить меня своей веревочкой и перенести полученные данные в блокнот. И хотя вроде бы от меня требовалось лишь стоять и ждать, пока мастер снимет мерку, но за это время я успел так вымотаться, что был готов придушить мастера, а труп спрятать, если он сейчас же не прекратит это «издевательство» надо мной. Я не понимал, зачем столько мерок, чтобы сшить костюм, который я одену всего один раз. Впрочем, по моему глубокому мнению, портному знать было лучше, поэтому я терпел. Хотя с каждой минутой держаться становилось все труднее. К счастью, мастер оказался опытным, и даже не видя моего лица под маской, он все равно каким-то чудом догадался, что мне все это уже порядком поднадоело. И когда я был готов сорваться, портной объявил, что закончил и костюм будет готов через два часа. Эта новость поразительным образом изменило мое скверное настроение на диаметрально противоположное. Теперь я был готов расцеловать мастера. Таким счастливым я не чувствовал себя никогда. Кроме разве что эйфории бега, несколько дней назад.

Проводив портного к двери и сердечно попрощавшись с ним, я наконец-то остался один на один с самим собой. Даже как-то не верилось в такое чудо. И первые минуты я ожидал, что придет еще кто-то или что-нибудь случится. Что угодно: пожар, наводнение, чума, нападение соседей, – все это лишь бы помешать мне отдохнуть по-человечески.

– Прямо проклятье какое-то, – бормотал я себе под нос. – Почему – только я собираюсь расслабиться, как происходит какая-нибудь пакость? То этот бандит-неудачник, пригвожденный к полу. То посыльный влиятельного лорда. Кстати, может зря я так с ним? Впрочем, сам виноват. Не со слугой разговаривал. Ладно, как бы там ни было, но прав я был в этом или нет, мы увидим только со временем. А сейчас неплохо бы поспать. Надеюсь, на этот раз больше ничего не произойдет.

С такими мыслями я залез в кровать и мгновенно заснул. Все-таки слишком уж много сегодня разнообразных событий произошло.

 

Глава 8

Проснулся я от настойчивого стука в дверь. Неудивительно – сам бы я ни за что не встал. Но этот проклятый стук не только наглым образом разбудил меня, так еще и упорно не желал прекращаться. Данное обстоятельство не позволяло погрузиться обратно в счастливую дремоту и приходилось ждать, пока оно не исчезнет. Но как назло некто с той стороны двери как словно и не собирался никуда уходить. Вместо этого он тупо и монотонно продолжал долбить в дверь, тем самым, доводя меня до бешенства.

– Да когда ж ты успокоишься, гад! – зло прошипел я, сбрасывая остатки сна.

И неизвестный визитер сразу же прекратил стучать. Но обрадовался я рано, позволить мне вернуться к блаженным снам в его планы не входило. По крайней мере, мне так показалось, потому что, прекратив долбить в дверь, этот проклятый дятел начал говорить.

– Я могу войти, Основатель? – спросил с той стороны голос, до боли напоминавший голос Крада. И теперь я понял, что моему сну конец.

– А то тебя это остановит, если я скажу свое категорическое «нет», – пробормотал я. – Ты ж не успокоишься, пока своего не добьешься.

– Может быть, я не вовремя? – продолжало доноситься из-за двери. – Надеюсь, я вас не разбудил? Но мне нужно с вами поговорить.

– А когда ты приходил вовремя… И плохого же ты мнения о своих способностях. Твой долбеж мертвого поднимет, не то что меня, – еще немного покомментировал я реплики храмовника, а потом ответил ему. – Заходи! Я уже не сплю. Твоими стараниями.

Последние слова я сказал очень тихо. Только для себя. Поэтому вошедший в комнату Крад их не услышал. Как и в прошлый раз, он оккупировал единственное в комнате кресло и заговорил, едва только сев.

– Простите, что разбудил вас, Основатель, – извинился он. – Но мне срочно надо сообщить вам интересные новости.

– Чего уж теперь, – поморщился я; не нравилось мне, когда у меня просили прощенья, почему-то я чувствовал себя при этом виноватым. – Говори, что хотел.

– Я только что имел беседу с верховным судьей Аррандо кив'Жар, – стал степенно отвечать бывший наемник. – Судья настроен благожелательно и сказал, что сам был удивлен столь глупым требованием. Но это не противоречило закону и он не смог отказать. Кстати, вашу землю хотел забрать себе граф Имро кив'Арунг. И это странно. Его земли не только не граничат с вашими, но еще и находятся совсем в другой части страны. Не могу понять, зачем ему это понадобилось. Хотя уважаемый Аррандо говорил, что в последние годы дела у графа шли неважно – он продал часть земель, влез в долги. Возможно, это подвигло его на подобный шаг. Хотя с другой стороны судья также сказал, что с долгами он недавно расплатился и даже стал выкупать понемногу земли. Странно все это. Но, в общем, судья сказал, что скорее всего дело решится в вашу пользу.

– Отлично, – я действительно был рад, ведь чем раньше я со всем этим закончу, тем быстрее смогу обратиться к квалифицированному магу за помощью. – Когда я смогу с ним встретиться, чтобы все обсудить?

– Где-то через час, – ответил храмовник на секунду задумавшись. – Верховный судья пригласил вас на ужин. И за ужином он обсудит с вами все имеющиеся вопросы. Собственно, именно поэтому я вас и разбудил. Сейчас самое подходящее время, чтобы начать собираться. Кстати, вот ваш камзол для ужина.

И действительно, я только сейчас заметил, что Крад держал в руках какой-то матерчатый сверток. Очевидно с одеждой. Храмовник поднялся из кресла и, подойдя к кровати, опустил сверток на нее. После этого бывший наемник откланялся, сказав, что ему еще надо поднять остальных. И я почему-то не сомневался, что их поднимать он будет не в пример менее ласково, нежели меня. От мысли, каково сейчас придется храмовникам, я поежился.

Но собираться действительно было надо и я, стряхнув с себя остатки сна, потянулся к свертку. В нем обнаружились новый камзол, рубашка и штаны. Все радикально черного цвета. И все, несмотря на кажущуюся простоту, выглядело внушительно.

– В общем, то, что надо, – заключил я. – Простенько и со вкусом.

Быстро одевшись, я походил по комнате, привыкая к обновкам. Поразительно, но все сидело словно влитое: нигде не жало и не висело мешком. Все было сделано тютелька в тютельку, и теперь я понимал, зачем потребовалось столько обмеров. Скорее даже странно, что при таком мизере данных и отсутствии меня портной сумел за столь короткий срок сделать такую хорошие вещи.

– Великолепно! – наконец заключил я и направился к выходу из комнаты.

Спустившись в зал, я обнаружил, что все уже в сборе. Правда, некоторые храмовники выглядели несколько нервно. Но по моему сугубо личному мнению, это были те, кто решил немного отоспаться, но не сумел вовремя проснуться. И соответственно заметить Крада, пришедшего с «побудкой».

«Интересно, как он их будил? – размышлял я, поглядывая на наиболее раздраженных храмовников. – Хм, вот у этого немного мокрые волосы. Похоже, ему Крад организовал ванну прямо во время сна… Прямо в постели. Хе-хе. А вот этот то и дело потирает маску. Скорее всего, он успел вовремя проснуться, но не разобрался в ситуации. Что ж не повезло человеку. Что тут еще скажешь? Это ж надо было кинуться на Крада с оружием. Могу поспорить, он его за это несколько раз о стены приложил. Чтобы, значит, быстрее соображал в следующий раз. Мда, видать не у одного меня сегодня был плохой день. Впрочем, он еще не закончился, а значит имеет все шансы перерасти из плохого в отвратительный». На этой «оптимистичной» мысли в зал вошел Крад.

– Итак, – сказал он. – Сейчас мы сопроводим Основателя до особняка верховного судьи. Знаю. Это не так интересно, как гонять нечисть по лесам. И не настолько весело, как надираться в придорожном трактире, а потом пьяным на спор голыми руками отрывать голову упырю. И не надо прятать глаза, Лэнс. Думаешь, я забыл про этот случай? Так вот – нет, не забыл. Я все прекрасно помню.

– Так ведь все получилось тогда, – смущенно ответил вышеназванный Лэнс.

– Получилось, – не стал спорить бывший наемник. – Только после того случая в каждом трактире меня упорно пытаются споить и натравить на какую-нибудь особо опасную мерзость. На которую трезвым бы я не пошел. Впрочем, мы отвлеклись. Итак, сейчас мы отправляемся. Поэтому внимательно смотрите по сторонам. Конечно, вряд ли что-нибудь произойдет, ну а вдруг. И еще. Пока будем ехать постарайтесь выглядеть позначительней что ли. А то о нас каких только историй не ходит. И почему-то в основном смешные.

Крад в упор посмотрел на храмовников и те почему-то смущенно опускали глаза. Похоже, большинство историй возникали не на пустом месте, а некоторые их непосредственные участники находились прямо здесь. И их было поразительно много.

«Однако неплохо они наследили в истории, – с некоторым восхищением подумал я. – Не знаю, что будет дальше, но в памяти людей орден останется надолго».

Между тем Крад закончил рассматривать своих товарищей и отправил их седлать коней. Я отправился вместе со всеми. А сам он просто вышел на улицу и стал ждать. Потому что сам Крад недавно вернулся и лошадь свою не расседлывал.

Через пятнадцать минут мы выехали. Двигались плотной группой. Я ехал в центре, а вокруг меня было несколько рядов конных храмовников. И еще примерно четверть отряда шла пешком. Эта было сделано по двум причинам. Во-первых, пешие храмовники могли гораздо быстрее среагировать на любую угрозу. А во-вторых, это должно было производить дополнительный эффект. И, собственно говоря, производило. На протяжении всего пути за отрядом на почтительном расстояние следовала толпа любопытных горожан. Причем она постоянно увеличивалась.

Скорее всего, господин Аррандо с нетерпением ожидал нас, потому что едва отряд подъехал к особняку верховного судьи его ворота распахнулись, и мы смогли проехать не сбавляя хода. Как только последний храмовник оказался внутри ограды, слуги быстро закрыли ворота, отрезая тем самым нас от толпы любопытствующих.

Оказавшись во дворе, храмовники спешились, после чего выстроились в живой коридор до двери. Я спокойно прошел по нему и постучал в дверь, воспользовавшись специальной колотушкой. Дверь открылась мгновенно.

– Добро пожаловать, – поприветствовал меня дворецкий и, поклонившись, продолжил. – Будьте любезны проследовать за мной. Господин Аррандо с нетерпением ожидает вас.

Сказав это, слуга судья развернулся и прошествовал в холл. Я, как он и просил, «проследовал» за ним. Проследовал один. Все храмовники остались снаружи. Еще по пути Крад объяснил мне, что таким образом я выкажу свое уважение и доверие верховному судье. Ведь отказаться от охраны, считалось знаком очень высокого доверия. А дворяне всегда были к этому не равнодушны. Так почему бы и не сделать человеку приятное, если есть возможность. Тем более…

– Тем более что в случае чего много времени, чтобы попасть в дом нам не понадобится, – сообщил мне бывший наемник. – Так что если почувствуете опасность, то немедленно дайте нам знать и в течение минуты мы будем там. Главное продержитесь.

Я нисколько не сомневался в способностях воинов Храма, но не мог понять, почему вдруг что-то может случиться. И неужели для этого есть какие-то причины.

– А что может произойти? – прямо спросил я. – Разве орден не уважают? И разве найдется самоубийца готовый сложить голову ради убийства одного меня?

– Вы правы, храмовников очень уважают все: начиная от крестьян и заканчивая королем, – тщательно подбирая слова, стал объяснять Крад. – Но также есть и люди, которым не нравится орден. Например, это дворяне с чьими землями соседствует цитадель. Им не нравится, что от них к нам бегут крестьяне. Да и сокровища Храма многим покоя не дают.

– А при чем здесь я? Разве ко мне хоть что-то из этого имеет отношение?

– Видите ли, Основатель. Кто-то уже некоторое время пытается настроить людей против Храма. Но мы никак не можем понять кто и зачем. А убить вас им может быть очень нужно. Потому что вы символ ордена. Многие родичи бесстрашно шли навстречу своей гибели, думая о вас. Вы знамя ордена и любой храмовник, не раздумывая, отдаст жизнь по вашему приказу. А теперь представьте, что будет, если вдруг – не приведи Владыка – вы погибните. Не успев обрести, храм вновь потеряет своего Основателя. Только на этот раз последствия будут иными. Потеря символа может обернуться катастрофой. Ведь далеко не каждый вынесет потерю своего идеала. И орден рискует потерять большую часть своих воинов. В грядущей войне это было бы на руку нашим противникам.

– Какой войне? – не понял я. – Ведь орден не вмешивается в войны.

– Это так, но здесь особенная ситуация. Пророчество говорило о том, что скоро должна начаться война. И что для нее ордену понадобятся все силы.

– Пророчество?

– Да, настоятель проводил ритуал Прозрения истины. И кроме картин будущего он дал очень туманное пророчество, – Крад быстро огляделся по сторонам и закончил. – Но позвольте мы поговорим об этом позднее, потому что мы почти приехали. А заставлять судью ждать, пожалуй, все-таки не стоит.

Тогда я согласился. И теперь, следуя за дворецким, я вспоминал незаконченный разговор. При этом в голове крутились не самые приятные мысли.

«Значит, меня могут попытаться убить, – размышлял я. – Интересно кто. Кому орден мог наступить на хвост так, что от него теперь пытаются избавиться? Дворянам? Очень сомнительно. Но тогда кому? Фиг знает. Проклятье! Черт бы побрал всю эту политику!!! Теперь из-за нее придется ходить с оглядкой».

Мысли были не слишком-то оптимистичные, но я не боялся. Не боялся, даже несмотря на то, что за пару секунд в памяти всплыли несколько десятков самых разнообразных способов незаметно убить человека.

«Бурное, оказывается, у меня прошлое, – хмыкнул я. – И откуда только взялись?»

Ответа, естественно, не последовало, но я и не надеялся. Успел уже привыкнуть, что отвечать на мои вопросы память не собирается. А если каким-то чудом и отвечает, то эти ответы порождают лишь новые вопросы. Впрочем…

«Скорее этому придет конец, – с облегчением думал я. – Сегодня-завтра разберусь со спорными землями и смогу заняться собой. Обращусь к хорошему магу. И память будет просто обязана ответить мне. Скоро. Уже очень скоро».

Тем временем из холла мы прошли в коридор и примерно на середине остановились возле двери. Привычным движением слуга распахнул сразу обе створки и, отступив на пару шагов назад, приглащающе взмахнул рукой.

– Прошу, – сказал он и поклонился. – Господин Аррандо ожидает.

– Я помню, – автоматически заметил я и вошел в открытую передо мной дверь.

Это был обеденный зал. На полу здесь лежал прекрасный ковер. На стенах висел роскошные гобелены. А у стен стояли вазы с живыми цветами. На потолке висели огромные люстры с магическими шариками вместо свечей. А в центре зала расположился гигантский стол, за которым хозяин мог бы разместить не одну сотню гостей во время какого-нибудь бала. Но сейчас бала не было и за столом сидел всего один человек. Это был еще довольно на вид крепкий старик с длинной бородой. Очевидно, его работа часто заставляла рвать на себе волосы, потому что сидящий человек был абсолютно лыс. «Или все волосы ушли в бороду», – про себя хмыкнул я.

Несомненно, это и был верховный судья Кивалира Аррандо кив'Жар. Впрочем, кроме нас в зале были еще люди. Например, за спиной у судьи стоял один из них. У ног слуги расположился большой плетеный короб. И как я сообразил позднее, в обязанности этого слуги входило наполнять бокал господина тем, чего ему вдруг захочется. Именно для этого и был нужен короб – в нем хранились десятки разнообразнейших напитков. Также обычно этот слуга всюду ходил за своим господином, нося короб за спиной. Увидев меня, верховный судья поднял бокал в приветствии.

– Рад вас видеть, уважаемый, – сказал он и, указав на другой конец стола, продолжил. – Садитесь, прошу вас. Надеюсь, вы любите дарродскую кухню. Потому что сегодня я решил побаловать себя именно ею. Впрочем, если она вам не по вкусу, то я прикажу подать более привычные для вас блюда.

– С моей стороны было бы невежливо доставить какие-либо хлопоты столь радушному хозяину, – вежливо отказался я, направляясь к своему месту. – Поэтому я не откажусь испробовать что-нибудь экзотическое.

– Ну что вы! О каких хлопотах может идти речь?! Я специально приказал поварам приготовить блюда разных стран, чтобы удовлетворить даже самый взыскательный вкус.

Тем временем я подошел к другому концу стола. Отделившийся от стены слуга быстро отодвинул для меня стул, предлагая сесть. Я не стал отказываться и послушно стал садиться. Слуга ловко пододвинут под меня стул, так чтобы мне было удобно. После этого его место занял виночерпий и стоявший на столе бокал мгновенно наполнился вином.

– Все-таки я рискну попробовать иноземную кухню. Ведь познавая чуждые культуры, мы познаем людей, которые их создали, – ответил я и взял в руки бокал.

Поднеся его к лицу, я втянул носом исходящий от вина аромат. Не было никаких сомнений, что вино в бокале одно из самых лучших и дорогих. Но от его аромата меня почему-то начало подташнивать. И хотя разумом я понимал, что аромат прекрасен, но тело с этим соглашаться не желало. Мне с трудом удалось подавить призыв к рвоте. Подобное уже происходило со мной и в цитадели, но тогда я списывал это на то, что еще не до конца восстановился. Сейчас же объяснений я не находил. «Мне просто отвратительно вино», – сделал вывод я и отставил бокал.

– Вы абсолютно правы, – согласился со мной Аррандо и щелкнул пальцами.

Немедленно двери распахнулись, и слуги стали вносить в зал разнообразные блюда. Пока они расставляли их на столе, я обернулся к своему виночерпию:

– Принеси мне просто воды.

Его такое пожелание удивило, но виду он не подал. Ловким движением взвалив на спину свой короб, слуга выбежал из зала.

«Интересно, почему он не оставил его здесь? – подумал я, провожая виночерпия взглядом. – Может, привык все время носить с собой? Или боялся, что украдут?»

Последнее предположение меня развеселило. Как наяву я представил себе, как виночерпий уходит и в зал врывается целая армия. С одной только целью – завладеть вожделенным коробом.

«Впрочем, даже тут, скорее всего, есть доля истины, – сам себе заметил я. – Все-таки лежащие в нем вина наверняка стоят действительно ОЧЕНЬ дорого. Так что вероятность, что его украдет кто-то из слуг соблазнится не такая уж и маленькая».

К тому времени как вернулся виночерпий, слуги уже заканчивали расставлять блюда на столе. Подойдя ко мне, он привычно скинул короб к ногам, и ловким движением достал из него прозрачную бутылку. И взяв со стола новый бокал, набулькал в него до краев чистейшей воды. Забрав у него бокал, я с удовольствием сделал большой глоток и обнаружил, что вода была холодной. Похоже, эти короба еще и охлаждали содержимое. «Хорошо!» – подумал я и окинул стол взглядом, решая с чего бы начать.

– Что же вы не едите? – словно прочитав мои мысли, удивился кив'Жар. – Попробуйте хотя бы сердце вепря. Заверяю вас – вкус просто неописуемый. «Почему бы и нет?» – подумал я и кивнул одному из слуг.

Тот взял чистую тарелку и быстрым шагом отправился выполнять пожелания «дорогого гостя». Спустя пару минут на тарелке передо мной дымился здоровенный шмат, чем-то отдаленно напоминающий кусок сердца. Правда, необычайно большого.

– В Дарроде этот деликатес очень любят князья, – стал пояснять верховный судья. – Правда, у них высшим удовольствием считается лично убить на охоте вепря и вырезать из него сердце. Но надеюсь, вы простите мне такое отступление от традиций. Слишком уж я стар для того, чтобы по буреломам за кабанами бегать. Да и не водятся они у нас. Этого мне в подарок привезли купцы светлого княжества.

– Очень интересный вкус, – заметил я. – Горячий, острый и будто…

Я не закончил не в силах выразить свои ощущения. Но старик и так меня понял.

– Будто заставляет кровь быстрее бежать по жилам, – за меня продолжил он.

– Именно! – подтвердил я.

– Поэтому я и люблю дарродскую кухню, – продолжил судья. – Она позволяет мне чувствовать себя моложе своего возраста. А для меня это очень важно. Впрочем, мы заболтались. Не пора ли нам перейти к делу?

– Действительно, – согласился я. – Давайте поговорим о моих землях.

– Да, – своим мыслям ответил Аррандо и вновь посмотрел на меня. – Я уже сказал вашему брату, что с возвратом земель проблем не будет. Но тогда я еще не все знал.

– О чем вы?

– Дело в том, – принялся объяснять кив'Жар, – что через некоторое время после ухода уважаемого храмовника Крада ко мне пришел граф Имро кув'Арунг. Он потребовал проведения поединка в качестве доказательства своих притязаний. И согласно закону я не могу ему отказать. В общем, поединок назначен на завтра. Граф настаивал, чтобы он проходил на рассвете. Надеюсь, вам это удобно. А то я могу перенести его на любое другое удобное вам время.

– Да нет, меня и это время вполне устраивает, – пожал я плечами. – Но мне интересно другое. Вы не знаете, почему он так поступил? Неужели он великий фехтовальщик? В противном случае это больше смахивает на изощренный способ самоубийства.

– Насколько я знаю, граф посредственный боец. И для меня также остаются загадкой причины его поведения, – огорченно вздохнул Аррандо.

– Жаль, ну да ладно. В любом случае благодарю за помощь, – я вернулся к прерванной трапезе, но вдруг кое-что вспомнив, спросил. – Кстати, а где будет проходить бой.

– Как обычно, в зале Справедливости, – несколько ошарашенный таким вопросом ответил кив'Жар.

– Угу, – глубокомысленно кивнул я, всем своим видом показывая, что это мне говорит о многом. Хотя на самом деле я не понял ничего, но еще больше удивлять старика глупыми вопросами не хотелось.

Больше о делах в этот вечер мы не говорили. Я отдал должное прекрасной кухне забытой мною страны Дарроды, развлек судью вдруг пришедшим на ум стихотворением и просто с удовольствием поговорил на отвлеченные темы. В общем, вечер прошел великолепно. Прощаясь с хозяином, я получил приглашение заходить еще, когда только вздумается и искреннее пожелание победы в предстоящем поединке. Впрочем, последнее скорее было данью традиции. Потому что ни он, ни Крад ни секунды не сомневались в моей победе. И только у меня было смутное предчувствие крупных неприятностей. Хотя может, это просто было из-за необычной пищи.

«Фиг его знает, – думал я, возвращаясь обратно в трактир в окружении храмовников. – Может, действительно все будет очень плохо, а может, съел что-то не то. Черт его знает, что из этого вернее. Поживем – увидим. И, возможно, даже выживем».

– Как все прошло? – спросил Крад, прерывая мои размышления.

– Прекрасно, – бодрым голосом ответил я. – Попробовал дарродскую кухню. Поговорил с интересным собеседником. Узнал много нового.

– А что насчет земель? – уточнил храмовник момент, упущенный мной.

– Нормально, – все так же бодро сказал я. – Выиграю завтра дуэль в зале Справедливости и можно считать, что земли снова мои.

– Вы потребовали дуэли? – немного удивился Крад. – Вроде уважаемый Аррандо говорил, что земля и так перейдет к вам. Или появились какие-то осложнения?

– Почти так, – кивнул я. – Только это ОН потребовал поединка. Некоторое время храмовник ехал молча, о чем-то усилено размышляя.

– Плохо, – наконец произнес он.

– Почему? – удивился я. – Ведь ты сам говорил, что я легко с ним справлюсь. И уважаемый кив'Жар тоже так считает. Что же тут плохого?

– Плохо то, что и граф это тоже должен знать, но, тем не менее, все равно потребовал поединка. И я никак не могу понять, зачем ему это понадобилось.

– Действительно, – я глубоко задумался, но ничего интересного не придумал.

– Он почему-то уверен в своих силах, – тем временем продолжал вслух рассуждать храмовник. – Но почему? Граф может быть прекрасным бойцом и скрывать это. Конечно вряд ли, но и этот вариант сбрасывать со счетов не стоит. С другой стороны, возможно, какая-то вещь является основой его уверенности. Вероятно какой-нибудь артефакт. Это наиболее вероятно из всего, что сейчас приходит мне в голову. Я, конечно, еще подумаю на досуге, но сомневаюсь, что придет что-нибудь путное. Поэтому разберемся с тем, что есть сейчас. Итак, если он хороший боец, то я бы посоветовал, вам сначала протянуть поединок и заставить его раскрыться. И только выяснив истинный потенциал атаковать в полную силу. Второй же вариант… Крад на минуту замолчал, собираясь с мыслями, и продолжил.

– Второй же вариант гораздо более опасный и непредсказуемый, нежели первый. Артефактом может быть все что угодно. И воздействие он также может оказывать любое. Угадать, что именно у графа может быть невозможно. Хотя могу сказать, что это нечто очень мощное. Иначе он бы просто не рискнул потребовать поединка. Крад опять замолчал, и молчал на этот раз гораздо дольше.

– Проклятье!!! – выругался он. – Неизвестность – это всегда самое опасное. Я не могу позволить вам умереть. Может, вы позволите мне выйти вместо вас? Правила позволяют при определенных обстоятельствах выставлять замену. А ведь вы еще не оправились от плена.

– Нет, – покачал я головой. – Я не могу на это согласиться. Это моя земля и мой бой.

– Жаль. Я был уверен, что вы откажетесь. В историях вы всегда все делали без чьей-либо помощи. Даже будучи раненым, – тяжело вздохнул он и повторил. – Жаль. Но попробовать все-таки стоило.

– Извини, но я должен сделать все сам, – ответил я Краду.

В ответ он лишь тяжело вздохнул. Похоже, он действительно очень волновался за меня. И готов был отдать за меня жизнь… как и любой храмовник. Только я не был готов принять такую жертву на алтарь своего будущего.

«Извини, – мысленно повторил я. – Но символ не имеет права на слабость. И еще я не могу позволить, чтобы из-за меня гибли другие. Я все должен сделать сам. Я буду защищать вас изо всех сил. Потому что вы моя семья. Вы мои потомки. И я не отступлюсь никогда, потому что я Основатель. И я до самого конца буду защищать то, что создал когда-то. До самой смерти и после нее. Потому что я – Основатель и это мой крест». Ураган мыслей пронесся в голове, но ни одной я не высказал вслух.

– Нет, – еще раз повторил я, скорее для себя, чем для храмовника. – Я сам. Все сам.

– Это ваше право, – буркнул Крад. – Значит, завтра все решится.

Больше он не сказал ни слова, да и мне сейчас не хотелось говорить. Так в молчании мы добрались до трактира и я, не раздеваясь, завалился спать. Этот день сумел стать не просто плохим, а по-настоящему отвратительным. Впрочем, завтрашний обещал стать достойным преемником нынешнего. И причина была в поединке. Нет, я не боялся умереть. Смерть казалась мне чем-то весьма отдаленным. Почему-то мне не нравилась сама идея поединка. Мне просто не хотелось никого убивать, да и драться вообще не хотелось. Но я знал, что я буду завтра драться, и если понадобится, то убью без колебаний.

«Потому что это необходимо, – убеждал меня внутренний голос. – Не из ненависти или алчности. Не из злобы или зависти. А просто, потому что это необходимо».

Кому и зачем голос не говорил. Он только повторял одни и те же слова, изредка меняя их местами. Я убеждал сам себя и чувствовал, что начинаю с этим соглашаться. Почти… Под монотонность собственных мыслей я заснул.

***

Утро не принесло мне ничего нового. Я все так же не хотел драться, но был к этому готов. Крад разбудил меня задолго до рассвета и еще раз попытался отговорить меня биться лично. Как и вчера, тут он потерпел сокрушительное поражение. Смирившись с этим, храмовник поднял на ноги мой эскорт, и все вместе мы отправились на главную площадь во дворец Правосудия.

– Я не знаю, почему вы не носите оружия, – обратился ко мне Крад, как только мы вышли на площадь. – Но по-моему клинок вам пригодился бы. Хотя бы только на время поединка. И если вы со мной согласны, то возьмите мой меч. Он вам поможет…

Отказываться я не стал. Действительно, без оружия идти на дуэль как-то глупо. Но как-то я упустил это из виду и теперь был благодарен сообразительности храмовника.

Подойдя ко дворцу Правосудия, отряд остановился. Собственно, войти должен был я один. Поэтому храмовники остались у входа ожидать результатов поединка, а я решительно вошел во дворец, дабы свершилось правосудие. А проще говоря – чье-то узаконенное убийство.

Изнутри дворец правосудия представлял собой гигантский пустой зал со множеством колонн вдоль стен. Возможно, в обычные дни здесь предусматривались места для судей, обвиняемых и обвинителей. Но сейчас этот зал был пуст. И единственными кто в нем находился, были три человека: я, верховный судья и некто, закутанный в зеленый балахон.

«Граф Имро кув'Арунг?» – предположил я, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь слои такни. Но безуспешно.

– Итак, господа, – заговорил Аррандо, как только я подошел. Но почему-то при слове «господа» он как-то странно покосился на стоявшего рядом с ним графа. – Перед тем как объявить начало поединка и удалиться, я должен сообщить, что ввиду определенных обстоятельств граф потребовал замены на время поединка и выставил своего поединщика. То есть вместо графа Имро будет сражаться вот этот…господин. Бой будет вестись до тех пор, пока одна из сторон не сдастся или не погибнет. Если нет вопросов, то это все. Можете начинать, как только я покину зал.

Не дождавшись вопросов ни от одной из сторон, старик тяжело вздохнул и поплелся к выходу. Я проследил его путь до самой двери и лишь после этого взглянул на своего противника. Теперь посмотреть действительно было на что. Потому что он почему-то решил снять свой балахон и драться так.

«Или просто решил немного меня попугать, – мелькнула озорная мысль. – Впрочем, зря. Ящериц я не боюсь. Даже гигантских».

А существо, представшее передо мной, несомненно имело некоторое отношение к ящерицам. Как только он скинуло тряпки, скрывавшие его голову, мне открылось незабываемый вид. Драконья вытянутая морда, покрытая красно-желтой чешуей. Желтые глаза без белков с вертикальными зрачками. И шикарный набор клыков, которые ящер мне продемонстрировал в неком подобии улыбки. Спустя несколько секунд стало еще интереснее. Существо сбросило с себя хламиду, оставшись лишь в набедренной повязке. Теперь моему взору открылось покрытое красно-желтой чешуей тело и мощный хвост сзади.

– Ис-свини меня челоф-фек, – прошипело существо. – Я не ш-шелаю тф-фоей смерти. Отс-ступис-сь и я не трону тебя.

– Не могу, – покачал головой я, извлекая из ножен меч.

– Тогда ты умреш-шь, – ответило оно. – Мне жаль, но это мой долг.

– Та же фигня, – отозвался я и встал в позицию.

Сам нападать я не спешил. Дело в том, что ящер стоявший передо мной был безоружен, и я никак не мог заставить себя напасть первым. Что-то во мне отчаянно сопротивлялось нападению на безоружного, и я решил не тратить силы еще и на борьбу с самим собой. Впрочем, спустя пару мгновений оказалось, что мой противник и не нуждается в дополнительном оружии. Ему вполне хватало того, что было дано ему от природы. И первым же своим ударом он едва не снес мне голову. Лишь чудом мне удалось в самый последний момент отдернуть голову и разминуться с когтистой лапой. Но за первым ударом последовал второй. А за вторым третий. И еще, и еще…

Ящер двигался с потрясающей скоростью – лишь чудом мне удавалось уворачиваться от ударов. О том, чтобы перейти в наступление и речи быть не могло. Я только кое-как отбивался от сыпавшихся на меня ударов. И не скажу, что всегда успешно. Потому что уже на второй минуте боя моя одежда превратилась в живописные лохмотья. И мне это ОЧЕНЬ не понравилось. Постепенно я начинал звереть.

«До чего я докатился?! – мелькали в мозгу бешеные мысли. – Меня гоняет какая-то ящерица-переросток. А ведь когда-то я справлялся и с гораздо более опасными противниками. Почему я не бьюсь? Ведь мое поражение фатально для ордена. Моя смерть разрушит орден. Хочу ли я этого? НЕТ!!! Так какого черта я не бьюсь за свою семью???»

Ярость зародилась где-то в районе сердца и горячей волной побежала по венам. И я почувствовал, что воздух вокруг меня вдруг стал густым словно кисель. Теперь, чтобы продирать сквозь него меч, приходилось прикладывать некоторые усилия. Но с другой стороны, мой противник тоже стал двигаться заметно медленнее. Теперь я без труда отражал все его удары и даже мог атаковать в ответ. Чем, собственно, и занялся. Уклонившись от очередного удара лапой, я отскочил назад и попытался вспороть ящеру брюхо кончиком клинка. Как же! Тварь с легкостью уклонилась и, разорвав на миг дистанцию, вновь накинулась на меня. Только теперь она опять двигалась по-настоящему стремительно.

«Похоже, игры кончились, – мельком подумал я. – Теперь оба будем выкладываться по полной. Что ж, посмотрим кто кого!»

И еще одну бесконечно долгую минуту мы обменивались молниеносными ударами. Но ни он, ни я ничего не достигли. От его выпадов я уклонялся. А мои удары он в большинстве своем принимал на покрытые роговыми наростами предплечья. Силы оказались примерно равны. Ситуация получалась патовая: ни я, ни он не могли достать другого. Только у меня был еще один козырь в рукаве. Надеюсь, что был…

Поняв, что таким образом мне ничего не добиться, я решил сменить тактику. Отскочив на значительное расстояние, я щелкнул пальцами. И как я надеялся, в левой руке появился сгусток пламени. Теперь оставалось только использовать его по назначению. Что я не преминул сделать – то есть метнул его в ринувшегося на меня ящера. Увернуться тот не успел, и комок пламени врезался ему в грудь. Но ничего выдающегося не произошло. Огонь просто расползся по чешуе и быстро погас. Впрочем, кое-какой результат все-таки был. Понадеявшись на магию, я не успел вовремя уклониться, и следующий удар пришлось блокировать мечом. «Господа, мы в глубокой жопе», – обрадовал меня внутренний голос.

И он был абсолютно прав, поскольку силы у этой гнусной твари было дай бог каждому. А ставить прямой блок против такой мощи – полный идиотизм. Я поставил, и теперь пожинал плоды своей глупости. А конкретнее – наблюдал за отправившимся в далекий полет оружием. Впрочем, недолго, потому что ящер не собирался давать мне и минуты роздыху. Не мешкая ни секунды, противник ринулся на меня и принялся с удвоенной скоростью наносить удары. И если раньше мне удавалось держать его на некотором расстоянии. То сейчас это стало невозможным, и итог оказался вполне закономерен. Выяснилось, что кулачный боец из меня гораздо хуже фехтовальщика, так что вскоре я пропустил один из ударов и жестоко за это поплатился. Хотя надо заметить, что опоздал я совсем чуть-чуть, и задело меня лишь по касательной. Впрочем, и этого было более чем достаточно. Даже такой «слабый» удар вышиб из меня дух. Всего лишь на какое-то мгновение, но своего шанса мой противник не упустил. И уже через миг я почувствовал, как нечто схватило меня за шею и оторвало от земли. Только сейчас я сообразил, что он на целую голову выше меня.

– С-сдаеш-шься? – спросил ящер меня.

Надо сказать, что держал меня противник так крепко, что доступ воздуха в легкие прекратился. В какой-то момент мне даже послышался хруст шейных позвонков. И как оказалось, все эти обстоятельства очень способствуют скорости мышления. По крайней мере, мне они очень помогли. Едва он договорил, как я щелкнул сразу обеими руками и резко хлопнул ящера по ушам. К счастью, в отличие от обычных ящериц и змей уши у моего противника имелись, и не маленькие.

– Сссшшххрррр… – кое-как выдавил я из своего горла, хотя по идее предполагалось сказать нечто вроде: «Захлебнись моей кровью тварь!». Но не получилось.

Впрочем, и без этих слов результат оказался неплохим. Ящер взвизгнул от боли и выпустил мою многострадальную шею. Почти выпустил… Нет, отпустить-то он меня отпустил, только кроме этого еще и отправил ударом свободной руки в полет. Получив этот удар, я вдруг понял, каково приходится стали, пока из нее куют добрый клинок. Хотя в отличие от стали, мне за глаза хватило и одного удара. На секунду мне даже показалось, что ящер переломил мне позвоночник, поскольку первые секунд после приземления никак не мог даже пошевелиться. Но потом волна ярости затопила сознание. «Уничтожу! Разорву!! Сотру в порошок!!!» – бились в мозгу злые мысли.

Теперь уже не просто тепло, а настоящий жидкий огонь кипел у меня в венах. И боль мгновенно отступила перед ним. Легким движением я вскочил на ноги и разыскал глазами своего врага. Тот тоже уже успел прийти в себя и с недоумением смотрел на никак не желающего умирать человека.

– Сдохни!!! – каким-то чудом вытолкнул я через искалеченную гортань.

И вместе с «дружеским» пожеланием изо рта вылетел поток белого пламени. Ящер едва успел отскочить в сторону. И поток огня, с легкостью проплавив дыру в стене зала, отправился странствовать по городу. Но мне было все равно, сколько жизней он погубит, прежде чем исчезнет. Сейчас я бешено хотел прикончить своего противника. И поняв, что этот удар не достиг цели, я ринулся на него с голыми руками.

Первые секунды ящер даже мог кое-что мне противопоставить. И надо сказать, что его удары частенько находили цель. Вот только боли я не чувствовал и практически даже не замечал их. А потом мои движения стали настолько быстры, что он уже не мог сопротивляться. А может, просто не захотел. Потому что за секунду до того, как пропустить роковой удар ящер взглянул мне в глаза и… вздрогнул? Но осознать это я не успел, потому что мой удар отшвырнул его на несколько метров и буквально впечатал в стену. Хотя нельзя сказать, что ему это сильно повредило. Потому как уже через секунду он преспокойно поднялся на ноги и… «Что он делает?» – не понял я, потому что это казалось полным абсурдом. А между тем ящер уже встал на колени и склонил голову.

– Прос-сти меня Хааш-ши. Я не прис-снал тебя, – покорным голосом произнес он. – Прими мою ш-шизнь и ш-шмерть в кач-шес-стве из-свинений за мою глупос-сть. Прош-шу тебя не дерш-ши с-сла на мой народ. Я ис-ск-хой и они не повинны в моей ош-шибке. Не накас-сывай их. Этой вс-се моя вина, поэтому нак-хаж-ши меня. Я в твоей влас-сти.

От такого зрелища вся ярость вдруг куда-то подевалась. Мне опять больше не хотелось никого убивать. Вместо этого мне стало жалко ящера и противно от того, что чуть не произошло.

«Вот такие «стойкие» у меня убеждения, – с некоторой брезгливостью подумал я. – Только чуть вышел из себя и уже готов крушить направо и налево. А ведь совсем еще недавно не хотел никого убивать. И кто ты после этого?»

Ответов на этот вопрос появилось более чем достаточно, но все они почему-то все в непечатных выражениях. Разобраться, почему именно такие, я решил позже, а сейчас надо было заняться противником. Потому что он терпеливо ждал моего решения.

– С-сдае…гхшся? – кое-как протолкнул я через изуродованную гортань.

Сначала он меня не понял. Очевидно, ему и так было не просто понимать человеческую речь, а уж тем более настолько искаженную. Но все-таки после еще четырех надругательств нам моим горлом, он уяснил суть вопроса.

– Да, о велик-хий, – покорно ответил ящер, не поднимая головы.

Больше ничего мне от него и не было нужно. Поискав глазами меч, я прихрамывая на обе ногу двинулся к нему. Сейчас, когда меня покинул жар ярости, боль с удвоенной силой набросилась на меня. И теперь я четко осознал, как МНОГО ударов я пропустил. Даже складывалось такое ощущение, что в бою ящер переломал мне все кости.

«Глупости! – оборвал меня здравый смысл. – Иначе ты не смог бы даже шевелиться. А сейчас мне, конечно, ОЧЕНЬ неприятно двигаться, но ведь все-таки могу».

Со здравым смыслом спорить было трудно, поэтому я решил не тратить на него силы. А просто остаться при своем мнении. Подойдя к мечу и стараясь не слишком громко скрипеть зубами, я кое-как нагнулся и подобрал его с пола. Но чтобы спрятать с ножны сил уже не хватило. Поэтому пришлось нести так. Не слишком сильно раскачиваясь, я направился к выходу из зала. Каждый шаг давался мне с огромным трудом, и приходилось напрягать все силы, чтобы не закричать от боли. Мотив у меня был до нельзя меркантильный – кричать через раздробленное горло было бы крайне болезненно. А ведь мне и так приходилось не сладко – я постоянно боялся просто упасть на следующем шагу.

«Еще не время, – твердил я себе. – Вот выйду к своим – там и брякнусь. Там будет можно. А пока терпи. Терпи казак, атаманом будешь».

Последние мысли пришли откуда-то из глубин памяти, и от них стало заметно легче. Какое-то бесконечно доброе и светлое воспоминание было связано с ними. Воспоминание из самого детства. Но боль мешала нормально сосредоточиться и вспомнить.

– А делать ш-што мне, к-хас-спадин? – раздалось мне в спину удивленное шипение.

«Станцуй. Спой. Нарисуй гениальную картину или сочини боевой гимн. Делай что хочешь! Мне то какая разница!!!» – очень хотелось закричать мне в ответ, выпуская всю накопившуюся боль в одном крике. Но… я этого не сделал – горло-то не железное.

Вместо этого я просто махнул рукой. В смысле делай, что хочешь, только меня не трогай. Оборачиваться и смотреть, понял ли меня ящер, я не стал. Не было ни сил, ни желания. Хотелось просто выйти наружу и с чистой совестью умереть.

Каким-то чудом добравшись до двери, я навалился на нее всем весом и… не смог сдвинуть ни на миллиметр. Эта дверь открывалась в другую сторону. в отличие от обычных, она словно была поставлена согласно словам «вход – монета, выход – три». Но чтобы потянуть дверь на себя сил уже не было. Я чуть не заплакал от бессилия. Но все-таки не заплакал. Видать, разучился.

– Пас-своль мне, к-хас-спатин, – прошипел некто рядом со мной.

Хотя почему же некто? Конечно же это был ящер. Он незаметно последовал за мной и сейчас горел желанием услужить «к-хас-спатину». Осторожно отодвинув меня в сторону, он потянул дверь на себя, позволяя мне выйти. Борясь с дикой болью, я отлепился от второй створки и вышел из дворца Справедливости. Последние силы ушли на то чтобы идти к по ступеням вниз достаточно прямо и не слишком шатаясь.

Впрочем, весь десяток ступеней мне преодолевать не пришлось. Уже на третьей ступеньке ко мне подбежали Фиар с Крадом и, осторожно подхватив меня под локти, повели к лошадям. Я хотел было воспользоваться ситуацией и беззастенчиво на них повиснуть, но гордость не позволила.

«Символ не имеет права на слабость», – в сотый уже раз напомнила она мне.

Так что я был вынужден отстранить родичей и идти самому. Как же я ненавидел свою гордость в этот момент. Как же мне хотелось просто потерять сознание. Кто бы знал. Но ничего такого я не сделал и на одной воле упрямо двигался к своей лошади. Хотя, кажется, она была не совсем моей, но разглядеть точнее сквозь завесу боли не получалось. И я просто взгромоздился на ближайшую. Это потребовало от меня чрезмерных усилий, и я вдруг почувствовал, что начинаю заваливаться на другую сторону. Мостовая вдруг начала стремительно приближаться, но столкнуться я с ней не успел. Просто потому, что незадолго до того, наконец, потерял сознание от боли.

 

Глава 9

Сознание вернулось как-то разом. Не было никакого долгого висения в полусне. Просто в какой-то момент вдруг осознал, что уже с минуту тупо пялюсь в потолок. Поняв это, я окончательно пришел в себя. Это было бы хорошо, если бы вместе с сознанием не пришла боль. Не скажу, что все было так уж плохо. Но удовольствия от тупой ноющей боли я как-то не испытывал.

«Черт! Почему мне настолько хреново? – думал я. – Такое ощущение, будто по мне недавно проехала рота наемников. Предварительно использовав в качестве манекена для отработки ударов. Что же такое произошло?»

Я принялся усиленно напрягать память, но положительных результатов не добился. Последним четким воспоминанием было то, как я вернулся от верховного судьи и завалился спать. И больше ничего осмысленного.

«Хм, судя по моему состоянию, дуэль все-таки состоялась, – принялся логически рассуждать я. – Только вот кто кого? И почему я ничего не помню? Проклятье! Что за жизнь?! Теперь даже недавние события вспомнить не могу. Что же будет дальше? Начну забывать, что я ел на завтрак? Или день своего рождения… Впрочем, его я и так не помню. Но не будем отвлекаться. Мне нужно узнать, чем закончилась дружеская встреча. И для этого мне нужен очевидец. Например, Крад. Что ж осталось только его найти».

Определившись с дальнейшими планами, я приступил к их воплощению. Для начала собрался с силами и рывком сел на кровати. Голова от резкого движения закружилась. Но на самом деле все оказалось гораздо лучше, чем казалось на первый взгляд. То есть хоть все тело и жестоко ныло, но управлять я им мог вполне сносно. Поэтому я не спеша опустил ноги на пол и оперся спиной о стену. Теперь можно было немного передохнуть. А заодно и осмотреться. Пробежав округ глазами, я обнаружил, что нахожусь в своей комнате на постоялом дворе. А еще на столике рядом с кроватью стоял большой глиняный кувшин.

«А вот это будет очень кстати», – подумал я, вдруг понимая, что зверски хочу пить.

Подвинувшись на кровати, я наклонился вперед и вцепился в кувшин. Глиняный сосуд показался неожиданно тяжелым, но пить хотелось очень сильно и напрячь все силы ради того, чтобы утолить жажду, я не посчитал зазорным. Аккуратно подтянув его к краю столика, я собрался и направленным рывком перекинул кувшин себе на колени. При этом маневре часть содержимого расплескалась, но и того, что оставшегося было вполне достаточно. Наклонившись, я принюхался.

«Вода», – не уловив никакого особенного запаха, сообразил я и приник к кувшину.

Сначала удавалось пить просто немного наклонив кувшин, но потом уровень воды упал настолько, что делать это стало крайне неудобно. Пришлось поднимать сосуд. Впрочем, вместе с падением уровня воды заметно упал и вес самого кувшина, так что поднятие оного не стало для меня проблемой вселенского масштаба.

Поразительно, но за небольшой отрезок времени я умудрился выпить все содержимое кувшина. Хотя по прикидкам там умещалось не меньше трех литров. Но еще поразительнее тот факт, что я не напился и готов был выпить еще как минимум столько же.

«И куда в меня только лезет», – поразился я, с сожалением переставляя пустой кувшин обратно на стол.

Вернее хотел переставить, но в последний момент рука дрогнула, и глиняный сосуд отправился в недолгое путешествие с печальным финалом. А финал был таким: кувшин наглым образом пролетел мимо рук, пытавшихся его перехватить, и грянул об пол. Сразу позволив должным образом оценить качество посуды в трактире. И надо заметить, качество это было просто отвратным. Подтверждением сему факту послужил вышеупомянутый кувшин. Грохнувшись об пол, он разлетелся на куски с такой легкостью, будто падал не с метровой высоты, а как минимум с десятиметровой. В общем, от него осталась лишь горстка мелких черепков.

Впрочем, такой не слишком-то героической гибелью он сделал доброе дело. Последнее в своей не особо яркой жизни. Так что можно сказать, что кувшин ушел из этого мира громко хлопнув дверью. Правда, «хлопком» этот звук можно было назвать с большой натяжкой. Скорее нечто вроде жалобного хруста. С другой стороны, и это достаточно далеко от истины. Но я просто не могу точнее описать звук, когда толпа храмовников в едином порыве выламывает дверь вместе с косяком, после чего замирает на пороге, не обнаружив противника. Ничего не скажешь – пышные проводы устроил себе обычный глиняный кувшин. А ведь по виду и не догадаешься, каким известным деятелем общепита он был.

«Вон какая куча народу пришла проводить его в последний путь, – думал я, с любопытством глядя на застывших храмовников. – Никак прямо под дверью стояли».

Другого объяснения столь быстрому появлению воинов Храма я просто не находил.

– С добрым утором! – решил поздороваться я, когда пауза начала слишком уж затягиваться.

– Вообще-то, сейчас уже вечер, – заметил кто-то из храмовников.

– В таком случае добрый вечер, – произнес я, бросая быстрый взгляд в сторону окна и убеждаясь в его правоте. – Какими судьбами здесь? По делу или просто так зашли?

– Мы услышали какой-то шум и подумали, что с вами что-то случилось, – ответил уже другой храмовник, продолжая изучать комнату. – Но как я вижу, мы ошиблись.

– Да. На самом деле все в порядке. Просто кувшин нечаянно уронил. Но все равно спасибо за заботу, – покачав головой, ответил я и продолжил. – Хотя раз уж вы все равно заскочили, то не мог бы кто-нибудь из вас позвать Крада. Мне надо с ним поговорить.

– Хорошо, Основатель, – кивнул он и развернулся, чтобы уйти. Остальные храмовники последовали его примеру.

– И дверь на место поставьте! – крикнул я вслед.

Пара воинов храма, те, что были на острие живого тарана, замедлили ход. Без лишних разговоров они спокойно подняли косяк вместе с дверью и поставили его обратно в дверной проем. Несколько сильных ударов и все сооружение вновь стоит на своем месте. Но храмовникам этого показалось мало, и они для надежности вогнали в косяк сквозь бревенчатую стену по ножу с каждой стороны двери. Подергав косяк и убедившись в его надежности, воины Храма поспешили откланяться.

Впрочем, я недолго пребывал в одиночестве. Едва закрывшаяся за храмовниками дверь спустя пару секунд вновь распахнулась, и в комнату вошел Крад.

– Рад видеть вас в добром здравии! – поприветствовал меня храмовник, занимая свое обычное место, и по его голосу я почувствовал, что он действительно рад.

– Не такое оно и доброе, – поморщился я, но через маску он этого видеть не мог и я поспешил сменить тему. – Не напомнишь мне последние события? А то у меня, похоже, опять провал в памяти случился. Ничего не помню с того момента, как вернулся от Аррандо.

– В общем, сегодня утром состоялся поединок, – предельно коротко ответил он.

– И?.. –такого ответа мне было мало. – Кто кого?..

– Вы победили выставленного графом бойца, – пояснил Крад.

– Граф выставил вместо себя кого-то другого? – на секунду удивился я и вдруг все вспомнил. События этого утра молнией пронеслись в голове, и я заскрежетал зубами от фантомной боли. Впрочем, с ней быстро удалось справиться. – Черт, точно ведь! Эта проклятая ящерица оказалась очень сильна.

– Да, – кивну храмовник. – Драконоиды или как их чаще называют просто драки, чрезвычайно опасные противники. Они во много раз превосходят человека в скорости реакции, силе и ловкости. Кроме того, их чешую довольно проблематично пробить как простым оружием, так и магией. Один на один человек не может справиться с воином драков, каким бы хорошим бойцом он не был. Даже храмовник с трудом может противостоять одному простому воину. Вы же победили вождя.

– С чего ты взял, что это был вождь? – заинтересовался я.

– Определил по расцветке чешуи, – пояснил он. – Согласно ей драки делятся на касты. Зеленый – охотники. Коричневый – воины. Синий – мудрецы. А красный – вожди. Конечно, они далеко не всегда имеют чешую одного цвета. Довольно часто встречаются сочетания близких друг другу цветов. Например, как у вашего противника – красный с желтым. Но общая направленность этих четырех цветов всегда сохраняется.

– И откуда ты столько всего знаешь? – поразился я. – О чем бы я ни спросил, у тебя всегда припасен какой-нибудь ответ или даже история из жизни.

– Все очень просто, – под маской хмыкнул Крад. – Довольно продолжительную часть жизни я путешествовал, и на своем пути повидал очень много. А кроме того, для того чтобы стать храмовником нужно выучить наизусть ОЧЕНЬ много всего. Например, географию, политику, несколько языков, большую энциклопедию живых и неживых созданий, том «Описание разумных рас» и еще многое другое. И если не сумеешь все это без запинки выложить экзаменатором, то останешься простым послушником. Пока не выучишь.

– Серьезно у вас все организовано, – оценил я размах и вдруг кое-что вспомнил. – В таком случае ты, вероятно, знаешь, каким образом графу удалось протолкнуть вместо себя это существо?

– Это моя вина, Основатель, – склонил голову храмовник. – Я знал, что при сильном неравенстве разрешается выставить вместо себя другого бойца. В нашем случае граф использовал то, что вы владеете магией, а он нет. Я знал, что такой вариант возможен, но не предполагал, что ему каким-то образом удастся выставить вместо себя драка. Этих существ в принципе невозможно к чему-либо принудить – если они не хотят чего-то, то и не будут этого делать. Драться с заведомо более слабым противником с их точки зрения – недостойно. А всех людей они считают гораздо слабее себя. Надо сказать, вполне заслуженно. И понять, каким образом графу удалось убедить драка, я не могу.

– Ясно, – кивнул я, но решил еще подумать об этом на досуге. – Значит, больше никто не станет оспаривать владений ордена?

– Вряд ли, – ответил Крад и мне почему-то казалось, что он улыбался. – Сегодня вы совершили невозможное. Победить одного из вождей драков в честном бою не удавалось еще никому. Так что теперь мало кто захочет выступать против человека, способного на ТАКОЕ. Тем более вы и так ожившая легенда – сомневаюсь, что кто-то захочет бросить вам вызов. Разве что только сумасшедший.

Высказав последнее предположение, храмовник захохотал. Очевидно, представил себе нескончаемый поток безумцев, идущих к цитадели с единственно целью – бросить непобедимому Основателю вызов и погибнуть от его руки. Меня эта картина тоже позабавила. Но не настолько, чтобы забыть о деле.

– Значит, скоро обратно в орден? – спросил я, когда Крад отсмеялся.

– Да, – кивнул он, все еще похохатывая. – Как только вы почувствуете себя достаточно выздоровевшим, чтобы без труда сидеть в седле, отправился в обратный путь.

– То есть без меня вы могли бы отправиться хоть сейчас? – уточнил я.

– Да, – утвердительно кивнул храмовник, а потом вдруг сообразил. – Что значит без вас? Мы не можем оставить вас без охраны. Это слишком опасно!

– А придется, – стальным голосом произнес я. – Я при… кхе, прошу: уезжайте без меня. Мне надо побыть одному некоторое время.

– Но это слишком опасно, – продолжал настаивать он. – Да и зачем???

Врать я не мог. А молчать не хотел. Все-таки он был чем-то вроде моего потомка.

– Я не хочу, чтобы кто-нибудь из родичей был со мной рядом, когда ко мне вернется память, – прямо ответил я, глядя Краду в глаза.

– Но почему??? – он действительно не мог понять моего решения.

«Как жаль, что ты не понимаешь, – подумал я. – Значит, придется идти другим путем. Хотя… Хотя лучше все-таки попробую объяснить».

– Сначала ответь: где я был все эти годы?

– Не знаю, – пожал плечами он. – Думаю, заточен под толщей камня.

– Да? – саркастически спросил я. – И сколько человек может прожить в таком состоянии? Даже с помощью бога – сколько? Неделю? Месяц? Может год. Но уж никак не три с лишним десятилетия. А если так, то куда я исчез на эти долгие годы? Я не хочу, чтобы рядом со мной кто-то был, потому что вы единственные, кто у меня сейчас есть. Вы моя семья и я… Я боюсь, что не смогу смотреть вам в глаза после того, как все вспомню. Поэтому я хочу быть один. Чтобы иметь время привыкнуть и все обдумать.

– Орден примет вас, что бы ни скрывалось в вашем прошлом, – убежденно произнес Крад. Он действительно в это верил.

– А я? Смогу ли я сам принять себя? Этого храмовник не знал, однако сдаваться так легко не собирался.

– Но это все равно слишком опасно, – принялся настаивать он. – Если наш противник сумел подчинить себе одного из вождей драков, то он крайне опасен, и нам нельзя рисковать, оставляя вас без надлежащей защиты.

«Он все-таки не понимает, – печально подумал я. – Он действительно готов принять любое мое прошлое. Но я не он. Я не смогу спокойно жить рядом с ними, зная, что когда-то просто бросил их. Что все это время жил в спокойствии и достатке».

– Я могу изменить внешность так, что никто меня не узнает, – продолжал настаивать я, надеясь, что он все-таки поймет и отпустит… сам.

В подтверждение своих слов я заставил маску исчезнуть с лица. Она просто втянулась под кожу лица, став незаметной глазу. Незаметной потому, что покорно повторяла любую мою мимику. Ну а то, что лицо от этого стало выглядеть несколько более полным, было мне только на руку.

«Хоть теперь не буду так похож на мертвяка» – буркнул я, проделав этот фокус в первый раз.

– А волосы легко перекрасить, – развил я тему, не давая Краду возразить.

– А если вас все-таки узнают?

– Переоденем кого-нибудь из храмовников в мой плащ и все будут уверены, что я уехал вместе с остальными, – выкладывал я уже некоторое время назад придуманный план.

– Нет, – покачал он головой. – Я не могу допустить, чтобы с вами что-то случилось.

– Хорошо, – покорно опустил я голову, а через секунду вдруг опять вскинул ее и задал совершенно неожиданный вопрос. – Какова первая заповедь ордена, Крад?

– «Живите своим умом и не позволяйте решать за себя никому – ни человеку, ни богу», – машинально процитировал храмовник. – А что?

– Так почему ты пытаешься решать за меня, Крад?

– Я…я… – он пытался найти слова, но не мог. – Это ваше право. Я выполню вашу просьбу. Если вы так этого хотите, то мы уедем завтра утром. И… не забывайте: орден всегда готов вас принять. Что бы ни скрывалось у вас за спиной. После этого Крад резко встал и, не прощаясь, вышел.

Я остался один. Солнце медленно скатывалось за горизонт, уступая место ночной прохладе. Я сидел на кровати и наблюдал за тем, как багровый шар постепенно скрывается за близлежащими домами. Мыслей не было никаких. Голова напоминала кошелек проигравшегося в карты аристократа. Я и сам был пуст. Противно отталкивать протянутую дружескую руку. Но я знал, что если они останутся сейчас, то потом я уже не найду в себе сил уйти от них… Уйти, чтобы исправить совершенные в прошлом ошибки.

– Так надо, – упрямо стал твердить я, не понимая кого, хочу обмануть этими словами. – Так надо. Потому что иначе у меня не будет выбора. Значит так надо.

С этими словами я лег и уставился в потолок. Не знаю, зачем. Может, надеялся найти хотя бы там подтверждение правильности выбора. Но даже не найдя, все равно продолжал испытующе разглядывать потолочные доски. Через некоторое время солнце окончательно скрылось за домами, и комната погрузилась во мрак. Неизвестно, сколько я еще продолжал рассматривать сквозь темноту деревянный потолок, пока вдруг неожиданно не заснул. А точнее просто провалился в черную яму беспамятства.

***

Сегодня я проснулся мгновенно, без какого-либо перехода. Вот я спокойно сплю – и вдруг, словно некто вышвыривает меня из сна, дав для ускорения хорошего пинка. В общем, я проснулся. А проснувшись, сразу почувствовал чье-то присутствие. Вокруг не раздавалось ни одного постороннего звука, но я был абсолютно уверен, что в комнате кроме меня кто-то есть. И чтобы убедиться, я осторожно приподнял ресницы. Самую малость приподнял, так чтобы различать хотя бы свет и тень. Впрочем, и этого оказалось достаточно, чтобы увидеть двигавшуюся по комнате фигуру. Но разобрать, кто именно это был, я не мог. Пришлось приоткрыть глаза еще немного. Это позволило определить личность гостя. Им оказался Крад. Он бесшумно прошел в открытую дверь и так же бесшумно расставилял что-то на столе. После чего он бросил прощальный взгляд на меня и, так и не издав ни звука, покинул комнату.

Я же, полежав еще чуть-чуть, встал посмотреть, что он тут мне оставил. На столике рядом с кроватью обнаружился поднос с завтраком, пара каких-то коробочек, два глиняных кувшина, тазик и записка. В первую очередь я обратил внимание на записку:

«Основатель. Вы всегда шли по своему пути один. Вы никогда не желали подвергать других опасности. Вчера вы помогли отстоять цитадель, а мы даже не можем вам ничем отплатить. Жаль, что вы не принимаете чужую помощь. Хотя в данной ситуации она бы не пригодилась. Я понимаю ваше желание самому бороться со своим прошлым. И не буду мешать. Но все-таки повторяю вам еще раз то, что уже говорил. Возвращайтесь! И что бы ни таила ваша память, мы всегда готовы принять вас.

Да, и еще. Вы говорили об изменении внешности. И я раздобыл все необходимое. В желтой коробочке краска для кожи. Она позволит вам выглядеть более загорелым. А в коричневой коробочке краска для волос. Просто добавьте ее в воду, намажьте на волосы, а потом смойте. Новая одежда лежит в свертке рядом с кроватью. На этом я с вами прощаюсь. Но верю, что ненадолго. Возвращайтесь. Мы будем ждать вас хоть целую вечность. Ваш верный последователь и друг, Крад». Я отложил записку в сторону…

***

Крад поставил принесенный поднос на столик рядом с кроватью и еще раз посмотрел на Основателя.

«О, Владыка, как же он все-таки еще молод! – подумал храмовник, рассматривая спящего на кровати человека. – Но какие тяжкие испытания выпали на его долю. Помоги ему. Пусть он найдет то, что ищет, и справится со своим прошлым. Помоги. Прошу тебя».

После этого Крад развернулся и покинул комнату, бесшумно притворив за собой дверь. Быстро спустившись по лестнице в зал, храмовник оставил на стойке кошелек для трактирщика и вышел на улицу. Здесь его дожидался уже давно оседланный конь. Вскочив на него, Крад бросил прощальный взгляд на трактир и увидел замершего возле окна Основателя. Присмотревшись, бывший наемник увидел, что он что-то говорит. Но слов слышно не было. В прощальном жесте Крад поднял кулак и пустил коня рысью по мостовой. Благо сейчас еще слишком рано и улицы не успели заполниться народом.

***

– Я вернусь, – шептал я, глядя вслед несущемуся по улице всаднику. – Я обязательно вернусь. Может через неделю, а может через десять лет. Но вернусь обязательно.

Когда Крад скрылся за домами, я отошел от окна и решил заняться собой. Для начала я наскоро перекусил тем, что напоследок оставил храмовник. Есть, надо сказать, хотелось просто зверски. Поэтому за несколько минут я умял тарелку мяса, миску тушеных овощей и каравай белого хлеба. Странно, но голод унять не удалось. Я прислушался к своему организму и только сейчас сообразил, что тело больше не болит. По крайней мере, по сравнению со вчерашними ощущениями.

– Удивительно, – вслух заметил я. – А ведь ящерица меня вчера знатно отметелила. Однако чувствую себя, как ни в чем не бывало. Мышцы, конечно, немного побаливают, но, по-моему, это не совсем то, что должно быть. Кстати, и горло восстановилось. Странно все это. Впрочем, скоро все должно проясниться. Сейчас переоденусь, загримируюсь и можно будет искать мага.

Цель была поставлена, и я перевел свое внимание на то, что мне оставил Крад помимо еды. Пару секунд поразмыслив, решил в первую очередь перекрасить волосы. Взяв коричневую коробочку, я с сомнением принялся ее разглядывать. В сопроводительной записке Крад написал, что ее надо всего лишь развести в воде. Но я не спешил. Появилось смутное ощущение, что не все тут так просто, но оформить его в четкое понимание никак не получалось. Помучавшись в раздумьях с минуту, я со вздохом отложил в сторону коробочку с краской и взял в руки кувшин с водой. Набулькав примерно полтазика, я вернул на место кувшин и вновь взял краску для волос. Открыв коробочку, я с интересом принялся рассматривать содержимое – черного цвета порошок, очень-очень мелкий, без запаха. За отсутствие вкуса я поручиться не мог, потому что идея попробовать показалась мне недостаточно бредовой, дабы воплощать ее в жизнь.

Еще с секунду посмотрев на краску для волос, я, недолго думая, высыпал всю ее в воду. Только вот тут возникла небольшая проблемка. Краска попросту отказывалась тонуть, и теперь я наблюдал за тем, как она гордым айсбергом дрейфует в воде.

– Однако, – сделал я вывод после пяти минут наблюдения и принялся возвращать все на круги своя, то есть топить краску в воде.

Не размениваясь на мелочи, я просто сунул правую руку в воду и побултыхал ею. Когда на мой взгляд краска достаточно растворилась, я вынул руку и поразился произошедшим с ней изменениям. Оказалось, данная краска подходила для перекрашивания не только волос, но и всего остального. Например, рук, ног, лица и иже с ними. Конечно при условии, что кому-нибудь вдруг придет это в голову. Мне вот пришло, что теперь я мог щеголять по столице с кистью аспидно-черного цвета. Правда, почему-то не хотелось этого делать. Интересно почему?..

– Мда, зря Крад не оставил более точную инструкцию по использованию, – хмыкнул я, разглядывая поменявшую цвет конечность. – Надо бы отмыть, пока краска не схватилась. А то как-то это слишком уж новаторски даже для меня.

Я пробежал взглядом по комнате, ища, что можно было бы использовать вместо полотенца. Ничего похожего не обнаружилось, но зато я увидел свой «непачкающийся» костюм и решил на время предоставить эту роль ему.

«Он все равно через несколько минут опять чистым станет, – думал я, беря в руки рубашку. – А вот я, в отличие от него, чистым сам собой не стану».

Оправдавшись в своих глазах за этот поступок, я принялся усиленно тереть покрашенную конечность. Через минуту я убедился, что краска сходит на ура, и некоторое время любовался вернувшей себе естественный цвет кистью. Впрочем, радость моя быстро увяла, когда я сообразил, что на волосах эта краска будет держаться тоже лишь до первого дождя. А потом придется краситься заново.

– Впрочем, вряд ли понадобится много времени, чтобы сходить к магу и разобраться с воспоминаниями, – тут же успокоил я себя. – Так что и этого будет достаточно.

Отложив рубашку в сторону, я наклонился над тазиком и медленно опустил в него волосы. Поворачивая голову под разными углами, я сумел добился того, что каждая прядь хотя бы по разу окунулась в воду. После этого я отодвинул голову от тазика и подождал, пока лишняя краска стечет. Когда же капать с головы практически перестало, я взял уже неплохо послужившую мне рубашку и обернул голову. Теперь можно было спокойно разогнуться. По моим прикидкам, через несколько минут краска должна была впитаться в импровизированное полотенце и можно будет не опасаться перекрасить еще и плечи.

– Должно быть, оригинальное я из себя сейчас зрелище представляю, – неопределенно хмыкнув, я занялся другими делами.

А именно распотрошил сверток с одеждой. Там обнаружился темно-зеленый камзол, точно такого же цвета штаны и белая рубашка с кружевными манжетами. Рассматривая оставленную мне Крадом одежду, я вдруг поймал себя на мысли, что она мне что-то напоминает. Что-то очень знакомое… Глубоко задумавшись, я принялся скользить взглядом по комнате. Внезапно он зацепился за сшитый недавно «выходной» костюм. Я перевел глаза обратно на вещи в руках. Общий стиль между ними угадывался.

– Хороший все-таки мастер, – заключил я и принялся переодеваться.

Одев в новый костюм, я неосознанным для себя жестом расправил кружевные манжеты и принялся разматывать «полотенце» на голове. Волосы рассыпались по плечам и я аккуратно пригладил их руками. Они оказались еще влажными, но уже не красились.

– Сами высохнут, – махнул я рукой и огляделся в поисках «ничего ли не забыл».

Взгляд наткнулся на вторую коробочку. Раздеваться, чтобы изменить цвет кожи было лень, и я решил не использовать второе средство. Поэтому взгляд заскользил дальше, но практически сразу замер вновь. На этот раз мое внимание привлек толстый кожаный кошель. Он нерешительно приютился среди старой одежды и теперь ласково подмигивал мне блеском золота.

– Черт! И как я мог о нем забыть?! Ведь без денег мое пребывание здесь теряет всякий смысл. Сомневаюсь, что маг согласился бы помогать в кредит. А ведь я мог уйти без него, – вслух размышлял я. – Вот был бы сюрприз служанке, когда бы она пришла убирать комнату за съехавшим постояльцем.

Эта мысль несколько меня развеселила, поэтому, прихватив кошель и набросив на плечи плащ, я в приподнятом настроении покинул комнату. Весело насвистывая пришедшую вдруг в голову мелодию, я спустился в зал. Здесь пока никого не было и только хозяин заведения в ступоре замер перед стойкой. Его взгляд был прикован к вальяжно расположившемуся на ней кошелю. Не составляло особого труда понять, что тот оставлен храмовниками и что в нем золото. Первое подсказывал здравый смысл. Сами подумайте, кто кроме них в здравом уме станет разбрасываться кошелями. А на второе старательно намекала небольшая дырочка в кожаном вместилище, через которую неплохо просматривалась одна из монет. Именно ее созерцанием и был сейчас поглощен Чурсен. На меня же, ввиду моего недостаточно золотого цвета, он не обращал никакого внимания. И я решил не отвлекать его понапрасну, а просто тихонько вышел на улицу.

Выйдя на улицу, я осмотрелся по сторонам. Вокруг не было ни души, и я решил погулять по городу, пока не встрече кого-нибудь кто подскажет, как найти хорошего мага. Идти я предпочел пешком, потому что воспоминания о пути сюда были еще слишком свежи, и я не хотел, чтобы хоть что-то о нем напоминало. Немного поколебавшись, я решил двигаться в сторону противоположную той, куда ускакал Крад. Просто потому что там я уже проезжал и ничего нужного мне не заметил.

Добрых четверть часа я бодро вышагивал по мостовой, ожидая встретить хоть кого-нибудь. Но улицы словно вымерли.

«Неужели сейчас настолько рано? – удивлялся я, время от времени поглаживая свободное от маски лицо. – Или это просто мне так не везет? Черт его знает!»

Я продолжал движение в выбранном направлении и спустя еще пять минут впереди послышался стук копыт и еще какой-то грохот. Не успел я даже предположить, что это, как из-за домов показалась карета, запряженная четверкой лошадей. Я предусмотрительно прижался к дому, не желая, чтобы на меня наехали.

«Мне-то от этого ничего не будет, – думал я, ожидая, пока экипаж проедет мимо. – А вот трупов здесь прибавится».

Однако карета почему-то замедлила ход и встала, немного не доехав до меня. Откуда-то из подворотни выскочил человек и, подбежав к карете, принялся что-то говорить ее пассажирам.

«Вот ведь судьба, – думал я, наблюдая за ним. – То я иду полчаса и никого. А то вдруг сразу такая толпа. И почему мне всегда ТАК везет?»

Впрочем, вопрос был риторическим, потому что ответить на него могла только сама госпожа Судьба. Она же, ясное дело, ничего говорить она не станет. И заставить нет никакой возможности. А даже если бы и была, то долго бы такой умник не прожил. Все-таки слишком уж вольная птица – Судьба. И требовать от нее чего-то себе дороже.

Тем временем человек из подворотни сообщил все, что хотел, и, опять же бегом, исчез в своей подворотне. Карета же вновь тронулась с места, я тоже собрался было двигаться дальше. Но как оказалось, совершенно зря. Потому что экипаж медленным ходом прокатился по улице и остановился рядом со мной.

«Вот будет смешно, если они спросят меня, как куда-то проехать», – подумал я.

Вглядываясь в зашторенное окошко, я улыбался своим мыслям. Вдруг шторка отодвинулась, и на меня уставился полуседой мужчина. Первые секунды он просто смотрел на меня, затем в его глазах поочередно сменились узнавание, гнев и ледяное спокойствие.

– Не составите ли мне компанию? – наконец спросил он.

– Вряд ли, – на мгновение задумавшись, ответил я. – У меня важное дело и мне не хотелось бы тратить время понапрасну.

– Странно, – притворно изумился он, впрочем, сделано это было настолько мастерски, что я едва не поверил. – А я думал, что храмовники всегда держат данное ими слово.

– Это так, – кивнул я, соглашаясь. – Но, во-первых, я не храмовник. А во-вторых, никогда не давал вам подобного слова.

– Что ж, с первым я могу согласиться. Вы действительно не храмовник, а Основатель, – на последнем слове его голос упал до шепота, так что услышать его мог только я. Но дальше он говорил уже нормальным голосом. – А что до второго… Так вы давали слово моему слуге. Вспомните. Вы сказали, что поговорите со мной, если я сам к вам приеду. Итак, я здесь. Сможете ли вы найти для меня несколько минут своего драгоценного времени?

Пока он говорил, я напряг память и мгновенно вспомнил странного старика, уговаривавшего меня встретиться неизвестно с кем. За долю секунды у меня пронесся наш с ним недолгий разговор, и я убедился, что действительно обещал. «Значит, сдержу обещание, – подумал я. – Заодно доберусь до мага».

– Отвезите меня к лучшему практикующему магу этого города, – ответил я. – И пока будем ехать, мы сможем поговорить. Вы согласны?

– Вполне, – кивнул он и приглащающе распахнул дверцу.

– К Лоргу Пламени! – крикнул он вознице, как только я забрался. Снаружи щелкнули кнутом, и карета тронулась с места.

– Как вы меня узнали? – прямо спросил я, едва экипаж начал набирать скорость.

– Это было не слишком трудно, – пожал он плечами. – Один из моих слуг следил за трактиром, в котором вы остановились, и он видел, как вы перекрашивали волосы. Позже он следовал за вами и указал мне вас. Хотя то, что вы сняли маску, стало для меня полной неожиданностью. Я думал, вы никогда ее не снимаете. Впрочем, можете не отвечать.

«Как все просто и гениально», – подумал я, вспомнив человека из подворотни.

– Прекрасно! – произнес я уже вслух. – Вы знаете, кто я. Значит, пришло время представиться вам самому. Итак, кто же вы и зачем хотели меня видеть?

– Я хотел поговорить с вами о взаимовыгодном сотрудничестве, – мгновенно ответил мой собеседник. – А о том, кто я такой, мне не хотелось бы распространяться.

– В таком случае нам с вами не по пути, – пожав плечами, я потянулся к двери.

Вообще-то я хотел крикнуть кучеру, чтобы он тормозил. Но старик, похоже, решил, что я собираюсь спрыгнуть прямо на ходу. По мне так это было бы полным идиотизмом. Но сидящий напротив меня человек считал это возможным.

– Не горячитесь! – поспешно схватил он меня за рукав. – Я же не сержусь на вас за то, что вы мне когда-то дали в морду. Просто я думал, что вы меня сами вспомните. Впрочем, наша прошлая встреча была весьма скоротечна. Но не будем о прошлом. Итак, позвольте представиться. Меня зовут Филар герцог Черро. Правая рука всемилостивого короля.

– Прекрасно, – заключил я. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?

– Сначала я хотел бы попросить вас, чтобы вы не распространялись о нашем разговоре, – начал он, но, видя, что я собираюсь возразить, быстро поправился. – Нет-нет, вы можете посвятить в наш разговор любого храмовника. Я абсолютно уверен в ордене и не сомневаюсь, что за его пределы это не выйдет. Я прошу вас не пересказывать нашу беседу всем остальным. Потому что это меня погубит.

– Вы меня заинтересовали. И это я могу вам обещать.

– Отлично! – обрадовался Филар, нисколько не сомневаясь, что я сдержу обещание. Впрочем, я тоже в этом не сомневался. А между тем он продолжил. – Для начала я хотел спросить у вас. Вы знаете, что король вас предал? Предал весь орден. Неделю назад из дворца отъехал специальный гонец главы полуденной службы Зерлина. Он выторговывал у нашего короля разрешение для их войск вступить на наши земли, дабы покарать мерзких еретиков. И под еретиками он подразумевал Храм. Король не долго упирался и уже через час продал вас за пересмотр договоров «О торговле» и «О границах». Это значит, что как только гонец достигнет границ своих земель, он подаст сигнал о наступлении.

– А что мешает ему сделать это прямо сейчас?

– С тех пор, как сменилась династия, вокруг Кивалира стоит магическая блокада прямой магии. То есть обычный магический контакт невозможен. Странно, что вы об этом не знали. Впрочем, мало кто об этом знает вообще. Лишь те, кому приходилось сталкиваться с этим непосредственно. Например, маги или те же гонцы.

– Ясно, – кивнул я. – Но что же заставило вас, правую руку короля, рассказать мне об этом? Уж простите, но в бескорыстность ваших намерений я не верю.

– И правильно делаете. У меня в этом деле сугубо меркантильный интерес, – усмехнулся кив'Черро. – Впрочем, к делу. Видите ли, все эти годы наш король вел очень жесткую, я бы даже сказал – жестокую политику. Он повышал налоги, лишал народ определенных прав и свобод, расправляясь с неугодными ему родами. Не скажу, что это была плохая политика – по-другому просто-напросто не удалось бы удержать страну. Но теперь, когда после смены династии прошло уже немногим больше четырех десятилетий, его величество даже и не помышляет о том, чтобы дать хоть какие-то послабления…

– Ближе к делу, – ледяным голосом заметил я.

– Это важные подробности, которые позволят вам уловить подоплеку происходящего, – наставительно возразил он. – Впрочем, если желаете, то перейду прямо к сути. Сейчас появилось очень много недовольных. Части он, конечно, рот заткнул, но со всеми такое проделать не удастся при всем желании – их действительно ОЧЕНЬ много. И с каждым днем это недовольство растет. Не хватает лишь толчка, чтобы вспыхнули бунты по всей стране. Мой собеседник сделал многозначительную паузу.

– Орден вне политики, – мгновенно среагировал я. – Он не станет воевать ни на одной из сторон. Хоть короля, хоть бунтовщиков.

– Не сомневаюсь, – в ответ пожал он плечами. – Но в данном случае очень важно КОГО именно он поддержит. Ведь большая часть населения пока не готова выступить ни на чьей стороне. Они колеблются и необходим толчок, чтобы заставить людей определиться.

– И вы хотите… – начал я очень медленно; кусочки мозаики стремительно складывались в голове, – …чтобы орден поддержал бунтующих?

– Именно! – человек передо мной хищно улыбнулся. – Я не сомневался, что вы меня поймете правильно.

– Но зачем это вам? Ведь вы и так правая рука короля.

– Все далеко не так хорошо, как хотелось бы, – с неподдельным сожалением покачал головой Филар. – Дэмаго держит все нити управления единолично. И у меня гораздо больше реальных проблем, нежели реальной власти.

– Зачем вы пытались отобрать мои земли? – после некоторого раздумья, спросил я. – Только не отпирайтесь – граф Имро кув'Арунг действовал не по вашей указке?

– Не стану; когда все это организовывалось, я еще не знал, что вы вернулись, – кив'Черро поморщился, словно от зубной боли. – Я хотел забрать земли и подарить их ордену, чтобы он владел ими уже на законных основаниях.

– И чтобы он был вам обязан? – хмыкнул я. – Ну-ну. Но тогда зачем вы продолжили этот спектакль уже после моего приезда в город? Неужели вы хотели иметь дополнительный аргумент при разговоре со мной?

– Нет, тут граф действовал исключительно по собственной инициативе. Я даже представить себе не могу, где он умудрился раздобыть драка.

Прозвучало весьма правдоподобно, но я почему-то сразу понял, что он врет. Впрочем, мне было все равно. Потому как карета остановилась, и кучер объявил, что мы приехали. Значит, разговор можно было не продолжать.

– Я подумаю над вашим предложением, господин герцог, – кивнул я на прощанье, покидая экипаж. – Обязательно подумаю.

– Только не медлите! – донеслось из кареты. – Времени осталось мало.

После чего Филар крикнул кучеру «Трогай!» и они уехали прочь. Я же тем временем осмотрелся по сторонам. Из увиденного следовали два вывода, то ли мы с герцогом довольно долго катались по городу, то ли люди предпочитали обходить стороной трактир, занятый храмовниками. Потому что сейчас вокруг меня кипела жизнь. Люди спешили каждый по своим делам, кто пешим, а кто и конным. Это несколько не вязалось с тем запустением на улицах, которое наблюдалось некоторое время назад.

– Парадокс, однако, – вырвалось у меня, и я поспешил отловить одного из прохожих.

– Уважаемый, вы не подскажете, где здесь дом Лорга Пламени? – спросил я у проходившего мимо дворянина.

– Вот этот, – рукой указал он на здание, расположившееся на другой стороне улицы и спокойно пошел дальше по своим делам.

– Благодарю! – кивнул я ему вслед и двинулся в указанном направлении.

Подойдя к дому, я уверенно несколько раз стукнул в дверь. Некоторое время пришлось подождать, а потом она распахнулась, и на пороге показался человек в дорогой ливрее с безукоризненно каменным лицом. «Дворецкий», – сразу сообразил я.

– Проходите, господин, – тем временем сказал он, отступая в сторону и позволяя мне войти. – Его могущество Лорг Пламя уже ждет вас.

Я не стал говорить ему, что ждать он меня не может и это, скорее всего, просто ошибка. Вместо этого я послушно прошел в дом. Зачем кому-то что-то доказывать, ведь когда придет время – они сами все пойму.

Проследовав за дворецким по коридору и отдав ему свой плащ, я вошел в гостиную и принялся изучать расположившегося там человека. Вне всяких сомнений сидящий в кресле был магом. Об этом говорили две вещи. Во-первых, переливающаяся мантия, создававшая впечатление, что маг облачен прямо в кипящее пламя. И во-вторых, небольшие сгустки огня, которые тот неосознанно создавал щелчками пальцев. Сам чародей с данный момент смотрел куда-то вдаль, и сейчас уже с десяток огненных шариков кружилось вокруг ушедшего глубоко в свои мысли волшебника.

– Может, мне уйти? – исключительно из любопытства спросил я, потому что на самом деле никуда уходить не собирался.

При звуках моего голоса маг вздрогнул и в недоумении посмотрел на меня, не понимая, откуда я тут взялся. Сгустки же пламени, оставшись без контроля, упали на мантию и буквально впитались в нее. Чародей же еще пару секунд в недоумении смотрел на меня, а потом в его взгляде мелькнуло узнавание.

– Нет-нет, – быстро ответил он Лорг. – Я предвидел, что вы придете, и ждал вас.

– Вы способны провидеть будущее? – заинтересовался я.

– До Проклятого мне, конечно, еще очень и очень далеко, но кое-что увидеть я способен, – несколько смутившись, ответил чародей.

– Значит, вы знаете, зачем я пришел, – скорее утвердительно произнес я.

– Боюсь, что нет. Предвидение очень тяжелая и неоднозначная вещь. И в основном я вижу то, что мне показывает Судьба, а не то, что хочу видеть сам.

«Ну-ну, – мысленно хмыкнул я. – Будем надеяться, что во всем остальном он профи».

– Мне нужна ваша помощь, – уже вслух произнес я. – После одного неудачного происшествия я потерял память. И теперь мне очень хотелось бы ее вернуть.

– О! Это совсем не трудно, – оживился Пламя. – Правда, займет пару часов. Но ведь вы никуда не торопитесь?..

***

Пошатываясь, я медленно шел по улице. Головная боль была просто дикой, но Лорг сказал, что это нормально. Он объяснил, что мой разум должен привыкнуть к вернувшейся памяти. И временя разным людям на это требовалось разное. От нескольких часов до нескольких недель. От чего этот срок зависит, чародей не знал и поэтому только пожал плечами. Впрочем, я мог потерпеть. Все-таки и не такое терпел.

В очередной раз едва не споткнувшись, я понял, что пора бы немного передохнуть. Привалившись спиной к стене, я глубоко задышал, стараясь унять боль. Удавалось это из рук вон плохо, но попыток я не бросал.

Именно в момент, когда я пытался убедить себя, что головная боль проходит до меня долетели крики.

– Дорогу Его Величеству! Дорогу королю Дэмаго!!!

«Дэмаго», – мысленно повторил я, и память ухватилось за услышанное имя как утопающий за протянутую руку помощи.

С этим именем было связано мое прошлое. Что-то очень-очень важное. Я чувствовал это, но вспомнить не мог. По крайней мере, пока не мог. Вместо отчетливого воспоминания приходило только смутное ощущение запредельного страдания. Воспоминание о дикой боли, рвущей тело и душу. Вспоминание о предательстве…

– Предатель?.. – прошептал я, и память подтвердила. – Предатель!!!

Первый из сопровождающих отрядов проскакал мимо и я, наконец, увидел королевскую карету. Ее окружали еще всадники, но я не боялся. Пришедшая из глубин памяти ненависть жгла меня. Я выскочил на середину улицы, преграждая путь карете. Всадники и не подумали останавливаться, очевидно, намереваясь просто стоптать меня. Но так просто отступать я не собирался. Волна дикой ярости уже поднялась в груди, и мне надо было лишь подпустить их поближе. Когда расстояние сократилось до десяти метров, я перестал сдержать гнев.

– ПРЕДАТЕЛЬ!!!!!

Крик вырвался из груди, и вместе с ним вырвалась бушевавшая внутри ярость. Призрачной волной она преодолела разделявшее нас расстояние и словно детские куклы разбросала всадников. Карете особого вреда волна не причинила, лишь заставила остановиться. Впрочем, это было только начало. Новый крик и новая волна обрушились на карету. Только на этот раз она не била, а жгла. Будто настоящее пламя, но только черное, окутало экипаж. Однако сразу повредить ему не удалось. За миг до столкновения карета укрылась за радужной пленкой, и огонь вынужден был бессильно метаться вокруг.

– УМРИ!!! – еще один дикий вопль и из горла вырывается поток на этот раз слепяще-белого пламени.

Перед ним радужная защита не устояла и с тихим треском лопнула, будто обычный мыльный пузырь. Расправившись с защитой, пламя без труда снесло верхнюю половину кареты и ударило в сидевшего там человека. Его тоже окутывала радужная пленка, но долго сопротивляться и ей не удалось. Уже через три секунды белое пламя пробило защиту и вгрызлось в самого человека.

Но я этого не видел, потому что внезапно ощутил за спиной опасность и отпрыгнул в сторону. К сожалению, не слишком удачно – и разминувшись с мечом, угодил прямо под копыта лошади. Скакун не пожелал меня топтать и вместо этого просто встал на дыбы. Очень неудачно для меня встал – одно из копыт врезалось мне точно в лоб. На мгновение почудилось, что от удара у меня посыпались искры из глаз, и я погрузился во тьму.

 

Интерлюдия 3

Человек стоял в небольшом проулке, прислонившись спиной к стене. Отсюда ему открывался прекрасный вид на разворачивающиеся события. Собственно, именно поэтому он сюда и встал. И теперь тщательно фиксировал в памяти все происходящее. Человек внимательно смотрел, как черноволосый аристократ прижался к стене, пропуская мимо себя передовой отряд телохранителей. Как лицо его исказила дикая ярость, и он выскочил на дорогу перед королевской каретой. Наблюдатель слышал бешеный крик аристократа и видел, как охрану короля разметало призрачной волной. Он видел, как аристократ пробил магическую защиту и атаковал монарха. Он видел, как черноволосого оглушило, и как подоспевшие телохранители связали его. Наблюдатель стоял в тени недвижимо и внимательно следил за тем, как телохранители привели в сознание оглушенных товарищей. Как они окружили короля плотным кольцом и быстро ретировались в замок. И еще человек видел, как оглушенного аристократа повезли в королевскую темницу.

И только когда стук копыт затих вдали, настоятель отлип от стены и принялся разминать затекшие мышцы.

– Странно. Очень странно, – бормотал он себе под нос. – Странная магия и очень знакомая. Если бы я не знал, где ее носитель сейчас, то подумал бы, что это сейчас был он. Но он не мог выбраться сам… Или мог? Нет, я сам все проверял и ставил сдерживающие заклятья. Выбраться без посторонней помощи он не мог никак…

Внезапная догадка пронзила сознание Рангара, но он задвинул ее подальше, до поры до времени.

– Впрочем, с ним можно будет разобраться позже – время терпит. Сейчас надо думать о другом. Пророчество пророчеством, но и самому нельзя сидеть сложа руки. Настоятель бесшумно скрылся в переулке.

***

– Странно.

– Что, мой господин? – не расслышав, переспросил кив'Черро.

– Странно все это, – повторил король. – И само нападение, и этот человек. Почему он назвал меня предателем? Я уверен, что сегодня видел его впервые. Хотя есть какое-то смутное ощущение, но я никак не могу его разобрать. Впрочем, неважно. Потом само придет. Гораздо важнее понять, почему он напал.

– Очевидно, он хотел убить вас, – уверенно сказал первый советник.

– Возможно, – неопределенно ответил король, а затем тряхнул головой, отгоняя лишние мысли прочь. – Его уже допросили?

– Вы не приказывали.

– В таком случае только что приказал, – поморщился король. – Вытяните из него все. Можете использовать любые средства. Но не до смерти. Возможно, у меня позже возникнут вопросы. И должен быть кто-то кому я смогу их задать.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – поклонился герцог, но уходить не спешил.

– Что еще? – скривился Дэмаго, он привык, что его приказы исполняются мгновенно.

– Мой господин, вы уверены, что не стоит приглашать мага? – осторожно спросил кив'Черро. – Проклятия могут быть очень коварны.

– Ты забываешь, что я тоже маг. Этому недоучке силы не занимать, а вот умения очень мало. Так что мне без труда удалось отразить его проклятье, – отмахнулся король. – А сейчас оставь меня. Я хочу побыть один.

– Да, мой король, – низко поклонился советник и удалился.

Оставшись наедине с самим собой, Дэмаго проверил магическую защиту кабинета. И только убедившись в ее целостности, позволил себе избавиться от камзола и рубашки. Подойдя к ростовому зеркалу, король принялся внимательно рассматривать свое отражение. И увиденное ему нисколечко не нравилось. А именно Дэмаго не нравилось темное пятнышко, появившееся на груди после нападения. Еще больше короля злило то, что от него никак не удавалось избавиться. Но самым отвратительным было то, что это пятнышко, похоже, постепенно становилось больше…

 

Глава 10

Щелкнул замок, и дверь яростно заскрипела. Этот мерзкий, пробирающий до самой глубины души, звук заставил прийти в себя. Чьи-то грубые руки ухватили меня за лицо и резким движением вырвали изо рта какую-то тряпку. Кое-как разлепив веки, я попытался протереть глаза руками, но не смог. И лишь глухо звякнули цепи.

– Не трепыхайтесь, милейший, – посоветовал мне хриплый голос. – Эти цепи не порвет даже горный тролль. А стены камеры сделаны из мельра. Дороговато, конечно, но ведь надо где-то подобных умников держать. Так что можешь даже не пытаться колдовать.

Я не знал, что такое мельр, но в одном был готов согласиться с неизвестным советчиком. Спеленали меня действительно знатно. Подергавшись еще немного, я обнаружил, что меня подвесили на цепях толщиной в руку. Сами руки жесточайшим способом вывернули из суставов. А на кисти надели что-то не позволяющее даже пальцами шевелить. В общем, ничего приятного в моем положении не было.

– Итак, милейший, – вновь достиг моего сознания тот же голос. – Назовите ваше полное имя и общий вид вашей деятельности.

Я принялся крутить головой в поисках источника голоса. Очень быстро я обнаружил его. Им оказался мужчина средних лет, подтянутый, крепкий, с посеребренными сединой висками. В данный момент он сидел за небольшим столиком, на котором расположились лист бумаги и перо с чернильницей. Только вот сидел он как-то странно. Почему-то на… потолке.

«Впрочем, может это со мной что-то не так? – подумал я и внимательно осмотрелся. В глаза сразу бросился клок соломы, валявшийся «на потолке». И пара стражей, расположившихся по обе стороны от следователя. – Так и есть. Они еще и подвесили меня вверх ногами. Что же я такого натворил?» Я быстро перебрал в памяти последние события и закусил губу.

«Это ж надо было кинуться на короля, – морщась от своего идиотизма, думал я. – И что только на меня нашло тогда? С чего это я на него так накинулся?»

Я попытался найти ответ на эти вопросы, но память легко проскальзывала между пальцами и гаденько хихикала в ответ на мои попытки.

– Значит, вы отказываетесь отвечать? – решил уточнить следователь, по-своему истолковав мое молчание. – Учтите, в вашем положении лучше всего ничего не скрывать. Лишь в этом случае у вас появится хоть какой-то шанс.

– В чем меня обвиняют? – чужим голосом спросил я. И не удивительно – во рту было сухо, как в пустыне. Разве что только песка не было.

– Весьма интересно, – следователь буквально впился в меня глазами. – Вы что, сами ничего не помните?

– Смутно. Очень смутно.

– Что ж, если угодно, – он пожал плечами и казенным голосом принялся говорить. – Вы обвиняетесь в нападении на королевский эскорт, нанесении тяжких повреждений двум десяткам телохранителей, уничтожении королевского имущества и самое главное – попытке проклясть Его Величество Дэмаго Первого. Всего этого более чем достаточно, чтобы отправить вас на эшафот без суда и следствия. Но Его Величество – милостивый государь, и он решил дать вам шанс оправдаться. Он позволил вам объяснить свои действия.

«Ясно, – сообразил я. – Значит, сначала они хотят понять, зачем и как, а потом спокойно отправят на эшафот. Эх, самому бы знать, что тогда произошло».

– Я не помню.

– Что не помните? – не понял меня следователь.

– Я не помню, кто я и откуда, – любезно пояснил я

– Значит, вы не хотите себе помогать, – раздраженно бросил он в ответ. Похоже, подобная ситуация, когда преступники притворялись склеротиками, была ему не в новинку.

– Хочу, – не согласился с ним я. – Но действительно ничего не помню. Я специально ходил сегодня к магу по имени Лорг Пламя, чтобы он вернул мне память.

Рассказывая это, я ничем не рисковал, поскольку перед самым моим уходом маг сообщил, что чует неприятности и собирается сегодня же покинуть город на некоторое время. Так что найдут они его вряд ли. А если и найдут, то по крайней мере на поиски уйдет довольно много времени. Оно-то мне и было нужно. Нужно, чтобы прийти в себя и придумать, как покинуть сей не слишком гостеприимный кров.

– Хм, мы проверим это, – хмуро кивнул следователь, делая какие-то пометки на бумаге. – Но само нападение вы помните!

– Смутно, – совершенно искренне ответил я. – Все словно в тумане.

– Но сказать, почему вы это сделали, можете? – продолжил допрос он.

– Нет, просто в какой-то момент я почувствовал дикую ярость и кинулся на него.

– Хватит! – следователь грянул кулаком о стол. – Это уж слишком. Ты применял магию, а маг, потерявший память, не может колдовать. Нет, элементарные заклятья еще возможны. Но ты применял высшую магию! Ничего не помнящий архимаг вдруг нападает на короля! Неужели ты думаешь, что я поверю в подобный бред?!! Хватит! Немедленно говори, кто тебя послал, иначе палач тебе в этом поможет!

Следователь продолжал разоряться, а я в этот момент внезапно подумал: дежавю. Словно когда-то подобное уже случалось, и когда-то мне уже угрожали палачом.

«А я, оказывается, частый гость в подобных заведениях», – мысленно хмыкнул я и, несмотря на уже заволакивающую глаза розоватую пелену из-за прилива крови к голове, весело улыбнулся. Зря я это сделал. Увидев мою улыбку, следователь вдруг сразу успокоился.

– Иди скажи Харну, чтобы шел сюда вместе со всеми своими игрушками, – бросил он одному из стражей, и добавил уже для меня. – Посмотрим, как ты будешь улыбаться, когда тебе вырвут все зубы. Один за другим.

Я понял, что игры кончились, и пора отсюда выбираться. Иначе я рискую остаться без некоторых горячо любимых мною частей тела. Но едва я принялся быстро прикидывать возможные варианты, как события стали развиваться стремительно и, главное, без моего участия. Страж, которому следователь поручил сходить за палачом, вышел из камеры, почти в тот же момент из-за закрывающейся двери донесся странный звук – словно упал мешок картошки с зачем-то надетой на него кольчугой. Разумеется, его услышали, но ничего предпринять не успели.

Не успели, потому что мгновение спустя в камеру ворвался черный вихрь. Двумя ударами – в горло и в висок – незнакомец оглушил второго стража. И одновременно впечатал подошву сапога в лицо следователю. Тот отлетел к стене, однако не отключился.

– Тревога!!! – вместе с осколками зубов успел выплюнуть он, сползая на пол, и замолчал, потому что ворвавшийся в камеру храмовник вторым ударом все-таки отправил следователя смотреть сны. Впрочем, свое дело тот сделал – и теперь набирал силу жуткий, пробирающий до костей вой.

Обыскав следователя, храмовник перевел взгляд на меня и… грязно выругался.

– Основатель, я не могу снять с вас цепи, – выговорившись, произнес Фиар (я, наконец, узнал его). – Ключей нет. А сами цепи слишком толстые, чтобы их разрубить. И магию…

– Ты тоже использовать не можешь, – закончил я за него. – Знаю. Не волнуйся – из цепей я уж как-нибудь сам выберусь. Просто дай мне немного времени.

Юноша кивнул и вышел из камеры. Очевидно, для того, чтобы встретить тюремщиков еще на подходе. Я же сосредоточился и заставил маску выйти наружу. А затем превратил ее в длинный жгут. Дотянувшись им до ближайшей цепи, я аккуратно охватил одно из звеньев петлей и заставил ее сжиматься. Через мгновение звено спокойно распалось на две неравные части. После четвертой цепи я полетел на пол, потому что держать меня было больше нечему.

Каким-то чудом мне удалось приземлиться на плечо, а не на голову. Впрочем, удача оказалась сомнительной. Потому что приземление на выдернутые из суставов плечи немногим приятнее приземление на голову. Яростно зашипев сквозь зубы, я превратил маску в тончайшее лезвие и срезал стальные «варежки» у себя на руках.

Вернув маску на лицо, я принялся подниматься на ноги. Получалось с трудом, так как при любом неловком движении в мозгу взрывалась вспышка боли, и приходилось стискивать зубы, чтобы не заорать. С огромным трудом, чуть ли не цепляясь бровями за стену, я встал на ноги и, пошатываясь, вышел из камеры.

В коридоре обнаружилось, что пока я боролся то с цепями, то с силой притяжения, к нам успели наведаться в гости несколько мелких групп стражи.

«Ну, или одна большая», – выдвинул я иное предположение, глядя на полтора десятка стражников, валявшихся в живописном беспорядке на полу.

Впрочем, для Фиара встреча также не прошла бесследно. В данный момент он тяжело опирался на стену и пытался отдышаться. И это было странно, потому что обычно храмовник мог сражаться очень долго. Подойдя ближе, я понял причину его тяжелого дыхания – незримая тяжесть упала мне на плечи и попыталась вдавить в землю. Устоять на ногах удалось с большим трудом.

– Что это? – прохрипел я, имея в виду, конечно же, аномалию.

– Магический пресс, – часто-часто дыша, ответил юноша. – Для предотвращения побегов из тюрьмы. Активизирован по сигналу тревоги.

– А как же тюремщики? – уточнил я.

– Они каким-то образом защищены. Храм никогда этим не интересовался. Так что теперь ничего сказать не могу. Но это точно не амулет. Потому что я уже успел обыскать их, и ничего не нашел.

– Есть идеи, что делать? – с затаенной надеждой спросил я.

– Можно отойти к камере. Там зона безмагии и, соответственно, пресс не действует. Только это не выход. Они просто пригонят сюда пару сотен солдат. А с таким количеством мне не справиться. Я и сам это понимал. Но другого выхода не было. Или все-таки был?..

«Какого черта! – усиленно размышлял я. – Почему нельзя просто открыть портал и уйти через него! Мало ли что говорят, будто в городе невозможно телепортироваться. А вдруг получится? Раньше ведь очень многое получалось!»

Я закрыл глаза и попытался вызвать в себе то состояние ярости, в котором мне удавалось творить всевозможные чудеса. Однако ни одно из воспоминаний не было достаточно сильно, чтобы довести до бешенства. Несколько минут я мучался, пытаясь всерьез разозлиться, но не смог и пришлось сменить тактику.

«Я всегда очень сильно злился, когда меня били, – припомнил я. – Почему бы не попробовать самому…».

Делать этого безумно не хотелось, но попробовать стоило. Поэтому я подошел к стене и ткнулся в нее плечом. Боль мгновенно напомнила, что оно до сих пор выбито из сустава, но я только скрипнул зубами и стукнулся о стену еще раз. А потом еще, и еще…

Боль в плече заставляла скрипеть зубами, но к цели так и не приблизила. Чудеса упорно отказывались мне повиноваться. Неудача вызвала глухое раздражение на самого себя.

«Червяк! Ты ничего не можешь! Какой после этого ты Основатель?! Посмотри, твой последователь пришел сюда за тобой, и теперь он умрет, спасая твою шкуру. А чем ему платишь ты? Не можешь даже какой-то портал жалкий открыть. Слабак!»

Я ругал себя и раззадоривал. Осознание собственного бессилия и неспособности спасти родича делали свое дело. Ярость постепенно поднималась в душе, и когда она достигла пика, почувствовал, как суставы сами встают на место, а боль уходит. Я снова ощущал себя всемогущим, как тогда, во время бега до города или в бою с драком. Только теперь уже сам управлял этой силой, а не она повелевала мной.

Я страстно пожелал оказаться вместе с Фиаром в цитадели, и мои ладони загорелись черным пламенем. Повинуясь интуиции, я поднял руки над головой и принялся двигать ими, будто рисовал большую арку. Прямо в воздухе оставался черный след. И за пару секунд я успел нарисовать половину арки, но потом дело пошло гораздо труднее. Руки словно в густой кисель попали, и с каждым мгновением двигать их становилось все труднее и труднее. Это еще больше распалило меня, и ярость бешеным потоком понеслась на преграду. Понеслась, чтобы отхлынуть назад и обрушиться вновь.

Волны моего гнева раз за разом бились в незримую стену, чтобы опять отступить. Возможно, через несколько часов удалось бы пробиться. Но, к сожалению, времени не было. Во-первых, с минуты на минуту стражи могли собраться с силами и предпринять новую атаку. А во-вторых, Фиар все больше слабел. Ничего поделать с этим я не мог.

– Пусти же!.. – в отчаянии сквозь зубы прошипел я. «Проходи…» – раздался у меня в голове равнодушный голос.

Или мне это лишь показалось от напряжения. Но преграда вдруг исчезла, и я последним рывком завершил арку. Контур портала мгновенно изменил цвет с черного на желтый и внутри арки завертелся вихрь разноцветных искр.

– В портал! Живо! – крикнул я Фиару, не зная, сколько он еще простоит.

Надо отдать парню должное. Несмотря на явную слабость, он сумел перебороть себя и, отлепившись от стены, рванулся к арке. Скорости, которую он при этом развил, я мог только позавидовать. Но позже, а сейчас надо быстрее уходить. Еще раз оглядев неподвижных стражей, я шагнул вперед и исчез в круговерти вихря. Сам портах схлопнулся пару секунд спустя.

***

Мы сидели в библиотеке и я рассказывал Краду о своих злоключениях, прерываясь время от времени, чтобы промочить горло.

– Просто невероятно, как вам удалось открыть портал из города, – поразился Крад когда я закончил свой рассказ. – После смены династии это не удавалось никому. Хотя пытались многие и часто. Все-таки вы полны сюрпризов.

– Мне повезло, – пожал я плечами. – Но давайте не будем отходить от темы. Вы можете объяснить, что там делал Фиар?

– Он сам решил остаться и убедиться, что с вами все будет в порядке, – немного смущенно, но достаточно твердо ответил храмовник. – Я тоже считал, что так просто уезжать нельзя, и если бы он не подошел, сам попросил бы его остаться.

Ладно, черт с вами, – махнул я рукой. – Того, что произошло, уже не изменить. Лучше скажи, что ты думаешь насчет предупреждения герцога.

– Его слова подтверждают мои догадки. Я практически уверен, что он не врал. А это значит, нам нужно собирать родичей и готовиться к обороне. Потому что понадобятся все силы, чтобы устоять… или немного везения. Если пророчество не ошибается, конечно.

– Кстати, – вспомнил я. – Что это за пророчество? А то уже не в первый раз слышу о нем, но так и не узнал сути.

– В общем, ничего особенного, – пожал Крад плечами. – Около двух недель назад настоятель вместе с частью храмовников провел ритуал провидения будущего, чтобы понять, кто наш враг и как следует действовать. В итоге все удалось, хотя точного ответа мы не получили. Через пару дней настоятель уехал, чтобы найти союзников в будущей войне.

– А пророчество тут каким боком? – все еще не понимал я.

– Кроме самого провидения будущего ритуал дал еще два неожиданных результата. Один – это видение Фиара, показавшее вашу темницу. А второй – собственно пророчество. Правда, не все его видели. Многие потеряли сознание задолго до его появления.

– А ты?

– А я нет. Владыка помог продержаться мне до самого конца ритуала.

– И о чем же оно было? – полюбопытствовал я.

На несколько секунд храмовник задумался, а потом продекламировал наизусть:

Война идей начнется скоро и пораженье мир сулит, Обеим сторонам раскола, в ней даже смерть не победит. Исчезнут все исчезнет каждый, исчезнет мир в кровавой мгле, И даже демиург не властен над тем, что тонет мир в огне.

Но все же есть одна надежда, чужой, что в мир этот пришел, Он мог бы прекратить ту бойню, коль, если б страх свой поборол. Когда поймет он правду эту, то вступит в бой чужих богов, И растоптав сомненья в сердце, у смерти примет он покров.

Он отдаст жизнь свою чужую, чтобы потомков защитить, А после…

Договорить он не успел. Его прервал послушник, ворвавшийся в библиотеку.

– Простоите, что отвлекаю, – зачастил он. – Но Основатель просил позвать кого-нибудь из родичей. А вы говорили, чтобы я всегда звал именно ва…

Послушник тоже не смог договорить, потому что в ходе повествования его взгляд скользнул по собеседнику Крада (то есть по мне) и он внезапно разучился говорить от удивления. Я мог его понять – все-таки получить поручение от самого Основателя и вдруг узнать, что то был самозванец, далеко не каждый выдержит.

– Основатель говоришь? – нехорошим голосом протянул бывший наемник. – Ну пойдем, посмотрим на твоего Основателя.

– Можете не утруждаться, – ответил ему чей-то голос. – Я сам пришел.

Стремительным шагом в библиотеку вошел человек в черном плаще и маске храмовника. Почему-то он показался мне смутно знакомым. А потом я сообразил. Белые волосы, клинок за спиной, книга в специальной сумке на поясе. Человек был точной копией изображенного на картине в холе. Точной копией меня…

Крад сообразил это гораздо быстрее меня. При первых же словах неизвестного он вскочил и схватился за оружие. Незнакомец же, увидев вооруженного храмовника, только весело хмыкнул. Не обращая больше внимания на Крада, он скользящим шагом подошел ко мне и, опустившись на одно колено, склонил голову.

– Наконец-то я вас нашел, мой господин, – негромко произнес он. Я поморщился от такого обращения, будто только что сжевал лимон.

– Барон, – неожиданно для самого себя произнес я. – Я же вас просил не называть меня так. Я – Виктор. И прошу больше не ошибаться.

– Простите, это было так давно, что я уже успел забыть.

– Я тоже, – со вздохом ответил я. – Тоже успел забыть, но теперь вспомнил. Все вспомнил. Поднимитесь, барон, я не люблю смотреть сверху вниз. И вообще, садитесь. И ты, Крад, тоже садись. Я хмыкнул, а храмовник смущенно убрал оружие в ножны.

– Рассказывайте, барон, – попросил я, когда все расселись.

– Что рассказывать? – удивился он.

– Все. Все, что можете вспомнить. Все, что я пропустил. Все-таки больше сорока лет провел в каменном гробу.

– Сорок два, если совсем точно.

– Вот и рассказывайте про все сорок два года, что я пропустил.

– Простите, что прерываю, – подал голос Крад. – Но кто это?

– А я разве не сказал? – удивился я. – Странно, не успел вернуть память, как опять начал все забывать. Впрочем, потом с этим разберусь. А сейчас позволь представить: барон Фандар кив'Руун. Бывший также до моего возвращения герцогом Мара. Но гораздо лучше он известен тебе под именем… Основатель. Прошу любить и жаловать!

Барон смущенно хмыкнул. А Крад выругался, да так изящно и красиво, что я понял: храмовник действительно прочувствовал всю важность момента.