— Эй! Стивенсон сказал, чтобы ты не выезжал на двадцать седьмую.

— Нам нужно заправиться.

— У тебя еще полбака.

— Расслабься и заткнись. Повтори периодическую таблицу или еще что-нибудь в этом роде.

— Отец говорил, что к тебе нужно привыкнуть, но не предупредил, насколько это сложно. — Лео извлек из верхнего кармана компьютерные чипы и переключатели от игрушек, стянутых в магазине Стивенсона, и с высунутым от удовольствия языком принялся рассматривать их при свете фонарика на гибкой штанге. — Ты даже не спросил, хочу ли я ехать в Новый Орлеан. Разве у меня нет права голоса?

Ракким вел «кадиллак» по двадцать седьмой автостраде, внимательно следя за неосвещенными обочинами и поглядывая в зеркало заднего вида. Поток туристов из «Маунт кармел» иссяк пару часов назад, но движение по дороге полностью не прекратилось. Им попадались грузовики, легковушки затеявших погонять подростков и автомобили с семьями, чьи главы не желали платить за ночевку в мотеле. Дважды он сбрасывал скорость на подъезде к заправкам, но не останавливался, поскольку они находились на открытой местности. Лео, слишком занятый игрушками, ничего не замечал. Еще через несколько миль им попалась мигающая вывеска «ОТКРЫТО КРУГЛОСУТОЧНО». Чуть дальше под путепроводом Ракким заметил патрульную машину техасских рейнджеров и свернул к заправочной станции «Свобода».

Южный воздух оказался густым и сладким, едва ли не приторным. Бывший фидаин огляделся. Комбайны прогрызали широкие полосы в раскинувшихся вдоль шоссе полях сахарного тростника, то и дело выхватывая фарами из темноты ярко-зеленые стебли. Увидев спешившего к их автомобилю мужчину средних лет в выцветшей, но отлично отглаженной военной форме, Ракким отвинтил крышку бака.

Из-за частых ураганов, вызванных глобальным потеплением, добыча нефти в Мексиканском заливе почти прекратилась. Несколько уцелевших платформ экспроприировала Ацтланская империя. Теперь едва ли не все энергетические потребности пояс удовлетворял за счет угля и импортного горючего, однако на заправочных станциях сети «Свобода», принадлежавшей ветеранам войны, продавали только этанол, до последней капли произведенный из местного сахарного тростника.

— Полный бак? — спросил мужчина, поднимая шланг.

Ракким прижал кредитный чип к насосу. Раздалось жужжание.

— Да, спасибо.

— Из «Маунт кармел»?

Бывший фидаин кивнул, мельком взглянув на патрульную машину поверх плеча ветерана, отметил сержантские нашивки на его рукавах и фамилию Питерс над левым нагрудным карманом. Из наград тот носил только боевой знак пехотинца.

— Где служили, сержант?

— Где служил? — Оператор до сих пор сохранил военную выправку. Он стоял, расправив плечи и втянув живот. Чисто выбритый, с коротко остриженными седыми волосами, Питерс лишь слегка горбился. Вполне возможно, делал сотню отжиманий каждый день. — А ты, юноша? Судя по виду, ты участвовал в боях.

— Отслужил четыре года в Национальной гвардии Кентукки. Правда, в основном курил и пялился в сторону границы. Ни одного тюрбанника увидеть так и удалось.

— Мне не нравится такое название, — заметил Питерс. — Оскорбляет мусульман и тех, кто умер, воюя с ними.

— Приношу свои извинения, сержант.

Ветеран кивнул.

— Принято. — Он осмотрел машину Раккима. — Хорошая тачка. Старая, но крепкая. Возможно, несколько миль двигатель будет работать жестко, пока не привыкнет к топливу.

— Но оно того стоит?

— Конечно. — Питерс выпятил челюсть. — Некоторые люди купили шикарные автомобили и заправляют их только бензином. Им все равно, откуда его привезли и сколько за него надо платить. Но дело же не только в деньгах. Если бы мы выращивали тростник сто лет тому назад, может, сохранили бы страну. Всю страну.

— Аминь.

Питерс усмехнулся.

— Что думаешь о «Маунт кармел»?

— Впечатляет. Не уверен, насколько точна реконструкция, но…

— Точна? Я видел по телевизору репортаж прямо оттуда, — резко произнес Питерс. — Мне было всего семь лет, но я уже понимал, что будет бойня. — Он покачал головой. — Все описано в учебниках по истории. Вас в Кентукки совсем ничему не учат?

— Понимаете, сэр, я почти не ходил в школу. — Ракким снова взглянул на патрульную машину.

— Понятно, тогда слушай урок на сегодня. — Отставной сержант повесил шланг на колонку. — В то время как мусульмане атаковали наши посольства по всему миру, правительство было занято тем, что травило газом детей в Техасе, расстреливало медсестру в Айдахо и под угрозой применения оружия отправляло маленького кубинского мальчика обратно к последнему коммунисту в мире. Не нужно быть метеорологом, чтобы понять, откуда дует ветер. — Он закрыл бензобак. — Иногда я слишком много говорю.

— Никак нет, сэр.

Питерс открыл дверцу «кадиллака» и подождал, пока Ракким сядет за руль. Кивнул Лео, но непрерывно смотрел на бывшего фидаина.

— Видишь путепровод впереди? Под ним, как мохнатые пауки, притаились два рейнджера. Будь осторожен. Не дай им повода остановить вас.

— Я буду осторожен, сержант.

Вырулив с заправки, Ракким сначала поехал медленно, однако возле путепровода вдавил педаль газа в пол.

— Что ты делаешь? — закричал Лео.

Бывший фидаин смотрел в зеркало заднего вида. Патрульная машина с зажженными фарами покинула укрытие. Она двигалась следом за ними, но не приближалась. Очевидно, рейнджеры ждали, когда водитель достигнет какого-то определенного места. Несомненно, уединенного, где никто не помешает им всласть повеселиться.

Лео постоянно оглядывался, а Ракким разгонял машину.

Вскоре автострада с четырех полос сузилась до двух. Деревья стали гуще. Видимо, дорога шла параллельно реке. Наступила ночь, встречного движения почти не было.

На крыше патрульной машины вспыхнули и замигали огни, она резко увеличила скорость.

— Что будем делать? — спросил Лео.

Лицо юноши в свете отраженных от ветрового стекла мигалок сделалось синим.

— Подчиняться закону. — Ракким высматривал, где бы остановить «кадиллак».

Чтобы устроило рейнджеров. Они, конечно, хорошо изучили собственные владения и знали идеальное место. А, вот и оно: небольшой просвет между деревьями, почти незаметный для проезжающих автомобилей. Бывший фидаин сбросил газ.

— Прошу тебя, без глупостей, — бросил он Лео.

Ракким свернул на скрытую лесом полянку. Сухие ветки затрещали под колесами.

— Что бы ни произошло, ничего не делай. Оставайся тупым как пробка.

Бывший фидаин вышел из «кадиллака», держа руки на виду. Патрульные подъехали ближе и осветили его фарами. Ракким помахал им с глуповатым видом. Лео тоже вылез наружу и замер рядом с автомобилем, уставившись в землю.

Фары погасли, но мигалка оставалась включенной. Из машины неторопливо, явно наслаждаясь моментом, выбралась знакомая черно-белая пара. Сейчас, в полном снаряжении, они выглядели просто огромными. По всей вероятности, мускулистые широкоплечие дядьки в свободное от приставаний к туристкам время занимались борьбой с быками. Крупные мужчины с широкими улыбками. Их великолепные зубы словно сами по себе испускали синеватое мерцание. Рейнджеры медленно приближались, обходя Раккима с двух сторон.

Возможно, когда-то они вполне заслуженно считались благоразумными, преданными закону стражами порядка, рискующими жизнью ради поддержания мира, но те времена давно канули в прошлое, и нынешнее их поведение сложно было оправдать нерегулярно получаемым жалованьем. Рейнджеров развратила власть. Слишком много лет люди выражали почтение к их значкам, опускали глаза, старались даже собственной тенью не омрачить их блеска. Издревле каждому храброму мужчине свойственна некоторая агрессия, готовность броситься в драку, легкий садизм. А иначе как обратить в бегство стаю волков? Жесткость рейнджеров разрасталась год от года, подпитанная страхом граждан, чья безопасность зависела от них. Крепла благодаря привычке людей оправдывать все их поступки. Они прогнили насквозь. Стали опаснее любого хищника среди овец.

— Проблемы, офицеры? Я знаю, что превысил скорость.

Ракким уже догадался о последующей реакции. Прочитал ее во взгляде белого, прежде чем тот потянулся к висевшей на поясе электродубинке. Бывший фидаин расслабился, сделал удивленное лицо, когда дубинка ткнулась ему в грудь. В следующее мгновение его отбросило назад, к машине. Притворяться, будто больно, даже не понадобилось. Под звон в ушах он сполз по переднему крылу автомобиля и упал рядом с колесом.

Лео не пошевелился. Он по-прежнему стоял с опущенной головой и что-то невнятно бормотал себе под нос. Ракким испытал приятное удивление. Юноша следовал его инструкциям. Не терял хладнокровия.

— Значит, предел скорости вас не касается, сэр? — Белый рейнджер сверху вниз глядел на нарушителя. — Считаете себя особым человеком?

— Нет… нет, — пробормотал Ракким. Во рту появился привкус крови из прокушенной щеки. — Очень сожалею… простите.

— Сейчас будете сожалеть еще больше. — В начищенных до блеска носах ботинок рейнджера отражались звезды. — Дэрил, что говорит второй?

Чернокожий рывком подтянул к себе за ошейник Лео.

Бормотание юноши сделалось немного громче, но головы он не поднял.

— Какой-то кабальный придурок. — Дэрил прочитал надпись на обруче. — Должен служить три года.

Ракким, схватившись руками за крыло, с трудом поднялся на ноги. После первого глубокого вдоха ноздри наполнились запахом озона.

— Я… я не знал…

— Незнание закона не освобождает от ответственности, сэр, — сообщил белый рейнджер.

— Честно говоря, сэр, мы на это очень рассчитываем, — добавил чернокожий.

Они рассмеялись.

— Три года, — задумчиво произнес белый. — Мне кажется, мы можем поручить этому идиоту всю грязную работу в участке. — Он помахал дубинкой, не спуская глаз с Раккима. — А вы можете избавить себя от неприятностей, если официально передадите идиота нам.

— Он… уже куплен и оплачен, офицер, — пробормотал бывший фидаин. — Один фермер в Гринсборо нанял его для уборки урожая.

Дэрил ощупал руки Лео. Тот захихикал. Юноша не переставал удивлять Раккима.

— У щенка совершенно отсутствуют мускулы. — Чернокожий шагнул к нарушителю. — Он не подходит для работы в поле. Судя по всему, сэр, вы решили обмануть бедного фермера из Гринсборо.

— Это правда, сэр? — укоризненно покачал головой белый рейнджер. — Вы обманули фермера? Пообещали доставить хорошего крепкого работника, а вместо него везете этот мешок с кишками?

— Представляешь, Джерри-Ли, служу уже десять лет и не перестаю удивляться человеческому двуличию. — Дэрил положил руку на пистолет, не спуская глаз с Раккима. — Это может заставить даже сильного человека прибегнуть к насилию и выпивке.

— Видите, что вы натворили, сэр? — Белый рейнджер ударил бывшего фидаина коленом в живот. — Расстроили моего напарника, а он крайне чувствительная натура.

— Лучше отдайте нам этого придурка, сэр, — посоветовал чернокожий, — нам нужен кто-то, кто будет драить полы и чистить сортиры. Был у нас один мексиканец, но сбежал. — Он щелкнул по ошейнику Лео. — А с таким идиотом проблем не возникнет.

— Сколько стоил контракт? — спросил Джерри-Ли.

— Пятнадцать тысяч долларов, — ответил Ракким. — Но я не могу…

— Пятнадцать тысяч?! — Белый присвистнул. — Когда я последний раз заглядывал в закон, это считалось хищением имущества в крупных размерах. Знаете, как мы поступим, сэр? Мы заплатим вам пятьсот долларов. Просто предъявите счет в Бюро охраны правопорядка штата.

— Я не могу…

— Назовите код системы безопасности ошейника.

— Офицер, прошу вас… — взмолился Ракким.

Белый ударил его.

Нарушитель скорости устоял на ногах. Возможно, он совершил ошибку. С тактической точки зрения сейчас следовало упасть, однако бывший фидаин начинал терять терпение.

Джерри-Ли, наклонив голову, уставился на Раккима. Видимо, он обладал неплохой интуицией, но забывал к ней прислушаться. За его спиной мигал синий свет, и лицо рейнджера частично скрывалось в тени.

— Нам нужен код. Быстро.

Нарушитель проглотил комок в горле.

— Код… код — семь-восемь-четыре-пять-пять.

Белый рейнджер приподнял стетсон.

— Большое спасибо.

Чернокожий щелкнул пультом, открывая багажник патрульной машины.

— Залезай, идиот. — Он ткнул пальцем в грудь Лео.

Толстяк вопросительно взглянул на Раккима.

— Делай, что они говорят. — Бывший фидаин пошевелил запястьем. Нож привычно скользнул в ладонь. — Все будет в порядке. Эти добрые люди позаботятся о тебе.

— Не хочу туда залезать, — заскулил Лео. — Я боюсь темноты.

Чернокожий схватил юношу за шиворот, подтащил к автомобилю и швырнул в багажник.

— Пожалуйста… — пробормотал толстяк.

Дэрил захлопнул крышку.

— Чуть не забыл, — щелкнул пальцами Джерри-Ли, улыбаясь Раккиму. — Мне нужно устройство слежения. Не хочу, чтобы этот идиот сбежал. — Он выхватил пистолет. Очень быстро. Вероятно, долго тренировался в казармах. — Хорошие слуги не задерживаются. Не могу понять почему.

Бывший фидаин поднял руки.

— Да-да, конечно. Я сделаю все, что скажете.

— Правда, все? — Белый рейнджер прицелился Раккиму в лоб. — А ты, оказывается, добрый парень и всегда готов услужить.

— А что мне еще остается делать?

Джерри-Ли обнажил весь набор крупных белоснежных зубов, отчего синий свет на крыше патрульной машины как будто замигал вдвое чаще.

— Именно. А что тебе еще остается делать?

— Хватит с ним возиться. — Чернокожий сел за руль. — Выбивай из него дерьмо, ехать пора. Фэй подает бифштекс из буйвола только до трех ночи.

Ракким скользнул глазами по вене на горле белого рейнджера. Пульс около восьмидесяти пяти — девяноста ударов в минуту. Время еще оставалось.

Джерри-Ли не опускал пистолет.

— Отдай прибор, и я обещаю произнести над тобой несколько слов, когда все закончится. Слово даю, у тебя будут хорошие похороны. Я — дьякон. — Он усмехнулся, снова продемонстрировав белые зубы в синем освещении. — Представь себе, я читаю заупокойные молитвы не только над освященной землей.

Ракким медленно, держа двумя пальцами, протянул ему устройство слежения. Остальные пальцы сомкнулись на рукояти прижатого к предплечью ножа.

Патрульная машина нетерпеливо забибикала.

— Дэрил торопит, — пояснил белый рейнджер. — А я лично к этому бифштексу из буйвола совершенно равнодушен, — добавил он, собираясь взять прибор.

Ракким ударил его по руке в момент выстрела, тем же движением рассек горло Джерри-Ли и метнулся к автомобилю. Чернокожий пытался достать пистолет, выскочить наружу, однако карбопластовый клинок, разнеся пуленепробиваемое стекло на тучу осколков, вонзился ему в шею.

Вздох Дэрила прозвучал необычайно громко. Веки его затрепетали крыльями мотылька.

Ракким выдернул нож. Кровь блюстителя порядка хлынула ему на руку. Теплая, но быстро остывающая в прохладном ночном воздухе. Люди умирают так быстро, так быстро теряют тепло… Бывший фидаин пошарил в кабине и выключил мигалку. Темнота успокаивала. Он прислушался к шуму реки, к стуку Лео по крышке багажника, затем подошел к первому из убитых.

Тот ничком лежал в пыли. Джерри-Ли, кажется, так звал его напарник. Кровь белого рейнджера казалась черной в лунном свете. Черное зеркало, отражающее звезды. Джерри-Ли и Дэрил. Приятно знать имена тех, у кого забрал жизнь. Ракким вздрогнул. Откуда это? Раньше он не стремился выяснить, как звали мертвых. Не считал убийство удачным ходом. Оно вообще не имело отношения к подсчету очков, и прибегать к нему следовало лишь в качестве последнего средства. По крайней мере, раньше. Ракким вытер руки о траву, затем принялся чистить их песком, тщательно обдумывая происшедшее. Глаза постепенно привыкали к темноте, и он вполне мог различить бегущую мимо реку. Чуть погодя в корнях мангровых зарослей возле берега бывший фидаин заметил торчащую из воды… крышку капота. Самый край. Сколько же автомобилей утопили рейнджеры, сколько трупов унесло течением? Оглянувшись на Джерри-Ли, он сплюнул.

Лео продолжал орать.

Ракким уже подходил к патрульной машине, когда багажник распахнулся. Выкатившись на землю с горстью проводов в кулаке, толстяк стал ловить воздух широко открытым ртом. Ему каким-то образом удалось отключить замок.

Отдышавшись, юноша увидел тело белого рейнджера. Следом за ним — окровавленный труп в салоне. У него подкосились ноги.

— Рикки, что ты наделал?