Спустя девять месяцев после церемонии вручения «Оскара»

«Аллах велик».

Отключившись от всего остального мира, Ракким делился со Всевышним самыми сокровенными мыслями. Обратив лицо в сторону Мекки, он сосредоточился на общении с Аллахом. Бывший фидаин поднял руки к ушам, направил ладони вперед и заложил большие пальцы за ушные раковины, произнося на арабском слова салята.

«Аллах велик!

Свидетельствую, что нет бога, кроме Аллаха, и Мухаммед — пророк Его.

К защите Аллаха прибегаю от Сатаны, побитого камнями.

Во имя Аллаха, Милостивого и Милосердного, Хвала Аллаху, повелителю миров».

Завершив молитву, он сел на корточки, положил руки на колени и посмотрел через правое плечо, дабы выразить признательность ангелу, следившему за его добрыми поступками. Затем повернул голову налево, благодаря ангела, который наблюдал за поступками дурными.

Настал черед личных молитв, но таких у Раккима не имелось.

Заговорил ибн-Азиз, и собравшиеся в Великой мечети Меча Пророка правоверные оживленно зашевелились. По внутреннему помещению, отделанному безукоризненным мозаичным узором, разнесся восторженный шепот. Как минимум двадцать тысяч верующих собрались послушать главу «черных халатов». Ракким явился за несколько часов до начала, чтобы найти удобное место. Ему пришлось пройти через многоступенчатые кордоны и подвергнуться серии обысков. Ежедневно посещая проповеди одноглазого муллы, бывший фидаин успел неплохо изучить сильные и слабые стороны его охраны и сейчас привычным глазом выхватил из людской массы не менее дюжины тайных агентов, замешавшихся в толпу верующих. Ракким слушал поучение ибн-Азиза, основное внимание обращая на интонации, выражение лица, резкие жесты. Глава «черных халатов» умел говорить хорошо и убедительно. Энергия его слов делалась почти ощутимой, и толпа его приверженцев росла с каждым днем. Сторонники жесткой линии стекались в город тысячами, внимая призывам калеки.

Ракким приходил в Великую мечеть тринадцать дней подряд. Позавчера он впервые заметил здесь Дарвина. Бывший фидаин ни о чем не просил Аллаха лично для себя, но Всевышний тем не менее внял его молитвам.

Происшедшее на церемонии вручения премий киноакадемии потрясло весь мир, но таких коренных изменений не мог предугадать никто. Беспорядки волной прокатились по всей планете, однако несравнимо более разрушительное воздействие оказал вопрос, на который пытались найти ответ миллиарды людей, просмотревших запись. «Если злодеяние сионистов оказалось ложью… в чем еще нас обманули?»

Вначале содружество исламских государств поддержало президента Кинсли, объявившего репетицию знаменитого признания мистификацией сионистов или попыткой Библейского пояса поставить под сомнение легитимность правительства в Сиэтле. Эксперты наперебой объясняли, насколько просто подделать такую цифровую запись, а обозреватели новостей не отставали от них, изрекая не менее глубокомысленные комментарии. Ведущие ток-шоу поднимали на смех саму мысль о том, что такой герой, как Лорн Макмиллан, — агент ФБР, раскрывший заговор, — мог играть активную роль в подобном жульничестве. Вполне вероятно, им бы даже удалось добиться успеха. Возможно, эксперты сумели бы направить общественное мнение в нужное русло, однако через десять дней после выхода записи в эфир правительство Китая сообщило о сенсационной находке в провинции Хубэй, в одной из пещер на берегу Янцзы.

Даже движение на автострадах замедлилось, а там и вовсе замерло, когда все, кто мог, прильнули к экранам телевизоров. В прямом эфире показали четвертую бомбу, окруженную фигурами в защитных костюмах. Ее заложили в сорока милях к северу от плотины «Три ущелья», то есть достаточно далеко от запретной зоны. По разрушительности она значительно превышала взрывные устройства, уничтожившие Нью-Йорк и Вашингтон. Подлинность записи подтверждало наличие не только бомбы, но и трех трупов, обнаруженных в той же пещере. Люди умерли от лучевой болезни. Судебно-медицинская экспертиза и анализ ДНК установили их личности. Все трое являлись известными, неоднократно подвергавшимися аресту исламскими террористами. И ни одного еврея. Двое из них отбывали срок на военной базе Гуантанамо, но были освобождены по решению суда. Третьего, по всей видимости руководителя группы, звали Касим ибн-Хасан Мухаммед. Бывшего студента Массачусетского технологического института, физика по образованию, полиция уже арестовывала во время какой-то незначительной демонстрации за несколько лет до гибели.

Старейший и мудрейший Хасан Мухаммед ушел у Интерпола из-под самого носа. Как бы то ни было, его твердыня в Лас-Вегасе оказалась пуста. Миллиардное состояние конфисковали, но следователи не без оснований полагали, что нанесли гигантской империи лишь самый незначительный ущерб. Представители стран ислама также выразили возмущение, требовали призвать его к ответственности за осквернение Мекки и просили всех мусульман оказать помощь в розыске Старейшего. Был выписан международный ордер на его арест, однако Хасан Мухаммед так и остался на свободе. По слухам, он скрывался то ли в Швейцарии, то ли в Куала-Лумпуре, то ли в Пакистане. Сотни возможных мест и ни одного определенного.

Ракким надеялся как-нибудь встретить его и поинтересоваться, любит ли он смотреть на закат, как прежде. Спросить, сумел ли Старейший найти место, откуда открывался столь же величественный вид, как и с девяностого этажа небоскреба. А пока ему следовало заняться другими делами, куда более неотложными.

— Ислам предъявляет к нам требования, — кричал ибн-Азиз. — Как взрослые мужчины, мы должны быть готовы к великим завоеваниям, чтобы суровые законы ислама соблюдались во всех странах мира. Абсолютно во всех!

Обступившие муллу телохранители шарили по толпе горящими глазами в поисках малейших признаков дурных намерений: видимо, подсвеченного неоном транспаранта или хотя бы поднятой руки испрашивающего разрешения убить их любимого предводителя. Входы и выходы тоже надежно охранялись, но ибн-Азиз, как и все нормальные параноики, путал число с умением. Среди охранников Раккиму удалось высмотреть и двоих бывших фидаинов. Мужчины отличались спокойствием, присущим по-настоящему грозным бойцам. Но их было всего двое.

Он закрыл глаза и предался куда более приятным размышлениям. Его жена Сара беременна на пятом месяце. Жена. С благословения Рыжебородого, где бы он сейчас ни находился. Кэтрин скоро станет любящей и любимой бабушкой. Она часто обедала со Спайдером… Бенджаменом. Более странную дружбу трудно себе представить. Коларузо остался простым детективом. Он отказался от повышения, заявив, что страна нуждается в хороших полицейских больше, чем в очередном заурядном бюрократе. Энтони-старший, как всегда, прав. Энтони-младший ушел из фидаинов, предпочтя стать агентом службы государственной безопасности. Сейчас там заправляет исполняющий обязанности директора Стивенс. Ракким едва не улыбнулся. Они по-прежнему недолюбливали друг друга, хотя часто работали вместе.

Возможно, самым большим подарком стало улучшение здоровья президента Кинсли. В течение многих лет ходили слухи, будто он находится на грани смерти, однако последние события словно вдохнули в него новую жизнь. Поначалу советникам удалось ввести его в заблуждение относительно подлинности записи, но потом он признал правду и… уволил советников. Президент действовал весьма оперативно. Он мгновенно предоставил христианскому меньшинству расширенные права и аннулировал ненавистный налог на вероисповедание, тем самым предотвратив распад страны на множество враждующих территорий. Он даже объявил амнистию евреям, совершив воистину геройский поступок, приведший к открытому восстанию фундаменталистов. Генерал Кидд в самый решающий момент принял его сторону, и «черным халатам» вместе с их сторонниками пришлось отступить. Они сохранили контроль над Сан-Франциско, Сент-Луисом и Кливлендом. И хотя до завершения внутренних распрей было еще далеко, величайшим триумфом Кинсли следовало считать предотвращение открытого вооруженного столкновения с Библейским поясом. Многие годы президенты обоих государств поддерживали тайные связи, и их личные отношения не позволяли горячим головам разжечь пожар войны ни с той ни с другой стороны. Ракким, благодаря личным контактам в христианских штатах, также внес вклад в продолжение диалога между представителями некогда единой нации.

— Только тот, кто ничего не знает об исламе, особенно арабские миролюбцы, жирующие в наших священных городах, станет утверждать, будто мусульмане ищут мира. — Голос ибн-Азиза хрипел и дрожал от волнения. — Те, кто так говорит, глупцы или хуже того. Я же говорю: «Убивайте неверных, как они убили бы вас!»

Правоверные согласно кивали. Дарвин, молитвенно сложив руки, стоял на коленях возле одного из дальних выходов.

Сара понимала, насколько опасен ибн-Азиз в его растущем безумии, и тем не менее не на шутку рассердилась, узнав о намерении Раккима отправиться в Сан-Франциско. Она заявила, что место мужа рядом с ней и ребенком, а он ответил, что успеет вернуться до его рождения. Он дал ей слово. Дуться она так и не перестала, однако бывший фидаин прекрасно понимал супругу.

— Должны ли мы, истинно верующие, сидеть и ждать, пока неверные истребят нас? Я говорю: «Убейте их! Предайте мечу и разбросайте кости!» Я говорю: «Благо может существовать только благодаря мечу! Людей можно заставить повиноваться только мечом! Меч — ключ к успеху! Меч — ключ от ворот в рай!»

Правоверные вскочили на ноги.

— Аллах велик! Аллах велик! Аллах велик! — разнесся под сводами многоголосый рев.

Они скандировали все громче и громче, и казалось, купол мечети вот-вот обрушится. Наконец крики стихли. Ибн-Азиз, благословив толпу, скрылся во внутренних покоях. Правоверные стали расходиться. Дарвин не спешил. Ракким пристально следил за ним, но не предпринимал попыток подойти слишком близко.

Раскинувшееся на полмили людское море постепенно утекало в лабиринты боковых улиц. Холодный мелкий дождь, мгновенно пропитавший халаты, заставлял правоверных вжимать головы в плечи. Но только не Дарвина. И не Раккима. Ассасин дважды оборачивался, проверяя, нет ли слежки, однако между ним и бывшим фидаином всегда оставалось несколько прохожих.

Дарвин направился к югу от Юнион-стрит, выбрав извилистую улицу, уходившую в глубь городского чрева, где высились коробки заброшенных жилых домов, местами развалившихся до голых плит и торчащей арматуры. Раккиму уже приходилось наведываться сюда. Он и раньше пытался выследить ассасина, но в прошлый раз тому удалось скрыться. Нынешняя охота выдалась более удачной. Дарвин нырнул в заброшенную церковь. Надвинув капюшон, бывший фидаин обошел здание кругом. Вопреки его ожиданиям, преследуемый не продолжил путь, выскользнув с другой стороны. Ракким заглянул в разбитое витражное окно. Дарвин, перепрыгивая через ступеньки, поднимался на второй этаж. Бывший фидаин помчался к боковому входу. Оказаться в церкви следовало определенно раньше, нежели ассасин успеет занять удобный наблюдательный пункт наверху.

Внутри царили тишина и прохлада. Осколки цветного стекла тускло блестели на полу вперемешку с выдранными из Псалтыри страницами. Тут же лежало расколотое деревянное распятие. Церковные скамьи давно пошли на дрова, а на месте кафедры проповедника чернели головешки. Повсюду валялись пустые банки и бутылки. Стены украшали лишь надписи непристойного содержания. Бесшумно направившись к лестнице, Ракким услышал скрип половиц под ногами Дарвина.

Вдалеке прогрохотал древний трамвай — бессмысленная достопримечательность города, давно лишившегося туристов. Бывший фидаин взглянул на часы. Через пятнадцать минут по улице загромыхал следующий вагон, причем на сей раз кондуктор позвонил в колокольчик. Спустя еще четверть часа Ракким быстро поднялся по лестнице, сливая шаги с грохотом колес. Оружие словно срослось с его телом.

На верхней площадке он резко отпрянул. Нож стоявшего за дверью Дарвина мелькнул там, где следовало находиться лицу гостя. Ассасин мгновенно перешел в атаку, и Ракким, потеряв равновесие, едва не скатился по лестнице. Он сумел не упасть, однако был вынужден отступить.

— Далеко собрался? — Нож Дарвина мелькал, словно магический жезл. — Я так удивился, увидев тебя в Великой мечети, что едва не помахал.

Бывший фидаин задыхался, грудь сдавила неожиданная тяжесть. Он заставил себя расслабить пальцы, сжимавшие карбопластовую рукоятку.

— Ты в порядке, Рикки? Или хочешь немного отдохнуть? Попить чайку?

Ракким сбросил халат, и оба двинулись по кругу.

— Что ты делаешь в Сан-Франциско?

— То же, что и ты. Собираюсь убить ибн-Азиза.

Осколки витражей захрустели под ногами Раккима.

Святые или пророки… он не стал смотреть. Не мог позволить себе хотя бы на мгновение оторвать взгляд от Дарвина.

— Вернулся к Старейшему? Он все простил и забыл?

— Старейший на такое не способен. Он не посылал меня сюда… — Ассасин сделал выпад. Ракким увернулся и нанес ответный удар. — Я приехал сюда по собственной воле.

Они одновременно сделали шаг назад. Заметили друг у друга на груди почти одинаковые порезы и поклонились.

— Кровь за кровь, — прошептал Дарвин.

— Клинок за клинок, — ответил на приветствие бывший фидаин.

Они скользили по церкви, остриями клинков выводя на плоти соперника свои истинные имена. Оба нанесли друг другу не меньше дюжины порезов. Неглубоких. Скорее царапин. Нет, поединок не мог считаться учебным. Они не играли. Они пытались нанести друг другу смертельные раны. Перерезать артерию. Рассечь сухожилие. Пробить череп. Взгляд Дарвина оставался спокойным, движения — уверенными, однако вскоре запыхался не только Ракким.

— Теперь ты стал мальчиком на посылках. — Ассасин чуть согнул колени и часто заморгал, смахивая с ресниц капли крови, заливавшей глаз из пореза над бровью. — Тебя послали убить ибн-Азиза ради блага великой Исламской республики. — Он перебросил нож в другую руку. — А я — свободный человек.

— Никогда ты им не был. Скован цепями, только не хочешь признаться в этом.

Дарвин ногой отбросил дохлую крысу.

— Moi?

— Я знаю, кто ты. Знаю, что ты думаешь.

— Тогда мне жаль тебя, Рикки. — Ассасин, сделав длинный выпад, рассек противнику правую руку. Правда, из-за предпринятого маневра он и сам на мгновение открылся. Ракким незамедлительно вонзил клинок ему в бедро. Дарвин словно не заметил глубокой раны. — Самому злейшему врагу не пожелал бы узнать, что я думаю.

Ракким пошел в атаку.

— Тебе все равно, кто выиграет, а кто проиграет. Фундаменталисты… умеренные, католики или евреи. Тебе просто охота убить какое-нибудь влиятельное лицо.

— Это не главное. Главное, чтобы это лицо было трудно убить. Как ибн-Азиза. Как тебя. Самое главное — сложность задачи. Самый страшный грех — не жить так, как того требует истинная натура. Ты сам это знаешь, Рикки.

— Я просил не называть меня так.

Ножи мелькали в их руках, издавая едва слышный свист в тишине церкви. Удар на удар. Клинки редко попадали в цель. По большей части они делали ложные выпады, провоцируя на их отражение. Кровь текла из дюжины порезов на ладонях, руках и лице Дарвина, но ни один не был достаточно глубоким, чтобы повлиять на быстроту его реакции. Ракким тоже покрылся ранками. Кроме того, ассасин успел изучить ритм его движений и теперь все чаще предугадывал выпады, выжидая удобного случая для нанесения решающего удара.

Ракким перешел в ближний бой, пытаясь ускорить темп поединка, — время работало на Дарвина.

— Я убью ибн-Азиза после того, как убью тебя. — Ассасин отступил почти до поваленной статуи Иисуса с отломанной головой. — А потом убью… президента. Может, я вообще прикончу самого Старейшего. Ты хотел бы… — Он споткнулся об изваяние, и Ракким воспользовался его заминкой. Через мгновение клинок Дарвина вонзился ему в бок — движение оказалось уловкой.

Бывший фидаин зажал рану.

— Ой. — Ассасин рассмеялся. — Ты изучал Библию? Римский центурион нанес Иисусу удар именно в это место. Бедный Иисус. Бедный Рикки. Тебе больно?

Теплые струйки пробивались сквозь пальцы.

— Не умирай! — Дарвин раскинул руки. — Еще рано.

Ракким тоже рассмеялся и ослабил хватку, решив не обращать внимания на кровь.

— Чего смешного? — не понял ассасин.

— Ты считаешь себя творцом истории, способным изменить весь мир… — Бывший фидаин оперся на перевернутую церковную скамью. — А на самом деле ты — никто. Исчезнешь без следа.

Противник покачивался, как пробка на волнах.

— Кто будет плакать по тебе, Дарвин?

— Не все ли равно? Я-то точно не узнаю.

Ракким поморщился, непроизвольно наклонившись вперед.

— Я избавлю тебя от боли. — Ассасин переместился ближе. — Мое лицо ты увидишь последним. Мой голос услышишь последним. Это должно что-то значить для тебя.

Ракким прыгнул на него, успел чиркнуть ножом по горлу. Дарвин попятился к деревянной колонне. Бывший фидаин почувствовал тепло на затылке, потом кровь потекла вниз по шее.

— Почти обманул меня. — Ассасин прижался спиной к колонне, зажав тремя пальцами порез на горле. — Еще один дюйм, и ты мог бы нанести серьезную рану.

— Ну так убери руку, дай посмотреть.

Дарвин улыбнулся:

— А ты подойди ближе.

Ракким покачал головой.

— Выглядишь скверно, Рикки. Может быть, посидишь отдохнешь?

Бывший фидаин закачался. Провел плоской стороной клинка по костяшкам пальцев, едва не выронив оружие.

— Ракким, ты боишься смерти? — Дарвин не дождался ответа на свой вопрос. — Я знаю о ребенке. Уверен, что он — от тебя? — Ассасин так сильно зажимал рану, что побелели ногти. Однако он все равно оставался начеку, и нож его мог нанести ответный удар в любую секунду. — Отцовство — ложное успокоение. Дети высасывают из мужчины жизнь. Можно увидеть собственное будущее в их алчных глазенках.

— Другого будущего у нас нет. — Ракким не спускал глаз с ассасина.

— Передам это Саре, когда буду вырывать ребенка из ее чрева… — Дарвин умолк, дожидаясь, пока стихнет грохот очередного трамвая. — Скажу ей…

Нож Раккима влетел в его открытый рот, пригвоздив ассасина к колонне.

Лезвие рассекло ствол мозга. Дарвин затрясся в конвульсиях. Кровь хлынула потоком, когда он попытался что-то сказать, губы сомкнулись на рукоятке, а глаза вылезли из орбит.

Ракким подошел ближе. Глаза Дарвина, сверкнув в последний раз, потускнели, однако бывший фидаин не спешил. Он хотел удостовериться в окончательной смерти ассасина. Лишь когда прекратились последние судороги, Ракким выдернул нож изо рта убитого.

Покойник сполз на пол, оставляя кровавый след на колонне.

Бывший фидаин вытер нож о его рубашку. Стены церкви побежали вокруг него по часовой стрелке — сказывалась потеря крови. В кармане халата остался баллончик со специальным аэрозолем, затягивающим раны. Он выживет. Через несколько дней, максимум через неделю, силы восстановятся, и Ракким снова отправится в Великую мечеть. Где прикончит ибн-Азиза. А потом вернется к Саре.

Ракким опустил взгляд на тело Дарвина. Священный Коран гласил, что у каждого верующего на плечах сидят два ангела. Один ангел сидит на правом плече и следит за добрыми поступками, второй ангел — на левом наблюдает за дурными. Он никогда не ощущал их веса на своих плечах. Ни разу в жизни. А сейчас… наверное, всему виной потеря крови… бывший фидаин улыбнулся запекшимися губами. Сейчас он чувствовал трепет их крыльев, едва уловимое прикосновение к правому плечу, мягкие, нежнейшие объятия. С его удивлением… с его удивлением могла сравниться только радость.