4 июня в 16 часов прибыли к мысу Марекан, что расположен почти в 30 верстах от Охотска. Красные бойцы облегченно вздохнули: это был конец легендарного трехтысячекилометрового «ледового похода». Меньше чем за 3 часа десант в 700 человек был высажен на берег. Первыми оказались там разведчики Н. Д. Овсянникова. Они выставили дозор на сопках, взяли под контроль все дороги и тропинки. Бойцы 7-й и 8-й рот на всякий случай заняли оборону и установили пулеметы. Когда же высадка десанта закончилась, красноармейцы, не теряя времени, двинулись на Охотск.

Командование экспедиции имело смутные данные о численности и расположении белогвардейцев в Охотске. Предполагалось, что в Охотске в ожидании иностранных кораблей находятся основные силы белых. Вперед вышли три разведгруппы. Вскоре разведчики 7-й образцовой роты Тимкин и Конев привели дрожащего от страха белогвардейского унтер-офицера, спешившего с пакетом в село Иня. Его на ходу допросил сам Степан Сергеевич. Пепеляевский унтер рассказал, что в Охотске расположен отряд генерала Ракитина в 100 штыков, а за рекой Кухтуй находится банда капитана Яныгина, которая больше трех лет терроризирует и грабит местное население. Но как проверить показания пленного?

В это время навстречу красноармейцам из укрытия вышли охотские зверобои, промышлявшие нерпу. Они давно наблюдали за высадкой десанта и, естественно, приняли его за белогвардейский, так как на кораблях реяли царские флаги. Когда же они увидели красные звезды на шлемах красноармейцев, то бросились в объятия освободителей. Зверобои подтвердили показания белогвардейского курьера и тут же предложили свои услуги в качестве проводников.

Перед выступлением на Охотск в небольшом лесочке состоялось коротенькое — всего десять минут — партийное собрание. Сначала выступил П. М. Пшеничный, который поставил перед коммунистами задачу — быть примером в бою и во что бы то ни стало захватить Охотск. Потом С. С. Вострецов предложил план разгрома отряда Ракитина:

— Отряд комбрига Б. А. Погребова, — спокойно говорил он, поглядывая на свою карту, — пойдет берегом моря и захватит лодки на реке Кухтуй, чтобы не дать врагу возможности бежать к Яныгину или в тайгу. Одновременно бойцы Погребова атакуют офицерские дома, расположенные у самой реки. Комбат С. П. Кузнецов незаметно обойдет Охотск и отрежет белогвардейцам путь в горы. Лично я с группой бойцов попытаемся внезапно захватить штаб генерала Ракитина и заставить капитулировать его людей. Группа бойцов во главе с Безродным, как и договаривались ранее, остается на пароходах для их охраны и охраны нашего тыла. Такая же задача возлагается на экипажи кораблей во главе с комиссаром Богдановым.

Первым отправился на выполнение боевого задания отряд комбрига Б. А. Погребова, путь которого надежно укрывал от глаз врага козырек наледи, тянувшийся вдоль берега моря. На мокрой гальке то тут, то там были разбросаны большие ледяные глыбы, которые медленно таяли под июньским солнцем. У ног бойцов большими накатами билось море. Впереди шел высокий, широкоплечий комбриг, рядом уверенно шагал камчадал-проводник Петр Михайлович Сивков, превосходно знавший каждую тропинку, каждый перевал.

Вострецов повел свой отряд прямо на Охотск, мимо островерхой сопки Орел, у подножия которой был пойман белогвардейский унтер, согласившийся стать проводником красноармейского отряда. Спасая свою жизнь, пепеляевец старался изо всех сил. Он повел отряд скрытой и прямой тропинкой, проходившей по низкорослым зарослям кедрового стланика. Времени у Вострецова было очень мало, так как он решил войти в Охотск именно на рассвете, чтобы застать белогвардейцев спящими. Поэтому, оставив в пути шинели и другие тяжелые вещи, бойцы шли налегке с винтовками и патронташами. Шли они очень быстро, с ходу преодолевая горные речушки, мокрые болота, крутые склоны сопок — типичное северное бездорожье. Иногда шли местами, где не было даже пешеходных троп. В многочисленных лощинах и распадках пробирались по колено в снегу. Там, где местность была тверже и поровнее, походный шаг постепенно переходил в бег. Впереди, конечно же, всегда находился С. С. Вострецов. Едва поспевали за ним бойцы 7-й образцовой роты. Умение преодолевать любые трудности воспитали в них ротный командир Алексей Ширманов и активный участник Гражданской войны на Дальнем Востоке политрук Михаил Емельянович Панченко. Вострецов, успевший полюбить красноармейцев 7-й роты, давал им самые ответственные задания, потому что верил им, как самому себе.

В результате «марафонского бега с препятствиями», как острили красноармейцы, к Охотску подошли только 150 красноармейцев: дорога была каждая минута, ждать отставших было некогда. Охотск возник неожиданно. Вострецов поднес к глазам бинокль. На узкой полоске галечниковой отмели, между берегом реки Кухтуй и морем, стояло сотни полторы почерневших от частой непогоды деревянных строений, крытых досками и лиственничной корой: амбары, коптильни, бани, подслеповатые, вросшие в землю избы. Серый, невеселый, без единого деревца, без всяческой зелени поселок. Над серой рябью избушек возвышалось несколько строений иного вида — понарядней и побогаче. По левую руку, у маленькой площади, красивая церковь с зеленой крышей и куполами. Рядом с ней — красная крыша небольшой приходской школы. Прямо перед церковью, в окружении поблескивающих гофрированным цинком складов, три купеческих особняка и лавка с балконом. Два крайних дома, по рассказу пленного унтера, были заняты под белогвардейские казармы, а в третьем кирпичном, с белыми резными наличниками и парадным крыльцом здании располагался штаб.

Стояла чудесная белая ночь, на редкость теплая, безветренная. На голубом небе кое-где плыли белые шапки облаков. Обычно в июне в Охотске часто идут дожди, но сегодня купеческий городок встречал своих освободителей отличной погодой.

Много хорошего, а еще больше плохого видел Охотск за три столетия со дня своего основания. И особенно в последние годы. Вот уже пять лет шли на Охотском побережье непрерывные бои. Городок три раза переходил из рук в руки в годы Гражданской войны. Особенно сильно пострадал он во время «правления» пепеляевского капитана Михайловского, ставшего военным и гражданским начальником уезда. Пепеляев не только не сдерживал, а поощрял наглый грабеж населения. Потерпев неудачу в Якутии, он пишет Михайловскому следующее послание:

«Сибирская добровольческая дружина после целого ряда боев вынуждена отойти в пос. Павловское. Потери у нас — до половины состава, убитых 60–70 человек. Нашими активными врагами (оказалась якутская интеллигенция, выступившая с широкой агитацией против дружины и призывавшая население к борьбе с нами. Дружина уходит в Нелькан. Полагаю с наступлением навигации на первых же иностранных судах, пришедших в Аян или в Охотск, уехать в порты Китая. Вам приказываю принять все меры к сбору возможно большего количества валюты, необходимой для эвакуации дружины. Минимум это 150 тысяч золотых рублей. Областное управление поставьте в известность о нашем отходе в п. Павловское и Нелькан, объяснив причины этого, и передайте мою настоятельную просьбу изыскать на боевые нужды 150 тысяч золотых рублей, которые и передать командированному мной лицу.

Командующий Сибирской добровольческой дружины генерал-лейтенант Пепеляев»1.

И Михайловский стал столь усердно выколачивать золотую валюту для своего генерала, что даже богатое население Охотска выразило ему недоверие. Но тут подоспел со своим поредевшим воинством генерал Ракитин и взял всю полноту власти в свои руки. Однако дни господства белогвардейцев были сочтены. Подобно ядовитым паукам в банке, белобандиты ссорились из-за награбленной пушнины и золота.

Герой Гражданской войны в Якутии И. Я. Строд писал об охотской группировке врага: «Разложение, которое началось в охотском гарнизоне еще зимой, было довершено прибывшими с Ракитиным деморализованными „братьями“, в особенности офицерами, которые предались в Охотске безудержному пьянству, поощряемому Ракитиным. В результате пьяных оргий начались кровавые драмы: застрелился один офицер…

Скоро пепеляевцы окончательно перегрызлись между собой. Образовались три непримиримых лагеря: один за капитана Михайловского, другой за полковника Худоярова, а третий, с Ракитиным во главе, соблюдал „вооруженный нейтралитет“…

Так же, как и в Аяне, пепеляевцы в Охотске с нетерпением поджидали прибытия парохода или шхуны, чтобы убраться восвояси. Отношения с Яныгиным у них снова испортились…».

А весна уже входила в свои права, и белогвардейцы сильно забеспокоилась, боясь народного возмездия. Ведь с приходом весны и началом навигации в Охотск могут прийти и красные. Вскоре в окрестностях поселка начался обильный северный перелет гусей и уток, и белогвардейские офицеры, отупев от ничегонеделания, поголовно увлеклись охотой. Самая большая «дичь» попалась полковнику Худоярову и братьям Яныгиным, которые случайно повстречали в глухой тайге новоустьинского богача-якута, «главу» Якутского областного управления Сивцова, прятавшего в глухомани свое богатство. Они убили Сивцова и завладели его имуществом. Другие офицеры «охотились» на местных промысловиков-тунгусов, возвращающихся из тайги с богатыми трофеями. Не устоял перед соблазном и сам генерал Ракитин, который за три часа до появления бойцов Вострецова отправился в тайгу за дичью, а заодно и пображничать у знакомой молодухи в селе Резиденция.