Артём ещё раз нажал на кнопку дверного звонка, ему не хотелось верить, что Вари нет дома. Казалось, если надавить посильнее и подольше, злые чары развеются, замок Кощея наконец падет, и радостная от освобождения подруга выскочит навстречу, звонко смеясь от собственного розыгрыша. Он ещё пару раз проверил мобильный телефон, ничего, кроме странного сообщения.

Не взирая на то, что через неделю Артёму исполняется двенадцать лет, он по сути был совсем ребёнком и сейчас, без чьего-либо руководства, ему было трудно сориентироваться, что делать в такой ситуации. Сначала он хотел позвонить Вариной маме, но побоялся её напугать. Потом решил ещё подождать и сел на подоконник в подъезде, достал учебник и попытался заниматься, но мрачные мысли не давали покоя.

А вдруг всё серьезно? Может Варьке сейчас нужна его помощь и нельзя терять времени? Артём поддался порыву и спустился на этаж ниже, к двери Живодёра, чтобы потребовать от него объяснений, но звонок в его дверь тоже остался без ответа. Снизу послышались голоса, кто-то подымался вверх, мальчик ретировался на этаж выше, поглядывая поверх перил вниз. Шедшие говорили тихо и трудно было понять, какого они пола и возраста. От напряжения у Артёма вспотели ладони, он долго тёр их об колени, чтобы избавиться от противной липкости. Наконец, они остановились на втором этаже и послышался звон ключей.

Артём немного осмелел и выглянул между пролетами лестницы вниз, Живодёр и его спутник поспешно скрылись в квартире. Стало понятно, что если Варя не появится в ближайшие пять минут, вслед за объектом своих наблюдений, с ней что-то случилось. Время неумолимо тикало, а мысли мальчишки пока не нашли правильного решения — куда бежать, кого звать на помощь? Артем в замешательстве посмотрел на часы в телефоне и понял, что прошло всего две минуты, а по ощущениям полчаса. Наконец, он решился и позвонил Паше, чтобы посоветоваться. Старший товарищ предложил срочно встретиться и обсудить.

Здание почты, напротив Варькиного дома, было идеальным местом для экстренного совещания. В зале зарубежных отправлений на втором этаже почти никого не было, в это время дня. Настя, в отличие от Павла, не скрывала своего волнения.

— Зачем она это сделала, дурёха? Он же опасный тип, это ясно. Что ты молчишь, Артём?

— Я не знаю, мы договорились сегодня, как обычно сделать уроки и почитать… но у меня сегодня был классный час и я задержался… вот такое сообщение она мне прислала…

Настя с Пашей прочитали текст молча, было видно, что они озадачены. Артём занервничал ещё больше.

— Ты позвонил ей сразу?

— Нет, не сразу, только когда вышел из школы, но телефон уже не отвечал.

— Сколько времени прошло?

Артём задумался, что-то прикидывая в уме, а Павел что-то нажимал на телефоне.

— Разница во времени между сообщением и звонком — двадцать минут, достаточно чтобы уйти далеко, или уехать.

— Но ведь Живодёр вернулся… — робко проговорил Артём, боясь анализировать дальше.

В этот момент телефон в руках Павла зазвонил, все трое вздрогнули. Артём поторопился ответить.

— Алло. Да я. Я не знаю… нет, я дома. Хорошо, обязательно передам.

Настя еле дождалась пока Артём нажмёт кнопку на телефоне.

— Ну?!?

— Это Варина мама, она волнуется, час назад раздался странный звонок от Вари, но он сорвался и с тех пор… телефон не отвечает…

Тут не выдержал Паша, обычно проявляющий чудеса хладнокровия.

— Всё ребята, игрушки кончились, нам придётся обратиться к взрослым и серьёзным людям… если мы не хотим жалеть… потом.

— О Боже… — только и сказала впечатлительная Настя.

Артём же застыл от ужаса и бессилия.