Уже к четырём часам дня всё было готово: утка, запечённая в колесиках апельсина, большое овальное блюдо холодца, украшенное морковью и зеленью, а также пластиковые контейнеры с салатами.

Надя не любила откладывать дела на потом, даже наооборот, стремилась сделать их побыстрее, чтобы почувствовать себя свободной от обязательств. Теперь, в оставшееся до наступления Нового года несколько часов, можно было заняться чем-то приятным. Небольшая ёлочка, поставленная в простую кастрюлю с водой, ждала когда до неё дойдет очередь среди множества праздничных забот. Зоя Сергеевна оставила это удовольствие дочери, а сама что-то строчила на швейной машинке.

Обувная коробка со старыми игрушками, была кладом, куда каждый член семьи на протяжении нескольких десятков лет покупал что-то понравившееся ему, начиная с бабушки Софьи. Здесь в уютных колыбельках из ваты лежали хрупкие сокровища: самолетик с красной звездой, румяная Снегурочка, снеговики и зайки, овощи и фрукты. Вот эту кукурузину, например, купил ещё отец Надежды где-то на Дальнем востоке, а этот маленький гномик достался в подарок от дяди, который привез игрушку из Германии после войны. Вот такая вот история с географией в одной коробке. Но годы взаперти давали себя знать, кое-где на блестящих боках шаров проступили темные возрастные пятна, кое-где облупилась краска.

«Надо купить что-нибудь новенькое, а то как-то грустно».

— Мам, а ты не будешь против, если я наряжу ёлку не игрушками?

— Как хочешь, можешь вообще не наряжать, она и так красивая.

— Нет, я наряжу. Только использую продукты и предметы. Хорошо.

— Хорошо. А я, в свою очередь, хочу поросить тебя сделать мне приятное и надеть в гости моё любимое зелёное платье. Оно тебе очень идёт и это улучшит твоё настроение. Хорошо?

Девушка сделала кислую мину, но при этом согласно кивнула. Да, конечно, зелёное трикотажное платье было неоднократно проверенным оружием массового поражения и не давало осечек.

Дело в том, что благодаря льющейся текстуре, платье так выгодно демонстрировало все прелести женской фигуры, что Надя невольно вспоминала, что она девушка — существо нежное и эфемерное, соотвественно этому менялось её поведение, тембр голоса становился мягче, а движения плавнее. К тому же, потрясающий малахитовый цвет очень выгодно оттенял матовую белизну кожи и придавал глазам нефритовый оттенок.

Что ни говори, а трудно отрицать влияние одежды на поведение современной женщины. Постепенно отказавшись от корсетов, панталон, кружев и рюшек, прекрасные гитарные формы потерялись в униформе джинсов и брюк, растянутых футболок, бесформенных курток и солдатских ботинок. Да, и поведение прекрасной половины человечества стало мужеподобным.

Весь облик барышень прошлого как-будто говорил: обрати на меня внимание, именно на меня, догони и завоюй, а сейчас: я выберу сама и заставлю тебя полюбить меня, пусть не надолго, но я так хочу. У мужчин отняли всё: загадку, интригу, объект охоты и даже выбор, что сделало их более мягкотелыми и слабыми, и действительно, зачем охотиться, когда можно лежать на диване и всё приходит само?

Женщинам такое положение вещей тоже не принесло счастья, любая из них предпочла бы покорность любимому и сильному мужчине, но не любая готова в этом признаться. Да, и тяжело делать подобное признание, оспаривая первенство у мужчин во всём: в работе и дома, в искусстве, в науке и в постели.

В общем, согласившись надеть красивое платье, Надя выставляла себя на показ и одновременно защищалась словно бронёй своей женственной красотой. Отражение в зеркале было настолько привлекательным, что вызвало улыбку на лице девушки, придало сил и уверенности, отчего она похорошела ещё больше.

Подруги Лариса, Марина и Людмила были неприятно удивлены тем эффектом, который произвёл приход Нади на их мужчин. Обычно, она не внушала им опасений, но сегодня у неё что-то светилось внутри.

Женщины укрылись на крохотной кухне, для которой четыре человека это уже давка. Пока Надя доставала кастрюльки и контейнеры с едой из сумки, все остальные рассредоточились по периферии, чтобы она могла двигать локтями.

Марина решила не откладывать в долгий ящик и сразу обезопасить всех мужчин.

— Надь, у нас для тебя есть подарок. Скоро придёт Санька Забелин.

Ай-яй-яй, запрещенный приём, приглашать первую школьную любовь.

— Он придёт с женой?

— Ты безнадёжно отстала от жизни, он давно развёлся и теперь свободен, как ветер в поле, но надолго ли?

Где-то она уже слышала такие слова, они вызывали горький привкус. А откровенные намёки выглядели совсем пошло. Школа, вздохи и взгляды украдкой — это прекрасно, но какое отношение это всё имеет к реальной жизни?

— Я не понимаю, почему вы решили, что это будет мне приятно? Я не нравилась ему тогда, отчего вдруг должна понравиться сейчас?

Марина присела на подоконник и закурила.

— Не сердись, это была моя идея, мы хотели сделать тебе приятное.

— Это вы меня простите, я сегодня не уравновешенная, не стабильная какая-то…

— Что-то произошло?

— Нет. Это то и выбивает из колеи накануне Нового года. Я себе твержу последние пять лет: чудес не бывает и всё равно жду чего-то, не хочу, а жду.

— Вот мы и хотели сотворить чудо. Понимаешь, мы все с мужиками и нам неловко как-то.

— Марин, давай закончим эту тему. Пригласили и ладно. Мы будем чего-нибудь выпивать до двенадцати?

Лариса, хозяйка дома, достала чистый бокал и открытую бутылку красного вина.

— Конечно, будем. Мы уже это делаем, правда в тихую от мужиков, а то они налижутся, как в прошлом году и будем мы вчетвером куковать под бой курантов… За нас, умниц и красавиц!

Подруги тихонечко чокнулись и шёпотом проскандировали:

— Гип-гип-ура!

Наконец Надя достала из пакета увесистый свёрток из фольги.

— Это утка, её нужно разогревать не меньше получаса. Лар, напомни мне об этом или сама поставь, хорошо?

Они вчетвером дружили ещё в школе и в то время они редко появлялись друг без друга. Вместе ходили в кино, по магазинам, забирали из садика Люськину сестру, выгуливали Ларискину собаку. С тех пор, как прозвенел последний звонок их пути-дорожки разошлись. Людмила вместе с Маринкой окончили компьютерные курсы, Лариса поступила в институт и окончила его с дипломом экономиста, а Надежду взяла на работу мамина подруга. Теперь они собирались лишь по праздникам.

— Люсь, а что за парня ты привела?

— Это Паша, мы вместе работаем.

Из подруг, Людмила была всегда самой спокойной. Если влюблялись Марина или Надя, это было темой постоянных переживаний и разговоров. Лариса тоже была способна на всплески эмоций, но реже. А Люся, как её называли подруги, была покладистой, уравновешенной и мало эмоциональной особой. Поэтому, когда она говорила, что ей кто-то нравится, то звучало это точно также, как-будто она говорит о погоде, еде или удобной обуви. Но что касалось дружбы, она была самым надёжным и верным товарищем для всех троих, за это её и любили подруги.

— Девчонки, я предлагаю отнести мужичкам какие-нибудь закуски, а то, как бы они друг друга не покусали. Мне мой уже давно намекал на выпивку и закуску, но я не поддалась. Теперь, я думаю, уже можно. Да?

Лариса, как всегда беспокоилась о своих мужчинах, чтобы они вовремя поели, отдохнули, хорошо повеселились, но они все этого почему-то совершенно не ценили и обращались с ней, как с домработницей.

Марина посмотрела на часы.

— До одиннадцати нам за столом делать нечего. Чем бы их занять?

К сожалению, а может и наоборот, с пяти лет Надежда росла в семье без мужчин, поэтому образ большого, сильного и решительного самца почерпнут ею из книг и фильмов. Наблюдение за парами убеждало девушку, что её представления нереальны, но расставаться с идеалами нелегко.

Чаще всего, женщины относились к противоположному полу, как к вещи, к дорогой, нужной, даже необходимой вещи, её хотели иметь, её добивались, потом за ней ухаживали и боялись потерять, а при утере просто заменяли другой. И пока Наде не доводилось видеть взаимовыгодное сотрудничество и, тем более, «родство душ».

Глядя на то, как яркая, знойная Маринка несёт бутерброды своему рыхлому м невзрачному Диме, внутри у Надежды бурлило недовольство тем, что подруге приходится довольствоваться подобным мезальянсом, только потому, что не очень уютно одной, а праздники такие длинные.

«Неужели, это только иллюзия… и я никогда не увижу ничего подобного, тем более не испытаю? А жизнь примитивна и проста, как деление инфузории-туфельки? Не хочу верить в то, что не существует волшебной любви и лебединой верности, иначе, зачем заводить знакомства, мечтать, целоваться? Лишь для того, чтобы в постели уподобляться собакам в парке, унизительно. Надо верить в свою половинку, просто, необходимо мечтать о счастье, любви, о детях, рождённых в счастливом союзе. Я не могу и не хочу довольствоваться крохами… эрзацем любви».