Глава 1

Цена научной репутации

Благодать разлилась в воздухе, отражаясь от асфальта улиц и стен домов. Было очень тепло и при этом совсем не жарко. Солнце же смотрело с абсолютно чистого голубого неба взглядом доброй радушной матери, создающей всем своим детям в нижнем мире состояние комфорта и уюта.

Это было вторым хорошим знаком для Алекса. Первой несомненной удачей сегодняшнего дня являлось то обстоятельство, что он сумел связаться по телефону и договориться о встрече с человеком, у которого, как было известно, всегда имелся, по большому счёту, только один свободный час в неделю. Но профессор Орси согласился принять его.

Если день начинается удачно, то и в его течении всё должно сложиться как нельзя лучше. Добиться сегодняшней цели можно только при соединении везения и присущего ему авантюризма – это Алекс прекрасно знал.

Он вышел из отеля, по дороге улыбнувшись девушке за стойкой, и почти вприпрыжку направился к такси. Уже через полчаса молодой человек стоял перед целью своей поездки – широким салатовым зданием. Алекс оглядел свои брюки, манжеты рубашки, причесался, глядя в стеклянную дверь, и проскользнул внутрь.

Профессор Орси сидел за широким столом, что-то быстро набирая на компьютере. Алекс так себе его и представлял: импозантный мужчина лет шестидесяти с ровно уложенными седыми волосами и широким морщинистым лбом. Он посмотрел на посетителя серыми глазами с ироничной смесью небольшой надменности и лёгкой заинтересованности.

– Это я просил вас о консультации, – обратился к нему Алекс.

Учёный слегка улыбнулся.

– Что же занесло вас, молодой человек, в такие научные дебри? – проговорил он, не отрывая глаз от Алекса, и тут же добавил:

– У меня есть полчаса времени, поэтому сразу перейдём к делу. Какого рода проблемы вас интересуют?

– Это не совсем обычный вопрос… Какова судьба человека из научного сообщества, который совершил плагиат?

Профессор улыбнулся Алексу слегка ироничной улыбкой.

– Мой друг, вы обратились не совсем по адресу. Такой вопрос более адресован юристам, но если подобный факт будет доказан, то этот горе-учёный моментально станет изгоем в нашем кругу. Поэтому дружеский совет – никогда не рискуйте пользоваться чужим трудом.

Теперь уже пришёл черёд улыбаться Алексу. Он обратился к своему собеседнику:

– Я знал, что имею дело с разумным человеком, и думаю, что наш разговор сложится благоприятно. Речь пойдёт о вашем последнем опубликованном труде, касающемся возможности прогнозирования миграции геологических пластов.

– Да, я понимаю. Можете сослаться на меня в своих публикациях, если это необходимо. Кстати, для этого не было никакой необходимости в сегодняшней встрече.

– Дело совсем не в издании научных трудов.

– Тогда вы, наверное, являетесь представителем компании, занимающейся добычей нефти? Что же, я не возражаю, чтобы в её работе использовались мои исследования. Конечно, если это будет соответственно оплачено. Только в таком случае непонятно, почему вас заинтересовала тема плагиата?

Алекс сделал небольшую паузу.

– Потому что эти результаты украдены у меня, – тихо проговорил он. – По крайней мере, так это выглядит со стороны.

Лицо Орси сразу приняло недоумённое выражение. Но эта печать, несвойственная светилу науки, присутствовала на его физиономии считанные секунды. Почти сразу глаза профессора засверкали гневом.

– Убирайтесь отсюда, или я вызову полицию! – прорычал он, привстав с кресла.

– Ваше право. Только я не уверен, что это верное решение.

Алекс вынул несколько листков и передал их собеседнику.

– Что это?! – спросил Орси с раздражением.

– Моя статья в одном очень уважаемом издании. Кстати, обратите внимание на дату публикации. Как видите, вас опередили.

Собеседник Алекса опустился в кресло и стал читать предложенный текст. Наконец он поднял свои серые глаза на Алекса и произнёс с трудом:

– Я даю вам слово, что вижу этот труд в первый раз. Моё исследование шло независимо.

– Возможно. Но нет никакой гарантии, что в это совпадение поверит научный мир. Как было уже сказано, это выглядит именно как плагиат.

– Что вы хотите?

– Совсем немного: опубликуйте максимум в течение месяца новые рекомендации по поиску нефти. Из них должно явно следовать, что её следует искать не там, где было предложено вами в прошлый раз, а в другом месте.

– Зачем вам это нужно?

– Думается, что это всё-таки моё дело. Таким образом, мы оба решим свои проблемы.

Орси задумался. Наконец он обратился к Алексу:

– Если я выполню ваше требование, то моя научная репутация всё равно окажется под ударом. Нефти в указанном месте не найдут – и что дальше? Профессор Орси всё равно будет уничтожен как учёный.

Алекс ждал этого. Психология мужчины, сидящего напротив него в кресле, не могла не заставить произнести подобные слова. Для профессора Орси главное не результат, а сохранение своего научного имени, это бесспорно.

И он дожал ситуацию до конца.

– Во-первых, почему вы считаете, что нефть не найдут? Её обязательно обнаружат, если она там будет. Во-вторых, если даже и так, то из двух зол следует выбирать наименьшее. В конце концов, право на ошибку имеет каждый человек, а право на воровство не имеет никто. И наконец, в-третьих. Для того чтобы уничтожить вас, у меня не было никакой необходимости сейчас присутствовать здесь. Кстати, выполнив заявленное требование, можно и неплохо подзаработать. Это звучит убедительно?

Алекс вышел из салатового здания, насвистывая любимую песенку и абсолютно удовлетворённый разговором. Как же многие трясутся за свою репутацию! Совершенно очевидно, что этому научному червю не придёт никогда в голову проверить эту подделку со статьёй. Для него гораздо легче пойти на отказ от следования научной истине, чем заглушить свой страх и свою жадность. Значит, Режиссёр будет доволен.

Внезапно Алекс вспомнил, какой сегодня день. Нет, сегодня ему предстоит отправить не одно, а два сообщения – Режиссёру и Ей. Это славная для неё дата – день, когда она была настоящей королевой. С тех пор прошло уже шесть лет, Матильда давно замужем, и в её семье подрастает четырёхлетняя дочь, но он всё равно не может забыть эту женщину…

 

Глава 2

Два друга

Они действительно были неразлучными друзьями: Макс и Алекс. Александр Гофман и Максимилиан Шемп. Их семьи жили в небольшом городке недалеко от Мюнхена. Отец Макса был известным врачом, владельцем частной клиники, а отец Алекса был обычным спортивным репортёром, в прошлом – малоизвестным автогонщиком.

Разные семьи, принадлежащие различным кругам, с разным достатком и различными интересами. Однако это не мешало дружить их детям. Макс с юных лет имел склонность к химии и биологии, а Алексу нравились спорт и автомобили.

Абсолютно разные люди, – сказали бы многие. Эта непохожесть и тянула мальчишек друг к другу. Им было интересно постоянно узнавать от своего приятеля что-то новое. С течением времени Макс решил окончательно пойти по стопам своего отца и выбрал медицинскую карьеру. Алекс также выбрал путь своего родителя и стал автогонщиком.

Их профессии разошлись, только не расстались сами парни. Впрочем, у них возник один общий интерес – Матильда, дочь местного судьи, девушка, живущая по соседству с Максом. Его родители считали, что это хорошая партия для их сына. Красивая, ухоженная, умная, с чувством юмора, Матильда действительно понравилась Максу.

Интересной женщине надо уделять много времени. Макс с Алексом стали видеться всё реже и реже. Однажды в короткую свободную минуту Шемп решил проведать друга.

– Он на стадионе, готовится к очередному соревнованию. Алекс не понимает простой вещи – что желающих побеждать множество, а побеждают единицы, – сказала с надрывом Шемпу мать Гофмана.

Макс дождался окончания тренировочного заезда. Наконец усталый Алекс сбросил свой гоночный шлем и вылез из болида. «Нелёгкий труд», – подумал Шемп и окликнул друга. Тот ему с трудом улыбнулся:

– Здравствуйте, господин Авиценна.

Максу не понравился тон в голосе Гофмана:

– Что-то неправильно, Алекс?

Его приятель дал выход своему раздражению.

– Всё идёт так, как, наверное, и должно быть! – сказал он с надрывом. – Ты делаешь блестящую карьеру врача, а я – обычный спортсмен-неудачник. Вряд ли такой человек должен быть интересен человеку из интеллигентного общества.

Макс взял Алекса за руку:

– Но раньше это не мешало нам дружить.

– Конечно. Только теперь другие времена. Мы уже почти не общаемся.

Шемп улыбнулся. Теперь, слава богу, ему была понятна причина такой реакции друга. Макс похлопал Алекса по плечу и обратился к нему с предложением:

– Давай встретимся в ближайший выходной и сходим в наше с тобой любимое кафе! Помнишь, сколько пива там было выпито в своё время… Заодно и поймёшь, почему мы стали общаться с тобой не так часто.

– Ты меня интригуешь, – произнёс Алекс.

– До скорой встречи, – ответил Макс, махнув ему рукой на прощание.

«Действительно, я неправ, что не познакомил лучшего друга до сих пор с Матильдой, – подумал Шемп. – Ничего, это ещё не поздно исправить».

Они встретились, как и договорились, у входа в их любимое заведение. Макс представил девушку своему другу, и они приступили к выбору меню. Внезапно у Шемпа зазвонил мобильный телефон. В кафе было много народу и довольно шумно. Молодой человек был вынужден выйти на улицу. Обычный разговор с одним из его пациентов длился не более пяти минут. Когда Макс вернулся назад, то Алекс и Матильда уже цедили коктейль, обмениваясь обычными короткими фразами. Во всём этом не было ничего необычного. Но Шемп посмотрел на лицо своего друга и сразу всё понял. Глаза Алекса неотрывно смотрели на Матильду, внимательно ловя каждую её улыбку, каждое движение её губ.

Когда они попрощались и поблагодарили друг друга за проведённый вечер, Макс обратился к своей девушке:

– Тебе понравился мой друг?

Он очень надеялся, что её ответ будет отрицательным.

– Думаю, что да, – разочаровала его Матильда.

– Ты не права. Алекс, конечно, хороший парень, и я очень дорожу дружбой с ним, но он не нашего круга. Вряд ли тебе будет интересно общаться с ним.

Матильда на мгновение задумалась. Внезапно её лицо приняло суровый вид, и она обратилась к своему спутнику голосом, полным металла:

– Должна напомнить, что я тебе не жена и пока ещё даже не невеста. Поэтому будь добр, заглуши в себе ревность. Кроме того, мне бы очень не хотелось, чтобы каждый мой шаг когда-нибудь тобой контролировался с указаниями на то, c кем можно общаться, а с кем нельзя.

На следующий день раздался звонок от Алекса. В самый неудобный момент. Макс с Матильдой катались на лодке. Молодой человек находился на вёслах, а его мобильный телефон находился в сумке, лежащей в ногах у девушки.

Шемп потянулся к сумке, но его рука моментально была перехвачена пальчиками его спутницы.

– Не нарушай равновесия, дорогой, – сказала она ему с улыбкой. И добавила с лёгкой иронией: – День не очень жаркий, поэтому у меня совсем нет желания сегодня искупаться. Кроме того, следует помнить простую вещь: я не умею плавать. Неужели я тебе настолько безразлична?

Она вытащила его аппарат из сумки. Краем глаза Макс увидел, что это был Алекс.

Шемп посмотрел на лицо Матильды. Может быть, ему это и показалось, но похоже, что девушке было приятно услышать голос его друга. Их разговор длился не более минуты и состоял из обычных фраз, но молодой человек уже почувствовал, как нарастает в нём напряжение. Так это было на самом деле или нет, но его стала охватывать тревога. Любое упоминание Матильды о нём в этом разговоре воспринимались Максом, как ирония, и при этом Алекс явно её заинтересовал.

– Почему он позвонил? – спросил он спутницу, пытаясь, насколько это было возможно, скрыть раздражение.

– Поинтересовался, что мы сейчас делаем. Кроме того, Алекс хочет нас завтра пригласить на стадион. Он будет проходить отбор к соревнованиям.

– Звонит мне, а приглашает нас – тебе не кажется это несколько странным? – не выдержал Макс.

– Не вижу здесь ничего особенного. Телефон же взяла я, а твой друг – настоящий джентльмен.

Уже через месяц Шемпу стало понятно, что Гофман превратился в его серьёзного конкурента. Нет, Матильда не дала ему отставку. Он был по-прежнему ей интересен. Девушке всё ещё нравились его эрудиция, галантные жесты и увлечённость своей профессией. Но у Алекса было нечто другое – энергия и решительность. То, что не имел Макс.

Нет, Гофман формально не нарушал кодекс их дружбы. Он не встречался с Матильдой тайком от Макса, но Шемпу хватало и их встреч втроём. Что делать? Как удержать любимую женщину и при этом не потерять друга? Он ещё не знал, что эта проблема неразрешима.

Через пару месяцев раздался очередной звонок от Алекса.

– Нам надо встретиться, – коротко произнёс Гофман.

– Когда?

– Чем быстрее, тем лучше.

– Матильда завтра занята, насколько я знаю, – произнёс Шемп осторожно.

До чего дошло дело – он обязательно должен приводить на встречу с этим наглецом свою девушку!

Но Алекс продолжал:

– Нам надо встретиться вдвоём.

Они сидели в своём любимом кафе и пили пиво. Но напиток не шёл в горло Максу. Наконец молодой человек решился задать вопрос:

– Что случилось? Зачем тебе была необходима такая поспешная встреча?

Алекс ответил сразу, решительности ему было не занимать:

– Дело в Матильде. Вернее говоря, в том, кому из нас остаться с ней. Мы оба мужчины и должны понимать, что дальше так продолжаться не может. Один из нас должен стать лишним…

– Я думал, что ты – мой друг, – резко произнёс Макс.

– И хочу оставаться им дальше. Поэтому и не желаю предпринимать что-либо за твоей спиной. Но прими как должное тот факт, что Матильда – не собственность Максимилиана Шемпа. Она всего лишь твоя знакомая. Такая же, как и моя. Ты мог многократно определить ваши отношения ещё до того, как познакомил её со мной, но не сделал этого. Если бы это случилось, то не было бы и сегодняшнего разговора.

Гофман был очень убедителен. Но Макс всё же нашёл, что ему ответить:

– Матильда – не моя собственность, но и не твоя. Значит, она должна принять решение самостоятельно. Встретимся ещё раз втроём и спросим её об этом. Даю тебе слово, что это будет последняя подобная встреча.

Чем ближе был судьбоносный день, тем было хуже Максу. Он уже почти смирился со своим поражением. Конечно, женщины не очень любят таких зануд из высшего общества, как молодые врачи. Им гораздо интереснее следовать за локомотивом, подобным Алексу. Он, Шемп, сам создал всю эту ситуацию, потому что не принял вовремя решения. Матильда не была поставлена им своевременно перед выбором, и теперь она всё равно должна будет это сделать, только при более невыгодных для него обстоятельствах…

Наступила суббота. Ещё не конец недели, но уже конец надежд для одного из закадычных друзей. Впрочем, Макс уже почти убедил себя в том, что лишним в этом треугольнике окажется он.

Молодой человек зашёл к Матильде домой. Отец девушки встретил его со словами:

– Куда пойдёте с моей дочерью в этот раз, господин Шемп? Завтра мы ждём вас к обеду.

«Завтра уже не будет», – подумал с горечью Макс. То есть, его не будет у него с Матильдой.

Его любимая вышла из своей комнаты. Шемп посмотрел на девушку нежным, немного грустным взглядом. Как же она хороша! Сегодня он последний раз возьмёт её за руку, последний раз сможет насладиться общением с ней наедине. У них осталось только полчаса до встречи с Алексом.

Макс протянул Матильде букет цветов. Девушка удостоила его лёгким поцелуем в щёку. «Последний поцелуй…» – печально вздохнул парень.

Они встретились с Алексом у входа в их любимое и в то же время роковое кафе. Но Гофман предложил прогуляться в парке. «Как же ему удаётся захватывать инициативу!..» – подумал Макс. Его друг уже не упускал преимущества. Нет, Алекс не делал ничего особенного: лёгкие комплименты девушке, необидные шутки в адрес своего приятеля. Но то, что можно было считать абсолютно лёгким и необидным в обычной ситуации, теперь казалось Шемпу предельной наглостью.

И вдруг Алекс прямо обратился к нему:

– Кто из нас начнёт, Макс?

Шемп молчал, переводя взгляд с решительного мужественного лица своего друга на карие удивлённые глаза Матильды.

– В чём дело, Алекс? – наконец спросила девушка.

И Гофман прямо сказал:

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Девушка улыбнулась. Комок стал подкатывать к горлу Макса… Этот человек его уже переиграл. Сейчас она даст Алексу своё согласие, и Максимилиан Шемп станет третьим лишним уже официально.

Но произошло неожиданное. Матильда вопросительно посмотрела на Макса:

– Ты это слышал?

Шемп кивнул.

– И что ты думаешь по этому поводу?

Злость овладела Максом. Конечно, ему не хватает решительности Алекса, но и статистом в этом деле ему быть вовсе не хотелось. И молодой человек решительно ответил:

– Я также делаю тебе предложение руки и сердца. Просто Максимилиан Шемп уступил право сделать это первым Александру Гофману, как своему лучшему другу.

Девушка задумалась, а каждый из мужчин с нетерпением ждал её ответа. Что сейчас творилось в душе каждого из них, было тщательно скрыто за маской их лиц. Да, пожалуй, что самообладание было одной из немногих общих черт характера и Макса, и Алекса.

Матильда ответила степенно, разумно и крайне неожиданно:

– Вы оба дороги мне и оба хороши, каждый по-своему. Поэтому сейчас я не смогу сделать выбор. И вот мой ответ: ваша подруга отдаст руку и сердце тому мужчине, который сможет сделать для неё то, что будет не в состоянии осуществить никто другой.

И повторила:

– Запомните: НИКТО ДРУГОЙ.

Так они и закончили эту необычную встречу. Макс сделал естественный для себя вывод: у него есть шанс. Этот выскочка не добился желаемого с ходу, а, значит, Максимилиан Шемп докажет Матильде, что он и является тем единственным, кто абсолютно соответствует её требованиям.

Молодой человек приступил к делу. Ситуация была благоприятной для него ещё и потому, что Алекс словно исчез. За три недели Гофман не сделал ни одного телефонного звонка и ни разу не появился в поле зрения. Макс стал понемногу успокаиваться. Видимо, его друг понял, что если его цель не была достигнута с ходу, то в затяжном противостоянии шансов у него вообще нет. Действительно, кто он такой? Что этот человек может дать такой восхитительной женщине?

Макс теперь уже не хотел повторять свои прежние ошибки и упускать инициативу. Как показать Матильде, что он и есть тот единственный, который сделает для неё то, что будет не под силу другим? Шемп это понимал следующим образом: превратить жизнь любимой женщины в сказку рядом с достойным мужчиной.

Он стал делать их досуг более разнообразным. Теперь это уже были не только диспуты о проблемах науки, литературы, мира бизнеса и большой политики. Макс сделал выводы и стал пытаться удивлять женщину. Гигантские букеты цветов ждали Матильду у входа в дом. Уличные музыканты, нанятые им, исполняли композиции в её честь, когда она выходила на улицу. Ухаживания молодого врача стали более настойчивыми, его рука уже не только переплеталась с рукой девушки – нет, он всё чаще обнимал её за талию и вдыхал аромат роскошных волос.

А Алекса рядом не было… И Матильда сдалась. В одну из встреч она прямо сказала Максу:

– Я поняла, что так меня не будет лелеять ни один мужчина. Никакой другой.

На следующий день они объявили родителям о скорой свадьбе.

Макс был великодушен. Алекс, конечно, проиграл, но он продолжает оставаться его другом. И он позвонил Гофману:

– Мы с Матильдой решили пожениться. Ты приглашён на наше бракосочетание. Не обижайся на нас. Мы оба дорожим дружбой с тобой, Алекс.

Гофман не был удивлён этому звонку. Он всё это время внимательно наблюдал за своим другом и Матильдой. Только «никто другой» он воспринимал по-другому. Конечно, ему трудно сравниться в интеллекте с Максом. Но этот показатель отнюдь не подходит под выдвинутое условие желанной женщины. Всегда найдётся человек с ещё более сильным умом и лучшим образованием. И букеты цветов не ограничены в объёме и разнообразии. И сюрпризов, которыми можно удивить женщину, в мире неисчислимое множество.

Он сделал свой собственный вывод. «Никто другой» – это тот, который способен вознести женщину над всеми остальными, сделать её истинной королевой не по статусу, а по духу.

Алекс выработал свой план – авантюрный, но единственно возможный в такой ситуации. Молодой автогонщик прошёл отборочные соревнования для участия в чемпионате их региона. Финальный заезд был назначен за две недели до дня свадьбы Макса и Матильды. Гофман не собирался отдавать без борьбы эту женщину даже лучшему другу.

Он позвонил Шемпу и пригласил его с невестой на гонки:

– Это может быть увлекательно для вас. Кроме того, сможете увидеть заезд с лучших мест.

День перед соревнованиями был расписан по минутам. Алекс лично наблюдал, как механики колдуют над его болидом, сходил в кирху и пришёл засветло домой. Оставшееся время будет посвящено отдыху. Гофман понимал, что он сделает всё от себя зависящее, но для победы ему необходимо чудо. Он всего лишь девятый гонщик по рейтингу. Из восьми спортсменов, стоящих выше, двое сравнимы с ним по своим возможностям, трое не намного сильнее, один намного мастеровитее, а двое остальных абсолютно непобедимы. Братья Иоганн и Себастьян Кромбахеры – многократные чемпионы. Уже девять лет они никого и на пушечный выстрел не подпускают к победе. Каждый из них во много раз умнее, техничнее и смелее всех остальных соперников, и, кроме того, у них есть в арсенале ещё один неоспоримый козырь. Командная тактика. Всем остальным уготованы только места внизу их. Это уже считается аксиомой.

Так как же сделать чудо? Неожиданно Алекс кое-что вспомнил. Он выдвинул ящик письменного стола и вынул пожелтевшую рукопись. Когда-то его отец передал её ему. Это было интервью с одним из людей, стоявших у истоков удивительного явления – советского спорта. Отца всегда волновал один вопрос. «Русские способны на всё», – он говорил. Нет такого вида спорта, где они не могут вырастить чемпионов. Кроме одного. Футбол. Что бы советские команды ни делали для того, чтобы стать чемпионами мира в этой игре, всё равно они терпели поражение раз за разом.

Старший Гофман добился своего, убедив эту живую легенду дать ему интервью. Разговор долго не складывался. Этот человек явно не хотел откровенничать, но, видимо, возраст и нежелание унести свою тайну в могилу взяли своё. Наконец он сказал отцу Алекса:

– Я обещаю вам рассказать, почему эта игра, любимая и популярная у миллионов моих соотечественников, не приносит побед. Только дайте мне слово, что всё это будет опубликовано только через пятьдесят лет.

Отец Алекса сдержал слово и положил это интервью в архив. Впрочем, он всё-таки поделился им со своим сыном.

Однажды Гофман решил перечитать эту рукопись. Первоначально были, как обычно, стандартные вопросы и ответы. А потом отец задал главный волнующий его вопрос:

– Так в чём главная причина ваших футбольных неудач?

Легенда ответила:

– Дело в одном страшном матче.

– Вы его проиграли? – спросил отец уверенно.

– Нет, мы его выиграли. Иначе я бы не давал сейчас это интервью…

 

Глава 3

Технология чуда

Они засыпали и просыпались с ожиданием новых побед. Это был главный принцип существования каждого из них и всей страны в целом.

И тренер чемпионов не был исключением из этого правила. Его усилиями была создана сильная команда, в которой каждый игрок знал, что он должен делать на поле. Грамотные методики тренировок и строгая дисциплина ежедневно повышали шансы его парней на итоговый успех.

Приезд в их страну сборной Асконии, хвалёных футбольных профессионалов из чуждого им мира, нисколько не напугал их. Скорее всего, это было смешанное чувство из любопытства и желания показать все свои преимущества над очередным «страшным» противником.

Предстояла серия из пяти матчей асконцев с клубами их страны. Чемпионы должны были завершать эту серию по графику. Так сказать, забить последний гвоздь в гроб поверженного соперника.

Но всё сразу пошло не так, как хотелось и обычным спортсменам, и спортивному руководству. Сборная Асконии выиграла все четыре первые встречи. Но самое страшное было даже не это. Это были не проигрыши и даже не тяжёлые поражения, а полный и абсолютный разгром. Противник не давал советским футболистам ни единого шанса. Преимущества заграничной школы футбола начинали сказываться уже в начале каждого матча. Асконцы были более техничны и более искушённые в футбольной тактике. Геометрия их атак, строгая и выверенная до сантиметра, разрезала, как нож масло, оборону любого соперника. Попытки же отечественных команд переводить игру на чужую половину поля приводили к моментальным кинжальным контратакам.

И остался один последний матч. Престиж страны должны были спасать чемпионы. Их тренер понимал, что это невозможно. Они же всё-таки только чуть более сильные среди равных команд, а противостояли им «существа с другой планеты».

Его разбудил ранний телефонный звонок. Это был председатель федерации.

– Cобирайте команду. Нас ждут, – приказал он тоном, не допускающим никаких возражений.

Тренер не стал задавать лишних вопросов. Всё было ясно и так – где ждут и о чём пойдёт разговор.

Они зашли в просторный кабинет. Председатель федерации встал немного с краю стола, покрытого зелёным сукном, а тренер с командой остались в центре помещения.

У окна вполоборота к ним стоял невысокий сутуловатый человек во френче и сапогах и курил трубку. Наконец он повернулся к ним. Рябое лицо, жёлтые глаза и некрасивый нос. Этот мужчина совсем был не похож на вождя, который смотрел на них каждый день с передовиц газет.

Его жёлтые глаза впились в них. Во всём этом взгляде было что-то нечеловеческое, пугающее и в то же самое время парализующее. Наверное, так себя должен чувствовать кролик перед удавом. Что с ними будет? Вся дальнейшая судьба команды зависит теперь только от него. Он может приказать убить их, а может отпустить с миром. За что? В советской стране для этого не надо искать особых причин. Единственное, что имеет сейчас значение, – его воля.

Хозяин вынул трубку изо рта, выпустил клубы дыма в потолок и произнёс куда-то в сторону:

– Так что же нам делать со сборной Асконии?

Тренер сумел взять себя в руки, насколько это было вообще возможно в подобной ситуации. Он начал говорить:

– Анализ предыдущих матчей показывает наше отставание практически по всем показателям игры. Объективного характера. Мы занимаемся развитием футбола только последние десять лет и всего лишь несколько лет проводим национальные чемпионаты. В Европе же техника, тактика и философия игры шлифовались десятилетиями. Наши игроки работают много и упорно, нам предоставлены невероятно благоприятные условия для тренировочного процесса, но необходимо время. Пять, десять лет – и, учитывая настоящие тенденции, мы догоним и превзойдём соперников, изучив их методики и добавив свои…

В разговор включился председатель федерации. Он считал, что вопрос хозяина кабинета был адресован ему, а не этому выскочке, забывшему об элементарной субординации.

– Вы забыли, что являетесь советскими людьми и по определению должны быть сильнее любой команды из другого мира! – прокричал чиновник.

– Мы всегда помним об этом, но футбол имеет свою собственную логику, – возразил тренер.

А человек в сапогах и френче всё молчал. Возникало впечатление, что ему был неинтересен весь этот разговор. Конечно, он сейчас прокручивает в голове куда более важные для страны проблемы, чем какой-то предстоящий футбольный матч.

Неожиданно хозяин кабинета заговорил:

– Методики тренировок и тактика, конечно, важны для достижения результата. Очень важны. И необходимо создать нашим замечательным спортсменам ещё более благоприятные условия. Действительно непонятно, почему мы скрываем своих игроков за ширмой любительского статуса. Если существуют профессии актёра, певца и художника, то что же плохого в профессии футболиста?

Тренер с командой вздохнули облегчённо. Он на самом деле самый умный и человечный, лучший друг всех советских физкультурников!

Вождь закончил свою речь:

– Что же касается методик, тактики и стратегии, то послезавтра и начнёте их изучать и совершенствовать.

Он опять отвернулся к окну. Все присутствующие в кабинете были в недоумении. Хозяин вроде бы всё сказал, но явно не закончил эту встречу. В кабинете повисла гнетущая тишина.

Это была его знаменитая пауза. То, что другие люди воспринимали как завершение беседы, для него было только прологом к кульминации.

Рябое лицо опять повернулось к ним.

– Так значит послезавтра и начнёте изучать и совершенствовать. А завтра…

Он опять сделал паузу, вдохнув смоль из своей трубки и выпустив клубы дыма к потолку. Секундная пауза – но она уже заставила всех присутствовавших в кабинете людей концентрировать внимание на каждом звуке, который должны были извергнуть его уста.

В такие моменты в речи невысокого человека начинал появляться южный акцент. Никто не знал, специально он это делал или нет, но капля ужаса в финальную сцену при этом добавлялась. И «лучший друг всех советских физкультурников» закончил:

– А завтра вы должны обязательно выиграть – или послезавтра учиться играть в футбол будут уже другие.

Было уже давно пора расходиться со спортивной базы, но они никак не могли выработать план на предстоящую игру. Что им делать завтра? Бросаться с ходу в атаку или отсиживаться в обороне? Как нейтрализовать лидеров асконцев и взять под свой контроль центр поля?

Ни на один из этих вопросов не находился ответ. Их утомление уже достигло высшего предела, когда тренер понял, чту именно ему необходимо сказать сейчас своим парням. Человек, любящий футбол, как игру и свою профессию, догадался, что теперь придётся говорить абсолютно не то, чему он учил раньше свою команду.

Тренер взял слово:

– Внимательно выслушайте меня, ребята. Все наши разговоры о правильности выбора между атакой и обороной не имеют никакого смысла. Соперник имеет явное преимущество в классе. Неподготовленный выход в атаку моментально приведёт к прорыву к нашим воротам. Закрыться в обороне? Ну и чего мы добьёмся? Рано или поздно они найдут трещину в наших защитных построениях и разорвут их в пух и прах за счёт своего преимущества в технике. Напоминаю вам, что мы должны выиграть, а не удержать ничью до пятнадцатой или двадцатой минуты.

Игроки смотрели на него в замешательстве. Впервые они не услышали от своего наставника, что им делать дальше. Однако тренер продолжил:

– Повторю, что соперник имеет преимущество в классе игры вообще и по каждому футбольному показателю в отдельности. Есть только одно обстоятельство, которое может завтра сыграть в нашу пользу.

– Какое?! – хором спросили игроки.

– Асконцы выйдут завтра играть в футбол, а мы будем сражаться за свою жизнь. Может быть, кто-то из вас не понял, что означает его «или»?

Они одновременно кивнули ему головами, и их наставник стал говорить им то, что, дай бог, не делал и не будет никогда делать тренер ни одной из команд в мире:

– Забудьте на один матч всё, чему я вас раньше учил. Не думайте о тактике и стратегии, зелёном поле и круглом мяче… Вам противостоит не соперник по игре, а враг. Не давайте им контроль над мячом. Как это сделать? Да, они превосходят нас в технике и скорости его обработки, поэтому цепляйтесь в любого владеющего им игрока вдвоём и втроём, и постоянно нагнетайте темп. Каждый должен понимать, что каждое его усилие впереди даст возможность хоть чуть-чуть передохнуть его товарищам сзади. Передохнуть и броситься в бой, чтобы дать ему самому несколько секунд отдыха. Cкажу сразу, что обычной команды может хватить на пятнадцать-двадцать минут такой игры. Мы же должны продержаться все девяносто. Может быть, асконцы увидят звериный блеск в ваших глазах и страх заставит их забыть, кто из нас, мы или они, лучше играет в футбол. Если же кто-то поймёт, что его сердце может разорваться в любую минуту, то помните, что лучше умереть на поле, чем в подвалах Лубянки…

Тренер прекрасно понимал, что только за одну эту фразу его вполне могут расстрелять, но страх перед завтрашней опасностью заглушил боязнь другой угрозы. В конце концов, Хозяин приказал выиграть любой ценой, а значит, команда умрёт, но сделает это.

Он смотрел из окна своего кабинета на страну, абсолютно подчинённую его воле. Взгляд жёлтых глаз упал на пачку сегодняшних газет, лежащих на столе. Заголовки были один красноречивее другого: «Великая победа советского спорта», «Сборная Асконии повержена».

«Идиоты и подхалимы», – подумал Хозяин с раздражением. Это не победа, а всего лишь очередное чудо, ещё один шаг к пропасти. Клубы дыма из курительной трубки поднимались к потолку, оседали вниз и образовывали подобие божественного нимба вокруг головы и плеч вождя советского народа. Маленький и некрасивый человек прекрасно знал, что население страны, простирающейся от Беренгова моря до финской границы, давно считает его живым богом. Только это не доставляло ему особой душевной радости. Ведь он уже давно работает не на себя, а на свою Концепцию.

Это был долгий путь к пониманию своего смысла жизни. Однажды его строго наказал отец за небольшую провинность. Мальчик обратился к матери с необычным вопросом:

– Почему он сделал это? Несоответствие вины наказанию только озлобляет.

Мать погладила его по голове и спокойно ответила:

– Человек не всегда следует здравому смыслу. Иногда в него вселяется что-то дьявольское, а в другом случае его ведёт божественный разум.

Когда он повзрослел, то стал понимать, что простое следование здравому смыслу не всегда является верным. Их семья жила бедно, и мальчик редко имел возможность читать книги и любоваться шедеврами картинных галерей. Однажды ему пришлось относить заказ, сделанный отцом богатому клиенту. Мальчишке разрешили зайти в дом, и его поразила красота убранства, скульптуры, дорогая посуда и картины, висящие на стенах. Удивлению не было предела, когда хозяин сказал, что авторы некоторых из этих шедевров умерли в нищете, так как не получили признания при жизни.

Так для чего они всё это создавали? Простое следование здравому смыслу должно было заставить их выбрать более благополучную профессию, и тогда человечество не любовалось бы всем этим великолепием.

Амбиции всегда распирали его. Он с юности хотел только одного: получить своё место в истории. Весь вопрос был только в том, как это сделать. Упорство и цепкий ум шаг за шагом помогали решать эту проблему. По его мнению, место в истории должно было обеспечить ему простое понимание смысла жизни. Гармоничное соотношение божественной власти, обеспечивающей победу человеческому разуму.

И всё же молодой человек понимал, что вся эта теория не имеет никакого смысла без её осуществления. Что же, обстоятельства сложились как нельзя лучше – он стал руководителем огромной страны. Теперь ему были и карты в руки.

Но как предстать перед своими гражданами в виде Бога? Конечно, об этом могут позаботиться газеты, журналы и радиостанции. Только всегда остаётся часть людей, которым невозможно промыть мозги таким образом. Эти граждане привыкли доверять только своим глазам и своему разуму. Может быть, их всех уничтожить? Какую-то часть, конечно, можно. Но ведь это наиболее инициативная и мыслящая часть общества. Кто-то же должен изобретать, управлять и передавать свой опыт другим. Так как же убедить их, что он – это и есть верховный разум?

Пришлось вспомнить свою учёбу в духовной семинарии. Почему Иисуса Христа признали за сына Бога? Ответ был на поверхности: потому что он творил чудеса.

И чудеса стали нормой жизни в его стране! Как грибы, росли повсюду заводы, поднимались в небо самолёты и осуществлялись любые суперинженерные проекты в сжатые сроки. Он не надеялся реализовать свою теорию, но теперь всё-таки обладал правом на эксперимент. Пускай даже и неудачный. Отрицательный результат также является этапом в движении к цели.

Cлучилось невероятное. Народ огромной страны, зачарованный его харизмой и разагитированный полосами газет и рупорами радиостанций, поверил ему. Население сделало свой выбор, отказавшись от всего, что постепенно, шаг за шагом делали все русские цари и императоры, стремящиеся аккуратно подвести своё государство к ведущей роли на планете. Теперь всё это было объявлено «проклятым прошлым». В новой стране можно было жить только в атмосфере чуда.

Как же всё-таки трудно быть первопроходцем! Он не учёл того, что всем вокруг абсолютно не интересна его концепция. Им просто нужны чудеса. Весь его авторитет зиждется теперь только на возможности создавать что-либо без опоры на какую-либо базу.

Некоторые считают его монстром, ненавидящим своих противников. Полная ерунда! Он искренне уважает многих деятелей оппозиции, как сильный человек других сильных людей, имеющих мужество высказывать своё мнение, и при этом откровенно презирает своё окружение. Как ещё можно относиться к этим болванам, искренне верящим в придуманный и растиражированный им бред о построении социализма в отдельно взятой стране и идею великого рывка…

Только дело не в его симпатиях и антипатиях. Он понимает теперь только одно – у него нет пути назад. Как только будет дана возможность дискуссии, как только начнётся объективное изучение того, что происходит в отечестве, то его сразу объявят аферистом. Простое сопоставление фактов и цифр даст объективный ответ, что никаких чудес вовсе не было. В сжатые сроки развивалась промышленность и строились каналы за счёт ограбления русской деревни и голодной смерти миллионов человек с использованием рабского труда заключённых, а над его концепцией просто посмеются. И места в истории у него уже никогда не будет.

Он сам не заметил, как концепция создания божественной власти для поддержания здравого смысла превратилась в концепцию, противоречащую здравому смыслу, а потом просто в его технологию чуда.

Теперь его творение опутало невидимой паутиной своего создателя. Он вынужден реагировать на любое проявление логики, на всякую идею постепенного достижения результата с опорой на реальные научные, производственные и человеческие ресурсы. Как только выяснится, что это – единственный путь вперёд, так сразу его идеи станут никому не нужны.

Маги и чародеи всех времён и народов не могли даже мечтать об этом. Волшебство оказалось не просто возможным, а стало основным стержнем и движущей силой, определяющей ритм жизни огромного государства. Его производство поставлено на невидимый, непрерывно работающий конвейер, с которого ежедневно сходят новые фантастические победы и рекорды. Вся психология и изнурительная работа высшего партийного и государственного аппарата страны теперь нацелена только на одно. На создание чудес, больших и малых, различных по форме и содержанию, влияющих на жизнь сотен миллионов человек и помогающих выполнить план небольшому предприятию. Но это ещё не всё. Та же философия ежедневно вбивается в головы простых граждан. Советские люди могут всё! Поворачивать реки, совершать полёты через Северный полюс, а в будущей войне им придётся громить любого самого коварного и до зубов вооружённого врага, не имея нормального вооружения, обмундирования и даже толковых командиров, которых придётся истребить. За что? За их приверженность правилам военной науки, которая не может вписаться в его теорию. И он вынужден будет делать ставку на всяких бездарностей, неспособных освоить тактику и стратегию современного боя.

Ему абсолютно ясно, что нельзя бросаться такими гениями, как Вавилов, человек, способный накормить всю страну. Поэтому придётся отдать его на съедение неучу, проповедующему лженаучные идеи о возможности быстрого «перевоспитания» любого биологического материала. Того требует его концепция.

И если бы футболисты не выиграли этот матч, то их пришлось бы уничтожить, так как в мозг каждого из них могла закрасться мысль об эфемерности чуда. Такое понимание всегда заразительно.

Хотя это даже не пиррова победа. Они уже не будут учиться футболу – ни послезавтра, ни много лет позже. Зачем постигать что-то новое и изматывать себя на тренировках, когда существует чудо. Советская сборная никогда не выиграет мировой чемпионат по этой игре, потому что остальные страны уйдут многократно вперёд.

Когда он умрёт, то вместе с ним уйдёт в небытие и технология чуда. Тогда всё население огромной державы расколется, по сути, на два лагеря: тех, кто его боготворит, и тех, кто его ненавидит. Людей, которые будут ему благодарны за жизнь в атмосфере чуда, и людей, которые не простят ему обмана.

Так кем он останется в истории? Великим гением или великим палачом? Великим строителем или великим диктатором? Ему неинтересны существительные, ему важны только прилагательные. Великим или, лучше, величайшим.

 

Глава 4

Буря над стадионом

Макс с Матильдой заняли места в ложе почётных гостей. Стадион прекрасно просматривался отсюда во всех ракурсах.

– Чего ты желаешь, дорогая? – поинтересовался молодой человек у девушки.

– Того, что и все остальные, собравшиеся здесь: хлеба и зрелищ, – ответила она с небольшой иронией.

Макс заказал мороженое, и они стали внимательно наблюдать за автодромом. Шестнадцать болидов изготовились к старту. Машины были расположены по четыре в ряд согласно предварительному рейтингу гонщиков. «Всё, как и в жизни, – подумал Шемп. – Чем ты ниже изначально находишься на социальной лестнице, тем тебе сложнее выбраться наверх».

Алекс имел девятый рейтинг, соответственно он находился в третьем эшелоне. Всё это выглядит забавно, подумал Макс. Чего он хочет показать нам сегодня? Для него эти гонки, конечно, и есть жизнь. А что увидим мы? Как монотонно железные лошадки наматывают тридцать кругов на глазах у скучающей публики? Нет, дело не в этом, решил Шемп. Гофман, наверное, понял, что уступил, и решил сделать нам с Матильдой прощальный подарок. По крайней мере, как он это понимает. Что же, похвально и очень благородно.

Наконец был дан сигнал к старту. Машины ринулись в бой. Алекс сразу вырвался чуть вперёд других болидов из своего эшелона. Тактически им было сделано всё правильно. Гофман сразу отсекает тех, кто стоит ниже в рейтинге, и пытается зацепиться за второй эшелон. Только зрителям это совсем не интересно. Они заплатили деньги, чтобы увидеть зрелище, а не мелкие разборки.

Три первых круга не запоминаются чем-то выдающимся. Всё идёт согласно табели о рангах. Братья Кромбахеры величаво двигаются впереди эшелона, и их лидерство непоколебимо. Все остальные участники заезда даже не думают претендовать на что-то большее. И только гонщик с девятым рейтингом отличается от всех остальных. Ему явно необходимо что-то другое, чем место между вторым и третьим эшелоном.

На четвёртом кругу Алекс врывается во второй эшелон. Он воспользовался ошибкой одного из участников и проскочил вперёд по внутреннему радиусу. Это выглядело очень рискованно. Одно лёгкое движение его противника влево – и болид Гофмана выскочил бы с дороги.

Теперь он уже восьмой. Стадион слегка поаплодировал ему. В общей скуке предсказуемого результата это было хоть и маленькое, но всё-таки зрелище. Небольшое подтверждение того, что деньги потрачены не совсем напрасно.

Рискнувший раз не должен останавливаться на достигнутом результате. Алекс начинает постоянно прессинговать следующего соперника. Что же, их класс примерно равный, а значит, у номера девять появляются реальные шансы. Два круга они идут «ноздря в ноздрю», колесо в колесо. И, наконец, противник сдаётся. У него нет больше никакого желания упираться за свою седьмую позицию. Гофман хочет чуть-чуть попозировать перед публикой, ему и флаг в руки. Зрители скоро забудут про эти мелкие тактические бои, а в памяти у неё останется только чемпион. Кто-то из братьев Кромбахеров.

Макс думает точно так же. Единственная неприятность для него заключается в том, что внимание Матильды всё больше переключается на события, разворачивающиеся на автодроме. «Это не страшно, – подумал Шемп. – В конце концов, я привёл её в это место, чтобы доставить удовольствие. Так что же плохого в том, что моей невесте здесь нравится?..»

Алекс прекрасно понимает, что его проблемы только начинаются. Он уже обошёл равных себе гонщиков, но впереди него на дистанции теперь остались те из них, кто сильнее. Да, эти соперники более мастеровитые и более опытные, но у него есть один козырь. Его психология. Им уже сделано два шага вперёд, и никто не осудит девятого номера за бесплодность дальнейших попыток.

Гофман продолжает «дёргать» соперников. Стадион постепенно заводится. Буря ещё не грянула, но действие становится всё более и более интригующим. Они говорят мысленное «спасибо» гонщику под номером девять, который уже идёт седьмым. И всё же никто не сомневается, что этот намёк на сенсацию скоро закончится, и поэтому надо наслаждаться текущей борьбой.

Алекс с этим не согласен. Его соперники увлеклись соревнованием друг с другом, не обращая никакого внимания на своего преследователя. Абсолютно напрасно. Он дождался своего момента. Один из впереди идущих гонщиков перекрыл коридор соседу. Гофман воспользовался резким снижением скорости обоих спортсменов. Теперь его болид на пятой позиции.

Стадион замер. На секунду повисла тишина, а потом трибуны взорвались громом рукоплесканий. Сказка продолжается – а значит, в настоящий момент и в данном месте все счастливы. Нет, всё же два человека не участвуют в овациях. Макс прекрасно видит, как глаза его возлюбленной полностью переключились на гоночный трек, как она следит за каждым манёвром, каждым движением одного единственного гонщика, сегодняшней сенсации заезда – Алекса Гофмана.

Макс не одинок в том, что не рукоплещет своему другу. Ещё один человек на противоположной трибуне также не вскочил с места и не колотил до боли ладонями. Но ему, напротив, это всё становится более и более интересным, поэтому его рука продолжает делать пометки в блокноте.

Пятнадцать кругов позади. Пройдена половина дистанции. Алекс прекрасно понимает, что наступает пора решающих выпадов. Сейчас фавориты заезда начнут пытаться обеспечить себе комфортное существование до конца дистанции. Он уже видит краем глаза, как братья Кромбахеры начинают уходить в отрыв от третьего гонщика.

У Гофмана ничего не получается. Мастерство четвёртого гонщика значительно выше. Искусными манёврами тот не даёт возможности возмутителю сегодняшнего спокойствия прорваться вперёд. Алекс чувствует спинным мозгом, как постепенно начинает успокаиваться стадион. Следовательно, и Матильда вот-вот начнёт переключать внимание на его друга и главного конкурента.

Близится остановка для дозаправки. Два гонщика, третий и четвёртый номера сегодняшней битвы, заезжают в боксы. Это его шанс. Алекс игнорирует эту остановку. Удивлённые взгляды устремлены на него. С точки зрения здравого смысла, это чистое сумасшествие. Гонщик, отыгравший уже четыре позиции, рискует теперь потерять всё. Одному Богу известно, сможет ли он дотянуть до следующей возможности пополнить бак.

Но эта авантюра уже привела к небольшой психологической победе. Теперь Гофман уже идёт третьим, а впереди осталась только стена в виде братьев Кромбахеров. В то же время один из заехавших в бокс даёт ему дополнительный шанс. Механики провозились с одним из болидов, а значит, на одного претендента на призовое место стало меньше.

Стадион встал и в едином порыве гонит Алекса вперёд. Макс с ужасом видит, что Матильда окончательно забыла, что пришла на стадион не одна. Девушка сжала кулачки и истошно кричит вместе со всеми остальными зрителями. Только один из зрителей на противоположной трибуне абсолютно игнорирует эту бурю над стадионом и ставит в свой блокнот восклицательный знак.

Ему сегодня откровенно везёт! Болид Гофмана дотянул до дозаправки, а механик не потерял ни одной лишней секунды. Алекс вырвался из бокса чуть впереди одного из отставших гонщиков. Это сильный спортсмен, третий номер сегодняшнего дня, но ему очень сложно справиться с девятым номером, который уже оказался впереди него и рвётся дальше.

Алекс понимает, что теперь ему может помочь только чудо или шанс, который дадут противники. В противном случае все его сегодняшние амбиции разобьются об эту монолитную стену в виде братьев Кромбахеров, уверенно мчащихся к своей десятой победе на двоих. И маленькая надежда кроется только в том, что победитель должен быть только один.

Пять кругов до финиша. Выверенная и отшлифованная командная тактика Иоганна и Себастьяна Кромбахеров не даёт сбоя. Но напряжение реет в воздухе и не ослабевает ни на секунду. Зрители продолжают надеяться на сенсацию. Матильда не сводит глаз с болида Алекса. Макс проклинает себя, что привёл её на эту гонку. Человек на противоположной трибуне сделал очередную пометку: «То, что нужно».

Четыре круга до финиша. Происходит невероятное! Болиды Кромбахеров постоянно перестраиваются, меняя радиусы движения. Это и есть хвалёная командная тактика. Противник, находящийся сзади, не знает, что ему предпринять. Себастьян уходит на внутренний радиус – и в этот момент следует резкое движение Иоганна, выбрасывающее машину его брата с трека! Гонка за победу для одного из них теперь закончена.

Манёвр Иоганна уничтожил семейную командную тактику, их главное оружие. Для чего ему это понадобилось? Из девяти семейных побед семь были добыты им. Восьмая победа будет рекордной, больше раз чемпионом не становился никто и никогда. Но и Себастьян хочет стать чемпионом в третий раз. Иоганн только что устранил наиболее серьёзного конкурента, с выскочкой Гофманом он как-нибудь справится.

Иоганн Кромбахер всегда считался любимцем богини Фортуны. Но эта капризная барышня не прощает таких поступков даже своим избранникам. Только она имеет право выбирать чемпионов и призёров, только ей дано право расставлять спортсменов по их местам.

Александр Гофман уже понял это, и у него появляются дополнительные силы. Иоганн верит в себя, а он верит в двух богинь – Фортуну и кареглазую Матильду, сидящую в ложе почётных гостей рядом с его другом.

Три круга до финиша! Иоганн начинает нервничать. Что ещё нужно этому наглецу? Он и так уже фактически подарил ему второе место, предел мечтаний для любого гонщика. Стартовать с девятого места – и сразу попасть так высоко. Об Александре Гофмане и так завтра будут писать все газеты, но, может быть, чуть меньше, чем о чемпионе и рекордсмене Иоганне Кромбахере.

Стадион замолчал. Люди не верят своим глазам. Запланированному победителю брошен вызов. Такого не было уже целое десятилетие. И кто это делает? Неизвестный гонщик, на победу которого букмекерские конторы принимали ставки сто к одному. Но сенсация может случиться на их глазах. Или её не произойдёт?

Два круга до финиша. Макс сжал кулаки и мысленно взывает к Иоганну: «Ты же настоящий чемпион! Сбрось этого авантюриста с дороги, как и своего брата. Не уступай ему, прошу тебя, своего места на верху пьедестала!»

Кромбахер как будто слышит его. Он сегодня хорош как никогда. Его манёвры и виртуозная техника вождения не дают усомниться в превосходстве над тем, кто движется сзади. У Алекса нет ни единого шанса даже сравняться с ним. Чемпион уже чувствует опасность, прекрасно понимая, что в этой гонке что-то происходит не так, а значит, он полностью отмобилизован.

Стадион смирился с тем, что сегодня не случится абсолютной сенсации. Осталось досмотреть соревнование до конца и поблагодарить Александра Гофмана за интригу, державшую их в возбуждении почти всё время.

Один круг до финиша… Алекс идёт в последнюю атаку! Кромбахер понимает это. Он уже приготовил ловушку этому наглецу. Маленькая щёлочка между его болидом и каймой трека как бы приглашает Гофмана рисковать.

Алекс бросает свой железный механизм в эту щель, и тут же следует резкое движение Кромбахера, прихлопывающего своего противника.

Стадион резко вдохнул. На мгновение кажется, что болид девятого номера вылетел с дороги, гонка для него кончилась! Так и происходит обычно с людьми, забывшими о своём месте…

Происходит чудо. Колёса машины Алекса всё-таки цепляются за поверхность трека. Какие-то миллиметры решили дело в его пользу. Миллиметры – и покровительство богини Фортуны! Следующим движением Гофман выходит вперёд и мчится к финишу. Стадион радостно выдохнул.

Иоганн ещё продолжает бороться. Тщетно!.. Ему уже не хватает расстояния, времени и элементарной удачи. Сенсация случилась у всех на глазах. Сегодня он только второй. Иоганн в ярости сбросил шлем и выскочил из болида. Себастьян Кромбахер также уже финишировал. Один брат смотрит на другого с нескрываемой усмешкой: «Что, братишка, добился своего?»

Церемония награждения тонула в овациях. Цветы и призы были вручены победителю и обоим призёрам. Наконец был принесён микрофон, и Алекса начали чествовать:

– Вы сегодня настоящий король этого настоящего праздника мощи, воли и смелости… – произнёс ведущий.

Внезапно Алекс выхватил у него микрофон и прокричал стадиону:

– Король не может существовать без королевы! И она здесь присутствует!

Гофман сорвался с пьедестала и с букетом цветов подбежал к ложе, где сидели Матильда и Макс. Лёгким движением руки он бросил цветы девушке. Та вскочила с места, пробежала несколько ступенек вниз, отделявших её от победителя, и бросилась Алексу на шею, впившись губами в его губы.

«Завтра этот снимок попадёт во все газеты… У меня больше нет невесты», – подумал абсолютно подавленный Шемп.

«Кажется, возникла небольшая проблема», – подумал человек с блокнотом, сидевший на противоположной трибуне.

Зрители уже почти разошлись, а Макс всё не мог тронуться с места. Наконец он поднял глаза и посмотрел на дорожку стадиона, ставшую славной для его друга. Или уже бывшего друга?

Алекс с Матильдой стояли, обнявшись, обмениваясь лёгкими поцелуями. Им были безразличны взгляды окружающих, мир теперь принадлежал только им двоим.

Макс набрал телефон девушки. Он привёз её в это место, значит ему в любом случае следует отвезти её домой.

– Пора ехать домой, дорогая, – произнёс Шемп, пытаясь, насколько это было возможно, убрать отпечаток горя из своего голоса.

– Не стоит тратить на это время, Макс, – ответила Матильда голосом, полным радости. – Алекс вознёс сегодня меня на невероятную высоту, сделал самой счастливой! Ни один мужчина в мире не смог бы сделать подобного для женщины. Извини, что так случилось.

 

Глава 5

Никто другой

Максимилиан Шемп сидел в своём любимом кафе и пил пиво кружку за кружкой. Но боль не уходила. Наконец он понял, что пора идти. Как бы плохо не шли дела, ему всё равно необходимо сохранять форму. Мужчина из высшего общества должен уметь держать удар. Так его воспитывали родители.

Молодой человек запустил руку в карман, чтобы достать кредитную карточку. Рядом с ней лежала какая-то бумага или квитанция. Шемп развернул её. «Сегодня я стал богатым человеком», – подумал Макс с грустью. Это был документ, подтверждающий ставку, сделанную в букмекерской конторе. Шемп поставил пять тысяч евро, чтобы просто поддержать друга, – и выиграл полмиллиона. Первым его желанием было разорвать этот клочок на сотню мелких частей, но он не стал это делать. В Максе заиграла не корысть, а благородство. Эти деньги будут его свадебным подарком. Алекс не является пока обеспеченным человеком, а Матильда не должна нуждаться ни в чём. В конце концов, Гофман заслужил это своей гонкой на треке.

Он расплатился и уже собирался уходить, когда ему показалось, что за его спиной кто-то стоит. Человек тронул его за руку:

– Не стоит так расстраиваться, – произнёс незнакомый голос.

– Что вам от меня нужно? – спросил Макс с нескрываемым раздражением. Молодому человеку совсем не хотелось делиться с кем-либо своим горем.

Алекса уже третий день мучили сильнейшие головные боли. «Наверное, сказывается переутомление», – подумал Гофман. Что же, это нормальная цена за обладание такой женщиной. И Макс, слава Богу, понял, что ей нужен не он, а другой – решительный и энергичный авантюрист.

Шемп сам позвонил ему, поздравил его с победой и пожелал счастья с Матильдой. Настоящий друг, ничего не скажешь.

Боль не отпускала. Алекс внезапно понял, что необходимо сделать визит к врачу, и он вспомнил о Максе.

Шемп приехал к нему домой и внимательно осмотрел друга.

– Что скажешь, Макс? – спросил Алекс.

– Давление и пульс в норме, но мне не нравится твой внешний вид. Я думаю, что тебе стоит пройти обследование.

– Может быть, это пройдёт само собой, – пытался Алекс убедить Макса, а заодно и себя.

Молодой врач похлопал друга по плечу:

– Возможно, но я не хочу рисковать твоим здоровьем. У Матильды должен быть здоровый муж. Жду тебя завтра в клинике.

Неделю спустя Шемп пригласил к себе Алекса.

– Дела плохи… У тебя обнаружена опухоль, – сказал он.

От полученного шока лицо Гофмана вытянулось, но Алекс нашёл в себе силы не потерять дар речи.

– Мои шансы? – спросил он.

– Cкажу только, что необходимо долгое лечение. Поэтому обязательно предупреди Матильду.

Гофман задумался. Наконец победитель гонки произнёс:

– Она не должна ничего знать об этом. Дай слово, что и ты будешь молчать о причине моего долгого отсутствия.

Матильда попросила Макса о встрече.

– Я не знаю, что думать и что мне делать! Алекс исчез, и он не отвечает на мои звонки, – пожаловалась девушка.

Макс прекрасно видел, как она была расстроена, но слово, данное им лучшему другу, было сильнее всего.

– Я также ничего не знаю о его местонахождении, – солгал Шемп. – Надо ждать.

Впрочем, он видел, что Матильда уже была готова одеть траур. «Надо её поддержать в этой ситуации, как невесту Алекса», – подумал Шемп.

Молодой человек стал пытаться выводить девушку из депрессии. Они встречались, гуляли по парку, обмениваясь безрадостными сообщениями об отсутствии информации об Алексе. Шемп пытался развлекать Матильду, как он мог. Диспуты на различные темы, лодочные прогулки и посещение кафе и ресторанов – всё это было опять к её услугам.

– Почему ты так добр ко мне? – поинтересовалась однажды девушка.

– Потому что ты невеста моего лучшего друга. Я должен поддержать будущую жену Алекса, пока он отсутствует.

Матильда задумалась.

– Странно, я думала, что ты никогда не простишь меня, – сказала она с небольшим чувством вины в голосе.

Шемп с удивлением отметил, что она произнесла «меня», а не «нас».

А от Алекса всё не было известий. То есть, строго говоря, новостей о нём не знала Матильда, а Макс был в курсе всех дел. Однако слово, данное им другу, было священным.

Прошло два месяца. Матильда уже начала забывать об Алексе, а Макс практически регулярно навещал его в клинике. Каждый раз он задавал ему один и тот же вопрос: рассказать ли об этой ситуации его возлюбленной, и всё время получал отказ.

Несмотря на страшный диагноз, Гофман чувствовал себя хорошо. Головные боли у него прекратились несколько дней спустя после госпитализации, а других проявлений плохого самочувствия совсем не было. Однако Макс возражал против выписки. «Болезнь только отступила», – утверждал он.

– Может быть, стоит подумать об операции? – спросил однажды Алекс.

– Это будут решать специалисты, – возразил его друг. – Хирургическое вмешательство несёт в себе значительный риск, а тенденция к выздоровлению в данном случае наблюдается положительная.

Неделю спустя Матильда сама назначила встречу Максу.

– Нам надо поговорить, – обратилась девушка с просьбой к молодому человеку.

– Я всегда к твоим услугам, – ответил Шемп.

Она сразу взяла его под руку. По всему виду молодой женщины было ясно, что эта встреча коренным образом будет отличаться от предыдущих свиданий.

– Я очень виновата перед тобою, Макс… – произнесла Матильда с горечью.

– Дело прошлое. Жизнь продолжается… Я очень рад за вас с Алексом, – успокоил её Шемп.

– Я думала, что он сделал меня счастливой, но, по-видимому, это был только мираж, – продолжила девушка. – Твой друг исчез, не попрощавшись, а женщине необходим человек, который находится всё время рядом. Такой нежный и надёжный, как ты. Может быть, у нас есть шанс всё начать заново?

– Мне надо подумать над этим, – закончил разговор Макс.

Шемп решительно зашёл в кабинет главного врача клиники.

– В чём дело, Макс? – спросил его начальник, догадавшийся по выражению лица подчинённого, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

– Разговор пойдёт о пациенте Александре Гофмане, – коротко объяснил предмет разговора Шемп.

– Что-то идёт не так? По-моему, ты абсолютно правильно назначил лечение и наблюдается положительная динамика. Хотя я должен отметить, что у этого больного очень сильный организм. Человек так быстро пошёл на поправку с диагнозом, дающим в половине случаев летальный исход.

Макс сделал небольшую паузу. Ему предстояло сейчас полностью раскрыть карты. Наконец Шемп произнёс:

– Этот диагноз поставлен неверно. Александр Гофман был абсолютно здоров.

– Я совсем не понимаю тебя… – искренне удивился главврач. – Результаты его обследования нельзя трактовать двояко.

– Они были умышленно подменены мною, – подвёл итог разговору Макс.

Алекса удивил не сам факт выписки, а то, что её осуществлял не Макс.

– В чём дело? Где доктор Шемп? – спросил он.

Врач, мужчина лет тридцати пяти, ответил только одно:

– Самое главное, что с вашим здоровьем всё в порядке, а доктор Шемп, насколько я знаю, больше не работает в этой клинике. Будьте добры, сделайте визит к главному врачу, перед тем как покинете наше заведение.

Господин Магат, главный врач клиники, принёс Алексу свои извинения:

– Мне очень жаль, что из-за одного нашего бесчестного сотрудника вам пришлось пережить такой стресс! Надеюсь, что этому мерзавцу Шемпу теперь будет закрыт путь в профессию медика. Подменить результаты обследования, морочить голову пациенту и персоналу клиники в течение двух месяцев – подобных прецедентов в моей практике не было…

Первым делом Алекс позвонил Матильде. Девушка не очень была рада ему. Оно и понятно – сказывалось его долгое отсутствие. Но Гофман не стал жалеть её, сразу рассказав страшную правду об их общем знакомом.

– Не знал, что Макс окажется таким негодяем, но теперь нам с тобой уже никто не помешает быть вместе, – закончил Алекс.

Шемп нажал звонок у дома Матильды. Дверь открыл отец девушки, увидев посетителя, он попытался сразу её закрыть.

– Подождите! – взмолился молодой человек. – Я навсегда уезжаю и хочу попрощаться с вашей дочерью.

– Думаю, что она не желает этого, – хмуро ответил мужчина.

Внезапно из комнаты вышла Матильда.

– Мне надо тебе кое-что сказать! – прокричал Макс.

– Нам не о чем разговаривать, – резко ответила девушка.

Шемп был настойчив:

– Предоставь мне только десять минут на объяснения, ты же ничем не рискуешь! Даю тебе слово, что этот разговор закончится по первому твоему требованию.

Матильда задумалась на мгновение. Видимо, сочувствие к этому человеку всё-таки колыхнуло её сердце, и девушка произнесла безразличным голосом:

– Хорошо. Жди меня за дверью.

Он ждал её минут пять. Матильда никак не выходила на улицу, и Шемп уже решил, что его возлюбленная передумала говорить с ним.

Наконец она появилась.

– Я тебя слушаю, – произнесла девушка металлическим голосом.

Макс начал говорить:

– Помнишь, ты сказала, что выберешь только того мужчину, который сможет сделать для тебя то, что не под силу любому другому?..

– Припоминаю… Только не ясно, какое это имеет отношение к твоему отвратительному поступку.

Шемп сделал паузу. Он должен был хорошо продумать логику дальнейшего разговора.

Наконец молодой человек продолжил:

– Да, конечно, подобный поступок выглядит как поведение законченного негодяя, но ведь я ни на йоту не воспользовался сложившейся ситуацией.

Матильда презрительно ухмыльнулась:

– Это нисколько не оправдывает Максимилиана Шемпа!

Он не повёл и бровью и продолжал гнуть свою линию разговора:

– Я мог бы продержать Алекса в клинике ещё длительное время. За это время мы могли пожениться, а Гофмана потом бы выписали как чудесно выздоровевшего пациента. Зная твой характер, ему всё равно не было бы дано прощение за столь длительную отлучку. Тем более, что этот человек виноват во всём сам.

– Это почему же?! – произнесла девушка с гневом. Дерзость Шемпа почти вывела её из себя. Макс хочет переложить проблему с больной на здоровую голову.

Макс не отступал:

– Потому что Гофман не хотел, чтобы ты знала о его болезни. Алекс запретил и мне говорить об этом.

Матильда парировала собеседнику:

– Я знаю все обстоятельства дела. Что же в этом плохого? Настоящий джентльмен никогда не захочет, чтобы его женщина страдала.

– Гофман думал в первую очередь о себе. Хотел быть опять героем в твоих глазах. А ты, Матильда, никогда не думала, что семейная жизнь означает желание быть вместе не только в радости, но и в горе. Делиться всеми проблемами с близким человеком… Он вознёс тебя один раз на Олимп? Ну и что? Неужели ты думаешь, что это будет происходить очень часто?

Матильда резко прервала его:

– Хватит говорить об Алексе! Объясни лучше мотивы своего поступка.

– Причина моего поведения только одна. Доказать тебе, что Максимилиан Шемп и есть тот самый «никто другой», – ответил молодой человек и эмоционально продолжил своё объяснение: – Я уже лишился семьи, так как отец с матерью, узнав о случившемся, сказали, что у них нет больше сына. Кроме этого, меня изгнали с позором из медицины, лишив хороших перспектив на то, чтобы сделать карьеру. Наверное, я лишился лучшего друга, так как Алекс никогда не простит меня, потому что такое нельзя простить. Говоря проще, Максимилиан Шемп полностью растоптал себя только ради того, чтобы быть с тобой, Матильда. И повторю, что я не стал пользоваться плодами своей подлости, хотя и мог. Ты можешь немедленно прогнать меня и выйти замуж за Гофмана. Ну, и какой ещё мужчина может совершить такой поступок ради любимой женщины?

Матильда молчала. То, что сказал сейчас Макс, полностью перевернуло её отношение к тому, что совершил этот человек. Она сама втянула закадычных друзей в заочный спор, но Шемп прав: его жертва действительно несравнимо больше, чем сделал ради неё Алекс.

Наконец она произнесла:

– Допустим, я услышала тебя. Только нам уже не построить семью. Максимилиан Шемп теперь является синонимом прокажённого в нашем городе.

– Мы можем уехать из этих мест, – выдохнул с радостью Макс. – Я поставил в той гонке на Алекса большие деньги и выиграл целое состояние. Кроме профессии медика, есть много других интересных дел, так что всё зависит только от твоего решения. Мне будет для кого жить и добиваться успеха. Прошу тебя, прими это предложение!

Выйдя за ворота дома Матильды, Макс чуть не столкнулся с Алексом. Она, видимо, была права: теперь его следовало считать прокажённым. Лучший друг – и тот шарахнулся от него в сторону.

Алекс увидел свою невесту, стоящую на пороге дома.

– Что нужно было от тебя этому мерзавцу? – спросил он девушку.

– Попрощаться. Он уезжает.

– Ну, и скатертью дорога! – вырвалось у Гофмана со злостью.

Матильда взяла Алекса нежно за руку.

– Мне надо тебе кое-что сказать, – произнесла она чуть слышно.

Молодой человек не уловил странную интонацию её голоса. Его голова была сейчас занята совсем другим.

– Конечно, мы должны обсудить сроки нашей свадьбы, – решительно произнёс он. – Не стоит откладывать торжество надолго. Из-за этого негодяя нами потеряно и так много времени.

Он не поверил своим ушам, когда услышал то, что сказала Матильда:

– Дело в том, что я уезжаю с Максом.

– То есть? – недоумённо переспросил Алекс, приняв слова девушки за неудачную шутку.

– Я выхожу за него замуж. Сегодня мне стало понятно, что твой приятель и есть тот самый «никто другой». Когда я поставила вам это условие, то и сама не знала истинного смысла этого понятия. Только благодаря Максу мне стало ясно, что может сделать искренне любящий мужчина для женщины… Извини, Алекс, что так получилось. Ты ещё обязательно встретишь свою вторую половину.

Телефонный звонок вывел Алекса из раздумий. Это был Режиссёр.

– Я, конечно, польщён, что вы называете меня «королевой»… Но гораздо интереснее было бы узнать результат проделанной работы.

«Чёртовский просчёт, – подумал Алекс. – В суматохе я перепутал адреса своих сообщений».

– Всё нормально, Режиссёр, – ответил он. – Клиент дал согласие.

Гофман был очень обязан этому человеку. Он вывел его из депрессии, возникшей после отъезда Матильды с Шемпом, и предоставил ему интересную работу. В первом послании Режиссёра так было и сказано: «Я впечатлён вашей смелостью и авантюризмом. Есть предложение проявлять свои качества в ситуациях более безопасных, доходных и интересных, чем забава для ленивой толпы».

Он сразу ответил «да». Ему тогда уже было нечего терять, но Алекс никогда об этом не пожалел. Его работу, конечно, сложно было назвать абсолютно безопасной, но Гофман абсолютно не мог пожаловаться на состояние своего счёта в банке и количество адреналина, иногда выстреливающего в кровь.

Макс пришёл домой довольно поздно.

Сейчас у него было много заказов, горячая пора для его бизнеса, поэтому все семейные дела временно легли на супругу.

Матильда встретила мужа в дверях, поцеловав в губы.

– Лора уже спит, – произнесла она шёпотом. – Для неё сегодня был тяжелейший день: музыка и развивающие игры.

– Мне бы её проблемы… – ответил Макс с лёгким раздражением.

– Прекрати ворчать! Девочка должна вырасти настоящей леди.

Шемп нежно обнял жену. Эта женщина не прекращает восхищать его! Редкое соединение красоты, ума и великолепных манер.

– Были ли сегодня ещё какие-нибудь новости?

– Электронное письмо от Алекса. Помнишь, какая сегодня дата?

Шемп кивнул головой – такое из жизни не вычеркнешь.

Матильда продолжила с некоторой долей иронии:

– Теперь он называет меня «режиссёром». Cудя по всему, это сообщение адресовано было кому-то другому.

Макс немного нахмурился.

– Как Алекс к тебе обратился? – внезапно спросил он.

– «Режиссёр».

– Это сообщение можно прочитать?

– У меня нет от мужа никаких секретов.

За столом кусок явно не шёл в горло Максу. Матильда сразу почувствовала настроение мужа:

– В чём дело, дорогой? Неужели ревность к Алексу ещё продолжает жить в твоём сердце? C тех пор прошло целых шесть лет, и я ни разу не пожалела о своём выборе.

– Дело совсем не в этом, любимая… Я абсолютно уверен в тебе и прекрасно знаю Алекса. Этот человек умеет достойно проигрывать. Но я должен кое-что рассказать о тех старых событиях. Идея ложного диагноза Алекса принадлежит не мне, а её подсказал твоему мужу один господин.

– Какая теперь разница? Дела давно минувших дней.

Шемп взял жену за запястье и заглянул ей в глаза.

– Тогда этот господин «икс» представился мне как Режиссёр, – произнёс он голосом, полным тревоги. – И, судя по сегодняшнему сообщению, Алекс работает на некого Режиссёра. Не находишь это совпадение странным? Боюсь, что нашему другу грозит серьёзная опасность…

Режиссёр нарисовал в блокноте жирную двойку и поставил напротив знак плюс. Молодцы ребята – и Дэн, и Алекс! Не зря он когда-то сделал на них ставку. Эффектная работа, ничего не скажешь. Впрочем, чту эти парни значат без него! Но самое главное – итог проделанной работы. Он сделал второй шаг к цели, которая перевернёт вверх дном жизнь всей цивилизации.