Шло время. Из злобного и неупорядоченного дикаря я, что совсем уж обнадёживало даже меня, превращался в цивилизованного человека. И я сумел таки вспомнить, что смешные и нелепые закорючки на больших, белых листах бумаги, приносимых по утрам почтальоном, на которого я вначале охотился из засады, именуемых, как выяснилось позже, газетами, называются буквами и несут в себе, определённую, полезную для общества, как меня уверяли, информацию.

Но мне ещё понадобилось некоторое время и недюжинное терпение, чтобы научиться читать.

Дети же были в восторге от папы-дикаря. Они часами могли выпытывать у меня не сожительствовал ли я с какой-нибудь динозаврихой в джунглях и какое оружие предпочитал во время охоты. Может, бумеранг? А может, копьё? Или томагавк?…

А, узнав, что пользовался я в основном зубами, а динозаврихи так вообще не в моём вкусе, детки частично теряли ко мне интерес. Но после всё ещё водили в дом друзей, показывая меня, как некий диковинный экспонат. И краем уха слышал я не раз, как обещали они своим друзьям, что скоро посадят меня в клетку, и тогда у них будет свой, домашний Тарзан.

Изредка заходил Уорхол. И всякий раз он говорил о том, что я своё задание выполнил. И, что теперь меня ожидает высокая и почётная правительственная награда — трехдневный отпуск за мой счёт с обязательной поездкой на северный полюс Марса.

По уверениям Уорхола меня ждала ещё благодарность, объявленная мне коридорной уборщицей первого этажа штаба Лиги за то, что я всё это время не топтал полы в коридорах конторы.

Всё было прекрасно и расчудесно. И постепенно я входил в колею привычной, размеренной жизни. Да, всё было прекрасно. Но я никак не мог взять в толк в чём же заключалась суть того самого, знаменитого теперь на всю галактику, моего задания, которое, если верить Уорхолу, я с честью выполнил. Хоть убей меня, но я не помнил, что было в том хрустящем жёлтом конверте, что вручил мне Уорхол, направляя вашего покорного слугу к чёрту на кулички.

Гарри утверждал, что целью возложенной на меня миссии, была поимка Астраи, с последующей вербовкой её в качестве нового полевого агента Лиги. И эта главная часть операции удалась.

Однако во время подпространственных скачков, пользуясь сверхскоростными возможностями современного звёздного транспорта, я непроизвольно и совершенно неожиданно для себя изменил ход развития вселенной. Это оказалось нехорошо. Но ситуацию исправило моё долгое пребывание в мезозое Земли.

Как ни удивительно, сам факт этого местонахождения и местопребывания поставил на место разбалансированную временную дискретность вселенной. И, если бы я не совершил последнего своего беспримерного вояжа, пожалуй, весь мир, по утверждению Уорхола, пошёл бы по пространственно-временной координате к чертям собачьим. В когерентном смысле, конечно.

Естественно, пока я всё ещё не понимал всей глубоко интеллектуальной болтовни Гарри, хотя и надеялся со временем в ней разобраться, но я от чего-то верил Гарри.

Нервы мои теперь почти успокоились. И я уже не вскакиваю по ночам с громким криком: «Караул! Динозавры!..» Или, что еще хуже: «Пожар! Тушите вулканы…» Впрочем, я давно уже не помню и кроваво-красных закатов того мира. Знаю лишь, что его принялись заселять колонисты, отвоёвывая благодатные пространства у хищных рыб, жаб и прочих бестий незаселённого человеком мира.

Жизнь медленно возвращалась в своё русло. Мои детишки подрастают. Они ходят в школу. А я сижу в своем любимом кресле на веранде бунгало, созерцая синевато-зелёные и зеленовато-синие марсианские кактусы, и думаю. Размышляю.

Я думаю о том, что, если бы всё было не так, как оно есть, то, как бы оно было? Так или иначе? Никак? Или вообще по-другому? И, если б было, то не значит ли это, что не было?

В общем, есть над чем поломать голову. И одно это обстоятельство уже вселяет в хлопочущую на кухне Астрайку надежду на то, что скоро нам, наконец, подвернётся какое-нибудь интересное дельце, которое я с треском провалю, и меня вследствие этого выгонят в шею из Лиги. Я уйду на пенсию. Вот тогда-то мы и заживём на полную катушку. В своё удовольствие, как говорится.

Мои детки, открою вам правду, не совсем мои. То есть они от моего двойника, с которым познакомилась Астрая в параллельном мире и которого полюбила как меня самого. Тем более, что это я и был. Только паралельный. Как бы то ни было, но дети очень похожи на меня. И то, что на самом деле они не мои, по ним так даже и незаметно. Во всяком случае, будь у меня такие же настоящие, я бы их ни за что не отличил от не настоящих.

Учатся шалопаи весьма прилично. А в школьных анкетах, которые им приходиться заполнять, время от времени, в графе «род занятий ваших родителей» напротив моего имени не без присущего им юмора пишут «Дикарь. Вождь племени Чичикака». Но я им прощаю эту маленькую шалость. Что с них возьмешь?

Иногда детки развлекаются тем, что подкараулив, нападают на меня из-за угла, имитируя мезозойские реалии. Но я их молниеносно расшвыриваю по углам. И тогда они обижаются. Но их детские обиды проходят, едва начавшись, когда приходит время делать уроки и я берусь за ремень.

Как-то Астрая обрадовала меня. Она сказала, что недавно перечитала теорию Гольпенштейна, сделала на ее основе несложные подсчёты и пришла к выводу, что мои дети возможно и мои. Что это я был параллельный. Свою догадку супруга объяснила тем, что в последнее время мы с ней столько скакали по разным параллельным мирам, что всё там перепуталось и перемешалось. И вполне вероятно тот я, который жил раньше в этом мире, на самом деле не я. То есть, настоящий я, который сидит в данное время здесь и сейчас, перед нею в кресле, я не настоящий. И выводы её из всего этого очень просты: ненастоящие дети и ненастоящий отец, что может быть ближе и родственнее?

Астрая пояснила, что ей необходимо сделать ещё кое-какие окончательные расчёты, чтобы уже наверняка сказать живёт она с прежним Сэмюэлом или с приблудившимся из паралмира.

И, когда она говорит такое, у меня волосы на голове становятся по стойке «смирно». Ведь, если правда, что я это не я, то, как ни верти, а моя Астрайка — не моя. А моя в данное время живёт с совершенно чуждым ей и мне типом из параллельных, неизведанных пространств, заграбаставшим к тому же все честно заслуженные мной регалии и награды. Но как мне добраться до него, этого паралельнозахребетника, если я даже не знаю, где я сейчас нахожусь настоящий?

В общем, от всей этой пространственно-временной галиматьи хорошего мало. Ведь жизнь идёт своим чередом и никто её не останавливал. Даже я.

А Астрайка — чужая бабища с внешностью моей благоверной — сидит в данное время на кухне, клацая клавишами компьютера и мурлычет что-то себе под нос. Возможно теорию этого чудаковатого Гольпенштейна. Какой еще сюрприз преподнесут они мне оба вскорости? И Астрайка и Гольпенштейн.

— Ты зачем собирался прикончить меня в своём Стальном Мире? — спрашиваю я Уорхола, когда долгими летними вечерами мы сидим с ним на террасе бунгало, неспешно потягивая мою и его любимую кактусовую водку.

И он теряется, не зная, что ответить. А потом длинно и сбивчиво объясняет, дескать, понимаешь, сбой в программе вышел, приятель. А лично он сам, Гарри, сроду не собирался делать мне, его непревзойденному другу и такого же качества полевому агенту, ничего плохого. И, он, конечно, же дьявольски сожалеет о случившемся. Но в этом нет ни капельки его, Уорхола вины.

Гарри поясняет, что того, слишком самонадеянного своего двойника, он уволил за превышение служебных полномочий и злоупотребление служебным положением. Уволил и отправил на переплавку.

И, к вящей похвале Уорхола, вынужден признаться, со своей стороны я, Хитрый Лис ни разу больше не видел стального Уорхола. Ни прежнего, ни уже переплавленного и раскатанного как водится, на железные болванки.

Как бы там ни было, но наша с Астраей уорхольная жизнь снова идёт своим чередом. Правда, неизвестно куда и зачем. Известно только — откуда. И я с нетерпением и затаённым содроганием жду какую леденящую нашу с Астраей кровь акцию по искоренению мошеннического засилья в галактике придумает на этот раз несносный Уорхол. Ведь старый пройдоха, каким, несомненно, и является шебутной и самоуверенный в себе старикашка, способен на всякое.

Не сомневаюсь, ещё не один мошенник обольётся горькими слезами, встретившись с архиковарным и ультраантипреступным Уорхолом и его изощрёнными до умопомрачения методами антикриминальных оперативных разработок!

Но моё, в этом аспекте, дело маленькое. Астрайке провели глубокое гипнотическое внушение о недопустимости и неправомерности её прежнего легкомысленного, приносящего социуму трудно поправимый вред образа жизни, поведения, выражавшегося в весьма и весьма циничном ограблении ни в чём не повинных банков и беззащитных космических кораблей.

А меня, ко всему прочему, должен вам признаться, здорово пропесочили, лишь только вручили мне всё это барахло — причитающиеся награды.

С меня сняли стружку за то, с какой лёгкостью в своей непростой, насыщенной стрельбой и беспримерным героизмом биографии, я однажды открестился от Лиги с эгоистическим намерением вести прежнюю антиобщественную и заведомо паразитическую, убогую жизнь.

Вспомнили? Правильно. Всё это произошло на Земле.

Но нет безвыходных положений. И я уже подумываю, а не подумать ли мне о чем-то более вдумчивом и вразумительном? А? Вот в чём вопрос!

Мы с Астраей тоскуем о космосе. О его чёрных и не только чёрных, но и всяких других мастей дырах, дырках и дырочках. О квазарах и крабовидных (только с виду) туманностях. И потому частенько натягиваем на себя свои парадные космические скафандры. Она — в зеленый горошек с рюшечками и выточками, я — строго празднично-деловой в синюю полоску и безо всяких наворотов, типа грубо вмонтированного опьянителя. С этим, господа, я решительно завязал. На время прогулок, конечно.

В скафандрах мы подолгу гуляем неподалёку от дома. Среди кактусов, пиктусов и мусорных куч. А так же в непосредственной близости от скрытого наблюдательного пункта Уорхола, из которого, как я заметил он практически незаметно, но систематически наблюдает за нами через мощный телескоп.

Ведь этот странноватый тип не расстается с параноидальной идеей когда-нибудь сделать меня, Хитрого Лиса своим замом. О чём я как-то и прочитал в одной из его бумаг, которые вытащил из несгораемого пятитонного сейфа старика. Вытащил, когда одной безлунной ночью из чистого любопытства, пробрался в его офис.

Дудки ему, а не зама! Пусть сам себя замещает! И этим развлекается, как хочет. С меня хватит! Я — Хитрый лис, а не канцелярская крыса. И не остановить меня какому-то брюзге, вредному старикашке, как не остановил меня его сейф, в котором почти все пять тонн стали — замки, запоры, различные устройства кодировки и лишь 30 кг, собственно, самого сейфа, ящичка размером сорок на сорок сантиметров.

Да, я Хитрый Лис! Величайший мошенник галактики, лишь по какой-то неизвестной мне до сих пор самому причине, работающий на корпорацию по борьбе с мошенничеством, Лигу Уорхола.

Но я свободный человек, полевой агент, любитель поприкалываться с револьвером и похохмить со взрывчаткой. Иногда ведущий себя по идиотски, но в целом неплохой парень. За что и заприметила меня как-то на «Покорителе Звёзд» Астрайка. Мой пушистый цыплёночек.

Кстати, вот и она. Это её грозные шаги гулко разносятся по коридору. Надо сделать вид, что я размышляю.

Девочка ужас как любит это моё состояние. Состояние раздумывания. И, особенно, — когда я не только делаю вид, что думаю, но и принципиально принимаю соответствующую позу. То есть, позу роденовского мыслителя, уже давно ставшую для всех мыслителей в наших галактических краях классической.

Астрая говорит, что в этой позе я выгляжу очень импозантно. И даже — пикантно. Особенно, когда разденусь. К тому же, считает она, мне пока ещё не поздно научиться думать в действительности. Некоторые, по её мнению, и позже начинали и, тем не менее, добились обнадёживающих результатов.

Но я не верю в её идею. Старушка знает, что заставить меня думать в действительности не сможет и костлявая с косой. Так как, полагаюсь я всегда исключительно на интуицию и свой непререкаемый галактический авторитет. Имидж Хитрого Лиса. Вот и всё.

А как же иначе, спросите вы? Да, никак, отвечу я. И, по-моему, по-своему буду прав. В любом случае. В том или ином. Потому что… Да, вы и сами знаете почему. И незачем мне рассказывать свои рассказы по порядку, с самого начала обо всех этих почемучках.

Лучше перечитайте эту книгу заново и убедитесь, что она написана и читабельна.

А она, в свою очередь, вам лучше всего расскажет о невысказанном.