Ральф ткнул пальцем мне за спину.

Я попытался скосить глаза в указанном направлении. Но подобный трюк ещё никому не удавалось проделать, не вывихнув себе глаза или мозги при этом. И я здесь не являлся исключением.

Волей неволей пришлось поворачиваться вокруг своей оси. Хотя, конечно, облом был страшный. Я ведь так хорошо пристроился на своём месте, пока мы с Ральфом вяло переругивались.

Очень кстати, к тому же, я вспомнил напутствие матери, которое произнесла она, когда меня ещё только забривали в солдаты.

— Сынок, — помнится, сказала она, — никогда не поворачивайся к врагу спиной. Это, по меньшей мере, неприлично. К тому же в таком положении легко получить пулю в спину, а ранение в спину приравнивается к трусости. И тебя будут судить, как покинувшего поле боя, если уцелеешь, и отправят в зомбическую службу, на которой жалованье в два раза меньше.

В общем, как я теперь знал, поворачиваться спиной в нашей ныне действующей армии к армии чужой — сплошные неприятности. Но с другой стороны в данную минуту наверняка я не знал, враг находится за моей спиной или друг. К тому же к сегодняшнему дню я уже стал самым настоящим дезертиром и стать ещё и трусом в придачу к уже имеющимся преступлениям в моём послужном списке — довесок несущественный, а потому можно было теперь смело сидеть к врагу спиной хоть целыми днями и ничего это абсолютно не меняло.

И я бы, наверное, с полным пренебрежением отнёсся к любым, даже самым злобным врагам за спиной, если бы не тривиальное любопытство.

Палец Ральфа показывал за мою спину и потому хотелось, как можно скорее взглянуть в ту сторону и, наконец, определить для себя, что же это такое или кто такой объявился за этой самой пресловутой моей спиной, по определению военного Кодекса, практически спиной преступной и коварной.

Не знаю, что бы я увидел там, успей я обернуться. Но как-то так получилось, что я не успел.

А за моей спиной тем временем происходило вот что. Вначале там захрустели камешки под чьими-то грузными шагами, а затем к моему затылку, в полном несоответствии с моими планами, прижался ствол винтовки и зычный голос проревел над ухом:

— Стоять, канальи! Я покажу вам, безмозглые свиньи, как дезертировать в самый разгар сражения, бежать с поля боя в то самое время, когда каждый боец на счету!

Наконец, превозмогая свою просто прирождённую леность, я повернулся и перед самым своим носом увидел погоны командарма и от неожиданности повалился в обморок.

— Ну, вот. Я же говорил, что приходится возглавлять хлюпиков, которые впадают в панику от одного моего вида, — сказал командарм.

Меня и Ральфа определили в один и тот же взвод с-зомби для новичков. Но не по доброте душевной нас не разъединили, а по причине неразберихи и спешки. В последнее время дезертиров появилось видимо-невидимо. Их просто не успевают отлавливать и доставлять в зомбические подразделения, а так же ставить на довольствие.

К моему удивлению Ральф не очень-то и расстроился нашим нынешним положением. Скорее — наоборот. Лишь только нас дубинками и пинками загнали в общую казарму, Ральф тут же с удивительной для него сноровкой добыл немного стирального порошка, старый помятый алюминиевый таз с вогнутым дном, воду и полностью погрузился в решение таких солдатских бытовых проблем, как стирка своего обмундирования.

И в то время как на шнуре, протянутом поперёк казармы, появились и стали просыхать дырявые стираные перестиранные портянки Ральфа, на колченогой тумбочке, стоявшей между лежаками, опять же, возникли вполне пригодные для использования кофейник, спиртовка и пригоршня-другая заплесневелых галет.

Как оказалось, жизнь с поступлением в с-зомби не закончилась и её, с грехом пополам, удалось наладить и в этих условиях. Попивая ту тягучую и мерзкую субстанцию, которую здесь называли кофе, мы с неподдельным интересом разглядывали всё вокруг себя.

И очень скоро полностью ознакомились с местным фольклором, увековеченным безвестными летописцами, энтузиастами казарменной истории и философии. И довольно скоро по старательно и неспешно выведенным записям на стенах и мебели казармы, мы определили основной лейтмотив всей этой фольклористики и поняли на ком свет клином сошёлся в этих гиблых и задрипанных до невозможности местах, называемых местами дислоцирования подразделений с-зомби.

Комбат. Только комбат и никто иной стали гвоздём и стержнем программы этих моральных уродов, распущенных негодяев. Повешенный, расстрелянный, четвертованный он неизменно сопровождал любой шедевр казарменного творчества, будь то поэзия, рисование или афоризм. Все эти стены, потолки и даже пол пестрели изображениями фигуры комбата с недвусмысленными подписями.

Попив кофейку и, чтобы как-то отвлечься от, начавшей приедаться, этой, к сожалению, ещё мной не виданной, легендарной личности, я забрался с ногами на скрипучую койку, улёгся поудобнее на ней и уставился в экран включенного телека. Каково же было моё удивление, когда я и на телеэкране увидел уже знакомую по рисункам физиономию.

Плешивый тип с лиловым шрамом через всю щеку пытался нам втемяшить, какие мы скоты и, что он с нами сделает не позже завтрашнего утра, если мы не возьмёмся за ум уже сегодня. Потом он заявил, что мы совсем уж хреновые дезертиры, если не сумели по всем правилам довести своё дезертирство до конца.

Он так и сказал:

— Я научу вас, как правильно дезертировать. И в следующий раз, когда я вас изловлю улепётывающими по привычке с поля боя, вы будете у меня уже не салагами-неумеками, а опытными и матёрыми дезертирами-рецидивистами. После этого вас смело можно будет расстреливать без суда и следствия, непосредственно на месте поимки. И, скорее всего, адвокат не возьмётся доказывать вашу невиновность, потому что ему это не удастся… А теперь за работу, кретины, — взревел комбат. — И, чтобы никакого оптимизма и веры в добро в ваших ублюдочных глазах, свиньи, я не видел все три месяца подготовки. Никакой жизнерадостности! Она отныне под запретом! Вы поняли меня, сынки?! — прокашлявшись, добавил уж совсем зловеще он. — Оптимизм, и вы мне в этом поверьте, всего лишь недостаток нужной информации и ничего боле, как это ни смешно звучит, мать вашу. А этой информацией я вас обеспечу вдосталь, как это ни парадоксально.

Он подленько хихикнул и бросил на нас последний уничтожительный взгляд, от которого сердце останавливалось, и отключил свою леденящую кровь трансляцию.

Но ещё долго мы не могли прийти в себя после въевшегося в мозги накрепко выступления нашего нового и в достаточной мере опасного командира. Ральф, например, как стоял с развёрнутой для просушки второй портянкой, так и остался с ней стоять ещё полчаса и даже не заметил этого.

Я же в свою очередь, сделав вдох, забыл сделать выдох, но потом очухался и увесистым пинком вывел Ральфа из его полукоматозного состояния и вышел из него сам. Раскурив дешёвую сигаретку, которыми нас уже снабдили здесь, я задумался.

— Как ты думаешь, — спросил Ральф с гримасой отвращения на лице, — наш новый комбат случайно не людоед или вампир?

— Я думаю, вряд ли, — не очень уверенно предположил я. — Скорее он беглый уголовник. Рецидивист-убийца. Напялил на себя военную форму, вот и выпендривается. А подними его личное дело, так там не сплошные подвиги и победы, а грабежи, да убийства. Хотя, нет, не думаю, чтобы он был серьёзным убийцей, например, маньяком. Хотя и близок к этому. Ты заметил, какие у него глаза?

— Как у петуха, которому удалось снести яйцо, — заметил Ральф.

Я подумал некоторое время над сравнением Ральфа и пришёл к выводу, что оно очень точное, хотя и несуразное на первый взгляд.

А Ральф, покончив со второй портянкой, повесил её рядом с первой и, нисколько не смущаясь наведенным им в казарме смрадом, пошёл играть в карты в дальний угол, где в это время пара жуликов как раз обдирала какого-то новенького. На новеньком из его солдатской одежды остался уже лишь солдатский жетон, да и то висящий на шее на очень тоненькой верёвочке.

Картёжники, видя, что поживиться у глупого новичка больше нечем, с радостным оживлением приветствовали появление следующего кретина, какового они заподозрили в Ральфе.

Но, как вскоре я увидел, затрапезный вид Ральфа оказался обманчивым. И то, что проиграл совсем недавно неопытный солдат, стало перекочёвывать в карманы моего приятеля и уже, буквально, через полчаса он выиграл всю дневную поживу этой шайки казарменных шулеров. А ещё через два часа он раздел их до портков и тем ничего больше не оставалось делать, как стыдливо прикрывать обнажённые участки тела руками.

Я видел, как быстро мелькают карты в уверенных руках Ральфа и в голову мне пришла мысль, что уж не фокусник ли он или цирковой артист, до того уверенно Ральф держался в компании картёжников!

Но после карт в ход пошло домино. Но и здесь мой приятель не дал маху, удивляя партнёров по игре мастерством и не предоставляя им никакой поблажки. Перепробовав кучу игр с экзотическими названиями, многие из которых не имели аналогов в культурной речи цивилизованного социума, Ральф выиграл и эти все игры. И очень скоро приунывшие профессиональные мухлецы проиграли моему дружку не только своё казённое обмундирование, но и казённые шконки, казенные табуреты, саму казарму и даже аксельбанты боевого командира полковника Кромса и, естественно, без согласия на это самого Кромса и даже без его ведома.

Близился финал, конец, завершение этого блестящего игрового блицкрига. И по идее, Ральфа не позднее сегодняшнего вечера должны были зверски убить ножкой от табуретки, проигравшиеся в пух и прах бандиты, каковыми без сомнения и являлись эти злобные парни, развязно сидевшие за столом.

Некоторые в казарме даже стали специально готовиться к захватывающему зрелищу смертоубийства в казарме и ни один из сидевших за игровым столом с Ральфом не внушал на этот счёт у нас, простых наблюдателей сомнений. Ни тот, что сидел справа от Ральфа и прятал свирепое лицо в тени фикуса, ни тот, что сидел слева, маленький и юркий, с, через чур, вороватыми даже для солдата замашками, ни тот, что уже изготовил финку для убийства и прятал её до поры до времени в рукаве вместе с крестовой шестёркой под столом.

Все эти парни с тупым изумлением смотрели на разбросанные по столу карты и не могли сообразить, как тупая деревенщина, типичный крестьянин, которого они углядели в Ральфе, смог обыграть их, битых шулеров и мошенников. И, так и не придя к какому-нибудь логическому умозаключению на этот счёт, они, в конце концов, начали с пугающей медлительностью подниматься из-за стола.

— Эй, ребята, сбавьте обороты и выпустите пар. Это всего лишь игра! — пришёл я на помощь другу и попытался разрядить, таким образом, обстановку.

Но всё было тщетно. Мои старания оказались сродни гласу вопиющего в пустыне и потому пропали втуне. Бандиты уже смотрели на Ральфа — главного виновника их плохого настроения, как на покойника, внутренне они уже вполне созрели для предстоящего «мокрого» дела. Поставщик их позора сидел на расстоянии вытянутой руки и почему бы было не воспользоваться данным обстоятельством.

Лишь только товарищи Ральфа по столу встали со своих мест, в затхлом помещении казармы, насквозь провонявшей солдатским потом, портянками и кислым хлебом, воцарилась мёртвая тишина. А в дальнем углу, вдруг, кто-то принялся читать нараспев заупокойную молитву, явно опережая события и время и потому нещадно греша этим.

Я сделал шаг назад, как мне казалось, совсем незаметно, вцепился пальцами в толстый металлический прут спинки кровати, который, начнись всеобщая потасовка, мог очень пригодиться мне.

Ральф без видимого волнения глядел в лица тех, чьей жертвой ему предстояло стать в ближайшее время. По внешнему виду так он вообще казался агнцем божьим, послушной овечкой, идущей на заклание и, что-то даже не от мира сего сквозило в облике моего приятеля. Какая-то загадка, запредельная таинственность и безмятежность.

Что меня особенно позабавило. Ведь я-то видел, как без каких бы то ни было колебаний мой дружок взорвал своего командира. А потому я как никто в этом прекрасном казарменном сборище с-зомби знал истинную сущность своего друга, записного ублюдка. Вкупе с открывшимся мне внезапно виртуозным мастерством умением играть в карты мой знакомый представлял собой весьма и весьма мерзкую личность. А его безусловная способность прикидываться безмятежным простачком, в то время как все уже тряслись кругом, словно осиновые листья, превращала Ральфа вообще, на мой взгляд, в монстрическую личность.

Если мой приятель и разыгрывал из себя чокнутого недоумка, так это не помешало ему увернуться от табурета, который запустил в него один из тех, кому не повезло в карты. Выигрыш, сосредоточенный сегодня в руках Ральфа, сделал небезопасным его дальнейшее существование в казарме.

Табуретка же запущенная в Ральфа и просвистевшая мимо него, навернула меня. И я, получив ею по башке, свалился замертво там, где и стоял, не успев даже пикнуть.