Весна вступила в свои права. Деревья утопали в цветах, зелень приятно радовала тем свежим и неповторимым цветом, который бывает весной.

Только Алфея красота природы не трогала. Красотам дворцовых парков он предпочитал шумный Нортингем. Здесь он чувствовал себя в гораздо большей безопасности, чем в своем дворце, в котором все было подчинено его желаниям.

Вот такой вот парадокс.

Там все было подчинено ему, но он был закован в правила, обязанности и свой долг. В последние годы, он очень много времени проводил в городе и не только в нем. Он посетил все крупные города страны, побродил по пустыням, поплавал в горных озерах, даже в пещеры ухитрился залезть. В Болотах разве что не бывал, но и это упущение в скором времени решил исправить.

Дворец стал местом его работы. Каждая минута проведенная в его стенах... даже оставаясь в одиночестве, он не мог расслабиться, просто спокойно вздохнуть, расслаблено откинуться на спинку кресла... малейшее проявление человеческих чувств... там он был императором. Здесь он был человеком.

Найр был неизменным спутником во всех его приключениях. Ему выпала роль человека, который должен всегда быть благоразумен, предусмотрителен и серьезен. В общем как раз все то, что Найр терпеть не мог, но приходилось. А Алфей напротив, оставлял в Долине все эти качества и как маленький ребенок познавал окружающий мир.

Проводя собрания с министрами, он не раз ловил себя на мысли, что ему полагалось править страной, которую он мог узнать только из отчетов чиновников и книг. Ни разу не видя людей живущих за пределами Долины он должен был править ими.

Естественно императоры могли путешествовать по стране... посещать любые места... в сопровождении огромного кортежа, предварительно сообщая местным властям о своем визите, дабы они имели возможность принять своего монарха подобающим образом. Посещая различные уголки своей страны официально или не совсем, Алфей никогда бы не увидел ту нищету, в которой живет большая часть подданных. В империи рабство было давно истреблено. Но посещая некоторые места, Алфей не мог уловить разницы между рабами и крестьянами. Были провинции, в которых наместники правили будто своими королевствами, а Долина и император словно были частью другой страны, к которой они не имели никакого отношения.

Долина была идеальна. Любой нормальный человек был бы очарован роскошью и гармонией этого места. Любой кроме того, кто был ее хозяином.

Особенно неприятно стало после его тридцатого дня рождения. Вся эта суета, которая поднялась... когда имя счастливицы, было уже готово к объявлению... император заявил, что не может принять столь важное решение не приняв во внимание иных достойных девушек которых в стране вполне достаточно. Тогда и начались самые грандиозные смотрины в истории, а дворец вдовствующей императрицы стал самым популярным местом в стране.

Алфей благородно скинул все мероприятия на мать. Учитывая, что первоначально его собирались женить именно на родственнице матери-императрицы, той приходилось прилагать все усилия, дабы в результате мероприятий бесспорной кандидатурой оставалась выбранная ею девушка.

Так или иначе, Алфей знал кого придется назвать женой и императрицей. Однако мастерски тянул с элементарным оглашением имени... концерт по заявкам длился уже более полугода.

Какие только испытания девушки не прошли за это время, дабы выбор пал на самую, самую.

А тот, из-за кого они проходили все испытания испарялся из Долины при первой возможности.

Вот и сейчас, после концертной программы, посмотреть которую мечтал бы любой нормальный мужчина, император сославшись на усталость скрылся в своих апартаментах, приказав найти Найра сон Локклеста.

Когда Найр примчался к повелителю, то мог испустить только усталый вздох и поднять глаза на потолок, будто спрашивая Небеса "За что ему такая честь была оказана?!" Алфей уже переоделся. Гардероб императора за последние годы пополнился самой разнообразной одеждой и сегодня его выбор пал на одежды, которые они надевали при походе в горы.

- Куда на этот раз? - даже не поздоровавшись спросил Найр. Он уже давно предупредил, что если его величество желает быть кем-то помимо императора, то в такие моменты Найр не будет выказывать и капли положенной почтительности.

- Большие Болота, - протягивая наряд Найру, ответил Алфей.

- Мы это уже обсуждал. Болота не то место, в которое можно отправиться без тщательной подготовки.

- Ты говоришь это уже почти год. Хватит. Сегодня я хочу оказаться в месте где нет людей.

- Нельзя так просто перемещаться в Болота! Я знаю всего о трех порталах используемых для перемещений. Два из них ведут в места, где может оказаться Ноэль. Мы никогда ему не объясним, как император в подобном наряде забрел в те топи!

- Значит, у нас нет выбора, и мы выберем портал, на выходе из которого точно Ноэля не встретим.

- Там мы можем встретить кое-кого похуже Ноэля и герцогов вместе взятых...

- Ты рассказывал, что смотритель дальней части не любит гостей. Он наглядно доказал, что любой вторгшийся на его территорию живым не уйдет. Однако вы оба забыли - болота мои и только мои земли. И я собираюсь посетить свою собственность!

- У меня может не хватить времени объяснить это ему. Может, перенесем это на завтра? - с затаенной надеждой спросил он.

- Завтра ассамблея. После нее обычно столько докладов, что ближайшие дни даже не отвлечься. Айр, поспеши. Мы и так немногое сможем сегодня увидеть. Не трать мое время на пустые разговоры.

Найру ничего не оставалось, кроме как, шипя сквозь зубы, начать переодеваться.

Познакомиться со смотрителем Болот он имел несчастье три года назад. Псих - невероятно полная и точная характеристика. Смотритель был самым опасным существом, которое можно представить. Назвать его человеком язык не поворачивался.

Три года назад он убил целый экипаж корабля, который непогода занесла на его территорию. На борту было пятнадцать магов... всех их доставили в посольство Ильсидара. Тела имели вид ссохшихся мумий. А сверху на груде тел короткая записка "Следующих нарушителей я оставлю на ступеньках дворца".

Верховному магу пришлось провести немало бесед, давая понять, что Болота скрывают в себе древнее существо, которое не любит гостей. В стародавние времена один из Верховных магов заманил его туда, связав клятвой. Пока к нему никто не ходит, он сидит в тех местах. Но как только кто-то нарушит покой, он будет иметь возможность нанести ответный визит. Единственная возможность держать его в тех землях, как в тюрьме - не появляться там. Во избежание досужих сплетен и любопытных, империя уже полторы тысячи лет хранит этот секрет. Оттого не пускает никого в те места и сама не может направить спасательную миссию.

Впрочем, спасать уже некого.

Так или иначе, история особой огласки не получила. А Найра отец познакомил с Демоном Болот. Если в двух словах, то к повторному общению он не особо стремился. А кому понравится общение с существом, для которого магия - пища.

Алфей давно собирался на эти болота взглянуть, и Найру удавалось менять планы императора, но сегодня он по глазам видел - не пойдет с ним сейчас и рискует узнать, что его величество один туда отправился. Алфей отлично владел мечем, был обвешан защитными артефактами и даже мог изобразить некоторые заклинания. С изяществом плетений у него были проблемы, но вот силушки... В общем в иных условиях подобная авантюра была безопасна даже без сопровождения Найра... если бы не смотритель. Хотя возможно случиться чудо и местный страж будет обходить свои владения и вовсе не заметит их присутствия?

Вспышка телепорта и вот уже двое путешественников стоят в незнакомом помещении.

Здание не сохранило внутреннюю отделку. Штукатурка давно осыпалась, открывая гигантские каменные блоки, из которых были сложены стены. Примерно на высоте полутора этажей начинались высокие стрельчатые окна, сквозь которые проходил солнечный свет, а так же спускались ковры зеленого плюща.

- Добро пожаловать в Ясту, - оглядываясь по сторонам, почти шепотом огласил место прибытия Найр.

- Тебе не кажется, что ты...

- Кто вы такие? - в одном из двух проходов стоял молодой человек. Ему было не больше двадцати. Слегка волнистые темные волосы были небрежно заколоты на макушке, а серые глаза смотрели с невыразимым удивлением. Одежда самая простая холщовые штаны, высокие спаги и рубаха из небеленого льна.

- Если он смотритель, то я ожидал большего, - оглядывая юношу, заметил Алфей.

- Встречный вопрос, - Найр был не менее удивлен. - Кто ты и где Эвдар?

- Не может быть! - не давая незнакомцу ответить, Алфей сошел с портальной плиты и подошел поближе. - Я определенно видел портрет. Ты Юсшир? Не так ли?

- И все же кто вы? Учитель не предупреждал, что у нас будут гости.

- Учитель? - переспросили они хором.

- Кого же принц Ильсидара завет учителем? - Алфей подошел совсем близко и теперь точно видел - перед ним уже три года как считающийся мертвым принц королевства Ильсидар - Юсшир.

Только ответа он не получил. Из неоткуда налетел вихрь. Алфея с нечеловеческой силой отбросили к стене и сжали горло. Он смотрел в бездонно синие глаза перед собой и не мог сделать и вдоха. Не видел ничего кроме этих холодных выпивающих душу глаз и не мог пошевелиться.

***

Люди жадные и трусливые существа. Они хотят всего и сразу - денег, власти, вечной молодости и очень долгой жизни. Они хотят всего и сразу, не собираясь платить за исполнения своих желаний. А еще они не готовы встретиться с последствиями. Если кто-то переступит черту возможного, его станут бояться. Страх порождает ненависть, и люли могут доставить множество неприятностей. Они как назойливые муравьи, которым нет числа, и они все лезут и лезут. Стремясь уничтожить. Или разобрать на опыты.

Эвдар понял это раньше, чем на него открыли охоту. Собрав все самое необходимое, он ушел. За свою жизнь в роли демона, как его называли люди, он сменил много мест жительства. Сценарий всегда был один и тот же. Он забирался в глушь, обустраивался там, но спустя пару веков или чуть больше, неугомонные люди обосновывались где-то неподалеку. Сначала они проявляли любопытство, потом устраивали ему неприятности, а когда он выходил из себя, выяснялось, что он вовсе не обычный маг, а какое-то неизвестное существо, обязательно находились глупцы желавшие уничтожить его. Естественно не просто так, а чтобы обрести значимость в глазах других, таких же глупых людишек.

Но в последние полторы тысячи лет он жил в Ясте. Большом городе с некогда изящной архитектурой, которая и сейчас поражала воображение, проступая сквозь заросли плюща, кустарников и деревьев.

В свое время, поняв, что от людей скрываться слишком хлопотно, он заключил сделку с одним из них. Великий герцог Китран сон Локклест предложил ему официальную должность - смотрителя покинутых городов. Или как сейчас называют это место - Большие болота. Огромная территория оказалась заболоченной после Большого потопа, случившегося два тысячелетия назад. И примерно половина этой территории оказалась недоступна вовсе - с одной стороны - море, с другой река, делящая болота почти пополам. Вот в этом месте он и поселился. Дух болот. Так его называли Великие герцоги, которые изредка наносили ему визит. Кроме как с помощью древних телепортов, которым ни время, ни катаклизмы нипочем, сюда добраться практически невозможно. Если конечно ты не очень могущественный маг, или как он - человек переставший быть человеком. Верховные Маги, и еще иногда смотрители второй половины болот, той, что до реки. Вот и вся его компания за полторы тысячи лет. Хотя это не совсем правда. Бывали случаи, когда он покидал свое добровольное заточение и выходил к людям. Но это было скорее необходимостью, нежели душевным порывом. Болота невероятно богаты. Хотя кое-что проще приобрести у людей. И не только преобрести...

Он знал каждый камешек в Ясте. За прошедшие годы весь город стал его домом. В качестве своей резиденции он выбрал один из храмов расположенных в центре города. Это было сделано поначалу с точки зрения удобства, а потом он там и остался. Привык.

Чем бы занялся человек, оказавшись в древнем городе, в котором было много сокровищ? Иначе и не назовешь место, которое одни люди не смогли оставить, а другие попасть туда. Естественно поиском ценностей.

Но Эвдар давно перестал быть человеком. Для начала, он решил навести порядок. Болота поглотили окружающие земли. И даже некоторые города скрылись в трясине. Но Яста находилась на некоторой возвышенности, и почти все постройки были каменные, а уличная брусчатка... за два тысячелетия запустения даже растения не смогли ее сдвинуть с места. Вся зелень на камнях росла исключительно на нанесенном со временем слое почвы. За время своей генеральной уборки ему пришлось сжечь в крематории храма десятки тысяч останков бывших жителей города.

Зелень затопила все вокруг. Но так только казалось на первый взгляд. Хаос природы благодаря вмешательству Эвдара был весьма упорядоченным. В городе не росли растения, которые ему не нравились или не могли пригодиться в его работе. Одна часть и вовсе превратилась в сад полный всевозможных цветов. Зимы в этих местах были не столь холодными и гораздо более короткими, чем в северных странах. Но все же климат был не совсем тропическим. Магия Эвдара позволила здесь расти даже цветам, нехарактерным в этой широте.

Когда-то Эвдар был простым человеком. Его магических сил не хватило бы и искру зажечь. Он был не то что позором... нет... он был пустым местом в семье магов. Он ненавидел свою слабость. Свою беспомощность перед другими. Все его братья и сестры, родители, дедушки и бабушки - были настоящими магами. Они все получали образования в школах и университетах Королевства магов и очень гордились своими достижениями. Его же место в семье было не выше простого слуги. Он с детства занимался уборкой, готовкой, работой в саду и помогал прадеду в его лабораториях. Как же он ненавидел свою семью, в которой по насмешке Небес ему не посчастливилось родиться.

Люди говорят, любовь способна сотворить невероятное. Ненависть так же способна сподвигнуть на немыслимое. И помочь достичь этого. Все свое свободное время он посвящал учебе. А точнее исследованиям. Своим собственным.

Когда ему было пятнадцать, он официально ушёл из дома. Нет, не сбежал, громко хлопнув дверью на прощание. И не растворился в ночи, словно вор. Он отрекся от своего имени, от имени своего рода. Он уходил при свете дня с высоко поднятой головой, не имея ничего, кроме захудалой одежды на себе. Знаний в голове. И ненависти.

Два года он выживал на улицах. Промышлял воровством и грабежом. Входил в шайку такой же, как и он, бездомной шпаны. Но в отличие от других - деньги небыли для него смыслом жизни. Они были средством для получения знаний. Скопив достаточную сумму, он купил себе приличную одежду и рекомендательные письма. Именно тогда у него и появилось это имя. Эвдар. Насмешка судьбы, но имя ему дал пройдоха, у которого он покупал рекомендательные письма. Был подходящий для его целей комплект на это имя. Заверенный магической печатью документ гласил о том, что некий Эвдар, семнадцати лет, был помощником мага и следил за его домашней библиотекой и помогал в лабораториях. С подобным рекомендательным письмом он и устроился работать в городскую библиотеку... сколько же их было. Он выискивал нужные ему сведения, а после переводился в другую. Он поработал во всех библиотеках Норкимгема. Всеми правдами и неправдами он находил книги о природе магов. Он не изучал окружающий мир. Не обращал внимания на обычные для любого мага заклинания.

Тогда когда другие весело проводили время, он проводил опыты в своей тайной лаборатории или пускался в авантюры, чтобы достать ингредиенты для тех опытов. Он шел к своей цели почти три десятилетия, взирая на мир как на средство для достижения цели. И он ее достиг. То кем он стал в результате... и не человек и не маг. Он стал монстром, способным простым прикосновением убить мага, вытянув из него всю силу и разрушить резерв. И неосторожным движением руки причинить сильнейшую боль простому человеку. Его организм претерпел значительные изменения. Он совершенно перестал стареть. Раны, нанесенные ему, затягивались буквально на глазах. А сила и скорость... никто не мог с ним соперничать в этом. Со временем и магический резерв стал таким, как он хотел.

А потом он отомстил. Семья, что так гордилась своей силой. Он пришел к каждому из них. Не пощадив ни дряхлых стариков, ни женщин, ни детей. Каждый из них был удостоен его прикосновения. Он выпил всю их силу, разрушая резерв за резервом. Кто-то умер. Кто-то сошел с ума. Но остались и те, кто смог выжить и продолжить род Сайори. Род, в котором более не рождалось не то, что сильных магов, даже зачатки магических способностей были редкостью. Его месть была столь разрушительной, что из мужчин в семе остался только его старший брат, который был вынужден покинуть Срединную Империю и искать приют в чужой стране.

Только почему же... когда месть свершилась, он не почувствовал ровным счетом ничего.

С чувствами, и правда были проблемы. Они были какими-то поверхностными, не трогавшими сердца.

Временами он возвращался к семейству, что так ненавидел... но месть не принесла ничего. Пустота. Страшная, бездонная бездна, которую чувствуешь острее, находясь среди людей. Хотя... в его жизни было кое-что, способное завладеть его вниманием и мыслями. Вычерченная сетка на доске и две чаши камней. Ссоур, эта старинная забава могла стать новой целью в жизни... и он давал себе шанс играть... но люди... эти жалкие черви всегда и все портили. Поэтому он оставил идею найти себе достойного соперника. Бывало, он появлялся в мире людей, искал кого-то и пропадал вновь, так и не найдя.

Сотни лет нарушителей границ его мира ждала смерть. И людей, чей корабль три года назад попал в болота... Он убивал каждого. Выпивая их магию. Выпивая их жизненную энергию простым прикосновением. Пока не наткнулся на него... Богато обставленная каюта, почему-то закрытая с наружи и мальчишка внутри. И доска с разложенным рисунком из белых и черных камней. Пальцы уже сжимали его горло, но глаза... впервые он не смотрел на свою жертву, он смотрел на камни, рисунок партии... его рука разжалась сама собой и он, не обращая на закашливающегося мальчика внимания, подошел к доске.

- С кем ты играешь? - наконец спросил он. К тому моменту ребенок уже восстановил дыхание и растирал шею руками, испугано смотря на незнакомца. На улице лил дождь и в каюте царил полумрак. Напавший... был плохо различим в полу марке, но Юсширу было это не важно. Он испытывал всеобъемлющий ужас и смог заговорить не с первой попытки.

- Книги... - показал он на полку с томами, стоявшими в ряд. - Это книги.

- Ты играешь с книгами? - насмешливо спросили его. Голос был глухой и хриплый, словно его обладателю не часто приходилось разговаривать.

- Я учусь по книгам... партия из сборника...

- Ты понимаешь эту партию? - странные вопросы в подобной обстановке, но Юсширу выбирать как-то не приходилось.

- Не совсе... нет не понимаю, - от чего-то честно ответил он.

- Почему же учитель не объясняет тебе? - Эвдар не видел второго кресла, в котором предполагалось сидеть второму игроку.

- У меня нет учителя... - голос мальчика был хриплым, и слабость после произошедшего была такая, что он почти терял сознание. - Я учусь сам. - и выло в этих словах столько грусти, одиночества и одновременно вызова... всем... взрослым, странному незнакомцу, судьбе и самому Небу.

Эдвар же изучал доску. Дождь начал стихать, а небо проясняться. Но мальчик этого не видел, потеряв сознание, как и не слышал слов обращенных в пустоту "Теперь у тебя есть учитель".