Яркий солнечный летний день. В такие дни как этот большинство мечтает о прогулках по живописным парками или даже поездкам за город. Собраться компанией друзей и отлично провести время, не думая не о чем серьезном. Просто насладиться окружающим миром и царящей красотой. Об этом мечтает большинство, но не многие могут позволить себе потакать своим желаниям. Еще меньше людей, кто может получить удовольствие от работы в подобный день. И совсем мало тех, кому безразлично, чем заниматься - отдыхом, работай или учебой.
Столичная резиденция сон Локклесотов на некоторое время превратилась своеобразную школу. И у учеников не было выбора, посещать ли занятия. Где только не бывала Майя, но на неделю ей пришлось переехать в столичную резиденцию Верховного мага. Странное немного разделение получилось. В преддверии свадьбы императора, все отпрыски герцогских семейств проходили специальную подготовку. Мужская половина семейств переехала в резиденции Норкимгема, женская - собралась в Столице. Все замужние дочери собрались в резиденции сон Локкрестов, - они должны будут стать свитой жены императора после совершения обряда и до конца праздничных мероприятий. Подготовкой руководила герцогиня сон Локкрест. Герцогине сон Локклест же выпала обязанность позаботиться и подготовить к церемонии всех незамужних девочек и девушек великих семейств. Начиная с шестилетнего возраста, они все примут участие в церемонии и должны будут позаботиться о невесте.
Чем-то это место напоминало резиденцию ее новой семьи. Но только внешне. Фасады были схожи, территория примерно равна... только это была вотчина магов. Майя впервые оказалась в доме потомственных магов. Фасад традиционности старались соблюдать... и обычному человеку было не понять, что его окружает. Слуги в этом доме были магами! Хотя это и не удивительно.
За много веков, в течении которых эта резиденция принадлежала роду, в ее стенах скопились тысячи артефактов. О многих современные хозяева и не подозревали или секрет их использования был известен некогда их многочисленным создателям... на этом распространение новинок мира артефактов и заканчивалось. В былые времена Майя могла бы счесть это место за величайшую сокровищницу мира. А сейчас просто рассматривала обстановку и могла только гадать об истинной природе окружающих вещей.
Рассматривая резиденцию, Майя то и дело ловила на себе любопытные взгляды. Ее новое семейство к новой родственнице уже привыкло, а вот семья Верховного мага была не столь осведомлена. Особенно те из дочерей, что учились на островах и приезжали домой только на лето. Новые сестрички и хотели бы поделиться с кузинами подробностями, но из-за запрета отца, всего рассказать не могли.
- А вы уверены, что она не может быть дочерью вашего отца? По крови? А сейчас он просто признал ее и взял в семью? - задумчиво расспрашивали сестриц две незнакомые девушки.
- С чего вы решили? - предположение было невероятным. Их отец... да не может такого быть!
- Тогда, почему она не отличается от вас?
- В каком смысле?
- Семейные артефакты реагируют на нее как на дочь семейства сон. Как такое может быть, если она приемная?
-Это какая-то ошибка Лин! Вы что-то напутали! Она совершенно точно не может быть...
- Тогда почему она здесь? Только те, в ком течет кровь сон, могут принимать участие. Мужья и жены наших братьев и сестер... они не нашей крови, поэтому не смогут и шагу ступить во внутренний дворец. А ее пригласили участвовать. Церемония это не просто красивый ритуал. Он построен на магии...
- Но не магии крови. Точнее не только на ней. - Майе надоело стоять и слушать необоснованные догадки. Вот после таких разговоров и начинают ползти непонятные слухи. А она не желает излишнего внимания. Пока тайна остается тайной, она всем любопытна. Она притягивает и манит. Но стоить раскрыть секрет, как интерес к теме теряется. -Полагаю, речь идет о моем необычном появлении в семье.
- Это так. Множество слухов и версий. Кивнула старшенькая на вид девушка. - Я думаю, нас не представили.
- О прошу прошения. - шагнула вперед Фелия, - позвольте представить нашу сестру Майю сон Локкрест. Майя это Линтиция и Анабель сон Локклест. Они учатся за границей и бывают дома только летом. Поэтому вы еще и не знакомы.
- Приятно познакомиться, - в унисон сказали все трое.
- Вам знаком предстоящий ритуал? - спросила Анабель.
- Не могу сказать, что знаю о нем абсолютно все, однако некоторые моменты мне известны.
- Значит, вам так же известно, отчего только те, в чьих жилах течет кровь сон, могут появиться в храме.
- Кровь... рода сон зависят от нее. А еще они зависят от своих глав. Если все сделать правильно, то можно стать истинны потомком рода сон.
- Есть какой-то ритуал? - уточнила Линтиция. - Но... глава рода может сделать дочерью ту, в которой и капли крови сон нет?
- Глава рода не может. А императору это подвластно. Император - сын Неба. Кому как не Небу решать когда, в какой семье и какому ребенку появиться?
- Ты точно не родная дочь нашего отца? - осторожно переспросила сестра.
- Отчего же. Я родная дочь нашего отца. Но стала таковою не столь давно. То, что было до этого - значения не имеет. Я просто есть.
- Обычно появление детей в наших семьях более традиционное. - заметила Анабель. - Боюсь, мы не привыкли к столь странным способам пополнения семьи.
- Привыкать и не требуется. Ваши отцы не страдают тягой к благотворительности и желанием подарить семью бедным сиротам. Так что не переживайте. Я здесь потому, что им так нужно. О причинах можно только гадать.
- То есть ты не веришь, что дядя сделал тебя частью семьи для твоего блага?
- Великие герцоги делают все во благо страны и во благо рода. Но и во благо рода они делают лишь то, что пойдет на благо страны. Разве могут они позволить себе заботиться о ком-то постороннем?
- И что такого ценного в тебе для блага страны?
- Вариантов несколько. Но я не могу знать, чем именно руководствовался его сиятельство.
- Высокая самооценка.
- Обоснованная, раз я теперь сон Локкрест.
- Значит ты теперь наша кузина. Быть частью этой семи не просто и очень ответственно.
- Догадываюсь.
- Традиции и обычаи. Наши семьи не просто так занимают свое положение. Мы опора этой страны. Гарант ее целостности и стабильности. Нельзя просто появиться и стать одной из нас.
- У меня не было желания стать одной из вас. Меня просто поставили перед фактом. Если кто-то желает возмутиться по этому поводу, то обращайтесь к Великим герцогам и Его величеству.
***
Корлан сон Локк, Наследный принц империи был весьма замкнутым человеком. И очень серьезным. Он был таким с самого детства, хотя его брат близнец Корраер и любил втягивать его в свои авантюры, сам он их инициатором не был ни разу. Его всегда привлекали науки, и он был поистине отрадой своих учителей. Несколько лет у него были большие проблемы со здоровьем и он почти все время проводил или в своем дворце или в лекарском доме императора. Благодаря самоотверженности лекарей он почти полностью восстановил свое здоровье и избавился от жутких шрамов оставленных огнем, чем незамедлительно воспользовался его братец, чтобы вернуться к главному развлечению детства - абсолютному сходству. Во всем . В прическах, одежде, манерах. Именно это было официальной причиной того, что он редко надевал украшения, положенные ему по статусу.
В глазах большинства, Корлан представал идеальным Наследным принцем. Воспитанный, благоразумный, утонченный и весьма привлекательный. Помимо всего прочего всегда серьезный и все свое время посвящающий делам на благо Империи и Императора. Он ухитрялся держаться в стороне от разных партий и дворцовых интриг. Серьезное достижение.
Наследный принц... сколько же было в его титуле. Обычно его носил тот, кто после императора займет трон. Или как все думали - до рождения сына у императора. Однако... год назад ему сообщили, что ожидать иного Наследного принца придется очень долго. В тот день он впервые увидел ее - книгу императорского рода. И осознал, что оказался в ловушке древней магии рода и своего титула.
- Ваше высочество прошу вас, - указала служащая сада на распахнутые двери, и он переступил порог запретного сада. Сада, который словно маленький мир, жил своей жизнью, по своим правилам.
Его служители очень редко показывались вне мест своего обитания, они всегда держались очень отстранено, имеющих право посещения сада было очень мало, а еще меньше желающих его посещать.
Жутковатое местечко.
Одежды служителей были из небеленого льна, и очень походили на траурные наряды. Это место называлось садом, но цветов здесь практически не было. Сплошной газон. И каменные дома. Совершенно не гармонирующие с архитектурой долины.
Его вели по узким проходам между домами, выложенными странными камнями. Можно было принять камень за гранит, но он был весь испещрен изумрудными прожилками, сверкающими в лучах заходящего солнца.
Его вывели к большому зданию, стоящему в отдалении от других. Оно определенно было в стиле Долины, но весьма не подходило архитектуре этого места. Высокая покатая крыша, поддерживаемая огромными деревянных столбах, каменная лестница, ведущая к огромным дверям центрального входа.
А стоило преступить порог и он снова попал в лабиринт. Лабиринт из высоченных книжных стеллажей, рядом с которыми виднелись высокие и узкие приставные лестницы.
- Его высочество наследный принц прибыл. - с поклоном сообщила служительница и отошла в сторону освобождая проход.
- Ваше величество, - поклонился он, не обращая внимания на уходящую служительницу.
- Сегодня прекрасный вечер. А я загоняю тебя в столь мрачное место. - император сегодня был одет просто и по домашнему. Без излишней помпы и регалий. Запретный сад имел переходы соединяющееся с Янтарным дворцом. Потому император мог прибыть в хранилище тайно. Он проделывал иногда такое, но только тогда когда точно знал, что никого не встретит.
- Вечер прекрасен, но императору известно, что я мало обращаю внимания на подобное.
- Корлан, прекрати изображать из себя совершенного человека. Твоя безупречность раздражает. Сегодня мы здесь одни, так что не волнуйся за свою репутацию.
- Это место не располагает к неформальному общению.
- Это место... привыкай к нему. Ты будешь здесь частым гостем. Раньше, твое здоровье не позволяло тебе посещать запретный сад. А теперь, когда ты здоров, пришло время кое-что тебе показать. Знаешь что это? - он протянул книгу в простом кожаном переплёте. Таких книг тысячи, но эту ни с чем не спутаешь - История императорского рода. - Вижу, что знаешь. В империи всего три человека, способные ее читать. И из этих троих один обязан ее изучить. Это ты.
- Я понимаю. Если таково желание старшего брата, я изучу ее. Однако... не случайно эту книгу могут читать свободно только трое. Возможно сейчас я и наследный принц, но через пару лет у императора появятся сыновья. Титул Наследного принца сменит владельца. Так к чему посвящать постороннего в тайны императоров?
- Титул не смениться ни через пару лет, ни через десяток. Посмотри. - Он протянул книгу открытую ближе к окончанию.
-Что это? - спросил он.
"Корлан сон Локк - Наследный принц Империи, признанный достойнейшим из принцев своего титула Четырьмя Столпами империи"
- Это значит, что тебя утвердили. Чтобы в империи появился другой наследник, у меня должен родиться не просто сын. Он по крайней мере не должен уступать тебе. Превзойти ... не думаю, что подобное возможно.
- Значит...
- Полагаю, что тебе всю жизнь придется прожить в статусе наследника.
- Что это за шутки такие. Как я могу... весь кабинет министров, ассамблея, совет - все будут против! Зачем все это?
- Я собираюсь жить долго. Очень долго. И хочется свести к минимуму все возможные изменения. Зачем моим сыновьям эта путаница с титулом. Почему его должен получить тот, кого родит императрица? Почему остальные не могут выбирать того как и где им жить дальше. Мы с тобой родились и выросли здесь. Высокий титул дает нам с тобой многое. Но другие... они ничего не получат. Наши старшие братья, помнишь, чем закончилась последняя борьба за власть? Янтарный дворец залит кровью сыновей и братьев императоров. Так было всегда. Так будет и с моими детьми. Они будут стремиться расчистить дорогу к трону, убрать тех, кто родился раньше. Их матери будут плести интриги, а Пустынный дворец пополняться все новыми жителями. А, кроме того, как уже говорил, я хочу жить очень долго и по возможности хранить спокойствие, по крайней мере, в своей семье.
- Так уверен в моей преданности?
- Как брат, я в тебе уверен. Как император, я не доверяю тебе. Я доверяю этой книге. Причинишь мне вред, и на коронации она тебя убьёт. Свои действия мы можем скрыть от людей. Но нельзя спрятаться от этой книги.
- Значит, теперь я должен изучить эту книгу...
- Ты Наследный принц в глазах всей империи, но не в своих собственных, - внимательно глядя на брата, перебил Алфей. - Они все кланяются и с замиранием сердца ждут приказа, а ты чествуешь себя словно случайный прохожий, который зашел на огонек, а все принимают тебя за своего хозяина. Кор... ты Наследный принц о котором мечтает любой правитель. Ни через год, ни через два... даже через десяток лет у этой страны не будет другого Наследного принца. Вероятнее всего этот титул достанется кому-то из моих внуков или правнуков.
- Ты рушишь вековые традиции.
- Вековые традиции братоубийства должны быть разрушены. Когда будешь изучать эту книгу, увидишь, что род сон Локк погряз в крови. Это не должно повториться. Не с нами самими, ни с нашими детьми. После смерти нашего отца, наши братья получили свободу. Они могут строить свою жизнь сами. По крайней мере те, кто до сих пор жив.
- Те, кто жив?
- Сам увидишь, - кивнул Император на книгу. - Дворцовое воспитание не очень полезно за пределами Долины. Принцы империи бесполезные создания. И содержание их весьма не дешевое.
- Что это значит?
- Значит, что время учебы закончилось. С выполнением твоих обязанностей все превосходно. Надеюсь, еще пара дел тебя не обременит.
- Каких дел?
- Знаешь, что я понял, заняв престол? Я совершенно не знаю эту страну. Никакая книга не поможет тебе ее понять. Поэтому отныне ты будешь путешествовать по стране. Полезно ощутить раскаленное дыхание пустыни, познакомиться с флорой и фауной тропических лесов и полюбоваться восходом в горах. Наша страна такая разная, и везде по-своему прекрасная. А кроме того, в некоторых местах нашей необъятной родины не помешает напомнить о существовании императорского дома.
- Это будут длительные поездки. Разве мне можно покидать Долину на столь длительное время?
- Не беспокойся. Составим твое расписание, и получишь разрешение на телепорт Долины.
- Это из-за последнего совета? Слышал, император был недоволен своими подданными.
- Император был недоволен. Император всегда недоволен, когда у него просят денег.
- В южных провинциях была эпидемия и засуха сильнее обычного. Смертность среди нижних слоев населения составила более шестидесяти процентов. Это ужасающие цифры.
- Все верно. Пострадавшие провинции освобождены от налогов на следующие пять лет. Казна выделила на борьбу с эпидемией и ее последствиями почти миллион золотых. На эти земли пролился поистине дождь из золота. Кроме того два месяца назад я подписывал приказ обязывающий лекарские дома направить в зону бедствия половину штата своих лекарей, а лекарские школы должны были направить всех учащихся начиная со второго курса на обязательную практику в те районы. Так же из государственных запасов были выделены все ингредиенты для приготовления лекарств. Эпидемия давно оставила провинции, а лекари и ученики вернулись.
- Зачем же им еще деньги?
- Вот и мне интересно, куда делся тот миллион. Народу объявили, что император своей милостью даровал разрешение следующие три года не платить налогов. Однако люди измученные болезнью и потерей близких, а так же свалившейся на них после засухой, не знают чем кормить своих детей. По улицам бродят дети, оставшиеся без родителей, чьи дома были по разным причинам у них отобраны. А наместники и губернаторы шлют мне слезливые письма, прося денег. Прошло уже столько времени... но они даже не всех проронили. Герцог сон Локкрест подготовит тебе сопровождающих.
- Насколько велики будут мои полномочия?
- Мне нужны доказательства. Ты можешь арестовать и переправить на допрос в тайную канцелярию любого. Казнить можешь всех виновных до шестого ранга. Тех кто выше переправляй сюда.
- Почему герцог позволяет жить таким людям?
- Всесильность тайной канцелярии. Слухи все слишком преувеличивают. Экономика, налоги, распределение средств из казны, издание законов, проведение реформ и политический курс... это не их сферы. Это ответственность дома сон Локк. А кроме того... Они не могут вмешиваться так просто в дела связанные с некоторыми фамилиями.
- Фамилиями?
- Потомки знатных родов старых королевств. Вне своих провинций и губерний они просто знать. У себя же словно монархи маленьких королевств. Я, как и мои предшественники не против такого положения вещей. Пока они исправно платили налоги и поддерживали порядок на своих территориях. Однако они позабыли, что прежде чем заботиться о себе, нужно побеспокоиться о народе. А еще все позабыли, что они, как и те бездомные дети, что бродят по городам, всего лишь мои слуги. С той лишь разницей, что у них есть обязанности, с которыми они не справляются.
- Я отправлюсь так быстро, как только прикажете.
- Твои поездки должны остаться в тайне.
- В тайне? - непонимающе переспросил Корлан.
- Давай дадим Корраеру возможность играть в его любимую игру - изображать тебя. Слишком много причин для такого шага. Тебе придется хорошо замаскироваться, ты слишком известная персона. И постарайся выжить. Наш младший брат не столь хорошо подходит на роль Наследного принца.
С того памятного дня прошел почти год. Год в течении которого он становился другим человеком. Он делал многое. Но хотелось сделать еще больше. Ловушка из титула. Наследный принц... ему не хотелось быть Наследным принцем и тратить добрую половину своего времени на придворные обязанности. Ему хотелось с головой погрузиться в тайную часть жизни. Скрытую от глаз. Жизнь безликого эмиссара императора.