Глава 25

Вечерний ужин. За столом их было немного. Собираться всем сразу в одно время было невозможно и сейчас за столом оказались всего четыре человека - герцогиня, Майя и две ее старшие сестры - Зара и Брина - им было около тридцати и они уже лет по десять как покинули отчий дом выйдя замуж. Однако предстоящая церемония собрала всех.

- Майя, объясни свое решение при встрече с ее высочеством Коррой. - когда подали чай, предельно вежливо поинтересовалась ее сиятельство. Муж был очень высокого мнения об этом ребенке. Она даст ей шанс объясниться.

- Какие именно объяснения вам требуются, матушка. - Майя ответила с такой же вежливостью. Словно две великосветские леди общались на глазах почтенной публики, а не за семейным ужином.

- Пожалуй, в этом есть мой недочет. Я не сообщила, как следует вести себя с супругой покойного императора... ситуация не совсем обычная.

- Разве? - Майя действительно не понимала, почему из-за этого раздули такое событие. - Случай действительно редкий, но если принимать общие правила, затруднений быть не должно.

- Положение ее высочества в Долине неоднозначное. Она не имеет реальной власти и ведет затворнический образ жизни. Ее положение определено, пока ее сын является наследным принцем. Но как только у императора появиться сын, кроме пустого титула, у нее ничего не останется.

- Сегодня - она мать Наследного принца. Сегодня я дочь Великого герцога. Мы здесь всего на несколько дней. Какая нам разница, что может поменяться через несколько месяцев или несколько дней? Согласно статуса и рангам Долины, в случае если титул Наследного принца принадлежал не сыну императрицы, а сыну наложницы, а мать такого ребенка была в фаворе у императора, ребенка у нее забирали и его матерью становилась императрица. В случае если титул наследного принца доставался брату императора, мать императора усыновляла такого принца, родная же мать согласно традиции покидала Длину. Ее высочество не бывшая наложница. Она вдова и мать наследника империи. Разве можно проявить неуважение при встрече?

- Долина не то место, в котором можно принимать решения не беря в расчет будущее.

- Люди всегда должны думать о будущем. Но разве нас сейчас можно сравнивать с людьми?

- Быть выше людей и их законов. Высокомерно, не находишь?

- Не проявить уважение к матери наследного принца - высокомерие. Дома сон Лрккрест и сон Локклест в эти дни хранители и блюстители традиций империи. Разве они люди?

- Возможно сейчас - это мимолетный эпизод. Но это отразится на жителях Долины в дальнейшем.

- Пока сохраняет ее высочество свое положение, ничего не поменяется.

- Откуда такая уверенность?

- Ее высочество является матерью наследного принца. И она все еще жива и живет в Долине, неподалеку от вдовствующей императрицы. Такого небывало много тысяч лет.

- С этой точки зрения все верно. Однако нельзя так просто отбросить сегодняшние дела Долины. Поступи так любая из твоих сестер... все было бы не столь сложно. Майя, ты сон Локкрест, но ты не такая как остальные. И спрос с тебя другой будет.

- О чем вы?

- Дело не в крови. Дело в тебе. Ты другая. В твоих действиях начнут искать скрытый смысл... У местных богатая фантазия. Так что следи за своими действиями, иначе у твоей охраны могут настать тяжелые времена. Вдовствующая императрица вопреки твоим представлениям имеет власть не только в Долине. А своим поступком в первую очередь ты нанесла удар именно ей. Добро пожаловать в Долину девочки. Одно неверное движение и конец предрешен.

***

Наследная принцесса Карила присутствовала при разговоре Императрицы и юной сон Локкрест.

Ириона не видела свою младшую сестру много лет. Случись им встретиться где-то, они прошли бы мимо, не узнав друг друга. Но сейчас она ее узнала. Отец объявил, что их младшая сестра умерла в результате несчастного случая в школе. Только сейчас она узнала, что Майя жива... Дочь семейства сон Локкрест? Ха! Перед ее высочеством стаяла копия ее отца. Этот взгляд. Наклон головы. Бесстрастность... словно и не человек пред тобой. Было в них нечто не человеческое... острый ум, не затуманенный чувствами. Осознание собственного превосходства над людьми... Даже если отец кланялся королю, он мог иногда казаться еще более величественным, чем человек сидящий на троне. Сейчас она видела нечто подобное...

Отец был тем, кого Ириона боялась больше всего. Ничего не изменилось со сменой ее положения. Стоило ему приказать ей, и она подчинялась.

Его высочество Лариф был прав. Они не представляли, кто такая эта девочка в церемониальных одеждах.

Они не виделись девять лет.

В семье о Майе на протяжении этих лет практически не упоминали. Из сплетен и слухов о ней можно было узнать больше, чем от родителей. При дворе поговаривали, что дочка министра была подругой младшего принца, а так же у нее были серьезные связи в мире магов. Однако вернувшийся из школы раньше времени принц о ее сестре говорить отказывался. Все знали, что там произошла трагедия, однако правды как теперь видно, никому не сказали.

'Это... неужели, это связанно! - промелькнула мысль. -Рода сон самые закрытые во всей империи. Но я не могла ошибиться... она действительно моя младшая сестра. И все же она дочь Великого герцога... с возвращения его высочества прошла всего декада, как меня объявили невестой наследного принца. А Майя... сообщили о ее смерти, но траур никто не соблюдал. Что же такого произошло в той школе?'

Пока длился разговор, Ириона внимательно слушала и запоминала, пытаясь понять хоть что-то. Отношение Рафаэллы к Майе выглядело очень странным. Ее высочество была сестрой императора и одной из самых могущественных женщин в стране. О ней ходило много разных слухов... но то как она защищала эту девчонку противоречило им всем. Жесткая, порой жестокая... и в то же время справедливая и заботливая. Она со всеми держала дистанцию, за исключением ближайшей части семьи. Однако сегодня она демонстрировала крайнюю расположенность... настолько крайнюю, что всем становилось ясно - если кто-то тронет эту девочку, она не пощадит никого.

Королеве было известно, кто такая Майя... Хоть вслух это и не произносилось, но все они знали, что это девочка не родна дочь сон Локкрестов... и все же они игнорировали этот факт... для них она была одной из сон...

Они говорят, что она была гением в магии, но лишилась своих способностей.

'Неужели они не видят, что ее способности не в магии? - растеряно думала она. - Она как отец. Это не показные спокойствие и холодность... Змеиная сущность... не заметишь, как получишь смертельный яд, или окажешься оплетен смертельными кольцами'.

Родители всегда несколько странно относились к Майе, и это не осталось не замеченным. Мать практически не уделяла ей времени, однако отец издали наблюдал за успехами... он даже за учебе сыновей не считал нужным посвящать лишней минуты своего времени... но Майя... эта всезнайка была особенной, за что и получала от старших. Теперь понятно, что Рюим Сайори разглядел в крохотном ребенке. Свою копию.

'Однако как она стала сон Локкрест? Они говорят, она спасала... но кого и сколько раз спасти нужно, чтобы заслужить такое?'

Этот вопрос не давал ей покоя на протяжении нескольких дней. В поле зрения то и дело попадали дочери семейств сон, но была ли среди них Майя, точно сказать она затруднялась.

Отношение к девушкам в черных и белых с золотом одеждах было всегда подчеркнуто почтительное. Их боялись, уважали и восхищались... вот такой сумбур творился в умах придворных.

За ними украдкой следили сотни пар глаз. И все же ничего, что могло бы бросить на них хоть малейшую тень, замечено не было.

А еще они устанавливали правила.

История с матерью наследного принца получила большую огласку. То что послужило бы причиной дворцовых интриг было решено простым жестом одной из дочерей дома сон.

К слову о жестах... Одним жестом они могли отправить придворного высокого ранга в тюрьму. А могли наградить простого служащего даром, равным императорскому. Они правили всем в период подготовки к торжествам и во время них.

- Ваше величество, - Ириона склонилась в глубоком поклоне пред императрицей.

- Вставай скорей дитя и подойди, - нетерпеливо попросила бабушка ее мужа. - Я же говорила, что в моих покоях можно не соблюдать условности. Все же мы семья, - проговорила она, а глаза вместес тем одобрительно блеснули.

'Действительно говорила, - мелькнуло у нее. - Но все же вы не хотите, чтобы я забывала, что являюсь всего лишь принцессой одного из королевств. А вы императрица. Мать императора. Нам никогда не сравняться по положению'.

- Это так ваше величество. Но при виде вас не могу ничего с собой поделать.

- Моему внуку повезло со столь почтительной женой.

- Это мне несказанно повезло со столь прекрасным мужем.

- Эх молодость. Во всех есть свои недостатки. Но ты не могла их все успеть разглядеть. Вы еще так мало женаты.

- Все верно. Мы женаты только три месяца. И все же этого достаточно, чтобы понять, что его высочество необыкновенный человек.

- Пока он остается принцем, все так и есть. Но корона меняет людей. Стоит ему занять престол и все очень поменяется. Поэтому не медли с наследниками. Будущее женщины в ее детях...

- Ваше величество, - коротко поклонилась придворнаядама,проскальзывая к возвышению императрицы и склонилась над ее ухом.

-Что!? - выслушав короткий доклад, императрица не смогла скрыть своего удивления и возмущения. - Они что сделали? Почему?

- Они не объясняют. Просто приказали так сделать.

- Где Дойора?

- Они поместили ее в дальние покои. Запретили любые передвижения по дворцу за исключением слуг меняющих все в купальнях, но и это под строжайшим присмотром. Расписание изменено, однако точно ничего не известно.

- Что эти девчонки себе возомнили, - гнев ее величества был неподдельным.

Не прошло и минуты, а императрица быстрым шагом следовала по коридорам, заполненным стражами, в сопровождении своих придворных дам, среди которых оказалась и Ириона.

Когда они подошли к купальням, тишина там стояла просто звенящая. Слуги и придворные дамы у входа. Среди них мелькали одежды лекарей.

Императрице никто не посмел заступить путь, однако большинство ее дам оттеснили, не даваяпройти.

- Что здесь происходит? - спросила она у двух девушек в бело-золотых одеждах.

- Ничего особенного ваше величество. В организации были допущены неточности, поэтому мы меняем все. - ответила одна из них.

- Неточности? - обманчиво спокойным голосом переспросила императрица. - Какие же неточности могли поднять такой переполох?

- Просим простить за излишнюю придирчивость. Мы всего лишь исполняем свои обязанности по защите традиций. Даже малейшее отступление от них может послужить плохим предзнаменованием.- ответила другая.

- Что вы имели ввидупод словами меняем все? - нахмурилась она, видя как из приоткрытых дверей выходят слуги нагруженныепортьерами.

- Все что находиться в помещениях будет заменено.

- А зачем здесь лекари?

- Они проверят безопасность всего, что будет внесено.

- Что на счет расписания? - через несколько мгновений спросила императрица. Паузу она потратила на то, чтобы успокоиться. Слуги не должны видеть, что она не согласна, но не может контролировать полностью ситуацию.

- К завтрашнему полудню оно придет в прежнее состояние.

- Завтра в полдень начало церемонии! А теперь я хочу все осмотреть. Оставайтесь снаружи, - бросила она своей свите и шагнула через порог, минуя посторонившихся дочек Верховного мага.

Совсем недавно она сама занималась здесь всеми приготовлениями. До этого помещения выглядели роскошно... сейчас оставались только голые стены. Даже деревянная обшивка стен была снята.

Переходя из помещения в помещение она не находила там ничего... ни единой вещи или предмета интерьера... ни единой капли воды... совершенно все было вынесено.

- Что здесь произошло? - растерянно спросила она, а эхо отразивших от пустых стен разнесло ее вопрос по другим помещениям.

- Ваше величество, - перед императрицей склонилось три девушки, в том числе и та, с которой она познакомилась лично.

- Почему прервали подготовку и устроили такой беспорядок? - обращалась с вопросом она уже к той, о чем здравом смысле была хорошо наслышана.

- Все будет в порядке. Вам не о чем беспокоиться.

- И все же?

- Мы заметили то, чего не должно было быть рядом с невестой. Возможно,покажется, что мы были слишком строги. И все же мы обязаны следовать традициям.

- Что именно вы обнаружили?

- Невеста имела при себе семейную реликвию. Это недопустимо. Зная это, она все же пронесла этот предмет в купальни. Мы не можем быть уверены, что это единственное нарушение, поэтому заменяем все.

- Действительно, может показаться, что вы перестарались.

- Мы отвечаем не только за подготовку и сопровождение невесты. От этого может зависеть безопасность императора.

- От семейной реликвии?

- Таковы правила. Мы не даем оценку. Мы руководствуемся правилами. Все что им не соответствует должно быть исключено, не смотря ни на что.

- Как и где будет завершена подготовка?

- Все пройдет здесь. Возможно это будет менее удобно. Нарушений не будет.

- Я должна встретиться с Дайорой. Если вы столь любезны со мной, то страшно представить, чего натерпелась бедная девочка.

- Ваше величество, мы не можем позволить вам видеть невесту до свадьбы. Вы много лет прожили в Долине. Вам известны ее законы и правила. А так же и то, что даже императрица должна им следовать... обязана. Жена императора должна быть олицетворением благонравия, почтения и порядка. Она не может позволить тени коснуться ее репутации. Чем выше положение, тем больше ответственность. Однажды она поймет и примет это. А пока позвольте нам позаботиться обо всем.

- Все верно. Только не стоит забывать, что для любой девушки свадьба очень волнительное мероприятие. Подобная свадьба - особенно. Дайора молода и неопытна... ваши семейства имеют здесь и сейчас огромную власть. Однако не стоит забывать, что это ненадолго. Слышала, в достаточно скором времени вы переедите в Долину. Благоразумнее было бы уже сейчас заручиться высочайшей поддержкой и покровительством, а не портить столь опрометчиво отношения.

- Прошу простить меня, - Майя склонила голову, - однако мы все молоды. И все же соблюдаем правила. Не потому, что нам это нравиться, а потому, что таков наш долг. Молодости свойственна нетерпеливость, поспешность суждений и бескомпромиссность. Мы склонны ко всему этому. За что и просим прощения.

- Им действительно свойственно... только не всех взрослых можно считать взрослыми. Как и не ко всем детям, которые выглядят слишком молодо, следует проявлять снисходительность.

- Ваше величество мудры. Не каждый взрослый может понять разницу, что уж говорить о детях.

- А еще дети легко могут затаить обиду.

- Надеюсь, ваше величество в заботе своей объяснит ребенку его ошибки.

- Непременно. Есть ошибка, которую совершают многие. Особенно в молодости. Они не знают меру.

- Я запомню ваши слова, ваше величество. - поклонилась девочка.

***

Вдовствующая императрица была в гневе, однако ничем не выдала этого. Отправив слуг собрать всю информацию об инциденте, она удалилась отдыхать.

Эта девчонка вызывала у нее противоречивую реакцию. С одной стороны выдержка и самообладание в столь юном возрасте вызывали уважение. С другой... эта до зубного скрежета правильная всезнайка, так и нарывалась на неприятности. Она вызывала глухое, безотчетное раздражение. Дайора по ее мнению не дотягивает до роли жены императора... воспитание не подходящие! Да эту девочку растили как будущую императрицу! Это ее место! А этот ребенок... которая даже не сон по крови смеет указывать на соблюдение правил!

'И все же, если бы речь шла не о Дайоре, а о любой другой девушке, я бы не потерпела подобного игнорирования правил. Если бы любая из родных дочерей герцогов вместо Майи сказала бы те же слова...'.

- Ваше величество, - дама Плойт, склонилась в коротком поклоне и поспешила подняться. Она более тридцати лет была подле своей госпожи и руководила слугами, а так же была доверенным лицом. - Прислугу расспросили. Одна из них ждет, если вам потребуется что-то уточнить.

- Что Дайора не поделила с сон Локкрестами?

- Все было не совсем так. Дочери Верховного обнаружили вещь, в которой почувствовали магию. Они попытались ее забрать, но служанки ее светлости...

- Вы должны немедленно отдать мне это - вытянула руку в требовательном жесте Анабель сон Локклест.

- Это семейная реликвия, передающаяся от матери к дочери накануне свадьбы. Поэтому я не могу ее отдать, - даже и не думала выполнять требование юная невеста.

- Прошу передайте мне шпильку, - настойчиво повторила Анабель.

- И не подумаю. И вам не кажется, что не вежливо так разговаривать с будущей императрицей?

- Шпильку. - требовательно повторила девушка.

- Кажется, кто-то не понял, - усмехнулась Дайора. - Выведите ее! Не хочу больше видеть столь докучливую особу. В будущем вам будут не рады в Долине.

Служанки, молоденькие девушки, которые и сами не совсем понимали, в какую непростую ситуацию попали, поспешили исполнить повеление госпожи. Но даже приблизиться не успели, как рядом с девушкой в бело-золотых одеждах встали еще четверо.

- Вам было сказано отдать шпильку, - голос девушки в черно-золотом, был так холоден, что казалось от нее шел ощутимый холод. - Вам известно, что все что необходимо, вам дадут. Свои вещи запрещены.

- Ее светлость несколько запуталась. - раздался с порога еще один голос. Еще одна девочка изсонЛоккрестов не произвела по началу особого впечатления. Пять ее сестер казались более реальными противниками... поначалу. - Завтра у всех не простой день. Волнительный, долгожданный и пугающий одновременно. Однако это не является оправданием происходящему. Стража, - она чуть повысила голос, и спустя несколько мгновенийвозле нее появился десяток девушек в форменной одежде стражниц. - эти слуги неопытны и не достойны, помогать будущей супруге императора. Отправьте их к прачкам. Года учебы должно хватить. И пусть приведут других, более сообразительных.

- Нет, госпожа пощадите, - служанки рухнули на колени, умоляя о пощаде. Они все принадлежали к дворянскому сословию, а сейчас их отправляли на тяжелые работы из дворцовых покоев.

- Поторопитесь, пока я не сочла этот урок слишком легким.-холодно обронила девочка даже не взглянув на несчастных. - Ваша светлость, - обратилась она к молодой невесте, - Это место не соответствует. Служанки что не знают элементарных правил, могли допустить и другие ошибки. Пока все здесь заменят, вам продеться подождать в покоях. Сестры помогут вам туда добраться. Если вам что-то понадобиться, попросите их.

- Что вы себе возомнили, - прищурив глаза, прошипела Дайора. - Как смеете...

- Видимо волнение и впрямь велико. Слышала, невесты накануне свадьбы очень нервничают. И могут позабыть, что еще три девушки скоро войдут в семью императора. Однако не стоит волноваться так сильно. Если вы будете четко следовать всем правилам, у них не будет возможности завтра занять ваше место.

- Занять мое место? - Дайора ушам своим не верила. Эта мелкая ей угрожала!

- Просто следуйте правилам. И если сестры о чем-то говорят, значит так нужно, прежде всего, в интересах императора. Ослушаться их значит пойти против традиций, хранимых на протяжении трех с половиной тысячелетий. Сестры, - девочка с легким поклоном обратилась к стоящим невдалеке девушкам, - прошу вас закончить начатое и позаботиться о ее светлости.

- Больше она ничего не слышала ваше величество. - закончила рассказ придворная дама. - Их увели. А потом увели и ее светлость.

- Вот как. Что там за шпилька?

- Она у дочерей верховного. Больше ничего не известно.

- Вот значит как. Эта девочка... Майя сон Локкрест? - получив согласный кивок, императрица задумалась.

'Семейная реликвия... какая чушь. Я предупреждала, что она войдет во дворец без единой своей вещи. Неужели ее глупая мамаша посмела дать ей что-то? Но как она смогла пронести что-то? Значит ли это, что шпильку она получила уже во дворце? А если так, то кто-то ее передал... или оставил в тех комнатах. У герцога просто невероятная дочурка. Похоже, она решила так же, поэтому приказала вытрясти из купален все, в плоть до обшивки стен. И изолировала Дайору о то всех кроме своих сестер. И даже вынесла наказание прислуге... расторопная девица. Приговор им уже вынесен и даже я не смогу официально расследовать это дело. Палачи бы выведали, кто из них виновен... но... она сказала 'еще три девушки', видимо допускает, что это мог быть заговор с целью смены невесты. Дайоре даже возмутиться при посторонних не дали, а значит,возможный скандал был замят в самом зародыше. Учитывая характер племянницы, она бы могла прилюдно сцепиться с дочерьми герцогов, останься у нее слуги в распоряжении. И доказала бы, что место супруги императора не для нее. Дайора... над характером придется поработать.Кто-то приложил усилия, создавая эту ситуацию. Те три девушки... их семьи влиятельны. Так которая стала бы заменой Дайоры? Они все примерно равны. Так сразу и не определишь. Значит, выбор сложно предугадать. И все же это был сделано ради одной из них. Они равны... а Дайора имеет мое покровительство. Через день им с ней уже будет не совладать. Если бы только разразился скандал... Дайора заняла бы место наложницы... в лучшем случае. Кажется, спокойная жизнь заканчивается. Пора и о дне завтрашнем подумать'.

- Приготовите липовый чай, - обратилась она к даме Плойт, - и пригласите ее высочество Корру.

Приемные комнаты вдовствующей императрицы сочетали в себе роскошь и изящество. В этом они были похожи на свою хозяйку. Именно это место выбрала мать императора для встречи со своей заклятой подругой, матерью наследного принца - Коррой.

Они не виделись очень много лет. Императрице было любопытно, какая она стала, та юная девушка, с которой они любили гулять по ночным садам и любоваться светлячками. Как давно это было... Она помнила ее еще совсем маленькой девочкой, которую учила ходить. Ее сыновья так походили на мать. Были ее копией. Как же много лет прошло... Корра уже несколько дней как живет в ее дворце, а она так и не уделила ей и минуты времени. Но сегодня, накануне праздника они должны поговорить, чтобы завтра ничего не отвлекало.

- Приветствую Ваше величество, - Корра опустилась на колени и склонила голову в поклоне, слегка касаясь лбом опущенных на пол рук. Именно так надлежало приветствовать мать императора всем обитательницам гарема. Единственное... мать наследника могла и не склонять так низко голову... а единственная женщина, которая при приветствии сможет остаться перед ней на ногах в будущем - императрица.

- Поднимись, - она кивнула служанкам, дабы помогли ее гостье подняться и устроиться на маленьком диванчике рядом с ее креслом.

- Спасибо Ваше Величество, - опускаясь на указанное место, поблагодарила Корра.

- Понравились ли комнаты Вашему высочеству? - спросила императрица, кивком указывая служанкам подать чай.

- Они превосходны, - наблюдая за работой служанок, ответила Корра.

- Я так мало могу сделать для своей сестры... Если есть что-то еще, вам стоит только сказать.

- Благодарю. Я привыкла жить в уединении. Поэтому вам не стоит беспокоиться.

- Ваше уединение и вправду... возможно мне стоит направить в ваш дворец больше слуг. Две служанки на целый дворец... это даже скромностью не назовешь. Больше похоже на аскетизм.

- Мы привыкли к уединению. В такой жизни есть и свои положительные стороны, - взяв в руки чашку с горячим напитком, Корра поймала взгляд императрицы. 'Там я свободна', - говорил ее взгляд.

- И правда. За столько лет уединение может показаться родным. - 'Там ты в клетке' - отвечала взглядом императрица. - Возможно, обилие слуг сейчас доставляет неудобство?

- Прошу простить меня Ваше величество, ваша забота очень ценна для меня. Как же такое может доставить неудобство? - а взгляд меж тем говорил - 'По крайней мере, я не делю свою клетку с другими'.

- Так много лет прошло с нашей последней встречи. - тон императрицы сменился, стоило служанкам покончив с чаем удалиться оставит их вдвоем. - В твоих волосах седина.

- Годы идут. Мы не молодеем. И все же вас они щадят.

- Годы идут. И люди меняются. Ты изменилась. Стала спокойной и собранной.

- Вы помните меня юной девушкой. Естественно прошедшие десятилетия изменили меня.

- Очень на это надеюсь. За это время многое поменялось. Хочу узнать, как ты представляешь свое будущее?

- О чем вы ваше величество? Мое будущее известно всем и каждому. Как только торжества закончатся, я вернусь в свой дворец и более его уже не покину...

- Если только император внезапно не смениться. - жестко закончила за нее императрица.

- Даже думать о подобном измена! - Корра действительно была потрясена ее словами, и императрица это почувствовала. Она могла чувствовать некоторые вещи четко и ясно - отголоски отнятого в юности дара.

- Почему же? Твой сын наследный принц. Император иных наследников не имеет. Случись с ним что...

- Прекратите, - оборвала ее Корра. - Не гневите Небеса и Судьбу! Не кличьте на его величество несчастья!

- Какая забота! А не по твоей ли вине его величество тогда чуть не умер? Видимо с годами раскаянье все же пришло.

- На мне есть вина. Но я никогда не желала ему смерти. Моя опрометчивость чуть не привела к трагедии, я буду помнить об этом всегда. Но умысла в моих словах и действиях не было.

- Знаю. Именно поэтому ты и твои сыновья все еще живы.

- Все еще... вы же не собираетесь причинить вред моим мальчикам?

- Было бы просто сказать, что все зависит от твоего поведения. Только это будет не правдой. Наши дети выросли вместе. Есть вещи, которые мой сын не простит никому. Даже своей матери. И это - Корраер и Корлан. В этом безумном месте они так и остались братьями. Поэтому, я открыто скажу, чего хочу. Мне известны некоторые планы его величества в отношении тебя и твоих детей. И я не желаю, чтобы его доброта и вера обернулись злом.

- Я никогда не причиню вред Алфею. - твердо сказала Корра. - Он мой племянник. Он брат моих детей. Он император этой страны и мой император.

- Надеюсь, так будет всегда. И так к его планам. Завтра в честь праздника он собирается подарить тебе некоторую свободу. Я хочу, чтобы ты отказалась.

- Что? - не веря ушам, переспросила женщина.

- Тебе будет даровано право покинуть свой дворец и переехать во дворец наследного принца.

- Это значит, что когда у императора появиться сын и он объявит его наследником, я смогу вместе с детьми покинуть Долину? Но вы просите меня остаться?

- Все не так просто. Я еще не сказала тебе о других его планах. Он не собирается называть своих сыновей наследными принцами. На ближайшие полвека его вполне устраивает кандидатура Корраера. Пока об этом не объявляли. Однако скорее рано, чем поздно это станет известно. Вижу по твоему лицу, что понимаешь, к чему я клоню.

- Через несколько лет их попытаются устранить. И я мало чем смогу помочь, живя рядом с сыном.

- Верно. Это только для тебя немногое значит - быть матерью наследного принца. А для других подобное место - недостижимая мечта.

- Чем же я смогу помочь, оставшись на прежнем месте?

- А об этом мы поговорим, когда придет время.

 

Глава 26

Центральная площадь Долины вновь наполнилась людьми. В месте, где несколько лет назад император принимал клятвы верности, сегодня клятву придется дать ему.

У подножья Небесной лестницы был возведен храм из деревьев и цветов. На площади вымощенной гигантским каменными плитами появился волшебный кусочек леса. Волшебным он был во всех смыслах. Огромные деревья, усыпанные мелкими светло-голубыми цветочками, были увиты лианами. Орхидеи светлых тонов всевозможных расцветок стелились вдоль проходов, образовывали арки, свисали с лиан. На дорожках зеленела молодая трава. В природе подобное существовать не может. И все же это место было сосредоточением жизни.

Утренняя роса благодаря искусству магов не испарилась и сейчас искрила и сияла под яркими лучами солнца.

Вся эта история с браком с самого начала не нравилась императору. Но, несмотря на весь его негативный настрой, храм возведенный домом сон Локклест его поразил настолько, что его величество принял иное решение.

'Это все театр. Сцена просто великолепна. Так почему ведущий актер должен чувствовать себя как безвольный пленник? Так мелочно... Это моя свадьба. Это торжество для всей страны. Возможно, завтра, подтвердит всем мои опасения по поводу этого союза. Но сегодня все ждут волшебства' - с этими мыслями он сделал первый шаг, переступая порог храма, чтобы спуститься к подножию Небесной лестницы.

Его величество неторопливо спускался по лестнице из драгоценного камня. Его свита - младшие сыновья Великих герцогов следовали разделившись по боковым лестницам. С противоположного конца площади выступила процессия невесты. Облаченная врубинового цвета одежды, расшитые золотым шелком, она следовала по изумрудному ковру, усыпанному цветами. Свита невесты в белых и черных с злотом одеждах была невероятно величественна, несмотря на юный возраст участниц.

Цветочный храм уже был полон тех, кто засвидетельствует клятвы. Семейства сон. Только они. Даже родители невесты не смели войти в это место. Таинство императорского брака... однако императорское семейство присутствовало в весьма небольшом количестве. Мать императора, его братья близнецы и младшая сестра.

Они ступили в храм одновременно.

Жених и невеста вошли с противоположных сторон и встретились ровно посередине, не дойдя друг друга пары метров.

Легкие, практически невесомые шторки, опустились, надежно перекрывая проходы. Они не мешали лучам проходить внутрь, но скрывали от любых посторонних взглядов.

Свита окружила своих подопечных.

Под сень деревьев вошли Император и его невеста. Однако союз заключают пред Небом его дети. Поэтому покровы должны быть сняты. Девочки одно за другим сняли с невесты вуаль и три верхних платья, оставив ее в простом красном облачении без единого стежка вышивки. Они вынули из высокой прически все украшения, не оставив ни единого драгоценного камня. Все эти вещи они передавали своим старшим сестрам, которые после облачат уже жену императора.

А в это время юноши проделывали эти же самые манипуляции с императором.

Его корна, маска, все его регалии и украшения. Верхние одеяния. Все было снято и передано старшим братьям.

Оказавшись в храме, Майя украдкой огляделась. Она и раньше бывала в очень красивых местах, и все же это место настолько поражало и захватывало, что хотелось остаться в нем навсегда. Она... прагматик до мозга костей, была захвачена этой красотой.

Хотя именно потому, что прагматик, не отвлеклась от своих обязанностей ни на секунду.

Самые высокие из девочек вынимали из прически невесты украшения, а она, вместе с теми, кто ростом пока не вышел, принимала их и относила старшим сестрам и кузинам, тем самым, что уже давно вышли замуж и покинули отчий дом.

Возвращаясь в очередной раз, она бросила взгляд на императора. С него как раз снимали широкий пояс расшитый золотом.

'Это же... не может быть! - Майя глазам своим поверить не могла. - Если я вижу то, что я вижу..., - она случайно поймала взгляд императора и поспешила склонить голову'...

***

Празднества шли полным ходом. Тем неожиданнее было Эстер наблюдать возвращение Эллы на работу.

- О! Мелкая вернулась! - Ястин помахал ей рукой из-за стола, заваленного свитками. Часть из них была даже на полу. - Куда ты запропастилась так надолго?

- Семейное мероприятие.

- Родственнички... терпеть не могу подобные сборища. За что люблю эту работу - всегда можно слинять пораньше. Сказала бы сразу, и мы бы организовали тебе срочный вызов.

- Буду иметь в виду, - улыбнулась девочка.

- Элла? - со своего балкончика выглянула Эстер, - Ты уже приехала?

- Да она приехала, - вместо девочки ответил Ястин, - Будешь делиться историями о дедушках, бабушках и безумных дядюшках? Можно без подробностей, просто в общих чертах?

- Бабушек и дедушек нет. Безумный дядюшка? После общения с родней мы там все безумные.

- А кто зажигал?

- Зажигал?

- На семейных сборищах всегда есть кто-то, кто больше всего выделяется и задает тон... или постой... семья большая? Братья, сестры? Кузины, Кузены?

- Да кто же их всех считал?

- То есть толпа народу, и никто ничего не учудил? - недоверчиво спросил Ястин, припоминая свои безумные собрания семейства.

- А должны были?

- Яс, отстань от нее, - вмешалась в диалог Эстер. - Представь себе не все семьи похожи на твою. Элла не обращай на него внимания. Его поездки домой и правда связанны с риском для жизни. Что вы там последний раз с братьями устроили?

- Даже не напоминай!

- Дело закончилось тем, что в их загородном поместье собрались почти все Наблюдатели, половина Башни магов и треть Тайной канцелярии. Хотя последних возможно было больше... но на то они и тайные.

- Что там случилось? - недоуменно спросила Майя.

- У них часть поместья находиться на землях первой столицы. И эти гении - его братья и кузены в подземных катакомбах в детстве тайное убежище организовали. Сбежали дружной компанией с дня рождения своей прапрабабушки устроили посиделки. Потом с пьяных глаз полезли искать приключений, в какой-то момент наткнулись на черных копателей, погнались за ними, обрушили то, что благополучно даже потоп пережило, попутно разрушив древний телепорт, который так шибанул в магическом эфире, что я до сих пор не понимаю, почему они остались живы...

- Это были не мы! - возмутился Ястин.

- Звон на всю Империю стоял, - проигнорировав Ястина, продолжила Эстер.

- Правда не мы! - не унимался наблюдатель, - Мы бы и не выжили, если бы там оказались! Ты хоть представляешь, какой там шторм был? И суд нас оправдал!

- Уничтожили портал? - Майя плохо представляла, как такое возможно.

- Он старенький был.

- И как вы это поняли?

- Они и не поняли. Там раскапывали все. Правда двух злодеев не нашли. Если конечно у них не двоилось в глазах и они правильно посчитали количество преступников.

- Их и не могли найти, если это из-за них портал разрушился!

- А я думала, что только со мной могут случаться подобное, - тихо пробормотала Майя.

- А у тебя что было? - Ястин все же услышал и решил сменить тему.

- Порталы не ломала, - честно признала Майя. - Просто у меня есть особенность влипать в опасные истории. Поэтому меня здесь и заперли.

- А подробности будут?

- Не могу рассказать. - покачала она головой, погрустнев, - Иначе твоя история перестанет быть самой невероятной.

- Яс! Ты бестолочь! Не видишь, ты ее расстроил!

- Все в порядке... - начала Майя.

- Пошли. Будет чай с моими любимыми кексами, - Эстер взяла девочку за руку и потянула в сторону лестницы, - а ты, - повернулась она в сторону коллеги, - даже не думай о выпечке! Лучше подумай о своем поведении!

- Все было не так плохо, как тебе показалось, - когда они поднялись, призналась Майя. - Ты зря лишила Ястина своей знаменитой выпечки.

- Ничего не зря. Мне нужны подробности, но при нем не спросишь.

- Какие подробности?

- Свадьба... точнее Небеса с ней со свадьбой... говорят, он снимал маску!

- Кто говорит?

- Половина страны как минимум.

- И что говорят?

- Что он словно бог спустившийся с Небес! Само совершенство! Можешь, как очевидец описать его? Слухи не врут? Он высок и статен. Глаза как изумруды, утонченные черты лица, фарфоровая кожа без единого шрама и волосы, словно золотые нити?

- Эм... - протянула в растерянности Майя. - Понятья не имею.

- Это как? - рухнула с небес на землю Эстер.

- Я как-то не особо его разглядывала. Он в основном к нам спиной стоял.

- В основном... то есть не все время!

- Там много народу было...

- И?

- Хорошо! - сдалась Майя. - На счет золота не скажу, но где-то из той области. Глаз не разглядела. Учитывая, что вечно носит маску - где же ему загореть. Бледный и шрамов я не помню. Фигура... да нормальный он... на братьев похож. На то они и братья.

- Значит, вместо императора ты смотрела на его братьев? Говорят, что они достойны не меньшего внимания, но все же, это невероятная возможность увидеть императора в одном нижнем платье! Без всей его атрибутики, под которой и человека не разглядеть. Или слухи врут и с них верхние одеяния не снимали?

- На них столько всего понавешано! Естественно их раздевают до нижних платьев... В это время я и увидела самую невероятную вышивку на его поясе. - призналась Майя.

- Стой. Я тебя правильно поняла? С его величества сняли его знаменитую маску и церемониальные одежды, оставив только в нижнем платье, а все до чего тебе было дело - его пояс? По всей столице слухи гуляют, что его внешность само совершенство, а его жена и наложницы - самые большие счастливицы в стране! А ты.... Ты издеваешься?

- Кажется, ты немного не поняла. Свадьба императора очень, очень редкое явление. Он был в особенном... этот пояс храниться в сокровищнице... он невероятно старый.

- Ладно. Какое тысячелетье?

- Мне-то откуда знать?

- А кому еще? Ты же вечно все знаешь! С него маску сняли! Ты... он стоял прямо перед твоим носом!! Но старинные пояса... прежде всего!

- Это были заклинания.

- Что прости?

- Это были заклинания. И они работали. Магическая вышивка!

- Тебя там часом не отравили? Или ударили чем тяжелым по голове?

- Знаешь же о бумажных талисманах? Их делают в каждом храме, но силой обладают немногие.

- И?

- Талисманы создают мужчины... вышивка же дело женское. Однако чтобы создать талисман недостаточно просто вышить линии...

- Дай угадаю... ты читала о подобном?

- Даже там это описывалось как слухи... вышитый талисман! Кем, для кого и для чего он изготовлен?

- Если это храмовое письмо, то почему ты не поняла?

- Потому что видела только часть! Вышивка с внутренней части идет, скрытая от всеобщего обозрения! Только сняв пояс ее можно увидеть.

- Попроси отца, он найдет способ... - в шутку начала Этер.

- Уже попросила. Он пообещал при удобном случае попросить императора ознакомиться с его одеждой.

- Серьезно? Так и пообещал?

- Да. А что в этом такого?

- Все нормально. Кроме того, что Великий герцог будет просить императора одолжить ему на время одежду.

- И?

- Просто странно это - твоя власть над ним. Просишь у него все что угодно... ты ведь даже не поняла, что его просьба будет как минимум странной. И может доставить ему неудобства.

- Моя просьба... думаешь ему стало не любопытно, что же там такое вышито? Как давно этот пояс в семье сон Локк? Возможно ли, что он остался от старой династии? Или он появился позднее? Могло бы это быть подарком? Возможно... Только одежды императоров изготовляются в самой Долине. Прядут нити, ткут ткани, кроят, шьют, вышивают... В Долине есть департамент императорских одежд. Только они изготовляют вещи для его величества. Верховные маги отвечают за магическую составляющую. Они подбирают амулеты, артефакты и талисманы. Если это пришивается к одежде - они говорят что и куда, а потом мастерицы Долины дополняют эти нашивки, вышивкой создавая цельную картину. А эта вышивка, сама по себе артефакт. Можешь представить себе Верховных, вышивающих тихими вечерами?

- Значит, это не было изготовлено в Долине.

- Департаменту императорских одежд около четырех с половиной тысяч лет. Династии сон Локк три с половиной. Так что да, шансы примерно равны - либо шёлковому поясу более четырех с половиной тысяч лет, либо среди белошвеек Долины была мастер-артефактор владеющая ныне утраченным разделом магии. А если так, то возможно в архивах Долины про это остались записи.

- Теперь и мне интересно.

***

- Поздравляю, ты произвел впечатление на сестренок, - Найр был сама непосредственность, стоило только посторонним удалиться из зоны досягаемости. С момента свадьбы минула неделя, но Долина по-прежнему бурлила.

- Мне докладывали. Подробности церемонии одна из главных новостей по всей стране.

- Про вас уже поэмы сочиняют.

- А разве не должны были все подробности остаться в тайне?

- О ритуале особо не распространялись. Чего не скажешь об обстановке и участниках. Жених и невеста, словно сказочные существа, пришедшие из легенд... и все в таком духе. Раньше все думали, что лицо императора обезображено страшными шрамами, и он в заботе о своих подданных скрывает его за маской. А теперь целая подборка версий.

- Ты еще последние новости не слышал. Мне поступила петиция от чиновников, о том, чтобы на заседаниях кабинета министров, аудиенциях и ассамблее я милостиво являлся без маски.

- Вот это популярность! Им так интересна небесная внешность вашего величества? Это к слову одна из наиболее популярных версий. Как и про сказки.

- Дело не в сказках. Просто им неудобно общаться, не видя лица. Когда думали, что я скрываю увечье, то вопрос даже не поднимался, а теперь... все думают, как избавить меня от маски.

- К слову об избавлении от части облачения. Нельзя ли вашему скромному слуге обратиться с просьбой, одолжить один предмет из свадебного наряда?

- Это такая шутка? - осторожно спросил Алфей.

- Это у меня такая кузина. Что с них возьмешь, девчонки такие любопытные. А некоторые еще и веревки из родных вить умеют. Особая форма искусства.

- Свадебная одежда? Прихоть твоей кузины?

- Она самая большая искусница в области веревок. Так все поставит, что отказать невозможно. Не отдадите мне по хорошему, и не далее как завтра стоит ожидать повторной просьбы от Великого герцога - того который дядя. В случае отказа придет и другой Великий герцог - тот, который отец.

- Странная просьба в форме угрозы. У нее какой-то компромат на твоих родственников, если они могут прийти с подобными просьбами по ее прихоти? И что ей нужно?

- Верхний пояс. Такой широкий, красный шелковый с золотой вышивкой по внутренней стороне. А о компромате ничего не знаю. Хотя зачем он ей. Она просто нарисует перед вашим носом загадку века, и сами побежите добывать все, что попросит. Она просто невероятна. Чем больше ее знаю, тем больше кажусь себе скучным обывателем.

- Ты скучный обыватель?

- Верно. Ваш покорный слуга, как и все был поглощен церемонией...

- Пялился на мою невесту, - не удержался от смешка Алфей.

- Мы все наслаждались созерцанием... братья и кузены вашей женой, а сестры и кузины вами... хотя одна из кузин просто влюбилась в ваш пояс. Бредит им теперь бедняжка. У нее просто мания на старинные артефакты, - усмехнулся Найр, припоминая рассказ жены о найденной несколько лет назад шкатулке. - Найдет что-то невероятное на ровном месте. Обидно то, что мы там все были, а заметила только она... она же не может видеть магию, а смогла опознать в вещи артефакт изготовленный по давно утерянной технологии.

- Мой пояс? Чем он так сильно отличается от остальных одежд?

- Это талисман. Она видела только часть вышивки, поэтому без подробностей, но это очень редкая вещица. Для его создания всю внутреннюю сторону вышивал маг-артефактор храмовым письмом.

- Мужчина за вышивкой одежд?

- Или женщина мастер магии, которая жила некогда среди белошвеек Долины.

- Эта одежда... Я знаю историю костюма. Можно поднять и архив... Наряд жениха и невесты изготовлен в Долине. Согласно традиции каждую первую свадьбу императора он пополняется или заменяется одним из предметов, изготовленным в гареме. Пояс императора один из самых старых предметов.

- Значит это не дар и он не был изготовлен в департаменте императорских одежд?

- Нет. Он был вышит одной из наложниц императора.

- А можно узнать подробнее? И мне нужно на него взглянуть.

- Я покажу его тебе. Но подробностей не будет. Женское любопытство не всегда должно быть удовлетворено.

- Даже не думайте говорить нет, ваше величество. Великие герцоги это меньшее из зол, что может вас ожидать.

- А большее?

- Моя находящаяся в крайне деликатном положении женушка, которая по совпадению ваша сестра. Эта девчонка имеет на нее такое влияние! Рафаэлла из вас душу вынет и скажет, что так и было, если Майя только заикнется о вашем отказе в добровольном сотрудничестве. В последнее время у нее стал очень тяжелый характер.

- Майя?

- Вы уже наверняка не раз слышали о ней. Ученица моей драгоценной супруги и Ноэля... точно слышали, когда давали моему дяде разрешение на ее удочерение. Она раньше была магом, но потеряла способности. И теперь вдруг увидела перед носом артефакт при создании которого, не требуется магическое зрение. Думайте, что ее больше всего интересует? Естественно не вещь. А мастер. Поэтому предлагаю сдаться пока в ход не пошло смертельное для ваших нервов оружие.

- В Долине есть свои секреты. И свои законы. Я разочарую, но упоминание мастера есть только в одном месте. Пояс изготовила одна из наложниц Первого императора. Если честно, то это единственная вещь, оставшаяся после нее.

- Почему?

- Согласно истории...она сошла с ума после смерти нашего далекого предка и совершила тяжкое преступление. Она отравила блюда всей императорской семьи на праздновании дня рождения второго императора. Очень многие тогда не выжили. Перед ее казнью все следы о ней в Долине были уничтожены. Даже хроники все вычистили... уничтожили все, в том числе и ее дворец.

- Наложница имела отдельный дворец?

- Драгоценная наложница Первого императора имела все. Если верить записям, размеры ее резиденции лишь слегка уступали Лунному дворцу... Только Первый император мог позволить себе иметь среди наложниц сильного мага.

- А где располагался этот дворец?

- Таких подробностей там нет. Где бы ни был 'Большой Запретный сад', нам теперь этого не узнать.

- А почему пояс и записи о его создательнице сохранились у вас?

- Возможно потому, что в личный архив императора кроме его хозяина никто войти не может?

- А второй император не озаботился убрать все лишнее?

- Все не так просто. Иногда очень сложно быть правителем. Если хочешь кровавые подробности о нашей далекой бабуле... смогут ли они навредить спустя три с половиной тысячелетия? Зато возможно станут уроком. Думаешь, та наложница была действительно виновна? Император подозревал в преступлении свою мать. Женщины у трона могут быть весьма жестоки. Когда посмотришь на последствия... именно Вдовствующая императрица получила больше всего от этой трагедии. Она избавилась от своей соперницы и большинства детей Первого императора за один вечер. А мой предок... мог ли он обвинить в преступлении мать? Каждый из нас оставит потомкам свои послания. Должны же мы предупредить тех, кто придет после о своих ошибках. Этот пояс напоминание о коварстве женщин гарема.

- Кажется, я начинаю понимать, почему вы так опасались свадьбы.

 

Глава 27

Летом ночи короткие. Уже царили сумерки, когда она с Ариадной возвращалась с работы.

Все было как всегда. Майя шла по давно знакомой дороге.

Путь состоял из нескольких отрезков. Сначала она доходила до маленького особнячка на одной из неприметных улочек. В доме переходила по системе переходов в другой дом, из которого уже ее несли в паланкине слуги.

Хотя если занятий в школе с утра не было, то она могла и заночевать в этом доме. Сегодня она так же не собиралась возвращаться в городскую резиденцию сон Локкрестов, которая снова перешла в ее единоличное распоряжение. Вот только ее дядюшка Вильям, какой день настаивал на встрече по вопросу не терпящему отлагательств. Правда как оказалось на практике, уже дважды встреча срывалась вовсе не по ее вине.

Именно на том отрезке, где она шла уже не как обычная горожанка, а передвигалась как весьма состоятельная особа, и произошло нападение.

Засада была очень хорошо спланирована. Не меньше полусотни хорошо тренированных бойцов зажали картеж меж домами. Нападавшие, первой же неожиданной атакой поразили пятерых слуг несших паланкин, от чего массивная конструкция рухнула на землю увлекая за собой тех в кого не попали.

- Госпожа, не выходите! - крикнула Ариадна, отбивая кинжалом две из трех стальных звезд, летевших в нее.

Девушке хватило всего мгновения - оценить обстановку. Нападавших было слишком много. Приходилось исходить из того, что ждали именно их, а значит, у противников должны быть боевые артефакты.

- Сравняем счет, - падая на землю, чтобы ее не зацепило еще больше, Ариадна разломила висевший на шее глиняный кулон. Простенький артефакт, посылающий сигнал о нападении на них в гильдию. - Проклятье! - рядом вспыхнула защита паланкина.

Их атаковали магией, и щиты на паланкине госпожи проявились... не вовремя. Было не понятно, подействовал ли ее артефакт или магия поглотилась щитом.

После неожиданного падения на землю, Майю немного оглушило - она неудачно ударилась виском о стену паланкина. Предупреждение Ариадны до нее дошло не сразу. Сквозь ставни паланкина уже были видны яркие вспышки, когда она осознала - на них напали.

Майя даже и не собиралась вылезать наружу - зачем упрощать задачу нападающим? Ее учили как вести себя в случае нападения. Правило первое - слушать Ариадну. Если она говорит стоять, нужно застыть на месте. Говорит на землю - рухнуть как подкошенная... Она - охраняемая персона, поэтому не стоит проявлять самодеятельность - такое поведение будет на руку противнику, но помешает союзникам. Мало того, что им нужно будет контролировать нападающих, так еще и подопечный станет отвлекать.

А потом она увидела яркий свет. Он был столь мощным, что ослепил даже сквозь стенки паланкина. И дело было уже не в приказе сидеть на месте. Майя оцепенела. Она не осознавала где она. Ей почудилось, что она на школьном полигоне. Купол рушится и все затоплено ярким светом переплетенных линий заклинаний... Она видела эту стену магии, только ничего не могла с ней поделать. Она больше не маг. Она человек. Простая смертная. Этот поток света несется к ней, а она не в силах что-либо сделать. Она так и погибнет - в этом всепоглощающем свете.

Майя оцепенела, потеряв счет времени. Но в какой-то момент свет погас, а она не прекратила своего существования. Просто все поглотил мрак. Стало темно как в подземелье. Но она все еще могла дышать. И слышать. Звуки схватки стихли. Она слышала вдалеке крики людей. Они становились ближе.

- Госпожа, вы в порядке? - как сквозь вату донесся до нее голос Ариадны.

- Да, - еле слышно прошептала она, - со мной все в порядке.

- Госпожа!?

- Все хорошо, - попыталась крикнуть она, но голос сорвался, однако ее услышали.

- Оставайтесь там. Атака отбита, но здесь много незнакомцев. И будет еще больше.

Незнакомцев и впрямь было хоть отбавляй. Не ясно подействовал ли сигнал, но после возвращения из Долины, герцог сон Локкрест приказал усилить охрану. Теперь его дочь сопровождали на отдалении еще две группы. Кроме того, Ариадна видела людей из гильдии.

Останься все по-прежнему, возможно у нападающих мог появиться шанс. Хотя учитывая их силы... это был очень сильный отряд. А еще они шли убивать. Магия, которую они применяли... у них не было и малейшего шанса уйти от преследования стражи и Наблюдателей. Они точно знали на кого нападают, а значит, не собирались оставаться в живых.

И Майя сидела. Стараясь выровнять дыхание и успокоиться.

'Это была всего лишь защита. Побочный эффект, поэтому столько света. А сейчас, наверное, уже совсем стемнелось, поэтому я ничего не вижу. Так почему же мои руки так трясутся? Все хорошо. Мне просто показалось... как, как я могла испугаться обычного света'! - разозлилась она на себя.

Она прижала трясущиеся руки к лицу и ощутила влагу.

- Просто невероятно, я еще и разревелась. - прошептала она, не обращая на царившую за тонкими стенками суматоху. Там появилось освещение. Доносились крики и приказы. Кто-то что-то делал. - Все хорошо. С чего я так волнуюсь? Как же здесь душно! - обмахиваясь веером, она пыталась выровнять дыхание и успокоиться.

***

Наблюдатели прибыли одними из первых. Происшествие случилось недалеко от их центральной канторы. Им даже системы оповещения не потребовались - такая вспышка была видна очень далеко.

Основная группа оцепила квартал, а остальные бросились к месту происшествия. Только и без них там было полно народу. Бой закончился. Повсюду были тела погибших и раненых. А еще там были некоторые знакомые лица из гильдии наемников и как не странно - тайной канцелярии. Они пытались помочь раненым и не давали подойти ближе к центру магической активности - паланкину, рядом с которым были погибшие и раненые. Но никто не мог подойти - оцепление было плотным.

- Вот это заварушка была! - присвистнул Ястин, оглядывая все вокруг. - Магический бой почти в центе города. У них с Шоном сегодня была ночная смена и не успели они прейти, как началось световое представление. - Поаккуратнее здесь, - присел он около груды камней и подозвал одного из прибывших магов, - оградите, отсюда тянет магией.

- Осколки артефактов вероятно, - к ним подошёл Грен. - Советую поспешить. Маги придерживают, но это здание может обвалиться.

- Ты здесь откуда? - удивился Яс. - Разве...

- Я шел домой, когда это началось. - оглядываясь сообщил Грен, - Прибыл одним из первых, еще до конца боя. Они пытались уничтожить паланкин, - кивнул он в сторону тел в черном, - только на охрану, словно у императорской особы, они явно не рассчитывали.

- А что насчет них? - кивнул он на оцепление.

- Не дают пройти. Видимо там птица высокого полета. Отказываются говорить и сообщать кто именно в паланкине.

- И ты принял такой ответ?

- У них серая печать. Так что да.

- Особый подопечный Тайной канцелярии, - усмехнулся Яс, - И как работать в таких условиях?

- Как только прибудет другое транспортное средство, нам дадут изучить паланкин.

- У тебя как-то подозрительно глаза горят. Если не заметил, то мы словно не в городе, а в эпицентре военных действий. Что такого в этом паланкине?

- Я только слышал раньше о нем. Одна из последних разработок Башни. Говорят в стране подобных не больше десятка. Проходя мимо, ты ничего не заметишь. Но стоит направить на него магию... практически абсолютная защита. Кажется легким и хрупким, но рухни на него здание, даже не ощутишь, будучи в нем. Стоит такая игрушка... хотя сколько бы за нее не давали, Башня очень скупа на сей счет. И нам его дадут снять следы! Он еще помимо всего фиксирует точное время внешнего воздействия, а так же определяет, что это было. Просто мечта, а не улика!

- А раненым они помочь не хотят?

- Пока защита активна, подходить опасно. Так что нет. Ждем другое транспортное средство, дабы их подопечный наконец отсюда...

- Вот это уровень! - перебил его Яс, смотря на новых участников действия. К месту событий прибывало высокое начальство.

- А может и не дадут нам с паланкинам поработать, - Грем растерянно наблюдал за вновь прибывшими магами. Кое-кого он даже знал. Об остальных был сильно наслышан.

- Сколько нападавших? - спросил Яс одного из коллег, проходивших мимо.

- Двадцать три тела.

- Абсурд какой-то.

- Что именно? -поинтересовался Грен.

- Что ты видишь? - обвел рукой Ястин окружающее пространство.

- Хаос. - одним словом охарактеризовал происходящее Грен.

- Вот именно. Давай исходить из того, что нападение было тщательно спланировано именно в отношении лица в паланкине, и они случайно не ошиблись, пытаясь раскусить орешек себе не по зубам. Учитывая уровень защиты и количество прибывшего начальства - там, - кивнул он в сторону отцепленного пространства, - кто-то из высокого дворянства. Очень высокого.

- Они должны были допустить, что план провалиться. - Грен понял к чему клонит коллега.

- Вот именно. А если учитывать уровень шума и пыли поднятые этим нападением?

- Будет вторая атака, - начал озираться по сторонам Грен. - После срабатывания защиты паланкина, если они не совсем дураки, должны были сообразить - нападение провалено, и они должны уходить.

- Они не могли уйти. Есть пара идей, кто это может быть. Они все отвлекающий маневр.

- Тогда... когда бы ты ударил?

- Учитывая защиту паланкина? Или во время пересадки или на пути отсюда... но вероятно, потом защита тоже будет на уровне.

- За купол все равно придется выйти. - покачал головой Грен. - Так просто не приблизится. Да не может быть!

- Что? - проследил Яс за взглядом Грена.

- Или я брежу или это такой же паланкин, как и предыдущий... постой... придется пройти около пяти метров. Ближе не подойти. Иначе они начнут резонировать! Все хорошо в этих штуках, только рядом их ставить нельзя!

- Значит... - молодые люди переглянулись. - сейчас будет атака, - закончили они хором и поспешили к оцеплению, оглядываясь по сторонам.

Естественно никто и не подумал пропустить их дальше кольца из наемников и людей в серых одеяниях.

- Госпожа Тришт! - увидел Яс знакомое лицо неподалеку. - Госпожа Тришт, - пытался привлечь он ее внимание пробираясь ближе.

- Что случилось? - начальница его заметила и поспешила на встречу.

- Понятья не имею как, но это не конец. Будет повторная атака!

- Думайте, она сейчас возможна? - кивнула она на окружающую толпу стражей правопорядка и магов Башни.

- Каким-то образом - это возможно! - настаивал Яс, - Они должны были предусмотреть возможность провала!

- Небо с тобой, - госпожа Тришт развернулась и поспешила ко второму паланкину, который уже проносили меж расступившейся охраной. - Подождите! Рейвэл! Стой! - наконец она добралась до высокого мужчины в коричневом с фиолетовой отделкой форменном платье следователей. В действительности этот человек занимал очень высокий пост и по факту был сегодня за главного. - Рэйвэл! Есть версия, что будет еще одно нападение во время пересадки... я бы еще и на обратном пути что-то приготовила. Сможешь проконтролировать все там? - указала она на паланкин.

Саймон Рейвел только коротко кивнул и прошел сквозь заслон. Предполагать повторное нападение в подобной ситуации безумие. Но он уже не первое десятилетие на своем месте и все еще жив не в последнюю очередь из-за умения вовремя понять, когда нужно действовать, а когда есть необходимость и время задавать уточняющие вопросы.

Вот уже более чем полгода назад его, по сути сделали нянькой. Он - заместитель Великого герцога сон Локкреста в северном регионе, а так же куратор Наблюдателей торговой столицы мира стал ответственным за дочь своего начальника. Все дети семейств сон были под присмотром - но на то целое подразделение было. Поначалу он нашел для нее личную служанку. Как и просил его сиятельство, она была не из тайных, однако профессионалом своего дела, которой можно было доверять. Очень ценный кадр. И эта девушка, которая могла бы многое сделать на благо империи, стала служанкой при весьма странной особе. Сначала они целыми днями бродили по городу... двум городам. Потом добавилась школа высоких дворянок. За все это время были несколько инцидентов, которые могли решить и не столь особенные кадры как Ариадна. В день, когда ему сообщили, что юная госпожа еще и с Наблюдателями работать будет, он серьезно задумался над тем, что впал в немилость. Правда девочка как это не странно оказалась действительно полезной.

А после пребывания высокого семейства на бракосочетании императора, его сиятельство приказал и вовсе утроить охрану. И теперь понятно, что начальник был как всегда прав. Норкимгем уже несколько десятилетий не видел таких наглых и мощных нападений. Если в двух словах, то все пахло неприлично большими деньгами и огромными связями. Кто бы это ни был, он знал, что по сути идет против Великого герцога, а значит смог соответствующе подготовиться.

- Риа, - подошел он к девушке, оказавшейся во время нападения внутри защитного купола и сейчас стараясь не делать резких движений перевязывающей себе левую руку. Рядом лежала окровавленная стальная звезда, - сможешь продержаться? - кивнул он на ее руку.

- Это царапина, - выдавила из себя улыбку девушка.

- Есть вероятность повторного нападения. Твоя госпожа должна не просто выжить. Мы не можем себе позволить, что бы ее узнали.

- Может ли что-то... паланкин замены такой же... но когда она будет переходить щитов не будет.

- Паланкин вполне вместит двоих. Поменяйся с ней плащами и обе полезайте внутрь. - приказа Рейвел. Главное перебраться.

Паланкины и правда невероятны. Еще бы энергии столько не потребляли - цены бы им не было. Тот, что подвергся нападению, уже больше чем на половину израсходовал запас.

Ариадна кивнул и медленно поднявшись, сделала несколько шагов до паланкина.

- Госпожа это Ариадна. Впустите пожалуйста. - попросила она.

Практически стразу деревянные дверки отъехали в сторону, и девушка поспешила забраться внутрь.

Возможно, дверки казались хлипкими в текущей ситуации, однако в них застряло шесть звезд и с десяток арбалетных болтов. Открыть же снаружи пока защита активна их и вовсе невозможно.

- Госпожа нам нужно поменяться плащами. Пройти совсем чуть-чуть нужно... там другой паланкин...

- Ты ранена? - перебила ее маленькая госпожа.

- Пустяки... - попыталась отмахнутся она.

- Дай взглянуть! - благодаря свету с наружи внутри было достаточно светло.

- Госпожа, у вас кровь! - у Ариадны сердце чуть не остановилось, когда она увидела, что левая сторона ее подопечной в крови. Ее было настолько много, что она закапала добрую половину одежды.

- Что, - Майя провела по лицу рукой. - И правда кровь. Наверное, рассекла когда упала. Даже не заметила. - она отвернулась к подушкам за спиной и вытащила из-за них небольшую деревянную шкатулку. - Прежде чем идти, нужно подлатать нас.

Девочка вытащила какие-то пузырьки и материю. Налила на кусочек белой изнутри и коричневой снаружи какой-то состав. Потом взяла из баночки густую смесь и наложив ее на рассеченную кожу виска, заклеила тканью. А потом проделала то же самое с рукой Ариадны.

- Это остановит кровь и обеззаразит. Будешь правильно делать перевязки и через неделю, даже шрама не останется. А теперь выпей это, - протянула она один из пузырьков. - И я с тобой за компанию. Пей давай! Залпом!

- Что это? - там было всего на один глоток, но ничего более огненного, она в своей жизни не встречала.

- Мерзкая вещь. - Майя пыталась вспомнить, как дышать, после глотка 'огненной крови' - Но... очень нужная при потере крови. А еще она восстанавливает силы... только ненадолго. Через пару часов потеряешь сознание. Но нам больше и не надо.

- Нужно переодеться, - немного придя в себя, сказала Ариадна.

- Плохая идея. - не согласилась ее подопечная. - Если будет атака, нас обоих убить постараются. Если не заметила, наши одежды пропитаны кровью с одной стороны, а подумают, что мы могли поменяться, и ранена была только ты. Значит, если будет возможность, тебя не выпустят. Так что давай одеждой не меняемся, но я помогу тебе забраться в паланкин. Нам нужно всего несколько секунд. Они замешкаются, не понимая, кто из нас кто.

- А если ударят?

- Уже не наша забота. Там, - кивнула девочка в сторону улицы, - наверное половина стражей правопорядка города собралась. Давай дадим им шанс себя проявить.

- Именно, что половина. Кто в здравом уме пойдет против Великого герцога? Если подобное произошло, то там, - повторила она кивок, - могут быть не только союзники.

- Натягивай капюшон поглубже и на выход. Играешь барышню, а я телохранителя. И пригнись посильнее, так будет не сильно бросаться в глаза... ты все же выше меня. Только... куда отправиться паланкин?

- В ведомство внутренней безопасности. Оттуда вас безопасно переправят домой.

- Хорошо. Если что-то пойдет не так, я буду пробираться в штаб наблюдателей.

- Что пойдет...

- На всякий случай. Нападающие меня не связали с наблюдателями. Иначе напали бы раньше. Эту часть истории они не знают. Идти домой или еще куда... меня могут ждать. Если ты говоришь, что может быть повторная атака, то почему не предположишь, что меня ждут там, куда я могу прибыть? В одном ты точно права - это нападение можно приравнять к покушению на Великого герцога. А значит, в ведомстве внутренней безопасности для меня может быть вовсе не безопасно. В отличие от Наблюдателей.

- Вы и не собирались садиться в паланкин! - в голосе Ариадны слышалось отчаянье. Она была сейчас не в той ситуации и состоянии, чтобы заставить эту девочку поступить по протоколу.

- Подожди. - Майя расстегнула плащ, и повозившись стянула с себя верхнее платье, под которым оказалась одежда, в которой она работала с наблюдателями. - Если будет нападенье - я в паланкин не сяду.

- Думайте здесь так много детей? Вас раскусят в первую же минуту!

- С моими амулетами? Вот это точно невозможно! Ты же знаешь, пока я того не пожелаю на меня никто и внимания не обратит.

- Даже если не обратит, это все равно опасно!

- Прекращай этот спор. И запомни. Если будет нападение - пробираешься к паланкину. Я с вами не пойду. Окажешься внутри сними капюшон, чтобы по прибытии увидели, что это не я, прежде чем начнут убивать... если вас задержат в пути есть вероятность что ты прибудешь уж без сознания.

- Хорошо. У вас так же немного времени. Там господин Рэйвэен и я видела госпожу Тришт. Они знают ваше настоящее имя. Они помогут. Если все как вы говорите и на нас нападут, то я в паланкине заставлю их думать, что там вы... ох госпожа, плохая это идея, несмотря на все ваши личные амулеты и артефакты.

- Ты же понимаешь, что они не пробьют мою защиту? Не с первого раза. А потом будет уже не до меня.

- Господин Рэйвэн будет рядом с нами. Если случиться нападение - ни на шаг от него не отходите.

- Мне и правда ничего не грозит. Что бы у них не оказалось - магией меня не достать. Не волнуйся. Как думаешь, мы сидим здесь уже достаточно, чтобы они подумали, что мы можем переодеться? - натянула поглубже капюшон Майя.

- Ваша светлость, не будьте столь легкомысленны! Я знаю о всех ваших артефактах и амулетах. Вы можете пострадать!

- Скорее людям рядом со мной может быть небезопасно, - пробормотала девочка, продвигаясь к выходу. - Хватит болтать, нас уже заждались!

 

Глава 28

Ястин и Грен так и не смогли прорваться за внутреннее ограждение, однако постарались подобраться поближе. Госпожа Тришт раздавала приказы всем оказавшимся поблизости Наблюдателям, а так же убеждала с капитаном стражи и незнакомого пожилого мага подготовиться к возможному нападению.

- Их цель пока еще здесь... - донесся обрывок разговора до Ястина. Он замечал, что толпа следователей и прочих стражей правопорядка берется за оружие, чтобы быть готовыми. Грен уже начал строить щит, чтобы развернуть его в нужный момент. Все это Яс замечал краем глаза, осматривая окружающие дома и временами оглядывая людей. Но так и не находя искомого.

А потом под щитом началось движение. Сначала из паланкина выбралась женщина... плащ был женский, хотя самого человека видно не было. Только вот на левой стороне изумрудной одежды даже из далека было видно большущее пятно. Она помогла выбраться девушке в более скромном коричневом наряде... но опять же было не очень понятно - все скрывал широченный плащ с глубоким капюшоном.

Стоило этим двум фигуркам сделать пару шагов от паланкина, как щит погас, выпуская людей. А еще через пару их шагов, которых он Яс уже не видел, настолько плотным было кольцо охраны, начался хаос. Люди из окружающей знатную особу охраны начали падать. Всего секунды, но... воздух наполнился звоном метала и вспышками защиты. Воздух перед Ясом загустел, пот поставленного Гремом щита и прямо перед греемом зависла игла нацеленная в лицо.

Ястин слышал раньше об иглах - около трех сантиметрах из особо прочного сплава, пробивающие почти любую броню. И падали люди не только из охраны. Яс оглянулся... они все кто собрались сейчас здесь были в смертельной ловушке. Они все были мишенью.

Неоспоримый факт - иглы летают по прямой, а значит точка выстрела... одна есть.

Мгновения и от Ястина полетели маленькие льдинки... так похожи на иглу, которой его пытались убить. Щит и он уже несется за своими льдинками.

Справа в воздухе прошла легкая рябь и здание, которое держалось благодаря магам, начало падать.

Внезапный звук как от лавины... грохот падающих камней на мостовую, крики и плачь... все заволокло пылью из домов выводили жильцов... поэтому там были женщины и дети. Но Яса это уже не волновало. Он влетел в один из подъездов и буквально за пару ударов сердца взлетел на второй этаж.

На полу в луже крови лежал дедок... лет семьдесят пять, если он простой человек... Недорогая, но вполне добротная одежда... обычный горожанин.

Яс ругаясь сквозь зубы поспешил остановить кровотечение - одна из его льдинок попала в шею пробив артерию.

Молодой человек создавал заклинание за заклинанием - останавливая кровь, из ран, которых оказалось аж целых три. А так же погружая в глубокий сон со стороны больше похожий на смерть. Особенно учитывая количество разлитой вокруг крови.

Ястин не собирался упускать этого человека. Счастливая случайность, что его удалось взять живым. Оглядев комнату, он подхватил щуплое тело на руки и шагнул к большому дубовому платяному шкафу. Раздвинув вешалки с какой-то одеждой, во время чего несколько вещей упало, он положил своего пленника на дно и сбросил на него пару платьев. Маленький амулет на дверцу, и никто не обратит внимания на шкаф.

Позаботившись о сохранности преступника, он выглянул в окно. Весь двор был засыпан пылью и крошевом. Дальняя стена дома устояла, но больше половины превратилось в груду камней, и огромное количество пыли, от которой все люди стали серыми. Пока он возился с преступником, дезориентация, от падения здания уже прошла и его коллеги вновь заняли оборонительную позицию. Двор засиял всполохами магических щитов. С двух сторон - противоположного конца дома, в котором он находился, и дома напротив, атаковали магией.

Он сосредоточился на заклинании. Его излюбленный лед, а так же пара комбинаций разрушающих возможную защиту... В цель полетел целый клубок магии. Стекла... не только того окна в которое он целился, но и расположенных поблизости разлетелись в мелкую крошку. Следом пришла волна ледяного воздуха. Всего на мгновение. А потом шквал смертоносных льдинок. Только и это были е все подарки. В этот раз Яс бил на поражение. Если реакция хорошая, от то льда можно увернуться.

***

Нападение было ожидаемым. Майя словно чувствовала, в какое мгновение оно последует. Коридор из охраны был настолько плотен и близок к ним, что защитники приняли на себя первый удар. Пара мгновений, и Майя толкнула Ариадну прямо в открытую дверцу паланкина.

- Риа, - раздался окрик и ее схватили за руку. В это же мгновение сработала защита паланкина, отсекая малую группу слуг. - Риа, это иглы!

Майя тут же рухнула на землю. Она тренировалась отбивать подобное оружие... но в условиях толпы и практически невидимости летящего в тебя на огромной скорости смертельного предмета, рисковать она не собиралась.

Тут и там вспыхивали щиты. Для обычного зрения они были практически не видны, однако при попадании в них предметов или заклинаний, в месте столкновения возникала вспышка.

А потом был грохот и море пыли, от которой Майя чуть не задохнулась. Рухнул один из двухэтажных многоквартирных домов.

Рядом с ней на земле лежали люди. Кто-то был ранен, но были и без признаков жизни.

Она была испугана. Это был не страх воспоминания, как в паланкине. Ей впервые за долгое время было страшно. Страх был одним из чувств, которого она лишилась вместе со своим истинным зрением. В тот день она потеряла самое ценное. Потеряла значительную часть себя. Что может испугать после такой потери?

Оказывается, со временем жизнь становиться ценна сама по себе. Когда ты видишь смерть других. Жизни, отданные для того, чтобы ты мог дышать. Ощутить лучи солнца на своем лице... солнца которое окрасит этот мир с рассветом.

Для этих людей с последним вздохом закончилась их история. Но не для нее, когда она потеряла истинное зрение.

- Я не стану хоронить себя. - закрыв глаза и крепче сжав веер, прошептала она. - И никому не позволю!

Страх сменялся злостью. Как кто-то посмел пытаться причинить ей вред!?

- Риа! Жива? - рядом с ней оказалось знакомое лицо. Господин Рэйвэн. Один из двух кураторов Наблюдателей.

- Да.

- Госпожа? Но...

- Госпожа в порядке. - оборвала его Майя. - Чем нас атакуют, что здания падают?

- Его держал маг. Больше не держит. Были иглы, но судя по вспышкам щитов осталась только магия.

- Отлично. Иглы были опасны. - заметила Майя. Далеко не все щиты могли оградить от подобного оружия. И они оба это знали. Как и то, что щиты маги будут держать пока энергия не закончиться. Сейчас во дворе было много народа. И подчиненные Башни защищали не только себя, но и следователей, наемников и жителей которых выводили из поврежденного здания.

Майя подняла голову осматриваясь. Эта часть боя была в полной ответственности магов. Неодаренные были просто балластом, который защищали.

Пока она пыталась выстроить закономерность и поймать ритм атак, окна одного из зданий осыпались словно от мощной ударной волны, а фасад покрылся изморозью.

- Минус один. - прошептала она, убирая из ритма часть ударов. - А теперь это уже не опасно.

Она села. Расстегнула чтобы скинуть остатки изодранного и серого от пыли плаща, который ей помешает.

Можно не видеть энергии. Но они, наполняя заклинания, становятся материальны. Иногда это практически невозможно заметить или почувствовать. Не для нее. Из головы ушло все постороннее. Осталась она и магия. Невидимая. Но все та же.

Рэйвен опешил, когда понял, что в паланкине Ариадна, а дочь Великого герцога рядом с ним. Есть вещи, которые можно понять за долю секунды. Эта девочка была собрана. Он видел ее взгляд. Она просчитывала атаку. Просчитывала, неужели...

Он не успел додумать. Она просто выскользнула у него из рук, в которых остался только плащ.

Он попытался ее схватить, но схватил лишь воздух.

А эта ненормальная, отталкиваясь от людей и используя их словно ступеньки и подставки, прыгнула в верх, за пределы щита. Мелькнул белый предмет в ее руках, который встретился с очередным заклинанием, и отразившись от него полетело обратно.

Еще несколько движений, и она за пределами относительно безопасной зоны. Но это уже не важно. Часть здания в сторону которого полетело возвращенное заклинание начала рушиться. И девочка двигалась в сторону от обвала. Мгновение и она отбивает еще одно... На крыше последнего из стоящих неповрежденным домов этого двора раздаётся взрыв и капли жидкого огня разлетаются фейерверком.

Рэйвэн ругаясь сквозь зубы и расталкивая людей, срывается за ней. Он уже тоже вне щита. Выйти они вышли спокойно. Но зайти обратно уже так просто не получиться. Он как раз успел добраться до этой сумасшедшей и уронить на землю прикрывая собой, когда раздался очередной взрыв. В том доме, что был покрыт изморозью.

- Больно! - пискнула мелкая. Как только пыль слегка осела.

- Что ты творишь! - сквозь зубы прошипел Рэйвэн. Он был в бешенстве от ее выходки. А еще ему тоже было больно. Словно его палками избили.

- У меня все было под контролем. И сейчас тоже. Больше атак не будет.

- С чего госпожа так решила? - прошипел он, придя в себя и подавив желание отчитать этого ребенка по первое число.

- Кроме того, что окружающие дома разрушены?

Он неторопливо сел, помогая девочке занять место рядом с собой так, чтобы с одной стороны от нее оказались камни, а с другой он.

- Да, кроме того, что рядом с нами руины и пожар.

- Там, - она кивнула на дом, одна половина которого не пострадала, - маг вероятно из Башни. Он атаковал то место - кивнула она на дом, второй этаж которого был объят пламенем.

- А на вашей совести тот и этот дома. - он указал на пролом в стене и Пылающую крышу. - Только мы выводили людей из вот того дома раньше. Среди горожан. Под щитами. Что про них скажете?

- Госпожа, которую все защищали сейчас в паланкине, и как только чуть все успокоиться покинет это место. Кому в голову придет, что я, - она обвела свое запыленное и порванное платье и указала на лицо, которое судя по всему было плохо различимо из-за грязи, - их цель?

- Здесь все еще опасно. Надеюсь, вы понимаете это?

- Тот паланкин, в котором я ехала. Отправьте его к наблюдателям. Сейчас это самое безопасное. Так на меня не обратят внимания ни служители правопорядка, ни горожане или возможные преступники.

- А если внимание уже обратили? Вы не заметили, что ваши действия были хоть и быстрыми, но вы не невидимка. Отбить летящие заклинание и усилив послать отправителю. Это не те способности, которые есть у простого человека.

Рэйвэл хотел сказать, что такое даже его подчиненным не под силу. Есть артефактноеоружие с помощью которого подобное возможно. Из вееров он слышал только об одной такой паре. Слухидавно ставшие сказками о магах древности, которые могли изготавливать оружие - в умелых руках смертоносное, а в руках обычного человека - безделица, которой он не сумеет причинить вред ни себе не людям. Веер. Флейта. Арфа. Что может быть безобиднее? Хотя последние два уже и вовсе позабылись и затерялись - звук в качестве оружия только в древних легендах. Как впрочем, и веер. Веера, которым не страшны гряз и кровь. Ткань, которую не разрезать мечем и не сжечь в огне. Пластины в них легкие и прочные, способные не только блокировать, но и разломить меч. Ими можно отбить как летящее во владельца железо, так и магию. Можно многое. Но только если человек владеет весьма редкой техникой работы с подобным инструментом.

Она отбивала удар... на все движения, от начала и до конца, ушло всего несколько секунд. Расчет траектории и сами движения... просчет того, где кто и как стоит. Секунды до нахождения магического заряда именно в этом месте и в это мгновение. Для того чтобы показать мастерство не обязательно положить множество народа. Иногда достаточно всего одного движения.

- Но и не те, которые бывают у высоких дворянок. Чего не скажешь о служащих тайной канцелярии или Башни. Пусть ищут ветра в поле, - начинала она свою речь весьма бойко, но последние слова были сказаны в некоторой задумчивости.

- Что-то не так? - Рэйвэну было сложно понять, что можно ждать от подобного ребенка. И это ему очень не нравилось.

- Пожалуй, сегодня был последний день моей службы, - рассеяно ответила Майя, оглядываясь по сторонам. - Меня запрут за всеми замками, пока это дело не разрешится и все виновные не понесут наказание. Я бы так и сделала на месте герцога. Господин Рэйвэн, я выпила кровоостанавливающий эликсир и скоро потеряю сознание. Чуть больше чем через час, - ответила она на немой вопрос. - Ариадна так же его пила. Позаботьтесь обо мне. Найдите герцога сон Локкреста. Он решит что делать. Посмотрите, - кивнула она в сторону двора. - Так много раненых, вероятно убитых. С такой подготовкой меня не просто хотели убить. Они хотели сделать это публично и с наибольшим ущербом для герцогов. Ваши люди, а возможно и вы были целью.

- Что-то еще? - сила удара и сам сценарий нападения вполне позволяли предполагать подобное и заместителю Великого герцога.

- С Ариадной поговорить сразу не смогут. Пустите слух, что меня никогда не было в том паланкине. Это будет легко. Я наблюдатель. Можете использовать это. Кроме того, как вы и сказали, высокая дворянка не сможет отбить магические атаки. Посмотрите на меня, разве я похожа на бойца? А вот хорошо обученный и тренированный маг, учившийся в той же школе, что и наследник Великого герцога сон Локкреста... только им известны такие техники. В паланкине был двойник. И это не мы попали в их ловушку. Они попали в нашу. Великие герцоги всегда на шаг впереди, даже если это и не так. Кому-то придется искать несуществующего предателя. Возможно, это мелко. Их сиятельства разовьют идею. Кто знает о моем настоящем имени?

- Госпожа Тришт и Эстер.

- Отлично. Для того чтобы влож поверил враг, заставь поверить друга. Меня зовут Элла. Я двойник высокопоставленной особы. Несмотря на то, что я получила образование в военизированной школе магии, свои навыки скрывала - для особых заданий. Госпожа Тришт предупреждала не общаться со мной на улице именно из-за того, что вместо меня, можно было нарваться на высокопоставленную особу.

- Вы это на ходу изобретаете? - фантазия этой девчушки была весьма развита. И совсем не по детски.

- Это же очевидно. Разве нет?

- Для вашего батюшки возможно. Но я уже и сам готов поверить, что вы именно двойник.

- Так поверьте.- просто ответила она. - По поводу моих навыков - это чистая правда. Если попробуют узнать что-то в школе, то это пустая трата времени. Во-первых, маги не любят подобное любопытство. Во-вторых - в школах королевства некоторые учатся не под своими именами.

- Если среди толпы были нападавшие и видели вас, то даже особо стараться не придется, чтобы убедить всех в этом. Так двигаются только бойцы всю жизнь посвятившие тренировкам, под надзором опытных мастеров.

"Еще одна личность", - невольно подумала Майя. - "Двойник самой себя".

-Господин Рэйвэен.

- Да?

- Пусть и двойник. Но все же я ваша подчиненная, - показала она глазами ему за спину.

И вовремя. К ним уже спешили. Господин начальник был слишком известной среди подчиненных личностью, чтобы не узнать его даже в толпе, выпачканного пылью от рухнувшего здания.

Очень быстро стали подходить люди. Докладывать о ситуации. Спрашивать дальнейшие инструкции.

- Окажите всем горожанам помощь. И престав те скрытно к ним людей. Проследите чтобы никто не кидал это место не оставив о себе информации, даже те, кто в форме. Если раненые без сознания, отправляйте с ними наших людей, - раздавал он поручения.

Вокруг все бурлило и кипело. С каждой минутой людей становилось все больше. Круг оцепления становился все больше. Окрестные дома обследовались, а к месту начали пребывать государственные лекари из различных подразделений.

Все это время Рэйвэн стоял около Майи, высматривая в толпе госпожу Тришт. Стройная модель поведения выданная девочкой его не устраивала. К наблюдателям он ее отправлять не собирался. Тем работать нужно, а не отвлекаться по пустякам. Кроме того пострадали их коллеги. Не самая дружелюбная обстановка. Как не посмотри, но безопасность девочки была сейчас на первом месте.

- Господин, у вас кровь! - заметил очередной подошедший сотрудник. - Вам нужен лекарь...

- Не нужен. - оборвал его Рэйвэн. - Найди мне госпожу Тришт и транспорт. И подготовьте отчеты к рассвету.

Он собирался самолично доложить Великому герцогу о произошедшем. Сейчас он был одним из самых информированных людей. Госпожа Триштдолжна была сообщить, все что узнала, а так же неплохо предупредить коллегу, что оставляет все на нее. Время летела незаметно, и он уже заметил, что сидящая в камнях девочка потеряла сознание.

Не очень хорошо все получалось. Взрывной волной его хорошо потрепало. Пусть ребенок и легкий, но тащить ее будет затруднительно. Да и по чину не подходит.

- Шон, - окрикнул он проходящего мимо молодого человека, которому сложно было затеряться даже в толпе - из-за характерной прически в которую были убраны его белоснежные волосы.- Отнеси ее в карету, - кивнул он сначала на девочку, а потом на небольшое транспортное средство, возле которого стояло несколько человек из стражи. - И дождись меня там.

Иншона Рида Рэйвэл знал еще ребенком с черными, как смоль волосами, который доставал своего дядюшку мечтой стать выдающимся бойцом. Иногда мечты исполняются. Только цена бывает высока. Просто так к двадцати пяти не седеют.

Шон был из тех его подчиненных, которым можно было верить. Верить даже тогда, когда перестаешь верить себе.

- После того как я выйду, отвези Эллу к госпоже Феррит. - стоило им тронуться, начал отдавать распоряжения Рэйвэн, - Лекарь не нужен. Она уже выпила лекарство. И не снимайте с нее украшения... среди них должны быть артефакты. Ты должен защитить ее пока не получишь другого приказа.

- Элла? - только и переспросил Шон. Только после того как было произнесено имя, он вдруг понял, что знает эту девочку. Новенькая в их отделе. Но пока он шел и еще какое-то время сидел в карете, она не казалась ему знакомой. Просто пострадавший ребенок. - Как она здесь очутилась? - вопрос был задан скорее от неожиданности, чем от любопытства. Обычно Шон себе такого не позволял.

- Работа у нее такая.- уклончиво ответил начальник. - Интересная.

***

Его сиятельство и вправду оказался в оперативном штабе. Именно туда стекалась вся информация. У Великого герцога хватало помощников и ушей по всей стране и за ее пределами. Если случалось происшествие, то те кому надо, всегда знали куда следует спешить с докладом.

Невдалеке от портальной площади на глубине в сорок метров, куда имеющего допуск доставит подъёмник, находилось самое закрытое и одно из самых знаменитых учреждений страны - Центральное управление внутренней безопасности Империи. Или по-простому - центральная контора тайной канцелярии. Самое гостеприимное место страны, в котором и шагу нельзя ступить без особого допуска.

Об архитектуре этого места и истории его создания можно было говорить много. По большей части это были легенды. Все остальное - официальная версия, которая могла и не иметь ничего общего с правдой. Взять хотя бы тот факт, что почти все работники, попадали сюда посредством порталов, которых здесь было ровно семнадцать. Рабочими, правда, были только три... но в купе с высоченными потолками, это место даже у местных работников вызывало множество вопросов. Ходили слухи, что в древнейшие времена это было чем-то вроде портального узла для путешественников - пересадочная станция к местам, в которые напрямую не попасть.

Стены, облицованные малахитом. Пол устилал Изумрудный мрамор, как называли это местные,но чем это было в действительности - доподлинно не знал никто. Встречалось сие покрытие только в этом месте. Больше всего Изумрудный мрамор напоминал темно-зеленое стекло необычайной прочности, с легким светящимся эффектом. Как сходились во мнении многие исследователи -камень был искусственного происхождения. Магия в помещениях, с таким покрытием - не действовала.

Планировка управления была достаточно запутанной, словно одной системы допусков не достаточно этому месту.

Миновав зеленый сектор, как называли парадные залы местные и спустившись на четыре лестничных пролета, миновав приемную с парой секретарей, он свернул в один из нешироких проходов высеченных в скальной породе и оказался перед монолитной стеной.

 

Глава 29

Кабинет Великого герцога в центральном управлении не был парадным местом. В его стены допускался очень ограниченный круг лиц, поэтому в излишней роскоши, показывающей статус его владельца, нужды не было.

Одну из стен занимала подробная карта шести королевств - мозаика из десятков тысяч совершенно разных камней - как драгоценных, так и обычного щебня, отражала рельеф и поселения древних государств теперешней Империи. Карта, как дань истории оставалась неизменной в течении тысяч лет. Все остальные стены претерпели разительные изменения. Высоченные стеллажи из светлого, практически белого дерева, упирались в высокий потолок и занимали две стены. На их полках хранились свитки, карты, книги... время не властно было над теми вещами. Теплый, медовый свет, исходивший от дерева, окутывал предметы, позволяя храниться вещам в целости и сохранности.

Освещалось все десятком магических канделябров.

Огромный П-образный стол был завален бумагами. Списки и схемы были разложены по всей центральной секции. Сам же хозяин кабинета просматривал синие карточки - небольшого формата листы, на которых доставлялись срочные сообщения. Артефакты позволяли получать их из всех управлений связанных с внутренней безопасностью империи.

- Майя? - только и спросил он, взглянув на вошедшего, и откладывая в сторону сообщения.

Пояснений не требовалось. Герцог уже знал, что произошло, а так же то, что его дочери в паланкине не было.

- Она отправлена к госпоже Феррит. Она практически не пострадала. И сама себе оказала всю необходимую первую помощь.

- Понятно. - напряжение сон Локкреста немного спало. Рэйвэл после пяти десятков лет знакомства это хорошо замечал по едва уловимым изменениям в мимике и осанке. - Если она у госпожи Феррит, значит, вы действительно познакомились. Что произошло?

Тут каменный ящичек на столе герцога слегка засветился, показывая, что в его недрах появилось новое сообщение.

- К рассвету будут первые полные отчеты. Нападение хорошо продуманное. Они брали с запасом и все же не были готовы к такому уровню охраны.

- А ты мне не верил, - позволил себе смешок Альварес, доставая очередной синий лист. Его сиятельство уже третьи сутки пропадал на работе, время от времени позволяя себе прерваться на сон. В смежной комнате была оборудована спальня. И иногда, в моменты особой усталости и нервного напряжения, он мог обращаться к господину Рэйвэлу на "ты", что означало - хозяин давно не покидал своей вотчины и временно оставил все церемонии и этикет. - Как и ожидалось, ее попытались убить.

- Вы ожидали, что репутации Великих герцогов постараются нанести урон, и отвлечь вас отдел Ассамблеи. Предстоящие кадровые перестановки слишком существенны и ослабить ваше внимание... но почему выбрали вашу дочь? Есть более подходящие кандидаты.

- Просто у нее особый дар выводить людей из себя. Как так получилось, что она оказалась с вами?

- Она посчитала, что действовать по инструкции для нее не безопасно. Поменялась местами со своим стражем, отправив ее в паланкине, позаботившись и о ранах и о том, чтобы девушке не смогли сразу задавать вопросы. Ариадна будет молчать. А кроме нас с ней, никто не сможет с точностью сказать, что ее светлость была там. Ваша дочь предложила выдать все это за организованную вами ловушку...

- Как и ожидалось от Майи, - кивнул герцог.

- Вы обсуждали это с ней?

- Как моя дочь, она должна быть готова к подобному. И если опасность повышается, то мне как ее отцу надлежит усилить защиту. К чему волновать понапрасну?

- Она очень быстро анализирует ситуацию. Это могло бы хоть что то объяснить. Ее светлость предложила выдать себя за двойника вашей дочери. Ее боевая подготовка это вполне позволяет. А учитывая противостояние кланов и попытки вмешаться в политику родов сон, подобный слух сыграет вам на руку.

- Двойник... интересная мысль. Заложенного в этом ребенке на несколько личностей хватит. Так почему не двойник самой себя? После обеда... уже сегодня... у нее была назначена встреча. Обычно она проводит их в резиденции. Перенесем все в более людное место. Академия Искусств должна подойти.

Альваресу сон Локкресту было прекрасно известно все расписание дочери. Ее прогулки по городу, встречи с людьми которых она сочла друзьями. А так же старшим братом - Лоримом Эрунамо, который достаточно часто навещал ее в городской резиденции. Альварес никогда не говорил с ней об этом. Не пытался выяснить, что за люди, с которыми она общается под видом обычной девочки, не встречал ее брата иначе как в официальной обстановке. Даже та ее последняя выходка - переход одного из наблюдателей в ее распоряжение. Майя была не просто его дочерью. Она была Столпом. А значит, у нее должно было быть свое, неприкасаемое пространство. Что-то вроде неписанного кодекса Столпов.

Первый Император основал систему власти. И если с тремя Столпами было все всегда ясно, то четвертый оказался большой загадкой. Загадкой, которую должен решить вполне конкретный человек. Если четвертый Столп существует и он - эта маленькая девочка, то так тому и быть. Наверняка Первый император не случайно так устроил. И неслучайно, никто из принцев империи не становился Столпом.

После того, что Майя устроила в Долине, покушение было делом времени... кажется, словно все было только вчера...

Парадная зала императорского дворца, украшенная бесчисленным количеством роз, отчего воздух наполнял стойкий аромат, наполнялась гостями.

Гости усаживались за отведенные им места. Их не провожали и не усаживали. На столиках отсутствовали карточки с именами. И все же каждый точно знал, какое место он должен занять.

Зал был разделен на три части. Самая возвышенная предназначалась для императора и его супруги.

Сегодня это место было выполнено в форме изящной беседки, увитой белоснежными розами, в которой стоял трон и позолоченное кресло.

Голубые полупрозрачные занавески отделяли пока еще пустой трон от гостей.

Второй уровень - десять ступеней ниже, представлял собой кусочек парка - дорожки меж каменных столиков заполняла молодая трава. Из стен и потолка выступали могучие ветви деревьев, увитых лианами, и орхидеями, - повторяя тему цветочного храма для бракосочетания. На каждом из столике, стояли миниатюрные цветочные композиции. У столиков лежали шёлковые подушки, на которые и рассаживались гости. Только они и различались по цвету. Красные были ближе всего к императорскому трону. Белые и черные поделены поровну с правой и левой стороны. Все столики на втором уровне были рассчитаны на одного человека и предназначались разумеется семействам сон.

Последний уровень с разницей еще в десять ступеней - все остальные гости. Столики темного дерева рассчитанные как на одного так и на двух гостей. Сиреневые подушки на каменном полу, усланном мягкими коврами.

Все гостевые места развернуты боком к трону. Широченный проход же меж правой и левой стороной оставлен под сцену, на которой развернется представление, дабы порадовать хозяев и гостей.

Заполнялся зал так же в строгой очередности. Сначала третий уровень, следом - второй. И вот все застыли в ожидании появления императорской четы.

Звук гонга и хорошо поставленный голос извещает о прибытии его императорского величества и ее императорского высочества, которых встречают стоя. А стоит молодоженам занять свои места, словно по невидимой команде все трижды склоняются в поклоне, сложенными руками и лбом касаясь пола. Словно единый организм, слаженно желая долгих лет счастья и процветания.

Кланяться надлежит всем. По этой причине подобные мероприятия и не посещают представители королевские семейства иных стран. Старшая сестра императора и ее дети были исключением из правила. Так как сегодня они присутствовали именно как семья, а не представители королевского дома.

Майя с нетерпением ожидала момента, когда подадут кушанья. Благодарственная речь императора, которую повторял хорошо поставленным звучным голосом, секретарь его величества была... скучной. Тосты и поздравления гостей так же не отличались оригинальностью. Ее, человека, который слыл приверженцем правил и традиций, происходящие совершенно не впечатляло. Возможно именно потому, что все заранее известно. Три тысячи четыреста восемь гостей, насколько помнила Майя,именно такая цифра звучала вчера за ужином... как же давно был тот ужин. Совершенно невозможный вчерашний вечер завершился глубокой ночью. Она с сестрами, приступили к ужину уже за полночь.

Хотя все это теперь не важно. Они все хорошо поработали и заслужили свои места на этом спектакле. Главное что бы гости не слишком расходились с поздравлениями... которые так же шли согласно протокола. Гостей слишком много чтобы выслушать даже десятую часть из них. Те, кому будет предоставлено право говорить, были извещены о высокой чести еще две декады назад. Речь императора так же была составлена секретарями задолго до сего дня. Да повторял ли секретарь за его величеством или читал по бумажке? После того как император сел, полупрозрачные шторки отделяющие трон от залы стали менее прозрачными. Можно было видеть только общий силуэт. А как иначе... его величество так же изволил кушать. В маске подобное затруднительно.

В результате девочка даже не думала поворачиваться в сторону трона. У нее было гораздо более интересное занятие. Где-то среди гостей в зале был ее брат. Лорим Эрунамо сегодня был одним из гостей. И очень удачно, что Майя занимала место рядом с каменными перилами второго яруса. Ближе к гостям. И как искренне считала девочка - одна из лучших обзорных площадок - музыканты и танцоры будут очень хорошо видны.

Когда, наконец, слуги начали ставить на стол десятки крохотных тарелочек наполненных разнообразными кушаньями, Майе наконец удалось найти место где сидел ее брат. Далековато от нее. На другой стороне. Но всего лишь в третьем ряду от прохода.

Та часть, где было представление, понравилась девочке гораздо больше. Музыканты расположились по всему периметру огромной залы. Что позволяло добиться ровного звучания во всем помещение.

В начале танцевали девушки. Легкие и грациозные, облачённые в воздушные платья. Они скользили и кружились в облаке переливающейся ткани, словно бабочки, парившие над цветком. Майя, как и многие гости, позабыв о еде любовалась этой неповторимой постановкой.

Девочка ни разу не видела подобных выступлений, но читала, что в Долине есть ведомство празднеств. Искуснейшие музыканты. Самые одаренные танцоры. Только они могли выступать в Долине... только в ней они могли выступать. С одной стороны пленники этого места - они по своему желанию не моги покинуть Долины. С другой стороны... им было предоставлено все для самосовершенствования. Им не приходилось заботиться о хлебе насущном. Все их дни были заполнены практикой и тренировками, чтобы иметь возможность выступить перед его величеством.

Трапеза закончилась ближе к вечеру. Просидеть на подушках несколько часов... Майя, привыкшая к стульям и креслам, от этого традиционного сидения на полу едва сдерживала себя, поднимаясь и украдкой бросая взгляд в сторону старших сестер.

Обязанности младших закончились сегодня в цветочном храме. Поэтому сразу после церемонии они переоделись в обычные праздничные платья, сняв наконец, с себя те громоздкие сооружения и стерев стягивающий кожу макияж. Наряды по сравнению спредыдущими были просто верхом скромности. Украшений в волосах было не столько, что голову сложно держать под их весом. Рукава платья хоть и широкие, но не нужно постоянно следить, как бы не снести ими половину обстановки. Макияж легкий и невесомый, не то, что та маска.

Общий поклон, как и в начале и гости из третьего яруса, а так же младшие дети семейств сон проследовали к многочисленным выходам.

Для самых младших на сегодня все закончено. Для них свадебный пир был нелегким испытанием. Просидеть на одном месте много часов. Те же, кто постарше, просто отправились в свои комнаты, дабы перевести дух и вернуться к гостям, которые разбрелись по многочисленным террасам и прилегающим садам.

Для Майи этот вечер был по-настоящему первым светским мероприятием. И практикой для всех тех знаний, что она получила в женской школе.

Это было интересно и необычно. Огромный театр, где каждый играл не столько запланированную режиссёром роль, сколько воплощал свой образ. В одном месте собрались самые знатные и богатые фамилии. Люди, от прихотей которых зависело множество судеб. Тех, кто привык смотреть сверху вниз, но оказался в одном месте с равными...

Гости начали разбиваться по интересам. Знакомые, родственники, друзья... дамы, получившие редкую возможность блистать в Долине. Для всех были подготовлены различные площадки - пространство наполнено едой и напитками ненавязчиво расположенными то там то здесь. Праздничная иллюминация наполняла сады. Музыканты радовали безупречной игрой, а гостям была предоставлена возможность танцев... как и все в обществе - регламентированных и строгих, но таких притягательных.

Все это приятно радовало глаз, однако Майя методично просматривала все возможные места в поисках старшего брата. Ссоур... куда же без него. Фактически единственная игра, в которую согласно этикета можно было сыграть на любом официально мероприятии развлекательного характера.

Три сотни досок были распределены по территории, отведённой для празднования. Это было так необычно... и так завораживающе смотреть, как играют другие. Уровень игроков был совершенно разным. Даже дамы не боялись взять в руки камни. Хотя чего им бояться? Они в основном все были замужем. Только в весьма редких случаях среди гостей были незамужние молодые девушки. И конечно же дочери семейств сон.

Майя успела просмотреть несколько таких партий, весьма коротких к слову, прежде чем за одним из столиков увидела знакомые лица. Ученицы из школы благородных упыриц и ее сестра Фелия сон Локкрест. Она играла с какой-то незнакомой девушкой. Лицо вроде где-то виденное... но все же незнакомое. Точно... она видела ее на втором ярусе. Там, где сидели родственники императора.

"Эта девушка...", - думала она, медленно подходя к группе, но оставаясь в тени. Излишняя предосторожность. Все были увлечены партией. - "Неужели... это младшая принцесса Карила? Не состоящие в браке родственники императора покидали зал последними. Я не оглядывалась потому, что там был Лариф".

Резко развернувшись, чтобы покинуть это место, она налетела прямо на него... человека, которого желала видеть в последнею очередь - Ларифа, принца Карила.

- Прошу меня простить, - отступила она на шаг назад, и изобразила легкий поклон, - ваше высочество.

- Это я должен извинится, - промолвил принц отстранённо и, отступив на шаг назад, ответил зеркальным поклоном.

Майя шагнула вперед, дабы пройти, но была остановлена неожиданными словами.

- Я благодарен. - донеслись до нее негромкие слова, заставившие замедлить шаг. - Моя благодарность для вас не значит ничего. И все же я останусь вашим должником. Мне больно. Больно сознавать, что стал причиной вашей травмы. И больно от потери друга. Цена моего спасения оказалась высока. Не только для вас. Но и всего магического сообщества, жемчужиной которого вы были.

- Я не умерла. - неожиданно для себя ответила Майя. Сказала, но поверила своим словам. Словно говорила не она, а кто-то другой. - Соболезнования приносить рановато.

- В тот день мой школьный друг - Майя Сайори умерла,- тихо, но твердо продолжил Лариф, - Мир получил Майю сон Локкрест. Дело не в имени. - уже нормальным голосом продолжил он. - Вы мне совершенно незнакомы. Однако могу сказать, что вы не обычный человек. Не можете быть обычным. Сейчас это сложно. Но в будущем я смею надеяться на ваше доброе ко мне расположение. Мечты...

- Ваше право надеется, - резко повернулась она к нему и взглянула в глаза. Такой печально - серьезный взгляд. Окажись на ее месте кто другой и этому взгляну не смог бы сопротивляться. - Однако, ваше высочество у нас слишком мало общего, что бы говорить о чем-то.

- Да кто вы такая! - в разговор вмешалась новое лицо. Майя понятия не имела кто эта особа. Детали одежды говорили, что эта девушка с рыжими волосами, забранными в высокую прическу, и украшенную изумрудами под цвет ее глаз, была дворянкой, однако к высоким дворянкам не относилась. И все же она принадлежала к роду, достаточно приближенному к престолу.

"Дочка министра"? - подумала она про себя и на губы скользнула едва уловимая улыбка. До сравнительно недавнего времени она тоже была дочкой министра.

Однако ее улыбка все же была замечена и расценена как издевательская.

- Прошу прощение ваше высочество, за то, что это неразумное дитя толь непочтительно с вами разговаривает. - Майе достался взгляд, сулящий скорую смерть, а принцу -полный извинений за нарушительницу спокойствия.

- Прошу прощения, ваше высочество, - слегка поклонилась Майя, - если огорчила вас своими словами или действиями.

- Для детей уже поздновато. Разве не должны вы удалиться на отдых? - повернулась к ней незнакомка.

- Спасибо за заботу. Однако вынуждена не согласиться. - Майя оставалась совершенно невозмутима.

- Прошу вас госпожа, - обратился принц к рыжеволосой, - ничего страшного не произошло. Просто некоторые особенности характера юной госпожи, к которым я уже привык.

- Ваше высочество, прошу меня извинить. Возможно, вам это кажется мелочью, однако на таких мелочах держится все общество. - горячо заявила она.

- Прошу меня простить, - Майя сделала небольшой поклон, - не стану смущать и дальше своим присутствием столь великосветских господ.

Ларифу ничего не оставалось кроме как ответить ей тем, же отпуская, пока незнакомая поборница этикета не усугубила и так не простую ситуацию.

- Ваше высочество! - еще один незнакомый женский голос. Майя непроизвольно повернулась, видя как по дорожке к ним спешить еще недавно игравшая в ссоур принцесса. Розовые шелка необыкновенно шли юной девушке. Миленькое личико становилось просто неотразимым от сияющих глаз и широкой улыбки. За ней следовала ее недавняя соперница в игре Фелия, а так же знакомые девочки из школы.

Майя была замечена, и молча уйти было невозможно.

- Ваше высочество, вы составите нам компанию хоть на немного? - подлетев, спросила она. - Вы же не станете возражать, если я украду у вас старшего брата? - обратилась она к Майе и незнакомке, переводя взгляд с одной на другую.

Пока она говорила, подошедшие девушки успели раскланяться и с принцем и с незнакомкой, судя по их жестам, они были знакомы, и наконец, повернулись к Майе. Свита Фелии изобразила учтивый полупоклон, а вот сестрица удостоила легким кивком головы.

"Не успела!" -пронеслось в голове у Майи.

- Ваше высочество, - обратилась к принцессе Фелия. - позвольте вам представить Ирену Яр, старшую дочь графа Яра, министра торговли. А так же мою сестру - Майю сон Локкрест.

- Рада нашему знакомству, - кивнула принцесса. - Возможно, брата и не придется красть. Чем нас больше, тем сложнее ему будет ускользнуть. - и она с лукавой улыбкой оглядела юных леди, а Лариф наиграно возвел глаза к небу.

Майя так же была готова вопрошать у неба, где она провинилась. Но была вынуждена учтиво сообщить о своей ответной радости от знакомства.

- Дамы, ваше общество, несомненно, очень приятно для любого, однако у меня назначена встреча, на которую я боюсь опоздать, - извиняюще улыбнулся его высочество.

- И почему я даже не сомневалась? - сморщив носик, спросила принцесса.

- Прошу меня простить, - изобразила Майя безукоризненный полупоклон, пользуясь моментом, - я так же вынуждена удалиться.

- Вы собрались куда-то вместе? -подозрительно перевела взгляд ее высочество с одного на другую.

- Нет, - ответили они... получилось хором.

- Понятно, - протянула та. - Вы же знакомы? Я уверена, что вы разговаривали недавно... госпожа сон Локкрест, у вас такая очаровательная младшая сестра, наверное, - повернулась она к Майе, - вам уже пора возвращаться к себе. Достаточно поздно... хотя... - она совершенно неподобающе для принцессы подмигнула, сейчас здесь так интересно и иногда можно ослушаться взрослых.

- Прошу прошения, - Майя оставалась серьезной, н находя причин для легкомысленных улыбок, - Похоже, вышло некоторое недоразумение. Я не младшая. Я старшая. Поэтому мне совершенно не нужно возвращаться в свою комнату.

- Старшая? - с интересом оглядела принцесса стоящую перед ней девочку. Ничего особенного. Ребенок как ребенок. Если не принимать во внимание взгляд и голос. Нейтральный и спокойный. В столь юном возрасте подобное контролировать сложно. У нее самой никогда не получалось. - Вы маг?

- Нет. А теперь прошу меня простить, но я собиралась найти кое-кого.

- Подождите. - остановила ее принцесса, видя что его высочество не торопится уходить, наблюдая ее разговор с девочкой. - Найти кого-то сегодня весьма затруднительно. Возможно, вы отправите слуг на поиски, - кивнула она на сопровождающих Майю на некотором отдалении Ариадну и Элен, - а мы с вами тем временем можем, к примеру... сыграть. Давайте устроим турнир. Нам для ровного счета одного человека не хватало. Вы же умеете играть?

- Умею. - кивнула Майя.

- Так это великолепно!

- Я играла всего с несколькими людьми. Поэтому будет неудобно мне принимать участие в подобном соревновании.

- Это всего лишь игра, - рассмеялась принцесса. - если бояться проиграть, то невозможно выиграть.

- Я не боюсь проиграть, ваше высочество.

- Тогда давайте поспешим! - улыбнулась принцесса, обращаясь разом ко все, словно участие присутствующих - дело решенное. - Что ж дорогой брат. Не будем вас отвлекать от серьезных дел. - постаралась изобразить она на лице безразличие к своим словам.

- Если дамы будут не против, - после короткого раздумья, наконец, ответил Лариф, - то я бы желал взглянуть на этот турнир.

Майя постаралась сдержать нейтрально-учтивое выражение лица, но чувствовала, что это дается ей с превеликим трудом. Словно невиданный до селе подвиг.

Ей всего несколько секунд не хватило, чтобы покинуть это место. А теперь она не могла просто так уйти. Принцесса желала играть. А она как высокая дворянка должна быть безупречно вежлива!

Стоило им подойти к столикам, как их сдвинули ближе слуги - словно тени скользившие за плечами своих господ. Были тут же доставлены нужное количество комплектов для игры, а так же деревянная коробочка с торчащими из нее восьмью палочками, по числу игроков.

Ее высочество первой потянула одну из палочек.

- Три зеленая! - демонстрируя цифру и окрашенный снизу кончик доселе скрытый в коробочке, поспешила занять место за столиком, вручая коробку Ларифу, и недвусмысленно кивнула на остальных участниц игры, предлагая брату помочь дамам с выбором жребия.

Майя, стоявшая последней, вытянула то, что оставалось - синюю четверку. Ее соперницей с зеленой четверкой оказалась Фелия.

Девочка представления не имела о уровне способностей своей сестры. Как впрочем, и всех остальных. После относительно недавней встречи с Лоримом, она достаточно часто играла. В основном с братом. Еще в школе она иногда играла с Ноэлем. Однако со времен, когда он покинул остров, за доской они не виделись. Еще были ее наставники - она нахмурилась, вспоминая о советнике. Для нее те партии были очень важны. Она считала, что они сближали... но как оказалось недостаточно сильно, что бы не быть преданной человеком, которому она столь сильно доверяла. Еще был профессор сент Мирер. Для него игра была способом переключить внимание, когда что-то не задавалось в его работе.

Все ее соперники были гораздо старше ее и имели многолетний опыт игры. Пусть те партии были больше обучающими, и она играла с форой... но она и вправду не ведала своей силы. Хотя все же с профессором сент Мирером они иногда соревновались в серьез.

Поначалу она не могла понять... несколько ходов Фелии были для нее странными. Нет - она делала классические комбинации. Но они не очень годились, учитывая ходы Майи. Тактика была неверной изначально, но похоже ее соперница этого не видела.

Тогда девочка повернула голову за третий столик - туда, где играла принцесса.

"Что это?! - смотря на доску, она глазам не верила. - Это партия? Чем они вообще занимаются! Что здесь вообще происходит?"

 

Глава 30

Масштабные праздничные мероприятия в Долине весьма редки. И именно этим они и ценны для пресыщенной роскошной жизнью знати. Именно на таких мероприятиях они могут продемонстрировать свой статус и свою значимость перед всеми достойными посетить празднество в Долине. Зачастую не замечая, что именно такие мероприятия наглядно демонстрируют пропасть между императором и дворянством. Показывают, насколько монарх недосягаем для простых смертных, коими предстают хозяева жизни.

Официальная часть, которая завершилась банкетом, стала для многих настоящим испытанием. Гостям были представлены изысканные и разнообразные кушанья. Взор и слух услаждали легендарные мастера из ведомства празднеств Долины. Кое-кто вел негромкие беседы с соседями по столикам, выражая восторг от происходящего и желая молодоженам счастья. При всем при этом гости должны были оставаться на своих местах, что является достаточно изматывающим для тела.

Министры, которым подобные многочасовые сидения были привычны, почти незаметно перенесли этот вечер. Чего не скажешь о тех из семей, кто был удостоен чести прибывать на пиру.

Молодым дамам и господам пришлось в последний час действительно тяжело. Их всегда холили и лелеяли. Создавая максимальный комфорт. Но сегодня их комфорт никого не интересовал. Оттого многие чиновники и высокие дворяне приставили к своим детьми дополнительных слуг, главной обязанностью которых было сообщать влиятельным родственникам, если с их детьми случиться что-то не совсем обычное.

Долина - это вотчина сон Локков. Даже не так. Это их мир. На время празднеств гостям позволено очень многое, но может так случиться, что не подозревая об этом, драгоценное чадо попадет в неприятности из которых не всегда можно выбраться живым, что уж говорить о здоровье...

Поэтому когда шел турнир в Ссоур между молодыми леди, когда в последнем туре сошлись дочь Великого герцога Империи и дочь министра Империи, отцу последней доставили сообщение.

Может быть игра юных барышень у слуг и не вызвала бы беспокойства... если бы не атмосфера.

Первый тур прошел относительно спокойно. Незнакомая для них и казавшаяся сущим ребенком девочка неожиданно победила. Тогда пошел шепоток, что играли сестры и старшая, уступила младшей. Но некоторые стали утверждать, что это младшая проиграла старшей. В следующем туре маленькой девочке выпало играть с принцессой. Партия была решена в считанные минуты. Теперь у игры были наблюдатели, оттого юным леди стало ясно - девочка очень сильный игрок. Но насколько сильный... их знаний и умений не хватало, что бы это понять.

А третья партия... Дочь графа Яра, который нешуточно увлекался этой игрой и не побоялся привить это чувство своей дочери... Одна из немногих леди в стране, которая на полном серьезе изучала Ссоур.

Только эти две госпожи сели за доску, как одна из служанок, тенью скользнула по дорожкам, спеша на доклад к графу Яру.

- Вот, похоже, и ваша очередь пришла покинуть наше общество, - заметил, посмеиваясь, один из дворян, обращаясь к графу Яру. Он первым заметил молодую служанку в отчаяние смотревшую на своего господина и не знавшую как пробиться к нему сквозь окружающих его господ.

Подобная сцена была не первой за вечер. Родители за сегодня заработают немало седых волос благодаря своим детям.

- Ваша светлость, кто же из ваших детей успел попасть в неприятности? - подхватил другой. - Ваши сыновья пример для многих, неужто они успели кого-то оскорбить или...

- Вы верите в это? - перебил один из собеседников. Седой как лунь старик, возглавлявший министерство международных отношений. С графом Яром их связывали весьма продолжительные деловые отношения. Сферы их деятельности оказывали сильное влияние друг на друга. - Скорее реки вспять потекут, чем дети его светлости совершат подобную глупость.

- И это верно, - зашептались придворные.

А графу не оставалось ничего иного как в открытую спросить, что же произошло с его дочерью. В отличие от остальных он точно знал, к кому приставлял эту служанку.

- Что случилось? - спросил он склонившуюся в поклоне девушку.

- Госпожа... госпожа играет с дочерью Великого герцога. - сбивчиво проговорила служанка.

Слышавшее это государственные мужи рассмеялись.

- Как и ожидалось от ваших деток, - расплылся в улыбке старик, - бои проходят, но только на поле доски.

- Ваша светлость, учитывая игру вашей дочери, барышня из герцогского семейства может весьма огорчиться, поняв, что не сможет соперничать с дочерью министра. - хмыкнул один из господ.

- А вам говорили, что учить подобному дочь, значит накликать на себя неприятности!

- С кем из ее светлостей играет моя дочь? - нахмурился граф, не понимая отчего простая партия вызвала беспокойство. Ирена была в хороших отношениях с некоторыми девочками обоих великих родов. Они даже учились в одной школе, пока год назад его дочь совсем не перешла на домашнее обучение, так как игра отнимала много времени.

- Это дочь Великого дома сон Локкрест. Я... я точно не знаю имени госпожи. Она, кажется, намного младше вашей дочери... но она обыграла одну из своих сестер и принцессу Карила.

- Принцессу? - настороженно проговорил старик. - Ее высочество проиграла ее светлости?

- Да, - еще сильнее ответила служанка.

- Будет не очень хорошо, если ваша дочь выиграет эту партию. - повернулся старик к графу. - Принцесса весьма добродушна, хотя может быть и вспыльчивой. Она любима своими братьями и родителями. А так же народом. Как бы не расстроил ее этот проигрыш... пожалуй я пойду с вами.

- Что-то еще? - видя, что служанка не поспешила скрыться, после доклада, спросил граф.

- Среди наблюдающих игру, младший принц Карила. - выдавила из себя перепуганная служанка. Она спешила сюда именно из-за того напряжения что витало в воздухе, когда молодые дворянки заняли место за доской. И про их высочеств даже и не думала. Но, похоже, господин может счесть это важным, поэтому она и упомянула о принце.

И вот за указывающей дорогу служанкой спешат уже не только отец молодой девушки, но и еще пятерка высокопоставленных лиц. Любопытство - черта свойственная всем людям в той или иной мере.

Пока шел, передумал о многом. Кроме того, что предстало глазам.

За столом, в окружении замерших в абсолютной тишине молодых барышень и принца, сидела его дочь с опущенной головой, пытаясь совладать со своими чувствами. Ирена слишком серьезно относилась к игре. И судя по ее виду - она проиграла.

У его драгоценного ребенка был весьма непростой характер - переходный возраст давал о себе знать почти постоянно. Она была максималисткой во всем. И вила веревки из отца с поразительным мастерством. Еще с раннего детства... она хотела игрушку - и всегда получала ее. Хотела школу, в которой учились ее троюродные кузины... и поступила! Конечно, без влиятельного родителя это было невозможно, но училась она так, что ей можно было гордиться... по крайней мере, оценки были самыми высокими из сверстников, пока она не увлеклась Ссоуром. Вся энергия этого ребенка теперь уходила в игру. Если бы она родилась мальчиком, то с таким упорством и целями, уже к совершеннолетию пополнила бы ряды профессиональных игроков. Хотя и будучи девушкой, была очень сильна.

Ирена Яр благодаря своей игре была одной из самых известных девушек страны. И именно из-за игры до сего дня не была обручена. Предрассудки и стереотипы общества, которые в прочем не на пустом месте возникли, не позволяли рассматривать ее в качестве жены среди представителей их круга. Это была цена известности.

И сейчас эта помешанная на игре девочка - проиграла!

- Чем таким интересным поглощены молодые люди? - пока граф застыл, рассматривая дочь, старик, обогнав его и сделав вид, что они тут просто мимо проходили, привлек к себе всеобщее внимание. - Ваше высочество, - поприветствовал он внуков императрицы.

***

Ее он узнал практически сразу. Просто не мог поверить, что это та самая девочка, которая несколько месяцев назад встретилась ему на уединенном балконе. Та самая, что была единственной ученицей одного из ведущих игроков в Ссоур. Значит она дочь Великого герцога. Только они могли бросить вызов общественным устоям и позволить девочке столь возмутительное занятие.

Граф был ярым поклонником игры. А еще он любил свою дочь и видел по ее лицу, что она проиграла. Ему не нужны были слова, чтобы понять - его красавица потрясена и расстроена. На то чтобы оценить обстановку и принять решение ушли всего мгновения.

Познакомиться с молодыми леди было делом нескольких минут. Как и несколькими искусными фразами организовать партию. Ему было искренне интересно сыграть с ней. Кроме интереса была и еще причина.

По обстановке было понятно - то чего они опасались - напряженности с их высочествами не было. Однако в это время и в этом месте собрались весьма разные представители высшего общества. Удачное стечение обстоятельств. Иначе и не назовешь.

- Могу ли я узнать уровень госпожи? - осведомился он, складывая белые камни в чашу. Девочка в это время возвращала в другую чашу черные камни.

- Не могу вам ответить. В основном это были учебные партии.

- Мне казалось, в школе у Ирен были уроки Ссоура. Я заметил, что вы очень хорошо играете. Наверняка ваши учителя упоминали что-то об уровнях.

- Я не посещаю эти занятия. - негромко ответила девочка.

- Да, конечно... в школе дают самые основы. А ваш уровень предположу, что достаточно серьезный. - осторожно проговорил граф Яр. Сегодня он задался целью показать наблюдающим, что его дочь не единственная нарушительница традиций. Что есть кто-то позволяющий девочке заниматься игрой с мастером. - Тогда... Возможно вы скажите, с какой форой играете с тем господином... некоторое время назад мы случайно встречались и вы уступили нам балкон, так как господин предпочитает свежий воздух.

Девочка замерла на мгновение.

- Два камня. - произнесла она.

Майя узнала этого человека, только ей не понравилось, что имя брата он по какой-то причине произносить не хотел. Этому было несколько объяснений. И некоторые из них вполне благородные. Только не все.

"Два камня!" - граф постарался скрыть удивление и придти в себя.- "Это же уровень... неужели она играет на уровне профессионала?"

- Тогда разыграем цвет, - кивнул он на доску.

Беспокоиться было не о чем. Этот ребенок покажет сильную игру.

На сегодняшнем мероприятии многие сошлись за доской. Только партии были не просто развлечением. Люди, что принимали в них участие, не были случайными противниками. А исход влиял на реальные дела империи. В большинстве своем.

Эта партия казалась случайной. Совершенно несерьезной. Но стоило на доске появиться первому черному камню, как все было решено.

Юная высокая дворянка, которой и в голову не придет - уступить и не показывать свой настоящий уровень.

Придворный и политик - умеющий добиваться поставленных целей.

Совершенно разный образ мыслей. Разное мировоззрение. Разные знания, представления и понятия. Два человека, чье общение в нормальных условиях не могло зайти дальше официального знакомства.

Они сошлись за доской, на которой начал выстраиваться рисунок.

Разговоры стихли. Только иногда раздавался тихий шепот наблюдающих. Они знать не знали, о каком господине шла речь в самом начале. И даже не поверили в серьезность намерения графа играть на равных. Но каждый белый камень, поставленный маленькой ручкой все больше свидетельствовал - министр не ошибся.

Поначалу стандартный рисунок обретал неповторимые особенности. Манера игры ребенка была совершенно непривычной. И она умело навязывала именно свой рисунок, ломая привычную тактику.

Когда граф сделал очередной ход, девочка ответила и поклонилась, словно признавая поражение.

- Я хотела бы закончить на сегодня. - проговорила она, поднимая голову.

- Закончить? - удивление и недоверие слышалось у многих в голове.

- Сегодня такой торжественный день, а наша партия затянулась. - ответила она спокойно.

- И правда, - борясь с собой и желанием продолжить, признал граф. Его цель уже давно была достигнута и сейчас, он действительно был поглощен партией. - Мы можем продолжить в другой день.

- Тогда прошу выбрать удобное время и место.

- Боюсь, ближайшие дни у меня заняты. Возможно, начало следующей декады?

- Следующая декада, - разочарованно проговорила принцесса. - Нас уже не будет в Империи. Могу ли я попросить прислать запись вашей партии. - обратилась она к игрокам. - Ваша игра очень интересна. Хотя боюсь, мне потребуется помощь, чтобы понять ее.

- Ваша светлость, - обратился один из зрителей к графу, - возможно ли сообщит о месте и времени продолжения партии? Раз уж мы начали смотреть, то хочется узнать, как все сложиться в дальнейшем.

- Да, конечно я извещу вас, - согласился граф. - Если конечно госпожа не будет против.

- Как пожелаете. - девочка оставалась совершенно спокойной. Словно они обсуждали погоду, а не "партию века", как совсем скоро окрестят это в широких кругах. И дело вовсе не в особой гениальности ходов... до партий мастеров тут далеко. Дело в личностях соперников.

Старшее поколение это прекрасно осознавало, младшему же было просто любопытно. В любом случае эта партия будет иметь последствия для всех.

Новая тема для разговоров быстро поползла среди гостей.

Неслыханная история - одна из дочерей Великого герцога... по истечении некоторого времени в качестве отца выступал то один, то другой... играет в Ссоур на уровне весьма далеком от того, которому принято учить юных леди.

Почти сразу стал всплывать вопрос - а за кого же ее думают выдавать замуж. Даже огромное приданое и принадлежность к столь знатному роду не помогут состояться хорошей партии при таком увлечении. Хорошей хозяйки из подобной девушки точно не выйдет.

Она всегда будет думать, что умнее мужа и перечить ему во всем. И кто будет заниматься домашним хозяйством? Руководить слугами и воспитывать детей? С таким то воспитанием!

На что слышались вполне закономерные ответы - размер приданного и подобные родственные отношения позволят сделать партию, даже самой последней страшиле, с явными признаками слабоумия. В этом же случае можно надеяться недостойных сыновей. Так что герцог найдет ей мужа. И рас встал такой вопрос, то почему бы не заслать сватов. Для свадьбы еще рано, но помолвку заключить будет в самый раз.

Тех, кто пришел к таким выводам, оказалось неожиданно много. Желающие породниться с великим домом пришли к заключению, что девушка имеет слишком явный недостаток и ее отец будет согласен на не совсем равную партию...

Чего только Майя о себе не слышала. Но вот фраза, что она неликвидный товар, пробила даже ее броню вселенского спокойствия.

Вечер совершенно точно перестал быть приятным. Искать брата, как она того изначально хотела, стало невозможно. Только пищи для досужих домыслов не хватало им подкидывать. Из такого маленького событие сотворить сенсацию - это нужно постараться. Она уже и так и этак думала, как бы вернуться в свою комнату, когда начался фейерверк.

В совей весьма недолгой жизни, Майя повидала их достаточно.

В школе, в Норкимгеме... даже из детства в Кариле парочку помнила. И не считала что ее можно чем-то удивить. Напрасно.

Благодаря магии, шум от залпов был достаточно тихим и не перебивал музыкальное сопровождение. Все музыканты долины одновременно играли одну и ту же мелодию, что позволяло распространить звук очень далеко. А в это время, словно под взмахом дирижера руководившего невидимым оркестром, начали распускаться гигантские цветы. А потом небо озарили огненные птица и дракон, парившие меж прекрасных цветов.

Когда огненное шоу в небе стихло на несколько мгновений, и Майя огляделась, то увидела, что все стоят небольшими группками. Люди наслаждались зрелищем вместе со знакомыми и друзьями. Вместе с семьей. А она стояла одна. Если не считать слуг за спиной, что словно тени сопровождали юную госпожу повсюду.

Майя улыбнулась. Где то там, среди гостей, были те, кто дорог ей. И они тоже смотрели фейерверк.

Их немного. Но они ее семья. Те, кто действительно любит ее такой, какая она есть. С ее жаждой знаний и умением играть. Те, кто не биться ее. И те, кто будет сносить все ее выходки, как бы плохо ей не было. Оставят одну, когда она того захочет. Но не уйдут. Потому, что любят.

Странные это минуты, когда сморишь фейерверк.

В эти мгновения ты представляешь рядом с собой тех, кто действительно важен. Даже тех, кто очень и очень далеко.

Маленькая девочка одиноко стояла посреди зеленого газона. Но именно сейчас она была не одна. Ее окружало так много людей. Семья... те из них кто действительно был семьей в ее сердце. Друзья. Все те с кем она так много лет дружила в школе. С кем она имела честь работать в империи. Те для кого она никогда не будет неликвидным товаром, что бы не говорил весь мир. Она помнила всю ту любовь и всю ту дружбу, которую получала.

Под взрывы салютов, на краткий миг, разгоняющий ночную мглу, она вдруг отчетливо поняла, какой счастливой и удивительной жизнью жила. То, что для других немыслимо - для нее реальность. И эту реальность ей помогли создать очень многие люди. Они как эти залпы, освещали и раскрашивали ее серое существование, наполняя его красками. После того случая в школе, что казалось, лишил ее всех красок мира, новые залпы разогнали беспросветный мрак. Лорим, такой вечно занятой, находил для нее время постоянно. Ал, не связанный кровью, но такой родной. Он стал настоящим братом. И первым смог пробиться к ее разуму. Ноэль и Рафаэла. Она незаслуженно отталкивала их и всех тех, кто был связан с ней, когда она обладала магией. Эти двое были настолько великодушны, что позволили вытерпеть ее холод.

Ее боль была огромна. Нестерпима настолько, что не было сил дышать. Лед был тем, что позволило выжить. Но теперь его нет. И пусть и с трудом, но она может дышать. И снова пожелать, пусть под покровом ночи, пусть только мысленно... пожелать разделить это прекрасное мгновенье с теми, кто действительно важен. Те кто дорог. С теми, кого она не позволит у себя отнять. И никакая древняя магия ей в этом не указ.

Ее не интересуют все. Только те, кто действительно в ее сердце.

Среди тех, кого она желала видеть рядом с собой, был и Лариф. Принц Карила, с которым некогда дружила и которого теперь ненавидела. Несмотря ни на что. Не смотря на всю ту боль, которую она испытывала, глядя на него, она видела его среди тех, кто был важен и дорог для нее. Он действительно принял ее такой, какой она стала. Она видела в его взгляде, что он не претворяется. Потому что понимает - прежней Майи не существует. Возможно, он понимает ее больше, чем все остальные... пусть и на три года, но магию он потерял.

- Это была я. - прошептала она, глядя на осыпающиеся огоньки. - Это я, по собственной воле шагнула под тот купол. Это не имеет отношения к магии или хранителю. Это было мое решение.

Где-то в уголках ее разума жило сомнение - она ли тогда делала выбор. Или это была магия, делавшая ее хранителем. Та, что призывала оберегать императорскую семью. Магия, не давшая уйти. Магия, из-за которой она лишилась части себя. Но она хотела видеть Ларифа рядом. А значит, то был ее выбор. Она сделала то, что считала нужным. И трусливо спряталась, боясь примириться с последствиями.

- Я сделала выбор. - шептала она. - А значит должна равно принимать и наказание и награду. Он жив. И это моя награда. Я лишилась истинного зрения - это мое наказание. Нельзя получить что-то не пожертвовав взамен. Как нельзя смешить Небеса, дуясь на свои же действия.

Когда отгремели последние залпы, лицо маленькой госпожи было залито слезами. Она не замечала их, смотря на волшебную феерию, но те, кто был приставлен заботиться о ней, посмешили аккуратно стереть влагу с лица.

- Вам нехорошо? - обеспокоенно спросила Ариадна.

- Вас что-то беспокоиться? Хотите вернуться к себе? - спрашивала Элен.

- Уже поздно, - кивнула девочка. - Мы можем пойти отдыхать. Это были долгие дни. Поэтому, выспитесь как следует сегодня. Думаю, завтра вам можно не спешить ко мне. Я планирую отдыхать до самого полудня.

- Спасибо госпожа! - обрадовано проговорили девушки. Их служба была вовсе не проста. И времени отдыха было мало. Господа редко сообщали о своих планах. И вставать приходилось с первыми лучами вне зависимости от того во сколько удалось лечь.

И они не спеша направились с этого праздника жизни.

- Ваша светлость, - на одной из дорожек к девочке повстречались юные леди, которых оказалось не столь просто обогнуть как всех остальных. С некоторыми из них она училась в имперской школе. - Разрешите наш спор.

- Слишком поздний час для споров, - холодно кивнула девочка, в знак приветствия и прощания разом.

- И все же, это не займет много времени, - не отставали они. - Как вы думайте, может ли девушка, нарушающая традиции и постигающая мужскую науку, выйти замуж за достойного человека?

- Это действительно сложная задача, для девушки, что тратит свое время на подобное образование. - Майя, примирившаяся с собой и со всем миром, не собиралась быть тем, кем ее желало видеть общество. Она сама принимала решения. И несла ответственность за них. - Для обычной барышни много удачных партий. А для такой удачной будет та, что и не снилась обычной барышне. К сожалению или к счастью, те кто не боится своих желаний и ответственности за их исполнение, не попадают под общий список правил. А теперь прошу меня извинить уже слишком поздно.

- Что это было? - доносилось из-за спины.

- Она считает себя выше других!

- Оставь ее. Детям этого семейства законы не писаны.

- Нашли кого спрашивать! Госпожу ледышку!

- Она вообще человек?

А Майя только снисходительно улыбалась, пока голоса не потонули в общем шуме.

 

Глава 31

Очнулась Майя в незнакомой комнате. Она лежала на большой кровати. Рассмотреть остальные детали мешал балдахин из нескольких слоев бирюзовой органы.

"Это уже было. После уличной драки я просыпаюсь в незнакомом месте". - мысли были достаточно вялыми. Не было желания шевелиться. И она просто лежала, рассматривая ткань, в которой запутались лучики солнца.

"Может мне еще поспать? - промелькнула ленивая мысль. - А что было вчера?"

Воспоминания сначала нечеткие все больше проступали из притупленного зельями сознания. Вот она движется в сторону резиденции. На них нападают. А потом глаза. Невидящие глаза человека отдавшего жизнь за ее защиту. Стоны раненых. Она не делала ничего, а из-за нее умирают совершенно незнакомые люди. Ей вдруг вспомнилось свое детство. Ее отец... бывший отец. Рюим Сайори. Его невероятная жестокость.

"За твои ошибки будет наказана она". - говорил он, кивая на ее маленькую служанку и единственного друга в том холодном доме.

- Они заплатили за мою ошибку. - незаметно для нее из глаз покатились слезы. - Кажется, теперь я поняла урок.

Солнечные лучи, играющие на воздушной ткани, больше не привлекали внимания. Вчера... если это действительно было вчера, она получила слишком жестокий урок. И даже ее жалкая попытка отбить нападение - не более чем ребячество. Сейчас, при свете дня, она видела, как опрометчиво поступила. То, что все обошлось, и она из-за этого не пострадала - счастливая случайность - не более.

Перебирая воспоминания, она не заметила, как к ней заглянула служанка. Увидев заплаканное лицо госпожи, она поспешила за лекарем, но почти сразу столкнулась с Верховным магом.

- Ваше сиятельство, - суетливо поклонилась она.

- Что-то случилось? - видя, как спешит девушка, спросил Вильям.

- Госпожа очнулась. И кажется ей нехорошо.

- Я взгляну. Если решу, что нужен лекарь, то позову. Можешь идти.

Верховный маг лекарем не являлся, однако лекарское искусство начал постигать еще в школе, как и многие маги, кто давал себе труд учиться.

- Майя, - он постучал в дверь, - Я могу войти?

- Да, - раздалось спустя долгую минуту. - Входите.

Залитая солнечным светом комната. Из-за приоткрытого окна доноситься пение птиц и шум города.

Сквозь ткань полога отделяющую комнату от кровати было видно, что девочка сидит.

- Как ты себя чувствуешь? Что-то болит? - сделал несколько шагов к племяннице, но остановился, не дойдя пары метров. Этикет с множеством правил посещения больных не давал ему возможности подойти ближе.

- Только слабость. Но она скоро пройдет.

- Тебе следует поесть. Я позову служанку.

- Постойте. - остановила она уже развернувшегося герцога. - У меня есть вопросы.

- Тебе следует подкрепиться сначала.

- Нет. Пожалуйста. Если вы позовете слуг, то мне еще долго мучится вопросами. Сколько их пострадало?

Уильям только головой покачал. Ей бы спрашивать, кто это сделал и почему, но она беспокоится о людях.

- Четырнадцать убитых и более пяти десятков раненых.

- Четырнадцать убитых... есть те, кого я могу знать?

- Не думаю, что есть. Из наблюдателей никто не погиб.

- Что будет с их семьями? - голос девочки был совершенно спокоен.

- Вдовам или матерям выплатят компенсации. Если есть дети оставшиеся сиротам, и они подойдут по возрасту и способностям, их отправят в Долину.

- А если нет?

- О них позаботятся. В империи действует несколько программ устройства таких детей.

- Те пять десятков раненых, о которых вы говорили...

- Они в лазаретах. Их лечение пройдет за счет казны.

- Хорошо. - кивнула она, не замечая, что сжала в кулаке одеяло так, что пальцы побелели. - Могу ли я позднее увидеть списки пострадавших? И информацию о их семьях.

- Я прикажу все подготовить. Могу ли спросить, зачем они вам?

- Что бы знать. - просто ответила девочка. - Эти люди пострадали из-за меня. Горе вошло в их дома. Разве не должна я знать их имена?

- Не следует винить во всем себя. Те, кто нападал, стремились не только тебя убить, но и как можно больше народу прихватить. Существует вероятность, что им была не столько ты важна, сколько...

- Вы сами в это верите? - перебила его Майя. - Не нужно рассказывать мне сказок, в заботе о моем душевном состоянии. Это была явна спланированная акция. Очень дорогая и наглая. Место достаточно тихое. Если им было важно именно количество пострадавших, как среди мирного населения, так и среди ваших подчиненных, то выбор места не самый удачный. Хотя им нужна была не только я, вы правы.

- Следствие еще идет. Пока рано говорить о причинах. Твой отец сейчас занимается этим.

- Но что-то же вам известно? Почему на меня напали? Кому я успела досадить настолько, что там задействовали...

- Знаю. - Оборвал он ее. - Там было очень хорошо спланированное и дорогое мероприятие, в котором замешаны маги и артефакты. Такое не планируют за несколько дней. Ты сейчас еще не отошла от лекарств, поэтому не думай много. Уверен, будь твой разум в порядке, ты бы и сама все это поняла. Позднее ты все обсудишь с отцом. А сейчас тебе нужно собраться. Через четыре часа твоя встреча в академии искусств. Я пришел узнать, сможешь ли ты на нее идти.

- Какая встреча? - недоуменно спросила Майя.

- Неоконченная партия с графом Яром. Альварес отправил от твоего имени согласие о времени и выбрал место. Нужно показать тебя обществу. Целую и невредимую. Словно вчера ничего не произошло.

- Вчера. Это ведь было вчера? Вы хотели поговорить со мной. - вспомнила Майя, с чего вообще все началось.

- Я хотел отправиться с тобой в Долину. - Вильям смирился, что завтрак подождет и опустился в кресло неподалеку от кровати. - Был удобный момент, чтобы провести тебя к Книге.

- Зачем?

- Что бы закончить церемонию, - как само собой разумеющееся ответил сон Локклест. - Ты похоже не знаешь.

- Надеюсь, вы объясните. Я думала, что довольно хорошо изучила все мероприятия. - девочка была неподдельно удивлена.

- Все, кроме одного. Все что касается Книги всегда скрыто от посторонних глаз. Хоть ты и Хранитель, а узнать тебе о некоторых вещах неоткуда. Вот будешь жить в Долине, тогда и сможешь узнать больше. Последний момент - тебе нужно вписать имя жены императора в Книгу.

- Постойте... разве Книга не сама себя пишет? Почему я...

- Книга и пишет. Но если в течении трех поколений имен предков в Книге не было, то имя нужно вписать. А так же можно добавить дополнительную информацию.

- А как же... я думала, что ее имя появиться в книге после ритуала.

- Свадебная церемония. Знаю, что выглядело все очень впечатляюще. Жених и невеста смешали свою кровь в пиале и расписались ею. А мы с Альваресом заверили документ, расписавшись чернилами из крови наших детей. Это таинство, которое происходит примерно раз в пятьсот, а то и в тысячу лет. Это не просто церемония бракосочетания. Эта церемония целостности семейств сон. Принцы женятся впервые при живом отце - императоре. Однако бывает, что императором принц становиться в очень юном возрасте или как в случае с его величеством, приходиться ждать совершеннолетия магов. Был даже случай, когда императором стал новорожденный младенец. Если случается подобное, то очень большая ответственность возлагается именно на Великих герцогов. И их семьи. Кроме ответственности нам достается власть. Большая, чем обычно. Во время церемонии мы подтверждаем, свою преданность императору повторно. Подтверждаем кровью наших детей.

- То имеет смысл. - отстранено сказала девочка. - Вероятно это все же рассчитано не на то, что император маг, а именно на малолетних императоров. Когда Великие герцоги дают клятву, он еще может быть мал, и рядом с троном будет стоять вероятнее всего его мать или кто-то из серебряных принцев, являющихся до поры наследниками. Это не столь важно, потому что реальной власти императора у них не будет. Церемония это еще и возврат власти законному владельцу.

- Все верно, - кивнул Вильям, не скрывая легкой улыбки. Это значение ритуала доподлинно было известно только главам родов. Однако им стоит почаще вспоминать, что эта девчушка один из Столпов. И ей должно знать то, что сокрыто от других.

- Но если император маг... он же не неразумное дитя? В случае с Алфеем...

- Он был уже в том возрасте, когда опека герцогов не требуется. - кивнул Верховный. - И все же согласно закону магов был несовершеннолетним. Вспомни его восхождение на престол? Он был очень болен. Первые годы нам с твоим отцом приходилось брать на себя несколько больше... Фактически только года три, как он смог полностью выполнять все государственные дела. Все было правильно. Осталось вписать имя.

- Значит, ее имени нет в Книге и мы не сможем узнать, причастна ли ее высочество к нападению.

- Девочки рассказали мне о вашей стычке с Дайорой накануне церемонии. Ты была несколько резка. Но организовать подобное нападение... - сомнение явно слышалось в голосе.

- Они не могли поведать вам всего. К тому же наш разговор на утро в день свадьбы никто точно не слышал. Не знала, что мои слова окажутся настолько точными.

- Точными?

- Я сказала, что для титула императрицы ей кое-чего не хватает. И пока этого нет, она не слишком отличается от наложниц, пусть и именовать ее будут иначе. Представьте мое удивление, когда выяснилось, что император не спешит провозглашать свою супругу императрицей? Полагаю, она может винить меня в происходящем.

- Ты здесь не причем. Его величество решил отложить это, задолго до свадьбы. В программе мероприятий этой церемонии не было изначально!

- Это уже не имеет значения. Она ненавидит меня, - Майя закрыла глаза и перед ней вновь предстала разгневанная девушка в свадебном платье. Ее взгляд... не требовалось слов, чтобы понять - Майе вынесли смертельный приговор, который исполнят при первой возможности.

- Даже если Дайора была как-то замешана, Книга нам того не скажет. Твой долг вписать туда имя. Поправляйся. Я постараюсь устроить нашу поездку в ближайшие дни.

- Почему только одно имя? Разве наложницы не...

- Жен вписывают после свадьбы. Наложниц - когда они будут ожидать ребенка.

- А что будет, если их не вписать? Настоящую Книгу читать же никто не станет? За исключением императора и наследного принца. Без этой записи их положение...

- Не изменится. - понял герцог к чему клонит девочка. - Однако если не вписать имя матери, дети не смогут носить титулы принцев или принцесс. Они не будут частью рода сон Локк.

- Как такое возможно? Разве Книга...

- Книга не всесильна. Она отражает практически всех детей императоров... только, Долина заполнена прекрасными девушками, которых манит корона. Девушками, которые, не смотря на свое высокое положение - всего лишь слуги императора. Если какая-то ему приглянется, то значит такова воля Небес. Но все это не значит, что девушка сможет стать частью рода. Понимаешь?

- Понимаю. Только если оба родителя записаны, имя ребенка при рождении появится само. Постойте... если тебя нет в Книге, значит, ты не считаешься частью рода. Тогда что на счет меня? Я не вписывала в Книгу своего имени. Более того, я уже несколько лет ее в руках не держала. С того самого дня, когда был юбилей Норкимгема. Я оставила тогда книгу императору и больше не видела ее.

В тот день, Майя подписав все документы, просто ушла. Но на последок, выбрала из документов тот, что касался наследника. Она подошла к возвышению и положила приказ на пол перед возвышением с троном. А на свиток легла Книга. Поклонившись, она просто вышла.

Было не правильно, что Книга находилась вне Долины. Но эта неправильность стала абсолютно очевидна, когда она читала указ. Наследники не случайно учились по этой книге. И не случайно, наследные принцы всегда были верны императорам... за исключением тех случаев, когда они не имели возможности изучать настоящую Книгу, как это было со старшим братом Алфея. А значит, особого выбора не было. Она должна была ее оставить. Притом так, чтобы никто кроме его величества к ней не прикоснулся. Были и другие варианты, но она позволила себе ребячество. Положила все на пол. Императору придется самому ее поднимать...

- Император тоже может вносить имена. Только не без кисти... - он отрицательно качнул головой, - ее не просили доставить во дворец.

- Значит, моего имени нет в Книге. Тогда почему все настаивают, что я полноправный член рода?

- Поправляйся. И вскоре мы полистаем твое сокровище... хотя, пусть и не по крови, но оба твоих родителя есть в книге. Детей нельзя вписать. Только супруг...

И в этот момент Майе действительно стало плохо. Она со стоном повалилась на кровать, закрывая лицо руками.

- Что с тобой, - обеспокоенно подскочил дядюшка, - тебе плохо? Так и знал что сначала еда!

Он только раздвинул шторки, чтобы проверить ее самочувствие, как Майя убрала руки от лица.

-Мне плохо, - призналась она. - Но не от голода. Я есть в Книге или нет? Там написано, что я Хранитель или нет? - спросила она.

- Хороший вопрос. Книге не дано знать прошлого... поэтом маловероятно, что в ней есть эта деталь.

- Но абсолютной уверенности нет? - потерянно спросила она. - Я должна ее увидеть. - решительно сказала она поднимаясь, собираясь вставать. И тут рука наткнулась на что-то твердое.

Истинные владельцы артефактов созданных при помощи высшей магии... не всех, но тем не менее.

- Не может быть, - сказала она ничего не понимающему Вильяму, который собирался ее остановить.

- Что не может быть? Вспомнила что-то?

Майя только вытащила руку из под краешка одеяла. Ей даже смотреть на нее не надо было. Она прекрасно помнила фактуру обложки и ее еле уловимое тепло.

- Как и печать, ее можно призвать. Вы же знаете это свойство печатей?

Верховный маг только кивнул, не сводя не верящего взгляда с Книги. Фокус с призывом печати он знал. У него было три подобных артефакта... те, которые он мог призвать. Кто бы мог подумать, что Хранитель, являющийся Столпом, может призывать Книгу.

- Майя сон Локкрест, - прошептала девочка, открывая книгу.

На странице было всего несколько строк. Майя сон Локкрест дочь Великого герцога империи Альвареса сон Локкреста и его супруги. И дата того злосчастного дня когда она потеряла истинное зрение. Боле там ничего не содержалось. Просто ее имя и имена ее теперешних родителей. И дата. Дата, когда в мире появилась Майя сон Локкрест.

Вильям тоже это прочитал, склонившись над девочкой.

- Как и ожидалось. Книга не отражает того, что было до того, как имя попало в книгу.

- Как оно вообще сюда попало? Его никто не вписывал...

- Альварес человек обстоятельный. Он провел полную процедуру принятия. И сделал все правильно, поскольку твое имя появилось в книге. Детей нельзя вписать. Они сами появляются. Только согласно этой книге - ты младенец. Сейчас это смешно, но лет через двадцать - твой внешний вид и возраст согласно Книге совпадут. Это забавно. Не находишь. Словно всегда была только Майя сон Локкрест. Все, что было до - просто не существовало.

- Вам кажется это забавным?

- Двадцать лет пролетят быстро. Время вообще штука странная. То тянется, то пролетает в одно мгновенье. Пройдет двадцать лет и тебе это так же покажется забавным.

>Я обзавелась страничкой на литере.

https://lit-era.com/ekaterina-ermachkova-u220352