Майя шла по длинным коридорам в полном одиночестве. Охрана делала вид что ее и вовсе здесь. Странная к слову сказать охрана. Они все были в масках. Часть облачены в белые одежд и маски в тон, часть в черные. У девочки мурашки по спине от них бежали. Но Ноэль заверил, что охрана императора ее не побеспокоит.
Вся эта ситуация, после того как она немного успокоилась, даже вызвала улыбку. В этом крыле все были в масках - гости, то есть она, охрана, а так же сам хозяин.
Стоило ей зайти в зал, и склониться в неглубоком поклоне, как из глубины помещения раздался знакомый голос.
- Подойди. - Ноэль стоял подле императора и сегодня исполнял роль его секретаря, который собственно и дублировал все сказанное монархом. Голос самого императора был не меньшей тайной, чем и его лицо.
Девочка прошла к самому возвышению, на котором стоял стол и удобное кресло, в котором расположился правитель.
Император. Майя видела его в последний раз на коронации. Сегодня он был в алых, расшитым золотом одеждах и непременной маске. Было в нем что-то странное. Такое, чего она не привыкла видеть в людях. Прямая осанка... широкие плечи... наклон головы... все это ей и раньше встречалось. Девочка впервые в жизни всматривалась в представший пред ней образ и не понимала, что же привлекло ее внимание. С ее места нельзя было разглядеть глаз. Она понятия не имела, как он выглядит скрытый всеми этими доспехами в просторечие именуемыми императорскими одеяниями.
Они долго друг друга рассматривали. Майя была точно уверенна в своей маскировке. Для него она столь же не известна, как и он для не. Но император далеко не сразу потянулся к одной из шкатулок, стоящих передним.
Алфей действительно уделил повышенное внимание гостю в небесно-голубых одеждах. Широкий капюшон скрывал только половину лица. Но странным образом он не мог разглядеть даже не скрытую половину. И без дополнительного предупреждения сразу понятно - хранитель использует сильнейший амулет. Амулеты скрытности как предупредил Ноэль, могут изменить внешне характеристики весьма сильно. Но внешность сейчас мало интересовала Алфея.
Ноэль смотрел на это представление со стороны и то и дело переводил взгляд с одного на другую. Хорошо зная обоих, он понимал, что собственно происходит. Эти двое как два хищника принюхивались и оценивали противника. И при этом полагались они не на глаза. Прекрасно понимая, что видят перед собой ширму, они казалось смотрели сквозь нее. На обоих была зашита, при которой и истинное зрение было бесполезно. Они не могли увидеть ни магию, ни ауру друг друга. Ничего не видя, они все же составили некоторое впечатление друг о друге.
"Внутренний стержень" - наконец пронеслось у не в голове. Почему именно эти слова и это ощущение она не знала. Но чувствовала - перед ней сильная личность.
"Постоянство" - пронеслось в голове у Алфея. Он не подумал, глядя на хранителя ни о верности, ни о преданности - всем том, о чем клялись все его подданные. Он не ощутил этого. В поклоне хранителя не чувствовалось и доли преклонения, которые в последние годы везде его сопровождали.
Он и сам не заметил, как рука потянулась к шкатулке, и пришел в себя только когда ощутил в руках вес нефритовой печати. Печати, на оттиске которой было пламя, заключенное в кольцо. Печати хранителя, которая более трех тысячелетий не покидала личных архивов императоров.
Как было известно из дневников его предшественников, никто из них просто не смог вынести печати из потайных комнат.
Сейчас Алфей ощущал необычайное тепло от старинной реликвии. Тепло, которое должен был передать хранителю.
Император поднялся и неторопливо спустившись, приблизился к Майе.
Девочка внимательно смотрела на него, но так и не заметила и малейшей скованности в движении, ожидаемых для человека сравнительно недавно получившего серьезные травмы.
"Что это? Чудо исцеления или его сила воли"? - задумалась она, протягивая руки и получая печать.
Получилось это все как-то отстранено. И заметила она, что взяла только после того, как император отвернулся.
Майя чуть не охнула, ощутив тяжесть и холод печати. Хорошо император не видел, как этот предмет размером с ее ладонь, потяну ее к полу.
"И зачем мне сдался этот булыжник! - сердито подумала она. - Я что, на силача похожа - таскать такую каменюку! Или это такое наказание хранителям, чтоб не думали, что все просто?"
Чем больше она возмущалась, тем легче и теплее становилась печать. Она была знакомо теплой. Как та подвеска, что купила для нее Рафаэлла. К слову, чтобы она с той подвеской не делала, никакой магии в ней не обнаружила.
Отвлек девочку от изучения печати Ноэль, взявший один из свитков со стола и спустившись с возвышения попросил следовать за ним. Буквально в пяти метрах стояло удобное кресло и стол с письменными принадлежностями.
Указав Майе на кресло и дождавшись пока она его займет, он развернул перед ней свиток. Коронационный свиток уже долгое время ожидавший недостающей подписи и печати.
Девочка несколько замешкалась, раздумывая, какую придумать подпись - ее обычная не годилась. Не придумав ничего путного, она взяла изящную кисточку для каллиграфии и старательно вывела всего одну букву "М", не пожалев для нее завитушек.
Второй свиток Майя читала долго и вдумчиво. Раза три точно от и до изучила. Закон о Хранителе Империи. Ноэль ее предупреждал о чем-то подобном, но девочка не верила, что ей официально представят столь широкие полномочия и ее статус будет столь... неприкосновенен.
"Хранитель Империи - посланник Небес и защитник государства. Его действия направленны на благо страны и ее граждан.
Малый Запретный сад в Долине - его официальная резиденция и безраздельные владения. Все находящиеся там в первую очередь подчинены Хранителю, а уж после императору и его семье.
Личность Хранителя - тайна не подлежащая разглашению даже по прямому приказу Императора.
В Срединной Империи нет границ для Хранителя. И только Император имеет право отдать ему приказ. Только Столпы Империи могут стоять с ним на одной ступени. И более никто не смеет не признать его превосходство над собой..."
Майя читала и перечитывала, что бы полнее осознать смысл слов и их последствия.
Ранее вся Долина была безраздельной вотчиной Императора. Да она подразделяется на дворцы, у которых есть свои хозяева и хозяйки. Они там действительно главные, но только до момента пока порог не переступит его величество. Отдавая в безраздельное владение хранителя Малый Запретный сад... у девочки даже голова разболелась от всех предположений и вариантов последствий.
Проще говоря, в этом саду никто не может быть выше его полноправного хозяина. Прямо государство в государстве.
Малый Запретный сад. Майя припомнила все, что знала об этом месте. На той территории находились архивы Долины со времен ее основания. Место и впрямь из века в век было закрытым и уединенным. Там была своя каста служащих, чье общение с окружающим миром было сведено к минимуму.
Каждая строчка нового закона, каждое слово несли в себе огромный смысл.
Хранитель - неприкасаемая личность, с на первый взгляд не ограниченными полномочиями. Но по факту Майя не сильно понимала, как может этими полномочиями пользоваться, учитывая секретность личности. Прямого приказа не отдашь, с официальной инспекцией не нагрянешь. Да и просто заявить кто ты есть, дабы выделиться из общей людской массы - не получиться. Хранитель виделся каким-то размытым, нечетким пятном.
Третий свиток. Его содержание несравненно короче нежели у предыдущих. Но Майя просидела над ним дольше всего. Порядок престолонаследия. Вот что это было.
В Империи престол переходил старшему сыну старшей жены и так далее. Сейчас Император решил изменить правила игры, лишить своих сыновей этого права данного от рождения. За Наследным принцем закреплялся его статус не до рождения первенца у Алфея, а до внесения изменений в этот закон. Закон о порядке престолонаследия. Все сыновья Алфея получат статус принцев Империи, но только он сам при согласии всех Столпов Империи дарует титул Наследного принца одному из них.
Девочка читала о странах с подобным укладом. Отличие состояло только в том, что монарх единолично выбирал наследника. Естественно это служило поводом жестоких интриг. Но здесь... на Великих Герцогов повлиять при определенных обстоятельствах можно. Но что делать с неизвестной фигурой которая должна будет согласовать подобный приказ?
Теперь ей стал понятен закон о хранителе. Бюрократия во всем ее цвете.
Законом ослабляя одни дома и давая стабильность другим. Наследование дело тонкое. Ранее было понятно, за какое место следует бороться. Закон даст императору дополнительный рычаг давления на дворянство. И даст ему защиту от излишне ушлых подданных.
Майя поставила подпись и печать. Теперь для отмены или изменения документа требовалась такая же процедура.
"Сколько подобных законов еще появиться? Тех что подписаны Столпами? Министров не известили и им на обсуждение проект не выносили... вполне допустимо, учитывая, что дело касается семьи Императора. Но от этого решения зависит судьба всей Срединной Империи".
***
- Ваше Величество, может подождем вашего официального отъезда и только потом пойдем в город? - умоляюще вопросил Найр.
С момента прибытия Императора в Норкимгем его график был очень плотным и сил ему хватало только на официальную повестку дня. К счастью повестка сильно отличалась от той, что была в Долине. Он много где побывал... все те места, на которые в образе Ала он мог смотреть только издали, в эти дни открывались и изнутри.
Император держался сколько мог, но сегодня объявил, что в последующие дни желает отдыхать. Праздничный город - редкое для него явление. Только оценить его в окружении толпы охраны и придворных - занятие бесполезное. Будучи на улицах и площадях, он даже паланкин покинуть не мог. А так хотелось пройтись.
- Если настаиваешь, можем уехать завтра утром. Хорошая идея... я слишком переутомился и отбыл во дворец дабы восстановить силы. Тогда готовься завтра идем гулять по городу.
- Только не завтра, - замахал руками Найр.
- На тебя не угодить. А завтра чем не нравиться?
- Завтра одно мероприятие... если не появлюсь дражайшая жёнушка вместе с Ноэлем меня жизни лишат. Еще и подарок найти нужно.
- По какому случаю?
- День рождение Майи - ученицы Ноэля и Рафаэллы. Интересно, в этот раз именинница там появиться? Хотя вечеринку Рафаэлла с Ноэлем устраивают... значит доставят и ее из школы.
- Ноэль устраивает пазник? - переспросил Алфей. В его представлении Ноэль и устроитель детского праздника понятья диаметрально противоположные.
- Все будет в местной резиденции сон Локкрестов. На Ноэле - охрана разуметься. По части украшательства и еды - Рафаэлла. Даже представить боюсь, что они там изобретут.
- Раз для Рафаэллы это столь значимое мероприятие, то для пропуска нужна очень уважительная причина.
- Дело не только в Рафаэлле. Майя... ночь в Радужном доме. Если бы она не подняла тревогу, там бы все для нас и закончилось. И книгу с заклинаниями о первой помощи тоже она нашла. В общем есть за что сказать спасибо и выбрать подарок побольше и посолиднее. Только с идеями как-то не очень.
- Драгоценности? - как само собой разумеющееся не то спросил Алфей.
- Скорее артефакты и амулеты... но что подойдет? Она на артефактора учиться...
-Подари браслет с драгоценными камнями... помнишь мы покупали один с висюльками на позапрошлой неделе?
- Как-то это... - с сомнением начал Найр, но был прерван.
- Замени те камни на другие... те что подходят для создания артефактов. - поделился идеей Алфей.
- Отлично! - Найр даже руки потер от предвкушения. - Должно подойти. С того браслета бусины из камней легко снимать и добавлять. Небольшая работа ювелира над ним, и она с легкостью может цеплять к нему накопители или менять камни используя их в работе.
- Я даже знаю пару подходящих камешков. Мне же тоже что-то дарить продеться.
- Вы же не собираетесь....
- Собираюсь. Герцогов там не будет, не их уровень, а единственные кто могут меня узнать - Ноэль и Рафаэлла.
- Не могу гарантировать отсутствие герцогов... и других... Лорим Эрунамо там будет, а он один из немногих...
- Знающих меня в лицо. - закончил за него Алфей. - Почему он в списке гостей?
- Майин старший брат. Вот и в списке. Насколько знаю эти двое поддерживают хорошие отношения меж собой, но остальное семейство игнорируют.
- Сестра Эрунамо? - задумчиво повторил Алфей. Своего учителя в Ссоур он уважал и ценил. Игра на доске... уроки игры он мог с легкостью перенести на свою повседневность. Тактики... стратегии. Умение просчитывать партию за десятки ходов. Анализировать соперника, подмечать его слабые и сильные стороны, почти читать мысли. Он уважал учителя настолько, что не прятал лицо за маской вовремя их партий. И ему еще более интересна стала незнакомая девочка, к которой проявляли столько внимания далеко не самые общительные люди этой страны. - Значит мне стоит проявить осторожность и не попасться им на глаза.
***
Столичная резиденция семьи сон Локкрест сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Множество разноцветных фонариков парили над дорожками прекрасного сада. Цветы, обработанные накануне специальным раствором излучали мягкий, искрящийся свет.
- Ты уверен, что не перепутал время? - спросил Алфей Найра. Окружающая обстановка соответствовала празднику. Смущало только полное отсутствие гостей. Роскошный шатер в центре сада был совершенно пуст. Если конечно не брать в расчет слуг и музыкантов.
- Совершенно уверен, что все верно... но это же Майя! - как само собой разумеющееся заметил Найр.
- Что это значит? Мы пришли на детский праздник, а здесь ни гостей, ни хозяев...
- Я бы так не сказала. - грозный голос раздавшийся позади них заставил вздрогнуть от неожиданности. - Просто потрясающий сюрприз. Вот уж точно не ожидала встретить столь высокого гостя!
Рафаэлла сон Локклес неодобрительно взирала на брата. Его маскировка была неплоха, и могла обвести вокруг пальца практически всех его подданных. Но сестра могла узнать его в любом виде и любом месте.
- Неплохая маскировка, - признала она пристально оглядывая брата. Узнать его было практически невозможно. Конечно, черты лица у них были похожи. Но это сходства было у многих урожденных сон Локков. Единственное, что можно было сказать о молодом маге стоящем перед ней - он вполне состоятелен и имеет родство с сон Локками. Представить, что это Император никому и в голову не придет. - И как зовут столь неожиданного гостя?
- Ал. Зовите меня просто Ал. - очаровательно улыбнулся Алфей. - Я ваш дальний родственник, поэтому оставим церемонии для более официальных случаев.
- Прекрасно. - улыбка Рафаэллы была весьма похожа на ту, что изобразил брат. - Надеюсь, муженёк позаботиться о комфорте и безопасности нашего гостя?
- Безопасности? - осторожно переспросил Найр. Он рассчитывал, что посещение этого вечера не доставит хлопот и будет безопасно. - Что-то случилось? Где все гости и именинница?
- Развлекаются. Пришли бы раньше, тоже присоединились.
- Это же детский праздник. Что за развлечение, в такой тишине?
- Это же Майя! - хмыкнула сестрица на вопрос брата. - Развлечение в ее стиле.
- Она засадила всех за учебу? - подозрительно не то в шутку, не то всерьез, осведомился Найр.
- Надо же, а ты неплохо ее знаешь. Или это просто воспоминания? Угадал. Они всем классом оккупировали лабораторию Ноэля и решили совместно изготовить артефакт. Скоро ДБИ, а ребята в нормальных лабораториях ни разу не работали.
- Он пустил их в свою святыню? - не поверил Найр. Это для него было настоящим шоком.
- Они тренируются перед соревнованиями? - почти одновременно спросил Алфей. Создание артефактов для него было тайной за семью печатями. Впрочем, он знал о магии несравнимо меньше любого мага его возраста. Но не представлял себе детей и подростков празднующих день рождение проведением тренировок.
- Майя пожелала артефакт. Ноэль сам предложил воспользоваться его лабораторией. А гости с восторгом поддержали идею. Эта девчонка всегда знает - как, когда и что сказать для достижения своей цели.
- А ты почему здесь, а не со всеми?
- Вызывала Великих Герцогов. И уже возвращаюсь.
- Кого ты вызывала? - Переспросил Алфей. Их сиятельства сегодня были в на официальном мероприятии, по сути заменяя собой его присутствие. - Зачем?!
- Затем, что Майя засела за эксперимент. У Ноэля шикарная лаборатория. Но ее защита все же не дотягивает до уровня Закатной библиотеки. И кроме того, если у нее получиться задумка, боюсь артефакт придется конфисковать. Раз уж пожаловали, гости дорогие, не желаете ли угоститься праздничным ужином?
- Кажется я запутался, - проигнорировав вопрос сестры, заговорил Алфей. - Майя - это девочка, которой исполняется четырнадцать и которую ты и Ноэль в свое время учили. Я так понял это твой единственный опыт в качестве учителя. Как и у Ноэля. Вы решили сделать необычный подарок и устроили ей праздник. При чем здесь Великие Герцоги? Неужели Ноэль не может справиться с маленьким классом детей?
- Майя - это не ребенок. Точнее ребенок, но не обычный.
- Майя - это Ноэль в юбке. - Перебив Рафаэллу, дал краткую характеристику Найр. - Только она еще более помешанная на учебе и магии. С четвертого класса она начала работать вместе с Ноэлем. Заметь не просто учиться у него - она уже самостоятельно выполняла работу взрослых магов. Сейчас она в каком? Седьмом кажется? Майя - это гений мира магии, которого Великие Герцоги собираются переманить в империю. После школы ее ждет практика именно у нас благодаря дальновидному решению нашего Верховного. И сейчас я так понимаю она в компании не менее чокнутых на артефактах подростков что-то изобретает в лабораториях. Дорогая жёнушка, надеюсь на помощь ты не только Великих Герцогов позвала?
- Они под присмотром своего учителя, Ноэля и до недавнего времени меня.
- Учителя? Антуана сент Мирера? - издевательски усмехнулся Найр. - Слышал я о нем и Майе. В Башне как раз сейчас обсуждается вопрос закупки новой системы артефактов. Право изобретения принадлежит этим двоим. Вероятнее всего подобными системами оснастят большинство государственных учреждений в которых работают маги. По предварительным оценкам финансовая выгода проекта для них - в ближайшие годы будет исчисляться сотнями тысяч золотых. И у меня только один вопрос - что задумала Майя на этот раз?
- Ноэль подарил ей книгу о редких лечебных растениях Империи. Очень интересная вещь. Удивительные по своему исполнению гравюры. И в нее решили добавить магию. Сомневаюсь, что у них задуманное получится. Но если все пройдет удачно, то появиться книга с живыми растениями.
- Это невозможно! - авторитетно заявил Найр.
- Это Майя! - в тон ему ответила Рафаэлла. - Забудь слова невозможно и этого не может быть.
Зарождающуюся семейную ссору прервали опадающие фонарики. Магическое освещение начало давать сбои и буквально через минуту сад погрузился во тьму.
- Так что там насчет помощи? - наконец спросил Найр. - Посмотри внимательнее, здесь не только свет погас. Защитные конструкты поместья... такое чувство что отсюда тянут силу!
- Вот поэтому я и вызывала Великих Герцогов. Они боялись, что все так и будет. Лаборатория включена в общую систему. Для напитки той системы конструктов нужно просто невиданное количество энергии.
- А, ты в курсе, что подобные эксперименты запрещены?! Что во имя небес они творят! Даже в Башне нельзя оперировать подобным количеством энергии!
- Все будет нормально, - уверенно заявила Рафаэлла. Сейчас они поменялись местами с Найром. Обычно она была самым серьезны и благоразумным человеком их семье. - Запрет действительно существует. Но они создают магическую книгу, а это значит, что Ноэль имеет право применять такое количество магии.
Уверенность ее немного поблекла, после того как начали блекнуть и цветы в саду. Сначала пропало свечение, но процесс на этом не закончился. Листва начала желтеть опадать. Трава стремительно жухнуть прямо на глазах.
- Это еще что такое!? - наблюдая стремительное увядание всех деревьев и кустов, спросил Алфей. Подобную магию ему видеть не приходилось. Но взглянув на лицо сестры и шурина понял, что ни ему одному подобное в диковинку.
- Этого не может быть! - на этот раз Найр и Рафаэлла были единодушны.
- Создание нового...
- Да что это такое? -дернул Алфей за рукав сестру.
- Высшая магия. Запрещенный раздел древней магии. Вот что это такое. Энергия берётся из окружающего пространства. Из всего. Нас в том числе. И я просто уверенна, Ноэлю и Майе знать подобное неоткуда.
- Значит Великие Герцоги там и это дело рук Верховного? - предположил Алфей.
- У отца нет подобных умений. - покачал головой Найр. - Высшая магия привилегия короля магов - Азадара и его советников. Она слишком опасна. Посмотрите вокруг. Она меняет природу. В данном случае - убивает ее.
- Уведи его в безопасное место! - схватив мужа за руку, Рафаэлла всмотрелась ему в глаза. - Головой за него отвечаешь!
- Ты не с нами? -спросил Алфей. Сейчас ему действительно следовало покинуть это место. Безопасность императора превыше всего. Но и его сестре здесь оставаться было небезопасно.
- Майя моя ученица. Я должна ей помочь.
- Она давно не твоя ученица! - возразил Алфей.
- Один раз учитель - всегда учитель! - не согласилась принцесса. - Кроме того за мной должок. - и развернувшись она побежала в сторону лабораторий.
Та ночь в Радужном доме. Она помнила ее, как будто все произошло вчера. Помнила, как ее сила вышла из-под контроля. Помнила, как чуть не убила своих близких. И точно знала благодаря кому на ее руках нет крови родных. Они никогда об этом не говорили. Майя никогда не спрашивала, что там произошло. Она просто пришла на помощь не думая о себе и после искренне переживала за всех. А в результате еще и с лечением помогла.
Подбегая к домику выделенному под рабочее место Ноэля, она увидела защитный купол поддерживаемый Аверсом сон Локкрестом. Ученики стояли неподалёку и увлеченно что-то обсуждали.
- Что происходит? - спросила она у ближайшей девочки.
- Нас выгнали. - ответила она не отрываясь от рассматривания структуры защитного купола. - После того, как прибыли Великие герцоги и профессор дэ Аннелион, там что-то вовсе непонятное началось.
- Советник здесь? - облегченно выдохнула принцесса. - Тогда все хорошо!
- Не для Майи. - покачала головой девочка. - Ей была обещана серьезная взбучка.
- Это как?
- Понятия не имею. Но кажется она хватила лишку со своей идеей.
- Главное все живы и здоровы, - выдохнула Рафаэлла опускаясь на засохшую траву. Стресс оказался сильнее воспитания, и ноги просто подкосились. - А Майе иногда неплохо устраивать нагоняи в профилактических целях. Вот ведь мелкая - всех на уши поставила!
К тому моменту, когда купол сняли, примеру Рафаэллы успели последовать уже все окружающие.