Полночь давно миновала. Только никто не обращал внимание на время. Крупные площади города, широкие улицы и рынки были полны велящейся толпы. Крытый паланкин с отрядом слуг терялся среди сотен других, в которых передвигались дворяне, желавшие увидеть празднества, но не считавшие недопустимым быть на одном уровне с простыми горожанами или торговцами.
Как правило, слуги отгоняли прохожих и обеспечивали беспрепятственное движение паланкинов. Единственным отличием этого был человек в одеждах мага и полумаской на лице...
Он шел рядом с паланкином и переговаривался с человеком внутри него.
- Клубничный или шоколадный? - задумчиво спросил маг, оглядывая ярко подсвеченный прилавок.
- А земляничного нет? - спросил тихий голосок из-за шторки паланкина.
- Закончился. - последовал односложный ответ.
- Тогда шоколадный.
Алфей и сам не знал, как это получилось. Обещал только до места доставить. А вылилось все в полноценное путешествие по городу через все самые яркие и интересные места с покупкой забавных безделушек и сладостей. Вот и сейчас он с видом знатока заказывал молочный коктейль.
Было что-то в этой девочке странное. То, что рознило ее со всеми его знакомыми и меняло представление о столь юных дворянках.
Мелкие детали давали представление - она знатного происхождения и у семьи высокий статус. А так же деньги... Он все же рассмотрел ее амулеты и накопители. Живя во дворце, он не особо разбирался в ценности подобного. Но околачиваясь на рынках,волей неволей нахватаешься разного.
Если обратить в золото ее амулеты - получиться неплохое состояние. На несколько лет безбедной жизни ни в чем себе не отказывая, хватит. А ее платье, что не подлежит восстановлению... В чем Алфей разбирался, так это в дорогих тканях. Таких, из которых нестыдно одежду и его матушке пошить. Искусная вышивка инкрустированная драгоценными и полудрагоценными камнями... Все выглядит не очень броско и даже сразу не поймешь, что перед тобой. И только истинный знаток сможет оценить всю редкость наряда.
Богатая, знатная... эти качества присуши слишком многим в его окружении. Так почему она другая? Из-за магии? Его сестра маг и даже училась в Королевстве магов. И все же... что-то в этой девочке было неправильно.
"Родственную душу что ли нашел?" - усмехнулся он про себя, пытаясь найти объяснения своим поступкам.
Почему он не идет самой короткой дорогой, доставляя ее домой? С чего вдруг старается показать все самое интересное? Покупает ей сладости и безделушки? И вообще ведет себя... так необычно. Общается с ней так, будто они давние знакомые?
Ответ напрашивался очевидный - они оба на краткий миг вырвались из своего привычного окружения. Они незнакомцы встретившиеся раз, и которые скоро распрощаются навсегда. Ненужно ничего скрывать, опасаться или играть одну из множества ролей. Можно просто быть...
От того и получает он такое удовольствие от этой ночи. Какой бы странной она не была - она ребенок. Ребенок, которому можно подарить маленький праздник и расслабиться самому. Отпустить то напряжение, что не покидает последние годы.
Оказывается это приятно - выбирать ленты и кто бы мог подумать - кукол. У девочки было такое забавное лицо, когда он вручил ей куклу! Он был готов поклясться, она не знала, что с ней делать! Но, наверное, он ошибся. Какие девочки не играют в куклы?
- Куда теперь? - вручая молочный коктейль, спросил он свою маленькую спутницу. - Рекомендую набережную и площадь Семи фонтанов. Ночью они выглядят совершенно иначе, чем днем. Вода, подсвеченная множеством огней, впечатляет.
- Хм... - протянула девочка, - Набережная! - решила она. - А что это там? - кивнула она в сторону высоких зданий с отделкой из изящного каменного кружева и местами увитых плющом. Но привлекла ее отнюдь не красота архитектурного ансамбля, а большое скопление народа. Движение там явно было повышенно.
- Это Академия Искусств. Самые талантливые музыканты, художники и прочие творческие личности учатся именно в ней. И, похоже, там устроили что-то интересное. Заглянем?
- Естественно! - беззаботно улыбнулась девочка.
Чем ближе они подходили к огромным кованным вратам, тем больше им встречалось паланкинов. Более того, попав на территорию этого царства Искусств, они увидели целую площадку, уставленную паланкинами.
- Вот это да! - восторженно протянула девочка.
Ссоур. Вечер, посвященный древней игре, что из поколения в поколение была частью высшего общества. Ее правила знакомы всем, но мастерство в ней удел избранных. И день сменяется ночью. И ночь сменяется днем. Но истинные мастера час за часом, день за днем, постигают тайны высшего мастерства.
Великие мастера. Они часть невероятной истории, память о которых идет сковозь века. И прямо сейчас два мастера, о которых уже слагали легенды создавали на доске историю. Эта партия непременно войдет в число самых невероятных.
Майя, затаив дыхание и широко открыв глаза, смотрела на своего брата и седовласого старика. Итару. Обладатель одного из высших титулов мастерства ссоура. Они сидели за низким столиком на ярких подушках. Их окружала зона пустоты. И за незримой чертой расположились зрители. Они расположились небольшими группками вокруг столиков с игровыми досками, и подробно изучал партию, что благодаря магам иллюзией отражалась на белоснежных стенах учебных корпусов.
Территория Академии Искусств стала поистине центром пристального внимания многих гостей и жителей города. Партии подобные той, что сейчас разворачивалась пред глазами толпы, обычно проводились при очень скромном количестве зрителей на ежегодных турнирах, в которых мастера показывали свой уровень и доказывали право на свой титул.
- Как это все... - услышала Майя Ала, внимательно смотрящего на огромную иллюзорную доску.
- Вот это они запутали... - согласилась Майя. - Не понятно...
- Они осторожны. - задумчиво протянул он.
- Странный рисунок. - кивнула Майя.
И оба устремили все внимание на доску, выпав из реальности на некоторое время.
Алфей с неподдельным интересом рассматривал рисунок игры, образованный камнями. Но внимание привлек не только он.
Молодой император увидел весьма интересные моменты. И не в игре.
Дело в людях, которые пришли посмотреть на это действо. Некоторые лица были ему знакомы. Но он впервые видел их не в дворцовых стенах. И сейчас для него открывались новые черты некоторых чиновников и знати.
Немногие придут. Немногие поймут. И только единицы будут вникать в ход игры. Пытаться понять стратегию игроков. Оценить их ходы.
Именно этим сейчас занимались граф Эдшар Яр и барон СаймонЛожнер.
Находясь в одном помещении они обычно с трудом терпели друг друга. Всегда могли найти повод для спора и увлекали в это неблагодарное дело всех окружающих.
У Алфея еще с детства сложилось впечатление, что эти два семейства являются заклятыми врагами. Но видеть их сейчас вместе, поглощёнными игрой... это заставляло переосмыслить многие, доселе казавшиеся понятными, моменты.
И вспомнить слова своего учителя. Того, кто приложил много усилий, помогая понять не только правила игры, но и людей ею живущих.
"Друзья - это прекрасно. Но в ссоуре куда важнее достойные противники, нежели друзья. Важно найти равного по силе и по желанию стать первым. Тогда, в своем стремлении к цели вы будете постоянно двигаться вперед. С другом приятно отдохнуть. Но только соперник не даст застыть в одном положении. Найдя достойного соперника берегите его не меньше, чем лучшего друга".
Еще когда он был принцем, то слышал нечто подобное от своей старшей сестры - королевы Карила. Это был обрывок случайно услышанного разговора.
- Почему ты не уничтожишь их? - спросила его мать приехавшую на юбилей отца сестру. - Эти семейства ставят под сомнение влияние короля. У тебя есть сила их остановить, но ты не пользуешься ей!
- У меня нет силы. Вся моя сила принадлежит моему мужу. И пока он не пожелает моего вмешательства - его не будет. А он никогда не тронет кор Воксторов и Сайори. Семейство вдовствующей королевы неприкосновенно. А Рюим Сайори единственный кто может соперничать с ними. Они все очень осторожны. И в этом большая польза государству. Их вражда принесла Карилу больше, чем все благие начинания министров за последние двадцать лет вместе взятые.
"Граф Яр и барон Ложнер... если они истинные соперники, то эти узы невероятно крепки. Они борются за первенство, но если вмешается третье лицо с попыткой причинить вред одному из них - уничтожат" - размышлял он.
Алфей перевел взгляд на девочку рядом с собой. Элла... в какой-то момент ему стало безразлично - кто она. Даже не так. Он не хотел знать ничего о ее настоящей жизни. Из какой она семьи, ее настоящее имя или где живёт. И в свою очередь сам не хотел раскрывать свою личность.
Там, в кюртене, он назвал ее своей сестрой и дал имя. И сейчас они общались беззаботно и просто, как настоящие брат с младшей сестрой. Той, которой у него никогда не было. В Долине были принцессы, младше его по возрасту. Но они всегда были принцессами, а не маленькими сестричками.
- Элла, - позвал он, но девочка даже не услышала, так увлеклась игрой. Такая малютка, а видно, что понимает игру. Редкое явление в ее возрасте. Его так и подмывало организовать игральные принадлежности для разбора партии, но это займет слишком много времени, а Элле нужно домой. Она сильно вымоталась, и поддерживать себя на ногах с помощью настоек и магии - не есть хорошо для организма. - Элла, - слегка дернул он ее за рукав, привлекая внимание, - мы не можем здесь надолго задерживаться.
- Это недолго! - запротестовала она, - Еще несколько ходов и все решиться.
- Ты профессиональный игрок? Откуда тебе знать?
- Нет, - покачала она головой, смущенно улыбаясь, - я редко играю. Просто рисунок игры для меня понятный. Когда работаешь с заклинаниями, разбираешь их на составляющие и собираешь обратно... некоторые элементы и схемы - похожи.
- Ссоур вообще уникальная игра. - согласился Алфей, - каждый видит в ней свое. Ты - магию, а я людей. Игру можно просчитать, если знаешь игроков. И найти ее отражение в обществе... извини, наверное я как-то непонятно выразился...
- Ссоур - отражение чувств, мыслей и стремлений. - улыбнулась девочка. - Мы видим в ней то, о чем можем судить. Доска и камни создают свой мир нашими руками. Естественно, что он такой, какой мы можем создать, обладая накопленными опытом и знаньями. А умея чувствовать игру, всегда сможем понять соперника. Так что да, зная человека можно просчитать, как закончиться партия. Но это не всем под силу.
- Да... с тобой можно не церемониться, боясь что ты не поймешь. - рассмеялся Алфей, - Дай минуту осознать твои слова. Кто тебя учил игре? И ты наверняка вычитала все это.
- Играть меня учил брат. Но это было давно. Мы встречаемся раз в несколько лет, и этого недостаточно... но у нас слишком разные дороги. А умные фразы... я уже и не знаю, мои они или чьи-то еще. Чтение одно из моих самых любимых занятий. Но это не то, что запоминается фразами. Ссоур - это то, что я вижу, и то как я это чувствую. Рисунок игры для меня - это заклинание. Красивая, четкая партия может быть преобразована в систему магических конструктов.
- Сколько тебе лет? - Не выдержал он.
- Я старше, чем кажусь внешне, но мала для речей, что произношу. - загадочно ответила она, прижимая к себе подаренную им куклу. - А что насчет тебя? Ты явно взрослее, чем выглядишь. Уже наверное и университет закончил. Сейчас на практике?
- Я в одеждах мага и обладаю силой, но я не маг. Я изучал магию, но никогда в школе не учился. Я старше чем выгляжу, но мне нет и тридцати. - ответил он на ее вопросы столь же уклончиво, как и она.
- Хм... одежда не дешёвая. -пристально всмотрелась она в него. - Значит дело не в отсутствии денег. Скорее всего, это или здоровье, или семья. На больного непохож. Аура полна силы... это же какой резерв иметь нужно, для подобного сияния сквозь артефакт Тени? - кивнула она на выглядывающий из под рукава браслет, - Дела семейные... Ты случаем не из рода сон Локков? Брат императора?
- С чего ты решила...
- Им покидать страну запрещено. Действие родовой магии, стараньями Первого императора. Но не расстраивайся, есть пара способов это дело обойти. Даже не пара... - задумчиво протянула она.
- Обойти магию Первого императора? - Алфей ушам своим не верил.
- Это просто. Нужно только понимать смысл запретов и представлять механизм исполнения. Можно и без последнего. Так как? Я угадала? Если ты не из сон Локков, то пожалуй мы закроем эту тему.
- Это все, или есть еще что-то позволяющее приписать мне императорскую фамилию?
- Черты лица. Было похожее... но это неважно. Если бы у тебя были золотые волосы... и зеленые глаза. Ты был бы похож на кое-кого. Да и без этого...
- На кого бы я был похож? - Алфей пребывал в замешательстве. Неужели эта девочка видела его раньше. И могла опознать?
- На того, кто маску золотую не снимал. И чье лицо подданные никогда не видели. А может и видели, но не признали. Внешне вы похожи. Но не больше. Он был мастером магии.
- Подданные и золотая маска, мастер магии... очень похоже на описание Первого императора. Но никто не знает, как он выглядел!
- Зачем же столь категорично. Есть те, кто знает. Но какой толк с того знания? Я несколько раз видела его портрет. Так кто же поверит, что он Первый император? Кому это вообще интересно?
- Напрасно так считаешь. Есть ученые, подробно изучающие период становления династии сон Локк. Они бы пошли на что угодно, чтобы узнать, как он выглядел и откуда появился.
- Это все не так интересно, как-то, куда он делся и почему.
- Что?
- Пожалуй больше мы на эту тему не говорим. А то сама не понимаю, какие секреты могу случайно сболтнуть. Лекарства были интересные, сама не ведаю что говорю. И так, мы говорили о тебе... все же из сон Локков. Локклесты и Локкресты своих магов обучают по высшему разряду.
- А, почему именно сын прежнего императора?
- Долго объяснять... назовем это интуицией. Итак?
- Это твои догадки. Ни опровергать, ни подтверждать их не стану. Думай, что хочешь. Откуда ты столько знаешь о Первом Императоре?
- Он мой кумир. А их как известно, надо знать в лицо.
- Так где же ты видела его портрет?
- Очень далеко отсюда. В месте, куда попасть сложнее, чем в гробницу Первого императора.
- Только не говори, что и там была.
- Я об его саркофаг руку сломала!
- Не может быть такого. Погребальная камера закрыта секретом. И открыть ее может только его потомок.
- Учитывая, сколько его потомков в наше время существует, я бы посоветовала поставить дополнительную охрану. Точно сон Локк... иначе откуда знаешь про секрет?
- Слышал.
- Ну, ну. А что из себя механизм представляет слышал? Или даже бывал там?
- Не доводилось. И что за механизм? Поделись, вдруг проездом там побываю, пригодиться. Ты права, много нас, его потомков. Каждый второй знатный род его в предки записывает. Нужно как-то найти время и поклониться праху далёкого предка.
- Хватит, хватит, хватит, - девочка даже рот себе рукой зажала дабы чего не сболтнуть. - Тебе не добраться до его останков и закончим на этом. И я не знаю, как открывается погребальная камера. Вот почему я тебе все это говорю?
- А не должна?
- Нет.
- Видимо я вызываю доверие на подсознательном уровне.
- Видимо лекарства оказались с эффектом сыворотки правды.
- Разве такая существует?
- Существует, но обходиться в разы дороже первоклассных палачей. В империи ее применяли при допросах высшего сословия где-то в десятом веке после большого потопа. Только недолго. Через несколько десятилетий многие растения стали очень редкими, а у некоторых родов к ней выработался иммунитет. Сейчас она почти бесполезна - не узнать подействовала или нет.
- Откуда ты такая всезнайка взялась?
- Как ни будь найду время на мемуары. Тогда и узнаешь. Мы же вроде решили сохранять свое инкогнито.
- Только некоторые об этом забывают.
- Ничего я не забыла. Просто высказала в слух очевидные вещи.
- Хорошо. Тогда моя очередь. Ты учишься очень престижной школе в королевстве магов и здесь проездом. Вероятно, отличница, если вообще снисходишь до школьной программы. Тебе она интересна постольку - поскольку. В основном занимаешься под руководством персональных учителей. Со сверстниками почти не общаешься. В своем кругу ты самая младшая, и тебя это устраивает - ведь с одноклассниками общаться - скука смертная.Ты либо происходишь из рода... нет, нет... определенно ты не из империи. Слишком просто отзываешься о родах сон. Как будто ты считаешь себя одного с ними круга. Или это из-за твоего увлечения? Но что и где можно узнать о них...
- Почему ты решил, что я с одноклассниками не общаюсь? - перебила она его, заставляя свернуть от столь подробного рассказа о себе. Вот уж не предполагала, что и ее новоявленный братец способен на подобные фокусы.
- У тебя совсем никакого почтения перед старшими, это же очевидно!
- Почему же? Не припоминаю, подобных проступков.
- Твой легкий переход на "ты" со мной об этом ясно свидетельствует!
- Вот еще я братьев на "вы" не называла! - возмутилась она. - У нас образ близких родственников, не нужно забывать! Братик... - протянула она последнее слово.
- Невероятная молодежь пошла, - возмутился он, - я же еще и крайний. Куда катиться этот мир!
- Вперед, к светлому будущему из темного прошлого! - залилась она смехом.
- Все, прогулка закончена! Пора возвращаться. Ты под действием настоек и поэтому нужно хорошо отдохнуть. - Алфей не знал какая она в нормальном состоянии, но подозревал, что подобное поведение ей не свойственно. Несмотря на то, что девочка сидела среди мягких подушек паланкина, он видел - ей сложно держаться непринужденно.
Не дожидаясь возражений, Алфей отдал приказ слугам двигаться в направлении района, где он нашел девочку.
- Уверена, что дойдешь сама? - спросил он борющегося со сном ребенка. Оставлять ее одну в ночном городе могло бы показаться верхом безрассудства. Но он искренне сочувствовал бедолагам, которым хватит глупости пристать к с виду беззащитному ребенку. Пока в ее распоряжении магия, она в безопасности.
- А, мы где? - завертела она головой. Здания оказались незнакомыми.
В последующие минут сорок разговор был вообще весьма однотипным...
- Узнаешь?
-Нет.
-А здесь?
- Не помню.
- Скажи хоть какие-то ориентиры!
- Там были большие красивые здания!
- Это очень элитный район. Здесь все здания большие и красивые.
- Да... не знаю... О помню, там был большой парк!
- Нет здесь парков!
- Там было много деревьев... точно парк. Он с одной стороны улицы, а с другой дома красивые.
- Понятно... А дом с той стороны улицы видно?
- Какой дом?
- Который в парке.
- Не помню, - задумалась она. - А что?
- Это не парк, а резиденция. Осталось понять, с какой стороны от нее ты была. Если дома не видела, то у нас целых три варианта. Еще приметы?
- А, может, адрес сообщить? - возмутилась она.
- Хорошо, хорошо!
- Ну что? - вопросил он, стоило паланкину очутиться на одной из трех предполагаемых улиц, в районе резиденции сон Локкрестов.
- Как-то непривычно в такой темноте... они все похожи друг на дружку. - кивнула она вдоль ряда элегантных фасадов.
- Рассвет уже скоро. Если тебе не хватает света, что через час его будет в избытке.
- Тогда поспешим!
- Я с ума с тобой сойду! Куда мы поспешим, если ты мимо своего дома пройдешь и не узнаешь, так ка он похож на соседние?
- Есть пара примет, - проворчала она, только это секрет.
- Это уже какая-то бессмыслица! Говори какой дом. Все равно я знаю в каком районе ты живешь и с легкостью могу найти твоих родителей и сообщить, чем ты по ночам занимаешься!
- Это будет очень сложно, - усмехнулась она. - Кто сказал, что я описала улицу, на которой живу? И что это тот самый квартал? Или даже район?
- Ладно. Говори когда увидишь знакомую дорогу к дому, а мы пока круг вокруг твоего "парка" пройдём.
Они прошли почти полный периметр вокруг резиденции сон Локкрестов, когда после продолжительного молчания на очередную язвительную фразу Алффея, никто не ответил. Паланкин был совершенно пуст. Никто из слуг не видел и не почувствовал, как девочка исчезла. Будто в воздухе растворилась.