Утро для Майи началось ближе к полудню. И то, ее разбудили. Запланированное посещение Столицы на этот день для нее было невозможно. Голова немилосердно болела. Сил на то, чтобы просто подняться - не было, а кашель не давал дышать.
Пришедшие лекари констатировали воспаление легких и сильнейшее ослабление организма в целом.
Вместо сказочного путешествия по Столице ее ждало совсем не сказочное выздоровление.
***
Он пытался ее разыскать. Не сразу, а только через пару дней, он все же решился на этот бессмысленный поступок. Ему не давало покоя то, как она ускользнула - незаметно и даже не попрощавшись.
Поиски ни к чему не привели. Его люди незаметно собрали информацию... Как много оказывается в эти дни детей с магическим даром в городе. Что им всем в школе не сидится? Но нет, приехали понимаешь на празднества. Люди в том районе весьма обеспеченные, могут телепорт любимому чаду организовать.
Были и такие, кто дом сдал, и теперь достоверно, не привлекая внимания, нельзя установить, а не жила ли там девочка.
- Лорд сон Локклест испрашивает аудиенции, - вырвал из задумчивости Алфея его секретарь.
Алфей только кивнул в знак согласия. Более и не требовалось вышколенному придворному. Он знал, что когда приходят наследники Великих герцогов, император оставался с ними наедине, а все слуги должны удалиться.
Пожилой секретарь, служивший еще предыдущему императору, только устало вздохнул, закрывая двери за гостем своего сюзерена. Слишком мало было людей, с которыми свободно мог общаться молодой монарх.
- Ваше величество, - поклонился Найр. Официально и почтительно он обычно держался секунд тридцать. Потом его природная непосредственность брала верх над дворянским воспитанием. - Не хотите ли чаю? - тонн не предполагал отказа или ответа вовсе.
Чай естественно предполагался императорский, всегда свежезаваренный, вкусный и полезный, размещающийся на столике невдалеке от трона. А вот о лакомствах Найр позаботился сам, держа коробочку затянутую изумрудным шёлком.
Кроме Найра в принципе никто со своим угощением к монарху не ходил. Император очень подозрительно относился к организации своего питания. Об этом знали все. И отказ от подобных даров всегда был обоснован. Но это же Найр! Именно потому, что это запрещено, он и таскал лакомства почти в каждый свой визит.
- И что на этот раз? - снимая маску поинтересовался Алфей. На сидении так же оказалась верхняя мантия. Без помощи слуг в этом произведении искусства императорских портных, хорошо блистать сидя на троне. Но не более.
- Это кро... кра... в общем не помню. Но это очень вкусно!
- И где ты это раздобыл? - осторожно принюхиваясь, спросил Алфей.
- Я нашёл такую потрясающую чайную!
- А, я верил, что эти дни ты был занят работой.
- Именно, что трудился в поте лица на благо государства. Благодаря работе набрел на ту чайную. Тортики у них просто фантастические. Что впрочем не мешает заниматься им контрабандой подозрительных артефактов.
- Это, - поперхнулся Алфей, - ты сейчас от контрабандистов мне угощение несешь?
- Ваш личный лекарь дал разрешение. В этой чайной потрясающий кондитер - он как-то смешивает магию и простые продукты... настоящий художник от кулинарии, хоть и прохвост. Разрешение на работу и на продажу артефактов у него есть... но в тот список входит не все, что он реализует. В общем каторга ему светит.
- И что?
- Не мог бы милостивый император приписать нерадивого каторжника к дому сон Локклест?
- Он заслужил всего лишь каторгу, а не общество дикой семейки.
- Согласен. Но он же маг! А организация для магов каторги дело для казны затратное. Мы сможем обеспечить все условия для его содержания, не потратив не медяка из тех налогов, что потом и кровью заработали и направили своему мудрому государю граждане страны.
- За магами сложно уследить... - кивнул он, вспоминая свою ночную знакомую. - Как в воздухе раствориться могут.
- Могут... только этот... сомневаюсь, что он знает о подобных фокусах. Скорее подкупит всех едой. Все же, только школу закончил, а дальше учиться не пошёл.
- Это так сложно? Уйти из плотного отцепления?
- Иллюзионисты способны и не на такое. У нас школе был профессор, умевший продвигаться скрытно о то всех!
- И что?
- В школе же все маги! Уйти от простого человека - несложно. Но если рядом маг... это уже другой уровень. А у нас там целая толпа магов была.
- Ты бы смог ускользнуть от магов?
- Смог. Но это семейные секреты, а не школьная программа.
- И много в империи семей с подобными секретами?
- Да кто же их знает. Секрет он на то и секрет, чтоб не объявлять о нем на всех площадях. Скажите, если интересует кто-то конкретный. Узнаю все что нужно.
- Обязательно. А теперь поделись, как проходит расследование осеннего снегопада?
- Если честно... никак оно не проходит. Магический фон искажён полностью, снег этот все что мог уничтожил или попортил... Мы нашли несколько следов разной крови. Одной, прям целая лужа была. Но толку... все, что попало в эту субстанцию, чем ближе к эпицентру, тем меньше поддаётся обработке. А свидетели... раненых много, но никто ничего не видел.
- Целая лужа крови и никаких тел...
- Ту т два варианта - либо очень старая магия, либо очень новая. Эксперты не могут определить, что это за артефакт. Но вероятно работал по схеме вытягивания магии из окружающей среды. В окрестных домах под чистую магия исчезла. Только кто-то метель эту остановил. Иначе случилась бы большая катастрофа. Хотя и это может оказаться преувеличением, но это магия очень коварная.
- Насколько сильна угроза подобной магии?
- Ее невозможно прогнозировать. Если даже артефакт был несовершенным и развалился сам, то еще полчаса его работы погрузили бы в хаос четверть города. А если предположить, что заклинание... его можно разрушить только из эпицентра. Но учитывая действие... добраться до него будет проблемой.
- Значит департамент магического правопорядка ситуацию не контролирует. У нас полстраны под снегом оказаться может.
- Не совсем так. Есть кое-что на самый крайний случай. Но последствия будут неприятные.
- И чем располагают маги на случай вытягивания магии из пространства?
- Так называемая магия верхнего слоя, которую мы все и используем, затягивается в снежный вихрь. Но есть и другая. Та с которой мы работать не можем. Это совершенно другие принципы и невидимые нам материи.
- Высшая магия.
- Она самая. Не будем вдаваться в дебри теории... в общем он почувствует такое возмущение. И остановит его...
- И под он ты подразумеваешь...
- Короля Азадара. Это будет настоящий политический скандал. Последний раз он в Империи бывал во время Большого Потопа. Но это не считается. Он тогда ураганом по всем странам носился, помогая выжить людям.
- Во время Большого Потопа? Он бессмертный? Как такое возможно?
- Если слухи не врут, и летописи никто не трогал, то он старше Империи будет. Трудно представить его мастерство в магии. Наверное, что-то близкое к уровню Небес. Если он пожелал бы носить титул Властелина Мира, миру останется только тихонько согласиться. Но он желает жить на самом севере, сделав из себя затворника. И магов, всех стран и народов это устраивает. Конечно, бывают у него неофициальные поездки с инспекциями порталов и иных сооружений с применением высшей магии созданных. Но это всегда неофициально, тихо и незаметно. Он вообще не любитель восторженной толпы.
- А в нашем случае вмешательство будет очень сильным и ударит по репутации Башни Магов.
- Это самый плохой вариант. Верховный Маг - очень значимая должность, подкрепленная не только заслугами предков. Кое-какие меры предпринимаются. Общественность правда будет роптать.
- И какие меры могут быть предприняты?
- Датчики магии. Здесь главное специалисту быстро оказаться в эпицентре. У нас есть подходящее подразделение, просто его немного изменят и напичкают город артефактами.
- И в чем выразиться возмущение?
- В том, что магия в городе... покрайней мере значительные магические возмущения будут официально регистрироваться, что естественно будет вмешательством в личную жизнь ваших подданных.
- Официально? Звучит так, будто нечто подобное уже существовало.
- Так и есть. В общественных местах. А теперь это будет везде, и порог приема артефактов несколько измениться.
- Поработайте еще над подачей материала. - усмехнулся Алфей, отпивая глоток чая. - Побольше упора на личный ущерб жителей. И естественно угрозу если не жизни, то здоровью каждого, кто попадет под действие этой магии. Иначе меня завалят прошениями о вмешательстве.
- Уже. Я просто озвучил укороченную версию.
- В таком деле, нужно подойти ответственно к каждому слову. Сведите возмущение горожан к минимуму. А в последствии, это разойдется по всей стране. И министры не пропустят такое ущемление своих прав. Но не будем больше об этом. Посмотри, и скажи, что думаешь, - указал он в сторону длинной шкатулки из темного дерева.
Найру пришлось оторваться от поедания сладостей и достать шкатулку с одной из полок, что скрывались за тяжелой портьерой.
Внутри оказался свиток. Дорогая бумага была покрыта схемами и записями. И почерк был весьма знакомым. Император собственноручно написал его.
- Где вы нашли подобное заклинание? - где-то через пол часа поинтересовался Найр.
- Это не важно. Важно его действие и возможность его применения мной.
- Действие... я проведу его испытания. Но что касается применения... оно кажется простым, но только на первый взгляд. Эти значки... сложный процесс напитки. Что это?
- Защита от огня.
- Прикажите изготовить артефакт на основе этого заклинания. Это будет безопаснее. В чрезвычайных обстоятельствах вам не создать его. Не с вашим уровнем создания заклинаний.
- Значит оно сложное... - протянул Алфей.
- Оно требует большого опыта работы с конструктами. Высокая точность. Именно поэтому заклинания данного класса исползают в артефактах, а не применяют их создавая в момент нужды. Когда вокруг хаос, сложно сосредоточиться.
- Проверь его. И создай артефакт.
- Как прикажите, - убирая свиток обратно в шкатулку склонил голову Найр. - Башня магов приложит все усилия, для выполнения вашего приказа.
- Прошу прощения, - в немного приоткрывшуюся дверь залы проскользнул начальник охраны императора. Он был одним из немногих, кто имел право прерывать закрытые встречи государя, или беспокоить его в часы отдыха. Именно к нему обращались, если для правителя поступали срочные донесения или к примеру, кто-то искал срочной аудиенции по неотложному вопросу. Вот и сейчас он дождавшись едва заметного кивка Алфея, приблизился, протягивая поднос, на котором лежал свиток скрепленный алой печатью.
- Илисдиар? - коротко спросил он.
- Да Ваше величество. Просят рассмотреть прошение в самое короткое время, так как от этого зависит жизнь члена королевской семьи.
- Через час в моем кабинете должны быть Великие Герцоги. - отдал он приказ, задумчиво рассматривая свиток. Это послание он уже некоторое время ожидал. И представлял его содержание. Только еще не решил, что же с ним делать.
- Что тебе известно о смотрителе дальней части Больших болот? - наконец прервал затянувшееся молчание Алфей.
- Кроме того, что он существует? Ничего.
- Узнай, - отрывисто приказал император, ломая печать на свитке.
Найру было очень любопытно, что же происходит, но он не спешил задавать вопросов. Сейчас перед ним был не брат его жены или его собрат по приключениям. Перед ним был Император занятый государственными делами.
- Как прикажете, - поднявшись, он привычно склонился, прощаясь с монархом.
Алфей же с головой погрузился в проблему пропавшего на территории империи принца соседнего королевства.
На прошлой неделе во время бушевавшего шторма в Зеленом море пропало судно с его высочеством Юсширом на борту. Илисдиар направил все силы на поисково-спасательную экспедицию, но ни корабля, ни его обломков найти не удалось. Самым вероятным было то, что корабль штормом занесло в Большие болота, которые на сотни километров граничили с морем. А эта территория Срединной Империи. Более того, закрытая территория.
Каким образом принц вообще на корабле оказался... неужто, у королевской семьи средств на телепорт не стало? И шторм... вероятность того, что именно стихия занесла корабль на запретную территорию, была весьма низка.
Все виделось в несколько ином свете.
Ламвийская провинция Срединной Империи как магнитом притягивала искателей приключений, сокровищ, пиратов. Иногда этих людей финансировали соседние королевства. Неофициально, разумеется. Бесчисленное количество кораблей в этих болотах сгинуло. Официально же никто несмел, обращаться к Империи по вопросу пропажи. Это фактически стало бы признанием намеренного нарушения границ весьма могущественного государства. Сейчас же пропал аж целый принц. Пропал совершенно случайно, волею Небесных и природных сил.
Император совершенно точно знал, где корабль. Более того, по заверениям герцога сон Локклеста все пятнадцать магов бывших на его борту были мертвы. Информация об остальных еще не поступала.
Большие болота закрытая территория. И соседи решили столь нетривиальным способом нарушить вековые запреты.
Совершенно точно, Алфей не собирался давать разрешения спасательной экспедиции на пребывания в тех местах. Но и отказать в поисках вовсе - было невозможно. Возникал еще вопрос... если Юсшир жив, что же с ним делать? У Империи были причины отложить восстановление тех территорий напоследок, а в дальнейшем и вовсе позабыть об этой мысли. Истории от побывавшего там человека о сохранившихся в топях городах вызовут новую волну искателей смерти... или еще хуже - там вновь будут отказываться личности, для спасения которых и императора побеспокоить можно.
"Ему лучше умереть. - наконец решил Алфей. - Им всем следует умереть".
***
- Родившись в огне, погибнешь, стоит пламени погаснуть, - прошептала Майя, убирая книгу.
С той ночи прошла неделя, а она по-прежнему оставалась в доме сон Локкрестов. Естественно на утро она тогда не смогла подняться. Организм, ослабленный потерей крови и скорейшей магической регенерацией стал очень чутким к малейшей заразе. Вот не зря ей говорили - лечение магией дело не такое простое. Даже если внешне все казалось нормально, на теле не осталось ни царапины, после следовало соблюдать постельным режим, а не путешествовать по городу. Воспаление легких было тому подтверждением.
Так она и осталась в Империи. Здесь ей могли обеспечить надлежавший уход и заботу. Кроме того Рафаэлла отказалась отпускать ее в том состоянии.
И вот по прошествии этого времени, она чувствовала себя хорошо, только спешить возвращением было необязательно - декада больших игр в этом году началась без ее участия. Ей осталось только с комфортом завершить лечение. Каждый день ее навещала Рафаэлла, а по вечерам заглядывали и сестры Ноэля. Они учились в школе для молодых леди, а герцогиня целыми днями была занята делами... ничего удивительного, что Майя добралась до герцогской библиотеки. Тематика была несколько отличной от привычных учебников и энциклопедий.
Сегодня она читала о величайших полководцах империи... они были выдающимися личностями, умеющими вести за собой народ. Но всех их объединяла общая судьба - пока волнения не успокаивались - они были нужны. Но стоило потребности пропасть и тут начиналось... заговоры против Императора, действия во вред империи. Если совсем ничего нельзя было приписать - такие, чаще всего, становились отшельниками или неожиданно погибали. Несчастные случаи.
Тридцать пять веков. Династия сон Локк правила долго. Правила жёстко. Великие Герцоги в конечном итоге не терпели конкурентов. Всегда и везде есть люди жадные до власти, богатства и славы. Они приобретают влияние и силу. Но стоит переступить определенную черту и даже Небеса не помогут. Единственный способ выжить в этой стране - всегда четко знать свое место. И только тогда ты сможешь удержаться в этом обществе высокого дворянства.
Император не терпит конкуренции.
Великие Герцоги не позволят посягнуть на свою власть.
Это было все тридцать пять веков. Одна и та же история повторяется из раза в раз.
- Интересно, это история ничему не учит? Или они не снисходят до изучения истории? - отодвинув книгу подальше, спросила в пустоту и вздрогнула от неожиданного стука в дверь. - Кто там?
- Это я, - услышала она голос Ноэля. - Можно войти?
- Да, конечно.
- Как ты себя чувствуешь? Выглядишь вполне здоровой. - бросил он красноречивый взгляд на внушительную стопку книг на прикроватной тумбочке.
- Хорошо. Только устаю быстро. Я уже думала, что уеду...
- Знаю, что должен был навестить раньше. Были дела, не требующие отлагательств. Мне сообщали о том, что ты идешь на поправку. Что это? - нахмурился он, читая название верхней книги.
- Советую почитать. Сто один способ избавиться от неугодных подданных. Еще на выбор есть несколько романов... и как люди читают подобное? Просто сборники глупых и ненормальных поступков! Если честно я все время переживала за главного злодея и расстроилась, когда его убили. А этот главный герой? Такое чувство, что кроме него ненаглядного в мире нет совершенно никого равного ему в чем-либо! А героиня? Логика... да она даже не подозревает о ее существовании! Ничего не умеет, но лезет везде, куда не просят! И всем почему-то становится нужна! Мужчины что при виде красоток совсем думать перестают? Это какая-то высшая магия?
Под конец ее тирады Ноэль уже сидел на кресле, склонив голову и закрывая лицо, дабы не рассмеяться в голос. Ноги не держали.
Именно эту необычную картину и застала пришедшая навесить Майю Рафаэлла.
Принцессе до этого не доводилось видеть Ноэля в подобном состоянии. Максимум от него можно было ждать улыбки. Но смеяться?
- Что случилась? - вместо приветствия спросила она.
- Она... роман прочитала. - выдавил из себя Ноэль, стараясь успокоиться.
- Романы? В ее возрасте все девочки такое читают. Что смешного?
- Вы же не хотите сказать, что и остальные книги - похожие? - испуганно спросила девочка.
- Похожие? Они все разные! У кого-то явно хороший вкус, подборка впечатляющая, - провела Рафаэлла рукой по корешкам книг. - Только вот эта, верхняя, она не из этой серии.
Ноэль увидев возмущение в глазах девочки, поспешил покинуть комнату - сил сдерживать смех не осталось.
- Да что происходит? - проводив удивленными глазами Ноэля, она повернулась к Майе.
- Эти истории о неадекватных людях... что они вообще в герцогской библиотеке делают?
- Почему неадекватных? Они милые и интересные! Ими все молодые барышни зачитываются.
- Это что-то вроде детских сказок, но рассчитанных на старший возраст? Кому вообще это интересно?
- Почти все девушки читают. Им нравятся истории о достойных людях, великих чувствах, красивых поступках...
- То есть забросить свои обязанности и сорваться на выручку ненормальной искательнице неприятностей - это красивый поступок? А этот безответственный индивид видимо - достойный человек? И вообще, какая потребность приплетать сюда магию, когда знать о ней ничего не знаешь? Что это вообще за представление о...
- Я поняла! - перебила ее Рафаэлла. - Пойми и ты, что есть люди, которым пусть в книгах, но хочется видеть что-то отличное от их повседневности. Путь на мгновенье, но мысленно оказаться в мире, где ради тебя бросят все и придут на помощь. Где у тебя есть верные друзья и необычные способности. В мире, где ты не один из миллиона.
- Они что, себя на месте героев представляют?
- Не совсем. Но книги позволяют расширить границы привычного мира. Дарят шанс на невозможное.
- Видимо в реальности эти люди даже и не пытаются расширить рамки привычного. Не стремятся добиться невозможного.
- Некоторые вещи, как бы ты к ним не стремился, остаются недостижимы. А рамки бывают столь незыблемы, что сама мысль их нарушить уже преступление.
- Хорошо, я понимаю. Есть много более правдоподобных историй. И очень интересных... но это!
- Это самое сложное. В нашем обществе большая удача, если твоя судьба будет соединена с человеком, который тебе симпатичен. О большем мечтать - невозможно. Эти книги - мечты. Они не имеют никакого обоснования. Просто чувства и эмоции. То чему не суждено сбыться в нашей реальности.
- Небеса не допустят такого падения человечества!
- Человечество давно упало. И гораздо ниже, чем можно представить. Думала, ты хорошо разбираешься в людях.
- Видеть их мотивы - это одно. Но то, что сокрыто в их сердцах? Не нужно меня переоценивать!
- Вот такая несуразность сокрыта в сердцах большинства. Но это задвинуто в самый крайний уголок и похоронено под слоем реальности. Большая ошибка - рассматривать это как глупую сказку. Об этом мечтают. Но в это не верят. Именно поэтому тебе не знакомы понятия искренней любви. Такой, когда мир без дорогого человека становиться более тусклым. Когда ты счастлива от одной его улыбки. Когда не задумываясь отдашь все ради него... - задумчиво протянула она.
- Ты... только не говори, что ты такое пережила!
- Нет. Не пережила. И от этого очень грустно. Хотя с другой стороны, мне не на что жаловаться. Моей судьбе позавидуют многие. Но человек устроен так, что мы всегда чего-то хотим. И даже не всегда осознаем то, что имеем.