Для того, чтоб встретить Ларифа, Майе пришлось прождать не менее трех часов, прежде чем ученики начали покидать экзаменационную аудиторию. Ларифа ей пришлось догонять, так как он отправился не в сторону лестниц, куда последовало большинство учеников, а в глубь здания, дальше по коридору.

— Лариф! — окликнула она его, когда он чуть не скрылся за очередным поворотом. — Лариф подожди!

— Майя? — не смог он скрыть удивления, когда опознал в следовавшей за ним фигуре девочку, столь редко появляющуюся в школьных стенах. После поездки в Империю он постарался узнать о ней побольше, но фактов оказалось крайне мало — зато слухов предостаточно. — Что‑то случилось? — спросил он, точно зная, что она его искать без причины не станет.

— Я хотела попросить о небольшом одолжении, — не стала ходить кругами Майя, и перешла сразу к делу. Лариф был принцем, а значит с искусством плетения словесных кружев, был знаком уж точно не меньше ее.

— Одолжении?

— Понимаешь, я хочу остаться на лето здесь, а для этого нужна очень убедительная причина для моей семьи.

— Но разве… я слушал, ты помогаешь господину советнику в библиотеке. Это очень веская причина.

— Это веская причина для любого мага, — поправила его Майя, — но в нашей семье их не было очень давно. Мой отец знает только то, что я очень маленький резерв, поэтому не питает надежд по поводу моих достижений среди одаренных.

— И ты хочешь, чтоб я развеял его заблуждения?

— О! Я не имею в виду личного разговора! Но некоторые новости о главном советнике короля Азадара должны заинтересовать как придворных магов, так и их подчиненных. И если мое имя проскользнет в этой связи…

— Хочешь поставить отца в безвыходную ситуацию? — его лицо было совершенно спокойным, но в глазах плясали смешинки.

— Я хочу посвятить ближайшие месяцы работе, не отвлекаясь на учебу, как это было в течении года. К слову эта работа приносит определенные результаты не только для господина советника. Я нашла еще одну книгу для изучения древнего языка. Ее не было ни в одном каталоге.

— Это я так понимаю, взятка в особо крупном размере?

— Рада, что моя работа столь высоко оценена.

— Хорошо. Со своей стороны я сделаю все возможное, чтоб господин Сайори по достоинству оценил твою работу. А как скоро можно изготовить копии тех книг?

— Все зависит от запроса. Пока он поступит, пока пройдет все стадии согласования…

— Как удачно, что в этом году в состав выпускной комиссии нашей школы входит господин Армнисфел. Он сможет подсократить бюрократические проволочки.

— Верховный Маг Карила возглавляет комиссию в этом году?! — с этим магом Майя никогда не встречалась, но знала, что он является самым старым, вреди всех Верховных Магов. А еще он считался самым строгим экзаменатором. — Похоже Найру пригодятся те баллы, что он выигрывал на ДБИ.

— Они пригодятся всем выпускникам этого года, — поправил он ее.

Запросы поступили непосредственно исполнителю уже на следующий день. И копии поручили делать Ноэлю, чему он был не особо рад, так как работал над особо сложным случаем с искажения заклинаний в магической книге.

* * *

— Начало новых занятий не очень удачно? — заметил дэ Анеллион, когда Майя принесла очередную отобранную стопку книг.

— Простите? — посмотрела она на него удивленно.

— Ты не до конца оттерла следы, — кивнул он в сторону ее руки. Там и вправду оказались полоски от краски, которую она с таким трудом смывала отовсюду, где иллюзорному противнике удалось нанести ей удар.

— Сначала я решил, что Ноэль просто хочет научить тебя некоторым приемом самообороны и подтянуть твою физическую форму. Но эту краску сложно спутать с чем‑то другим. Весьма интересно!

— Что именно? — растирая синюю с перламутровым отливом полоску, которая не спешила стираться, уточнила Майя.

— Это основа. Но основа очень серьезного уровня. Я поддерживаю идею всестороннего развития но то, чему тебя хочет научить младший сон Локкрест… есть множество вариантов и попроще. Или он хочет научить обращаться с оружием? — он внимательно смотрел в глаза девочки и в принципе не нуждался в ее устных ответах. — Что это? Кинжалы? Кортики? Мечи… тоже нет?

— Это веер, — призналась она.

— О! А у мальчика есть вкус, — одобрительно кивнул он. — Но зачем ему такие трудности с твоим обучением?

— Трудности?

— Веер — простая безделушка в руках большинства. Для того, чтоб он стал оружием нужны годы учебы и тренировок. Чтоб уверенно с ним обращаться и победить в схватке, ты точно должна знать все приемы и возможные действия своего противника. А это значит — рукопашный бой, стрелковый и множество приемов с различным холодным оружием. Веер — это вершина огромного айсберга, на пути к которой нужно потратить годы упорного труда. Те артефакты, что он начал использовать для твоего обучения — используются в одной из школ… и с их выпускниками… но не будем об этом. Мне просто интересно, чья идея была выбрать именно этот вид оружия и данный способ обучения?

— Ну… — задумалась Майя не понимая к чему клонит господин советник, — Ноэль подарил на новый год веера…

— А он не сказал, чья была идея? Его или его отца?

— Какое это имеет значение… — начала она, но была прервана.

— Значит, Великий Герцог все же может быть причастен?

— Я не спрашивала у Ноэля, о том как ему в голову пришла эта идея. И точно не присутствовала, когда это случилось. Поэтому, мне не ведомо, спрашивал ли он у кого‑то совета, — предельно дипломатично и стараясь избегать подробностей своего знакомство с отцом Ноэля, ответила Майя. — Почему это вас так заинтересовало?

— Веера… — протянул Сулмелдир, — значит все же Великий Герцог. Ноэль в своем подарке обошелся бы и одним, — он внимательно взглянул на девочку словно видел ее впервые. — Ты знаешь, почему он бы мог совершить такой поступок?

— Как я могу знать мотивы человека, который занимается столь… специфичной деятельностью? — вопросом на вопрос ответила она.

— Все это очень подозрительно, — заключил он. — Его Сиятельство затеял какую‑то многоходовую комбинацию и так как это касается человека, работающего непосредственно со мной, мне это очень интересно.

— Что заставило вас так думать?

— Выбор оружия. Это сложнее чем кажется. Чтоб стать действительно хорошим противником, ты должна лет пятнадцать потратить на обучение.

— Сколько!

— Ну ладно, учитывая твою смекалку и трудолюбие, а так же еще некоторые вещи, сократим этот срок до одиннадцати — двенадцати лет. Итак, чем ты планируешь заниматься в двадцать четыре года?

— Школьная практика уже закончиться к этому времени. А значит, я буду учиться в институте или академии. Я еще точно не решила где именно.

— Похвальное стремление — учиться. В прочем от тебя другого и ожидать не приходиться. Но позволь не согласиться. Последние год или даже несколько, выпадают на время твоей предположительной учебы в высшем учебном заведении. Но если это не военная академия, то условий для тренировок к слову весьма серьезных у тебя не будет. Это здесь, ты можешь позволить себе по полдня тренироваться. В империи для тебя вероятно тоже создадут подходящие условия. Но вот дальше… зачем начинать обучение которое невозможно завершить?

— Но даже если я не успею до университета пройти весь курс, то к тому времени вполне буду способна за себя постоять!

— Никто и не спорит. Но для того, чтоб просто за себя постоять есть и более легкие пути! Итак первый вариант — ты возвращаешься в наше королевство для дальнейшей учебы обладая профессиональной боевой подготовкой. Возможно, но маловероятно. Ты же выберешь себе конструкторское направление? — Майя согласно кивнула. — После будет еще пятилетняя практика… и крайне мирная специальность, приносящая хороший доход. А еще ты получишь возможность выбирать свою дальнейшую судьбу. Ты сможешь остаться в этой стране и учитывая твои способности и твое знакомство со мной… к слову тебе вполне может светить очень высокая должность… возможно даже во дворце. И Его Сиятельство не может об этом не знать. Итак, зачем ему с тобой возиться, если ты не вернешься в империю после школьной практики?

— Но я хочу туда вернуться, — твердо заявила девочка.

— Сейчас возможно. Но что будет через двадцать лет? У меня есть и другая версия событий, — он сделал вид, что не слышал, как она фактически отказалась от возможность попасть во дворец. — Мне представляется все несколько иначе. Веера — это скрытое оружие, тайное. Есть такие мероприятия и места, особенно в Долине Императоров, где вероятнее всего пройдет практика, в которых ношение оружия недопустимо. Ты же будешь вооружена всегда. К моменту окончания школы и уж тем более практики, ты будешь вполне искусным магом. А выглядеть при всем при этом будешь лет так… на пятнадцать в лучшем случае. Если все как я думаю, то после практики тебя заманит на весьма интересную работу, на которой не помешают все твои знания и навыки. С твоей семьей договориться, и они не станут настаивать на твоем немедленном возвращении домой. Как только тебе исполниться тридцать, тебя выдадут замуж за… это уже неважно, главное ты останешься в Империи. Брак, несомненно, обеспечит тебе доступ в долину и все местные библиотеки, в этом случае ты точно отказываться не станешь. Есть предположения, на каком месте Его Сиятельству нужен столь необычный исполнитель?

— Исполнитель? Нет, об исполнителях я точно ничего не знаю, — совершенно искренне ответила Майя, но призадумалась. Было что‑то в речи ее собеседника, что тревожило и не давало покоя. Конечно, он не знал о ее статусе, но срок подготовки действительно вызывала подозрение. Зачем такие сложности? Да еще и слова Ноэля о каких‑то планах Герцога в отношении ее отца. Кусочки мозаики складывались с заметным скрипом, и было ясно, что при их складывании произошла ошибка.

— Но что‑то знаешь?

— Есть некоторые вещи, о которых я не могу рассказать и прошу с пониманием отнестись к этому, — решила больше не играть в кошки — мышки Майя.

— Вот даже как? Хорошо. Но будь очень осторожна с герцогом сон Локкрестом. Он не занимается благотворительностью и его поступки… прежде всего выгодны ему.

* * *

— Альварес, что за срочные дела, что ты послал за мной в столь поздний час? — спросил герцог сон Локклест вместо приветствия, как только они оказались одни в кабинете.

— У меня возникли некоторые трудности связанные с пророчествами.

— Что! Если ты нашел какое‑то пророчество предлагаю сделать вид что ты не причем и близко к нему не подходить. И постараться, чтоб никто с ним не был связан.

— Я знаю, что ты не любишь все, что с ними связанно, а твои люди уничтожают все пророчества, до которых дотянуться… но это не совсем тот случай. Исполнять это пророчество начали уже давно.

— Уверен, что его запустили?

— Что это значит?

— Настоящие предсказания могут быть сделаны на весьма небольшой временной отрезок, например за несколько минут или часов до события. Чаще всего они бесполезны, так как не остается времени ими воспользоваться, хотя бывают и исключения. Это вызвано тем, что наш жизненный путь лишь слабо намечен и мы сами идем по нему, ежеминутно делая свой выбор. И тем самым меняем не только свое будущее, но и многих других людей. Долговременные пророчества, те что должны сбыться через годы, века и тому подобное — это одно из множества вероятных событий. Если никто не придает им значения, то вероятность того, что события пойдут именно так, ничтожно мала. Но если это действительно пророчество, а не бред сумасшедшего, то это один из вариантов нашего будущего. В свое время находились такие люди, которые манипулировали ими выстраивая события согласно предсказанному. Поэтому мы и уничтожаем такие вещи.

— Зачем их уничтожать? Почему их не собирать и не использовать?

— Нельзя покушаться на чужие полномочия и занимать место Судьбы и Небес. Они всегда найдут способ наказать наглеца.

— А если я скажу, что господин Сайори следует весьма старому пророчеству?

— Он будет наказан, — уверенно заявил Вильям, но потом, усмехнувшись добавил, — если только он не является орудием. Пророчество можно поделить на две категории — те что человек получает благодаря своему дару, и те что были ему посланы Небесами и Провидением. Нет способа различить их, но иногда тот кому дано знамение осознает все и находит возможность исполнить волю высших сил.

— Волю высших сил?

— Да. Они дают инструкцию, которой должны следовать люди, чтоб облегчить Им работу по достижению конкретного, нужного Им результата. Но если Их указания благополучно затеряются или исчезнут вовсе, они добьются результата сами но уже иным путем. Вот и решай хочешь ты быть покусившимся на Их исконные права или стать марионеткой.

— Шикарный выбор, — иронично ответил Альварес, — А если ввязываешься в уже давно исполняемое пророчество? И уклониться от этого не получиться…

— Ты решил ввязаться в это, зная на что идешь, но не ты это начал, поэтому есть вероятность, что для тебя есть еще третьей вариант. Тот, в котором твоя реакция предусмотрена и ты являешься частью того плана.

— Значит два к одному, что я марионетка? — прищурил глаза Альварес.

— Я бы не был столь категоричен… но это действительно похоже на роль игрушки. Так что с отцом Майи? И я, наверное, не сильно ошибусь, предположив, что девочка в это тоже замешана?

— Ей досталось место главной героини, — натянуто улыбнулся герцог. — Сегодня вернулся один из людей, что я посылал выяснить все про ее семью.

— Когда ты их посылал? Мои люди уже давным — давно вернулись!

— Помнишь, еще тогда, когда мы о ней как нам казалось все узнали у меня оставались некоторые вопросы. Поэтому мои люди проникли в окружение отца Майи, а так же в ее дом и поселились там в качестве прислуги и наставников для живущих там детей. Почти год им понадобился, чтоб обнаружить тайну господина Сайори.

— И что за вопросы у тебя возникли? — нахмурил брови маг, соображая, что он упустил.

— Тебе не показалось странным отношение к ней дома? Не вызвало удивление ее воспитание?

— Это жестоко быть безразличным к своему ребенку, — кивнул сон Локклест, — но во многих семьях по всему миру встречается такое. Многие из дворян, которых я знаю относятся к своим детям не намного лучше.

— Все так. Дети находятся во власти родителей и обязаны ми подчиняться, поэтому встречаются такие, которые своих отпрысков рассматривают просто как ресурс для достижения цели, не обращая на малюток никакого внимания. Есть очень ограниченный круг семей, в котором подобное поведение вызовет у меня… недоумение. И семья Министра Образования находиться в этом списке. Как человек отвечающей за науку и образование в стране может не обращать никакого внимания на воспитание своего ребенка? Как человек, который вынудил своими интригами поступиться правами королевы в воспитании Наследника Престола Карила, запамятует, в каких условиях подрастает его дочь? Да если бы об этом узнали его недоброжелатели, коих значительно больше чем сторонников… вот у меня и возник вполне резонный вопрос, зачем он это делал? А делал он это весьма осознанно.

— Ты прав. Если так подумать, то ее воспитание больше похоже на дрессировку… образовательный эксперимент? Нет, нет, это следование пророчеству?

— Всего перечисленного в некоторой степени. Но в конечном итоге все началось из‑за пророчества. Я имею о нем очень смутное представление, но знаю, что Майю в нем называют ценой, которую придется заплатить, чтоб получить нечто очень важное как для ее семьи, так и для королевства. И я определенно собираюсь предложить товар, за который заплатят подобную цену. К сожалению, текста пророчества в доме не оказалось и мне нужна твоя помощь, чтоб до него добраться.

— Где же оно?

— В одной из книг, что семейство Сайори пожертвовало школе, чтоб их дочь там училась.

— Я узнаю все об местонахождении книг но… я не буду их доставать. И постараюсь, чтоб и тебе они не достались. Пока ты не знаешь текста, ты не можешь его использовать. А значит, ты защищен от гнева Небес. Постарайся импровизировать, я верю у тебя получиться.

— Погоди, погоди… ты мне сейчас советуешь создать для Карила в целом и для семейства Сайори в частности?

— Я тебе ничего не советую, так как не желаю быть в этом замешенным больше, чем уже есть. И мне любопытно, что ты собирался делать до того, как узнал о пророчестве? Эта новость сильно повлияет на твои первоначальные планы?

— Не особенно, — вынужден был признаться сон Локкрест. — До этого я собирался устроить нечто подобное, в отношении семейства. Теперь в план придется включать и королевство.

— Поздравляю! — расплылся маг в улыбке. — Ты не нарушитель высшей воли, ты часть их плана!

— Ты же говорил, что нет способа распознать является это волей Высших или нет!

— Его и нет. Я сужу по результатам. Если бы эта девочка не была такой как сейчас, то маловероятно, что попала бы в Закатную библиотеку. А значит, мы могли утратить Книгу. Ее достаточно изолировать на несколько десятилетий, как это было в тех хранилищах и у нас были бы очень крупные проблемы. Если бы отец Майи не вынудил дочь проводить все время в обществе книг… Небесам пришлось бы очень постараться, чтоб предотвратить катастрофу, подобную той, что была две тысячи лет назад.

— Ты знаешь что‑то, чего не знаю я?

— Определенно! Если я решу поделиться всеми своими знаниями, это займет немало лет, — веселился Вильям, поддразнивая самого опасного человека Империи. — Но если говорить о книге и магическом наследии Первого Императора, — посерьезнев продолжил он, — то я давно разыскиваю его лабораторию. Это, — приподнял он левый рукав и показал тонкую золотую цепочку, — переходит всем главам дома сон Локклест по наследству, но не как официальная регалия. Поэтому можешь не трудиться вспоминать списки и соображать что же это. Как тебе известно, все артефакты имеют свой срок бесперебойной работы. Как и прочие магические конструкции. Некоторые могут проработать тысячелетия без постороннего вмешательства, другие и через несколько лет в полную негодность приходят. У Первого Императора был очень крупный проект, о котором нам не известно. И Книга с ним связанна. Как и эта неприметная цепочка. Когда книга пропала знаешь почему я в это поверил безоговорочно? Потому, что благодаря этой вещице я знал, что часть того, тайного проекта была нарушена. А с годами я ощущал, как начинается распад чего‑то важного. В силу некоторых причин, я не мог объявить об этом и вел тайное расследование очень скромными силами. Но этого места не обнаружил. Его точно нет в старой столице. Императорский дворец мной тоже был обшарен… нашел кучу тайных ходов и потайных помещений, но ничего похожего на лабораторию. В момент, когда Книга покинула изолированное пространство, я почувствовал связь и прекращение распада.

— Этот браслет дает понять о неисправностях в изобретении Первого Императора?

— Да. Он дает понять, когда нужно звать магов устранять неисправности. Правда непонятно куда звать, и неизвестно каких магов.

— Это ты сейчас о Высшей Магии? Но разве есть маги способные с ней работать?

— О ней. В наше время их мало… но они есть.

— И кто это, если не секрет?

— Секрет… но так и быть скажу. Советники короля Азадара все в ней неплохо разбираются. А Его Величество ей еще и виртуозно владеет. Это известно всем членам Совета Магов и если мы встречаемся с неполадками артефактов связанных с Высшей Магией, то завеем их. Большинство щитов Школ островного королевства это смешение обычной и высшей магии, поэтому раз в год все школы посещаются Верховными Магами для их обследования, ну а за одно и придания большего веса выпускной комиссии. И чую я, что наш далекий предок тоже в ней хорошо разбирался.

— Теперь понятно, отчего я ни разу не слышал о распрях между королем и советом. И почему Верховные Маги, столь беспрекословно ему подчиняются, когда он изволит обратить на вашу братию свое внимание! Может его неподдающийся нормальному объяснению возраст, связан с этим?

— Кто знает? Азадар был всегда и с чем связанна его вечная молодость, никто не ведает.

— Что? — внимательно наблюдая за собеседником и замечая некоторою едва заметную неуверенность спросил сон Локкрест, — Я же вижу, ты что то не договариваешь!

— Помнишь портрет, что ты мне присылал? — наконец решился Вильям поделиться тайной, обладателем которой стал.

— Портрет?

— Директора дэр Локксона. Однажды я встречался с королем Азадаром. Он знакомится со всеми, кто вступает в должность Верховного Мага и получает место в совете. У него весьма яркая и не совсем привычная внешность…

— И… — поторопил Альварес улетевшего в воспоминания собеседника.

— У него и Первого Императора очень похожие лица. Я бы сказал даже одинаковые.

— А это может быть один и тот же человек? — через пару минут, переварив новость, спросил Альварес.

— Исключено. Я проверил. Но они могут оказаться очень близкими родственниками. Поэтому вероятность того, что мы можем столкнуться с Высшей Магией, весьма высока.