— Ваше Высочество, — слышалось то тут, то там, и сопровождалось поклонами. Особенно усердно кланялись молоденькие девушки. Многие из них знали, Что принц Лариф еще нескоро сможет завести разговор о невесте, но это был один из немногих случаев, когда внимание столь влиятельного человека им хотелось получить ради мимолетной улыбки, а не ради тех благ, коими при желании мог обеспечить этот мальчик. Хотя в его возрасте, а был он уже восемнадцати годков отроду, среднестатистические принцы уже детей имели. Но как говориться маги живут по иным законом, и в свои восемнадцать он еще мальчик, так как на вид не дашь больше тринадцати и то так сказать авансом.

Правда так уж сложилось, что внешность производит очень сильное впечатление, на которое не ведутся только опытные люди. А опыт дело наживное, приходящее с годами. Вот юные девушки и не сводили умиленных глаз со своего принца, не понимая, что эта лапочка постарше их будет. И к слову прекрасно осознает силу своего обаяния и умело этим пользуеться.

— Ваше Высочество, — раздалось с одной из боковых аллеей внутреннего сада, — не спешите так, — звали наперебой несколько голосов.

Лариф непроизвольно расплылся в улыбке. Эти голоса он прекрасно знал и сильно скучал по девочке, к которой обращались придворные дамы. Его самой младшей сестре зимой исполнилось уже десять лет, но судя по шуму, что до него доносился, за прошедший год она ничуть не изменилась. Самая младшенькая, она была любимицей в семье, которую все баловали. А придворные дамы, что составляли ее свиту, вели тщетную борьбу за подобающие поведение своей подопечной.

— Братик! — маленький смерч чуть не повалил его наземь. Пришлось приложить некоторые усилия, чтоб остаться на ногах.

— Ты меня задушишь! — протестующие выдавил он.

— Братик я так соскучилась! — несколько ослабив хватку, Айя так и продолжала висеть у него на шее.

— Я тоже, — признался он, разворошив ее уже далеко не идеальную прическу.

— Что ты делаешь! — отскочив от него на метр и приглаживая руками волосы, возмутилась она. — Я уже большая для твоих шуток!

— Большая? — скептически переспросил он и перевел взгляд на запыхавшихся дам. — Тогда почему ты заставляешь их бегать за собой так же, как когда была маленькой?

— Но… — растерялась она.

— Раз ты стала взрослой, то тебе придется отказаться от бега по дворцу, — наставительно заметил Лариф.

— Но братик!

— Братик? — он вопросительно приподнял бровь.

— Ваше Высочество, — сделав еще пару шагов назад, Айя склонилась в приветственном поклоне. — Надеюсь, ваш путь домой был необременительным и возвращение вас не очень затруднило. Но чтобы усталость вас не беспокоила, прошу, проследуйте со мной до той беседки — кивнула она в сторону плетеной конструкции на берегу искусственного пруда, что был в нескольких десятках метров от них. — Я прикажу подать туда прохладительные напитки и легкие закуски, — закончив свою речь, принцесса снова поклонилась.

— Для первого раза вполне неплохо, — одобрительно кивнул Лариф.

— Первого раза?! — совершенно позабыв о этикете, возмутилась Айя. — Мои учителя меня хвалят. Что не так?

— Во — первых, поклон был слишком низким, — начал перечислять он. — Во — вторых, не поинтересовалась, успел ли я отдохнуть после дороги. В — третьих, не спросила, есть ли у мня время, чтобы задержаться.

— Такие тонкости… — расстроилась она. — Это все придет со временем, — ответила Айя явно услышанной где‑то фразой.

— Конечно придет, — согласился Лариф. — Поэтому я и сказал что для первого раза неплохо.

— Для моего возраста это очень хорошо! — вздернув носик, она устроилась в беседке. — Ты знаешь много девочек, так рано начинающих следовать этикету, да еще и хорошо его знающих?

— Много? Не задавался вопросом количества… Но в нашей школе учиться одна девочка, она года на два старше тебя, но этикет знает не хуже твоих учителей.

— Откуда ты знаешь? Если она только на два года старше меня, то ты не можешь учиться с ней в одном классе. Да и ты говорил, что в школе вы ведете себя иначе?

— Имел удовольствие брать у нее уроки, — беря чашку с чаем, который принесла одна из придворных дам, ответил он. — Перед коронацией Его Величества Алфея, так получилось, что нужно было узнать новый раздел, ведь новый Император не простой человек, а еще и маг. Майя как это не странно в ее возрасте оказалась превосходно осведомлена в этом вопросе.

— Майя?

— Майя Сайори, — и поймав недоверчивый взгляд сестренки, подтвердил. — Да, она дочка министра образования. Не знаю, как ее воспитывали дома, но в школе она слывет одной из самых умных и трудолюбивых учениц.

Принцесса смерила Ларифа подозрительным взглядом, раздумывая все ли у него порядке с головушкой. Несмотря на то, что братец считал ее малым дитем, она быстро смекнула, что столь потрясающая новость, как комплимент в адрес дочери господина Сайори быстро облетит весь дворец. Придворные дамы и служанки, что старательно прикидывались деталями окружающего сада ни за что не оставят без внимания столь потрясающую новость.

О разногласиях королевы и министра образования не знал разве что слепоглухонемой и то сомнительно. А сейчас один из принцев в открытую выражал симпатию одному из членов ненавистного семейства.

— И не нужно смотреть на меня так удивленно! — с шутливой серьезностью продолжил Лариф. Взгляд сестры он прекрасно понял, но высказывал нужную ему версию. — Ты не думай, что твой брат деревенщина необразованная, хотя рядом с этой девчонкой многие чувствуют себя неучами. Что впрочем, не удивительно. Она целые дни в обществе книг проводит.

Лариф подарил сестре улыбку, заметив которую девушки из свиты принцессы усиленно замахали веерами. Они не ведали, что за этой улыбкой скрывалось желание расхохотаться, которое Его Высочество с трудом сдерживал. По его подсчетам и пары часов не прошло, как его довольно вежливо потребовали явиться пред очи его матери. Вот где пришлось сильно постараться, чтоб убедить королеву в непреднамеренности своих высказываний, попутно изложив тщательно отредактированную информацию о Майе. Лариф не поленился рассказать, как талантлива девочка, какая невероятная карьера ее ожидает, учитывая интерес к ней со стороны самых влиятельных персон мира магов. И в скользь, меж строчек, дал понять, что в их королевстве мисс Сайори будет тесновато, но опять же если все сложиться, то ей незачем будет возвращаться. По взгляду матери, он понял, что информация воспринята правильно и она костьми ляжет, но одаренная девочка которая, несомненно, усилит влияние министра образования в страну не вернется. Еще через час пришлось пережить приватную встречу с отцом, которая впервые за пять лет прошла без единого человека из свиты. Здесь речь шла все о том же, но с несколько иного ракурса. Перед отцом очаровательные улыбки не срабатывали, и беседу пришлось вести, показывая полную серьезность.

— Лариф, зачем ты устроил это представление? — прямо спросил король. — Поднялась такая буря, что бедная девочка домой показаться не сможет пока идет обучение.

— Она будет этому только рада.

— Рада? — переспросил он тоном предвещающим шторм. — Ты понимаешь, что своими действиями фактически освобождаешь ее от власти семьи и лишаешь королевство выдающегося мага.

— Ваше Величество, со своей стороны я изначально налаживаю отношения с магом, чье имя в будущем будет иметь ощутимый вес. В нашей стране нет условий для нее. И будет ли польза для королевства, если она останется здесь не известно.

— Что значит, нет условий? Наши маги неплохо поживают!

— Майя маг несколько иного уровня. Родись она мальчиком, и даже при всех своих скудных силенках в будущем смогла бы тягаться со мной за пост Верховного Мага. Это тот редкий случай, когда сила значенья не имеет! Только в Королевстве Магов она сможет сделать себе карьеру и если на то будет воля Небес, может добиться даже статуса одного из советников короля. Озаботившись сейчас ее пребыванием вне нашего королевства, мы получим сильного союзника во внешней политике!

— А привезя ее домой, получим врага?

— Вернув ее домой, мы упустим свою выгоду. Кроме того, для женщин в нашей стране нет серьезных должностей. Но когда у человека есть достаточные способности — власть, сила, почитание со временем приходят. Но властям светским такие люди уже не подчиняются. Сейчас тот момент, когда решается будущее магов в нашем королевстве.

— Если сведенья верны, то признаю логичность твоего поступка, но помнится дочка господина министра еще мала и не рановато ли делать выводы? Поверь как отцу пяти детей — растет "что‑то", а вырастает — "нечто"!

— Наше окружение нас формирует, — не остался в долгу Лариф. — Если ежедневно девочка общается со старейшим советником короля Азадара, полдня проводит в обществе наследника семейства сон Локкрестов и имеет подозрительные связи с Великими Герцогами Империи, не стоит ожидать что, из нее вырастет кроткая барышня все дни проводящая за рукоделием. С ее способностями и окружением — вырастет непременно "нечто". Только заняв пост Верховного Мага, на своей территории видеть я ее согласен изредка навещающей семейство. Все остальное время буду следить за ее достижениями, желательно в другой стране еще лучше — с другого материка.

— Однако… — протянул король. Аргументы были приведены железные, но сильнее всего зацепил его один. — Ее что‑то связывает с герцогом сон Локкрестом? — большинство дел связанных с магами было в ведение господина Армнисфела, поэтому и высокие связи своей юной подданной в обществе магов он предпочитал оставить на его усмотрение. Но глава безопасности Империи — это его зона ответственности.

— Тесное общение с Ноэлем на протяжении двух лет уже намекает на то, что ее имя герцогу должно быть знакомо. Но дело не в этом. В Империи, куда она отправлялась по поручению господина дэ Анелиона, Майя сломала руку. Вам уже наверное известно об этой истории, — и получив утвердительный кивок, Лариф продолжил. — Это был всего лишь перелом, а ее поместили в Императорскую лечебницу. На первый взгляд ничего не вероятного, проявление такой заботы было ради советника короля Азадара. В суматохе похорон и коронации на это внимание вообще никто не обратил. Но вот странно, в том лекарском доме после несчастного случая проходили лечение принцы и территория была закрыта для посещений или приема других больных. Герцог сон Локкрест мог устроить мисс Сайори в ином месте и обеспечить ей условия не хуже чем в Лекарском доме. Но он доверяет ей настолько, что не стал организовывать раздельное проживание.

— Действительно странно, — задумчиво проговорил король. — Альварес не слывет доверчивым человеком. То, что девочка дружна с его сыном, ничего не значит.

— Я узнал, что благодаря Майе, в том пожаре все выжили.

— Слышал и об этом… но даже подобный подвиг не может обеспечить полного доверия со стороны Альвареса. Желания людей изменчивы. Нет… он не стал бы доверять настолько. Значит, есть иная причина. И ее нужно узнать.

Получив высочайший наказ, Лариф покинул Его Величество и направился к своим апартаментам, чтоб побыть в одиночестве и обдумать беседы с родителями. Ему было с чем себя поздравить, но этого делать он не спешил. Когда действуешь на подобном уровне, есть вероятность того, что что‑то пойдет не по плану. После обдумывания ситуации Лариф огляделся по сторонам.

— Как же давно я не был на охоте! — обращаясь к безоблачному небу, мечтательно проронил он. Свое обещание Майе он выполнил целиком и полностью, но в ближайшую пару дней во дворце будет шумно и слинять отсюда под благовидным предлогом нужно уже к вечеру.

— Какая охота!? — раздался возмущенный голос за спиной. — Вот негодник! Надо же было поднять такую бую в стакане! — негодование Верховного Мага было вполне искренне. — Даже не думай! Ты в курсе, что твориться среди придворных магов? Даже думать не хочу, что происходит в столице, но первые отчеты уже скоро будут и их читать будешь ты! Вот ученик на мои седины достался!

— А что не так с магами?

— Вот почитаешь и поймешь! Ты вроде говорил, что не хочешь укреплять связи министра Сайори среди магов. Однако результат — прямо противоположный! Через его дочь некоторым хочется добраться до советника.

— Если людям заняться больше нечем, то в чем моя вина? — пожимая плечами, вопросил Лариф. — Пошумят и успокоятся. Или мне не стоило все это начинать? Но тогда подумайте вот о чем. Майя заканчивает школу, потом практику и возвращается домой, хотя нет. Без диплома университета, она не вернется. И получаем мы здесь версию господина министра в женском обличие и с магическими способностями. Как думайте, сколь скоро государственные посты начнут занимать женщины? И насколько мирно будет происходить притеснение власти мужчин?

* * *

Очередная Майина тренировка на сей раз проходила по иному сценарию. Вместо артефакта, ей сегодня в противники достался Ноэль собственной персоной. Сегодня девочка показывала, чему научилась за долгое время. Ее задачей было уклониться, пропустить тренировочный меч противника так, чтоб он ее не коснулся. Получалось к несчастью через раз, что после первого десятка полученных синяков начинало злить. А особенно выводило из себя девочку то, что Ноэль все еще хромал, и был не таким страшным противником как до того случая во дворце. Зная все это, Майя все четче и четче осознавала, что ее путь к постижению боевых искусств будет невероятно долгим. И победа над глупыми артефактами еще не гарантирует ей победу даже в тренировочном поединке.

— Тебе еще нужно работать над скоростью, — решив, что с экзекуций покончено, подвел итог занятию Ноэль. — Как я тебе и говорил в обычной схватке, сил справится с настоящим противником, даже после обучения у тебя может и не хватить. Поэтому изучение обычных боевых стилей для тебя бесполезно. При твоем замедленном росте, силы на настоящий поединок у тебя появятся лет так через двадцать. Может и три десятилетия подождать придется. Именно тогда твое тело должно вырасти, а пока, как бы тренирован не был ребенок, в грубой силе он взрослому не соперник. Но есть качества, в которых ты вполне можешь превзойти большинство своих противников…

— Скорость…

— Да. Для того чтоб нанести удар — оружие должно соприкоснуться с телом. Твоя задача — этого не допустить. Что касается вееров в этом случае — то при достаточном умении ими легко поправлять направление движения оружия противника. Хотя старайся не нарываться на тех кто сражается булавами, секирами или чем‑то подобным, — усмехнулся он, вспоминая по — видимому что‑то забавное. — При твоей комплекции победить будет весьма затруднительно. К слову о выборе противника — силовое решение проблемы всегда должно быть отложено на крайний случай. Я верю в твои способности, поэтому уверен — если это не внезапное нападение — ты сможешь выкрутиться.

— Никогда не открывай противнику все свои возможности и способности, — понимающе кивнула Майя. — Пока в моем рукаве будет припрятан веер — последнее слово всегда будет оставаться за мной. Даже если вслух произнесено оно не будет. Как любит повторять мой отец "Людям не обязательно знать, что они только фигуры в моей игре". Всех его возможностей никто не знает. Даже когда его загоняют в угол, он ухитряется выбраться из переплета, утаив парочку своих козырей. Или даже получить несколько новых.

— Это редкий талант. И если он передался тебе по наследству, то стоит пожалеть твоих противников.

— Но у меня нет желания играть в подобные игры. И я не собираюсь ни на кого нападать и кому‑то что‑то доказывать как мой отец! Моя цель — это узнать все о Первом Императоре! Нужно собрать море информации и чтобы в том море не потонуть — мне нужно, я не говорю знать не меньше него о магии, нужно хотя бы иметь представление о его способностях!

— Я и не спорю, что цель твоя, с какой стороны не взгляни — грандиозна. И на мечты о мировом господстве и прочий бред, которым страдает молодежь, просто нет времени. Но для того чтоб иметь такую мечту, нужны силы ее защитить. Чтоб собрать по — настоящему ценную информацию — тебе придется карабкаться наверх…

— Разве я уже не там? — перебила его Майя. — Столб империи… Великие Герцоги… если задаться целью, я смогу проскользнуть за любую дверь. А мечты о торжественном открытие этих дверей… пусть об этом мечтают другие, пока я буду заниматься своими делами.

— Все не так просто как кажется. Здесь и сейчас все к твоим услугам — опыт тысячелетий и место где его можно спокойно применять, — обвел он пространство вокруг себя широким жестом. — Люди, в том числе и ученые, делятся на две категории. Первые — такие как ты, работают по велению сердца. Они создают новое или вытаскивают на свет хорошо позабытое старое. Они созидатели. И другие — делающие что‑то ради власти и денег. Не гнушающиеся воспользоваться чужими трудами под прикрытием своего положения. Они потребители, старающиеся выглядеть глазах общества созидателями и ради этого губящих настоящих ученых. Здесь ты окружена созидателями. В Империи придется постараться, чтоб отличить маски от истинных лиц. При отсутствие некоторых навыков, времени на это может и не оказаться. Ты права, замки на большинстве дверей для тебя не существуют. Но это под покровом ночи или голубых одежд. При свете дня ты будешь обычной выпускницей на практике, талантами которой захотят воспользоваться многие. Поэтому приготовься сражаться за свою мечту. Всеми возможными способами.

— Тебе не стоит беспокоиться, — крайне серьезно ответила Майя. — Тот, кто встанет на моем пути к мечте, не просто даст согласие, а проявит искреннее желание стать моей фигурой. Мне неприятны игры отца за власть, но благодаря ему я имею некоторое представление о подобных личностях. И использовать себя, свои достижения, ему подобным, не позволю.

— Рад, что ты правильно оцениваешь ситуацию. А теперь давай вернемся к занятиям. В нашей лаборатории тебя ожидают коробки с информационными кристаллами и тренировочными артефактами. Там их столько, что хватит до конца обучения в школе. Если что‑то не успеешь, закончишь в Империи. С артефактами ты уже поняла что делать, а на кристаллах есть записи боев с различным оружием. Так ты узнаешь, с чем можешь столкнуться. И подумаешь, что можно противопоставить.

— Подожди, — прервала его Майя. — Ты сейчас мне оставляешь инструкции до окончания школы? Твоя практика еще только через семь месяцев заканчивается!

— Мне скоро нужно будет уехать на свадьбу сестры. Поездка может затянуться на несколько недель. Сейчас начало учебного года, ты будешь занята учебой. И я понятья не имею, что и когда взбредет к тебе в голову изучать помимо всего того, что ты уже на себя взвалила. Иногда мне кажется, что ты работаешь не меньше, чем, к примеру, мой отец. И если мне от него что‑то нужно, я не жду подходящей возможности, а сообщаю при первом попавшемся случае. Жаль, что такая тактика не применима для большинства. Пока я не уехал, будешь заниматься со мной. Тебе нужно изучить некоторые приемы отклонения оружия противника. Тренироваться в скорости и обтачивать эти приемы можно уже и без меня.

— Как прикажете, господин наставник! — не смогла удержаться от поддразнивания Майя.