Выкроить из своего достаточно плотного расписания пару часов у Майи все же получилось. И как только прозвенел звонок на первый урок второго триместра, девочка уже прочно обосновалась на одном из верхних рядов. Сегодня она присутствовала на уроках восьмиклассников, поэтому постаралась не привлекать особого внимания и просто послушать издалека. Только отсидеться на последних рядах не получилось. Школьников привлекла незнакомая девочка, которая была явно младше них. Сначала по классу шли переглядывания, потом перешептывания. Когда профессор возмутилась их поведениям, школьники посчитали что дискуссию можно перевести на иной уровень и обратились уже напрямую к профессору:
— У нас новенькая? — указывая в сторону Майи, осведомилась девочка с ярко рыжими волосами, крупными локонами, спадающими по спине.
— Только в рамках этого предмета мисс Файра. Познакомиться можно и в иное время, но учитывая ваше крайнее любопытство — Майя Сайори, — кивнул она в сторону притаившийся девочки. — Мисс Сайори из шестого класса, но занимается по индивидуальной программе и пришла на наши занятия, чтоб иметь возможность практики под надзором преподавателя.
— А разве в нашей школе можно учиться по индивидуальным программам? — высказался кто‑то из учеников.
— Можно мистер Тодли. Если вы на отлично выполняете всю свою программу и у вас находиться свободное время для изучения дополнительных предметов, то учителя не будут вам этого запрещать. К сожалению столь упорные в постижении новых знаний ученики достаточно редкое явление. Если вы решите взять пример с мисс Сайори и узнать не только то, что прямо прописано в учебном плане, но и другие предметы я вас только поддержу. Да мисс Файра, — увидев поднятую руку передала она слово рыжеволосой девушке.
— Если она пришла учиться, тогда почему не сесть ближе, — и повернувшись к Майе ей подмигнула. — Мы кусаться не будем!
— Мисс Сайори если вам будет удобно, то пересаживайтесь ближе, — предложила учитель.
Майя была несколько ошарашена и поэтому, молча кинув, осторожно перебралась на ближайшие свободные места.
Этот класс разительно отличался от того как ей относились ее одноклассники. Девочка не чувствовала ни малейшей враждебности по отношению к себе.
— Итак, — профессор Каредж не дала времени заняться своими переживаниями и начала урок. — Возьмите эти брошюры и ознакомьтесь с ними на перемене. Вторым уроком у нас будет практика, и вы начнете делать ваши первые артефакты, — излагала она повестку дня, раздавая маленькие букетики. — А сейчас давайте повторим основные моменты, которые помогут справиться вам с этим заданием.
Майя слушала профессора и тихонько пролистывала раздаточный материал. Все, что сейчас говорилось, было ей уже знакомо. Более того, это уже применялось на практике, когда она создавала свои первые книгу и артефакт. Но лекция была очень интересной. И не только стараниями преподавателя. Ученики активно вели диалог и засыпали вопросами. Правильными вопросами с Майиной точки зрения. Разница между ее классом, где школьную программу изучают потому как — так нужно и классом которому действительно интересно и хочется узнать побольше, была огромна! Это как день и ночь. На этом уроке было достаточно шумно, но профессор не старалась призвать всех к порядку.
"Как океанский бриз"! — сравнила Майя свои ощущения. Они учатся, не пролегая усилий, а просто весело проводят время за занятием любимым делом.
— Ты все понимаешь? — обернулась к ней впереди сидящая девочка.
— Да, — смущенно кивнула Майя.
Вот и еще одна странность, которую она за собой заметила. Общение со взрослыми, сколь высокое положение они бы не занимали было для нее гораздо легче. А в обществе этих учеников у нее вдруг проснулась непонятная застенчивость.
— Если что, спрашивай. Упустишь один момент и дальше не сможешь правильно оценить ситуацию при работе с артефактом.
— У вас вопросы? — заметила этот короткий диалог профессор.
— Пока нет, — отозвалась Майина собеседница.
— Тогда займитесь чтением. Звонок с урока будет с минуты на минуту, — дала она задание, покидая аудиторию.
Когда учитель ушла, никто из ребят и не подумал заняться чем‑то помимо чтения. Единственное иногда слышались комментарии, и вопросы соседям, если где‑то было непонятно. Обещанный звонок с урока ученики дружно проигнорировали, как ни в чем не бывало, продолжая изучать брошюры. Насколько помнила Майя, в их классе ближе к концу занятий все уже мысленно были где угодно, только не на уроке.
"Может с годами дисциплина вырабатывается"? — думала она, растеряно взирая на работающих ребят.
— Уже прочитала? — вновь повернулась к ней девочка, после того как разобралась с заданием. — Меня зовут Ида. А ты Майя?
— Да, — снова кивнула она. — Майя.
— Значит, ты теперь с нами будешь артефакты изучать? — и, дождавшись очередного кивка, продолжила. — В нашем классе специализация по артефактам уже с пятого класса. Правда до этого была только теория. А сейчас мы плотно перейдем к практике. Тебе придется много работать с этой темой. А ты давно изучаешь артефакты?
— Уже два с половиной года, — чуть призадумавшись, ответила Майя. И сама поразилась, с какой скоростью летит время. Сколько она уже успела выучить и сколько еще предстоит. — Только все мои знания больше в области магических книг. А в области иных артефактов… в основном только теория.
— Подожди… у тебя практика есть? — с удивлением взирая на малышку, спросила Ида.
— Магические книги. Реставратор со вторым уровнем доступа, если тебе это о чем‑то говорит.
— Говорит, — заторможено кивнула она. И Майя поймала несколько не менее удивленных взглядов, чем у Иды.
Скажи это Майя каким другим ученикам, они бы не поняли, а просто удивлялись тому что ее в некоторых моментах воспринимают на равнее с взрослыми магами. Но эти дети собирались стать артефакторами и знали немало классификаций. В том числе и из области магических книг.
— Ты с ними в Закатной Библиотеке работаешь? — выйдя из замешательства, спросила Ида, и получила согласный кивок. — А разве школьники там не бумажной работой занимаются?
— Обычно они помогают библиотекарям. Но так получилось, что я смогла заняться реставрированием. Все что мне известно об артефактах, я узнала там. Но знания эти узкоспециализированные. А здесь я смогу узнать обо всем остальном.
"И получу возможность, не скрываясь заняться изучением артефактов списывая все на уроки"! — уже про себя закончила Майя.
— В реставрировании бумажной работы тоже хватает. Но она немного другая. И очень скучная.
— Вижу, вы уже общаетесь? — незаметно для всех вернулась профессор Каредж, неся в руках коробку драпированную синей тканью. — Вопросы есть? Вопросов нет, — заключила она, глядя на учеников. — Значит, все знаете. Сейчас будем смотреть, как вы это знание на практике осуществлять будите, — и пройдя к столу извлекла из своей коробки стеклянный куб.
— Тестовый бокс вы уже видели. А сегодня научитесь им пользоваться. Кто первый?
Реакция оказалась молниеносной. Кто поднял руку, кто‑то вскочил, чтоб его было лучше видно. Нашлись и те, что выразили свое желание громким: "можно я". Только Майя осталась неподвижной, не разделяя всеобщего ажиотажа.
— Желающих много, а бокс один, — констатировала очевидное Дориана. — А самой тихой у нас оказалась… Майя. Работать с этой штукой ты уже умеешь, поэтому пошли, покажем остальным.
Работа на этом уроке Майе очень понравилась. Еще ни разу в школе, она не чувствовала так значимость своих знаний. Даже победы в ДБИ меркли по сравнению с этим. Там она просто шла и побеждала. Никто, включая и ее саму, не сомневался в том, что она будет первой и это уже начинало восприниматься как данность. А сегодня ее работа стала искренне интересна другим. И с ними она говорила на одном языке. Вот странность — вроде во всех странах язык единый, но это не гарантирует понимания. А этот небольшой класс ее понимал. И они были понятны ей. Жадные до знаний. Видящие свою цель и идущие к ней. И цель та — дорога. Дорога полная загадок, которые можно раскрывать день за днем. Дорога полная достижений, что они будут завоевывать одно за другим. И по дороге этой они собираются идти вместе — поддерживая и помогая друг другу. Это действительно сильно отличает их ото всех, с кем ей доводилось встречаться. В мире, где каждый сам за себя, встретить целую группу существующих в унисон будущих магов — действительно чудо. Волшебство. И Майе захотелось стать частью этого волшебства.
Учась и работая, она получала удовольствие от обретения знаний. А сейчас увидела, что отдавать накопленные знания может быть не менее приятно. Впервые она ощутила, как была одинока. Друзья… ей говорили, что у нее их нет и это плохо. Но тогда она не понимала, о чем они говорят. Слова вроде с детства знакомые. Только в душе они ничего не задевают. С ней тоже говорили на другом языке. Видя этих людей, слово дружба начало обретать новые формы и краски. И эти формы, эти краски вызывали непонятное щемящее чувство в груди. И непонятные слезы на глазах, которые Майя попыталась побыстрее скрыть.
— Сосна подходит и для более стабильных артефактов, — вмешалась Майя в спор, наконец взяв себя в руки и стараясь отвлечься, чтоб закрепить успех. — При определенной обработке она может быть не менее надежна, чем многие металлы или особо прочные породы деревьев.
— Майя, во всех источниках сосна упоминается как самый малопригодный для изготовления артефактов материал.
— В необработанном виде — так и есть, — согласно кивнула девочка. — Но есть пара способов позволяющих изменить ее свойства. Точно не помню состав зелий, — призадумалась она, наморщив лоб и пытаясь вспомнить, где об этом читала, — но при вымачивании в них дерево меняет свойства.
— Тогда почему этого нет в учебниках? — спросила Ида. — Сосна самый распространенный материал. Или зелье очень дорогое получается?
— Способ вымачивания действительно существует, — подтвердила профессор. — Только изучается он вскользь. На последнем курсе академии. Будущими дипломированными артефакторами. Знаешь почему? — адресовала она вопрос девочке.
— Способ подобной обработки был открыт давно. Но не получил особого распространения, — улыбнулась Майя, вспоминая дополнительные подробности. — Это было связанно не со стоимостью зелья — довольно дешевого к слову, а с результатами этой процедуры. Для того, чтоб использовать подобные заготовки нужно хорошо чувствовать материал и во время изготовления артефакта вносить некоторые коррективы. После обработки дерево получается всегда разным. Несколько иной состав метала или камня, мало влияет на артефакт, что в результате получиться. С искусственно измененной основой — все иначе. Вот и получается — артефакты из распространенных сейчас материалов проще и удобнее изготавливать. А изготовление артефактов из измененной основы остается уделом избранных, тех, кого называют Мастерами артефакторами. Для них изготовление артефакта — это искусство и они вкладывают в него частичку себя. Остальные изготавливают артефакты наиболее простым для себя способом. Да и какая им разница — покупатели будут платить за материал… а экономия на основе приводит к увеличению работы самого мага. Поэтому метод, был признан неэффективным и встречается очень редко, — подвела итог рассказа Майя.
— Значит, этот способ будет доступен, только когда мы станем мастерами? Зачем ты о нем тогда рассказала? — расстроено подвел итог Тодли.
— Нет, это совсем не значит, что изменять основу заготовок можно учиться только в академии. Я читала, что поначалу это трудно — работать с измененным материалом. Но к этому можно привыкнуть и освоить даже в школе — если не бояться трудностей. Если научиться работать с измененной основой, то любой другой материал будет открытой книгой.
— Профессор Каредж, давайте попробуем?! У нас обязательно получиться!
— К сожалению, я только примерно знаю состав зелья. Без точного рецепта и правил его применения у нас ничего не получиться. Майя, в той книге, которую ты читала, был рецепт?
— Возможно и был… это была одна из реставрируемых мной книг. Я хорошо помню только страницы, которые пришлось обновлять. И книги в библиотеке уже нет. Рецепт должен быть и в других источниках… вы сказали, что его изучают в академии. Стоит поискать среди списанных оттуда книг. Но это займет некоторое время.
— Особой спешки нет. Для начала нужно поучиться работать с неизмененной основой. А когда у всех будет получаться, мы попробуем проработать с измененной основой, — стараясь скрыть улыбку, ответила профессор. Класс идею постижения знаний для избранных воспринял на ура, и по горящим глазам учеников она точно знала — класс будет бить рекорды по успеваемости на этом предмете.
— Майя, а какие еще интересные книги по артефактам тебе попадались?
— Если задаться этим вопросом, то в Закатной библиотеке очень много всего по артефактам. Кое‑что мне попадалось на глаза, но я не все читала и уж тем более не все поняла. Сегодня у нас речь зашла о материалах — вот я и вспомнила. Да и моя система индивидуального обучения… я не всегда могу разграничить какие вещи из того, что читала — доступны всем, а что в школе не изучается.
— Ты определенно впишешься в наш коллектив. А могут Майе разрешить досрочно сдавать школьную программу, чтоб она смогла в наш класс перевестись? Тогда мы сможем не только учиться, но и практику вместе проходить будем! Наш класс не будут разделять. Мы просили, чтоб нас всех в одно место взяли, а потом пойдем этим же составом стены академии штурмовать!
— Если сработайтесь, то наверное могут и разрешить, — задумчиво ответила профессор.
— Я бы не хотела, — решительно отказалась Майя от этого предложения. И нарушая растерянную тишину после этих слов — продолжила. — Попасть в Закатную библиотеку — редкая удача. И я хочу задержаться в ней так долго, насколько это будет возможно.
— Значит, ты хочешь остаться там?
— Это уникальное место. Я могу там учиться. Могу работать. Могу проводить любые исследования артефактов — какие пожелаю. Тестовый бокс. Он у вас один на класс. На моем рабочем месте их сорок штук — это базовый комплект. И если понадобиться могут выдать дополнительные. Мой куратор работает с книгами двенадцатого уровня — у него этих боксов больше сотни. И это небольшая часть нашего оборудования. Отсеки, в которых мы работаем — лишены магии, что служит отличной защитой. Магическая среда там есть только в тестовых кубах и вакуумной сфере… Тамошние рабочие кабинеты не уступают передовым исследовательским институтам по оснащению. А в плане безопасности — превосходят.
— Ничего себе… библиотека — склад старых книжек, — присвистнул кто‑то из мальчишек.
— Значит, после школы наши пути разойдутся.
— А уже известно, где вы будете практику проходить?
— Башня Магов Срединной Империи — ты должна была о ней слышать. Большинство класса родом из Империи, поэтому нас могли отправит или туда или оставить в этой стране.
— Значит, после школы мы все же встретимся, — расплылась в улыбке Майя. — Моя практика пройдет буквально по соседству — Библиотеки Императорской Долины — может, слышали об этом месте? — лукаво спросила она.
— Вот это да! Хотя чего удивляться при таких талантах? А какая именно будет библиотека? В Императорской Долине их несколько: три общих дворцовых, библиотека императора, храмовая библиотека и библиотека Запретного Сада — хотя последнюю, наверное, можно исключить сразу.
— Ты так хорошо знаком с библиотеками? — удивилась Майя. И не она одна.
— Отец служит в долине, — просто ответил он. — Когда мои братья готовились к сдаче экзаменов на служащих долины, я волей неволей узнал много всего об этом месте. А в классной комнате дома все стены в планах дворцов.
— А что за Запретный Сад? — спросила Ида впервые слышащая столь странное название библиотеки.
— Особо охраняемое место, в центре которого хранят "Историю Императорского рода" — одно из сокровищ страны. Если случиться чудо и тебя туда назначат, то встречаться нам не получиться — тамошние служащие не покидают территории сада. Говорят, даже хранитель не выходит оттуда.
— И что в этом странного? — невзначай поинтересовалась Майя, которой было любопытно узнать свежие слухи о хранителе, тем более, если слухи будут из дворца.
— Ну, он же получил статус столпа империи. Значит должен играть заметную роль в обществе. А его со времен коронации никто не видел.
— Если он нигде не появлялся в официальном статусе, то это не значит что он сидит в запрети, — не согласился Макс. — В лицо его никто не знает, поэтому как определить, что прошедший мимо человек и есть хранитель? Зато он может видеть все и всех. Придворным это не нравиться, но возмущаться они не смеют. Пока. — многозначительно закончил он.
— Я слышала о коронации, — опять влезла в разговор Майя, придавая нужное ей направление. — Но чем должен заниматься Хранитель, помимо книги?
— Никто точно не знает. Но учитывая в одном ряду с кем он стоит… дело не может быть в одной книге. Поговаривают, что его сфера деятельности относиться к религии. Эта версия самая убедительная.
— Тогда чего бояться придворным? Не по их же души он придет?
— Воля небес непредсказуема. А власть безгранична, — не согласился Макс. — Опасаются все и духовенство и аристократия. Сейчас все интриги крутятся вокруг одной темы — личности хранителя. Что вполне устраивает Императора и Великих Герцогов.
— Откуда ты столько знаешь? — спросила Лорелла, пухлощекая девочка с копной темных как ночь волос. — И что это за экзамены о которых ты упоминал? Я кажется что‑то слышала, о Императорской Долине по этому поводу…
— Экзамены и Долина? Об этом прекрасно известно всем дворянам Империи. Устройство Долины уникально, и в других странах не спешат повторять наш опыт целиком — так заимствуют некоторые моменты. Дворянские дети практически все получают образование — девочки одно, мальчики другое. Кто‑то учиться дома, кто‑то в учебных заведениях. По достижении семнадцати лет, все сдают экзамен на прохождение службы во дворце. Тогда и проводиться распределение — кто‑то попадает в охрану, кто‑то становиться слугой. Самых умных направляют в министерства…
— Стой ты сейчас сказал, что дворянин может стать простым слугой? — переспросила она.
— Все мы слуги Императора, — наблюдая за шокированным лицом Лореллы, ответила Ида. — И Их Величества всегда наглядно это показывали, заставляя драить полы отпрысков знатных семейств. Слышала у вас в Кансуле, юношей и девушек представляют ко двору, где первые весело проводят время, а вторые занимаются поисками подходящей партии. У нас же девушки, по достижения шестнадцати лет, если они не обручены, отправляются в Императорскую Долину, где и проходят дальнейшее распределение. Выпасть может все — от работы на кухне, до императорских покоев. Они обязаны служить два года, по прошествии которых могут покинуть долину, если соберутся заключать брачный союз. Недостатка в женихах как понимаете, там не бывает.
— Значит, всем обслуживанием Долины занимаются дворянские дети? — уточнила Майя, которой эта информация была в диковинку.
— Не только. Есть еще сиротский приют, в который попадают дети государственных служащих. У них тоже есть возможность попасть на работу в долину.
— А им это для чего?
— Юноши там могут сделать карьеру. Даже если ты всего лишь слуга в императорском дворце, за его пределами после подобной работы можно далеко пойти. Ну а с девушками все ясно — удачный брак заботит всех. Допуск во дворец как бы уравнивает их в правах с другими девушками. А значит, делает возможным союз не только союз с дворянами, но и членами императорской семьи. Были случаи — такие девушки даже Императрицами становились в следствии некоторых обстоятельств. Правда, ненадолго. Если за плечами нет поддержки влиятельного семейства, то траур в Императорской семье — вопрос времени. Какая радость, что нам не грозит попадание в Долину!
— Я именно там проведу целых пять лет! — напомнила Майя о своей практике.
— Это совсем другое дело! — уверенно заявила Ида. — Тебя приставят к библиотеке, и вероятнее всего погребут под кучей книг. Понимаешь, тамошние девушки, они должны усердно работать и между делом пытаются устроить свою личную жизнь. В меру своих способностей и фантазии. А тебе о личной жизни придется задуматься только ближе к окончанию университета. Как в прочем и нам всем. В общем, ты им ни в плане придворной карьеры ни в отношении личной жизни соперницей не будешь. А вот если б у меня магический дар не прорезался — круги дворцового ада были бы обеспеченны.
Весьма интересный разговор был прерван незнакомым девочке профессором, который пришел проводить следующий урок, и Майя поспешила откланяться.
Весь путь до любимого "подвала", она еще раз прокручивала в голове сегодняшние события, не замечая, что губы сами расплываются в улыбке. Не только работать, но и болтать с ребятами действительно оказалось весело. Майя представила, что и у них, в Кариле ввели бы за правило отдавать знатных девушек в услужение ко двору. Но даже ее бурное воображение пасовало над образом старших сестер с половыми тряпками в руках.
— С тобой что‑то случилось, — оглядел Ноэль сквозь прищуренные глаза свою подопечную с головы до ног. Обычна малышка была всегда сосредоточенной или задумчивой. В общем, погруженной в работу. А сейчас она прикусывала губу, чтоб не рассмеяться. И вообще выглядела как‑то иначе. — Занятия, похоже, прошли успешно.
— Мы говорили о службе дворянства в Империи. Я просто не представляю своих сестер в роли служанок! Но очень бы хотела на это посмотреть! — Майя не удержалась и залилась смехом.
— Ваша королева пытается ввести подобную систему. Но до сего момента у нее ничего не получается.
— Отец не позволит, — задумчиво покачала Майя головой. — Это полностью перетряхнет наше общество и сильно отразиться на образовании дворянства. Сейчас оно добровольное — все учат детей — как пожелают, если вообще желают. А после таких изменений — уровень и качество образования начнет играть существенную роль. Как это не странно, но министр образованья совершенно не желает, чтоб все ударились в учебу. Чем шире кругозор человека, тем труднее им управлять.
— В Империи, все дворянские дети грамотны, — согласился Ноэль. — Это необходимый минимум их знаний. В других странах с грамотой среди женщин хуже. А доля по — настоящему образованных мужчин гораздо ниже. Там, если не хочешь заниматься, просто нанимают секретарей и помощников. У нас ситуация иная — образование, пусть и разное поучает все высшее общество. На жителей Империи приходиться половина занятых учебных мест в немагических школах Королевства Магов.
— А у королевы есть отличная возможность сделать все по — своему. И даже мой отец с этим ничего поделать не сможет! — вдруг воскликнула Майя и даже рассмеялась своим мыслям.
— Какой способ?
— С помощью женщин, — просто ответила она.
— Думаешь, они пойдут против общественных устоев ради получения образования? — скептически спросил он.
— Женщины — могут быть страшной силой. Когда что‑то стоит меж ними и их счастьем — сметут и не заметят. У нас только глава семьи решает вопросы о свадьбе. Нередко бывает такое, что впервые невеста видит жениха только в день свадьбы. У нее нет совершенно никакого выбора в этом деле. А что твориться у вас? Многие девушки сами решают этот вопрос. Более того, у них есть возможность составить партию с человеком гораздо выше их по положению. А что касается образования — ты не представляешь, какие горы могут свернуть барышни в погоне за своим принцем. Ты, кажется, немного побледнел? — приглядевшись к Ноэлю, спросила Майя.
— Ты просто напомнила мне о скором возвращении в Империю, — и на невысказанный вопрос девочки, который застыл у нее в глазах, добавил. — В начале весны мне будет тридцать.
— А — ааа, — понимающе протянула она. — Дичью номер один в этом сезоне будешь ты?!
— Ты невероятно тактичный человек, — кисло заметил Ноэль. — Правда, охота продлиться не столь долго как ты думаешь. Мне уже подобрали невесту.
— Но это запрещено!
— Наивная, — прокомментировал он ее возмущение. — Запреты это то, что обожает обходить мой отец, но заставляет соблюдать всех остальных. Договоренность естественно неофициальная. Но дату свадьбы они уже назначили. Она будет первый день лета.
— И кто она? — полюбопытствовала Майя.
— Дочь очень влиятельного семейства.
— И? — ничего не поняла Майя из столь обезличенного ответа.
— Мы не встречались, — коротко сказал Ноэль.
— Но что‑то ты о ней узнавал? Какая она, чем занимается…
— Очень любит шоколад, красивые платья и дорогих кукол, — наблюдая, как у Майи вытягивается лицо от такой характеристики его будущей невесты, он после паузы закончил, — ей к моменту свадьбы должно будет исполниться шесть лет. На отца произвели столь сильное впечатление мои педагогические способности, что он решил — самую лучшую жену я могу вырастить для себя и сам.
— Это что, шутка? — наконец обрела дар речи Майя. — Какой из тебя учитель? Она не одаренная, чему ты ее учить собрался? Читать и писать? Поверь мне, найми самых лучших учителей и не лезь в это дело. Хорошим педагогом ты можешь показаться крайне ограниченному кругу лиц. Окажись на моем месте любой из моих одноклассников, думаешь, многому они бы у тебя смогли научиться?
— Я понял, понял, — прервал он разошедшуюся девочку. — Спору нет, что у меня самая гениальная ученица на свете. Не воспринимай все так серьезно. У отца были свои причины для этого союза. И я точно не стану заниматься воспитанием этого ребенка.
— Точно?
— Точно, — уверенно заявил Ноэль.