Лавируя меж стопок книг, которыми был завален весь приемный холл, Майя пробиралась к выходу.

Время, когда в библиотеку начинали свозить партии списанных книг, неизменно вызывало воспоминание о деньках, когда она помогала перетаскивать эти книги. Но в последние годы роль грузчика обходила ее стороной.

Времени катастрофически не хватало на многое из того, чем хотелось заняться. Прошло уже полгода с того момента когда она в последний раз делала свои книги. Ноэль отправил на продажу все, что у нее было и забрал остатки книг изготовленных по заказу Башни Магов. Результатом проделанной работы стали собственные деньги. Майи была некоторая сумма в золоте, а остальное хранилось в Имперском банке.

Майя даже не вдавалась в подробности, о хранящейся там средствах — деньги поступали по мере реализации книг и уже сейчас составляли небольшое состояние. Только девочку не интересовали эти цифры. Ей просто не приходилось ничего тратить. Школа и библиотека полностью обеспечивали все необходимые ежедневные потребности, а то, что было за пределом — часть одежды и некоторые мелочи — об этом заботился Ноэль. Прошло не так много времени с его отъезда, а она уже получала пару посылок от него. Сон Локкрест непременно отправлял ей различные сладости, и разные забавные штучки, а его сестры подбирали ей что‑либо новенькое из гардероба. Правда, случаев выйти в свет в этих нарядах не было.

Как только стены хранилища знаний остались позади, мысли сами собой вернулись к не самой приятной теме — тренировкам с артефактами оставленными Ноэлем.

Сегодня она вытащила из бездонной коробки очередной. Майю, которая усердно работала и соблюдала все наставления Ноэля, ждал неприятный сюрприз — очередной противник оказался слишком силен. Он кидал в нее проекции разного оружия, которое она должна была отбивать палочками, заменявшими веера в сложенном состоянии. Эта часть задачи худо — бедно удавалась. Но это нематериальное чудовище кидалось еще какими‑то шариками, при отбивании которых девочка оказывалась в целом облаке блесток.

Явившейся разбирать старинные талмуды Майе, которой так и не удалось полностью отмыться от сверкающего великолепия, дэ Аннелион объяснил, что в шариках, которые она отбивала, опасность скрывалась именно в содержимом. Внутри в реальном бою могло быть все, что угодно — от сонного порошка, до ядовитого газа. Поэтому нужно оказаться подальше от места их попадания, или исхитриться их поймать и бросить в противника. Отбивая же нельзя ни в коем случае. Выпавшего ей противника очень сложно одолеть почти всем ученикам. Нужно иметь не только ловкость — увернуться от предмета, отбить или поймать его. Но и в считанные мгновения определить, что делать в каждом конкретном случае. Итог господин советник подвел неутешительный — блестки, теперь станут постоянными Майиными спутницами.

Изменения в Майе не прошли не заметными и в классе. Там и раньше замечали блестяшки на коже или в волосах. Сегодня же волосы просто сверкали.

Майя уже давно тренировалась в специальной одежде, и убирала волосы в пучок удерживаемый шпильками. Но после сегодняшнего, пообещала себе найти платок или шарф, заматывать голову. Правда эта волшебная штука как‑то ухитрялась проникать сквозь ткань.

— Это что? Новая мода? — оглядывая ее со всех сторон, спросила Ида.

— Это не мода, а степень моей неуклюжести и косорукости, — поправила ее Майя.

— Вот как? И что ты такое делала?

— Да у меня тренировки, — тяжелый вздох вырвался сам собой.

— И что тренируешь?

— Быстроту и ловкость. Полезная вещ если подумать. Ремесло артефакторов, штука опасная, сама знаешь, а возможность увернуться или вовремя убежать, иногда полезна для жизни в целом и здоровья в частности.

Все это было абсолютной правдой. Ситуации могли быть разные. Взрывы разной степени, пожары и другие побочные явления их будущей профессии, были общеизвестным явлением. Понятно, что в этих местах была какая‑то защита — амулеты, артефакты… но они не давали абсолютной защиты, скорее, предоставляли шанс отделаться малой кровью. Ида, как никто другой понимала опасность магического ремесла, но занятия по физическому развитию, которые у их иногда бывали, не воспринимала с этой точки зрения.

А Майя тем временем окидывала Иду заинтересованным взглядом. Занятия, программу которых разработал для ее Ноэль, были необходимы и это не подлежало сомнению. Как и тот факт, что ей становилось все тяжелее держать дистанцию между собой и новым классом. Она не могла говорить о своей работе с советником, и вообще избегала его упоминать. Не могла рассказывать о своей работе реставратора — многие заклинания и приемы были совершенно секретны, как и книги, которые иногда попадались. О ее личных научных изысканиях так же полагалось молчать, дабы не накликать на свою голову большую беду. Хотя к ней как к особо приближенной к советнику короля мало бы кто мог сунуться. Но не нужно не забывать и о самом советнике, у которого могут появиться свои интересы. Разговоры о ее статусе в Империи — это вообще тема для самоубийц. Тут в одинаковой опасности могут оказаться и она сама и ее собеседник. Она может пострадать от неизвестных недоброжелателей — нет такой власти, у которой не существует оппозиции. Другое дело в насколько глубоком подполье эта оппозиция сидит. А узнавшие секрет о Хранителе, легко и просто могут попасться людям герцога сон Локкреста.

Вот и выходит, что пооткровенничать ни о чем нельзя, а самая безопасная тема — это тренировки. Правда о том, что по мнению Ноэля это нужно для ее выживания в Долине Императоров упоминать не стоит — не поймут. Но если подумать, то можно найти много немаловажных причин тренировать свою ловкость. И даже попытаться втянуть в это дело остальных. Из уже пройденного, Майя вполне могла составить программу занятий.

— Ида, а давай вы ко мне присоединитесь? — окрыленная новой идеей предложила Майя.

— К тебе? Тренироваться в Закатной Библиотеке?

— Туда вас точно никто не пустит, и я не смогу вынести артефакты для тренировок. Но нам они и не нужны, если соберемся все вместе!

И уже буквально через час, на одной из школьных лужаек, покрытых молодой зеленой травой, можно было наблюдать как ученики одного из особенных классов, шумной гурьбой играют в мяч. Проходящие мимо учителя только головами качали, стараясь сдержать улыбки. Повседневные развлечения обычных учеников уже стали чем‑то вроде привычной детали окружающего пространства. И видя сейчас за игрой всегда таких серьезных учеников, поневоле набегает непрошенная улыбка. Только если бы им была известна цель игры, веселья было бы меньше.

* * *

После уроков Майя в который раз возвращалась в Библиотеку с профессором сент Мирером. Конечно, ей приходилось идти на некоторые мелкие хитрости, чтоб раз за разом проделывать этот путь вместе, но ей нужно было кое‑что у него узнать, и при этом не привлекать внимания к конкретным вопросам. Поэтому они говорили о самых разных вещах, но однажды девочка добилась своего и разговор свернул в сторону прошлого Первого Императора. Притом свернул он как‑то неожиданно даже для Майи. Они говорили о Совете Магов и о том, что не всегда он состоял из Верховных. Были времена, когда многие Мастера Магии входили в него.

— Совет Магов и Мануэль дэр Локксон. Это действительно очень старая история! — сент Мирер даже шаг замедлил, толи припоминая детали, а может просто решил не торопиться, чтоб успеть рассказать одну из легенд, не пользующуюся по определенным причинам особой популярностью среди магов. — Совет Магов в давние времена был несколько другим. Что ты знаешь о Высшей Магии? Ну, помимо того, что есть в ваших учебниках? — неожиданно спросил он, внимательно вглядываясь в маленькую ученицу.

— Немало, — чуть задумавшись, ответила Майя. — Господин советник мне кое‑что рассказывал. И в архивах находила некоторые детали. Тогда, посвященных в этот раздел магии, было гораздо больше. И ей владели не только советники короля Азадара, как сейчас.

— Строго говоря, с полной уверенностью, можно говорить только о Его Величестве, в полной мере владеющем Высшей Магией, — поправил он ее. — Советники владеют ей лишь в малой степени по сравнению с ним, а Верховные Маги являются только посвященными.

— Они смотрят за сохранностью всего, в чем использовалась высшая магия и при необходимости сообщают советникам короля о неполадках, — уверенно кивнула девочка, давая понять, что разница между посвященными и владеющими ей понятна.

— Три с половиной тысячи лет назад, владеющих Высшей Магией было гораздо больше. Все они получали должности советников короля, либо входили в Совет Магов. Кроме Верховных Магов, там были различные ученые, главы разных учебных и исследовательских центров, ну и другие Мастера Магии. Совет иногда достигал полутысячи человек. Для многих главной обязанностью было создание и контроль артефактов Высшей Магии. Управлением занималась только небольшая часть совета. Ни все стремятся в политику. Совет никогда не собирался в полном составе, а многие его члены ни разу не посещали собрания.

— От чего все так изменилось? — спросила Майя, когда сэнт Мирер прервал рассказ, обдумывая, сколько можно рассказать.

— Гнев короля Азадара. С тех пор прошли тысячелетия, но память о том держит многих сильнейших и влиятельнейших магов в рамках дозволенного сильнее, чем любые законы и обычаи. Об этом не говорят вслух, но те, кому нужно — знают — внимание Его Величества смертельно опасно. Мануэль дэр Локксон был долгожителем. В те времена все просто помешаны были на эликсирах вечной жизни. То было золотое время лекарского искусства. Маги стремились к свершенному эликсиру, что продлит молодость, сохранит здоровье и увеличит срок жизни на неопределенное время. Попутно создавались лекарства от многих болезней, множество новых заклинаний пополнили арсеналы лекарей. Теперь никто не скажет наверняка, в чем была причина — зависть то была к огромному таланту или подозрения, что дэр Локксон достиг знания о вечной жизни, хотя лично я сомневаюсь в последнем. Мануэль был просто невероятным ученым, но его интересы лежали в ином направлении. Причины сейчас не важны. Среди некоторых членов Совета Магов созрел заговор против дэр Локксона. Ты им интересовалась, поэтому наверное знаешь — его семья погибла на этом острове. Его тела не смогли найти, но учитывая, что здесь тогда творилось — это не удивительно. Его просто признали погибшим. Вообще заговоры в любом собрании людей, а тем более столь большом — дело обычное. И обычно, Его Величество в разборки магов не вмешивается. Но в тот раз господа маги превзошли самих себя по части самоуверенности и наглости. Они напали на сильнейшего артефактора в области защиты. Понятно, что обычной магией его было не достать, и в ход пошла Высшая Магия.

— Они были ненормальные? — решение даже для нее, школьницы, знающей о Высшей Магии по стольку, поскольку казалось верхом идиотизма. Первый закон Высшей Магии — она используется только для созидания. Даже при самом незначительном действии затрагиваются колоссальные объемы энергии. При использовании этого раздела магии в бою, дело может кончиться вторым Большим Потопом или еще чем‑то не менее разрушительным.

— Их было много, и они сочли, что справятся. Правда если бы не щиты дэр Локксона, под воду ушла бы не часть острова, а он весь. Его Величество не затруднил себя поиском всех виновных, наказание пало на всех оставшихся в живых участников совета — те из заговорщиков, что непосредственно участвовали в нападении — не выжили. Король Азадар обязал восстановить оставшуюся над водой часть острова — разрушения здесь были просто ужасные. А потом провел реорганизацию совета, в котором оставил только Верховных Магов, переложив на них всю ответственность, которую делили ранее все участники прежнего совета. Таким образом, Совет Магов перестал создавать все новое с использованием теперь уже официально запрещенного раздела магии, а только присматривал за уже существующими артефактами. Никто и не подумал снять с них функции управляющего органа. Не следует забывать и о том, что они являлись первыми магами своих стран. Пост Верховного Мага, несомненно, почетен. Но за ним кроется такое количество обязанностей, что на посторонние мысли просто не остается времени.

— А что случилось с остальными? Теми, кто тоже входил в совет, но не участвовал в заговоре?

— Им было запрещено заниматься Высшей Магией и передавать знание о ней. Ну и естественно они потеряли места в совете. Тогда Его Величество наглядно продемонстрировал значение коллективной ответственности. Более, подобной самодеятельностью в этом королевстве никто не занимается.

— Ученые потеряли доступ к части магических знаний и умений, прочие маги так же лишились части могущества, а Верховных завалили работой, — подвела итог Майя. — Только им, наверное, был неважен запрет. У них просто ни на какую магию времени не оставалось.

— Все так. Тогда произошел сильный упадок магического искусства. Большой Потоп так же способствовал утере знаний и умений. В современных учебниках уже и отголосков тех событий не найдешь. В некоторых университетах правда историю эту рассказывают, но имя Мануэля не упоминается. Да и рассказ идет не с целью посвятить студентов в судьбу одного из величайших магов. Скорее это напоминание не гневить одного конкретного правителя.

— Если тогда ему не смог противостоять целый Совет Магов, то сейчас ему и подавно никто не страшен, — согласно кивнула Майя.

— Да. Сейчас с ним никто и близко не сравниться. Как и с его советниками. Есть те, кому это не нравиться, но подобный правитель — гарантия стабильности не только этого королевства, но и остальных стран.

— Пока Его Величество ни во что не вмешивается и у него достаточно сил приструнить кого угодно, он самый лучший вариант для всех остальных.

— Не совсем верно. Если кто‑то высокопоставленный не проявляет открытого интереса, это значит, что он может этот интерес скрывать. А если это — маг, чей возраст измеряется тысячелетьями, то правила диктует именно он.

— Вот как… — протянула девочка, мысленно раскладывая по полочкам новые факты из биографии своего кумира.

А сент Мирер прокручивал в голове состоявшийся разговор. Он хотел дать понять Майе, с кем она работает каждый день. Но не говорить же прямо — что страх и почтение, которое испытывают при виде советника короля окружающие небеспочвенно! Из‑за этого и пришлось рассказать историю, которую и сам очень не любил. О людской жестокости и жадности, за которую поплатились все тогдашние маги и их потомки. Девочка что сейчас шла подле него, была действительно не похожей на других. С лицом ребенка, но с знаниями, мыслями и суждениям, которыми не всякий взрослый способен похвастать. С одной стороны она ученица школы, с другой — ее нельзя сравнить со школьницей. Эти контрасты привлекают к ней внимание. Но, несмотря на все ее способности она ребенок, с соответствующим жизненным опытом. Ей могли дать дворянское воспитание. Подготовить к жизни во дворце. Но кто мог научить ее общению с теми, чей возраст исчисляется веками и тысячелетьями? Эта наука не из разряда тех, что преподают на уроках. И не то, о чем пишут книги. В большинстве своем такое постигается методом проб и ошибок. Только учитывая, с кем Майе приходиться общаться — ценой ошибки может стать жизнь.

"Он смог противостоять нескольким Мастерам, использовавшим Высшую Магию! — тем временем размышляла Майя. — Конечно, я и раньше знала, что он был силен! Но силен настолько, чтоб перехватить контроль над чужыми заклинаньями!?"

Антуан не мог знать, что девочка идущая рядом, не просто знает о существовании Высшей Магии, но в некоторых деталях разбирается и получше него. Степень Майиной осведомленности, пожалуй мог бы предугадать только господин советник, для которого Майя разбирала книги и нет, нет, да вычитывала кое‑что из них тренируясь в знании мертвого языка… и попутно, обрастая новыми, не прошедшими цензуру знаниями.

Благодаря этим знаниям Майя точно могла сказать, что организовать защиту против подобного нападения мог только Мастер Высшей Магии. Но вот единственный подобный Мастер, о котором вскользь упоминалось в хрониках, да и то тех, что датировались тремя с лишними тысячами лет до Большого Потопа, был король Азадар. Только на мертвом языке звучал подобный титул мастерства. Сейчас это была просто легенда, подтверждения которой ученые последних веков разыскать не могли. Что не удивительно, учитывая, при каких обстоятельствах на эти материалы наткнулась Майя.

"И так, что мы имеем? Азадар и Мануэль как‑то несомненно связанны друг с другом. Они несомненно обладают особенными знаниями в запретной области магии. Возраст Мануэля для меня так и остается загадкой. Но в свое время его даже тогдашние долгожители подозревали в открытии секрета вечной жизни. Это получается, уже две общие черты с королем Азадаром.!"