Как-то так получилось, что это лето мы с друзьями проводили отдельно. Ребята разъехались по домам. Шилу позвали на собрание самой большой стаи оборотней. Подруга не хотела ехать на это собрание. Шила просто боялась, что её вновь будут пытаться отдалить от нас, её друзей. Но все же она поехала на это сборище. Я верю в то, что подруга примет правильное для себя решение. 

А я же отправилась в свой лесной домик. В тишину и покой родного леса и поближе к моим лешему и водяному с русалками. 

Я часами бродила по лесу собирая травы. Порой вставала рано утром и возвращалась когда солнце начинало садиться. Понемногу я оживала, в глазах вновь появился блеск, а на губах улыбка. Лес залечивал рану в душе. Единственный, кто был со мной рядом это Карф. Мой любимый волкодав, ходил по пятам. С ним было спокойно и надёжно. 

Однажды поздним вечером, дверь в мой дом отворилась и в помещение вошли трое мужчин. 

Пёс зарычал, а кинжал засветился, эти трое явно были не просто людьми. 

Они были похожи как братья, отличающиеся лишь цветом волос, и ростом. Самый высокий блондин, шатен среднего роста и коренастый брюнет. Бледная прозрачная кожа, лёгкая синева под красными глазами, неестественно бледные губы. Все трое, как по команде, улыбнулись. И мне стало дурно... 

Про таких говорят живой труп. Они боятся света и обладают парой внушительных клыков. Сомнений быть не может, ко мне пожаловали Вампиры. 

- Ведьма? - спросил блондин. 

- Да. За чем пожаловали? 

- Златослава? 

- Да. Я ведьма Златослава. 

- Мелкая какая. - презрительно фыркнул брюнет. 

- Ну раз мелкая, то выход там же где и вход. До свидание.

Сама удивляюсь своей выдержке, ведь один вид этой троицы внушает страх. А если вспомнить, что это вампиры, то лучше сразу бежать. 

- Ведьма, вы идёте с нами. - сказал блондин. 

Вот наглость, ввалились в мой дом, ещё и командуют: 

- Может сначала объясните, зачем пришли. А потом я решу иду с вами или нет. 

- Вы нам нужны. У нас большая беда. - начал шатен, но замолчал. 

- Какая беда? 

- Нашу повелительницу... В общем вам лучше пройти с нами всё увидите. 

Поняв, что ничего внятного я от них не добьюсь, решила действовать иначе. И подойти с другой стороны:

- Как вы узнали где меня найти? 

- О, вас говорят везде. 

- Не льстите мне. - буркнула я, почувствовав в словах вампира ложь. - Хоть скажите, что мне с собой брать. У вас кто-то ранен, открылся ведьмин круг? Или кто-то умер не сказав чего-то важного. 

- Ну можно сказать, что почти всё. Ведьмин круг не открылся, но на грани. Наша повелительница телесно мертва. - объяснил мне шатен. 

Кажется, только он в этой компании нормальный. 

- Хорошо, сейчас я соберу всё необходимое и мы отправимся в путь. 

Первым делом прицепив кинжал к поясу, я стала скидывать в сумку, всё что может пригодиться. "Главное не забыть Книгу Книг" - подумала я, направляясь в спальню за древним фолиантом. Из другой комнаты доносились обрывки разговора: 

- Может стоило ей сказать? 

- Нет! 

- А если узнав она откажется...

- Вот поэтому до прибытия в Империю, она ничего не узнает... 

- Чего это я не узнаю? - спросила я выходя из комнаты и поправляя сумку висящую на плече. 

- Ничего. - ответил блондин. - Раз вы готовы то едим. 

- Нет! Так дело не пойдёт! Мы никуда не поедим, пока вы мне всё не расскажите. 

- Поедим. - как-то странно улыбнулся вампир. 

Возразить я не успела. Меня ударили чем-то тяжёлым по голове и я отключилась.

Очнулась я в весьма тёмном помещении. Они меня, что в склеп упекли?! 

Села, огляделась, не склеп однозначно. Просто достаточно тёмное и не большое помещение. Но и оно не вселяет оптимизма. Стены комнаты выкрашены в тёмный цвет, шторы кроваво красные, на столе горит одинокая, чёрная свеча. Да, просто замечательное место, для гостя. Ну конечно, если вы не хотите, этого гостя запугать до смерти. В случае со мной, этот трюк не пройдёт, не пугливая я. 

Подойдя к двери, подёргала за ручку. Никакого результата. Потрясающе, они ещё и дверь закрыли. Со злостью пнула по двери и крикнула: 

- Эй, господа вампиры! Где вас леший носит? 

Дверь тихонько отворилась и в комнату вошла молоденькая девушка, примерно моих лет. Светлые волосы и такие же безжизненно красные газа: 

- Ты чего шумишь, девочка? 

- Девочка? - удивилась я глядя на девушку, которая максимум годилась мне в старшие сёстры - Ты не же многим старше меня. 

В ответ вампирша лишь улыбнулась:

- Старше, мне пятьсот лет. 

Я как стояла, так и села, прямо на пол.  При этом я ещё и весьма не прилично разинула рот и захлопала глазами. Со стороны я скорее всего смотрюсь как не совсем нормальный человек, но что ж поделаешь если в данный момент я прибываю в глубоком шоке.

- Ну чего ты так испуганно смотришь? Вам в ваших школах, да академиях, что про вампиров не рассказывают? - спросила "девушка", поднимая меня с пола. 

- Почему же мы изучаем, другие расы. Просто не ожидала, что вам столько лет. А где эти трое, что меня сюда притащили. Пусть теперь объясняют, какого гоблина у вас происходит. 

- Девочка, не груби ты старейшинам. - предостерегла меня вампирша.

- Так эти трое старейшины. Ну, что ж тем лучше. Я хочу слышать объяснения по поводу моего не добровольного прибытия сюда. И пусть знают, что если я не получу ответы, здесь не останется камня на камни. 

- Ох, девочка. Ты слишком важна для старейшин, да и для всех вампиров, но это не помешает им тебя убить, предварительно заставив сделать то что им надо. Будь хоть чуточку вежливее, если хочешь вернуться отсюда живой и невридимой.- предостерегла меня "девушка" и вышла из комнаты, закрыв меня на ключ. 

Не прошло и пяти минут, как дверь в мою темницу открылась и вошла уже знакомая мне троица. 

- Ну, господа рассказывайте, что тут у вас произошло? 

- Ведьма, пройдём с нами. - сказал один из вампиров. - Нам проще показать, чем объяснить. 

- Так даже лучше. - отозвалась я. 

Выйдя из комнаты мы двинулись по лабиринту коридоров и лестниц. Куда меня вели, я не спрашивала. Ведь и так знаю, что к ведьминому кругу. Жаль только я не догадывалась о том, что меня там ждёт. Как впрочем и о том, что задумали вампиры. Хотя если б я и знала, это ничего бы не изменило. А мы тем временем приближались к месту, моего будущего кошмара...

Данте. 

Я прогуливался по лесу, на границе двух империй, наслаждаясь временным спокойствием. За последние несколько месяцев, у меня практически нет свободного времени. Сандра, приехала во дворец ещё в конце весны и до сих пор находится здесь. Тем самым, раздражая меня своим присутствием. Единственной отдушиной была поездка в академию. 

Злата.... Вспомнив ведьмочку, я не вольно улыбнулся. Она меня удивила в тот день и прохождение препятствий, и это проклятье. Но главное это то как Злата выглядела в тот день, красива и холодна, грациозна и опасна. А этот холодный взгляд. Одним словом Ведьма, очень сильная Ведьма. 

Моё внимание привлёк шум неподалёку, я обернулся и замер в полнейшем удивлении. Из-за деревьев вышла Шила в сопровождении Златкиного пса. Меня это насторожило, что-то внутри натянулось как струна и стало не по себе. 

- Шила?! 

- Данте, где твоя сестра? - девушка выглядела очень встревоженной. 

- Ларрин, нет в замке. Она отправилась на практику. Что-то случилось? 

- Далеко она уехала? 

- Достаточно. Да что, чёрт возьми произошло!? Шила, где Злата? - вспылил я, ощущая как чувство тревоги всё возрастает. 

- Злата пропала. - ответила Шила. - Я уезжала на встречу со стаей, вернулась её нет. Карф, сидит в доме и воет.

- Ничего не понял. Как пропала? Куда она могла деться? 

- Я смогла кое-что считать с памяти волкодава. В общем, если я правильно поняла, за день до моего возвращения к Злате пришли трое Клыкастых, о чём-то её просили. Но, то ли Злата не согласилась, то ли они её не поняли. На пса накинули сеть, а Златку огрели по голове и утащили. 

- Клыкастые? - переспросил я. 

- Вампиры! Данте, ты понимаешь, её украли. 

- Но зачем вампирам, Злата? 

- У меня только одно предположение, Ведьмин круг. 

После слов Шилы о Ведьмином круге страх и дурное предчувствие сковали грудь, так что стало трудно дышать. Злата, маленькая ведьмочка и один из основных Ведьминых кругов. У неё просто не хватит сил на то чтоб закрыть его.

Посмотрев на Шилу я спросил, охрипшим от волнения голосом:

- Что ты сказала? Ведьмин круг? 

- Ну, да. Только не говори, что не знал? 

- Не знал чего? - переспросил я. 

- Тёмный, ты совсем с головой не дружишь? - спросила Шила. 

И тут до я начал понимать. Злата на половину тёмный эльф. Она сильная, даже очень сильная ведьма. И наконец, кинжал Первой ведьмы. Только сейчас всё сложилось в единую картинку и от этого легче не стало.

- Только не это. - простонал я, хватаясь за голову. - Какой же я дурак! 

- Тёмный, сейчас не время убиваться, надо Злату вытаскивать. - прервала мои терзания Шила. 

- Шила ты понимаешь, что я дурак? Столько лет искал Тринадцатую ведьму, а она всегда была рядом. 

- Данте, давай ты потом мне всё расскажешь, по дороге. - сказала Шила и отвесив мне звонкую пощёчину, добавила. - Давно хотелось тебе вырезать. Что б Злату не обижал. А теперь пошли выручать нашу ведьму из лап вампиров. 

Да, подруга у Златы очень хорошая, правда больше охрану напоминает.

Сборы были не долгими, через час мы с Шилой были готовы выдвигаться в путь. На пороге дворца нас догнала Сандра: 

- Данте, ты куда? 

- По делам. - ответил я. 

- А можно я с тобой? - надула губки "невеста". 

- Нет! - рявкнул я. 

- Ну, Данте... - захныкала Сандра. - Мне одной тут скучно. 

- Я сказал Нет! Скучно уезжай домой. 

- Дорогой, я между прочим к нашей свадьбе готовлюсь! - девица начала истерику. 

- В сотый раз повторяю! Свадьба будет тогда, когда я скажу! У меня очень близкий друг в беде. А ты своими истериками меня задерживаешь! 

Вот чего я ненавижу так это женских истерик, нервируют они меня. А уж если это Сандра начинает истерику, то тут уже и ангел не выдержит не то что я, не переваривающий её на дух.

- Опять к этой ведьме несёшься! Что б её вампиры сожрали! - завопила Сандра. 

Ничего не ответив я вышел, громко хлопнув дверью. 

- Добро ты разговариваешь с невестой. - сказала Шила. 

- Что б ей провалиться, этой невесте! Надоела хуже горькой редьки. 

- А зачем тогда жениться, на такой? 

- Когда в дело вмешивается Повелительница тьмы и не на такое согласишься. 

- Ты хочешь сказать, что тебе приказали жениться на этой? - Шила даже остановилась. 

- Да. - сказал я понурив голову. - У меня есть план как отделаться от этой, простите меня небеса "невесты". 

- Данте, можешь честно ответить на вопрос. Ты почему Злату так оберегаешь?

- А с чего ты взяла, что оберегаю? - вопросом на вопрос ответил я. 

- Ты думаешь, я не замечала тебя всё это время. - сказала Шила. - Злата, не догадывается, что ты за ней следишь. 

- Она мне очень нравится. - честно признался я. - Наверное, наша маленькая ведьма приворожила меня своим пением. Ещё много лет назад, в её лесу. Я тогда впервые услышал как она поёт и потерял голову. И похоже на всю жизнь. - признался я. 

- Влюбился? - спросила Шила. 

- Шила, прости. Но на этот вопрос я не могу ответить, даже себе. А ты почему всегда рядом со Златой? 

- Мы связаны между собой, древним обрядом. С детства... А потом ещё в школе магии прошли обряд. 

- С детства? - переспросил я.

- Ты думаешь, Верховная не позаботилась об охране Тринадцатой ведьмы. - усмехнулась Шила. 

- Значит, это не дружба? 

Кажется мои слова немного обидели Шилу, потому что она взглянула на меня с какой-то обидой во взгляде. А потом заговорила:

- Почему же, если я охрана для Златы, значит не могу быть ей подругой? Как раз на оборот, Злата мне подруга, самая близкая и лучшая. А тот обряд просто дал мне возможность чувствовать Злату. Так я всегда знаю, что она жива и невредима. 

- Вот так дела. Давай рассказывай где Злата и что с ней. А ещё можешь рассказать, что у неё с этим драконом? 

И Шила начала рассказывать. К вампирам мы добирались своим ходом, пользоваться порталом было опасно. А нам надо добраться живыми. 

На ближе к вечеру, Шила сказала, что со Златой произошло что-то. Но она жива и невредима, просто как-будто не здесь. Это нас озадачило...

Злата. 

Сколько времени мы ходили по коридорам то спускаясь вниз, то вновь поднимаясь, я не знаю. Но в конечном итоге остановились у дверей. 

- Пришли. - шепнул один из вампиров, открывая дверь. - Проходи ведьма. 

Я вошла в помещение, да все круги одинаковы. С одной лишь разницей, здесь кругом горели красные свечи, а на алтаре лежало тело. Вампиры подтолкнули меня в спину, заставляя подойти ближе. 

- Смелее, ведьма! - шептали клыкастые. 

Я подошла вплотную. На алтаре лежала девушка, судя по неестественно вывернутым конечностям у неё переломаны все кости. Живот вспорот, в зияющую рану видны внутренности. Светлые волосы залиты кровью. Мне стало противно и жутко. 

- Она же мертва. - я посмотрела на вампиров. 

- Убить вампира так нельзя. - сказал один из старейшин. - Всё, что нужно это просто вылечить тело и вернуть в него повелительницу. Сначала вылечите её, а потом вернёте душу владычицы в тело. 

Я хотела поспорить, но вампиры не позволили мне сказать не слова, толкнув к алтарю. Пришлось складывать и сращивать кости, сшивать вспоротый живот. Не знаю сколько я провозилась, но времени явно прошло достаточно. Когда все было закончено, повернулась к вампирам и задала вопрос, мучавший меня с момента входа в это помещение: 

- Кто её так? 

- Мы точно не знаем. Несколько дней назад к нам приехала девушка, сказала, что у неё приказ осмотреть ведьмин круг. Владычица привела девушку сюда. А когда пришли мы, девушки уже не было. Повелительница лежала на алтаре. - объяснил мне всё тот же вампир.

- Как выглядела эта девушка? 

- На этот вопрос может ответить только владычица. 

- Ну я её подлатала, можете возвращать душу в тело. 

- А это тоже будешь делать ты. - сказал другой вампир. - Видишь ли ведьма, душу повелительницы отправили на ту сторону ведьминого круга. И достать её оттуда можешь только ты. 

- Нет! - отрезала я. - Я не собираюсь лезть в ведьмин круг, закрыть пожалуйста. Но идти на другую сторону... 

- Ты пойдёшь ведьма. - раздался шёпот за моей спиной и шею обдало ледяное дыхание. 

Я замерла, страх липкий и противный окутывал моё тело и душу. Пришлось сделать шаг вперёд. 

- Ммммм, я слышу как течёт кровь по твоим жилам. - продолжал вампир. - Я чувствую, запах твоей крови. Если ты не сделаешь то, что мы от тебя требуем, то уже никогда не вернёшься от сюда. 

Шаг за шагом я шла вперёд, понимая, что если остановлюсь стану ужином трём вампирам. И вот уже стекло портала в тот мир совсем близко. Сердце замирает, а потом начинает биться ещё сильнее. Разум просит не делать глупостей, но голос вампира преследует... 

Останавливаюсь. Остался один шаг, как же трудно его сделать, этот маленький шаг в неизвестность. В мыслях вопросы, на которые некому ответить: "Как мне потом выбраться оттуда? И смогу ли я это сделать? Вернуться...- обрываю себя. - Конечно смогу, ведь я ведьма. Правнучка Верховной и дочь Матери Природы. А это значит, что я обязана вернуться." 

Вытащив кинжал из ножен, делаю шаг вперёд. Портал засиял, но не открылся. С той стороны на меня смотрят всё те же черти и гаргона. Они ждут меня, уже празднуя победу. 

Медленно текут минуты. Вокруг тишина. Резкое ощущение пустоты под ногами и я проваливаюсь в неизвестность.

Зажмурившись, что б не видеть происходящего вокруг, я летела вниз. Упала очень удачно, распластавшись на пожухлой траве. 

Открыв глаза, огляделась. Там куда я попала, стояла осень. Всё вокруг было жёлто-рыжее, и трава под ногами и деревья. Но не смотря на хмурость осени, здесь было достаточно жарко. 

Поднявшись на ноги и отряхнув с себя пожухлую траву, посмотрела в небо. Было очень интересно с какой высоты я упала, но надо мной раскинулся купал по осеннему хмурого неба. Ничего не понимая, огляделась по сторонам. Совсем рядом, я увидела пещеру, вздохнув пошла туда. 

Внутри меня ожидал сюрприз в виде очередного ведьминого круга. Только здесь всё было по другому. Ни статуй, ни камней, лишь один алтарь посреди пещеры. Я ходила по этому странному месту, оглядываясь вокруг. 

- Добро пожаловать в мои владения! - раздался за спиной знакомый голос. 

Обернувшись я замерла, с открытым от удивления ртом. Напротив меня стояла Первая ведьма, но не то эфемерное создание, что было недалеко от озёра "Слёз". На этот раз ведьма была абсолютно жива... 

- Ну что смотришь? Я живая. 

- Но как? Да и зачем? - спросила я. 

- Хорошие вопросы. Это моя территория и здесь я хозяйка. И именно мне решать кому здесь быть живым, а кому мёртвым. 

- Хотите сказать, я от сюда не выберусь? - приподняла я бровь. 

- Ты ведьма и у тебя есть по прежнему два варианта. 

- Помню. Либо я на вашей стороне, либо труп. 

- А у тебя хорошая память. - сказала ведьма. - Можешь подумать, здесь время идёт несколько иначе, медленнее.

- Я подумаю. Но у меня есть пара вопросов. Можно?

Казалось Первую забавляет вся эта ситуация. Можно подумать, что она просто играет используя людей в качестве своих кукол. Легко и непринуждённо разбивает жизни и забирает души. Не зря её считают одной из самых злых ведьм. Тем временем Первая ответила мне: 

- Конечно. И давай на ты, ведьмы всё таки. 

- Зачем, ты всё это натворила? 

- Что именно? - спросила ведьма с лёгким намёком на интерес во взгляде. 

- Почему ты не закрыла ведьмины круги? 

- Мне так захотелось. - ухмыльнулась ведьма. 

- Ты же не была такой злой? Кто тебя такой сделал? 

- Да, я не была такой, меня такой сделали люди. Знаешь, ведьма, когда тебя предают те кому ты доверяешь... По не воли станешь злым. 

- Кто тебя предал? 

- Друзья, любимый и люди ради которых я старалась... 

- А можешь рассказать? 

- А надо? Принимай решение. - поторопила меня Первая.

Меня же все эти недосказанности и недомолвки уже начали раздражать. Поэтому я лишь посмотрела на неё и гордо подняв подбородок ответила:

- Я никогда не стану такой как ты. И друзья меня не предадут. 

- Ну, да. Тебе с друзьями повезло, не одного человека. А вот с Тёмным не стоит сближаться. 

- Он мне не друг. - сказала я. 

- Ну да так я тебе и поверила, Возлюбленный, а это хуже. Тёмный никогда не будет с ведьмой. 

- И тут ты не угадала, он мне не возлюбленный, у него есть невеста. Так, что... 

- А ты оказывается не такая простушка. Ну раз уж ты сделала свой выбор, то мне говорить с тобой не о чем.- И ведьма направилась к выходу. 

- Прости конечно, но я не поболтать приходила. Вампирша где? 

- Да забирай. - махнула рукой ведьма и рядом со мной появился дух девушки. - Если выберешься, в чём я сомневаюсь, передашь Верховной от меня привет. 

Ведьма ушла, а мы с душой вампирши двинулись к зеркалу портала. Но добраться до средины не получилось. Путь нам преградили черти. С ними я справилась довольно таки быстро. Но расслабляться было рано, в запасе у этой стервозной ведьмы была гаргона. Нас атаковали змеи. Вытащив из ножен кинжал, я начала отрезать змеям головы.

Перепачкавшись в крови, я расправилась со змеями, но пришла сама гаргона. Завязалась драка, я остерегалась ложных выпадов этой твари. Ведь если гаргона вцепится в меня зубами или когтями, то отравит меня ядом. Жалеть её я не собиралась и поэтому сделав ложный выпад я вонзила кинжал в глаз гаргоне. Тварь заорав не человеческим голосом, упала наземь. Перешагнув труп, я встала в центре портала. 

- А как мы вернёмся назад? - спросила вампирша, молчавшая до сих пор. 

- Сейчас придумаем. - ответила я. 

Как выбраться я к сожалению не знала. Но присев на корточки я заметила, что зеркало портала потрескавшееся. И трещины идут от центра. Не долго думая ударяю кинжалом в центр. Вокруг всё затряслось, посыпались камни, а мы с духом вампирши провалились вниз. 

Выкинуло нас в том же помещении с ведьминым кругом. И пока вампиры возвращали душу своей повелительницы в тело, я осматривала статуи. На всякий случай решила забрать рубин, камень вампиров. Легко вытащив камень, я поняла, что сделала ошибку. Стены комнаты заходили ходуном, с потолка посыпалась пыль и штукатурка. 

- Господа вампиры, вы закончили? - спросила я. 

- Да, а что собственно происходит? Землетрясение? - спросил блондинистый вампир. 

- Почти. - ответила я. - А теперь бежим! Пока нас здесь не завалило. 

После этих слов блондин схватил на руки свою владычицу, а брюнет перекинув меня через плечо, как мешок с картошкой, побежали из помещения. Теперь я поняла почему вампиров считают самыми быстрыми. Бежали они с немыслимой скоростью, и совсем скоро мы оказались на улице. Как раз во время, что б увидеть как рушится серое трёхэтажное здание. Похоже это была вампирская тюрьма... 

А на следующий день меня отпустили, снарядив лошадью редкой породы. Красивая лошадь, чисто чёрного цвета была прекрасна. Поблагодарив Повелительницу вампиров за подарок я отправилась в обратный путь.

Вампиры, вежливо скаля клыки, проводили меня до границы с империей. 

На второй день пути я въехала в деревеньку, с запоминающимся названием "Щупальцово". Какое-то странное название для вполне симпатичной деревушки. Чистенькие домики огороженные частоколом, во двориках цветочки. А по дороги носятся собаки, кошки и детвора. Дальше я решила идти пешком, ведя лошадь на поводу, дабы не покалечить кого-нибудь. 

Скоро начнёт смеркаться, а значит нужно найти постоялый двор, ну или хотя бы попроситься на постой к кому-нибудь из деревенских. Я подошла к одному из домов и заглянула через забор. Во дворе возилась женщина, дородная и с румяным лицом, она весело напевала, ощипывая курицу. 

- Хозяйка, не подскажете есть ли у вас в деревне постоялый двор? - спросила я. 

Женщина посмотрела на меня и расплылась в широкой улыбке: 

- А чего ж не помочь, хорошему человеку. Есть у нас постоялый двор. 

- А как до него добраться? 

Женщина подошла к забору и продолжая улыбаться ответила:

- Прямо иди не потеряешься, аккурат в постоялый двор упрёшься. 

- Скажите, а почему ваша деревня так странно называется? 

- "Щупальцово", что ль?! Да тут всё просто деревенькой нашей раньше заправляла госпожа Щупальцова, ох и хорошая была женщина. Да только бросила она деревеньку, поехала в город, да замуж выскочила, а может и пропала. Никто правды не знает. Вот селение наше и назвали в честь неё. А ты девонька поторопись. Темнеет уже. 

- А почему торопиться? До полной темноты ещё далеко. - недоумевала я. 

- У нас после первых сумерек никто на улицу не выходит. Опасно это. 

- Что опасного может быть в ночной деревне? 

- Чудище у нас тут завилось, мага вызвали, да только он не доехал. Вот и прячемся по избам, вечерами. Так что торопись и как стемнеет на улицу не шагу. 

- Спасибо. - отозвалась я.

Пришлось вновь запрыгивать в седло и ехать в указанном направлении. Обдумывая слова этой милой женщины я пришла к выводу, что надо более подробно всё разузнать. Возможно это просто деревенские байки, а может нет и людям действительно нужна помощь. 

Солнце клонилось к земле, смеркалось. На улице практически не осталось людей, похоже здесь и вправду, что-то не чисто. 

Погрузившись в свои мысли я не заметила как добралась до постоялого двора. Оставив лошадь в конюшне направилась к зданию. Но дойти я не успела... 

Навстречу мне бежал мой обожаемый пёс, следом за ним с воплем: 

- Карф стоять! Куда тебя несёт? - бежала Шила. 

А за ней ещё двое парней. Один из них мне был не знаком, а вот второго я узнала сразу. Только один из знакомых мне парней двигался с грацией хищного зверя. " Данте... И что он здесь делает? - подумала я, а сердце забилось сильнее." 

Засмотревшись на столь дивную картину погони за псом, я пропустила момент встречи со своим питомцем. И как итог оказалась лежащей на земле, а Карф усиленно пытался лизнуть моё лицо. Закрываясь руками, от шершавого языка собаки, я смеялась. 

- Девушка, простите! - раздался голос Шилы. - Он у нас мирный, просто по хозяйке скучает. 

- Шила, всё нормально... - ответила я, сквозь смех. -Карф, всё хватит. 

- Карф, ко мне! - раздался окрик и пёс оставив меня в покое умчался.

- Златка, как же я рада тебя видеть! - сказала подруга помогая мне подняться. 

- Я тоже очень рада тебя видеть. - произнесла я поднимаясь на ноги.

А дальше была обычная встреча лучших подруг. То есть мы с Шилой обнимались и радостно шумели на перебой задавая друг другу вопросы. Когда первое любопытство и эйфория от встречи прошли я спросила у подруги:

- Что ты здесь делаешь, да ещё и в такой странной компании? 

- Тебя выручать идём. Это длинная история. Потом расскажу. - улыбнулась Шила.

За всей радостью от встречи с подругой я даже не заметила как к нам подошёл Данте, но когда его приятный голос раздался у меня за спиной, я вздрогнула:

- А меня ты видеть, как всегда не рада?

- Тебе честно сказать или соврать?  - спросила я обернувшись и глядя прямо в его синие глаза.

- Сам знаю, что не рада. - ответил Данте и развернувшись пошёл в сторону постоялого двора. 

А я стояла и смотрела, как он уходит. 

- Златка, ну ты и язва! - сказала Шила. 

- Знаю. - печально отозвалась я. 

- Пошли исправлять ситуацию, а то опять дров наломаешь. Потом жалеть будешь. - вздохнула подруга. 

Я в ответ лишь опустила голову. Ведь понимаю, что подруга права, а остановиться и не язвить не могу. Видимо я слишком обижена на него, хотя скорее разочарована. В душе и в голове был полный хаус и сумбур. По хорошему надо бы разобраться в том, что же на самом деле меня так зацепило в предстоящей женитьбе друга, но как это сделать я увы не знаю или не хочу знать.

На постоялом дворе, мне нашлась комната и даже бадья с горячей водой. Вымывшись я переоделась в чистую одежду и спустилась на первый этаж, где располагалась небольшая харчевня, для постояльцев. В зале практически не было народу, так пара таких же проезжавших мимо путников. 

Со стороны дальнего угла, мне помахала рукой подруга. Подойдя к столику я увидела, Данте и ещё одного парня. Этот парень был вполне обычным, ровно до того момента пока не посмотришь в его глаза. Такого цвета глаз я ещё не встречала, насыщенно сиреневые, с серебристыми лучиками расходящимися от зрачка. Я стояла и смотрела в эти глаза. 

- Принцесса! - обратился он ко мне. - Присаживайтесь. 

Его приятный, мягкий голос будто обволакивал, заставляя чувствовать себя спокойно и умиротворённо. 

- Принцесса, разрешите представиться. Я Мирослав, цветной демон, и по совместительству лучший друг Данте. 

- Очень приятно, я Злата. И можно не называть меня больше принцессой. 

- Но ведь насколько мне известно, вы эльфийская принцесса? - произнёс Мирослав, пристально глядя мне в глаза.

- Ага. - буркнул Данте. - Таких принцесс частенько на кострах сжигают... 

- Данте, разве так можно говорить?! Злата всё же девушка, причём очень привлекательная. - возмутился Мирослав. 

Меня смутили слова сказанные цветным демоном, от смущения на моих щеках проступил лёгкий румянец и опустив глаза я сказала:

- Ничего страшного. В какой-то мере Данте прав, я ведь ведьма.

- Но это не даёт моему другу права, так разговаривать с очаровательной леди. - шепнул демон, наклонившись ко мне. 

Я улыбнулась: 

- Данте просто огорчён тем, что одна вредная ведьма не всегда говорит, то что думает. 

Тёмный посмотрел на меня каким-то странным взглядом, с надеждой что ли. А я просто ему улыбнулась, искренне и нежно. И послала мысль: " Я рада тебя видеть!" 

После этих слов на лице Тёмного расплылась довольная улыбка. 

Ужинали мы мило беседуя, Шила рассказывала как вернувшись не нашла меня в лесном домике и как отправилась в Тёмную империю за подмогой. Потом настала моя очередь рассказывать о своих приключениях в Вампирьей империи. 

Мирослав оказался очень приятным собеседником, удивительные переливы его голоса окутывали и расслабляли, заставляя глуповато улыбаться.

И только Данте почти весь вечер молчал, глядя на меня своими синими глазищами. Что-то новое появилось в его взгляде, и это что-то мне не посижимо.

- Теперь отдыхать, а завтра в обратный путь. - сказал Данте, когда ужин был закончен. 

- Я никуда завтра не поеду. - ответила я. 

- Как не поедешь? - удивился Тёмный. 

- Обыкновенно. Вам, что никто не рассказал о происходящем здесь? 

- Рассказали и именно поэтому завтра мы едим домой. - с нажимом сказал Данте. 

- Если кто-то боится или очень торопится, то может с утра отправляться домой. А я остаюсь, до тех пор пока не выясню, что здесь происходит. 

Высказавшись, я встала из-за стола и ушла в комнату, кипя праведным гневом. Это же надо быть таким бесчувственным, людей одолевает страх, а он не хочет просто выяснить что здесь происходит. Поднявшись в свою комнату и хлопнув дверью, я стала расхаживать из угла в угол продолжая при этом ругать Тёмного последними словами. Долго изображать из себя зверя в клетке не получилось, на меня накатила усталость. Сев на кровать и подтянув колени к себе я задумалась.

Немного позже, ко мне заглянула Шила. 

- Ну и что это было? - спросила она, заходя в комнату. 

- Шила, здесь, что-то происходит. После захода солнца, люди боятся выйти на улицу, сегодня разговаривала с одной женщиной. Так вот, она сказала мне что несколько месяцев назад они вызвали мага. Но видимо гильдия магов слишком занята и поэтому маг до сих пор не приехал. 

- А если всё это просто деревенские байки? - предположила Шила. 

- Вот это то я и хочу выяснить. Если байки, то спокойно отправимся домой. Ну, а если нет то людям нужна помощь и я постараюсь помочь. 

- Всё это конечно хорошо. И твоё желание помочь людям тоже вполне обосновано. Но зачем ты так ведёшь себя, по отношению к Данте? 

- Как? - я посмотрела на подругу. 

- Как идиотка! Ты знаешь, что он бросив всё помчался спасать тебя из лап вампиров?! 

- Мог бы и не бросать всё. И вообще пусть невесту свою спасает. 

Я понимала, что веду себя как капризный ребёнок, но ничего не могла поделать. Не знаю, что со мной такое. Но мысль о том, что Данте скоро жениться не давала мне покоя. Меня это раздражало и я начинала грубить и срываться. 

- Невеста. - усмехнулась Шила. - Только она ему не нужна. 

- С чего ты взяла? 

- Я слышала как он с ней разговаривает, очень "милая" беседа была, я тебе скажу. А ты подумай, может хватит вести себя как дура. - сказала Шила и вышла из комнаты. 

Я вновь осталась в одиночестве, разбираться в собственных чувствах и мыслях не было сил. В смятении я подошла к окну. На улице уже совсем стемнело, а небе царила полная луна, освещая землю своим холодным тусклым светом. "Что же здесь происходит? - думала я. - Что может нарушать спокойствие людей?"

От мыслей меня отвлёк, звук открывающейся двери. 

- Шила, ты? -спросила я продолжая смотреть в окно. 

- Это не Шила. - от звука такого знакомого голоса, я вздрогнула. - Злата, можно войти. 

- Входи. - ответила я, прилагая усилия, что б мой голос не дрожал. 

Я скорее чувствовала, нежели слышала как Данте вошёл в комнату прикрыв за собой дверь. Подойдя ко мне он положил руки мне на плечи и тихо сказал:

- Давай поговорим. 

- О чём? - спросила я, не предпринимая попыток убрать его руки со своих плеч.

- Не знаю. Мы так давно не разговаривали. Я скучаю по этим разговорам. 

- Данте, не надо. - попросила я оборачиваясь к нему. 

- Не хочешь вспоминать... 

- Не делай поспешных выводов. - ответила я. - Завтра ты уедешь домой, а я останусь здесь. Давай не будем говорить о прошлом... 

- Я никуда не поеду. Мы все остаёмся здесь, до тех пор пока любопытство одной ведьмы не будет удовлетворено. 

- Спасибо! - прошептала я и вздохнув призналась. - Я тоже скучала... 

Данте прикоснулся к моей щеке: 

- Как же ты выросла, малышка... И стала настоящей красавицей. 

От его прикосновения и слов я залилась краской смущения. 

- Данте... - прошептала я и голос предательски дрогнул. - Я правда очень рада тебя видеть. 

- Я знаю. - улыбнулся Тёмный и обнял меня. - А ты как всегда пахнешь фиалками. Для меня этот аромат на всю жизнь будет ассоциироваться с тобой. 

Обняв Данте, я уткнулась носом в его грудь и забыла про всё на свете. 

А за окном тем временем проскользнула тень и в лунном свете сверкнул злой оскал самого страшного кошмара жителей славной деревеньки "Щупальцово"... 

... А мы так и стояли обнявшись и не замечая ничего вокруг.

- А давай полетаем. - неожиданно предложил Данте. 

- Сейчас? - я посмотрела ему в глаза. 

- Да сейчас. Устроим маленькую ночную прогулку, в небе. 

- На чём политим? - спросила я, глядя ему в глаза. - На твоём пигасе? 

- Нет. 

- Что хочешь прокатиться на метле? 

- Опять не угадала. У меня есть идея по лучше. - сказал Данте, выпуская меня из объятий. 

Подойдя к окну он распахнул его настеж. И подхватив меня на руки шагнул с подоконника. От страха, что мы сейчас упадём, а этот сумасшедший себе что-нибудь сломает, я зажмурилась. Но падения не последовало и я решилась открыть глаза. Каково было моё удивление, когда за спиной Данте я увидела два чёрных крыла. От потрясшего меня шока я не могла сказать ни слова. Взглянув на Данте расширившимися от удивления глазами, я всё же спросила: 

- Сколько ещё у тебя сюрпризов? 

- Ещё есть парочка. - улыбнулся Данте. 

- А можно потрогать? 

- Малышка, как ты себе это представляешь?! Вот найдём где сделать остановку и потрогаешь. 

- Хорошо. А ты не устал? 

- Нет. Только держись пожалуйста. 

Улыбнувшись, я закинула руки ему на шею. И отдалась блаженству полёта. Ветерок растрепал мои волосы и теперь они казались рыжим пламенем в тусклом свете луны. Небо и звёзды казались такими близкими. Тихий шелест крыльев, за спиной Тёмного. Закрыв глаза я вдохнула полной грудью, чистый ночной воздух. Не боясь упасть, я наслаждалась полётом. Душу наполнили приятные ощущения и чувства.

- Как на счёт того, что б посидеть на какой-нибудь крыше? - спросил Данте. 

- Я не против. 

- Вот и прекрасно. - сказал Данте. 

Мы приземлились на крыше какого-то дома. По всей видимости это была усадьба, так как дом был явно не одноэтажным. Осторожно поставив меня на ноги Тёмный не спешил убрать руки с моей талии.

- Понравилось летать? - спросил Данте. 

- Да. А ты обещал мне крылья показать. 

Улыбнувшись Тёмный раскрыл два прекрасных чёрных крыла. Прикоснувшись к тонким пёрышкам, едва удержала восторженный возглас. 

- Данте, а откуда у тебя крылья? 

- Ты не знаешь легенду возникновения Тёмных? 

- Немного. - призналась я. - Мне дедушка говорил, что тёмные появились в результате любви ангела и демона. 

- Ну вот, а зачем тогда спрашиваешь, если ответ тебе известен? 

- Просто сейчас крылья у Тёмных большая редкость. - смущённо ответила я. 

- Ну а мне вот повезло.- Как-то не очень весело усмехнулся Данте. - Можно убирать, крылья? 

- Ага. Только у меня есть ещё вопрос. А как ты их прячешь? 

- Крылья появляются только тогда, когда мне это необходимо. Ты не замёрзла? 

- Данте, лето на дворе. - засмеялась я, садясь на черепицу крыши. 

Тёмный тоже уселся и придвинулся ближе, обняв меня за талию. 

- Так лучше. - удовлетворённо прошептал он. 

Я ничего не ответила, просто сидела прижавшись к его тёплому боку и смотрела на звёзды. На какое-то время повисло молчание, говорить как-то не очень хотелось. Было просто хорошо и спокойно.

- Хорошо? - спросил Данте, нарушая тишину. 

- Очень. Такая ночь чудесная. - ответила я. - А тебе? 

- Мне всегда хорошо, если ты рядом. 

- Данте, не говори так, пожалуйста. 

- Почему? 

- Эти слова должна слышать твоя невеста, но не я. 

- Злата, солнышко ты ясное, забудь о ней. Очень тебя прошу. 

- Не могу. - призналась я.

На душе вновь стало горько и неприятно, но я попыталась взять себя в руки. Но выходило это с трудом. Вновь повисло молчание, на этот раз более напряжённое, но спустя несколько минут Данте заговорил:

- Я не женюсь на ней. 

- Тогда зачем, всё это? 

- Сейчас так надо. Просто поверь мне. Но если тебе это не приятно, то я разорву эту помолвку. 

- Ты всё не так понял. Ты мой друг и я желаю тебе счастья. А эта девушка лжива и тщеславна. 

- Значит просто друг. - с печалью в голосе произнёс Тёмный. 

- Данте... - прошептала я. 

И повернувшись к нему, взъерошила его чёрные как ночь волосы. 

- Так, ты больше похож на того паренька с которым я познакомилась много лет назад. 

Тёмный грустно улыбнулся: 

- А тот мальчишка, тебе хоть немного нравился? 

- Данте, ты был моим единственным лучшим другом. 

- Был? 

И пять в его голосе послышались грустные нотки, заставившие моё сердце сжаться.

- И есть, сейчас у меня есть ещё и лучшая подруга, но ты навсегда останешься для меня близким и родным. - улыбнулась я. - Не грусти, ты мне очень дорог. 

- Ты мне дороже! - сказал Данте. - Для меня ты больше чем друг. Злата.... 

- Тссс, не говори о том, о чём можешь пожалеть. - сказала я прикрывая ему рот ладошкой. 

- Я не буду ничего говорить. Пока не буду. - сказал он, убирая мою руку.

Наклонив голову Данте прикоснулся к моим губам своими. Нежно целуя мои губы он прижимал к себе всё сильнее. Закрыв глаза, я обняла его за шею и ответила на поцелуй. Яркий водоворот эмоций подхватил меня и унёс в неведомые дали. Где были лишь небо, звёзды и мы вдвоём. Я таяла от прикосновений его губ. Данте целовал меня с неописуемой нежностью и трепетом, что мне казалось будто я парю в облаках. Оторвавшись от моих губ, он поцеловал меня в одну щеку потом в другую. 

- Злата. Малышка, как же я скучал по тебе. - тихонечко прошептал Данте. 

И вновь накрыл мои губы поцелуем, унося в водоворот чувств и эмоций... 

Непонятный шорох и шипение, заставили меня отстраниться от Тёмного. Мимо проскользнула тень. 

- Данте, ты слышал это? 

- Не только слышал но и видел, очень странную тень. Похоже ты была права и в этой деревеньке, что-то не ладно. - сказал Данте, продолжая прижимать меня к себе. 

Наклонив голову он вновь хотел поцеловать меня, но я отстранилась: 

- Данте, не надо. Мы и так сделали то, что не следовало делать. 

- Злата ты не исправима. Но именно это мне в тебе и нравиться. - с улыбкой сказал он и всё же поцеловал меня лёгким, едва ощутимым поцелуем. - Полетели назад. 

Поднявшись на ноги Данте исправил крылья. Подхватив меня на руки он шагнул с крыши. 

Обратно мы долетели быстро. В комнате Данте поставил меня на пол и наклонившись прошептал мне на ушко: 

- Я буду помнить эту волшебную ночь. 

Сказал и ушёл. 

- Я тоже буду помнить, всегда. - улыбнулась я, глядя на закрытую дверь. 

Душа моя пела, мне было так хорошо и свободно. Что едва моя голова коснулась подушки я провалилась в сладкий сон. Продолжая улыбаться.

***** 

Проснувшись на рассвете я решила пройтись по деревне, и разузнать хоть что-то о чудовище, ведь деревенские жители встают рано. Но никто не желал об этом говорить. Все куда-то спешили, торопились. Моё внимание привлёк крик, истошный и дикий. Я побежала туда, откуда доносился крик. В одном из дворов, прямо на земле сидела молодая женщина и кричала. 

Отворив калитку я вбежала во двор и растолкав любопытных кинулась к женщине. 

- Что произошло? 

- Мой сын... - ревела бедняжка, гладя по голове окровавленного мальчишку. 

- Можно я посмотрю? - попросила я. 

- А чего смотреть то. - раздался голос из толпы. - Мёртвый он.

- Я всё равно хочу посмотреть. 

Женщина убрала руки от лица мальчишки и посмотрела на меня с надеждой. 

Молча я осматривала израненного ребёнка. Мальчишка был цел, лишь небольшая ранка на шее. Будто два клыка впивались ребёнку в горло. Но откуда столько крови. Ответом мне послужил окровавленный нож валявшийся рядом. А кровавые следы уходили за дом. Отогнав от себя мысли о поисках неизвестно кого, я вновь склонилась над мальчишкой. Прижав два пальца к шее мальчишки прощупала пульс. Очень слабое, едва заметное биение пульса было. 

- Мальчик жив. - сказала я, посмотрев на его мать. 

- Жив? -прокатилось по толпе. 

- Да жив! Но сейчас надо торопиться. Помогите перенести его в дом. - отдавала я распоряжения. - Приготовьте горячую воду, чистые полотенца. Так и ещё кто-нибудь сбегайте на постоялый двор, спросите Шилу и попросите, что б она принесла сюда сумку ведьмы Златославы. 

- Ведьма... - вновь прокатился рокот по толпе. 

Но не смотря на явный испуг жители деревни исполняли мои распоряжения быстро. И вскоре мальчишку перенесли в избу и уложили на стол. А ещё через несколько минут в избу зашла запыхавшаяся Шила с моей сумкой.

- Ну что тут у нас? 

- Всё будет в порядке. Попроси мать мальчишки вскипятить воду и приготовь отвар вот из этих трав. - я передала подруге несколько мешочков с травами и листок с тем как приготовить отвар. 

Шила вышла из комнаты, а я принялась за работу. Мальчонка был жив но в его крови я чувствовала присутствие яда. Я аккуратно старалась вытянуть яд к двум отверстиям на шее ребёнка. Вскоре зеленоватый яд стал выходить тонкими струйками. Вытянув весь яд находящийся в крови ребёнка я осторожно смыла его тёплой водой и стала залечивать ранки на шее мальчика. К тому времени как ранки затянулись, в комнату вошла Шила неся в руках кружку с отваром: 

- Как он? 

- Жить будет. - заметив в дверях мать ребёнка я улыбнулась. - Заходите. Ваш сын жив и скоро поправиться. Вот здесь я вам оставляю необходимые травы и то как приготовить из них отвар. А теперь расскажите мне, что произошло? 

- Сын с друзьями сегодня на речку собирались. Он утром встал, вышел на двор. Потом я услышала шипение и крик сына, - начала сбивчиво рассказывать женщина. - а ещё тень за окном промелькнула. Я на улицу выбежала, а там мальчонка мой лежит и не дышит. 

Женщина вновь разрыдалась, пришлось её успокоить, что б задать ещё один вопрос: 

- А откуда у ребёнка нож? 

- Так с того дня как в деревне чудовище завилось, все с ножами ходим. Не так страшно. 

- Понятно. - сказала я и выглянула в окно. 

Солнце во всю сияло на небе, это сколько же времени я провозилась здесь. Наверное уже обед, в ответ на мою мысль об обеде проснулся аппетит. Но сейчас мне казалось более важным разобраться с тем, что здесь происходит. 

- Ох, какая же я не внимательная. - спохватилась женщина. - Давайте я вас обедом покормлю. А то небось давно домашнего не ели. 

- Давайте сначала, сына вашего на кровать перенесут, а потом уже об обеде будем думать. 

Женщина кивнула и скрылась за дверью. Спустя несколько минут она вернулась в компании здоровенного детины. 

- Это Яков, наш кузнец. - зачем-то сказала женщина. 

Яков молча взял мальчишку на руки и перенёс в другую комнату.

А хозяйка тем временем уже хлопотала, накрывая на стол. Словно по волшебству на столе появлялись пирожки, булочки и большой котелок с ароматной кашей. От прекрасных ароматов есть захотелось ещё больше, даже голова слегка закружилась.

- Присаживайтесь, и кушайте. - расплылась в улыбке женщина. 

Пообедав и поблагодарив хозяйку мы с подругой вышли на улицу. 

- Шила, ты заметила кровавый след, когда пришла сюда? - спросила я. 

- Ты про этот? - Шила показала на кровавый след. 

- Да. Ты заметила, что он такой будто кто-то полз. Значит это не человек и не животное с лапами. - Скорее всего, это какой-то ползучий гад. - предположила Шила. 

Мы обе сидели над этим следом, пристально разглядывая бурые пятна на земле. Мне это всё нравится всё меньше и меньше. Похоже я опять вляпалась в какую-то переделку.

- Змей. Вполне вероятно. - отозвалась я. - Шила ты можешь учуять запах. Так мы будем гадать очень долго. 

Оглядевшись по сторонам и не обнаружив на улице людей, подруга кивнула головой в сторону хлева: 

- Пошли, одежду заберёшь. Надеюсь нас не сожгут на костре. 

Через пару минут из хлева я вышла в сопровождении белоснежного волка. Принюхавшись к кровавым следам Шии посмотрев на меня сказала: 

- Это действительно змей, очень древний, и скорее всего это чья-то вторая сущность. Он уполз в ту сторону. 

Белоснежный волк осторожно ступая пошёл по следу, я пошла рядом так же осторожно.

Идти пришлось достаточно долго. Солнце начинало клониться к закату, когда следы привели нас к заброшенному особняку. Оглядев здание я поняла, что именно на крыше этого дома мы с Данте сидели прошлой ночью. Вспомнив про Тёмного я прошептала: 

- Чёрт! Как же я могла забыть. 

- Что с тобой? - спросила подруга. 

- Шии, беги на постоялый двор и тащи сюда Данте и Мирослава. Скоро стемнеет, а значит змей выползет на охоту. 

- А ты? 

- Я останусь здесь, и буду ждать вас. Поторопись Шии. 

- Хорошо. Моя катана остаётся у тебя. Мне так спокойнее будет. 

Шии ушла, а я спрятавшись в кустах стала ждать. Ждать возвращения подруги или выхода змея на охоту. Начинало темнеть, а я всё ждала, нервно поглаживая кинжал. Почему-то было стойкое ощущение того, что в случае чего помочь мне сможет не катана подруги, а именно кинжал. 

- Привет, ведьма! - раздалось за спиной. 

От неожиданности я вздрогнула и обернулась. Напротив меня стояла Первая ведьма, собственной персоной. 

- Ты то здесь какими судьбами? - спросила я. 

- А ты ещё не догадалась? - кокетливо улыбнулась ведьма. 

- Госпожа Щупальцова?! 

- Она самая. Только я не замуж вышла, меня сожгли. Хотя если быть совсем честной, попытались сжечь. Только я в потусторонний мир ушла. Жаль только, что здесь теперь я могу появляться лишь в качестве призрака. 

- Ну, а сейчас то зачем появилась? Или то что здесь бродит твоих рук дело? 

- Нет, просто интересно как тебя постигнет разочарование. Ты же наивная думаешь, что все вокруг хорошие. Вот мне и стало интересно как ты справишься. О, мне пора занимать место, представление начинается. - и ведьма исчезла. 

Совсем рядом раздалось шипение, и я выронила катану из рук. Вытащив из ножен в миг засиявший кинжал, я перехватила его поудобнее и медленно повернулась. От того, что предстало перед моим взором стало не по себе.

Огромный, серебристо-белый змей полз ко мне, сверкая ярко-красными глазами. Я смотрела как заворожённая, а змей всё полз и полз. Подобравшись ближе, гад зашипел и уставился в мои глаза. Мне стало трудно дышать, а из недр сознания, один за другим появлялись страшные моменты моей жизни. День когда я узнала, что ведьма это воспоминание осталось лишь лёгким не приятным осадком. Следом появилась другая картина, израненный Данте и попытка его спасти - тогда я справилась и нашла друга в лице Тёмного. Попытка моего убийства одноклассницей - ничего кроме отвращения. 

Я не могла понять, откуда берутся эти воспоминания и как мне с такой лёгкостью понимать какой осадок остался от этих моментов собственной жизни... 

А в голове моей тем временем возникла первая встреча со стервозной ведьмой. Меня вновь окутал тот страх. Страх за жизнь друзей, когда их окружили нави. И последний момент, когда в мою грудь вошёл кинжал. Сердце вновь сковала боль, дикая и не стерпимая. Дышать становилось труднее, по туники расплывалось кровавое пятно. Задыхаясь, я постаралась взять себя в руки. "Всё это не правда. Я давно пережила этот момент. Всё прошло!" 

И только сейчас я поняла, что змей питается эмоциями страха. Отогнав от себя дурные воспоминания, я поудобнее перехватила кинжал. Змей подполз ближе и вновь зашипел и оскалился демонстрируя пару внушительных клыков. 

Я тоже оскалилась и сделала шаг вперёд.

Напали мы со змеем одновременно. По большей части мне приходилось уворачиваться и отступать. Нанести удар не получалось. В какой-то момент, я замешкалась и змеи ударив мне по ногам, свалил меня на землю. Мои ноги оказались в кольце из тела змея, лишая возможности двигаться. А гад тем временем победно зашипев, приблизил свою голову к моей шее. В последней надежде на спасение я воткнула кинжал в змея. Одновременно со мной кто-то отсёк гаду голову. Горячая кровь хлынула на меня. Мои ноги освободили из пут и скинув с себя тело змея, я смогла подняться. 

- Вы очень вовремя. - сказала я подоспевшим на помощь друзьям. 

Данте, Шии и Мирослав смотрели помимо меня. Оглянувшись я увидела ведьму. 

- Довольна? - спросила я. 

- Вполне. Только думаю вампиры тебе не простят убийство своего старейшины. 

- Что? - спросила я. 

- Посмотри на труп. - сказала ведьма и исчезла. 

Переведя взгляд на тело змея я увидела, что там уже лежит блондинистый старейшина вампиров, с отсечённой головой. 

- А говорили, что тихие... - только и смогла сказать я. 

Практически сразу после этих слов появилась повелительница вампиров в сопровождении двух других старейшин. Конфликта получилось избежать, только благодаря присутствию Тёмного и демона. Ну и лёгкого напоминания о том, кто спас правительницу и вернул её из потустороннего мира. 

Пообещав следить за своим народом, вампирша удалилась. А мы отправились на постоялый двор. Мне нужна была большая бадья с горячей водой и хороший сон. Только вот Тёмный почему-то всё время молчал и бросал на меня не довольные взгляды. Ну и пусть дуется дальше, надоест сам расскажет, что его так обидело.

Данте. 

На следующий день предоставив жителям деревни, тело их монстра, уж не знаю как Злата исхитрилась, но к утру вместо вампира, вновь был змей, мы собрались в обратный путь. Тут то и встал вопрос о том как быстрее добраться, отправляться в путь на лошадях никто из нас не хотел. Перемещение с помощью телепорта тоже оказалось не возможным, лошади отказались заходить в портал. 

- Есть идея, только я одна не справлюсь. Шила поможешь? 

Что-то объяснив подруге, ведьмочка повернулась к нам с Мирославом: 

- Так каждый берёт свою лошадь, только повод держите крепче. Данте дай мне свою руку. Мирослав, а ты возьми за руку Шилу. - взяв свою лошадь за повод, Злата взглянула на подругу. - так все готовы? Карф, ко мне. 

Дождавшись когда пёс подбежит и встанет между нами, прижавшись к нашим ногам, Злата посмотрела на подругу: 

- Шила готова? Ну тогда на счёт три. Раз, два, три. 

Странное "Хар-би-би" прозвучало одновременно. То что произошло дальше останется для меня загадкой. Спустя всего пару минут мы все оказались на поляне возле лесного домика Златы. 

- Не плохо. - сказал Мирослав, оглядывая всё вокруг. 

Не обратив на слова демона никакого внимания, Злата крикнула глядя на озеро: 

- Водяной, за время моего отсутствия, что-нибудь происходило? 

Из под воды высунулся водяной: 

- Нет, Златочка. Только твой отец приезжала. Ну тот, эльф который. 

- А это не важно, потом узнаю, что стряслось. 

- Златка, ведьма рыжая, привет! - из воды высунулась русалка. - Ой ты не одна. Здрасте. 

Русалка кокетливо хлопала ресничками, глядя на моего друга:

- Какой красавчик! - проворковала русалочка. - А вы к нам на долго? 

Демон оказался менее стойким к русалочьим чарам и пошёл к пруду.

- Шила, врежь ему пощёчину. - скомандовала Злата. 

И Шила преградив дорогу Мирославу со всей силы залепила ему пощёчину. Демон остановился и уставился на девушку, в полном недоумении. Зная своего друга как облупленного, мне осталось только подивиться тому, что Шилу досих пор не отругали или не пригрозили заняться её воспитание. И это как минимум, в худшем же случае Миро мог просто показать девушке свою демоническую сущность. Но вместо всего этого Миро просто стоял и смотрел на Шилу так, будто впервые увидел или может разглядел.

А Злата тем временем подошла к пруду и присев на берег посмотрела на русалку: 

- Шелесса, я тебя кажется предупреждала, на счёт моих гостей. Или я не говорила тебе, не трогать моих друзей? 

- Злата, но он такой симпатичный, я не удержалась. Можно я его хотя бы поцелую? - надула губки русалка. 

- Нет! - ответила Злата. - Я тебя слишком хорошо знаю. 

- Жадина ты Златка! 

- Шелесса скажи честно, на кой тебе сдался демон? 

- Он что демон!? - удивилась русалка. - И где ты их только находишь, таких? 

- Каких? - спросил Мирослав, прячась за спиной Шилы. 

- Таких, не обычных! - выдала русалка и нырнула под воду. 

- Пошлите в дом. - сказала Шила и взяв демона за руку потащила в дом. 

Я молча пошёл следом, а Злата осталась на улице разговаривать с водяным. 

В доме всё было как в тот год, когда маленькая ведьма выхаживала меня израненного. Я бродил по дому захваченный воспоминаниями. Вот в этой комнате мы разговаривали, когда я очнулся. Уже тогда было понятно, что эта девчонка не простая знахарка. А за этим столом, Злата любила заниматься, именно здесь она создала мороки оборотня и перекидыша. А в той комнате, в которую закрыта дверь, лежала сама ведьмочка, после встречи с магом и перекидышем. Именно там мы впервые поругались. Воспоминания вызвали улыбку на моём лице. Я подошёл к окну. 

Злата по прежнему разговаривала с водяным, теперь там был ещё и леший. 

Посмотрев на водную гладь, я вспомнил как она витиевато ругалась, выныривая из воды. На берегу этого же пруда Злата пела. В тот вечер я пропал...

- Данте, мы с Шилой пойдём в лес. Поохотимся, а то на ужин нечего приготовить. - голос друга заставил вернуться из воспоминаний. 

- Может лучше мы с тобой? - предложил я. 

- Нет, уж! - сказал Мирослав и подойдя ко мне добавил шёпотом. - А вы тут пока разберитесь. Я вижу насколько ты зол, но не забывай, что она девушка. Причём очень симпатичная. Не обижай её, если не хочешь, что б она опять отдалилась от тебя. 

Шила и Мирослав ушли, оставив меня одного. Глядя в окно я задумался над тем, что совсем недавно узнал. Почему я сразу не догадался, о том что маленькая ведьмочка именно та, кого я искал много лет. Ведь чувствовал сколько в ней силы. Умом я понимал, что всё это не просто так. Можно было понять в ту ночь, когда Злата провела обряд, вытащив из моей крови свои слёзы. Вспомнив ту ночь, я посмотрел на свою руку. На безымянном пальце левой руки уже много лет, я носил печатку с камнем Тёмной империи. В центр этого камня лучшие ювелиры империи вставили два маленьких, прозрачных хрусталика, слёзы моей ведьмочки. 

Вспомнился разговор с Повелительницей. И только сейчас до меня дошло, что в ту ночь мне открылась правда. Ведь во время ссоры с Повелительницей, я уже догадывался о том, что Злата Тринадцатая ведьма. Но почему я забыл об этом. Сколько глупостей наделано, из-за шуток сыгранных нашим сознанием или моей памятью. 

- Какой же я дурак. - сказал я. 

- Самокритично. - раздалось от двери. 

Обернувшись, я увидел, что Злата стоит прислонившись к стене и смотрит на меня. 

- Шила и Мирослав на охоту ушли. - сказал я. 

- Знаю. Учти, если твой друг обидит Шилу, я ему голову оторву. 

- Как всегда кровожадна и самоуверенна. - сказал я начиная злиться.

Глядя на Злату, я не мог понять чего мне хочется больше придушить эту несносную ведьму или поцеловать. А она стоит и смотрит, такая спокойная. Будто это не её вчера чуть не убил вампир. 

- Может, скажешь, чего такой злой? - спросила Злата. 

- Скажу! - прорычал я, выходя из себя. - Ты хоть иногда можешь думать головой?! Когда ты перестанешь искать приключения?! 

- Ты из-за вчерашнего, что ли? - Злата казалась удивлённой. - Данте, это смешно. Дуться как маленький ребёнок из-за такого пустяка, это смешно. 

- Хороший пустяк, тебя чуть не убили! - в гневе я приближался к ней. - Оставаться там в одиночестве было опасно! Ещё большой вопрос в том кто из нас двоих ведёт себя как ребёнок?!

Глядя на меня Злата лишь сложила на груди руки и недовольно нахмурилась. Ей никогда не нравилось сравнение с ребёнком, даже раньше, когда она по сути и являлась этим ребёнком.

- Данте, угомонись. Не тебе решать, что для меня опасно. Я сама могу принять решение. 

- Однажды, ты уже принимала решение. - сказал я уже намного спокойнее. - Никогда не забуду этого твоего решения. Злата пойми, однажды я уже терял тебя. Из-за твоего упрямства и самостоятельности... 

- Ты не мог потерять меня. Я не твоя собственность! - вспылила Злата. - Ты сам исчез из моей жизни! И хочу дать тебе совет, следи за собой и береги свою будущею жену! А за свою жизнь я буду волноваться сама. 

- Ну уж нет! - сказал я, притянув Злату к себе. - Малышка, ты опять все не так поняла. В тот день, когда увидел как ты вгоняешь в свою грудь кинжал, я едва с ума не сошёл. Не хочу больше пережить такое... 

- Так это ты? - Злата посмотрела на меня своими зелёными глазами. - Это ты вернул мою душу. Но как? 

- Малышка, я обязательно расскажу тебе об этом но не сейчас. Пообещай мне быть осторожной, и не рисковать своей жизнью. 

- Нет! - сказала Злата. - Я не могу тебе этого обещать, вся моя жизнь одна сплошная опасность. Пусти меня. Шила с Мирославом возвращаются.

Плотно поужинав мы легли спать. Проснулся я на рассвете, со странным ощущением, тревоги. Поднявшись с постели, оделся и вышел на улицу. 

На пороге дома стояла Злата. В простом сарафане и накинутой на плечи шалью, она была похожа на обычную деревенскую девушку. Подойдя к ней, я положил руки на её хрупкие плечи и привлёк к себе: 

- Почему не спишь? 

- Выспалась. - ответила Злата. 

- Врёшь. Тебя что-то беспокоит? 

- Просто вспомнила. Как мы прощались на этом крыльце.

Было трудно поверить в то что спустя столько лет Злата помнит наше прощание на этом крыльце. Какое-то тепло разлилось в душе и я прижал Злату к себе, крепко обняв. склонив голову шепнул сказал ей:  

- Столько лет прошло, а ты помнишь. 

- Помню. Сегодня четыре года. - с лёгкой грустью в голосе сказала Злата. - Четыре года назад, именно в этот день, я думала что никогда больше тебя не увижу. 

- Тебе было грустно от этого? 

- Да. Я не хотела терять друга. 

- Ты меня не потеряла. - отозвался я, разворачивая её к себе лицом. - Тебя ещё что-то тревожит. 

- Ничего особенного, всего лишь один упрямый эльф. 

- Это из-за твоего отца? 

- Да, он лешему записку оставил. Требует присутствия на балу, в честь моего дня рождения. 

- Бал в Эльфийске, в твою честь. А ты грустишь. 

- Это не бал. Это пытка и знакомство с очередным претендентом в женихи. Надоело. 

От этих слов сказанных с такой неописуемой обидой и болью, мне стало не по себе. Ведь именно сейчас, я как никто другой понимаю Злату и разделяю её чувства.

- А не рановато он тебя замуж решил отдать? 

- Для него дочь ведьма, как заноза в мягком месте. - с горечью ответила Злата и добавила шёпотом. - Тем более такая ведьма... 

Я сразу понял о чём она говорит. Самому это не давало покоя. Мне очень надо поговорить об этом со Златой, но как начать.

- Малышка, можно я задам тебе один вопрос. 

- Спрашивай. 

- Почему ты мне раньше не сказала? 

- О чём? - спросила ведьмочка.

- О том, что ты и есть Тринадцатая ведьма? 

- А разве это так важно... Да и ты не много о себе рассказываешь. 

Я резко развернул Злату к себе лицом и продолжая держать её за плечи, посмотрел ей в глаза:

- Сейчас мы говорим о тебе. Ты мне не доверяешь? 

- Доверяю. Но не считала, эту новость важной. 

- Злата, для меня это важно. Я столько ошибок наделал, не зная о том, что ты Тринадцатая ведьма. 

- Хочешь сказать, если бы ты знал правду, то не исчез бы из моей жизни? Или узнал бы? 

- И это тоже. 

- Я не хочу, что б люди находились со мной рядом, лишь по тому, что я не такая как все. - Злата сильно разозлилась. - Да я та несчастная на которую свалился этот дар. Хотя в моём случае это проклятье. 

Я хотел обнять её но, Злата оттолкнула мои руки. 

- Злата, малышка прости, что не сразу узнал тебя в академии. Ты так изменилась, стала ещё красивее и назвалась другим именем. 

- Только в академии. Ты не узнал меня гораздо раньше. Хотя сейчас это уже не важно. Ты теперь знаешь, кто я! Что от этого измениться? Нежданно, негаданно влюбишься в меня? Хотя нет! У тебя же свадьба скоро. Наверное потащишь меня в Тёмную империю, закрывать ведьмин круг. Разочарую, у меня на круг такой мощи сил пока не хватит! 

Вновь схватив Злату за плечи, я встряхнул её как следует. Небеса, что она несёт, разве так важно сможет ли она закрыть круг в Тёмной империи, или то что было когда-то много лет назад? нет, всё это не важно, главное то что узнай я правду раньше то никогда бы не исчез из её жизни и сам бы оберегал ведьмочку. И уж точно не согласился на этот глупый фарс с помолвкой. И не только потому, что найти Тринадцатую велела Повелительница, я был бы рядом со Златой потому что так суждено и ещё потому что так хотел очень дорогой для меня человек. А она сейчас стоит и несёт какую-то чушь. Разозлившись и на себя и на упрямую ведьму я повысил голос:

- Злата! Ты себя слышишь? Ты говоришь такую чушь. Всё это не важно!

- А что важно? Что для тебя важно? - В ответ Злата тоже повысила голос.

- Для меня важна ты! Важно что есть ты и я. Мы есть. 

- Данте, очнись. Нет нас и никогда не было! Я ведьма вольная! Вот объясни мне зачем тебе так важно было знать правду? 

- Я не могу тебе всего сказать. Но это очень важно. Поверь мне. 

- Не могу..- прошептала Злата. 

Солнце давно встало и за нашей ссорой теперь наблюдали и водяной с русалками и леший. Но Злату это не останавливало, впрочем как и меня. 

- Злата пойми ты наконец, если бы ты сразу мне всё рассказала, я бы никогда не оставил тебя одну. Я знаю, что сейчас это звучит как нелепое оправдание, но... 

- Вот именно, как оправдание! - Злата прервала меня не дав возможности договорить. - Когда-то я верила тебе, а ты причинил мне боль. Мне не нужна притворная дружба! И любовь притворная тоже не нужна.

Сказав это Злата развернулась и ушла в лес. А я остался один, пытаясь осмыслить то, что она только что сказала. Злата сказала любовь... 

Что ж я опять натворил: 

- Злата, стой! 

Но добежав до кромки леса я врезался в щит. Маленькая, вредная ведьма опять спряталась. Развернувшись я побрёл в дом, в надежде на поддержку друзей. На встречу мне попала Шила: 

- Опять переругались! Кто тебя за язык тянул? Сдалась тебе эта Тринадцатая ведьма... 

Я остановился и посмотрел на Шилу: 

- Помоги. Она не правильно меня поняла. 

- Я ничего обещать не буду. - сказала девушка и пошла в лес, миновав щит без особых усилий. 

Обратно Шила вернулась одна. Молча протянув мне Златкин кулон она добавила: 

- Вам лучше сейчас уехать. И ещё Данте, расскажи ей всё что знаешь об этом предсказании. Не сейчас конечно, но расскажи. Я сообщу когда она отойдёт. 

Выслушав Шилу, я молча вышел из дома, оставив кулон на столе.