Наступило лето, мои ученики разъехались на свою первую практику и связывались со мной лишь для сдачи отчёта по практике или ради совета.
Если бы не грядущий экзамен на звание магистра, я бы тоже уехала домой, в свою лесную избушку поближе к родным. Но увы, пока об отъезде можно только мечтать дату экзамена до сих пор не назначили. В тоске по родному лесу и мандраже по поводу экзамена я коротала дни в лаборатории. Вот и сегодня, я сидела наблюдая как бурлящая жидкость текла по многочисленным трубкам и змеевикам, постепенно меняя цвет и консистенцию. Через несколько минут готовая жидкость станет ядовито-зелёного цвета и перетечёт из аппарата в бутыль и его можно будет убрать для настаивания на один месяц. И только потом жидкость превратиться в оборотное зелье. Потом останется лишь разлить его по пузырькам и добавить по капли крови разных животных и всё. Можно будет оформлять патент, но этой разработкой скорее всего заинтересуется тайная канцелярия и сыскари империи. Жаль отдавать такую наработку, но если потребуют придётся.
Дверь отворилась, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
- Слава, тебя ректор вызывает. - шёпотом сказала, молоденькая целительница, такой же молодой кадр как и я.
- Сейчас. - отозвалась я.
- Поторопись, говорят он чем-то расстроен.
- Расстроен? - удивилась я.
Но в ответ коллега лишь пожала плечами и скрылась за дверью. Почему-то остальные преподаватели, за исключением ректора, предпочитают обходить стороной мою лабораторию. Создав в воздухе зеркало, я критически осмотрела свой внешний вид.
Даа...зрелище то ещё, фартук не спасает от различных пятен от трав и зелий, поэтому приходя в лабораторию, я переодеваюсь в длинный балахон. Точнее это мантия, но для меня главное, что в нём удобно, а мантия это или балахон, мне честно говоря наплевать. Махнув рукой на своё отражение и убрав зеркало, я решительно направилась к двери. В конечном итоге ректор видел меня не только в мантии в лаборатории, но и в фартуке разделывающую новый подопытный материал для адептов. Вспомнив учеников я улыбнулась, эти ребята внесли что-то своё в некромантию, каждый из них уникален в своих возможностях.
Задумавшись я не заметила как дошла, до кабинета ректора. Постучав, вошла в помещение. Ректор Альберт сидел за письменным столом и читал какое-то письмо, по его лицу было видно, что он чем-то сильно озадачен. И первая мысль пришедшая мне в голову была о том, что где-то открылся последний ведьмин круг. От неприятных мыслей сердце сжалось в груди. Нервно кашлянув я обратилась к мужчине:
- Ректор Альберт, вы меня вызывали?
- Да, Злата. Проходи у меня есть новости.
Эти слова и тон которым они были произнесены заставили меня заволноваться ещё больше. Присев на краюшек стула я посмотрела на ректора:
- Что-то случилось?
- Да, пришло твоё задание на получение звания магистра. Но, как по мне так это не задание, а издевательство. - с этими словами мужчина протянул мне письмо, которое читал минуту назад.
Я принялась читать, текст написанный ровным почерком:
" Задание на получение звания магистра некромантии и тёмной магии для Златославы.... - пропустив перечисление всех моих имён, фамилий и титулов, коих из-за принадлежности к эльфам стало больше, прочла главное. - Данным письмом извещаем, что магу Златославе КарДейл надлежит выполнить задание по истреблению нечисти в Сумеречном лесу, что близ Вампирьей империи. На прибытие к пункту сдачи экзамена даётся три дня. На выполнение задания от одного часа до одних суток."
Подписано это письмо было архимагом империи.
Не поверив своим глазам я ещё раз пробежала по строчкам письма. В такое сложно поверить, но вместо задания мне предлагали весьма изощрённый метод самоубийства. Я перевела взгляд на ректор и спросила, слегка охрипшем, от волнения голосом:
- Ректор, это точно?
- К сожалению да.
Я никак не могла понять почему именно такое задание. Ведь насколько мне известно, раньше ни один претендент на звание магистра некромантии не отправлялся в Сумеречный лес. Ох, не нравиться мне всё это, но другого выбора у меня похоже нет. Отказаться от звания магистра в любом случае не смогу слишком долго я шла к этой цели. Работала над собой и своими знаниями сутки на пролёт, для того чтоб в итоге испугаться какого-то задания в лесу. Нееет, я не сдамся. Приняв решение, я посмотрела прямо в глаза ректору:
- Я согласна.
- Злата, подумай хорошо.
- Ректор, я уже подумала. - спокойно ответила я, хотя на душе было как-то тревожно. - Слишком много сил потрачено на подготовку к этому экзамену. Я не могу отступить.
Мужчина сидевший напротив меня заметно побледнел, а затем резко вскочив со стула, заметался по кабинету, подобно зверю в клетке.
- Но, Злата, это же чистейшей воды самоубийство! Если с тобой, что-то случиться Верховная сдерёт с меня шкуру. А затем явиться Повелительница тьмы и добьёт окончательно.
- Ректор Альберт! - сказала я ледяным тоном. - Я еду на это задание, и вопрос не обсуждается. Если мне суждено остаться в этом лесу так тому и быть.
- Ведьма Златослава! - рявкнул мужчина. - Одумайся, звание магистра это ещё не всё, что надо для жизни. Ты молодая, здоровая девушка, тебе ещё много чего надо сделать. У тебя есть предназначение, в конечном итоге.
Для пущей убедительности ректор взял меня за плечи и хорошенько встряхнул. Но меня было не сломить и от поставленной цели я отступать не собиралась, тем более когда до неё осталось всего ничего.
- Ректор, прекратите меня трясти! Своё решение я не поменю и пытаться переубедить меня бесполезно. Я поеду на задание в Сумеречный лес и обещаю вернуться оттуда живой и невредимой.
Поняв, что спорить бесполезно, мужчина лишь печально вздохнул и добавил:
- Я переживаю за тебя, ни как твой начальник или бывший учитель. Ты мне как племянница. Да и вся ваша дружная компания стали мне родными и близкими. Я верю, что ты вернёшься оттуда живой и здоровой, но позволь хотя бы сообщить твоим друзьям, пусть они ждут тебя на выходи из леса. Вдруг тебе понадобиться дополнительная сила или лечение.
- Спасибо вам ректор. - улыбнулась я. - Друзьям я и сама хотела сообщить. Но не будет ли это нарушением с моей стороны.
- Не будет. Многие претенденты идут на куда более лёгкие задания, обвешавшись амулетами силы. А ты всего лишь приедешь с теми кто смогут тебя подлечить в случае ранения или полного истощения.
- Спасибо ещё раз, тогда я пойду свяжусь с друзьями и начну собираться в дорогу. Надо ещё пролистать кое-какие книги, посмотреть с чем мне предстоит столкнуться и как с этим бороться.
- Да иди и будь осторожна. - сказав это, ректор обнял меня и по отечески поцеловал в лобик.
Улыбнувшись таким проявлениям доброго отношения я вышла из кабинета и направилась к себе домой.
Немногим позже, в моём доме один за другим открылись телепорты, возвестившие о прибытии моих друзей. Все они, как один согласились ехать со мной и даже предложили и в сам лес отправиться вместе. Но я не согласилась на это. В конечном итоге договорились, что ребята ждут меня в деревушке рядом с Сумеречным лесом, а я отправляюсь в чащу одна.
К вечеру я поняла, что мой дом слишком мал и разместить друзей мне просто негде. Благо в академии есть корпус с общежитием для преподавателей, туда-то и отправились ребята. У меня осталась только Шила, которая с момента прибытия вела себя крайне странно.
Когда ребята ушли, я посмотрела на лучшую подругу:
- Рассказывай что случилось?
Шила, бросила на меня взгляд и покраснев опустила глаза. Было заметно, что подруга то ли стесняется, то ли не знает как сказать то, что у неё на душе.
- Злата, меня Миро попросил с тобой поговорить. Это касается Данте и ваших с ним...- Шила замялась, пытаясь подобрать подходящие слово. - ...дел. Злата, мне очень неудобно это говорить ведь я знаю, что у тебя на душе.
- Шила, давай не будем говорить о наших с Данте, как ты выразилась, делах. Их нет и быть не может. Я стараюсь забыть о том, что произошло в мой визит в Тёмную империю, и пожалуйста давай не будем об этом.
Внешне я старалась казаться спокойной, но душа разрывалась от одной мысли о том что я наконец смогу узнать как дела у Тёмного. Сердце сжалось от непонятной тревоги, и нахлынувшей боли. И всё, что я с таким трудом старалась забыть нахлынуло с новой силой, прорвав платину воспоминаний.
И вот я уже не в своём доме, а вновь на балконе, в сумраке сгущающейся ночь на небе полная луна. А меня обнимают такие родные и нежные руки, эти синие глаза с застывшим в них странным выражением, значение этого взгляда я так хочу узнать. И его губы так близко, что кажется вот-вот прикоснуться к моим, заставив исчезнуть из головы все страхи и мысли....
- Злата, ты меня слышишь?! - Шии, потрясла меня за плечо, возвращая к реальности. - Ты о чём задумалась, что опять разделилась?
- В смысле разделилась?
- Помнишь, как ты закрывала ведьмин круг, во время нашей учёбы в академии? Ну тот, что открыла эта, как её звали то?! Блин, забыла.
- Да не важно. - махнула я рукой. - А круг тот помню. Подожди ты имеешь ввиду, что я опять осталась здесь, а фантом отделился?
- Именно. Ты кстати поговорила об этой способности с кем-нибудь? Можешь не отвечать, по глазам вижу, что нет.
Я уже хотела вздохнуть с облегчением, что подруга незаметно сменила тему разговора. И значит бередить раны в моей душе, мне больше не придётся. Но рано я обрадовалась, Шии так просто не сдаётся. Посмотрев мне в глаза подруга произнесла всего три слова, но таким тоном, что я сдалась без боя:
- Злата, это важно.
- Хорошо. Рассказывай, что просил передать Миро.
- Через два дня после твоего отъезда, Данте явился к Повелительнице и сообщил, что должен уехать. Он отправился на поиски убийцы своих родителей.
- Я знаю, что он занимался этими поисками уже давно. Но при чём тут я и наши с ним отношения?
Шила бросила на меня "убийственный" взгляд и продолжила:
- Ты дослушай не перебивая и всё поймёшь. Так вот с того дня как Данте уехал, от него лишь изредка приходили вестники. Последний вестник пришёл пару дней назад, в нём Тёмный сообщал, что напал на след убийц своих родителей, но... - Шила замолчала переводя дух.
Её слова заставили меня занервничать и в душе зашевелилось, что-то похожее на страх. В нетерпении я посмотрела на подругу:
- Шила, договаривай!
- Но так же он выяснил, что тот кто охотиться за тобой причастен к гибели его родителей. И ещё есть подозрение, что ты каким-то образом связана с ними.
- Подожди, Шила ты хочешь сказать, что родителей Данте могли убить охотясь за мной? Но ведь насколько мне известно, они погибли за долго до того как стало известно о том, кто я.
Услышанное только, что никак не укладывалось в моей несчастной голове. Не могу и представить как и когда могла пересечься с ними. Что ж это за судьба у меня такая, не мною выбранная, преподносящая сюрприз за сюрпризом. И у кого спросить встречалась ли я с ними когда-то?
- Злата, по поводу того как ты связана с родителями Данте, не волнуйся. Этим вопросом занят Миро и думаю скоро мы узнаем, что и к чему. На данный момент важнее, другое.
- Шила, ещё какие-то новости?
- Да. Кажется Тёмный наткнулся на след ведущий к последнему из ведьминых кругов. Но это пока не точно.
- Дальше можешь не говорить, я знаю что и последний из кругов тоже связан с тем кто охотиться за мной. Могу даже сказать то что выяснила я, благодаря видениям.
- Рассказывай, я передам Миро, а он уже расскажет Данте.
На минуту закрыв глаза я воскресила в памяти видение боя с магом. Переведя дух и собравшись с силами, я заговорила:
- За покушениями на меня, и видимо за убийством родителей Данте стоит Светлый маг, либо он был светлым до того как связался с магией смерти.
- Той самой, на которую мы наткнулись у грифонов? - спросила Шила с недоумением глядя на меня.
- Она самая. Я так предполагаю, что там был тот же самый маг. А вот отступник он или нет, мне пока неизвестно. Одно чувствую точно, до открытия последнего ведьминого круга осталось не менее полутора или двух лет.
- Ты видела хотя бы лицо мага или как выглядит здание в котором находится ведьмин круг?
Я вновь призадумалась, вспоминая свои ведения.
- Нет лицо мага скрыто от меня, а вот здание видела. Это подобие шатра, только из стекла. Знаю ещё что стекло это станет мутным когда я окажусь внутри здания.
- Злата, ты сказала, что до открытия круга осталось около двух лет, а обязательно ждать когда он откроется? - заметив, моё замешательство Шила пояснила. - Я имею ввиду, если нам удастся отыскать круг раньше ты сможешь его закрыть?
- Шии, насколько я поняла, раньше положенного срока мы его не найдём. Поэтому увы, закрыть его будет сложно. Хотя может и удастся закрыть его раньше, если конечно Первая вспомнит где именно он находится.
- Она так и водит тебя за нос? Златка, когда же ты поймёшь, что Первая и не собирается ничего вспоминать.
Шила так и не начала доверять Первой ведьме. Даже после моего рассказа о её нелёгкой судьбе, подруга осталась при своём мнении. И всё так же с предосторожностью относилась ко всему, что касалось Первой. Заставить Шилу доверять тому в ком она сомневается невозможно. Именно поэтому я уже давно оставила попытки уговорить подругу относится к ведьме хотя бы чуточку терпимее.
Ещё какое-то время мы поговорили о моём предстоящем задании и о том, что мне всё же надо переговорить с дядей по поводу отделения от меня фантома.
На следующее утро во дворе академии приземлился Лесс. Мне стало интересно почему для разговора со мной прибыл именно дракон моего дяди, но поборов своё любопытство я подошла к нему:
- Доброе утро Лесс.
- И тебе доброго, ведьмочка. Вижу что тебе интересно почему появился именно я, понимаешь мы с твоим дядей посовещались и я решил, что знаю больше чем он.
После этих слов мне стало спокойнее, даже более того они вызвали у меня улыбку. Всё же это наверное хорошо, когда внутри тебя есть кто-то более мудрый.
- Лесс, значит ты сможешь мне объяснить почему от меня отделяется фантом и как им управлять?
- Расскажу и даже покажу как управлять. Только давай улетим куда-нибудь где тихо. Знаешь такое место?
В ответ я кивнула и забравшись на спину к дракону, рассказала об обрыве который мне так полюбился. Место это было не далеко от академии, но в тоже время достаточно уединённое. Со стороны это наверное было забавное зрелище, огромный дракон и молоденькая ведьма сидят на обрыве и мило беседуют. Да, от такой картины увиденной со стороны отделившимся фантомом, мне стало смешно.
А Лесс тем временем, продолжал объяснять мне как управлять фантомом. К исходу третьего часа бесконечных объяснений и попыток, я всё же смогла научиться управлять фантомом и даже контролировать его появление. Как оказалось такой фантом очень полезен во время боя, когда надо быть одновременно в двух местах. И как сказал Лесс, если у меня есть такая способность, значит она для чего-то нужна. Также мудрый дракон посоветовал мне продолжать заниматься и работать над фантомом. Хотя мог бы и не советовать, ведь я в любом случае не успокоюсь пока фантом не сможет стать второй мной. То есть также искусно владеть и магией и оружием, пока ему даётся только магия.
По возвращении в академию Лесс протянул мне странный свиток и тихонько произнёс:
- Твой дядя конечно же меня за это не похвалит, но тебе необходимо это заклинание, и ещё камень лучше в браслете на запястье носи, чем на голове.
Целая волна эмоций захватила меня когда я поняла, что находится в этом свитке.
- Заклинание активации Джархо... - с благоговейным трепетом в голосе, прошептала я. - Но как? Ведь никто не знает, что камень у меня.
- Девочка, - усмехнулся дракон. - у меня настолько древняя память, что я просто чувствую когда мне врут. Вот Мааа, и попался.
- Мааа?
Дракон издал звук отдалённо напоминающий смех, выпустив при этом клубы дыма:
- Мааа, это дракон Макка. Он достиг того возраста в котором мы узнаём имена своих драконов.
- Спасибо тебе Лесс. Огромное спасибо за всё. - в порыве радости я обняла дракона за шею, ну или попыталась это сделать.
- И не забудь переместить Джархо в браслет, так тебе будет удобнее активировать его.
- Обязательно сделаю так как ты говоришь. Спасибо ещё раз.
Тепло попрощавшись с драконом и дождавшись пока он тёмной точкой скроется в облаках, я отправилась к друзьям.
Друзья обнаружились в моей лаборатории, каждый был чем-то занят, но ощущение общей напряжённости витало в воздухе. Увидев меня на пороге Рик, расхаживавший до этого из угла в угол, резко остановился и посмотрев на меня выпалил:
- Это ловушка!
Я резко остановилась так и не переступив порог. Остальные тоже оторвались от созерцания лаборатории и алхимического оборудования и теперь смотрели на Рика в полнейшем недоумении. Первой от шока отошла я и войдя в помещения спросила, прикрывая дверь щитом:
- Где ловушка?
- В лесу и в деревне возле него. Пока вы спали, я смотался с утречка в эту деревеньку и заметил любопытнейшую вещь.
- Рик не тяни тролля за уши. - теперь уже Тимм не выдержал. - Что ты там накопал в этой деревне.
Алаур посмотрел на брата с плохо скрываемым раздражением вот что-что, а поругаться эти двое любят больше всего. Рик ненавидит когда его прерывают, а Тимм терпеть не может когда говорят долго, лучше уж по сути и сразу, вот на этой почве братья и спорят по сей день. Видя что назревает очередной спор, я предпочла вмешаться:
- Рик, рассказывай, что тебя смутило в деревне.
- Жители. - коротко ответил друг. - Понимаете, они ходят, имитируют работу, но по сути ничего не делают. Да и животных я в деревне не заметил, даже самой тощей курицы. А тебе ли Злата не знать, что отсутствие животных может означать только одно...
- Гиблое место. - закончила я мысль друга. - Но наличие людей говорит об обратном. В гиблом месте люди бы вымерли.
Огненный демон скривил в ухмылке губы:
- Так они и вымерли, судя по всему.
- Как это вымерли? Ты же сам только что сказал, что видел жителей деревни. - а это уже не выдержала наша эмоциональная Дарина.
Рик посмотрел на ведьмочку, вздохнул с какой-то долей сожаления и всё же решил объяснить для тех кто до сих пор не понял о чём он говорит:
- Да, люди есть, но их нельзя назвать живыми. Они ходят говорят и даже что-то будто бы делают, но не веет от них живыми.
- Зомби? - предположил Дерек.
А я в который раз удивилась его вечному желанию встретить нечисть на узкой тропинке. Только намекни на возможную заварушку с участием зомби, умертвий или упырей и Дерек в первых рядах. Боевой маг-некромант, что ж ещё с него взять. Пока я задумалась Рик продолжил свой рассказ:
- Нет это не зомби, телесно эти люди живы. Но вот хоть малейшего намёка на душу у них нет. И как их назвать я не знаю.
- Полная деревенька бездушных. - подвела я итог, рассеяв последним сомнения друзей по поводу этих "людей".
На несколько минут повисло напряжённое молчание, после чего Дерек довольно присвистнул:
- Друзья, а поездка обещает быть весёлой не только для Златки.
- Дерек, тебе лишь бы кому-нибудь морду начистить. - сказала Леннара. - Но Рик прав, уж очень всё это смахивает на ловушку для нашей ведьмы. И теперь надо ещё раз все обдумать и взвесить.
Повисло тяжёлое и угнетающие молчание, каждый из нас думал о том как поступить. Только так все вместе и в полной тишине мы могли принять единственно верное решение. Такое уже было и не раз, за всё время учёбы сначала в магической школе, а затем в академии мы привыкли к тому, что говорить не обязательно, ведь каждый из нас слышит мысли друзей. Вот и сейчас усевшись на подоконник я слушала о чём думают мои друзья и сама делилась предположениями по поводу возможных поворотов событий. Уж не знаю сколько времени мы думали, но в итоге Шила нарушила молчание:
- Не ехать на задание Злате нельзя. Да и к тому же столь спонтанный отказ от звания магистра может вызвать подозрения в кругу магов. Помимо этого теперь становиться понятно, что наш враг вероятнее всего один из магистров. А значит лишнее недоверие или же подозрение мы вызвать не должны.
Все мы смотрели на подругу и каждый в глубине души понимал, Шила права. Следующим заговорил Тимм:
- Значит решено. Завтра на рассвете мы открываем телепорт до предместий Сумеречного леса. А сейчас, раз уж всё решено, может пойдём и наконец пообедаем?
Я громко рассмеялась и всё напряжение мгновенно испарилось. Тимм абсолютно не меняется, что бы не происходило в нашей жизни он никогда не забудет о еде. Окинув оценивающим взглядом фигуру друга, я в который раз задалась вопросом, каким образом имея такой аппетит Тимм не растолстел до габаритов мамонта?! Уловив ход моих мыслей друзья тоже рассмеялись. Тимм посмотрел на нас и с напускной обидой произнёс:
- Плохо ты обо мне думаешь Златка. Я конечно люблю поесть, но не забываю о том, что в первую очередь я маг-некромант, а значит...
- Должен хорошо и быстро бегать! - закончили мы хором, и теперь уже рассеялись все.
Всё так же смеясь и подтрунивая друг над другом мы добрались до "Весёлой мельницы". Едва наша смеющаяся компания ввалилась в двери, хозяин таверны радостно всплеснул руками:
- Господа маги, я рад вас видеть. Давненько вы не заглядывали ко мне.
Мы улыбнулись хозяину таверны, за годы учёбы этот добродушный мужчина привязался к нашей компании. Именно поэтому для нас всегда был отведён один и тот же стол и вкусная еда подавалась в считанные минуты. Мы тоже не остались в долгу и теперь хозяину "Весёлой мельницы" помогают пара домовых и на таверне стоит такая защита, что навредить хозяевам или зданию просто невозможно.
Меня немного удивило, что нас усадили именно за наш столик и очень быстро принесли заказ. Пока ребята дружно уплетали свой обед, хотя обедом это назвать было трудно, день уже клонился к вечеру, я лишь ковырялась в тарелке и поглядывала в противоположенный конец таверны где раньше всегда сидел загадочный посетитель в шляпе с большими полями. Честно говоря я и сама не знаю жду ли появления Тёмного или же нет. Моё резко сменившееся настроение заметила Шила. Наклонившись к самому моему уху подруга шепнула:
- Он появится, но точно не сегодня.
Впервые за всё время я не стала отрицать очевидное, меня гложет тоска по Данте, да и желание взглянуть на него хотя бы одним глазком, слишком велико.
Печально вздохнув я посмотрела на подругу:
- Шии, ведь сегодня когда мы раздумывали над тем стоит ли ехать в Сумеречный лес, ты с кем-то советовалась.
- Я разговаривала с Миро и это была его идея ехать туда. Правда он предложил ещё кое-что, но я отказалась.
- Что он предложил? - после слов подруги в моей душе шевельнулось, что-то очень похожее на испуг.
- Он предложил отправить с нами Ларрин. Говорит с Повелительницей тьмы будет спокойнее.
- Нет, ей туда точно нельзя. Появление там Ларрин, может сделать только хуже. Нам не нужно афишировать тесную дружбу с Повелительницей тьмы.
Шила кивнула в знак согласия и прошептала мне на ухо:
- Тоже самое я сказала и Миро, надеюсь этот упрямый демон меня послушает.
Эта реплика со стороны подруги заставила меня улыбнуться. Кто бы мог подумать, девушка-оборотень и цветной демон-воин. А ведь полюбили друг друга и счастливы. Воистину говорят у меня самые необычные друзья. При мысли о том, что и пары среди них сложились колоритные я расплылась в улыбке, а на душе стало светло и тепло. Шила и Миро, Дерек и Леннара, Тимм и Дарина, и лишь Рик одинок, хотя если вспомнить каким взглядом он провожал Ларрин....
Что-то я сегодня настроена через чур романтично. Пора возвращаться с небес на землю, завтра меня ждёт увлекательная прогулка, целая деревня бездушных и Сумеречный лес в придачу.
Интересно, что же ещё для меня приготовил этот не известный противник, светлый маг. На какие ещё вещи он способен? Да, вопросов у меня много, а вот ответов нет. Пока нет, но однажды я всё узнаю... Друзья вернули меня из моих не весёлых мыслей и увлекли разговором на столько, что почувствовав на себе пристальный взгляд не сразу обратила внимания. И если бы не девочка-подавальщица, я бы так и не заметила его.
- Златослава, вам просили передать. - сказала девушка протягивая мне букетик фиалок.
- Спасибо. - сказала я принимая цветы.
Девушка ушла, а я принялась искать глазами того, кто передал цветы. Тёмный обнаружился не за привычным столиком. Он сидел у стойки и смотрел на меня. Улыбнувшись, я махнула ему рукой, приглашая к нам за столик. В ответ Данте покачал головой, заметив что я собираюсь встать погрозил мне пальцем. Мне вдруг стало интересно, почему за столиком воцарилась такая тишина, посмотрев на друзей заметила, что они сидят и молча смотрят на меня, не говоря ни слова. Лишь Шила хитро улыбается и во взгляде её читалось: "Я же говорила, появится". Вновь переведя взгляд туда где сидел Данте я увидела лишь пустой стул. Было немного жаль, что он отказался присоединиться к нам, но всё равно на душе стало тепло и как-то спокойно. Ведь ни смотря ни на что, в глубине души было чувство защищённости.
А на следующее утро портал выкинул нас прямо у деревеньки близ Сумеречного леса. Первым делом я выпустив фантом проверила деревеньку на наличие бездушных. Когда мой фантом вернулся, появилась возможность порадовать друзей информацией:
- На данный момент в деревне десять бездушных и двое детей. - прислушавшись к внутреннему голосу, я пояснила. - Живых. Они сидят в подполье одного из домов, где точно не знаю.
Шила которая была в ипостаси волка кивнула головой и сказала:
- Найду. Оборотня бездушные не тронут. Так что я единственная кто может здесь спокойно перемещаться. Правда здесь ужасно воняет, но потерплю.
Любой маг почувствовал бы этот зловонный запах. А уж мы с Шии и подавно учуем и распознаем эту вонь. Так пахло у грифонов и на болоте.
Я выругалась, поняв что Рик был прав это действительно была ловушка, в которую по моей вине попали и друзья.
- Ну что десять бездушных на четверых боевых магов. Дарине лучше держаться с Шии. Справитесь друзья? - спросила я, пытаясь скрыть волнение.
Дерек расхохотался. Он за эти годы превратился из просто физически развитого паренька в настоящую гору мышц. Про таких говорят "настоящий воин", но наш друг был боевым магом некромантом, а это намного серьёзнее. На такого посмотришь и поймёшь он и один бы справился. Но то с обычными упырями или даже обезумевшими жителями деревни, но не с бездушными.
- Злата, на четверых сильных магов трое из которых алауры и всего-то десять полутрупов. - продолжал смеяться Дерек. - Думаю нам даже маловато будет.
- Дерек не забывай, что бездушные сами собой не появляются. - сказала я. - Значит где-то рядом нави, а с ними шутить не стоит.
Но Дерек продолжал веселиться, похоже его совсем не волнует опасность. А может друг таким образом пытается меня подбодрить? К сожалению я не знаю ответа на этот вопрос. Мне оставалось лишь покачать головой в ответ на энтузиазм друга. Ох, и буйная же у него голова. Надеюсь ребята и вправду справятся. А мне пришла пора отправляться в лес. Попрощавшись с друзьями я отправилась за околицу, а затем напрямки через не паханное поле к Сумеречному лесу.
Всё же было немного страшно, от неизвестности ожидавшей меня впереди. Но чувство любопытства и желание выиграть очередную партию у невидимого противника, могли пересилить любой страх. И я шла вперёд.
И вот уже передо мной возвышаются вековые ели и сосны, могучие и красивые. Жаль, что лес этот лишь сначала кажется таким красивым. Подняв голову я заметила, что там куда уходят макушки деревьев, клубятся серые вечерние облака, хотя за моей спиной по прежнему светило солнце. На какую-то долю минуты захотелось повернуть назад, вернуться в деревню, забрать друзей и уйти больше не возвращаясь сюда никогда. Но внутренний голос упрямо твердил, что если я уйду то никогда не прощу себе упущенной возможности. Слишком долгий путь я проделала, стремясь к своей цели и отступить теперь.. Нет, теперь только вперёд, а там как госпожа судьба велит, так и будет.
- Всё будет хорошо. - произнесла я в слух.
Продолжая повторять эти слова как заклинание, я вошла в лес.
Сначала действительно было всё хорошо и мне даже показалось, что Сумеречный лес это только миф. А с виду он был обычным лесом, только очень тихим. Деревья чуть выше чем в обычном лесу, да трава тёмно-зелёная и без цветов. Ноги, на уровне щиколоток, окутаны лёгким туманом но и это не страшно. А в остальном, лес как лес. Вот только в душе как-то не хорошо сжималось и ныло. Может это предчувствие, а может и страх. Пытаясь перебороть это чувство я шла вперёд. Правда идти мне оставалось совсем немного.
Кусты и деревья расступились и перед моим взором открылась поляна, в нос ударил уже знакомый противный запах и сразу стало уж как-то совсем не хорошо. На поляне было около десятка бездушных и все они ждали меня.
"Вот и угодила ты ведьма в ловушку."-подумала я.
Осторожно, чтоб не разозлить бездушных я вынула кинжал из ножен. Мой любимый артефакт сиял и слегка вибрировал, ещё бы такое скопление нечистой силы. На удивление, бездушные не кинулись на меня. Просто сидели и смотрели, будто ожидая чьей-то команды. Меня это напрягало, уж лучше открытый бой нежели неведение. Но бездушные ждали, а это значит у меня есть время проверить и про сканировать поляну на предмет ещё каких-нибудь ловушек. Всё так же аккуратно и просчитывая каждое движение я выпустила поисковик. И в этом была моя ошибка. Почувствовав как, что-то с неимоверной силой сжимает мои ноги я посмотрела вниз. Туман окутывавший мои ноги стал темнее и сжимаясь плотным поднимался выше. Клубясь и окутывая, сжимая и давя. Я попробовала освободиться, но малейшая попытка привела лишь к тому, что кольцо тумана сжалось на уровне колен с такой силой, что невольно вскрикнув я упала на колени. Одно из колец тумана, тут же заклубилось на уровне моей груди. Дышать стало немного труднее, но я держалась, пытаясь освободить ноги.
Увлекшись этим занятием я не заметила оживления на поляне. А когда же наконец подняла голову то увидела, что бездушные меня окружили и теперь подбираются ближе. Голодные взгляды, пустых чёрных глаз, были устремлены в мою сторону.
"А вот это уже совсем не хорошо. - подумала я. - Надо поскорее выбираться из этой ловушки, хорошо хоть руки свободны."
Кольцо тумана на груди сжалось выдавливая из лёгких воздух. А совсем рядом, засветилось зеркало телепорта из которого вышел, мой несостоявшийся жених. И судя по всему от проклятия короткой памяти его уже вылечили. Бездушные расступились пропуская его ко мне.
- Ну вот мы и встретились ведьма. - с самодовольной улыбкой произнёс парень. - И мне всё же удалось поставить тебя на колени.
Он противно расхохотался, а я почему-то впервые задумалась о том что даже имени его не знаю. Хотя нужно ли оно мне, это имя. Думаю нет, знать врага надо в лицо, а не по имени. Кинув на него полный ненависти взгляд, я прошипела:
- Тебе не поставить меня на колени.
- Ошибаешься ведьма, ты уже на коленях. - расхохотался парень.
А мне вдруг ужасно захотелось стереть с его лица эту мерзкую, самодовольную улыбку. Причём стереть раз и навсегда. В душе бушевал гнев вперемежку с дикой ненавистью и впервые в жизни я была готова убить человека.
- Не стоит так гневно на меня смотреть, взглядом не испепелишь. - парень провёл мечом по моей щеке, а затем приставил кончик меча к моей шее прямо под подбородком. - А вот я могу, совершенно нечаянно подпортить твоё личико. Хотя жаль портить такую мордашку, из тебя получится красивая игрушка. Почти как вот эти, только симпатичнее.
При этих словах парень, указал на бездушных.
- Хорошие игрушки не правда ли?
Я молчала, в этот момент мне было как-то не до его разыгравшегося самолюбия. Оставалось ещё пара слов и кольцо тумана, сковавшие мне ноги, будет разорвано. Только бы ничего не заметил, ещё пару минут, а потом мы поговорим. Мне повезло и молодой маг настолько увлёкся созерцанием своих бездушных, что ничего не замечал. Наконец я смогла развеять туман сковавший меня и аккуратно отстранившись от меча приставленного к горлу, поднялась на ноги.
- Вот теперь мы и поговорим о твоих "игрушках". - произнесла я ледяным тоном.
Парень резко обернулся и посмотрел на меня с лёгким недоумением. Затем выражение его лица стало злым, губы зашевелились, он явно плёл заклинание.
"Хм, ну давай удиви меня. - подумала я." Было ощущение, что это не я, а кто-то другой думает за меня, подкидывая мысли о жестокой расправе с этим парнем.
Отвлекшись на свои кровожадные мысли я пропустила момент активации заклинания и мою грудь вновь сковал туман. Дышать удавалось с трудом, слишком сильно была сдавлена грудь. Я попыталась вновь рассеять туман, но на этот раз парень наблюдал за мной. И при первой же попытке высвободиться сжал кольцо тумана сильнее:
-Ни так быстро ведьма. Лучше не рыпайся, как-то не очень хочется нечаянно тебя убить, ты слишком ценна.
- Зачем, я нужна... - прохрипела я.
- Всё до банальности просто. Ты Тринадцатая и только ты можешь закрыть последний круг. А нам это очень помешает. Да и ещё кое-что от тебя необходимо..
Мне его слова совсем не нравились, но вникать в их смысл я сейчас не могла. Туман выдавливал из меня не только воздух, но и похоже лёгкие. Всё что я могла сделать в таком скованном состоянии - это чуть-чуть приподнять руки к верху. Но не более того, связать воедино заклинание не давала нехватка воздуха, сделать пасс рукой послав боевую атаку не давал туман сковавший меня. А стоять и надеяться на какое-то чудо или знак небес нельзя.
Собрав остатки сил и сконцентрировавшись, я выпустила на волю фантом.
Бывший жених резко переменился в лице и даже слегка побледнел. Кольцо тумана, сковавшее меня без подпитки ослабло, что дало мне лёгкую передышку. Проговаривая про себя слова заклинания, я пыталась рассеять туман, но выходило слабо. Да и времени на этот раз оказалось гораздо меньше, маг быстро пришёл в нормальное состояние и посмотрел мне в глаза:
- Вот теперь я увидел то, о чём мне говорил дед. Пожалуй твой фантом был бы страшен, если бы ты умела им пользоваться.
Меня эти слова позабавили и усмехнувшись я спросила:
- А ты думаешь я не умею?
- Ну насколько мне известно именно это твоё состояние не подвластно тебе. Ты не можешь контролировать появление фантома и уж подавно не знаешь какую силу даёт эфир. Я бы может и просветил тебя, но есть люди которые больше в этом смыслят. Так что придётся тебе потерпеть ведьма.
- Ведь ты всего лишь марионетка в чужих руках. - сказала я. - Лишь пешка, которой готовы пожертвовать, чтоб спасти кого-то более важного. Того кто выше и мудрее тебя.
Похоже мои слова сильно задели парня. Подойдя ближе он схватил меня за горло:
- Не испытывай моё терпение. - прошипел он.
От молодого мага исходил тот самый противный запах магии смерти. Мне стало невыносимо дышать, плюс к этому рука сжимавшая моё горло не добавляла приятных ощущений.
Но в таком открытом нападении на меня, возможно была его ошибка.
У меня появилось ощущение, что за моей спиной что-то заклубилось, окутывая и укрывая, придавая уверенности в своей безопасности.
"Тьма за вашей спиной, она вас защищает - всплыли в памяти слова, произнесённые когда-то моей ученицей. - Будто охрану к вам приставили."
Тьма...я всегда бессознательно пользовалась этой защитой, порой даже не чувствуя её. Но сегодня всё изменилось. Тьма распространялась с молниеносной скоростью. И казалось в ней скрыты сотни незримых чудовищ, тех кто выходят ночью и прячутся днём. Маг шарахнулся от меня и хотел бежать, но далеко уйти не сумел. Мой фантом преградил ему дорогу и тьма громадной змеёй подползала к своей жертве. Мне было жутко и страшно, будучи всё ещё скованной туманом, я оставалась лишь свидетелем страшной сцены разыгравшейся на поляне
Мой фантом крепко держал парня, а тьма всё приближалась сверкая сотнями пар глаз. И все они, эти скрытые тьмой чудовища, были голодны.
Лицо парня, исказил ужас, рот раскрылся в немом крике. Но сделать что-либо было уже нельзя, создания тьмы учуяв добычу, будто сорвались с невидимой цепи. И все они кинулись на парня, разрывая его на части. Земля обагрилась кровью, и казалось сама превратилась в такое же ненасытное чудовище, с такой огромной скоростью впитывая кровь.
Тошнота подкатывала к моему горлу, но не смотреть на это я не могла. Казалось оцепенение никогда не спадёт. Я даже не заметила, как исчезло кольцо тумана, и как подогнулись мои колени. Не в силах стоять на ногах я рухнула на землю, продолжая смотреть, как тьма порождая всё новых и новых чудищ рвёт бездушных. А мой фантом скользит меж этого кровавого пира, заливаясь страшным, безумным смехом.
А когда и с бездушными было покончено все эти твари, порождённый тьмой, двинулись ко мне. Сердце забилось в груди, подобно раненной птице, душу сковал страх.
Но засветившейся, на моей груди, кулон, заставил чудовищ остановиться. А спустя мгновение, тьма заклубилась пряча своих монстров. И окутав меня, словно мягкое одеяло, укрывающее ребёнка, исчезла. Поляна же выглядела так, словно минуту назад здесь ничего не произошло.
С трудом поднявшись на ноги, я возвела руки к небу и начала читать заклинание. Выпустив импульсы и активировав заклинание, я рассеяла сумеречность этого леса. В небе вновь засияло солнце, и деревья засветились дивным изумрудным цветом. Но мне было не до этой красоты.
Фантом вновь вернулся в моё тело и судя по ощущениям, был доволен и едва ли не мурлыкал, подобно котёнку. А я же уставшая морально, с трудом переставляя ноги брела к выходу из леса. Казалось, что этот лес никогда не кончится, а глаза не перестанут видеть страшные картины расправы с молодым магом и бездушными. Но лес кончился внезапно и я буквально выпала в руки кому-то из друзей.
*****
С того дня как в Сумеречном лесу создания тьмы растерзали, моего бывшего жениха, я жила в постоянном страхе. Если уж быть до конца откровенной мне было страшно даже возвращаться домой, боялась что дома меня уже ждут. Ведь если верить словам покойного, у него есть дед отправивший внука за мной. А это значит, что искать его должны и уж тем более этому загадочному деду известно где находился его внук и с кем тоже ведомо. Но прошла уже не одна неделя, а никаких даже намёков на поиски пропавшего мага не было. Это напрягало и пугало ещё больше. В тот вечер, когда мы вернулись домой, я всё рассказала друзьям. Ребята заверили,что моей вины в смерти молодого мага нет, а то что произошло было спровоцировано очередной попыткой убийства одной незадачливой ведьмы. Друзья решили пока остаться со мной.
Пару дней назад Рик объяснил мне, что ни тьму, оберегающую меня, ни уж тем более созданий порождённых ею мне бояться не стоит. Ни меня, ни моих близких она не тронет. Это немного успокоило и теперь я смогла ещё раз задуматься над тем, что случилось на той поляне. Всю эту неделю мне казалось, что я упустила, что-то важное в нашем с магом разговоре. Но что?
День ото дня я прокручивала в голове наш разговор, с бывшим женихом. Но что-то важное всегда ускользало от меня, одно слово или одна фраза. Не понять сейчас, не вспомнить.
Перестав истязать свою память, я уселась на подоконник в своей лаборатории и посмотрела в окно. Лето вовсю вступило свои права, с неба светило яркое солнце и повсюду распускались цветы.
За всеми этими волнениями, я даже согласилась на уговоры родителей и теперь на моём любимом пригорке началась постройка дома. Родители решили, что раз я решила обосноваться в городе, значит мне нужен дом в котором я смогу принимать друзей и им будет где переночевать. Единственное о чём я попросила, это чтоб дом был не большой не больше трёх спален, и обязательно с лабораторией. На том и сошлись и больше эта тема не затрагивалась.
От мыслей меня оторвал звук открывшейся двери и холодный голос секретаря ректора:
- Преподаватель Слава, вас просят зайти в ректорат.
- Хорошо, сейчас приду.
Женщина ушла, а я поправив причёску и оправив платье, накинула на плечи чёрный с красным подкладном плащ вышла следом.
Оказалось, что мне пришло приглашение на официальное мероприятие по случаю получения звания магистра некромантии из рук Архимага империи. Такое приглашение, честь для любого мага, ведь чаще всего приходят лишь официальные бумаги, а не приглашение в Ковен магов и отказываться от него нельзя. А если отказаться нельзя, значит надо идти.
Вечером следующего дня, облачённая в строгое платье из чёрного шёлка с высоким воротником стойкой, я отправилась в Ковен магов. Идти я решила пешком, ведь здание Ковена магов располагалось в центре города, а пешком это всего минут двадцать. Однажды мне довелось встретиться с Верховным магистром, но очень давно, мне тогда было лет двенадцать или тринадцать. Магистр приезжал к папе по каким-то делам, и показался мне очень милым и добрым магом.
Несмотря на то что вечер обещал быть интересным, меня напрягало то, что среди магов мог быть и тот, кто охотится за Тринадцатой ведьмой. А на приёме у Архимага, прикрываться именем Славы Славской нельзя, а это значит, что теперь мне придётся быть ещё осторожнее.
Так погрузившись в свои отнюдь не весёлые мысли, я добралась до величественного здания Ковена магов. Здание поражало своим великолепием и роскошью, отделанное белым камнем, оно уходило в небо шпилями. С некоторой опаской, я толкнула массивную, дубовую дверь и вошла в здание. В просторном холле всё "кричало" роскошью и величием, создавалось впечатление, что ты находишься не в Ковене магов, а в императорском дворце.
Посреди просторного, выдержанного в бежево-золотистой гамме холла, располагалась пентаграмма из центра которой поднимался столб света. Вокруг пентаграммы, в воздухе парили призраки, души магов-они же хранители этой пентаграммы. А сам столб света, был ничем иным, как чистейшим магическим источником. Я чувствовала как меня манят и влекут свет и магическая сила. Но преодолев желание прикоснуться к этому свету, я огляделась по сторонам. Моему взору предстало, множество дверей, и в какую из них идти, было не понятно.
Не успела я подумать о том в какую же дверь постучать- а одна из них уже открылась и непонятно откуда прозвучало:
- Златослава-Лилиана КарДейл, магистр некромантии и тёмной магии.
Улыбнувшись я неуверенным шагом вошла в залитый светом зал. Мне было приятно слышать фразу "Магистр некромантии и тёмной магии", а всё потому что женщин некромантов очень мало, а магистров всего двое. Теперь трое...
Неуверенно я вошла в светлый зал. Похоже сегодня здесь собрались почти все маги империи, настолько многолюдно было в помещении. Я стояла и смотрела по сторонам, чувствуя на себе сотни взглядов. Всё ждала, что вот сейчас из толпы крикнут: "Убийца!" И появится дед моего бывшего жениха. Но всё было спокойно, меня просто разглядывали, с любопытством. И ведь было с чего возникнуть, этим любопытным взглядам. Все ожидали увидеть взрослую женщину, а появилась девчонка. Это нонсенс, ведь до этого женщины получали звание Магистра некромантии, имея уже достаточный опыт в данной области. А я только недавно закончившая академию выскочка, и уже Магистр некромантии и Тёмной магии. Видимо я слишком долго стояла, так как меня кто-то подтолкнул и сказал:
- Ну, смелее. Не робей и привыкай.
Обернувшись, я увидела высокую и статную женщину лет сорока. Каштановые волосы заколоты в замысловатую причёску, добрый взгляд и мягкая улыбка делали её обаятельной. А вот цвета в одежде, точнее их сочетание, могли рассказать куда гораздо больше чем вся её внешность в целом. Чёрный с красным...
- Женщина являлась некромантом. Приглядевшись чуть внимательнее, я смогла узнать в этой леди, Натану Зольскую, одну из магистров некромантии. Осознав всю бестактность ситуации, я склонила голову и тихо сказала:
- Спасибо за совет, магистр.
Натана рассмеялась и её звонкий смех разлился по залу хрустальным перезвоном:
- Вы очаровательны, дитя. Не стоит всех этих магистров и прочей официальности. Отныне ты такой же магистр как и я, так что мы коллеги. А теперь смелее, ты заслужила это звание, хотя бы тем, что вышла живой из Сумеречного леса. Так мало этого, ты ещё и смогла рассеять проклятие, веками хранившее этот лес. Но об этом мы поболтаем позже, а то сегодня так и не начнём.
А дальше всё происходило с немыслимой скоростью. Архимаг вручил мне документы подтверждающие звание магистра. Натана Зольская подойдя ко мне, накинула на мои плечи чёрный с красной отделкой плащ, символ некромантов.
- Подойди сюда. - сказал мне архимаг, стоявший в центре зала.
На негнущихся ногах я подошла к нему и остановилась напротив. Посмотрев на меня с высоты своего немалого роста, седовласый маг улыбнулся:
- Ты единственная из всех молодых некромантов прошла испытание на звание магистра. К сожалению, одного из молодых магов мы потеряли совсем. Но я очень рад, что ты Златослава, справилась, доказав, что звания магистра некромантии и тёмной магии можно получить лишь тому кто этого действительно хочет.
С этими словами архимаг надел на мою голову капюшон от плаща и взяв меня за руку повернулся к магам:
- Господа маги, прошу вас отнестись с уважением к этой юной леди. В случае необходимости окажите ей помощь, так если бы это был я.
Маги дружно закивали головами и зал наполнился разговорами. Кто-то подходил ко мне поздравить, кто-то пожелать успехов. Я же в ответ лишь кивала головой и повторяла:
- Благодарю.
Ощущение не ловкости и ещё чего-то непонятного возрастало с каждой минутой. "Слишком много народу, и кто-то из них... Кто-то из этих приветливых магов, он...мой противник" - бились мысли в моей голове. Скорее бы всё это закончилось, желание было одно, поскорее оказаться дома.
Постоянно оборачиваясь я пыталась высмотреть в присутствующих кого-то, нет не моего невидимого врага, хоть кого-то кто искренне улыбнётся, но нет.
- Лицемерие, основная черта характера большинства магов, особенно светлых магов. - шепнула мне на ушко Натана, неизвестно как оказавшаяся рядом.
- А все эти маги принадлежат к ордену света?
- Милочка, орденов как таковых не существует уже лет сто. - рассмеялась магистр. - Мы лишь делимся на светлых и тёмных магов, а по сути любой из нас может владеть не только своей магией. Хотя кое-что с тех времён осталось.
- Что именно? - спросила я, заинтересованно глядя на свою собеседницу.
- Мы для Светлых, что кость в горле. Хотя сами они те ещё пакостники и очень даже не прочь воспользоваться тёмной магией в своих целях. Так что будь с ними поосторожнее. Особенно с архимагом.
- А почему с ним в особенности?
- Власть, деточка, слишком большая власть в его руках.
- Спасибо вам за разъяснения и совет. - улыбнулась я.
- Не за что. Считай, что это маленькая помощь от той которая сама когда-то была девчонкой. Это сейчас я грозный магистр некромантии, а когда-то я трижды провалила испытания.
Я стояла не веря собственным ушам. Натана Зольская трижды проваливала экзамен на звание магистра, это уму не постижимо.
А магистр тем временем прошептала:
- Хвала небесам, можно уходить отсюда. Архимага нет и нам тут тоже делать больше нечего.
Сказав это, Натана взяла меня за руку и повела к выходу из зала. Уже оказавшись на улице, я с жадностью вдохнула свежий воздух и обратилась к магистру:
- А это нечего, что я ушла оттуда?
- Ничего, ведь ты ушла в сопровождении другого некроманта. А это значит, что либо где-то мы понадобились, либо решили посекретничать о своих тёмных делишках. - хихикнула Натана. - Ну всё отправляйся домой, отдыхать. Да, если понадоблюсь зови.
Сказав это Натана вложила в мою ладонь маленький шарик из тёмного стекла. Миниатюрный источник связи.
- Спасибо, вам большое.
- Не за что. - улыбнулась магистр и исчезла.
Мне идти пешком тоже не особо хотелось и поэтому закрыв глаза и представив свой домик я шепнула "Хар-би-би". Оказавшись дома, быстро скинула с себя плащ, казавшийся неподъёмно тяжёлым и переодевшись легла спать. Утром меня ждала любимая работа.