Ярко-красное солнце опустилось за горизонт и исчезло.
Розовое небо постепенно окрасилось в черный свет. Тьма легла на Зачарованный город.
Жители обожали это время суток. Ночь создана для развлечений.
В каждом доме жизнь кипела и бурлила. Проклятые ныряли в наслаждение, словно в омут. Никто не спал. Проклятым сон не нужен.
И лишь один житель Зачарованного города использовал ночь по-другому. Никто об этом не знал и не должен был узнать.
Проклятый тихо выскальзывал из своего дома.
Закутавшись в черный плащ, он брел по улицам. Свои длинные черные волосы мужчина прятал под капюшоном. Светло-серые, почти белые глаза прекрасно видели во тьме.
По канонам человеческой красоты, лицо спешащего мужчины было прекрасным и даже идеальным. Однако, с точки зрения жителей города, в нем не было ничего особенного. Так, средненькое такое личико. Здесь все были красивы.
Шумные пьяные компании не обращали на одинокого путника ни малейшего внимания. Идет кто-то, и ладно. На встречу с женщиной, должно быть. Или с мужчиной. А, возможно, на какую-нибудь оргию спешит. Впрочем, какая разница? Кому это интересно? Каждый в Зачарованном городе занят только собой. Зачем беспокоиться о других?
Вот так, не привлекая к себе внимания, необычный проклятый шел, пока не оказывался за стенами города.
Перед ним раскинулась равнина, до самого горизонта покрытая белым мхом, как плесенью.
Темно.
Проклятый не останавливался. И лишь тогда, когда стены города растворялись во мгле, путник позволял себе присесть на какой-нибудь камень. И замирал.
Мир бессмертных дышал вокруг него. Ветер тихо стонал, словно умирающий, плакал, как человек, сломленный горем.
На небе появилась фиолетовая луна, и ее призрачный свет немного рассеял тьму.
Кутаясь в плащ, мужчина прикрыл глаза.
Это был его мир. Здесь он был среди своих. Но этот необычный проклятый ненавидел мир Бессмертных. Ненавидел кровавое солнце, встающее здесь каждое утро. Ненавидел Зачарованный город. Ненавидел всех его обитателей. Ненавидел себя.
Он очень устал.
Уже давно в груди проклятого поселилась пустота и разъедала ее, как раковая опухоль. Как черная дыра, она затягивала в себя всю сущность мужчины. Уничтожала. С каждым днем от него оставалось все меньше и меньше.
Зачем он борется с этим? Другие просто предпочитают не замечать: все равно нет ни единого шанса на победу. Проклятые сами выбрали свою судьбу и не оглядывались назад. Зачем жалеть о том, что уже не изменишь?
Но сидящий на камне мужчина сожалел. И боролся. Глупо, но факт.
Проклятый опускался на колени. Замирал на миг, вглядываясь в ночное небо. Потом с губ его срывался шепот, почти стон:
- Помоги мне!
Затем какая-то неведомая сила опрокидывала на землю просящего. И после приходила боль. Он ждал ее, но каждый раз оказывался не готов. Совсем не готов...
Проклятый до крови закусывал губу, стараясь не издать не малейшего звука. Он не хотел, чтобы кто-то слышал, как он орет от боли. Не хотел, чтобы остальные ненароком выведали, чем он занимается. Это было опасно. Даже слишком.
Подобная сцена повторялась каждую ночь. И только луна была ее свидетелем.
Зачем? Мужчина в плаще понимал, что нет ему спасения. Он сам отрекся от Единого. Зачем же молить о помощи? Бессмысленно. Но вся жизнь проклятого и так не имела ни малейшего смысла.
Поэтому он продолжал взывать к Вышнему каждую ночь, платя за это болью.
Бессмысленно.
***
Салина расчесывала длинные рыжие волосы своей внучки. Ребенок сидел на деревянной табуретке, уже одетый в льняную ночную рубашку. Одинокая свеча горела на столике, освещая крохотную комнатку. В старой, но чистенькой избушке они жили вдвоем: женщина средних лет и маленькая девочка. Сын Салины Арам и его жена погибли во время эпидемии чумы. У несчастной пары осталась дочь Риана, которую болезнь чудом обошла стороной. Салина чуть не сошла с ума от горя, но потом взяла себя в руки, ведь надо было заботиться о шестимесячной внучке.
Жители деревни Радос сочувствовали, но помочь ничем не могли. Эпидемия забрала много людей. У каждого выжившего было свое несчастье.
Салина справилась. Она не боялась работы, а малышка Ри стала ее радостью, смыслом ее жизни.
Прошло всего шесть лет, но рыжие волосы Салины успели побелеть, глаза потускнели, а лицо покрылось морщинами. Но она была счастлива, так как чувствовала себя нужной. Внучка не помнила своих родителей и была сильно привязана к бабке.
Ри вертелась в разные стороны, ей было скучно. Однако она знала, что волосы перед сном нужно заплести, чтобы не спутались, поэтому терпела. "Совсем большая стала", - умилялась бабушка, глядя на свое чадо,- "красавицей будет!". Естественно, Салина преувеличивала. Риане не суждено было стать красавицей. Слишком узкое лицо, слишком маленькие глаза, слишком много веснушек. Все же девчушка была милой, к тому же очень похожей на Салину. Можно понять бабушку, не желающую замечать ни малейшего недостатка во внешности своей обожаемой внучки.
- Историю! - прощебетала Ри. - Расскажи!
Женщина задумалась.
- Детка, уже поздно!
Ри весело улыбнулась, предлагая Салине попроказничать: не лечь спать вовремя. Бабушка засмеялась.
-Ну ладно, ладно... Я расскажу тебе о проклятых. Но это страшная история.
-Хочу! Хочу! Хочу! - возвестила малышка.
Женщина закивала. Вообще-то, не стоило говорить о проклятых на ночь глядя, но Ри любила слушать страшилки после захода солнца, а бабушка ей во всем потакала.
- Итак, родная, ты уже знаешь, что Единый создал нашу планету - Терру - и все, что на ней и над ней.
Ребенок важно кивнул.
- Тогда же Он создал и ангелов...
- Бессмертных духовных существ! - заученно продекламировала Ри.
- Умница! И некоторые ангелы...
- Восстали против Единого! Захотели сами править вселенной! И стали демонами! - быстро пробормотала девочка. - Бабуль, ты это уже рассказывала!
- Не перебивай бабушку! - не слишком строго проворчала Салина.
- Я тебя люблю и все такое! - пропела шалунья и чмокнула рассказчицу в нос. - Ты про проклятых давай! Это кто такие?!
- Ну что с тобой делать? - хитро усмехнулась Салина. - Я как раз к этому и вела. Демоны проиграли ангелам и были изгнаны в Нижний мир... Но перед этим совершили нечто ужасное!
Женщина сделала эффектную паузу, дразня ребенка.
- Что, что они сделали? - затаив дыхание, вопрошала Ри. Ее зеленые глазки возбужденно сверкали.
- Не будешь больше перебивать?
- Ну-у-у Ба-а-абушка! Ну и-и-извини! Не бу-у-уду! - заныла девчушка.
Довольная победой Салина в свою очередь чмокнула внучку.
- Так слушай...
Посреди Северного леса была поляна. Именно там собрались демоны на великий совет. Они проигрывали, их время было на исходе.
Черные тучи закрывали небо, а молнии раздирали его в клочья. Непрерывным потоком дождь падал на землю. Поляна казалась совершенно пустой. Странные тени смог бы разглядеть тот, чье сердце чисто. Обычный же человек не увидел бы ничего, лишь почувствовал бы страх и тревогу.
Месть: вот что было на повестке дня. И пострадать должны были люди, последнее и любимое творение Существующего.
Первый мужчина и первая женщина уже успели познать коварство демонов. Бессмертные существа заронили в их неокрепшие души семя зла. С тех пор все люди обладали склонностью к жестокости, коварству, ненависти... И только помощь Единого давала им возможность справляться со своей темной стороной.
Теперь же силы зла придумали новый план. Они решили взять сотню людей и уничтожить их души. Развить их темную сторону и превратить их в чудовищ. Отнять у них способность любить, мечтать и надеяться. Вырвать эти чувства и оставить вместо них зияющую пустоту.
- И у демонов получилось? - Риана широко раскрыла рот, не в силах представить себе такое.
- Да.
- Но как? Как можно лишить людей способности любить? КАК? Ты раньше говорила, что нельзя повредить душу человека без его на то согласия!
- Демон по имени Деннис нашел сотню добровольцев, подписавших с ним контракт.
- Они были совсем глупые, эти люди? Зачем позволять кому-то чужому и злому копаться в твоей душе, вынимать одно, вставлять другое, словно ты игрушка?
Салина покивала головой:
- Деннис предложил им взамен волшебную силу, физическую красоту и бессмертие. Пообещал власть над другими людьми.
- Какую такую власть? - Ри даже подпрыгнула на стуле от возмущения.
- Убивать и, что более страшно, калечить душу.
Девочка не нашла слов. Она была потрясена.
- Но Деннис не сказал всей правды...
- Так я и думала!!!
- Люди, подписавшие контракт, на самом деле бессмертными не стали. Они не старели, но их можно было убить. Демоны создали для своих подопечных новый мир, где они были в полной безопасности, где материя и время были им подвластны...
- Я поняла, те, кто подписали контракт с Деннисом, и есть Проклятые. Но, бабуль... почему надо было создавать целый мир для них?
- После того, как Проклятые уничтожили несколько городов, за ними начали охотиться. Надо было вырвать заразу с корнем...
- Зачем сразу убивать? - неожиданно резко возразила Ри. - Ничего другого нельзя было придумать?
- Это были бессовестные убийцы!
- Это были люди!
- Это были Проклятые, продавшие душу демонам!
- Это были люди!
- Эти люди убили твоих родителей!
Ри испуганно замолкла. Салина пожалела о своих словах, но было поздно.
- Извини, детка. Но именно проклятые насылают на людей болезни и стихийные бедствия. Из-за них погиб мой сын. Ненавижу!!!!!
Девочка решила перевести разговор в безопасное русло:
- Бабуль, я запуталась. Ты по порядку рассказывай! Я не очень поняла, зачем демонам все это понадобилось. Объясни!
- Падшие ангелы создали проклятых, чтобы те вредили человечеству. Это прописано в договоре. Демоны знали, что скоро будут изгнаны с Терры, и их влияние будет ограничено. Но проклятые имеют неограниченную возможность проникать в наш мир. Так как сами, как ты только что заметила, являются людьми.
Ри надулась.
- Еще раз повторю: проклятые живут для того, чтобы вредить нам, дорогая. Они видят наши недостатки и используют их против нас. Эти существа помогают злу прорастать в наших душах, уничтожая все доброе и хорошее. Знаешь, что бывает после? Души, отравленные злом, не способны отправиться к Единому после смерти тела. Они отправляются прямо в Нижний мир и попадают в рабство к демонам. Именно этого падшие ангелы и добивались. Все, история закончена.
- Я не поняла ничего! У меня куча вопросов! - запротестовала девочка. - А что будет с проклятым, если его убьют? Что будет с его душой?
- То же, что и с душой любого грешника.
- А если проклятый пожалеет о своем выборе?
- Подписывая контракт, они отказались от свободы выбора. В отличие от обычных людей, проклятые не могут раскаяться и получить от Единого очищение души от грехов и прощение.
- Должна же быть хоть какая-то возможность!
- Ее нет.
- Но...
- Тебе пора спать, уже поздно, - Салина взяла Риану на руки и отнесла в кровать.
- Ба-а-а-абушка!
- Тебе пора спать! - женщина задула свечу, поставив точку в разговоре.
- Ясно. Ты сама больше ничего не знаешь. И не понимаешь, поэтому объяснить не можешь, - пробормотала девочка, но так тихо, что ее услышал лишь воздух.
- Пообещай мне, - вдруг раздался в темноте голос Салины, - что, если столкнешься с проклятыми, ты им не поверишь. Они лживы и очень опасны.
- Бабуль, не беспокойся! Я обещаю, обещаю...
Ри закрыла глаза. Не смотря на множество вопросов, бурлящих в голове, девочка заснула на удивление быстро. Она чувствовала себя в безопасности в этом доме, под охраной бабушки. Где-то бродят проклятые, но уж точно не здесь. Наверное, никто из жителей деревни их в глаза не видел. Риана была убеждена, что ее ждет замечательная жизнь, в которой не будет место каким-то проклятым.
Она ошибалась.
***
Проклятый медленно шел по равнине.
Ночь притаилась и словно ждала чего-то.
Нехорошее предчувствие овладело идущим человеком, но он все равно продолжал свой путь. Ветер завыл, как дикий зверь, и испуганно смолк: посреди равнины появилась еще одна фигура в плаще, идентичная первой.
Проклятый споткнулся и замер, поджидая приближающегося двойника. Он понимал, кто перед ним - только одно существо обладало таким извращенным чувством юмора - и знал, что встречи не избежать. Но самому подойти сил не было - ноги словно налились свинцом. Это все страх, липкий, противный страх, вдруг завладевший сердцем и парализовавший тело.
Тварь, принявшая облик мужчины в плаще, медленно скользила по равнине. Казалось, она не шла, а летела, едва касаясь ногами земли.
- Деннис, - пошептал несчастный проклятый.
Тварь словно только этого и ждала. Мгновенно она преодолела разделяющее их расстояние.
- Здравствуй, дорогое дитя, - губы демона изогнулись в усмешке, - как я вижу, ты очень рад меня видеть!
Проклятый промолчал: заявление Денниса в комментариях не нуждалось.
- Я отложил все свои дела, чтобы поговорить с тобой. Вот как сильно я о тебе забочусь! Цени это! И даже принял твой облик, чтобы тебе было удобнее со мной общаться.
Проклятый наблюдал, как двигаются губы твари и чувствовал себя так, словно смотрится в кривое зеркало. Эта жуткая усмешка и мертвые глаза на собственном лице вгоняли в дрожь. Собственно говоря, именно такой реакции добивалось существо, издевающееся сейчас над своим собеседником. Заверения о заботе были ложью, и это было известно обоим.
- Думал, я не узнаю о твоем новом развлечении? Ты вообще думал?! - голос демона звучал спокойно, в нем не было ни капли гнева, разве что легкая досада, смешанная с удивлением.
Проклятый опустил глаза, но потом заставил себя снова поднять взгляд. Сказать ему было нечего.
- Глупое мое дитя! - сочувствие и нежность, проявившиеся на лице нечистого, были насквозь фальшивыми и делали его еще более отталкивающим. - Бедный мой сыночек!
- Не называй меня так, - сами собой произнесли губы проклятого. - Я твоя вещь, а не сын. Хватит уже лжи.
- Не смей указывать мне! - глаза демона недобро блеснули. Один небрежный взмах руки, и мужчина в плаще повалился на землю. Словно кукла, которую хозяин решил бросить на пол и посмотреть, не сломается ли.
- Вставай, ничтожество, - ласково приказало злобное создание. - У меня есть, что сказать тебе, а ты будешь слушать. Стоя. Потом я уйду, и сможешь валяться в грязи, сколько захочешь. Ты не стоишь ни секунды того времени, которое я на тебя потратил. Встать, я сказал!
Проклятый с трудом поднялся на ноги. Демон довольно улыбнулся - его гнев испарился.
Настроение существа менялось с быстротою молнии. Теперь оно испытывало радость, предвкушая главное удовольствие.
- Тебе надоела ложь? - вкрадчиво проговорил Деннис. - Но ты сам убегаешь от правды. Думаешь, достаточно попросить о помощи моего Врага, и все? Он каким-то волшебным образом изменит тебя? Внесет в твою душу добро, которого там отродясь не водилось? Сделает тебя тем, кем ты не являешься? Просто за красивые глазки и смазливое личико? Ах да, постой - ведь это даже не твоя внешность! Я дал тебе ее!
Проклятый уставился в землю. Его руки начали дрожать.
- Вспомни! Когда ты был простым жалким человеком, то просил Его о красоте, силе, мести, о власти над женщинами. И что? Он не ответил, так как, по Его мнению, этого хотеть нельзя. Враг просто бросил тебя гнить в том убожестве, в котором ты прозябал. Помнишь? Я же не брался судить твои желания, а просто их исполнил. Где же благодарность?
- Ты разорвал мою душу в клочья, - прошелестел несчастный.
- Я?!! Ты сделал это сам. Именно ты взрастил в себе нечто, несовместимое с цельной душой. Не смей винить меня!
Некоторое время и лишь ветер нарушал тишину своим стоном. Два идентичных человека молча смотрели друг на друга. В глазах одного светилось торжество, в глазах другого - смертельная усталость. Только по этому признаку их мог бы различить посторонний наблюдатель.
- Ты принадлежишь мне, - снова раздался голос демона. - Все твои чувства, все дела говорят об этом. Жалеешь о сделке со мной, потому что испытываешь страх перед грядущим. А пока не думал об этом, то наслаждался. Тебе нравится убивать, нравится чувствовать власть над другими. Ты и сейчас не раскаиваешься в содеянном. Тебя волнуют лишь собственные страдания, а не страдания твоих жертв. Думаешь, Врагу такой подданный нужен? Ты чудовище! Всегда таким был и будешь.
Проклятый закрыл глаза, но не мог отгородиться от своего собеседника, голос которого звучал, казалось, прямо в голове.
- Хватит...
- Да, умоляй меня, умоляй! Можешь даже встать на колени, разрешаю, - тварь была в восторге от происходящего. - Умоляй, потому что я все, что у тебя есть. Никого другого не будет.
Мужчина в плаще задрожал всем телом. Деннис облизнулся, как кот, объевшийся сметаны. Он знал, что полностью раздавил ослушника. Еще один, последний штрих...
- Я сказал: на колени! - лениво протянул демон. - И я сказал: умоляй! Ты слышал? Немедленно!
Тварь собиралась унизить своего раба, уничтожить в нем остатки самоуважения. Чтобы даже мысль о сопротивлении больше не приходила в голову.
- Прошу тебя... - одними губами прошептал человек. С трудом сдерживая дрожь, он опустился на колени и замер.
- Громче! И так, чтобы я поверил! Давай же, ничтожество!
- Прошу тебя, хватит. Хватит! Пощади... Я больше никогда...
- Ты жалок! - демон блаженно прикрыл глаза и пнул проклятого ногой. - Но я тебе не верю! Еще раз и выразительнее!
Тварь собиралась развлекаться долго. Ночь еще только началась.