Меня окружила толпа придворных, суетясь вокруг, засыпая вопросами. Как быстро от этого отвыкаешь! Но выходя из залы я привстала на цыпочки и все же заметила расплывающееся красное пятно на белой батистовой ткани мага. Охрана рывком подняла пленников и повела прочь. Я закусила губу и задумалась, автоматически передвигая ногами. Куда их поведут? Что будет с ними? Зависит ли теперь хоть что-то от меня?
- Эль, милочка ну что с тобой? Ты такая бледная, сама не своя - вывел меня из раздумий, знакомый голос. Он принадлежал одному из давних друзей детства. Вернее их было двое, совершенно одинаковых внешне существа. Они чем-то напоминали человека и у них не было полового различия, но тем не менее я звала их Тим и Дин. Никто не понимал почему принцесса дружит с этими примитивными существами. "Это совсем не подходящая компания для принцессы, - говорили одни. "Это возмутительно и унизительно, - говорили другие." Но мне всегда было абсолютно все равно, кто какого о них мнения. Среди двора они были единственными, бесхитростными и верными друзьями.
- Ох, ты что не видишь, бедная девочка крайне истощена. Ее держали в плену эти варвары. Ее нужно срочно накормить. - возмутился Тим.
- Да, да и поспать, непременно. - согласился Дин.
- Ты что!? Не в своем уме? Да когда ей теперь спать?! Она не была дома так долго! - закатил свои большие глаза первый. - Ей нужно услышать все-все новости.
- Эй, я вообще то здесь и все слышу! - напомнила я о себе, невольно улыбнувшись этой милой перебранке. Каждый из них непременно знал как будет лучше и нередко в процессе спора забывали в чем собственно был вопрос.
- Вот видишь Дин, она уже давно выросла и сама все решает
- Да уж, совсем недавно была такая милая крошка
- Да, вот помнишь как однажды...
Дальше пошло одно из тысячи милых воспоминаний ее детства. Я знала их все и снова погрузилась в раздумья, рассеянно глядя по сторонам и на автопилоте отмечая все произошедшие во дворце изменения.
Так мы дошли до малого зала советов. Малым его конечно можно было назвать с трудом. Но все же он был меньше основного приемного зала, куда время от времени стекались все представители крупных домов подводного мира.
- Ну дорогуша, тут нам придется тебя оставить, обещай что не упадешь в обморок.
- Да, да. А то они решат что тот красавчик тебя совсем замучил и...
- И когда это ты успел рассмотреть какой он из себя?
- Ой, а то ты не пялился на чужаков.
- Тим, Дин мне пора. - прервала их я.
- Давай-давай, мы подождем у тебя и приготовим настой из водоросли ...
Я кивнула им и решительно вошла в зал.
Совет был в полном составе. Бурные переговоры уже велись. Главным выступающим, правой рукой и военным министром был конечно мой дядя. Мне иногда казалось, что он перегибает палку и порой давит на отца. Но порой и без твердой руки не обойтись. Отец сидел посередине, нахмурив брови и сосредоточенно глядя перед собой. Он был очень добрым и где то даже наивным, но в государственных делах был довольно внимателен и тщательно взвешивал все обстоятельства. Он заметил меня и складка на его лбу разгладилась. После смерти мамы он был для нас с Натом всем.
- ... и в связи с этим, я не намерен отпускать их просто так. Мы должны быть едины как никогда! - вещал магистр Зосланд, не замечая меня - Сейчас мы отпустим один корабль, а на их место завтра прибудет тысяча! Наш мир будет под угрозой! Варвары поработят нас, обрушатся на нас с оружием, как сделали это с нашими братьями у себя на суше. Нельзя этого допустить.
Кто-то согласно закивал, кто-то молчал раздумывая. Я сглотнула, понимая к чему он клонит.
- Мы все знаем закон. Чужакам здесь не место! Никто не должен знать о существовании подводного мира. Мы жестоко казним всех, кто нарушает закон, тысячи не желающих жить по другому сидят в тюрьмах Грота. И что мы видим? Принцесса, ставит свои интересы, выше интересов страны! - совет зашептался - Нет, я не виню ни в чем несчастную малышку! ЕЕ обманули, принудили. Но мы должны уничтожить всех чужаков, что бы наши тайна, навсегда остались с нами.
"Ах вот как дядя! Это я несчастная малышка?!"
- Нет, дядя. - твердо вмешалась я. - Уважаемый совет, позвольте мне рассказать все что было на самом деле.
Дядя изумленно обернулся.
Сельвестр поднялся и не спеша подошел ко мне. Он был самым молодым из участников совета. Но из-за скоропостижной смерти его отца он стал наследником большого двора Эдгарин и занял его место в совете.
- Элионора, милая. Тебе не мешало бы отдохнуть. Мы сами все решим. Тебе больше ни о чем не надо думать. - проворковал он, беря меня за локоть и разворачивая к дверям.
Мы были примерно одного возраста и меня возмущало, что все обращаются со мной как с дурочкой.
- Нет. - я снова развернулась к совету. - Я уже не маленькая девочка и имею полное право участвовать в совете. Мое место рядом с отцом. К тому же все события произошли на моих глазах и именно я привела к нам чужаков, нарушив законы. Если совет так решит, то я отвечу за все, что произошло.
- Сельвестр, проводи принцессу Элионору на ее законное пока место. После мы решим достойна ли она его. Похоже ей есть что сказать. - не поднимая глаз изрек самый старый из членов совета. Магистр Цехиус был другом моей бабушки и главой института целительства. Он говорил мало и редко, но непременно присутствовал на всех заседаниях.
Все посмотрели на короля и тот тоже согласно кивнул.
- Ну что ж, дочка, начни с самого начала. Мы тебя внимательно слушаем. - сказал отец и взоры совета обратились ко мне.
Я обвела взглядом присутствующих, сглотнула и приступила к рассказу, стараясь быть беспристрастной. Но то и дело ловила себя на том, что невольно все же пыталась убедить всех, что не все чужаки враги нам и некоторым стоит доверять.
Пересказав о заварушке на площади, закончившейся смертями и арестами я попросила учесть, что моя жизнь была спасена магом. И конечно умолчала о том, каким образом была принята на корабль, списав на доброту к нашему народу капитана судна. Осуждала, что мы тоже напали на них, о чем может свидетельствовать рана графа. Но когда дошла речь о том как хеджанский артефакт связал нас с ним совет взорвался от переполнявших их эмоций.
- Не может быть. Этот маг все врет! Оракул Джабель не могла дать ему такой артефакт и выдать наше местоположение!
- Пфф - спорил сидевший рядом. - Она всегда была ...эм... несколько эксцентричной особой.
- Да, да я тоже верю, что это могло иметь место. Но зачем? Вы думаете она знала?
- Да что она знала! Она когда была тут не могла толком ничего предсказать.
- Нет, Джабель не выдала бы такого секрета, если бы не думала, что так будет лучше для всех. Но что она хотела что бы сделали? Убили их всех или наоборот не трогали никого? Вот в чем вопрос.
- Да-да, суть не в том как это произошло, а в том, что теперь делать, господа.
- Прекратить балаган - сказал отец и постучал отец по столу. Все смолкли. - Давайте по существу. Каждый должен высказать свое мнение и внести предложения.
Первым поднял руку как ни странно Сельвестр.
- Позвольте?
- Да мы вас слушаем.
- Я считаю, что принцесса стала жертвой в этом инциденте. Конечно совершенно не мыслимо, что наша магия не убила чужака. Но факт остается фактом и пока это не нанесло серьезного ущерба для ее здоровья, нужно принять меры. Пригласить целителей и как можно скорее разорвать эту мерзкую связь с чужестранцем, пока она не пострадала. Магистр Цехиус это возможно?
Магистр казалось заснул, но все знали что это не так, поэтому терпеливо ждали ответа.
- Я не могу сказать об этом пока не увижу самого пациента, его рану и магию их связавшую. Боги наделили Джабель удивительной силой - промолвил он - и этим она хотела что то сказать. Я должен увидеть клинок Кереса, сам артефакт и поговорить с ними обоими. После этого я думаю, что смогу разорвать связь. Но прежде должен убедиться, что вреда от разрыва будет меньше чем пользы. Приведите его.
- Какая польза? Моя девочка связана непонятно с кем!
Отец, дядя и Сельвестр заняли просто твердую опекательную позицию по отношении ко мне и меня это почему то злило.
- Отец, благодаря этой связи между прочим он спас мне жизнь - напомнила я, случай, когда без сознания упала под воду.
- Да, да я помню. И за это я очень благодарен, но мне претит мысль, что он может тобой управлять.
- Он не может мной управлять. Я просто чувствую его наиболее сильные эмоции. И все.
- Но это...это еще хуже! Это похоже на парную руну.
Я вздрогнула. И правда. Я почему то об этом совершенно не подумала. В нашей стране при взаимном интересе друг другу можно обменяться рунами. Это такой ритуал, после которого можно чувствовать другого. Своеобразный импринтинг. Это проверка отношений на прочность. Он позволяет определить подходит ли тебе этот человек и разделять с ним радости и горести, чувствовать ложь и правду. И если пара гармонирует, то связь крепнет и со временем заключается брачная руна. В отличии от парной она уже нерушима. Если это не тот кто нужен тебе, то связь разрушается еще на парной стадии. Перестанешь чувствовать другого. У хеджанцев запечатление происходит по взаимному согласию в присутствии хотя бы одного свидетеля и заключается в обмене символами дома. Один берет под покровительство другого, обещая защиту и верность его дома. Но в нашем случае ни о каком обмене символами речь не шла и уж тем более о добровольном, поэтому я никак не связала бы это с парной руной, хотя несомненно было нечто похожее. Я не могла сказать наверняка, так как никогда еще не с кем не заключала подобного союза. Слава богу моя растерянность осталась незамеченной в общем гуле. Я попыталась включиться в разговор и вовремя, так как снова обратились ко мне.
- Так значит вы думаете, что прибывшие с вами чужаки руководствуются исключительно мирными целями и прибыли заключить с нами мир?
- По крайней мере, они так говорят и я, основываясь на нашей связи, не чувствую чтобы он лгал.
- Либо искусно это скрывает - саркастично добавил Сельвестр, глядя на меня в упор.
- Да, либо скрывает - пришлось признать и мне, возвращая ему взгляд. Иначе они решат, что я с ним в сговоре и решила предать свою страну.
Мы играли в гляделки и вдруг я почувствовала тошноту и боль. Ловя ртом воздух мне пришлось сесть.
- Что с тобой Эль? Милая тебе плохо?
- Выпей воды - подал мне стакан дядя. Я поспешно выпила содержимое.
И тут дверь распахнулась и я вздрогнула. В зал буквально втащили полуживого мага. Я не могла поверить своим глазам.
- Что происходит, нахмурился отец? Зосланд, это твоих рук дело?
- Дядя, вы, вы обещали! - вскрикнула я.
- Вермурд, позволь мне разобраться. Я обещал, что оставлю его в живых. И свое обещание сдержал. Видимо мои мальчики немножко перестарались. Но теперь он будет сговорчивее и не в состоянии врать.
- Да он не в состоянии даже говорить! Зосладн, ты переигрываешь, он пока наш пленник. Магистр Цехиус, займитесь юношей. Приведите его в порядок и просканируйте. Мы все вернемся к разговору, как только он будет в состоянии общаться. А сейчас нам всем не мешает остыть и обдумать ситуацию.
Пленника увели, магистр Цехиус тяжело поднявшись отправился следом. А я все еще дрожала, испытывая фантомную боль.
- Эль, девочка моя. Я послежу, что он будет жить пока мы не найдем способ разорвать вашу связь, а сейчас иди отдохни.
- Позвольте я провожу принцессу в ее покои - встрял Сельвестр.
- Да, да, мой мальчик, Помоги ей.
Я не возражала против помощи. Сейчас я чувствовала себя так будто меня пожевал и выплюнул кракен.
- Ты в порядке? - спросил меня Сельвестр.
- Насколько это возможно - честно призналась я.
- За что они так с ним? Это, это жестоко - пожаловалась я, но осеклась. Раньше я могла ему доверять. Но сейчас, он так изменился. Там в зале совета он смотрел на меня совсем не так как раньше, а требовательно и подавляюще. Я и сейчас чувствовала что из милого парня он стал железным мужчиной, хотя я, наверно, тоже изменилась.
Мы с ним были одного возраста и раньше были дружны. Из-за скоропостижной смерти его отца, ему рано пришлось повзрослеть и взвалить на плечи управление Домом. Под Домом у нас не имелась в виду отдельная семья. Скорее - Это целый клан. Мой Дом - это королевская семья, нас немного, но нашу кровь ничем не заменить.
Дом Эдинбург например составлял несколько сотен родственников, большинство из которых жили под одной крышей и занимались одним делом. В Нормандии их бы сравнили с купцами. Они отвечали за поставки из дальних водных провинций и обеспечивали товарооборот страны. Подводный мир составляет жизнь под водой на всей планете, и наша Хеджания далеко не единственная страна. Но она считалась что то вроде столицы и объединяла под своим началом много подводных народностей. Полулюди-полурыбы, о которых слагали легенды на суше существовали на самом деле. Просто мы тщательно бережем свои тайны.
С совершеннолетием мы приобретаем силу. Или как ее называют в Нормандии - магию. Откуда она берется никто не знает. При инициации ты словно становишься частью вселенной и берешь силу из океана. Мы верим, что Хонор дает ее нам. Наше предназначение, смысл жизни и место в этом мире определено с рождения. В момент инициации сила высвобождается и каждый получает определенный набор способностей. Но есть и общие, например все обращенные хеджанцы получают способность дышать под водой, хотя с рождения мы не можем этого делать. И у всех появляются татуировки. Каждая руна и узор говорит о том кто ты и для чего родился. В зависимости от заложенных в нас данных кто-то наделен силой власти и должен управлять страной, кто то счастлив готовить или шить одежду. Но и можно научиться. Чем сильнее твоя кровь, тем больше способностей можешь развить. Я многое могла, управлять водой, подчинять себе предметы, лечить самые сложные заболевания, и даже лишить кого то жизни. Но мой отец и брат были намного сильнее. Тысячи лет мы не покидали своих границ. Но мы с братом хотели чего то большего. Увидеть мир, познать что-то новое. И вот чем все это обернулось.
- Я считаю, твой дядя немного перегнул палку, но и ты уже не девочка, должна понимать, что он хочет нас защитить. Подумай сама. - говорил Сельвестр.
- Как защитить? Отвечая насилием на насилие? Это не выход! - запротестовала я.
- Не хочу винить тебя в предвзятом отношении, но ты слишком долго побыла там наверху. Они -он неопределенно махнул рукой, имея в виду Нормандцев - бездоказательно обвинили нас в какой то болезни, напали, убили и засадили в тюрьмы наших братьев. Заставили, словно крыс прятаться наших сестер и матерей. Держали тебя в плену, в конце концов! Конечно, магистр Злосланд злиться! Мы все хотим обезопасить свою страну и народ!
- Думаешь, я этого не хочу? Ты хочешь сказать, что я думаю только о себе?
- Нет, я такого не говорил. Просто надо мыслить глобальнее. Здесь замешаны интересы всего подводного мира. Подумай, возможно, твой брат мертв.
- Нет - всхлипнула я - Как ты можешь говорить такие ужасные вещи!
- Я пытаюсь быть реалистом. По крайней мере они пытали его. Я хочу верить что они настроены мирно, но я больше не тот наивный мальчик Эль, и мир жесток. И под водой и на земле. Я больше не верю в честность и бескорыстность. Всем и всегда не хватает богатств, власти.
- И тебе? - не удержалась я.
Сейчас его было просто не узнать. Где подевался мой добрый друг? Как все изменилось! Но может он и прав? Это я слишком наивна, даже после того что видела и пережила мне хотелось верить и доверять. Глупое, глупое наивное сердце.
- Да, Элеонора, я уже не тот, теперь я ставлю себе цели, и порой - он тяжело вдохнул - для их достижения и защиты близких приходиться идти на жертвы. Но и тебе придется повзрослеть. Отдыхай пока.
С этим он оставил меня возле дверей моих покоев. А я осталась недоумевать, и что это сейчас было?
Из ступора меня вывел более рассудительный Дин:
- Ну и о чем задумалась красотка?
- Дин, с каких пор Сельвестр стал такой занозой? Ты должен ввести меня в курс. И что я пропустила, пока была там наверху?
- О, боюсь нам понадобиться ни одна чашечка чая и моллюскового энергетика, благо Тим этим как раз и занимается. Пойдем, пойдем милая. Ты нам тоже расскажешь где твой брат и что тебя связываем с тем красавчиком, что приволокла с собой.
- Дин! Я никого не волокла! Мне пришлось!
- Да ладно отрицать. Скажи только, что он не милашка. Не верю - Даже Тим со мной впервые в этом согласился. - и это существо, именуемое моим другом мне подмигнуло.
- Он нет, О нет! - я засмеялась - Я поняла. Вы просто решили меня развеселить. Слава богам, что Вы остались такими же как я вас помню. Я таа-а-а-ак по Вам скучала. - приобняла я его.
- Тим, ты слышал, она по мне скучала. - крикнул он в сторону.
- Эй! Дин! Я сказала по ВАМ! Обоим! - легко хлопнула я его ладошкой.
- Не переживай, милая, Дин такой зазнайка, ты что забыла? Я знаю, что наша девочка не могла про нас не думать каждую ночь.
- Так ну а теперь рассказывай, я сгораю от нетерпения услышать все из первых уст.
Я с благодарностью взяла у друзей чашку чая и второй раз за день принялась рассказывать все, что со мной произошло. Только теперь я могла рассказать всю правду и высказать свое мнение. Я знала, что эти два странных существа меня не осудят не предадут и всегда будут на моей стороне Вместе мы могли что-то придумать.