Пещера была огромной. Пленники обследовали ее всю, но ничего полезного или интересного так и не нашли. Прошло уже двое суток после заточения. За это время их никто не побеспокоил и было непонятно радоваться этому факту или огорчаться.

- Интересно какими размерами должны обладать узники, чтобы для них создавались такие огромные камеры...- задумчиво произнес Уилл, расхаживая взад-вперед.

- Я бы предпочел этого никогда не узнать. - вздрогнул Винсент - Когда я нанимался на судно коком я и предположить себе такого не мог. Думал заработаю деньжат, вернусь обратно...

- Да ладно, хватит ныть. Ты пока жив. - перебил его Уилл.

- В том то и дело, что пока. Ты видел этого магистра Зосланда? Этот ни за что не отпустит нас. Скажите, капитан.

- Я уже не капитан, - неторопливо ответил маг - зовите меня Дерек. Мы здесь все равны. И да, я думаю что вряд ли нам удастся увидеть берега Нормандии снова.

- Да бросьте кап...Дерек - исправился Уилл - У верен принцесса, что-нибудь придумает, сумела же она обмануть всю команду, включая даже Вас.

Дерек усмехнулся.

- Да уж, когда я понял, кто она такая - не поверил своим глазам. Но тут уж и не знаю, Эль против дяди...

- Эль? - изумленно переспросил Уилл, на мгновение остановившись.

Но маг никак это не прокомментировал. Хотя сам подумал, когда это она стала ему так близка, чтобы называть ее не иначе как принцесса. Станет ли она что-то предпринимать для их спасения, оказавшись дома?

- Сколько нам тут сидеть? Может они решили заморить нас голодом? Я хочу есть. - тут он расхохотался - Эй, да снами же кок! Как повезло! Винсент, организуй нам что-нибудь с капитаном.

- Уилл, не паясничай - угрюмо огрызнулся оппонент. - И прекрати уже мельтешить - раздражает.

- Можешь отвернуться и не смотреть. Скажи, ты ведь не ожидал что наш страшный доктор окажется подводной принцессой?

Винсент молчал. Что тут скажешь?

- Да ладно, ладно не кипятись я просто хочу разрядить обстановку. У тебя такой видок, будто тебе уже надели петлю. - продолжил Уилл.

- Чуть раньше, чуть позже...какая разница. Не вижу поводов для веселья.

- Тихо, я кажется что-то чувствую. - вдруг произнес граф, насторожившись - Колебания воды недалеко отсюда. Либо это огромный кит, либо лодка. Но это что-то, явно приближается.

Уилл присвистнул.

- Черт. Ну и радар у Вас встроен кэп. Я ничего не слышу. Надеюсь это за нами. Хоть какая то определенность. Мысль о том что бы гнить в этом каменном подводном мешке убивает.

Через некоторое время вибрацию и шум, издаваемый боевым планером услышали все. Огромный кристалл сначала засветился ярче, ослепляя, а затем будто исчез. Стал призрачной дымкой. Через него в пещеру последовала дюжина вооруженных теми же посохами хеджанцев.

- Граф Дерек Квин, вы идете с нами. Остальные остаются здесь. - проревел голос, эхом отражаясь от стен.

- Но что это значит?

- Э-э-э. - Попытался вмешаться Уилл. - Вы его не заберете.

- Уилл, не лезь. Оставайся здесь.

- Но.

- Никаких но. Это приказ.

- Вы сами разорвали договор. Я больше не подчиняюсь.

- Тогда сделай как я прошу. Если бы они хотели меня убить, то сделали бы это прямо здесь. А раз везут, значит я им для чего то нужен. Я вернусь за вами. Обещаю.

Уилл кивнул.

- Ладно. - затем крикнул солдатам.- Эй, вы хоть бы пожрать нам что-то оставили. Если не хотите чтоб мы подохли.

- Нет такого приказа. Пройдемте.

Вслед Дерек слышал только проклятия и жалобы в сторону хеджанцев за негуманное обращение с пленниками.

Графа вывели в подлодку, где ожидал тот белобрысый маг, Сельвестр кажется. Судя по напряженному выражению лица и сжатым в кулаки рукам он был чем-то весьма недоволен. Видимо ему пока запретили их убивать и он вынужден подчиняться какому то приказу. С одной стороны это радовало, но с другой...Что это могло означать? Что они задумали?

Молодой хеджанец не удостоил его объяснениями и Дерек мрачно уставился в окно иллюминатора. Они довольно быстро покидали темные мрачные глубины морского дна. Но то что он наблюдал еще более поражало. Их камера была на самом деле довольно маленькой в сравнении с теми над которыми они проплывали сейчас.

Огромные каменные пни возвышались мрачным предупреждением не соваться сюда. Что же за монстры в них заточены? И что будет если обводить их? И кто же обладает такими силами, что бы управлять ими и держать в заточении?

Из всех кого он встретил он не мог и предположить наличие такой силы. Даже у короля. Странно. Кто-то скрывает ее? Но зачем? Снова одни вопросы. Сейчас не время думать об этом, надо убедить их в мире, прежде чем его казнят, иначе это может закончиться гибелью целого народа.

Дворец в этот раз казался более оживленным чем обычно. Полулюди-полурыбы то и дело сновали туда-сюда, будто вели какие-то приготовления. Да что происходит?

Еще больше вопросов возникло, когда его привели в небольшую комнату, где заставили помыться под конвоем конечно, перевязали рану и дали облачиться в белую длинную рубаху и свободные штаны из непонятного материала. Ну что ж. И на этот раз он сделал как ему велели. Задавать вопросы было бесполезно. Все молчали будто в рот воды набрали. Все это напоминало ему странный ритуал будто его сейчас зажарят на костре и съест племя дикарей. И откуда у него такая чушь в голове?

После, его через коридор вывели в большую залу. В середине прямоугольной комнаты стоял огромный и высокий стеклянный куб, доверху заполненный голубой водой. Он был расписан рунами, некоторые из которых маг узнал и они источали незнакомую силу. Знаки уробороса бросались в глаза, другие же напоминали их татуировки. На дне этого странного аквариума, лежали большие разноцветные камни. Самый огромный был похож на янтарь, но больше никакой живности он не заметил.

В помещении было довольно много хеджанцев. Все те кого он уже узнал по залу совета и довольно много незнакомых. Король сидел на импровизированном троне. В глубоком кресле, рядом сидела Элионора. Она пристально смотрела на него. На секунду Дерек замер, любуясь ее красотой. Она выглядела свежей, отдохнувшей, но поза выдавала напряжение. Сейчас он как никогда чувствовал связь с ней, будто она стояла рядом, держала его буквально за руку. Печаль и радость, страх и уверенность, надежда и отчаяние - целый коктейль эмоций! Пару секунд он смотрел ей в глаза и они говорили ему: "Верь мне". Но в чем? Что происходит?

Магистр Злосланд разговаривал с белобрысым, что-то ему объясняя. Целитель Цехиус, отделился от толпы и подойдя к нему хоть что от пояснил.

- Граф Дерек Квин, маг Нормандии. Я говорю от имени короля и страны. В связи с тем, что за тысячелетия нашего существования это первый беспрецедентный случай, мы оказали тебе великую честь и проведем сегодня ритуал инициации. Если наши боги признают тебя - они даруют исцеление и силу, если нет, то они же и вынесут тебе приговор. Да будет так!

Да что за ерунда? Какой еще обряд? Может послать все к дьяволу и попробовать сбежать? Хватит ли его сил разнести тут все на куски? Впервые его мысли разбежались в хаосе, но вдруг кто-то снова мысленно приказал не паниковать и подчиниться. Эль? Он поискал ее глазами, но стража не давала повернуться. Поставив на колени магистр рисовал у чужестранца на лбу что-то вроде знака бесконечности - их символы, бормоча что-то.

Затем, повели к лестнице, прислоненной к этому странному аквариуму.

- Я что должен нырнуть в этот странный...сосуд?

Цехиус утвердительно кивнул.

Что-то напоминает обряды сожжения ведьм, сгорела, значит не виновна. Бред. Утонул и вся вина снята?

- И что потом? Что мне нужно делать? -спрашивал он.

- Ничего. Ждать.

- Чего ждать? Как долго? - допытывался маг, разрываясь в сомнении подчиниться или взбунтоваться.

- Судьбы.

Да как они уже надоели говорить загадками! Ну что ж. Взбунтоваться и умереть он всегда успеет. Если они решили меня утопить, то пусть удивятся. - решил он. - Он тоже может дышать под водой, выделяя из нее кислород. Но на сколько хватит этого жизненного газа, если будет полная герметичность? Они что, будут сидеть и ждать пока он не задохнется? Это ужасно глупо и не гуманно.

Мысли вереницей проносились в его голове, пока ноги не коснулись воды. Она была довольно холодной. "Верь" - снова пронеслось в его голове и он решившись полностью погрузился в воду. Мурашки побежали по телу, а легкие обожгло. Захотелось судорожно вдохнуть, подавив в себе это желание, он приступил к дыханию, используя магию. Делать это было довольно непросто и приходилось напрягать магические способности. Наконец он почувствовал, будто тугая маслянистая жидкость, кислород медленно стал перетекать в его легкие. Через стекло и толщу воды он смутно различал силуэт принцессы, но увидеть ее лицо никак не удавалось. Все начало утрачивать смысл, а секунды растянулись в бесконечность. И как только он подумал о вечности, жизни и смерти, его босых ног коснулось что-то живое и холодное.

"Что за мерзость? - подумал он, когда это что-то нырнуло в его широкую штанину, обвиваясь упругим и скользким телом сначала лодыжку, а затем поднимаясь все выше. На мгновения паника накрыла сознание. "О нет, снова змея! - наконец то мозг идентифицировал это нечто. Тем временем она нырнула под рубаху, обвивая торс вокруг, сильным и гибким кольцом сжимаясь в районе талии. Дерек закрыл глаза и постарался расслабиться и не паниковать. Вдруг в месте касания с этой рептилией рана начала буквально гореть, будто ее выжигали изнутри. Маг терпел. Жжение таже внезапно прекратилось и снова ощущалось прохладное живое прикосновение чешуйчатой змеиной кожи к человеческой. "Это тест, это очередная проверка - думал он - они просто не могут без этих фокусов! Надо расслабиться и встретить лицом к лицу что бы ни было!" - думал он.

Маг открыл глаза, когда нежная, живая плоть переместилась выше и обвилась вокруг шеи. Голова змеи была прямо напротив его лица. Одно движение - и с ним будет кончено. Теперь он видел, что в рептилии никак не меньше полутора метров. Чешуйчатая кожа переливалась всеми цветам радуги, от неё исходило сияние, словно питон был покрыт тончайшим слоем золота. Этот блеск и буйство красок завораживали. А его глаза, то изумрудные, то пронзительно чёрные, притягивали к себе каким-то колдовским блеском. Взгляд прожигал насквозь, заставляя неотрывно следовать за ним. Но вместе с тем - Дерек никак не мог избавиться от этого чувства - в глазах питона было что-то бесконечное и мудрое. Словно целая вселенная жила в его сердце. Ощущение, что его изучают и читают, словно открытую книгу стало нестерпимым.

Тело вдруг запылало, словно по нему разлилось расплавленное золото. И вскоре засветилось холодное зеленовато-желтое пламя, оно стало исходить и от него, рассыпая вокруг искры. Он весь испускал свет, даже волосы стали изумрудными, а глаза превратились в нестерпимо темные горящие угли. Когда чувства обострились до предела все внезапно исчезло, оставив легкое покалывание в мышцах. Никакой змеи, никакого свечения. Все исчезло, а может ему приснилось? Может все это было галлюцинацией?

Крышку открыли и графу помогли выбраться. Он жив? Вроде. И что теперь? Как ни странно тело его излучало энергию, и совсем было не холодно. Он больше не чувствовал ноющую тупую рану в боку - ни малейшего дискомфорта. Граф с изумлением понял, что рана его зажила.

- Это ничего не значит - пробормотал Сельвестр. - Он все равно чужак.

Но никто его не поддержал. Даже Магистр Зослант молчал, плотно сжав губы.

Король встал и подошел к Графу.

- Хеджанские боги сжалились над тобой и подарили великую честь. Теперь ты один из нас. Да прибудет с тобой великая сила океана! Пускай она послужит во имя созидания! Мы отпустим тебя в Нормандию. Передай своему королю, что мы прощаем Вас за то, что по скудоумию и неведению приняли нас за захватчиков чужих земель. Мы согласны на мир, если всем оставшимся в живым пленникам сохранят жизнь и тот час отпустят домой. Ты выдвигаешься немедленно. Боги доверились тебе, но все же с тобой отправятся двое моих самых близких людей. Они проследят за заключением тобой мира и выполнением наших условий.

- Благодарю. - маг слегка поклонился, осознавая новый поворот - А что на счет моих спутников?

- Они останутся здесь. Если тебе интересна их дальнейшая судьба, ты выполнишь все условия и вернешься за ними. Чем скорее это будет, тем лучше. Ведь гнить в тюрьмах грота не лучшая перспектива.

- Я сделаю как вы скажете, только прошу приносить им еду и воду. Обычные люди не так выносливы.

- Но Верморд! - начал было дядя Эмилии, но король прервал его нетерпеливым жестом.

Видимо это было не в привычках короля, так что он удивился, но замолчал.

- Мы же не варвары - Король склонил голову в знак согласия. - Эль, милая, распорядись заняться этим раз в неделю твоим друзьям. Хоть какая то от них польза.

Маг наконец обратил взор на Эмилию. Он правда видит на ее лице облегчение или ему всего лишь хотелось так думать?

- Вы отправляетесь на рассвете. Сильвестр подготовьте все необходимое. Нашего гостя отведите в покои, простите, но вы останетесь под стражей. Цехиус, повторите попытки разорвать связь. Теперь должен быть способ. И иначе вы не заслуживаете своего положения.

Цехиус ничего не сказал, лишь молча поклонился.

Эмилия ты тоже идешь со мной.

- Но, отец.

- Никаких но.

- Как пожелаете, отец - процедила она и они вышли из помещения.

Дерек еще раз оглянулся на странный аквариум. По прежнему на дне лежали разноцветные камни и никакой змеи. Она не могла там спрятаться. Он до сих пор помнит ее огромное мускулистое тело. Да уж, это похлеще их нормандских фокусов. Как бы там ни было он жив и его миссия почти увенчалась успехом. Кто бы мог подумать!