С самого утра граф Дерек Квин был весьма хмур и раздражен. И конечно же не погода была тому виной! Он ехал по городу рассеянно смотря на город через пелену дождя и его голову занимали весьма невеселые мысли. Последнее время все шло из рук вон плохо. Его доходы не радовали, торговля сошла на нет. Но даже не денежные трудности были виной его тяжким мыслям. Его финансовому положение вряд ли что либо угрожало, хотя... при наихудшем развитии сложившихся обстоятельств весьма ощутимых трат будет не избежать. Но об этом даже думать не хотелось. Самое скверное, то, что этот город нес самые худшие потери - умирали люди. Город катился ко всем чертям и по-хорошему, надо было убираться отсюда. Нет, не болезни он опасался. Болезнь магам была не страшна. А таким сильным, как Дерек Квин, имеющим наследственную магию - тем более. Он не хотел уезжать из родных мест, где вырос и провел самые лучшие годы. Он знал этот город и наверно один из немногих искренне хотел ему помочь.
Только это невозможно с этими индюками, с которыми ему сегодня предстояло встретиться в Министерстве. Стоило только подумать об этом, как карета притормозила у весьма роскошного здания с внушительными колоннами, которые из-за погоды казались серыми и общий мрачный вид здания совсем не внушал оптимизма по поводу сегодняшнего собрания. Хотя даже в хорошие дни не было радости от встречи с находящимися внутри него людьми. Он вышел из кареты и нахмурился.
"Здесь все друг другу врут и извращают правду либо для спасения своей шкуры либо ради выгоды. Как же мерзко. Что я здесь делаю? Этот город уже не спасти. Как помочь утопающему, который осознанно погружается под воду все глубже и глубже? - думал он, пока подымался по мраморным ступеням к массивным резным дверям.
Все утверждали, что это хеджане занесли болезнь, что бы захватить власть. Но он не видел в этом логики. Они приехали сюда как и любой другой народ, зачем им власть здесь? У них есть своя страна. Вот только и тут была загадка - никто не знал, где она находиться.
Но, пожалуй, никто из горожан не разделял его мнение. Они просто не такие, а все не поддающееся объяснению подлежит уничтожению. Так было и так будет всегда.
Да еще это дурацкое министерство. Только его положение и личная ответственность заставляли приезжать сюда и терпеть этих напыщенных ослов с их нелепыми дурацкими идеями и пустыми рассуждениями. Войдя в вестибюль маг рассеянно оглянулся. Сегодня было необычно людно, видимо собрание будет проходить в полном составе, чего давно не случалось.
- Добрый день мистер Квин, - буквально ниоткуда материализовался и поприветствовал его мистер Спенсер. Высокий и тощий мужчина средних лет с небольшой клиновидной бородкой, от чего был похож на представителя отряда парнокопытных. Более полное сходство придавал ему голос, тоненький и блеющий. Маг очень не любил его, но воспитание не позволяло проигнорировать приветствие и пришлось вежливо кивнуть в ответ.
- Слышали последние новости? - спросил собеседник и глаза заблестели от лихорадочного возбуждения, а бородка подрагивала в такт словам.
- Об игнорировании закона и самовольной казни жителями нашего города пятерых хеджанцев на центральной площади? - хмуро уточнил Дерек, хотя и так все знали причину сегодняшнего внепланового собрания. Он конечно же знал об этом ужасном и жестоком инциденте. Весь город кипел этим событием, передавая из уст в уста и придумывая новые подробности этому делу. Сплетни дошли до того, что Хеджанцы якобы хвастливо признались, что специально занесли болезнь и собрались на площади с целью захватить город. Дерек поморщился от такого откровенного бреда. Правда заключалась в том, что они хотели выступить на площади в защиту своего народа и опровергнуть обвинения в их адрес. Но дикая, голодная и злая толпа не хотела слушать доводы разума. Завязалась жестокая и неуправляемая расправа. Бедняг буквально растерзали и забили до смерти. Хоть кого-то ему удалось спасти. Но стоп! Общественную нервозность вызвало что-то другое. Что-то более вопиющее, иначе срочное всеобщее собрание не состоялось бы. И он кажется догадывался что это было!
- Говорят, среди них были королевские отпрыски - понизил голос до шепота мистер Спенсер.
- О нет! - простонал маг, сделав вид что услышал об этом впервые. Неужели все таки мертв этот как его...Натаэль? Вот оно! Вот тот недостающий кусочек в картине всеобщего волнения! Пока он вчера добрался обратно до места происшествия, толпу уже разогнали. Тела убитых, затоптанных безумной толпой буквально усеивали площадь. Тех кто остался в живых заковали и увели. Был ли среди них брат принцессы, не было вчера никакой возможности узнать. А с утра срочное это собрание!
- Так им и надо! - позлорадствовал собеседник, явно довольный тем, что первый сообщил эту подробность - пускай убираются отсюда! - Злость и ненависть сочились из него, как вода из разбитого кувшина.
- О нет, мистер Спенсер! Вы не понимаете. Это не приведет к решению конфликта - это приведет к войне! - покачал головой маг, обдумывая факты и ускорил шаг, направляясь в зал заседания. По большому счету он бы тоже предпочел, что бы они убрались восвояси. Но свалить всю недоказанною вину на них глупо. А как же презумпция невиновности? Он не собирался доказывать напыщенному от собственной важности стоявшему перед ним индюку свою точку зрения, но попытаться что-то изменить стоило. За этим он и приехал сегодня. Если промолчать сейчас - тогда лучше сразу бежать из этого города. И помоги ему тогда боги!
- Давить их надо как клопов. - заявил собеседник, не отставая от коллеги. Но не увидев поддержки от Дерека Квина, нахмурился, скептически поджал губы, хмыкнул:
- А я смотрю Вы на их стороне, мистер Квин - и смерил мага подозрительным взглядом.
Маг остановился и посмотрел на говорящего, будто на мерзкое насекомое с отвращением и брезгливостью.
- Я на стороне правды мистер Спенсер, и против бессмысленных и беспощадных казней невиновных людей.
- Ну-ну. Так я и поверил. И кого же вы считаете невиновными? Этих грязных крыс! Зря мы пустили их в свой город! Посмотрите чем они отплатили нам за доброту. А я с самого начала был против всякого сброда! Такие как вы и виновны в случившемся! - визгливо произнес Спенсер невольно поежившись под колючим взглядом коллеги и поспешил отойти к своим единомышленникам, сделав такой вид, будто вот-вот и сам подхватит заразу, если пообщается еще минуту.
Дерек был рад, что оппонент так быстро ретировался. Он знал силу своего взгляда и часто пользовался этим, глядя в лицо прямо и угрожающе, так что самые отъявленные негодяи начинали дрожать. И сейчас он ему помог избавиться от неприятного собеседника.
Маг теперь еще больше был уверен, от чего было еще печальнее, что все обвинения в адрес этого народа выдумка. С появлением в их городе первых хеджанцев, он невольно заинтересовался ими, их культурой и ценностями. Он беседовал о религии с их старцами и о магии с их женами. Вопреки всему самой сильной магией у них обладали именно женщины. Дерек боялся подумать, что было бы если бы это был общеизвестный факт. Да их бы сейчас жгли на костре, как ведьм в средневековье! Хотя и так ситуация сложилась не из простых.
Волей-неволей он стал кое-каким экспертом по этой народности и проникся к ним симпатией и уважением. Маг догадывался, что на сегодняшнем собрании его попросят высказать свое мнение об этом народе. Печально, что некоторые хеджане доверяли ему, а он уже не смог защитить их. Некоторые коллеги, такие как мистер Спенсер, думали, что он связан с ними и тайно помогает им, или укрывает их. Открыто выступить против него не могли, но злорадствовали по малейшему поводу его сочувствия к этому народу.
Тем временем зал заполнился и все расселись по местам.
- Добрый день господа, прошу тишины и внимания - привлек внимание лорд-распорядитель.
Гомон довольно быстро стих и взоры обратились к говорящему. Лорд-распорядитель обладал мощным телосложением от чего его кресло казалось ему мало. А с такими огромными ручищами в самую пору было бы работать мясником. Хотя надо признать, что он был весьма не глуп и не питал иллюзий на счет собравшихся. Его интересовали только факты и результаты. Желательно удовлетворительные.
Рядом с ним восседал регент короля мистер Феррстоун, хотя за глаза его все называли Лисом. Человек жадный до власти и жестокий, который по сути и правил нынче страной и городом, так как его племянник и нынешний глава государства был безответственным, бесхарактерным и болезненным юношей. В целом до недавнего времени он весьма неплохо справлялся с обязанностями регента короля. Возможно немного жестко, но зато твердо. Хотя теплых чувств Дерек к нему тоже не питал. Что-то было в нем такое...то как он смотрел на всех свысока, как хотел обладать еще большей властью и большей силой. Ходили слухи, что его магический потенциал весьма не велик и каждый второй присутствующий мог бы с легкостью превзойти его. Видимо в этом и была причина его нервозности и ненависти.
- Сегодня мы проводим экстренное собрание, в связи с недавними событиями. Видно мы мало внимания уделили нарастающему конфликту и вот к чему нас это привело. Думаю, Вам не нужно пересказывать последние события. Ситуация выходит из под контроля и нужно предпринимать экстренные меры. - Он сделал паузу, ожидая не потребует ли кто разъяснения. Но даже весьма рассеянный к окружающему миру мистер Хоскинс молчал, а значит можно продолжить:
- Сегодняшний вопрос на повестке дня: это неизвестная болезнь, поразившая часть населения нашего города и приведшая вчера к массовым смертям. Что удалось выяснить доктор Мегью? На прошлом собрании Вы говорили, что все под контролем! Но как видим, это не так, поэтому давайте остановимся поподробнее на этом вопросе.
Из толпы поднялся и не спеша прошел к трибуне невысокий лысый и грузный мужчина, пожевал толстыми мясистыми губами и начал свой доклад. Ценного в его словах ничего не было. Он констатировал факт болезни и ее симптомы о которых и так знали все. Заболевание сопровождалось поражением кожи, слизистых оболочек, внутренних органов, костей, нервной системы с последовательной сменой стадий болезни и не напоминало ничего известного ранее.
Первая стадия проходит незаметно. На второй симптомы включают головную боль, слабость, потерю аппетита, нередко ко всему добавляется сыпь и язвы. Но и это зачастую не повод бить тревогу. Третий период являлся его конечной стадией. На этом этапе поражаются многие органы. Обычные симптомы включают лихорадку, гнойные болезненные незаживающие язвы на коже, боли в костях. Запущенная стадия нередко влияет на нервную систему, что приводит к потере психической уравновешенности. Поражаются сердце и печень. Итогом болезни становится фатальный исход. Как лечить пока не имели никакого понятия, откуда взялась так же оставалось загадкой, предположительно от хеджанской расы, но подтверждённых данных нет. Целители могли облегчить страдания и в некоторых случаях вылечить, но их не хватает на всех, а скорость распространения растет на глазах и грозит перерасти в эпидемию.
- ...Таким образом не выявлено ни одного случая заболевания у представителя хеджанской расы.
Они единственные, кто не пострадал. Причиной этому может служить присутствие иммунитета, что непременно подозрительно... - вещал доктор Мегью.
- При всем уважении к Вам доктор, но я не согласен - громко заявил мистер Квин, не вставая с места. Зал зашептался, оборачиваясь к перебившему доктора.
- Вы всегда не согласны. С чем конкретно в этот раз? - скептически поинтересовался доктор, недовольно пожевывая свои губы.
- С тем, что они единственные - невозмутимо ответил маг.
- У Вас иные сведения? Ну ка, поделитесь с нами. - он даже слегка сдвинул очки на край носа, что свидетельствовало о его крайней заинтересованности.
- Мы. - он встал и обвел руками присутствующих - Мы тоже не пострадали доктор - зал возмущенно зашумел - и это, вовсе не значит, что мы к этому причастны, ведь так?
- Что за нелепые мысли! - неподобающе эмоционально воскликнул стоящий за трибуной, потом более сдержанно, поддерживая авторитет, добавил будто объясняя неразумному ребенку:
- Мы не можем пострадать, так как наша весьма кровь не обычна, у нас мистер Квин, есть М-А-Г-И-Я. - Последнее слово он специально растянул и выдержав эффектную паузу. - Думаю, Вам известен этот факт. Это она защищает нас! А мы защищаем наш народ.
- У них тоже есть М-А-Г-И-Я, и возможно их кровь не так уж отличается от нашей. - спокойно констатировал мистер Квин.
- Как вы смеете нас сравнивать! - вскочил со своего места мистер Спенсер - Их сила примитивна, а они дикари! И у них, в отличие от нас, призванных защитить этот город, есть причины желать нам зла. В конце концов, некоторые из них признались!
- Бросьте мистер Спенсер, пара человек которая признались под пытками? - скептически парировал маг. - А что по поводу их магии, то мы не можем утверждать какую роль она играет в их иммунной системе. Мы не удосужились их даже спросить. До сих пор они вели себя скромно, не злоупотребляя гостеприимством нашей страны, так зачем же им было устраивать биологическую войну?
- Что их спрашивать, они все равно соврут - подскакивая со своего места взвизгнул мистер Спенсер - Это невоспитанные дикие люди! А ваши слова лишний раз доказывают, что никто не знает на что они способны и какие планы вынашивают.
- Но... Если не они то кто же? - стали раздаваться единичные голоса сомнения.
Зал загудел в притворном возмущении, а мистер Квин тем временем, обдумывая дальнейшие действия обвел взглядом зал. Большая часть собравшихся не хотела признавать его правоту, конечно, легче закрывать глаза и прятаться в песок, обвинив во всем лишь бы кого-нибудь. Но взять на себя ответственность за происходящее могут далеко не все. Так по какому же праву эти надменные господа наделены властью, если не хотят иметь дело с последствиями принятых ими же решений? Магу они были омерзительны, но бороться в одиночку тоже не вариант.
- У нас нет реальных доказательств их виновности. А в пыточных камерах сознаются и не в таком! - громко продолжал маг. При этих словах некоторые стыдливо отвели глаза, но другие продолжили возмущаться, будто их сейчас уличили в чем то непристойном, хотя по факту так оно и было.
- Господа, не делайте вид, будто для Вас это новость. Все знают о пыточных камерах нашего города, но все делают вид, будто их не существует. Так вот, скажу то что вы от меня ждете! я не думаю, что это они. Хеджанцы не настолько кровожадны, что бы наблюдать за мучениями наших людей, хотя надо признать и не настолько примитивны!
- Ну Вам, конечно, виднее. Вы же с ними в "особых" отношениях - ядовито подчеркнул мистер Спенсер.
- Я не знаю, что Вы хотели этим сказать, но свое мнение, как человека немного изучавшего их культуру я могу Вам высказать, если хотите.
- Знаете что мистер Квин...
И только доктор хотел произнести что-то в ответ, как в эту дискуссию вмешался лорд-распорядитель. Единственный человек, который был невозмутим и беспристрастен. Видимо ему надоел балаган в который превращалось собрание.
- Спасибо доктор, - оборвал он его на полуслове - займите свое место. А Вы мистер Квин выходите за сюда и обоснуйте свое мнение.
Мистер Квин вышел к трибуне. Высокий, стройный и крепкий он производил впечатление уверенного в себе человека. Под его темным взглядом непроизвольно хотелось сжаться и стать как можно незаметнее.
- Я не буду утверждать, что хеджане здесь ни при чем. - начал он. - У меня так же нет для этого доказательств. Но невозможно не заметить, что и наши граждане за последние годы погрязли в пьянстве и разврате. Сытость и довольство породило распущенность, а распущенность привела к плачевным последствиям. - зал снова загалдел и потребовалась пара минут призвать всех к порядку. Конечно они были не согласны с таким мнением ведь разгульный образ жизни вел так же каждый второй из присутствующих. А смотреть не красивой правде в глаза не любит никто.
- Я знаю лишь одно. - продолжил Дерек Квин - Последние произошедшие события переходят все рамки. Ладно, несколько несчастных случаев массовой истерии горожан или взятие под арест некоторых представителей их расы! Но Хеджане никогда не простят нам массового убийства их подданных.
- Подумаешь кучка дикарей пострадала - фыркнул кто-то в зале.
- Их растерзали на площади! - повысил голос маг - А МЫ, господа, позволили это сделать! МЫ несем ответственность за каждого из них! Они НАШИ гости и всего лишь хотели защититься от нападок и, возможно, им было что сказать! Но даже не в этом суть. Эта трагедия будет иметь необратимые последствия, если мы сейчас закроем глаза и не предпримем никаких мер. Среди пострадавших были королевские отпрыски, а это значит только одно - война!
В зале поднялся гомон. Все повыскакивали со своих мест. Мнения разделились.
- Они не посмеют!
- Какая ерунда, да мы их одним взмахом уничтожим!
- Да он прав! Нам не сойдет это с рук!
Со всех сторон доносились голоса, маги пытались перекричать друг друга, размахивали руками. Ну и чем они отличаются в эту минуту от торговцев на рыночной площади? Эх, стыдно уважаемые господа, стыдно...
- Тишина в зале! - призвал к порядку лорд-распорядитель - Не слишком ли... смелое утверждение мистер Квин?
В зале повисло молчание.
- Не думаю. У них очень крепкие узы, они горды и очень привязаны друг к другу. Даже если их магия не сильнее нашей, их правители не закроют на это глаза. Какой у них военный потенциал и какие секреты они таят мы не в курсе. По сути мы ничего о них не знаем. Но и игнорировать этот факт глупо - иначе придется пожинать последствия.
- И что же вы предлагаете?
- Мы должны для начала принести официальные извинения и пообещать провести тщательное расследование.
- Вот еще. И кому их приносить если мы даже не знаем где они находятся территориально. - фыркнул мистер Спенсер.
- В нынешнем положении и сложившейся экономической ситуации, мы не потянем воевать с любым народом, а тем более с хеджанским. Наши позиции ослаблены болезнью. Нам срочно нужен мир, иначе мы все погибнем, как только эти новости дойдут до их правителей. - невозмутимо продолжал Дерек.
- Они не смогут выстоять против нас! - выкрикнул доктор.
Маг скептически приподнял бровь.
- Их магия необычна, но они же не сильнее нас? - как то не уверенно произнес он снова, но голос его затих, так как утверждать это никто не мог.
Повисла тишина.
- К сожалению, Мистер Квин прав. - заговорил лорд-распорядитель. - Никто не знает их потенциал, а мы не можем себе позволить войну. Это нам подтвердит министр финансов и военный министр. - Все тут же синхронно повернули головы в их стороны, а те согласно кивнули - Все вышло за рамки. - безапелляционно отрезал он.
- Дерек Квин, раз вы так защищаете их интересы поручаю вам заключить мир - неожиданно вставил до этого молчавши граф Феррстоун - Официально, приказом короля, уполномочиваю Вас быть послом в их страну. С дипломатической миссией вы отправитесь к ним в их владения, где бы они не находились. Принесите официальные извинения от имени нашей страны.
- Но как? Никто не знает, где находится их страна. - растерялся даже лорд-распорядитель, но граф Феррстоун проигнорировал его, не ожидая и ответа от мага стоявшего за трибуной. Это был приказ.
Дерек был озадачен поворотом событий. Он никак не ожидал такого исхода. Но отказаться было немыслимо. Это все равно что сию минуту подписать смертный приговор себе и всем горожанам. А попробовать найти мирное решение, хоть и очень маленький, но все же шанс. Он кивнул, принимая ответственность за последствия, какими бы они не были.
- У вас развязаны руки. Даю вам все полномочия. Можете пытать до смерти всех узников, можете просить и уговаривать, но выясните где их местоположение, откуда они приплыли к нам и что затевают. Не позднее чем через месяц вы выйдите в море и вернетесь к нам только с миром. Тем временем в городе объявляется карантин, в знак трагедии приспустить флаги. Все присутствующие маги будут наравне с врачами бороться за каждого прокаженного.
Дереку с трибуны было отлично видно, как скривились лица присутствующих, считающих ниже своего достоинства мараться о больных, но возражать фактическому правителю ни стал никто.
- Иначе помоги нам Инар! - пробормотал лорд уже тихо, но все слышали мольбу даже в его голосе. А это кое-что да значило. Значит Дерек Квин не так уж далек от истины. А это многое меняет!
"Да помоги нам Хонор" - мысленно поправил Дерек. У Хеджанского народа был свой бог. Его звали Хонор и пожалуй только он мог помочь Дереку выполнить назначенную ему миссию. Определенно не такого результата он ожидал от сегодняшнего заседания. Но не в его привычках было отказываться от трудной задачи. Кто сказал, что она не выполнима? Это еще видно будет!