- Тише, тише, дядя - совсем по-взрослому произнес Гэб. - Это в Ваших интересах, но ведем на наших условиях. Мы сейчас завяжем вам глаза. - он достал платок.

- И вы не должны подглядывать и применять магию. - добавил его, пока еще не состоявшийся, убийца. Он наивно надеялся такой хитростью освободиться от власти господина.

- Можно подумать я смогу, - проворчал маг. Одного взгляда на платок хватило понять, что вещица не простая, но выбора у него не было. Убить они его не смогут сейчас, да и ведьма его сама видеть хочет. Интересно с чего бы? Не ожидал, такого хода.

- Ну вот и ладненько, проблемы никому не нужны - пробормотал другой мальчишка и завязал ему глаза.

Дерек, едва не заскрипел зубами от их нахальства. Вот сорванцы, думают уже выросли играть во взрослые игры. И было бы смешно, если б не было так грустно. Дырка в боку не давала повода для веселья.

Он думал, что его будут вести сначала по улицам, но дверь, а вернее проход, оказался совсем рядом, где то в этой же арке. Как же он не заметил? Это все его потеря внимания и их магия, совсем вымотали за сегодняшний день. Постоянная концентрация за раной и за мальчишкой требовали сил, а их уже почти не было, поэтому он даже с некоторым облегчением отпустил связь с парнишкой. Но незаметную ниточку на всякий случай оставил, чтобы легко можно было дотянуться и разыскать его.

Все трое зашли внутрь какого то помещения, парнишки еще что-то быстро обсудили. Джамаль остался у входа, а второй, кажется его зовут Гэб, повел по проходу. По пути они встретили еще несколько ребят, хотя может это был один и тот же? Его явно путали, ведя по лабиринтам, но он даже не пытался проследить. Дело энергетически затратное, да и пустое. Без позволения он сюда все равно не войдет. Судя по сырому запаху, находились они под землей. Через некоторое время дверь со скрипом отворилась и его завели в помещение. По ощущениям комната была не очень большой, но тут так и фонило их языческой магией. Странно...раньше он еле улавливал их силу.

Глаза ему мальчишка развязал, но не ушел, а видимо по привычке, отступил куда то в угол и буквально растворился.

Маг поморгал, привыкая к полумраку. Помещение небольшое, освещается парой лампад, слева в углу шкаф и стол. Там сильные артефакты и хеджанская магия буквально окутывает весь угол. Прямо перед ним, на раскиданных по полу подушках сидела старуха в цветастом платье. Это наверняка и есть тетушка Джабель, знаменитая хеджанская ведьма. Глаза ее были закрыты, но маг отчего то знал, что она не спит.

- Ну, здравствуйте мадам. Много о Вас наслышан.

Она молчала.

- Хм. Рад познакомиться. - Предпринял маг еще одну попытку.

- Мадам...- прошамкала она, словно пробуя на вкус слово - Вот подхалим темноглазый, рад ты со мной познакомиться... как же.. век бы такую старуху не видывал, кабы не нужда. Да и я не чаяла встретиться с таким красавцем, да вот колесо вселенной...хотя кому я рассказываю, думаю ты и сам скоро поймешь, поймешь лучше чем все понимают, ведь не каждому дано стать одним из нас...

Дерек не совсем понимал о чем она. Старуха была не простая. У нее же глаза закрыты, откуда знает, какая у меня внешность? Ну на то она и ведьма. Ладно, это мелочи. Не этим стоит голову забивать.

- Думаю вы уже в курсе зачем я к Вам пожаловал. - перешел он к делу.

- Ах. да, Джамаль, мальчик мой, ох и связал ниточки, заварил кашу событий. Он здесь?

- Я мальчишку не тронул, да и Вам зла не желаю. - Граф скрипнул зубами, наверняка она и так знает. - Так вот, ближе к делу. Вам принадлежит клинок Кереса? Снимите магию и я отплачу добром.

- Вижу, вижу твое сердце я и без клятв твоих. Ни к чему слова. Я б и рада помочь, коли и по-моему недогляду получилось, но магию родовую я снять не могу. Не мой клинок это. Самого царя хеджаского, артефакт великой силы и только он да Боги снять могут чары на нож наложенные.

- Видимо зря я тогда к вам пришел - протянул маг, или ведьма помочь и впрямь не может или цену набивает. Она засмеялась хриплым булькающим смехом.

- Мне от тебя ничего не надо, мира хочу своему народу и своим мальчикам. А ты сейчас персона актуальная, на тебя вся надежда. Не даром Хонор тебя на пути поставил, зачем шанс упускать - проговорила она и открыла веки с белесыми слепыми глазами.

Дерек вздрогнул. Не зря ее ведьмой кличут, все то она знает.

- Потому и подарочек приберегла, дома откроешь, когда один останешься. - и отдала ему ту самую, коробку, что Габриэль с утра ей отыскал. - не пугайся это тоже хеджанский артефакт, но целительный, заклятие не снимет, но время подарит и боль облегчит, дабы сил для твоей миссии наложенной хватило. А когда совсем худо придется кровь общая, подарком объединенная тебе поможет. Помощь ту не отталкивай, в ней спасение найдешь, оттолкнешь - ко дну пойдешь.

Она многозначительно замолчала.

- Почему я должен Вам верить и принимать сомнительные подарки? Я не желал Вашему народу зла, это Вы напали на меня. - возмутился маг, не понимая о чем говорит старуха.

- Чего ты еще хочешь от меня граф?- голос был уставшим и уже тоже не таким дружелюбным.

Она смотрела пустыми белыми глазами на него в упор, будто и правда видела все.

- Скажите где Ваша страна, куда мне плыть? - рискнул маг, раз уж по каким то причинам она была расположена к нему.

Ведьма молчала.

- Еще Мне нужны гарантии, что Ваш народ не нападет на меня и мой корабль.

Она молчала.

- Гарантии...ох..- повздыхала она. Все хотят гарантии... Иди уже! Будет тебе такая гарантия, что и не представляешь даже. Гэбриэль, мальчик мой, проводи господина, мне больше нечего ему сказать. Да и пора ему, посетитель ко мне идет. - она закрыла глаза и замолчала.

Дерек понял, что более ничего от нее не добьётся и с трудом поднялся, собираясь уйти. Но ведьма неожиданно продолжила говорить:

- Вот еще что. На рассвете придет мальчишка, что ранил тебя, граф. В наказание он поплывет с Вами. Так надо.

- Но... - начал граф, но ведьма вскинула руку в нетерпеливом жесте, заставляя его замолчать.

- Никто не узнает кто он. Я приму меры. Но за все в жизни нужно платить. Он сделал свой выбор. И ты тоже, ты тоже сделал его и теперь будешь в ответе... Я выполню все твои просьбы, только и ты не пренебрегай моими дарами. Упустишь самый ценный - быть беде. Ступай. Наши судьбы отныне в твоих руках.

Она то ли заснула, то ли задумалась. Глаза ее были закрыты. Он подождал немного, надеясь услышать еще что-нибудь, затем поблагодарил за подарок и позволил мальчишке снова завязать глаза.

Идя обратно, он все обдумывал ее слова, вертя их и так и этак, но так ничего и не понимал. Причин доверять ей не было, но и отталкивать помощь ему сейчас не к чему. Посмотрим, что там еще за подарочек она приготовила, а потом решит что делать. Слишком много знает старуха, ох и мастерица загадки гадать. Где Хеджанию искать не сказала - плохо, но мальчишка их расы на корабле хорошо - значит залогом будет и возможно дорогу знает. Это и есть ценный подарок и залог? Сомневался он, что за этого воришку их народ поедет на уступки. А если только узнают его на корабле, тогда беда. Но сказала же, что позаботиться об этом. Ведьма сильная, думаю найдет способ. Все остальное - сплошь белиберда. Ничего не понятно. Клинок Кереса царю принадлежит - это плохо. Теперь как не крути, к нему плыть надо. Даже если найдет его, как убедить оставить его в живых, после того как самосуд над их народом учинили. Граф в отчаянии покачал головой.

И тут за одним из поворотов он споткнулся и пришлось схватиться за стену. Руки зачесались немедленно скинуть повязку, так как там впереди на расстоянии нескольких метров были хеджанцы и что-то у них, пробуждало у него невиданные эмоции. Этот предмет был явно хеджанского происхождения, но в тоже время такое родной и свой. Дерек не мог понять что происходит, но и упустить это он не хотел. Сердце кричало, вот оно, это твое сокровище, оно прекрасно, бери и ты будешь счастлив. Но повязка будто прилипла к глазам.

- Кто здесь? - он крикнул и снова попытался сорвать то, что мешало ему видеть.

- Ну, ну ! Не дури! - схватил его за руки Габриэль.

- Ответьте. - он потянул за энергетические нити. Одна из них была узнаваема. - Джамаль я знаю, ты точно где-то здесь.

В ответ Джаммаль только ускорил шаг в противоположном направлении.

- Куда ты уносишь это, это... это... что-то мое...- пробормотал маг практически шепотом.

Чувство потери и одиночества накатили на него волной и исчезли. И что это сейчас было?! Еще один дурацкий тест этих язычников? Черт бы их побрал! Он разозлился сам на себя. Как глупо! И оставшийся путь прошли в полном молчании.

Глаза ему развязали только на площади. Если кто и обратил внимание на странную парочку, то вопросов не задавали, помощь не предлагали, отводили глаза и шли прочь.

Габриэль растворился в толпе в ту же секунду, как спала с глаз повязка. Маг успел только сощуриться от яркого света, а его уже и след простыл.

Дерек был вне себя. Цирк да и только! И как только он ввязался в эту авантюру! Все! Довольно! Теперь домой, все нужно обдумать.

На входе в рынок поджидал возница. Он всматривался в прохожих и лицо его заметно расслабилось увидев хозяина.

- Ну слава богу, господин! Долго Вас не было. Я уж и волноваться начал, ушли с каким то оборванцем. Оно то не мое дело, конечно, только вот что я Вам скажу: ничего хорошего от этого сброда не дождешься. Тьфу! Все тут они плуты и шарлатаны. Не гоже Вам тут шататься, давайте едемте ужо!

- Да, да Бингли. Гони домой, устал я что-то. С трудом взобравшись в кэб он с наслаждением откинулся на сиденье и устало прикрыл веки. "Проклятый язычники со своими фокусами! Устроили игра разума! Но что это могло быть?" Путь домой прошел в раздумьях, но граф хоть и злился на ведьму и их народ, но коробку так и не решился выбросить. Хотя и позабыл про нее как только новые дела поглотили с головой.

Следующую неделю он был очень занят. Целыми днями в вестибюле толпились люди из министерства и ведомств. Слухи по городу распространялись быстрее пожара и, только наверно блаженная Рози не знала про Дерека Квина. Наделение его не ограниченной властью произвело фурор. К нему ходили, просили, заискивали, требовали. Его засыпали приглашениями и только чрезвычайная занятость, а иногда и угрозы спасали его. Все думали: вот какой занятой, даже некогда зайти, похудел, побледнел, не ел и практически не спал. Слуги могли подтвердить каждое слово, так и было. А сам граф по вечерам просто валился с ног, но спать не мог. Рана его изматывала и требовалось все больше усилий сохранять все в тайне.

Одним вечером, он сидел у камина и рассматривал карту ближайших островов. От него только ушли люди, давшие ему неплохие советы в предстоящем путешествии. Но вот беда, никто по-прежнему не знал, где находится страна Хеджания. И сколько до нее плыть? Как рассчитать курс? Куда он поведет команду и корабль маг не имел ни малейшего понятия, а время истекало. Может тот парнишка знает? Но если загадка не решится в ближайшие дни, то это конец. Конец стране, людям и ему самому.

- Тупик, это просто тупик. Что же делать? - в слух размышлял он, когда в комнату зашла экономка миссис Бингли.

- Простите сэр. Не хочу вас отвлекать в столь поздний час. Но вы пропустили ужин. Может Вам подать чаю? - поинтересовалась она.

- Нет, нет спасибо, ничего не надо - рассеянно ответил он.

- Как пожелаете. Спокойной ночи сэр.

- Да, да спокойной ночи миссис Бингли. Вы как всегда, мой добрый ангел-хранитель.

На эти слова экономка закатила глаза, что стали видны только белки глаз и Дерек не сдержался от возгласа:

- Ох! Как я мог забыть!

- Вы изменили решение, принести чаю? - встрепенулась миссис Бингли.

- Нет, нет. Но спасибо. Я Вам очень благодарен. Я просто балван. Спокойной ночи.

Экономка внимательно посмотрела на него и сочувственно покачала головой. Ох совсем его измотали дела. Черты лица заострились, кожа бледная, а глаза словно два бездонных колодца. Нет уж, власть это плохо. Столько ответственности, что ночами не спит. Ох, бедный мальчик!

Он еле дождался, ухода экономки и рванул в кабинет. Как он мог забыть! Ведьма, старая карга приберегла для него подарок и раз уж ему все равно нечего терять, так почему бы не открыть его?! И где же он его дел? Там в нижнем письменном ящике лежала та самая небольшая коробочка. Маг совершенно не удивился, увидев знакомый знак на крышке. Древнейший Символ этот знал каждый, кто имел отношение к религии, магии или алхимии, но установить точное его происхождение было невозможно. Изображен там был οὐροβόρο (Уробо́рос) - змей, свернувшийся в кольцо и кусающий свой хвост.

Несмотря на то, что символ имеет множество различных значений, наиболее распространённая трактовка описывает его как репрезентацию вечности и бесконечности, в особенности - циклической природы жизни: чередования созидания и разрушения, круговорота жизни и смерти, постоянного перерождения и гибели, бесконечности времени и вселенной.

- Что ж и правда, очень символично, тетушка Джабель. - произнес он вслух - Как нельзя кстати. Вы зажгли во мне любопытство. Так что же ты припасла жизнь или смерть?

Он ожидал увидеть в принципе любую вещицу, но это превзошло его самые смелые ожидания. Едва приоткрыв крышку оттуда очень быстро выскользнуло что-то скользкое и холодное. Змея?! И едва маг опомнился, как змейка обвила запястье его руки и, изогнувшись, вонзила два остреньких клыка прямо в вену.

И только с губ мага готово было сорваться заклинание, уничтожающее эту тварь, как он почувствовал невероятное облегчение. Эйфорию! Впервые за последнюю неделю он почувствовал себя здоровым и полным сил, практически ушла боль в ране. Голова прояснилась и ощущение гармонии и радости наполнило сердце.

Маг сел в кресло и расслабился. Даже если она его сейчас убивала, это было прекрасно, и он готов был умереть вот так - не мучаясь, в полном блаженстве.

- Вот так подарочек, не ожидал. Вот шельма, ведь знала же ведьма проклятая! Все знала!

Некоторое время он разглядывал змею и она ему даже начала нравиться. Застыв в таком положении, она теперь напоминала изящный стальной браслет. Что ж если так и будет продолжаться, то он вполне сможет перенести путешествие. И тут его ждал еще один сюрприз: в коробке лежал свернутый в трубочку лист. Развернув его Дерек ахнул поняв, что это хеджанская карта. Только Вот сама страна была отмечена на ней ма-а-аленькой точкой. А надпись светилась над картой золотой дымкой, переливаясь, как и их татуировки. Но тут вновь была шарада. Он знал морской атлас, плавал в этих местах, и абсолютно был уверен, что никакой страны там быть не может. В этих местах на мили вокруг простирался бесконечный океан.

Еще одна загадка. Вот хеджанцы, вот черти! Ну что ж он разгадает и ее. Придет время -обязательно разгадает, а еще немного времени у него теперь есть.

Что ж, наверно впервые, за последнее время, Дерек Квин засыпал крепким сном, а в голове плавали золотые буквы, бесконечные узоры и пронзительно голубые глаза и он был частью всего этого, частью вселенной.