… я ослеплён, вывернут наизнанку, как мокрая перчатка. Но я жив и сознаю это обстоятельство. Потомки сдержали слово. Я унёсся в прошлое, отброшенный распрямившейся тетивой «темпорального джеркинга», а перед озадаченным вургром осталась лежать моя никуда не годная темпореплика с арбалетным болтом во лбу…

Одно плохо: голова затуманена, мысли скачут вразброд и никак не желают объединяться. Мне бы полежать, опомниться.

И убедить их вернуть меня в империю.

Я не имел права уходить. Чёрт меня попутал с этим моим интеллигентским чистоплюйством. Нужно было соглашаться на всё, втереться упырю в доверие, подобраться поближе к его шее с «поцелуем вауу»… Я должен вернуться. Там осталась Оанууг. Там происходит чертовщина. Вампирократия…

Но всё ещё можно исправить. А для начала — понять.

Понять — самое трудное. Я не успел. Что можно успеть за несколько месяцев? Я только начал врастать в шкуру зиггана, только сделал первый шаг к осознанию своего места в этом мире. А жизнь подбрасывала мне всё новые сюрпризы, не давая ни минуты роздыху… Но это — самое главное. Без понимания ничего не выйдет. Никто никогда не понимал чужого. Да и не стремился особенно. Зачем врастать не в свою шкуру? Куда проще разрубить все узлы, вынести вердикт, нацепить ярлык… объявить врагом. Ничего мы так не любим, как назвать непонятное проявлением вражеской сущности. Нам чуждой. А потом, когда всё вокруг залито кровью, своей и посторонней, начинаем искать виноватых. А виноваты были сами, потому что с первого шага потопали не туда. Слышите, потомки? Это я вам… и себе в оправдание.

Возьмём нашу страну. Союз, так сказать, нерушимый. Посадили в один мешок кошек — ангорскую, сиамскую и целую свору серых полосатых дворняг. И назвали «новой исторической социальной общностью». А кошки мявом мяучат и рвутся из мешка в разные стороны. Зачем всё это? Чья несуразная затея? Отчего?.. Ладно, проехали. Кошки в мешке угомонились, пригрелись, кто-то с кем-то уже крутит любовь. И тут их вытряхивают из мешка и разгоняют пинками в разные стороны: теперь вы суверенные, свои собственные кошки, идите ловите мышей порознь, а чтобы вместе — ни-ни!..

Кто поставил над нами эти чудовищные опыты? Кого найти, призвать к ответу, поставить к стенке, хотя бы в репу дать?! Не сами же мы, мы не смогли бы так над собой измываться…

Я сижу в кресле. Кажется, в том же самом, что приняло меня в первый мой темпоральный визит. Кто там напротив? Лица не разобрать. Но ясно, что это не Ратмир.

— Я хотел бы видеть Ратмира.

— Он вас не примет. И не будем отвлекаться. Решим некоторые формальности, и — можете выметаться.

— Ратмир должен меня выслушать. Я был направлен в прошлое не только телохранителем, но и экспертом!

— Не волнуйтесь. У нас есть средства для извлечения необходимой информации из той эпохи, несмотря на темпоральный келоид. Поэтому мы исчерпывающе осведомлены о плодах вашей… хм… квалифицированной деятельности.

— Но то, что я сообщу, очень важно для всего эксперимента!

— Для эксперимента было важно сохранить Луолруйгюнра. Но вы провалили миссию. Теперь мы вынуждены начинать всё сначала. Труд сотен людей, колоссальные энергозатраты… Чем скорее вы уберётесь, тем лучше. У нас нет времени с вами разбираться. Это была идиотская затея — привлекать к работе таких, как вы. Рефлексирующих, прекраснодушных…

— Ни черта я не рефлексировал! Когда мне было?! Я делал что вы мне велели. Но мне не пригодились ни мои знания, ни моя эрудиция. Вы хотели телохранителя — вы его и получили. Я всё время был ниллганом и почти не был экспертом. Мне не оставалось времени на исследования, я только и делал, что отмахивался мечом!.. Послушайте, весь ваш эксперимент никуда не годится. Он изначально спланирован с ошибками. Человек ещё может что-то понять в своём времени. Выдерни его из привычной среды, и он делается беспомощен, как дитя. Только барахтается и думает, что есть шанс выплыть…

— Ну вот что, Змиулан. Я хотел бы, чтобы вы замолчали и прослушали инструкции.

— А я хотел бы, чтобы слушали вы! Или вас на то не уполномочили? Вы же ничего не знаете о том времени. Вам ничего не интересно. Вы бездарно меня подготовили. Вбили себе в голову: сохранить императора, уберечь императора… А как его уберечь, если никто не хочет, чтобы он жил долго и счастливо?! Все придворные хотят его смерти, потому что не понимают его, не верят, что он действует разумно, и хотят избавиться от безумца, а людям с улицы плевать, кто сидит на троне в Эйолияме. Ну, пришлите роту ниллганов… с лазерными пушками… А что вам известно о живых зигганских богах? О женской религии? О разумных пауках? И как вам эта странная новелла о Сыне Смерти из «Узорной Летописи»?..

— Мне придётся вас успокоить.

— Хотел бы я это видеть! Успокоить ниллгана!.. Впрочем, я не собирался вас обидеть. Я желал бы только, чтобы вы осознали наконец простую вещь. Ниллганов действительно убивают лазером. И этот лазер прибыл уже из вашего собственного будущего! — Я как могу устно воспроизвожу фабричный знак с оружия, извлечённого из головы Бюйузуо. — Вы рассчитывали управлять зигганами. Но на самом деле управляют вами. Всеми нами — управляют. Мы — глиняные куклы. Тупиковый вариант, динозавры. Мы вымерли, но всех нас вновь и вновь вызывают из небытия, чтобы разыграть новую пьеску с теми же персонажами… Эксперимент продолжается. Он тянется веками. Он замкнулся сам на себя. Может быть, он и начнётся через века. А ваша темпоральная лаборатория — такой же полигон, как и Опайлзигг.

— Не говорите ерунды. Нет такого города — Фергана…

— Это не ерунда! И есть такой город… в моём времени. Насчёт вашего — уже не уверен… Вы сами родили себе детишек. Выстроили светлое завтра. А теперь они строят его вашими руками. Ведь могло быть, что и взрыв камеры, и келоид — всё это ими же и срежиссировано! Ну, чтобы Ратмир и вся ваша секретная шарашка затеяли свои игры в империю! Одна дата взрыва чего стоит… Этот ваш «антвистинг»… Это же извечная мечта человечества: откатить назад, в прошлое. Придать истории сослагательное наклонение. Что-то исправить. Пережить заново, в улучшенном варианте. Я об этом часто сны вижу. Но пока у нас не получалось. Были другие способы: взять да переписать все учебники… запретить имена… спалить архивы… А детки наши с вами нашли иное средство, радикальное. И вам подсказали!.. А знаете ли вы, что такое «след призрака»? Только признайтесь честно: вам снятся сны, в которых вы — другой, живёте в другом мире, в других обстоятельствах, и не можете отличить воображаемое от реального? Да что там…

Я пытаюсь подняться. Ухватить его за лацканы, заглянуть в глаза. Встряхнуть. Если не поймёт — руку за спину и пинками гнать впереди себя. К Ратмиру, к Нунке — она выслушает. А не выслушает… Кто у них тут главный? Царь? Президент? Тогда к президенту.

Ноги не повинуются. Всё тело как из ваты. Спасибо, хоть язык ещё ворочается. Опоили, сволочи. Обездвижили. Да что они со мной творят?!

— Ты, «шестёрка»! — ору я. — Доложи по инстанциям: Змиулан хочет обратно! Он раскаивается, готов всё исправить, смыть вину кровью. Он согласен на любые условия. Мне нужно обратно!!!

— Мы больше не нуждаемся в ваших услугах, — холодно говорит он. — Из вас получился паршивый телохранитель. Потрудитесь хотя бы корректно передать миссию.

— Что значит — передать?..

— А вот что. Запомните следующее…

Обрыв. Провал. Словно кто-то ножницами вырезал кусок памяти и не озаботился зашить дыру.

— … в нужный момент сами всё вспомните.

— Ладно, — говорю я устало. — Только отвяжитесь от меня. Видеть вас не хочу. И вспоминать о вас — тоже. Надеюсь, что вы мне только снитесь. Тени… фантомы… хреновы динозавры из хренова аттракциона…