1.
– Ответьте мне, мастер, – сказал Антонов. – Только честно, без ложного пафоса. Вам здесь не надоело?
Яровой грузно заворочался в кресле пилота и что-то буркнул под нос. Кресло было тесновато: от природы не обиженный габаритами, в скафандре высшей защиты, модель «Сэр Галахад» образца 130 года, Яровой выглядел бронированным борцом-сумоистом перед заслуженным выходом на пенсию.
– Я не расслышал, – откликнулся Антонов. – Иногда вы орете так, что уши закладывает, а иногда тихи и нежны, просто диву даешься.
– Я не ору, – сухо сказал Яровой. – У меня голос такой грубый.
– Не обижайтесь, это всего лишь незатейливый юмор.
– Я не обижаюсь, – ответил Яровой. – Просто не вижу станции.
– Сейчас увидите. Куда она может деться в пустыне? Но, возвращаясь к волнующей теме: если вам интересно, я могу ответить…
– За себя, – проворчал Яровой.
– Ну разумеется… Мне здесь надоело, и я не боюсь в этом признаться. Мне надоело здесь к вечеру первого же дня. Более скучного места, чем этот затхлый мирок, я в жизни не встречал. Это можно сравнить только с Вегасом.
Яровой хмыкнул.
– Что вас удивляет? – непримиримо спросил Антонов. – Я не сравниваю природные условия или степень окультуренности – хотя говорить о культуре Вегаса в превосходных степенях я бы тоже не рискнул… Что способно навевать скуку? Однообразие. И там и тут его навалом. Только в Вегасе оно окрашено в яркие тона попугайного свойства. А тут оно ведет себя честно, не маскируется, является во всем своем блеске… точнее в полном отсутствии такового. Скажете, не так?
– Я все еще не вижу станции.
– Скучный вы человек, мастер. Я слышал о том, что вы скучны, но не ожидал, что до такой степени. Мы перевалим еще пару серых унылых дюн, и вы увидите свою ненаглядную станцию.
– Мы уже должны быть на месте, – задумчиво сказал Яровой.
– Как вы сегодня словоохотливы. И даже склонны к незатейливым шуткам.
– Это не шутка, – ответил Яровой. – Снижаемся.
Гравикуттер, небольшой транспорт для миров с явным дефицитом или полным отсутствием газовой оболочки, похожий на яйцо с хвостиком, описывал круги над впадиной, со всех сторон окруженной песчаными валами. Впадина не без претензий носила имя «Чаша Сократа». Если бы Сократу предложили пить отраву из чего-то подобного, он был бы еще, наверное, жив. Исследовательской станции «Марга-Сократ» надлежало находиться именно здесь, в окружении нехитрого вспомогательного оборудования, как то: антенна дальней связи, топографический модуль, несколько стационарных атмосферных сканеров и ангар для куттера, блимпа, который доставил людей на планету Марга с галактического стационара «Тинторера» и в назначенный срок должен был туда же вернуть, и парочки универсальных роботов.
Ничего из перечисленного не было и в помине.
При полном молчании экипажа куттер плавно опустился на то место, где еще утром была посадочная площадка – пятачок из песка, домовито сплавленного в такыр, – и застыл на раскинутых лапах, сильно накренившись.
– Осторожнее отстегивайтесь, – предупредил Яровой, но с опозданием.
Антонов уже высвободился из страховочных захватов и, не удержавшись на покатом полу, с грохотом въехал шлемом в борт.
– Я такой неловкий, – объявил он с гордостью. – А зачем мы сели именно здесь?
Яровой уже стоял снаружи, возле сдвинутой двери куттера, по колено увязнув в песке, и озирался.
– Очевидно же, что станции здесь нет, – продолжал Антонов, неловко выбираясь наружу.
В чрезвычайно разреженной атмосфере Марги, которую и воздухом-то назвать язык не поворачивался, звуки распространялись весьма неохотно. То, что песок под ногами не производил привычного хруста, лишь сообщало происходящему дополнительный флер нереальности. Это было как вязкий и нисколько не сладкий сон.
– Это Чаша Сократа? – подозрительно спросил Антонов.
– Да, – помедлив, ответил Яровой. – Это Чаша Сократа.
– Мастер, похоже, что вы немного заблудились, – заметил Антонов с ироническим сочувствием.
Вместо ответа Яровой побултыхал носком сапога в песке прямо перед собой. На поверхности показалась сплющенная банка из-под «киви-колы».
– Это не я, – быстро промолвил Антонов. – Все отходы должны утилизоваться на борту станции, раздел третий, пункт двадцатый устава… И я такое не пью.
– Это я, – сказал Яровой сквозь зубы. – В первый же день. Традиция такая.
– Ага, – с живостью кивнул Антонов, хотя не видел смысла в подобных традициях.
Не сразу, но кое-что начало проясняться.
– Ага, – снова сказал Антонов. – Вы ведь не собираетесь впадать в панику?
После продолжительной паузы Яровой откликнулся:
– Нет. Не собираюсь.
– А вот лично я – да, – бодро сообщил Антонов.
2.
– Как долго они молчат? – спросил главный координатор Вараксин.
Он был зол, как черт, и даже внешне походил на взъерошенного и весьма пожилого черта.
– Здравствуйте, Олег Петрович, – сказал сменный оператор Виктор Гуляев несколько обиженно. – Пока четыре часа.
– А что сигнал-пульсатор?
– Молчит. Просто молчит.
Вараксин зашипел, как загнанная в угол кошка.
– Только этого нам не хватало, – сказал он с ожесточением. – Четыре часа – это очень долго. Почему сразу не сообщили?
– Вначале было три часа, – сказал Гуляев, опустив глаза. – Это нормально. А когда стало четыре часа, известили вас.
– Орбитальные мониторы? Что там вообще творится на поверхности? Взрыв? Катаклизм? Армагеддон?
– Ничего такого мониторы не фиксировали, – ответил Гуляев. – Вы же знаете – на Марге не бывает катаклизмов. С какой стати им там быть? Атмосферное давление никакое… тектоническая активность на нуле…
– Но что-то же вывело из строя пульсатор станции!
– Я… – начал Гуляев и замолчал. Вараксин смотрел на него внимательно, без особого выражения в прозрачных, как стекло, глазах. – Как вам сказать…
– Скажите как есть, – предложил Вараксин раздраженно.
– У меня нет версий.
– Версии – не ваша забота, – отрезал координатор грубовато. Но тут же прибавил: – Да и не моя, впрочем. Мне нужны факты, а они не годятся ни к черту. Пропала исследовательская станция с двумя живыми людьми, и это не иголка в стоге сена и не фунт изюму в голодный год. Я хочу знать, каким образом это произошло, где станция в данный момент и что нужно сделать, чтобы все разрешилось ко всеобщему удовлетворению.
– Во всяком случае, взрывов на поверхности Марги тоже не было зафиксировано. – Помолчав, Гуляев добавил: – Это факт.
– Уже хорошо. Что еще? Могло случиться так, что под станцией разверзлась пропасть?
– Нет, – сказал Гуляев без большой убежденности. – Хотя… Нет, вряд ли. Отчего бы ей разверзнуться?
– Ну, мало ли причин.
Вараксин разогнулся и несколько театрально кашлянул. Все, кто были в помещении координационного поста, обратили к нему лица.
– Внимание, господа, – громко сказал главный координатор. – У нас только что с поверхности мало пригодной для выживания планеты исчез обитаемый исследовательский комплекс «Марга-Сократ» весом в девяносто две тонны и площадью четыре гектара. Техника, роботы и прочий хлам беспокоят меня весьма мало. Во всяком случае, не в первую очередь. Там два наших парня, и мы должны найти их и вытащить оттуда. Кто там у нас?
– Яровой и Антонов, – подсказал Гуляев.
– Вы уверены, что они еще?.. – начал было один из операторов, но договаривать не стал.
– Все вы знаете, что нужно делать, – продолжал Вараксин. – Усиленный мониторинг поверхности… сканирование… любая информация немедленно доводится до моего сведения. Я хочу знать, не имеет ли крошка Марга дурных наклонностей к спонтанным тектоническим разломам. Я вообще хочу знать про все дурные наклонности крошки Марги, которые мы могли упустить из виду, когда разворачивали там станцию. Еще есть идеи?
– Нужно поговорить с археологами, – сказал старший диспетчер Муравцев. – Не было ли здесь в стародавние времена каких-нибудь военных действий. Одна не дезактивированная своевременно планетарная мина способна не то что станцию – материк уничтожить без следа…
– Меня только что уверили, что взрывов не было, – напомнил Вараксин. – Тем не менее задайте археологам правильные вопросы.
– Мы можем прямо сейчас направить туда спасательный корабль, – сообщил Гуляев.
– Сколько это займет?
– Сам полет – около восьми часов.
– А подготовка?
– Еще около часа.
– Распорядитесь, пусть готовят корабль.
– И хорошо бы сюда толкового энигмастера… – вполголоса произнес оператор Перевалов.
– Да, было бы неплохо, – согласился Вараксин. – Но ближайший энигмастер находится на Тайкуне и доберется сюда по самым оптимистическим оценкам за те же восемь часов.
– Было бы здорово, если бы Гарин оказался на месте, – сказал Перевалов. – Очень хорошие о нем отзывы.
– Я слышал, – кивнул Вараксин. – Свяжитесь с Тайкуном: что-то мне подсказывает, что энигмастер нам понадобится в любом случае.
– Тот же Гарин мог бы консультировать нас дистанционно, – заметил Перевалов.
– Да, мог бы. Если он отыщется.
– А девушка? – осторожно спросил Гуляев.
– Какая еще девушка?! – поморщился Вараксин.
– Маша Тимофеева, практикантка у археологов.
– Хорошо. Девушка Маша. У археологов. Чем она знаменита и чем может быть нам полезна?
– У нее диплом энигмастера, – сказал Гуляев. – Она была здесь на практике в своем профессиональном качестве. Сейчас практика закончена, а каникулы еще нет. С археологами она потому, что такое у нее хобби.
– Хорошо, – снова сказал Вараксин, хотя по его лицу видно было, что ничего хорошего в сложившейся ситуации он не находит. – Что она делает у археологов?
– Маша летает с ними на Виварту, – пояснил Гуляев. – В частности, изучает колонии непарнокрылых, желая доказать, что это они построили на Виварте сотовидные батареи, а не какая-то погибшая цивилизация.
– Непарно… чушь какая-то! Выясните, когда она вернется, и тащите сюда.
– То есть, Гарин нам не понадобится? – уточнил Перевалов.
– Это почему еще? Сами говорите – девушка. Неизвестно, на что она способна и способна ли хотя бы на что-то… Непременно свяжитесь с Тайкуном, пусть пришлют опытного энигмастера. Без работы никто не останется.
3.
Маша сидела среди раскиданных по дивану вещей и предметов одежды, забыв о том, зачем, собственно, учинила весь этот раскардаш, и увлеченно разглядывала атлас экзотических бабочек. Экран видеала был распахнут перед Машиным носом во всю ширь, то есть два метра на полтора. Все началось с того, что по возвращении с Виварты Маша резонно решила переодеться в чистое. На блузке, что сегодня показалась ей наиболее предпочтительной, по снежно-белому полю порхали диковинные бабочки. Бабочкам на снегу явно было не место, но кого беспокоили такие пустяки, если красиво? Определить их вид по памяти Маша затруднилась. Совершенно определенно это были какие-то бражники. Однако отыскать их среди тысяч разнообразнейших представителей отряда чешуекрылых оказалось не так-то просто. К тому же, Маша, по своему обычаю, увлеклась и позабыла, зачем, собственно, вообще пустилась в этот увлекательный поиск.
И лишь когда на увеличенное избражение Attacus atlas вдруг наложилось лицо оператора Вити Гуляева, она вернулась к реальности.
– Маша, ты уже вернулась? – спросил Гуляев и порозовел.
– Как видишь, – сказала Маша немного раздосадованно. Потом она сообразила, что весь ее наряд состоял из махрового полотенца, и быстрыми манипуляциями с пультом управления сузила сектор обзора собеседника до разумного минимума. – Только не говори, что соскучился, меня не было всего двое суток.
– А ты нам нужна, – промолвил Гуляев медвяным голосом.
– Приятно слышать, что я хотя бы кому-то интересна, – отреагировала Маша, которой не терпелось вернуться к бабочкам. – Что, прямо сейчас?
– Да… у нас че-пэ. – Витя затих в ожидании, не спросит ли Маша, что такое «че-пэ», но сразу вспомнил, с кем имеет дело, и продолжил: – Мы исследовательскую станцию потеряли.
– Какие вы растеряши! – сказала Маша рассеянно. Но тут же удивилась: – Это как?!
– Да вот так. Была – и не стало. Вместе со всем оборудованием и людьми.
– Интере-е-есненько… Сколько человек? – быстро спросила Маша, убирая атлас с экрана.
– Двое. Кирилл Яровой и Антон Антонов.
– Я их знаю?
– А это важно?
– Ну разумеется! Это дополнительный мотиватор к мобилизации дедуктивных способностей… – Машины глаза расширились. – Я жираф! Я диплодок! До меня сразу не дошло! Вы хотите, чтобы я их нашла?
– Честно говоря, Вараксин… наш главкор… не очень верит в такую возможность. Но он готов принять любую помощь.
– Главкор? – переспросила Маша. – Главком – это главнокомандующий. А главкор кто такой? Главный кормчий, главный кормилец или главный король?
– Главный координатор, – сказал Витя, смутившись.
Маша была ему давно и серьезно симпатична, если не больше, но он никак не мог привыкнуть к ее необычной манере разговаривать.
– Резерв времени? – напористо осведомилась Маша.
– Минимальный. Мы даже не знаем…
– Буду через пять минут! – объявила Маша. Затем она потрогала влажные после душа волосы и поправилась: – Нет, через шесть. С половиной. А где мне полагается быть?
– На контрольном посту, – сказал Гуляев. – Там все наши.
– А на фига все-то? – фыркнула Маша. – Нужны только те, кто реально может помочь. Например, я.
Растерянная улыбка Гуляева приобрела отчетливый иронический оттенок, и Маша решительно выключила видеал. Ей предстояло в кратчайшие сроки решить одну за другой несколько непростых задач: привести себя в порядок, выбрать скромный, но симпатичный наряд и найти пропавшую станцию.
4.
Маша тихонько вошла на пост и села в уголке в свободное кресло. Главкор Вараксин стоял посреди помещения, уставившись в рябивший экран видеала, и объяснял кому-то невидимому:
– …на Марге нет и не может быть никаких неожиданностей. Вы когда-нибудь были на Марсе? Так вот это Марс размером с Землю. Их даже путают…
Все остальные молча и, в большинстве своем, с плохо скрываемым раздражением, вслушивались в этот монолог. Среди них Маша увидела начальника группы ксеноархеологов Павла Аристова, с которым однажды побывала на Аджите с благородной целью подняться на смотровую площадку замка Сумеречный Дракон и окинуть одним взглядом Долину Ящеров, всю и сразу. Замку этому, по словам Аристова, было никак не меньше тысячи лет, и творение разумной воли в нем угадывалось с большим трудом. Когда-то замок грозно нависал над долиной, сдерживая полчища варваров, стремившиеся прорваться в Долину Ящеров через Нагорье Циклопов. Археологи, как известно, обожают любое самое незначительное географическое образование, где им удалось реконструировать хотя бы какие-то исторические события, поименовать выспренно и загадочно, и чтобы непременно каждое слово с прописной буквы. Если верить Аристову, в один недобрый день варварам удалось обманом или живой массой проломить защитные укрепления замка и ворваться во внутренний двор, после чего все защитники, домочадцы, а также случайные прохожие были безжалостно и подчистую истреблены, а сам замок разрушен, хотя сровнять его с землей захватчикам сил не достало. Затем его восстановили и снова разрушили. И так несколько раз, пока цивилизации на Аджите не пришел естественный конец и в руины не превратилось вообще все, что было построено на этой планетке, похожей на большую головку хорошего голландского сыра – такую же круглую, такую же дырчатую.
Здесь же был шеф-пилот Аким Фазылов, чей профиль, словно выбитый на старинной медной монете, всегда будил в Маше ощущение непонятной угрозы, что менее всего было связано с личностью самого шеф-пилота, а скорее с родом его деятельности: лететь, рисковать, спасать. Хотя большую часть своего времени этот мужественный и несколько зловещий на вид человек занимался рутинным планированием грузового и пассажирского сообщения между станцией «Тинторера» и обитаемыми мирами окрест нее.
Тем временем Вараксин закончил доклад Вышестоящему Руководству (а в том, что это было именно Вышестоящее Руководство, Маша нисколько не сомневалась – хотя бы из-за ряби, совершенно искажавшей лицо собеседника координатора, каковая часто сопровождала сеансы связи с особо удаленными районами Галактики, к которым относилась, в частности, Солнечная система. По его лицу ясно было, что Руководство обеспокоено ситуацией, если не сказать больше. Да и с чего бы ему, Руководству, питать оптимизм по поводу исчезновения целой исследовательской станции, к тому же еще и обитаемой?
– Вот так обстоят дела, – сообщил Вараксин, глядя куда-то поверх голов.
Кто-то вздохнул многозначительно и тяжко.
– Павел Семенович, у вас есть что поведать? – осведомился Вараксин.
– Очень мало, – сказал Аристов. – Звездная система Шастра никогда всерьез не рассматривалась в качестве перспективной площадки для полевой ксеноархеологии. В соседней системе Кандира, на планете Аджита мы действительно обнаружили материальные следы древней культуры, изучением которой сейчас активно занимаемся. Известно также, что через внешние орбиты планет Шастры примерно восемьсот лет назад по земному летоисчислению пролегала грузопассажирская трасса нкианхов, но в настоящее время она практически не действует. Вот почти и все…
– Почти! – вырвалось у Маши.
Все обратили взоры в ее сторону.
Среди мрачных мужчин в строгих деловых одеяниях, с преобладанием джинсов и свитеров всех оттенков серого, Маша, худая, длинная и горбоносая, как фламинго, в белой блузке с цветными бабочками и узких розовых капри, с рассыпавшимися по плечам в стиле «я упала с пьедестала» вороными прядями, казалась пришелицей из иного мира, объектом профессионального интереса ксеноархеолога Аристова.
– Вы кто? – спросил Вараксин зловеще.
– Это Маша… Маша Тимофеева, энигмастер, – невыносимо робея, ответил за нее оператор Гуляев.
– Да? – хмыкнул Вараксин, иронически вскинув брови. – И что же вы имели в виду?
– Ничего такого, – поспешно сказала Маша. – Просто… когда ксенологи говорят «почти», это может значить что угодно… в том числе и «в основном», и «главным образом»…
При звуках Машиного кукольного голоса Вараксин и вовсе затосковал. На его лице рельефно отражалась безыскусная мысль: вот только детского сада нам тут недоставало!
– Машечка, ангел мой, – промолвил Аристов укоризненно. – Из каких кладезей мудрости вы почерпнули сие соображение?
– Вы сами говорили, Пал Семеныч, – сказала Маша, слегка покраснев.
– Да? Не упомню…
– И все же, Павел, – сказал Вараксин. – Девушка Маша права. Если у вас есть сведения, какие, по вашему мнению, не заслуживают пристального внимания, но все же касаются нашей проблемы, сейчас самое время их обнародовать. Сжато, но информативно.
– Что ж, извольте, – сказал Аристов, кинув в сторону Маши притворно сердитый взор. – Я по первому образованию ксенолог и сам об этом вспомнил только что, хотя, приступая к работе на «Тинторере», изучил все первоисточники…
– Будьте лапидарнее, Павел, – проворчал Вараксин. – У нас там двое людей потерялись.
– Хорошо. В анналах Совета ксенологов есть упоминание о культуре Ирулкар, которая в незапамятные времена обитала в соседних с Дандой и Шастрой мирах… предположительно в системе Вайя, где есть целых три планеты с плотной газовой оболочкой. Кое-кто из нынешних членов Галактического Братства сохранил об этой культуре не самые теплые воспоминания.
– Чем это вызвано? – спросила Маша с большим интересом. – Агрессивная галактическая экспансия?
– Не совсем. Ирулкары имели неприятные наклонности к планетарным экспериментам. При этом интересы обитателей мира, на котором ставился эксперимент, в расчет не принимались. Согласитесь, что такое отношение вряд ли у кого может вызвать симпатию.
– Да уж, – прозвучало в стороне.
– Был прецедент, когда в атмосфере Нпанды, одной из планет в системе Фрирна, эти горе-экспериментаторы…
– Достаточно, – жестко сказал Вараксин. – Как-нибудь в другой раз, хорошо?
– Но что с ними сталось? – не отставала Маша.
– Да бог их ведает, – пожал плечами Аристов. – Были и сгинули. Такое бывает сплошь и рядом… Во всяком случае, в системе Вайя полным-полно ирулкарских артефактов, а самой цивилизации и след простыл. Вымерли… мигрировали… да мало ли что.
– А почему они так поступали со своими соседями?
– Стоп, стоп, – вмешался Вараксин. – Эта информация может нам как-то помочь?
– Я пока не знаю, – тихо произнесла Маша.
– Тогда к черту ирулкаров.
– Примерно таков пафос тех немногих упоминаний о них в анналах Совета, – усмехнулся Аристов. – Были? Исчезли? И черт с ними.
– Можно последний вопрос? – спросила Маша умоляюще.
– Да, но совсем коротко, – разрешил Вараксин.
– Они бывали в системе Шастра?
– Неизвестно, – ответил Аристов. – Там же никогда не было разумной жизни, некому было оставить документальные свидетельства. Я убежден, что они не появлялись в системе Кандира, на Аджите. А вот возле Данды они побывали совершенно определенно!
– Но теоретически могли побывать?
– Это уже второй последний вопрос! – лязгнул Вараксин.
– Могли, хотя… – сказал Аристов, но под свирепым взглядом координатора быстро прикусил язык.
Маша скорчила ему сочувственную гримаску. У нее вертелись на языке новые вопросы, но задать их сейчас значило потерять драгоценные минуты. А сколько этих минут оставалось у Ярового и Антонова, никто не знал, как и то, оставались ли эти минуты вообще.
– На каком вы этапе? – обратился Вараксин к шеф-пилоту.
– Нам понадобится еще час, – сказал Фазылов раздельно. – Понимаю, это немало. Но мы рассчитываем наверстать опоздание в пути.
– Восемь часов, не так ли?
– Семь. Подготовка занимает много времени потому только, что мы хотим преодолеть расстояние от «Тинтореры» до Марги быстрее, чем обычно планируется. И нам понадобится сохранить ресурсы для поиска людей на поверхности самой Марги. А это намного сложнее, чем искать станцию, – он нахмурился. – Если я правильно понял, станцию искать нам не придется.
– Вы правильно поняли, – подтвердил Вараксин. – Семь часов, да еще час на подготовку, – это огромный срок.
– Не забывайте, что мы еще должны и вернуться, – сказал Фазылов, пожав плечами. – Поскольку неизвестно, не потребуется ли Яровому и Антонову экстренная помощь, которую мы не сможем оказать на месте.
– А если вы будете точно знать, где искать? – спросила Маша.
Витя Гуляев посмотрел на нее с восхищением.
– Тогда все намного проще, – сказал Фазылов. – Мы можем облегчить спасательный корабль за счет планетарных сканеров. Это позволит нам сократить время перелета часа на полтора.
– Неплохой выигрыш, – заметил Вараксин.
– Неплохой, – согласился Фазылов. – Но беда в том, что мы не знаем, где искать.
– Возможно, они все еще в Чаше Сократа, – ввернул Гуляев. – Там, где находилась станция до исчезновения.
– Почему вы так решили?
– По графику на сегодня у них была намечена инспекция периферийных мониторов, установленных за десятки километров от станции. Есть небольшой шанс, что в момент, когда все произошло, их не было на самой станции.
– Забавно, – сказал Вараксин. – Нам это как-то и в голову не приходило… То есть станция исчезла, а люди остались на поверхности Марги голые и босые?
– Не такие уж и голые, – возразил Фазылов. – У них ведь должен быть транспорт для инспекции. И этот транспорт предназначен для передвижения в условиях отсутствия атмосферы, не так ли?
– Куттер, – сказал Гуляев. – Скорлупка на гравитационной тяге.
– Паршиво, – сказал Фазылов. – Я рассчитывал хотя бы на блимп. Тогда они могли бы подняться на орбиту Марги и ждать нас там. И у блимпа есть сигнал-пульсаторы для дальней связи. А у куттера только приемники, и те слабые.
– Сколько они могут продержаться в скафандрах и куттере? – спросил Вараксин.
– Часов десять-двенадцать, – предположил Гуляев. – С учетом того, что прошло уже четыре часа.
– Если бы они догадались взять на борт куттера блок-универсал, – сказал Вараксин, – с воздухом у них проблемы не было бы вовсе. Да вообще о половине проблем можно было бы забыть.
– Но кому такое придет в голову? – произнес Фазылов. – Вот на блимпе блок предусмотрен штатно.
– Но ведь куттер тоже может выходить на орбиту, – сказала Маша.
– Конечно, может, – сказал Фазылов. – Только что он там станет делать? У него нет серьезной защиты от жесткого излучения. Он даже не вполне герметичен. Правильно сказал юноша, это обитаемая яичная скорлупа…
– А какова дальность полета куттера в открытом космосе? – спросила Маша.
– Как всякий аппарат на гравигенной тяге, куттер способен совершать выход во внешние контуры экзометрии, – терпеливо пояснил Фазылов. – До нас они точно не долетят.
– А до соседней планеты?
– Могут долететь. Но зачем им это?
– Я, кажется, понял, к чему вы клоните, барышня, – вмешался астроном Огневец. – Если вы о параде планет, то…
– Я об этом не ведала, – призналась Маша. – Это я так… от балды.
– Что еще за парад планет? – поморщился Вараксин.
– Сейчас в планетной системе Шастры можно наблюдать такое редкое астрономическое явление, – сообщил Огневец. – Все пять планет выстроились на своих орбитах в одну линию. Кстати, в Солнечной системе такое тоже случается…
– О Солнечной системе в другой раз, – отмахнулся Вараксин.
– Действительно, сейчас Маргу и соседние планеты разделяют минимальные расстояния для прямого перелета. Что-то около сорока миллионов километров до внутренней, Антары, и чуть дальше до внешней, Надидхары…
– Куттер способен одолеть такое расстояние, хотя и на пределе, – сказал Фазылов. – И даже совершить посадку. Яровой – опытный звездоход, он бы справился.
– Но что им делать на Антаре или Надидхаре? – спросил Огневец недоумевающе. – Эти миры столь же враждебны, как и Марга. На Антаре есть атмосфера, но для дыхания она непригодна. Зачем вы об этом спросили, барышня?
– Я пока не знаю, – сказала Маша печально.
– Хорошо, – сказал Вараксин с самым недовольным выражением лица, какое можно было только вообразить. – Мы обменялись соображениями, теперь пора действовать. Аким Салихович, – обратился он к Фазылову. – Прошу ускорить подготовку к вылету, насколько это возможно без угрозы для успеха миссии.
– Разумеется, – кивнул тот.
– А если я скажу вам, куда лететь, – сказала Маша, поражаясь собственной наглости, – как быстро вы сможете избавиться от лишнего груза?
Фазылов посмотрел на нее, как на диковинную зверушку, которая вдруг заговорила человеческим голосом. Наконец ответил твердо и бескомпромиссно:
– Даже не думайте, девочка.
Он повернулся и вышел. Глядя ему вслед, Маша прошептала обиженно: «Я вам не девочка, я энигмастер». На нее никто не смотрел, даже Витя Гуляев. «Неужели это из-за моей прически? – подумала Маша. – Или, страшно предположить, – из-за бабочек на блузке? А они мне так нравятся…»
5.
В коридоре Маша догнала ксеноархеолога Аристова.
– Два слова, – сказала она умоляюще. – Ну хорошо, три.
– Давайте, Машечка, что за церемонии, – сказал Аристов.
– О чем вы не успели рассказать про ирулкаров?
– Хм… Если вы имеете в виду их странные эксперименты… – с высоты своего немалого роста Аристов окинул Машу серьезным взглядом. – Что у вас на уме, дитя мое?
– Вы будете первым, кто об этом узнает, – клятвенно заверила его Маша.
– Что ж, извольте. В силу профессиональной подготовки вы должны понимать, что любой представитель иного разума потому таковым и называется, что он на самом деле иной. Даже самый дружественный, вызывающий нашу искреннюю симпатию и говорящий на одном с нами языке. Этот биологический вид прошел длинный эволюционный путь в условиях, совершенно отличных от земных. Он иначе устроен, у него иной метаболизм, иные история и культура, иные этика и система ценностей, и мыслительный аппарат функционирует по иным правилам. Доступно объясняю?
– Угумс, – сказала Маша нетерпеливо. – Полагаю, это была преамбула. И я давно созрела, чтобы выслушать амбулу.
– Еще пару слов, – усмехнулся Аристов. – Тем не менее, невзирая на все различия, с большинством галактических рас мы общаемся, сотрудничаем и в целом неплохо понимаем друг друга. А вот вам и амбула: существуют расы, с которыми понимание отсутствует.
– Почему? – поразилась Маша.
– Для меня, практика и реалиста… по первому образованию я, как вы знаете, ксенолог… это как раз неудивительно. По эволюционным причинам мы и не должны находить общий язык и точки соприкосновения интересов. Меня куда больше поражает то обстоятельство, что, вопреки всякой логике и законам мироздания, однако же находим и понимаем друг друга. Это главный парадокс и базовое противоречие ксенологии как науки.
– Забавно, – сказала Маша. – И тем не менее вы работаете ксеноархеологом и успешно двигаете вперед науку, построенную на парадоксе.
– Я археолог по второму образованию, – сообщил Аристов. – Давайте назовем это не парадоксом, а приятным сюрпризом. Так всем будет намного комфортнее, вы не находите?
– Нахожу, – согласилась Маша. – Но что там с этими непонятливыми расами?
– Ирулкары, – заявил Аристов, – были из их числа. Они были не просто иные, а совершенно иные. На совещании я сказал, что разумные расы, имевшие сомнительное счастье соприкоснуться с ирулкарами, сохранили о них не лучшие воспоминания. Это щадящая формулировка. Все, кто пытался вступить с ирулкарами в контакт, очень скоро оставили эти попытки, испытывая смешанные чувства изумления и отвращения. Взаимопонимание не то чтобы не было достигнуто – оно даже не обозначилось.
– Интересненько, – сказала Маша. – Как выглядели ирулкары?
– Если верить разрозненным источникам, они были очень большие, очень медлительные и очень уродливые. Но здесь стоило бы сделать поправку на общее негативное к ним отношение соседствующих рас, которые, ко всему, пострадали от странных экспериментов ирулкаров.
– Описатель «большие» не содержит негативных коннотаций, – заметила Маша.
– Ну, возможно…
– Что это были за странные эксперименты?
– Я уже начинал рассказывать про систему Фрирна, не так ли? Ирулкары из каких-то своих соображений рассеяли в атмосфере планеты Фрирна IV, другое название – Нпанда, несметное количество снежинок из металлической фольги.
– Может быть, они хотели порадовать обитателей планеты досрочным Новым Годом? – предположила Маша. Но тут же спохватилась: – Фольга… отражательная способность…
– Климатическая катастрофа в масштабах полушария, – покивал Аристов. – Вряд ли там раздавали пакеты с мандаринами, но снег посреди лета все же выпал. На Нпанде до сих пор принято пугать непослушных детишек осколками небесного зеркала…
Он вдруг оживился:
– А однажды, совсем уже в другой системе, Спайбара, они украли с планеты Кемрита двухсотметровую статую Хранителя Времен!
– Как это украли?! – не поверила Маша.
– Натурально! С неба бесшумно спустилась уродливая крабообразная конструкция, сграбастала статую за то, что мы могли бы с изрядной долей допущения назвать головой, и стремительно унесла за пределы атмосферы. Поскольку все происходило в разгар религиозного праздника, то можно себе представить воодушевление адептов, которые сочли, что самому главному божеству местного пантеона пришлось по нраву их рвение! Но рационально мыслящие ученые сразу поняли, чья это была загребущая лапа, и вынужденно инспирировали создание планетарной оборонительной системы. На каковую отвлечены были в несусветных количествах интеллектуальные и материальные ресурсы, что в свою очередь ввергло экономику Кемриты в жесточайший кризис…
– Система пригодилась? – спросила Маша с пытливым интересом.
– В том-то и дело, что нет. Ирулкары никогда не возвращались туда, где однажды напакостили… – Аристов вдруг сощурился. – А можно и я спрошу?
– Конечно, – сказала Маша, думая о чем-то своем.
– Что за странные вопросы вы задавали на совещании?
– Они не странные, – запротестовала Маша. – То есть, для постороннего уха, может быть, и странные. А для энигмастеров это как кусочки мозаики. Если их сложить правильно, возникнет нужная картинка. Беда в том, что очень часто вперемешку лежат кусочки разных мозаик.
– И как их правильно разделить?
– Позвать мышей, они справятся.
Аристов вскинул брови, и Маша поспешно пояснила:
– Помните, как злая мачеха заставляла Золушку разбирать чечевицу?
– Там были белые голубки и мохноногие турманы, – поправил Аристов. – Не спорьте, у меня внуки в том возрасте, когда нужно читать сказки.
– Ничего не имею против, – легко согласилась Маша. – Мышей я не очень люблю.
6.
Снова оказавшись в своей каюте, Маша первым долгом решила успокоиться и привести мысли в порядок. По ее расчетам выходило, что Фазылов провозится с подготовкой спасательного корабля еще минут сорок. За это время она должна была понять, что произошло с исследовательской станцией и, самое важное, – как спасти людей. В случае успеха во всей своей лепоте вставала задача не менее сложная: убедить главкора Вараксина и его суровых сподвижников воспринять ее доводы всерьез и прислушаться к ним. Здесь у Маши уже был какой-никакой опыт, наработанные методики, от угрозы санкциями со стороны Тезауруса до хорошей женской истерики.
Как говорил профессор Лапшин, для решения задачи энигмастеру нужны лишь замкнутое пространство и неглупый собеседник. В конце концов, нашему мозгу, рассуждал профессор, не привыкать к замкнутым пространствам, имея в виду череп. Посему, если рассматривать особу энигмастера в качестве персонификации мыслительного процесса, необходимо воспроизвести те условия, в каких означенный процесс давно и эффективно по обычаю своему протекает. Творческие же личности, любящие рефлексировать на свежем воздухе, на ходу, на бегу, вплавь, в алкогольном дурмане, совершенно не в счет. Возникающие в их мозгах информационные поводы к настоящему, добротному мышлению имеют касательство весьма отдаленное. Вот так, юные мои друзья.
Должно быть, поэтому все Машины детские затеи, повергавшие в трепет родных и близких, а если повезет – то и дальних, рождались в чулане отеческого дома, в компании блуждающего кота Ивана, который собеседником был неважным, но зато слушателем преотменнейшим.
Маша на скорую руку организовала личное замкнутое пространство. Растолкала по углам два кресла и столик, стащила с дивана покрывало и бросила на пол, где и устроилась в позе лотоса. Поднесла указательные пальцы обеих рук к кончику носа и тихонько, на одной ноте, запела одну из своих настроечных мантр:
– Я самая у-у-умная… У меня все полу-у-учится…
Добавить, что ко всему она еще и самая красивая, Маша, разумеется, не упустила.
За этим занятием ее и застал оператор Витя Гуляев, который предварительно трижды постучался, а потом, обеспокоившись, вторгся в каюту без приглашения.
– Маша, с тобой все хорошо? – спросил он деликатно.
– Все прекра-а-асно… – прогнусавила Маша в зажатый нос. – Все замеча-а-ательно…
Она встряхнула черными локонами, как лошадка гривой, распутала конечности и села поудобнее.
– Хорошо, что ты пришел, – энергично сказала Маша. – Мне нужен кто-то, кто будет слушать и подавать осмысленные реплики. Я бы обратилась за помощью к коллегам, но все они, как это и случается в минуты острой необходимости, окажутся либо вне досягаемости, либо заняты по уши своими проблемами. Если ты еще и проявишь способности к конструктивной критике, я тебя расцелую.
Гуляеву такая перспектива сразу пришлась по душе. Машин поцелуй – об этом он мог только мечтать! Он приосанился и угнездился в ближайшем кресле в позе ценителя и эрудита. Впрочем, первый его вопрос оказался не самым удачным:
– А ты успеешь?
– Конечно, – сказала Маша уверенно. – Не могу не успеть. И больше не спрашивай о глупостях, а то выгоню.
Не поднимаясь, она сжала кулак и тут же разомкнула. С ладошки сорвался и повис в воздухе налитый призрачной синевой шар. Очень быстро он вырос до размеров детского мячика. Маша нарисовала пальцем на его поверхности кружок, который тотчас же окрасился в стальной цвет. Подула на шар, и тот отплыл на середину помещения, где и завис без движения.
– Планета Марга, – объявила Маша. – А на ней станция «Марга-Сократ». Девяносто две тонны, площадь четыре гектара. Так, кажется. Она исчезла без следа. Ни взрыва, ни катаклизма. Как такое может произойти?
Гуляев закрыл рот, мысленно приказал себе ничему не удивляться, но все же не выдержал:
– Что это такое?
– Фантоматика, – небрежно сказала Маша. – Материализованные иллюзии. Нас такому специально учат. Не на стенке же мне прикажешь рисовать!
– Если это ТВОИ иллюзии, почему я их вижу?
– Потому что ты включен в мою систему визуализации образов, – непринужденно пояснила Маша. – Временно, не беспокойся.
– Спасибо, тронут, – проворчал Гуляев. – А за мной потом не будут гоняться оранжевые бегемоты?
– Что стало причиной исчезновения станции? – продолжала Маша, не придавая значения его сетованиям. – Например, чудо. Но мы материалисты, в чудеса не верим, а принцип сохранения массы, хотя бы в общем виде, никто не отменял.
– Откуда нам знать, что там творится на самом деле? – возразил Витя. – Может быть, там дымящиеся обломки раскиданы на полпланеты.
– Может быть, – кивнула Маша. – Но есть такой прибор дальней связи – сигнал-пульсатор. Он специально сконструирован, чтобы не пострадать даже при самом сильном взрыве. Сигнал-пульсатор не расплавится в кипящей лаве и не сгорит в ядерном пламени. Не говоря уже о всяких милых пустяках: вода, кислотные среды или, там, высокое давление… Зачем я тебе объясняю, когда ты обязан знать это лучше меня?
Гуляев покраснел.
– А я знаю. Я как раз хотел…
– Следовательно, сигнал-пульсатор станции уцелел бы в любом случае, и мы знали бы, что имел место не феномен планетарного масштаба, а вполне понятное и объяснимое с материалистических позиций несчастье, – Маша примерилась, ткнула пальцем в серое пятно на поверхности шарика и без перехода объявила: – Мне не дает покоя история про ирулкаров.
– Про что? – удивился Гуляев.
– Про инопланетян с дурной репутацией, о которых рассказывал Пал Семеныч.
– А… вспомнил. Просто забыл название. И что с ними не так?
– С ними все не так! – Маша свела ладошки домиком и выпустила на волю небольшого краба. Панцирь у того был скучного песочного цвета, зато клешни ярко-красные, и вдобавок ко всему хищно щелкали. – Например, зачем они поступали так дурно. Куда потом исчезли. А главное, почему исчезли. Судя по масштабу экспериментов, это была высокоразвитая и мощная цивилизация.
– Но при чем тут… – Гуляев немного нервничал. Он ясно чувствовал, как внутри него тикает маленький, но очень громкий хронометр.
– А при том, – наставительно промолвила Маша, – что если мы договорились, что чудес не бывает, то надо искать следы разумного вмешательства.
– Ирулкары давно вымерли, – напомнил Витя. – Аристов же ясно сказал.
– Он не говорил, что вымерли, – возразила Маша, – а исчезли. Есть разница?
– Небольшая.
– Зато существенная. Что если они никуда не исчезали, а лишь на время прекратили вредничать? Допустим, собрали экспериментальную базу и несколько тысяч лет ее обрабатывали. Или, в соответствии с биологическими циклами, впали в спячку, а теперь вышли из нее. Да мало ли причин!
Было очевидно, что идея с ирулкарами захватила Машу целиком, в то время как Гуляев все отчетливее понимал: ничего путного из смелой затеи с девушкой-энигмастером не складывается. И мало того, что пострадает его и так невеликая репутация, но еще и неизвестно, как все обернется с двумя славными парнями, угодившими в беду.
– Наверное, я пойду, – пробормотал он смущенно.
– Нет, – сказала Маша неожиданно твердым голосом. – У нас есть двадцать минут, и я потрачу их на ирулкаров. А ты будешь мне возражать. Ты неважный адвокат дьявола, но искать кого-то получше просто нет времени.
– Зачем сразу обзываться… – промолвил Витя с обидой, однако с места не тронулся.
– Это не обзывательство, – успокоила его Маша. – Это такая должность в серьезных дискуссиях. Человек, который приводит доводы против предмета спора. И не обязательно рациональные – всякие, что только придут ему в голову.
– Ладно, – вздохнул Гуляев. – Вот они вышли из спячки, осмотрелись и…
– И увидели, что в системе Шастра, на Марге, кто-то копошится, – подхватила Маша. – Ага, подумали ирулкары, есть прекрасный повод устроить очередной свинский эксперимент. То есть, свинским он выглядит в наших глазах, а для ирулкаров такое в порядке вещей. Тем более что на Кемриту возвращаться себе дороже, могут врезать сгоряча. Да и Нпанда, я думаю, вполне подготовилась к сюрпризам из космоса. А тут, как на ладони, беззащитная металлическая скорлупка на пустой планете, твори с ней что хочешь, и наплевать, нравится ли это ее обитателям.
– Ярового и Антонова могло не быть внутри станции, – заметил Гуляев.
– Да, я помню. Инспекция мониторов, гравикуттер, – Маша вдруг уставилась на него темными оленьими глазами и сказала укоризненно: – Ты мне совсем не помогаешь! Я просила спорить, а ты только поддакиваешь! Ну как с тобой работать?
– Я стараюсь, – смутился Витя. – Но тебе трудно возражать. То, о чем ты говоришь, настолько нелепо, что и возразить-то нечего.
– Это контрдовод общего порядка, – отмахнулась Маша. – Мне нужны аргументы по мелочам. – Она выпустила с ладошки еще один шар, для разнообразия переливавшийся живой зеленью. – Хотела бы я знать, что они сотворили со статуей Хранителя Времен.
– Ни черта не понимаю, – честно признался Гуляев.
– На планете Кемрита они украли двухсотметровую статую. Зачем? Это даже не главный вопрос. А вот как они с нею обошлись, не в пример любопытнее. – Маша отогнала зеленый шарик к самому потолку. – Станция в Чаше Сократа тоже выглядела внушительно.
– Пустяки, – сказал Гуляев. – Типовой научно-исследовательский модуль для временного обитания двух человек, с внешними модулями и ангаром.
– Четыре гектара – маловато, – промолвила Маша разочарованно. – С орбиты такой и не приметишь.
– Не скажи, – усмехнулся Витя. – На купол «Марги-Сократ» нанесена красно-фиолетовая раскраска с эффектом люминесценции. Специально затем, чтобы легче было найти среди серого песчаного ландшафта.
– Угумс, – Маша подманила к себе синий шарик и превратила серое пятно на нем в лиловое. – Интересненько, а какого цвета был Хранитель Времени?
– Какая разница! – воскликнул Гуляев. – Разбили статую, уничтожили станцию…
– Нет, дружок, – сказала Маша задумчиво. – Ничего они не уничтожили… То есть, мне приятно, что ты уже согласился с моей версией об ирулкарах, но лучше бы ты продолжал спорить. Мы исходим из того, что ирулкары обладают техническими возможностями, достаточными, чтобы легко преодолеть расстояние от своего мира… и это вовсе не обязательно Вайя, и уж точно не Данда… от пока нам неизвестной звездной системы Ирулкара до любого из этих миров… – С ее ладоней срывались один шарик за другим, уже в полете пристраиваясь к самому первому и образуя неправильный пятиугольник. – Спайбара, Фрирна, Данда, Вайя. И система Шастра с планетой Марга, на которой есть дивное местечко под названием Чаша Сократа.
– Аджита, – робко напомнил Витя.
– На Аджите обошлись без них, – уверенно сказала Маша. – Хотя… нет, это не добавляет штрихов к картине. Но пускай будет и Аджита в звездной системе Кандира. – Она неспешно добавила к призрачному хороводу над головой еще один элемент. – Принято считать выходки ирулкаров глупыми экспериментами. Согласимся с этой точкой зрения, хотя она целиком на совести подопытных, а вернее – пострадавших культур. Но какой резон употреблять солидный технический потенциал на то, чтобы слямзить с поверхности планеты большой материальный объект и где-то втихомолку разрушить?!
– Может быть, они его и не разрушили, – предположил Гуляев. – Например, унесли в музей…
– Вот именно, – сказала Маша одобрительно. – Умница. А зачем было устраивать снегопад из металлической фольги?
– Я об этом ничего не знаю, – пожал плечами Гуляев.
– Здесь присутствует хоть какая-то логика эксперимента. Пусть и нездоровая. А воровать статуи и станции… для чего? – Маша меланхолично сотворила еще два шарика и расположила их на одной линии, по обе стороны от того, что символизировал собою Маргу.
– Это что? – осведомился Гуляев, окончательно запутавшись в небесной механике.
– Антара и Надидхара, – ответила Маша рассеянно. – Парад планет…
В раздражении она взмахнула рукой – упорядоченное движение фантомных фигур превратилось в кипящую круговерть, – и всеми пальцами вцепилась себе в волосы.
– Ну что ты пристала к этим ненормальным ирулкарам? – спросил Витя озадаченно. – Будто бы нет других версий.
Маша посмотрела на него, как на идиота.
– Но я же объясняла, – промолвила она с упреком. – Другие версии – это чудо. Я, конечно, верю в Деда Мороза. И допускаю, что однажды вдруг решу сменить профессию, поселиться в маленьком домике и нарожать кучу детей. Этим моя вера в чудеса исчерпывается… Не хватает, – вдруг сказала она плачущим голосом. – Информации не хватает!
– Времени нам не хватает, вот чего, – сказал Гуляев с неудовольствием. – Там люди погибают, а мы только трещим о всякой ерунде, как сороки…
Маша, нахмурившись, обратила к нему смуглое лицо, и даже приоткрыла в изумлении рот.
– Со-ро-ки, – повторила она раздельно. – Птички. С крылышками. В гнездах.
– Ну тебя, – буркнул Гуляев.
Маша распахнула перед собой экран видеала и торопливо, путаясь в наборе и шипя от недовольства по-кошачьи, вызвала на связь Аристова.
– Пал Семеныч, миленький! – закричала она. – Какой-нибудь большой артефакт в любом из окрестных миров!..
– Маша, вы здоровы ли? – благодушно осведомился Аристов. – Да у нас тут полно артефактов! Всех форм и размеров, на любой вкус.
– Что-нибудь, чего там быть не должно! – не унималась Маша, прижимая кулачки к груди. – Ну пожалуйста, пожалуйста!..
– Разве ж я упомню, – пожал плечами Аристов. – Хотя… это даже не артефакт… скорее, некий курьез. Все та же звездная система Данда. В системе той обретается планета Гугишта. Биосфера небогатая, но мы, как ответственные ксенологи, обязаны были провести самый поверхностный, приблизительный мониторинг. Оценочный, как мы это называем, – Павел Семенович воодушевленно засверкал очами. – Вообразите наше изумление, когда в холодной степи, посреди зарослей серебряного лишайника, мы вдруг обнаруживаем гигантскую, пятьдесят, помнится, метров высотою, друзу кристаллов! Чистой, что называется, воды! Ну, не так чтобы совсем чистой – прелестного сиреневого оттенка…
– В чем крылся подвох? – нетерпеливо спросила Маша.
– Во всем! – засмеялся Аристов. – Не место им там было. Посудите сами – степь, лишайник… и лучезарное сиреневое чудо под тусклым негреющим солнцем! Но, как вы понимаете, мы были поражены, однако же, не слишком. Потому что перед этим побывали возле Вайи, да и Кемрита была еще на слуху…
– Ирулкары, – сказала Маша убежденно.
– Дитя мое, вы разрушаете интригу. Да, среди нас присутствовал планетолог, который сразу вспомнил, где встречал нечто подобное. Саранга, более приближенная к Данде планета, отделенная от Гугишты поясом астероидов. В силу древних тектонических процессов там сложился чрезвычайно сложный, самобытный рельеф. В том числе имеют место выходы кристаллических пород, часто принимающие весьма причудливые формы. Планетологи называют их «ризендрузы» – большие друзы. Так что наш артефакт оказался вполне естественного происхождения. Но по каким-то своим соображениям ирулкары… как говорил старинный мыслитель, некрасиво подозревать, когда вполне уверен… изъяли фрагмент ризендрузы на Саранге и переместили на громадное расстояние, в степь на Гугиште. Впоследствии сарангийский генезис гугиштийского артефакта был подтвержден.
– Зачем они это сделали? – не сдержался Витя, и тут же сам поразился банальности своего вопроса.
– Спасибо, дорогой Пал Семеныч! – сказала Маша прочувствованно. – Вы мне чудовищно помогли!
И прежде, чем Аристов успел хотя бы как-то обозначить свою реакцию, разорвала связь.
– Ты гений, – сообщила она Гуляеву. – А я дура. Теперь сиди тихо и не мешай. Будем считать, свою функцию ты выполнил.
– А поцеловать? – робко напомнил Витя.
– Потом, – отрезала Маша. – Сейчас я буду выстраивать аксиоматику.
– Всегда ты так, – буркнул Витя.
Он замолчал, привычно ожидая, что Маша разразится потоком фраз, каждая из которых по отдельности выглядит осмысленной, но все вместе складывается в сущую белиберду, одной только Маше и понятную.
Маша сидела молча, уставившись в голую стену перед собой, и лишь беззвучно шевелила губами. Так прошло пять минут, долгих и томительных, и если по правде, драгоценных.
– Пожалуй, пойду, – снова сказал Гуляев.
– Фазылов говорил, что на куттере есть приемник, – сомнамбулическим голосом промолвила Маша.
– Очень слабый, – подтвердил Витя.
– Они смогут принять наше сообщение?
– Смогут. Если догадаются включить приемник.
Маша посмотрела на него недоумевающе, и тогда Витя пояснил:
– Он нужен, когда один человек находится на станции, а другой отправился куда-нибудь на куттере. Обычно же приемник выключен. За ненадобностью.
– Есть надежда, что они включили приемник в экстремальной ситуации?
– Нет. Какой в том смысл?
– Хорошо, – сказала Маша досадливо. – В смысле, ужасно. Можно как-нибудь привлечь их внимание?
– Трудно сказать…
– А придется! – безжалостно заметила Маша.
– Ну, есть способ, – промямлил Витя.
– Расскажешь по дороге. – Маша уже стояла в дверях, собранная, уверенная, совершенно на себя не похожая. – А есть способ заставить главкора Вараксина выслушать меня?
– Нет, – промолвил Гуляев печально. – Это невозможно.
7.
– Это невозможно, девушка, – заявил Вараксин ледяным голосом. – И даже не потому, что вы несете какой-то болезненный бред, а по той причине, что спасательный корабль уже в пути и по моим расчетам десять минут назад вошел в экзометрию.
– Как? – растерялась Маша. – Шеф-пилот рассчитывал затратить на подготовку не меньше часа, а прошло минут сорок!
– Аким Салихович имеет такую привычку, – кивнул Вараксин. – Называет сроки с изрядным запасом.
Маша беспомощно поглядела на Витю Гуляева. Тот пожал плечами: мол, я тут ни при чем.
– Но ведь спасатели все равно не успеют, – сказала Маша безнадежным тоном.
– Возможно, – сказал подошедший Фазылов. – Но я рассчитываю на то, что Яровой и Антонов придумали какой-нибудь способ продержаться на три часа дольше, чем позволяют ресурсы.
– Это было бы чудом, – произнесла Маша укоризненно.
– Чудеса случаются, – сдержанно сказал Фазылов.
– Как часто они случались в вашей богатой биографии? – спросила Маша.
Фазылов иронически усмехнулся, а затем взглянул на нее жестко и прямо. Теперь он выглядел особенно грозно. Такого одень в кольчугу, вскинь на кряжистого конька, и он завоюет Великую Степь. «Надеюсь, ему не взбредет в голову меня стукнуть», – быстро подумала Маша.
– Нечасто, – наконец произнес Фазылов.
– А теперь, милая девушка… – Вараксин деликатно, но в то же время непреклонно начал выпроваживать ее прочь.
– Я вам как раз чудо и предлагаю, – сказала Маша, поджав губы.
– Не надо нам ваших чудес, – немедленно сказал Фазылов.
Но Маша продолжала настаивать:
– Я знаю, как выгадать те несколько часов, что у вас в дефиците. И даже больше, – она сосредоточилась и добавила в свой игрушечный голосок максимум убедительности. – Я – знаю.
– Откуда вы только беретесь на мою голову, – тяжко вздохнул Вараксин. И вдруг свирепо зарычал: – Домой! К мамочке! В куклы играть!
На них все оглядывались.
– Олег Петрович, так нельзя, – воскликнул из своего угла Витя Гуляев. Голос его предательски дрожал. – Хотя бы выслушайте прежде!..
– Цыц! – рявкнул Вараксин. И напустился на бедного Гуляева: – Вы почему здесь? У вас смена закончилась? Вот и ступайте отдыхать, а то будете завтра дрыхнуть на посту…
– Когда такое было? – обиделся Гуляев.
– Олег, – вдруг промолвил Фазылов спокойно. – Все равно мы никак не можем повлиять на ситуацию. Мои ребята будут лететь к Марге семь часов. Почему бы не уделить этой девочке несколько минут?
– Уделишь одной несколько минут, тут же появятся другие! – огрызнулся Вараксин, хотя уже и не так агрессивно. – Не успеешь оглянуться, как вокруг тебя уже водят хороводы астрологи, хироманты и экстрасенсы!..
– Я энигмастер, – сказала Маша отчаянным шепотом. – Коль скоро вы обратились ко мне за помощью…
– Не помню, когда такое было, – отчеканил Вараксин.
– Вы сами пригласили меня на совещание, – рассердилась Маша. – И позволили задавать вопросы! – Голос ее окреп. – По правилам Тезауруса это равнозначно официальному обращению к энигмастеру за помощью.
– Не знаю я ваших правил… – пробурчал Вараксин, совершенно уже по инерции.
– Для Тезауруса это несущественно, – произнесла Маша с напором. – Я собрала информацию, провела анализ ситуации. И вполне готова высказать свои рекомендации. За которые, между прочим, несу ответственность не меньше вашей. – Холодея от собственной дерзости, она перешла на чугунный канцелярит. – Вам также следует знать, что мои выводы, в особенности если вы к ним не прислушаетесь, будут обязательно проверены экспертами Тезауруса. Если они окажутся обоснованными, факт вашего уклонения от сотрудничества будет предан гласности.
– И что? – сердито осведомился Вараксин.
– Ваша профессиональная репутация будет разрушена. – Маше ужасно хотелось захныкать и убежать куда глаза глядят. Но она умела дрессировать своих внутренних трусливых крольчат, ее научили этому в Тезаурусе. К тому же, чем меньше оставалось шансов на отступление, тем сильнее она утверждалась в собственной правоте. Придав лицу отсутствующее выражение, она закончила черствым голосом: – Вы будете виноваты во всем плохом, что случится.
– Это угроза? – спросил Вараксин, набычившись.
– Речь идет о спасении людей, – удивилась Маша. – А вы бог весть о чем думаете!
– Тезаурус… – произнес Фазылов раздумчиво. – Серьезная контора. Но вот зачем туда берут детишек?
– Мне двадцать четыре года! – обиделась Маша. – Я чуть младше Лермонтова и намного старше Галуа! Какое это имеет отношение к нашей проблеме?
– Из простого любопытства: что вы предлагаете? – спросил Фазылов, усмехаясь.
– Я уверена, что Яровой и Антонов живы, – твердо, как на экзамене, проговорила Маша. – Что они находятся неподалеку от куттера либо внутри него и ждут помощи, – заметив, что Фазылов шевельнул губами, она упреждающе вскинула ладошку. – Пожалуйста, не перебивайте. Мы должны привлечь их внимание к бортовому приемнику…
– Покричать в мегафон? – ввернул Вараксин.
– Сигнал «свой-чужой», – тихо промолвил Витя Гуляев.
– Ах да, – сказал Фазылов с деланным равнодушием. – Кто же помнит такие мелочи!
– Я помню, – мстительно заявил Гуляев.
– …а затем, – продолжала Маша, – передать по экзометральной связи директиву в форме, исключающей возможность ее неисполнения. И повторять эти действия до того момента, как ситуация разрешится тем или иным образом.
– Что еще за директива? – нахмурился Вараксин.
– Смысл ее таков: люди должны покинуть поверхность Марги и на куттере совершить перелет на одну из соседних планет. Вячеслав Иванович Огневец говорил, что сейчас парад планет. Гравикуттер преодолеет расстояние часа за два-три. Там они должны высадиться в точке с координатами, соответствующими Чаше Сократа на Марге.
– Бред какой-то, – сказал Вараксин досадливо.
– Несомненный бред, – согласился Фазылов. – Деточка, как вас… Маша, в звездной системе Шастра несколько планет. Которая из них предусмотрена в вашем нелепом сценарии?
Маша сложила руки за спиной. Это придало ей вид подпольщика на допросе. На самом деле она украдкой прогоняла на пальцах считалочку.
«Вышел робот из тумана… вынул лазер из кармана…
Антара или Надидхара?
Там есть еще какие-то небесные тела, но они мне неинтересны. Они слишком удалены в этом так некстати приключившемся параде планет.
Ирулкары во всех своих закидонах все же сохраняли некую видимость системного подхода.
Надидхара или Антара?
Буду резать и кромсать…
Но между Гугиштой и Сарангой, помнится, был еще пояс астероидов. Это серьезное препятствие. И, вдобавок ко всему, отклонение от экспериментальных стереотипов. Но ирулкаров это не остановило.
К тому же, на Антаре есть атмосфера. Которая, увы, не пригодна для дыхания. Зато много-много воды. Опять же, не нашей родной аш-два-о, а какого-то местного химического соединения, сохраняющего в заданных природных условиях жидкое состояние. Суши там очень мало. В общем, условия неблагоприятны, с позиций выживания ничем не предпочтительнее Надидхары. Но все же это лучше, чем сильно разреженная газовая среда и серые пески.
…Выходи, тебе плясать».
– Антара, – сказала Маша.
И похолодела от внезапного озарения и ужаса.
Она ошиблась.
Проклятая считалка ее подвела.
«Надидхара – голый камень, местами присыпанный крупным песком. Черным, а иногда серым. Газовая оболочка ничтожна. Ни намека на биосферу, не говоря уже о водных пространствах.
Надидхара – близнец Марги.
Идеальный полигон для чокнутых экспериментаторов.
Как я могла так оплошать! Энигмастер называется! Кукла набитая, а не энигмастер…»
– Нет, Надидхара!
– Так Антара или… – насупив брови, переспросил Фазылов.
– Конечно же, Надидхара, – повторила Маша уже уверенно. – Я оговорилась. Постоянно путаю эти красивые имена.
– Тогда, может быть, дадите себе труд что-нибудь объяснить? – спросил Вараксин, которому творящееся безумие вдруг показалось не худшим способом скоротать время.
– Это будет нелегко, – предупредила Маша, – потому что вам стоило бы погрузиться в поток моего сознания…
– Избави боже, – немедленно отреагировал Вараксин.
– …но я попытаюсь. Станция «Марга-Сократ» оказалась в зоне предполагаемого контакта. Только это не тот контакт, к какому привычны наши ксенологи.
– Ирулкары? – с интересом уточнил возникший как бы из ниоткуда Аристов.
– Я не могу утверждать это наверняка, но все указывает на них.
– Так ведь они, кажется, вымерли, – заметил Фазылов.
– Исчезли, а не вымерли, – поправила Маша.
– Подтверждаю, – ввернул Аристов.
– Я думаю, они попросту скрылись из виду на несколько тысяч лет, – продолжала Маша. – О чем никто из соседей особенно не сожалел. А теперь вернулись.
– И украли станцию, – фыркнул Вараксин.
– За ними водились такие наклонности, – подтвердила Маша. – Хранитель Времени на Нпанде. Ризендруза на Саранге…
– Мотивы? – быстро спросил Фазылов.
– Всему причиной барьер восприятия, – затараторила Маша, уловив в собеседниках намеки на зарождающийся интерес. – Непреодолимое коммуникативное различие между ирулкарами и всем остальным населением Галактики. У меня несколько гипотез…
– Святые угодники! – Вараксин возвел очи к потолку.
– …и первую я назвала «Дурные соседи». Ирулкары возомнили о себе невесть что. Назначили себя венцом творения, а остальных – недоразвитыми дикарями, недалеко ушедшими в своем развитии от животных.
– Такие случаи известны, – сказал Аристов значительным голосом. – Человечество тоже переболело этим недугом. Хотя обычно он не протекает в столь острой форме.
– Ирулкары решили, – продолжала Маша, – что их мнимое превосходство дает им право проводить над другими любые действия, например – эксперименты по зоопсихологии.
– Звучит обидно, – сказал Фазылов.
– Видите ли, Маша, – задумчиво промолвил Аристов. – По первому образованию…
– Вы ксенолог, я помню, – быстро сказала Маша.
– Мы все помним, – подтвердил Вараксин с сарказмом.
– В классической ксенологии принято полагать, – продолжал Аристов, нимало не смутившись, – что цивилизация, достигшая высокого уровня развития, начинает с подчеркнутой ответственностью относиться к собственным деяниям. А младшим, если можно так выразиться, братьям по разуму всемерно и ненавязчиво покровительствовать. До сих пор не были известны прецеденты обратного.
– Возможно, казус ирулкаров – из области статистической погрешности, – сказала Маша. – Хотя вторая моя гипотеза, «Глас вопиющего», кажется мне более предпочтительной.
Вараксин выразительно поглядел на настенные часы, показывавшие абсолютное галактическое время в земных единицах, но ничего не сказал.
– Все неприятные инциденты, связанные с ирулкарами, были проверкой на разумность, – говорила Маша. – Вы упоминали, Пал Семеныч, что ирулкары не просто иные, а совершенно иные. Никто не понимал их поступков. Но и они находились в том же трагическом состоянии непонимания. Они чувствовали себя одинокими во всей Галактике, это делало их несчастными, наполняло их медлительные, но от того не менее чувствительные души невыразимым отчаянием. Они искали собеседников и не находили. Рукотворная двухсотметровая статуя и друза гигантских кристаллов в их глазах ничем не отличались. Ирулкары пытались понять, разумны ли создатели этих объектов. А мы знаем, что в случае с кристаллами создателем была природа. Спустя много лет, утратив последнюю надежду, ирулкары провели все тот же тест на разумность с нашей станцией, которую, благодаря яркой раскраске, легко было счесть артефактом среди серых песков Марги.
– В чем же состоял тест? – полюбопытствовал Аристов.
– Птички и гнезда. Помните старинные опыты по зоопсихологии? Если перенести птичье гнездо немного в сторону, хватит ли ума пташке найти его?
– Эвона как! – сказал Аристов и озадаченно засмеялся. – А что у нас третьим номером?
– «Докучливый шутник», – охотно сообщила Маша. – Если, условно говоря, считать сообщество разумных цивилизаций чем-то вроде большой разношерстной компании, то в ней, как часто случается, найдется некто, чье чувство юмора непонятно окружающим. Причем сам он этого не сознает, а доводы окружающих до него не доходят в силу… м-м-м… альтернативной одаренности. Он из кожи вон лезет, старается, шутит, а на него смотрят, как на больного, потихоньку начинают сторониться. Со временем его шуточки становятся все однообразнее и злее…
– Исчезновение нашей станции – такая злая шутка? – спросил Фазылов.
– Надеюсь, что нет. Возможно, мы счастливо пропустили тот этап отношений ирулкаров и Галактики, когда их юмор выглядел совершенно черным. Шутка со станцией была вымученной, слабой тенью инцидента на Нпанде, даже без намека на фантазию…
– Недурно для дилетанта, – проговорил Аристов покровительственным тоном. – Вы не думали сменить профессию?
– Спасибо, – сказала Маша. Ей и в голову не приходила такая мысль, но, чтобы не задеть одного из немногих союзников, она решила быть деликатной. – Эта перспектива будет согревать меня в минуты досуга.
– Но где же прячутся эти несносные ирулкары? – осведомился Аристов.
– Они где-то рядом, – сказала Маша уверенно. – Медленные и не очень привлекательные. Они нас увидели, а мы их нет.
– Может быть, поищем их вместе? В минуты досуга? – сощурился Аристов.
Все складывалось неплохо. Маше удалось завладеть вниманием и заставить себя выслушать. Это было хорошим знаком. Да, она не преувеличивала своих заслуг. Понимала, что всему порукой вздымавшийся над ее хрупкими плечами мрачный и неоспоримый авторитет Тезауруса. Но в достижении благой цели все средства хороши…
– Понятно, – сказал Вараксин саркастически. – Что ж, мы выслушали вас – из уважения к представляемой вами организации. Благодарю за полезное сотрудничество, госпожа энигмастер. Будем считать его завершенным. Всего наилучшего вам и вашему Тезаурусу.
Кисейное облачко надежды пролилось ледяным дождем разочарования.
Нет, еще хуже: тяжкий удар дикой волны, прорывающей защитную дамбу.
И он застиг Машу врасплох.
Она молчала, вмиг позабыв все аргументы и домашние заготовки, в том числе и многажды отрепетированную под руководством сценических педагогов истерику. Стояла и с большими интервалами хлопала ресницами. Смешная, неуклюжая кукла Маша.
У нее оставалось еще последнее оружие. Или, если угодно, неубиенный козырь. Энигматический Императив. Вербальная формула, которую она могла произнести вслух. В этом случае никто не смел бы ей прекословить под угрозой отлучения от профессии. До сей поры Маша произносила Энигматический Императив только перед зеркалом, в качестве упражнения на твердость убеждений.
Теперь все было иначе, все было реально.
Поэтому она не имела сил на такое радикальное решение. Она боялась.
Потому что не была до конца уверена в собственной правоте.
Смысл Энигматического Императива предполагал абсолютную и бескомпромиссную уверенность энигмастера в собственном решении.
Между тем Вараксин коротко кивнул ей, взял Фазылова под локоть и повел куда-то вдоль рядов мерцающих экранов. На ходу они негромко переговаривались. «…в конце концов, что мы теряем?..» – «…у меня ко всякой бредятине врожденный иммунитет…» – «…если для дела нужно, могу и свечку поставить…» Оба выглядели безобразно спокойными. Как будто ничего важного только что не произошло. Аристов же, пожав плечами… мол, я-то что могу поделать, у меня и права голоса в таких вопросах нет… неспешно убрел в противоположную сторону.
– Они не успеют! – Маша наконец вышла из ступора и в отчаянии взмахнула стиснутыми кулачками. – ¡Diablo! ¡Con mil diablos!
– Но ведь ты сделала все, что могла, – отозвался Витя Гуляев, о котором все благополучно позабыли.
– Они мне не поверили! – продолжала Маша, не слушая. – Меня учили убеждать, а я лепетала какую-то бессмыслицу.
– Видела бы ты себя со стороны… – попытался неловко пошутить Гуляев, хотя на душе у него было скверно.
– А если бы я заявилась в платье из черного бархата до пят и вампирском макияже, то поверили бы?
– Нет, – Витя грустно покачал головой. – Не поверили бы ни за что.
Ему чрезвычайно хотелось утешить Машу. Но втайне он тоже не признавал ее правоты. Его сердце ныло от мучительной раздвоенности между чувством и долгом.
– Пойду к себе, – наконец объявила Маша, уставясь в пол. – Усну, если повезет. Расскажешь, чем закончилось.
– Хочешь, я… – начал было Гуляев.
– Ничего я не хочу, – отмахнулась Маша. – Разве что утопиться. Только негде.
8.
Закат на Марге случился, как всегда, внезапно. Будто щелкнули выключателем в спальне. Белый с желтыми наплывами шарик звезды Шастры, удивительно похожий на разбитое яйцо на сковороде, укатился за гряду вздыбленных дюн. Похолодало снаружи, внутри куттера стало темно и неуютно. Антонов, которому ужасно хотелось поговорить, чтобы не было так тоскливо, выразительно откашлялся.
– Мне тоже не по себе, – сразу отозвался Яровой скучным голосом.
– Вы знаете, мастер, – сказал Антонов. – Я не планировал умереть именно сегодня.
– Никто еще не умер.
– Мы сидим тут уже вечность, и ничего не происходит.
– Что, по-вашему, должно произойти?
– Не знаю. Какие-нибудь активные телодвижения по нашему спасению.
– Они происходят. Уж будьте покойны. Только мы их пока не видим, – Яровой усмехнулся. – Могу себе представить, как Вараксин орет на всех, – он призадумался. – Нет, не могу. Он редко повышает голос. Нужно очень постараться, чтобы вывести его из равновесия.
– Думаете, нынче не тот случай? – спросил Антонов чрезвычайно язвительно.
– Конечно, не тот, – сухо сказал Яровой. – Рутинная ситуация.
– Что же рутинного в том, что у нас попятили станцию?! – удивился Антонов.
– Пожалуй, – флегматично согласился Яровой. – Станцию у Вараксина еще никогда не крали.
– Мы так и будем сидеть без дела?
– Да. Так и будем.
– Но, может быть, нужно что-то предпринять… – сказал Антонов нетерпеливо.
– Нужно сидеть и спокойно ждать, – сказал Яровой ровным голосом.
– Чего? – вскричал Антонов. – Смерти?
– Прилета спасателей, – спокойно сказал Яровой.
– А они успеют?
– По моим расчетам, не должны, – честно ответил Яровой.
– И что тогда? Мы умрем?
– Вы не поверите, – сказал Яровой совершенно искренне. – Но даже если нас и спасут, мы все равно умрем, – выдержав паузу, закончил: – Когда-нибудь.
– Вам не хочется как-то меня приободрить? – злобно спросил Антонов. – Ну, там, я не знаю… сказать, что с минуты на минуту все изменится к лучшему?
– Если по правде, не очень, – признался Яровой. – Вы большой мальчик, уж и сами как-нибудь подберете себе слова успокоения.
Антонов, надувшись, отвернулся к окну. «Ну да, мне страшно, – думал он. – И стыдно. Такой здоровый лоб, а дрейфит, как ребенок в темной комнате! По сути смерть – та же темная комната. Хотя знающие люди описывают сам процесс иначе. Туннель, а впереди ослепительный свет. А люди, знающие и того более, находят этому эффекту рациональное объяснение. Не помню только, какое. Проблема в том, что я не хочу ни в туннель, ни в комнату, ни в какое еще место, откуда нет выхода. Я хочу домой. К черту эту планету, к черту серые пески, к черту станцию и все прочие никчемные железяки. Просто вернуться домой. И жить дальше. Я что, многого требую? Мастер прав: все умирают. Но когда такое происходит с чувством завершенной миссии, исполненных обязательств и легкой усталости от жизни – это ничего, это нормально. А я даже толком ни с кем не простился, с Катькой поругался прямо перед отлетом и не нашел времени, дрянь такая, помириться хотя бы дистанционно… и Дашке не сказал положенного отцовского напутствия, и Монтрезора погладил по башке как-то формально, без души. Откуда мне было знать, что, собрав сумку и гнусно хлопнув дверью на прощанье, я покидаю свой дом навсегда?! Теперь-то я точно знаю, как полагается уходить из дома на работу достойному человеку. И только так буду делать, если все обойдется, если нас спасут. Но почему мастер так отвратительно спокоен? Неужели он все и всегда делает правильно, и ему не в чем себя укорять в последний час?!»
– Мастер, – сказал Антонов задушевно. – Иногда мне ужасно хочется вас убить.
– Не вам одному, – рассеянно промолвил Яровой.
У Антонова не оставалось душевных сил, чтобы говорить гадости. Он уже изготовился просто назвать Ярового равнодушным дуболомом, но его внимание было отвлечено слабым, хотя и весьма отчетливым инородным звуком.
– Что это? – спросил он, насторожившись.
– Где?
– У меня под ногами что-то жужжит. – Антонов с громадным трудом, преодолевая сопротивление «галахада», заглянул себе под ноги. – И мигает.
– А, это, – сказал Яровой равнодушно. – Не обращайте внимания. Сигнал «свой-чужой». Атавизм, на случай галактической войны. Маленький, но очень мощный сигнал-пульсатор. Системно независимый.
– И он должен мигать? – настойчиво спросил Антонов.
– Вообще-то нет. – Яровой задумчиво засопел. – С чего бы ему мигать, если никого в радиусе светового года не интересует наш галактический статус?
– Может быть, началась война? Например, из-за того, что какие-то прохвосты слямзили у нас станцию?
Продолжая напряженно сопеть, Яровой всем корпусом подался к пульту и, не снимая перчаток, включил приемник. Обычно на куттере не было нужды его включать, связь с «Тинторерой» поддерживалась со станции. Но сейчас явно происходило что-то еще более непредвиденное, чем исчезновение станции.
– Ага, – сказал Антонов многозначительно, хотя вовсе не понимал, что происходит.
Голос сменного диспетчера «Тинтореры» был едва различим. Хотя парень старательно выговаривал каждое слово и делал логические ударения величиной с фонарный столб, им понадобилось прослушать сообщение дважды, чтобы уловить его смысл. А затем еще и сверить впечатления.
– Любопытно, – сказал Антонов. – Зачем мы должны это делать?
– Кое-кто, помнится, желал кое-что предпринять, – произнес Яровой в пространство, наглухо задраивая кабину куттера.
9.
Вараксин сидел в темном углу контрольного поста и грыз ногти. Дурная привычка, гордиться тут нечем. Временами он вспоминал, что не худо было бы нормально поужинать. Но стоило ли отвлекаться на подобные пустяки человеку, который пропустил завтрак и даже не вспомнил об обеде?
Он был так увлечен своим ребяческим времяпрепровождением, что не отреагировал на реплику сменного оператора Куликова должным образом.
– «Марга-Сократ», Яровой на связи.
Поскольку сказано это было будничным тоном, без эмоций, вскакиваний с места и размахиваний конечностями, Вараксин кивнул головой и даже не пошевелился в своем углу. На посту велось наблюдение за сотней космических объектов, мало ли кому взбрело на ум пообщаться со стационаром.
– Олег Петрович… – промолвил Куликов укоризненно.
– Подожди, – сказал Вараксин ясным голосом. – Как это – на связи? Что значит – на связи?
До него, наконец, дошло, он вывалился на свет, зацепившись ногой за кресло и с грохотом обрушив какой-то небольшой, но очень звучный столик. Таким образом необходимый драматический эффект, пусть и с запозданием, все же был достигнут.
– Как они могут выходить на связь с куттера?!
– Олег, – проговорил оказавшийся рядом Фазылов. – Они внутри станции. В безопасности.
Шеф-пилот выглядел невозмутимым, как всегда, но голос его непривычно дрожал.
Оператор Куликов добавил громкости.
– …кто-то аккуратно выключил сигнал-пульсатор, – разнесся по помещению монотонный голос Ярового. – С тем расчетом, чтобы нельзя было засечь местонахождение станции. Ну, расчет себя оправдал. Почти. Хотя лично я ноги бы тому вырвал…
– Я тоже, – процедил Вараксин сквозь зубы.
– …резервных источников энергии хватит недели на две, но вы уж там сами решите, нужна ли нам исследовательская станция на Надидхаре или лучше вернуть ее в Чашу Сократа. Потому что в первом случае придется переименовать ее в «Надидхара-Чего-то-там», а во втором…
Ворвавшийся на пост ксеноархеолог Аристов бесцеремонно отодвинул оператора от микрофона:
– Кирилл Юрьевич! – закричал он. – Яровой, душа моя! Что вы там видите? Нет ли какого-то движения или странных явлений ненатурального свойства?
– Ничего, – сказал Яровой бесстрастно. – Те же дюны, тот же песок… Впрочем, кое-что вижу. В полусотне ярдов от станции прямо из песка торчит громадная статуя какого-то ктулху с часами на шее.
10.
Маша бродила по пустынным коридорам, чувствуя себя покинутой и несчастной. Она ужасно не любила жалеть себя, но сейчас был тот редкий момент, когда чуточку тепла не повредило бы. Конечно, мысль о том, что люди спасены, согревала ее, но явно недостаточно. А честолюбие, хотя и не самый большой порок, но все же не лучший союзник настоящего энигмастера.
Она не знала, что в каком-то десятке шагов позади нее бесшумно и потаенно крадется Витя Гуляев, про себя повторяя и доводя до безукоризненного совершенства признание в любви.
Возле летных ангаров Машу окликнули:
– Милая барышня, не окажете ли мне честь, назвавши свое имя?
– Маша, – проронила та не слишком-то приветливо. – Маша Тимофеева, а что?
Затем она подняла взор на вопрошавшего и остолбенела.
Замер за поворотом и Витя Гуляев, охваченный дурными предчувствиями.
Перед Машей стоял герой-любовник из женского романа.
Во плоти это фантастическое существо, плод вымысла дорвавшихся до пера домохозяек, выглядело как мужчина спортивного вида, без возраста и без доступных взору недостатков. Высокий, загорелый, стриженый так коротко, что непонятно было, какого цвета его шевелюра. Элегантно небритый. В безупречно белом костюме и попугайной рубашке, с зеленым платком на шее. Такому персонажу было бы самое место скорее на тропическом курорте, нежели на галактическом стационаре.
– Я испугал вас, дитя мое? – спросил он весело. – Не бойтесь! Я не разбойник, не злой человек, я просто несчастный принц… А если серьезно, то меня зовут Эварист Гарин, я энигмастер, как и вы.
Голос у незнакомца был низкий, но не бархатный, а какой-то теплый и пушистый, словно спина ангорского кота, и отдавался сладостными вибрациями где-то в животе. О, это был не просто энигмастер, а Энигмастер с большой буквы! Такому голосу невозможно было сопротивляться. Железный Вараксин – и тот не устоял бы, безоговорочно исполнивши все директивы обладателя такого располагающего к доверию тембра. Маша перестала дышать. Она даже моргать позабыла.
– Не очень понимаю, зачем я здесь, – продолжал Эварист Гарин. – Вы хорошо справились. Да что там – замечательно. Эти администраторы космических поселений такие перестраховщики! – он приблизился и, уверенным движением приподняв Машино лицо за подбородок, вгляделся в ее глаза, полные едва сдерживаемых слез. – Вы ведь не собираетесь плакать, правда?
Маша энергично помотала головой.
– С одной стороны, я понимаю этих бедняг, – сказал Гарин. – Они видят перед собой юную деву ослепительной красоты, с доверчивыми, как у Бемби, очами, с неотразимым античным носиком… – Маша не удержалась и звонко шмыгнула упомянутым предметом восхищения. Уж она-то знала, что в минуты огорчений становилась похожа не на изящного фламинго, а скорее на маленького печального тапира. – …с потрясающей прической и в наряде, какой мог бы стать событием на всех известных мне дефиле…
– Издеваетесь, да? – тоскливо спросила Маша.
– Нисколько. Эти несчастные видят вас – эфирное создание, в то время как энигмастер в их представлении выглядит грубым циничным мужиком, кем-нибудь вроде меня, и у них возникает жесточайший когнитивный диссонанс. Что вы хотите? Барьер восприятия… – Маша было насторожилась, но речь Гарина текла плавно и непрерывно, без глубокомысленных пауз. – Шаблоны мышления иной раз прорастают корнями весьма глубоко, ничего тут не попишешь.
– И что же мне делать? – спросила Маша, немного задыхаясь. Она испытывала неодолимое желание прижаться щекой к гипнотически вздымающейся под пестрой тканью груди этого абсолютно ей незнакомого человека, будь он самым отпетым циником и насмешником. – Перестать умываться? Носить свитер грубой вязки и джинсы с дырками на коленках?
– Вас даже это не спасет, – утешил ее Гарин. – Вы все равно останетесь такой же юной и пленительной. Совет старого энигмастера: ничего не меняйте в себе под давлением обстоятельств. Меняйтесь лишь по своей воле – и достигнете вселенской гармонии. Как вы догадались, что это была Надидхара, а не Антара, которая ближе?
– Чистая планетография, – ответила Маша, изо всех сил пытаясь сосредоточиться. – На Антаре сложный рельеф с преобладанием открытых водных пространств, богатая биосфера. Надидхара – почти близнец Марги, голый, пустынный, безжизненный шарик. Ирулкары не могли преодолеть соблазна, которому поддались еще на Данде. Они переместили станцию в ту же точку координат Надидхары, в какой она находилась на Марге. А еще…
– А еще интуиция, – засмеялся Гарин.
– Да, интуиция, – с готовностью кивнула Маша и зарделась. Ей вовсе не улыбалось рассказывать про пальцы за спиной.
– Воображение плюс интуиция, – веско произнес Гарин. – Вот и все, что нужно хорошему энигмастеру.
– Вы считаете, я хороший энигмастер? – спросила Маша недоверчиво. Ей по-прежнему мерещилось, что Гарин подшучивает над нею, никому не нужной и всеми брошенной неудачницей. Если так и было, то делал он это артистично и неотличимо от чистой правды.
– Вы прекрасный энигмастер, – сказал Гарин. – Во всех смыслах. Вы заронили зерна сомнения в заскорузлые души дремучих администраторов. Вы заставили их воспринять ваше решение как их собственное. Обошлись без Энигматического Императива, а это высший пилотаж. И вы заслуживаете награды.
Он взмахнул рукой и прямо из пустоты извлек небольшой, но оформленный с громадным вкусом букетик орхидей.
– Это мне?! – ахнула Маша. И тут же спохватилась: – Но ведь это иллюзия…
– Помилуйте, королева, – возразил Гарин с наигранным возмущением, – разве я позволил бы себе подсунуть даме иллюзию?! Это живые цветы! Иллюзией было то, что вы их не замечали на протяжении нашей беседы. – Он взял Машу под локоток и, слегка склонясь с ее пылающему ушку, произнес шелковым голосом: – Пойдемте, Маша, вы покажете мне «Тинтореру».
Стоя на своем посту за углом, несчастный Витя Гуляев сжимал кулаки от бессильной злости. Ему хотелось плакать и совершать какие-нибудь стыдные глупости. Которые все равно не помогут и облегчения не доставят. Теперь он знал наверняка: нельзя прикидываться равнодушным, если не равнодушен. И нельзя молчать, когда на языке вертится самое важное признание. Рискуешь опоздать, причем навсегда.