1. Пункт связи

При тусклом свете разглядеть что-либо в подробностях было непросто. Но очевидно было, что никакой это не пункт связи, а если и был каким-то пунктом какой-то связи, то не использовался по назначению лет сто, не меньше. Из-под облезшей старинной обшивки повсюду проглядывала грубая пористая броня, а в щелях серыми тучками пышно и по-своему красиво клубился мох. Серебристый пандус, приятно пружинивший под ногами, сменился ноздреватыми темными плитами. Откуда-то из глубин бункера доносилось прерывистое жужжание.

– Что это за звуки? – опасливо спросил Оберт.

– Где-то замыкает, – отвечал капрал Даринуэрн вполголоса.

– Замыкает? – переспросил Ниденталь благоговейно. – У вас тут что же – электричество?! Я имею в виду – энергия движения заряженных элементарных частиц?

– Понятия не имею, – сказал Даринуэрн. – Какие-то тяжелые аккумуляторы. Очень большие и черные. Хотите покажу? Они где-то здесь, я видел на картинках. Почти разрядились, я полагаю, и вряд ли кто-то озаботится их подзарядкой в ближайшем будущем. Очень удачно, что в последний раз здесь ступала нога любопытствующего еще до моего прибытия.

– Так вы в этом склепе тоже впервые! – хладнокровно констатировал командор.

– Ну разумеется, – согласился капрал. – Что я тут потерял? Это не входит в мои функции…

– И в сферу интересов, – покивал командор. – Как мы могли об этом забыть?

В стене справа от себя Оберт обнаружил панель из белого с желтыми потеками пластика, с помигивающими разноцветными индикаторами и сенсорной полоской. Он тут же потянулся туда пальцем. Досадливо крякнув, капрал Даринуэрн перехватил его руку на волоске от цели.

– Здесь не следует ничего трогать, – строго предупредил он. – Видите, даже я не пытаюсь. Потому что не знаю, что за этим последует. Никогда не тычьте пальцем в неведомое!

– Прекрасно сказано, черт побери! – хохотнул Руссо, замыкавший процессию.

Проход между стенами был шириной ровно в одного крупного эхайна – капрал задевал обшивку то одним плечом, то другим, поначалу старательно стряхивал серую пыль на ходу, а потом оставил это пустое занятие, – а через равные промежутки шагов этак в десять в потолке обнаруживались светильники и какие-то неприятного вида устройства, бесшумно разворачивавшиеся вслед нежданным визитерам.

– Мониторы? – спросил Оберт уже нормальным голосом.

– Не только, – веско сказал Даринуэрн. – Квантовые пушки. Система слежения, совмещенная с первичным оборонительным контуром.

– Эта ваша система часом не сочтет нас за агрессоров? – спросил Ниденталь.

– Надеюсь, нет, – сказал Даринуэрн неохотно. – Но все же ведите себя надлежащим образом.

– Это как? – с нервным интересом осведомился Руссо.

– Не совершайте резких, а также бессмысленных движений. – При этих словах капрал покосился в сторону Оберта. – Старайтесь выглядеть спокойно и уверенно. Как будто вы здесь хозяева и знаете, зачем явились. Понимаю, это трудно.

Руссо снова хихикнул.

– Даже мне, – продолжал Даринуэрн. – Надеюсь, все обойдется. По крайней мере, в предыдущий визит обошлось.

– Вас же здесь не было, – напомнил командор Хендрикс.

– Мне рассказывали, – пояснил капрал. – Это старая система, реагирующая на отчетливо демонстрируемую агрессию. Там дальше должен быть центральный пост – с него можно было отдать приказ об уничтожении вторгнувшегося потенциального противника. Будь это современная система со сканерами психоэма, от нас уже и горстки пепла не осталось бы.

– Вы нас чрезвычайно ободрили, – сказал командор невозмутимо. – Далеко еще?

– Не вижу смысла, – сердито вмешался Руссо. – Даже идиоту понятно, что нет здесь никакого пункта связи, а господин капрал морочит нам голову.

– Во-первых, я не знаю, далеко или нет, – мрачно сказал Даринуэрн. – Мне и самому уже сделалось любопытно. А во-вторых, ничего и никому я не морочу. Это действительно пункт связи. Только очень старый. Вряд ли вообще когда-либо он использовался по назначению.

Они свернули за очередной поворот и уткнулись в бронированную дверь самого внушительного вида – металлическую, в ошметках губчатого покрытия, с потускневшим, а когда-то отполированным до блеска поворотным колесом допотопного запорного устройства.

– Кремальера, – проговорил Ниденталь с уважением. – Парни, где вы все это берете?!

– Я не знаю, что такое «кремальера», – сказал капрал Даринуэрн пасмурно. – Это было построено задолго до моего и, возможно, вашего рождения. Уж как сумели.

– Сейчас нам скажут, что шифр от замка утрачен, – язвительно промолвил Руссо. – Или что механизм заело. Или…

Капрал молча взялся обеими руками за колесо и с усилием провернул его несколько раз. В недрах двери что-то заскрежетало, сама она дрогнула и тяжко, безо всякой охоты приотворилась наружу.

– Нет здесь никакого шифра, – проворчал Даринуэрн и шагнул через высокий порог.

Сейчас же вспыхнул свет, такой же неяркий, но холодный, сообщающий лицам людей мертвенную бледность.

Они оказались в тесном помещении в форме полусферы. У противоположной стены в никому давно уже не ведомом порядке громоздились приборные доски, панели с циферблатами, а почти все пространство занимал массивный пульт с дурным обилием кнопок, тумблеров и реостатов. На полу, на стенах, на самом пульте не было ни единой пылинки, если не считать тех, что плясали в спертом воздухе, занесенные из коридора.

– А, я знаю! – объявил Руссо. – Теперь вы скажете, что не знаете, как с этим управляться.

– Угадали, – вежливо согласился капрал.

– Мы могли бы рискнуть, – сказал командор Хендрикс и вопросительно посмотрел на Ниденталя.

– Нет, нет, – слабо отмахнулся тот. – Я всего лишь записывающее устройство. Найдите кого-нибудь с техническим образованием и хорошей кармой.

– Если вы не знаете, как привести пункт связи в рабочее состояние, – наставительно заметил капрал, – не советую даже пытаться. – Он ткнул пальцем куда-то вверх, а другой ладонью провел над рядами клавиш.

Все молча проследовали глазами в указанном направлении. Под самым потолком бесшумно и зорко разворачивался из стороны в сторону уже знакомый монитор системы слежения.

Руссо негромко выругался.

– Как-то не складывается, капрал, – недоверчиво сказал Оберт. – Вы вполне уверенно привели нас сюда, ни разу не сбились с дороги, открыли дверь, предупредили о квантовых пушках. И в то же время вы утверждаете, что никогда прежде здесь не бывали и понятия не имеете, как вся эта чертовщина работает.

– В чем противоречие? – пожал плечами капрал. – Конечно же, я знал, что есть скрытый от постороннего доступа отсек, где обустроен пункт связи. Мне рассказывали о том, как он инспектировался. Мне его описали. Этого достаточно. Я не настолько любопытен, чтобы соваться туда, где мне находиться без прямого приказа руководства никак не надлежит. Пункт связи существует. Вы хотели его увидеть, и вы его увидели. Но воспользоваться им не сможете ни вы, ни я, ни кто бы то ни было, даже если вдруг по роковому стечению обстоятельств возникнет жизненная необходимость установить связь с внешним миром.

– Ну и на кой черт он тогда нужен, этот ваш пункт связи? – спросил Руссо с раздражением.

– Он и не нужен, – мрачно ответил Даринуэрн. – Он просто есть. Может быть, когда-то он и работал. Задолго до того, как здесь появились вы и я. Но в нашей ситуации он бесполезен. В данный момент нет никаких способов подать сигнал, который был бы услышан. Вообще никаких.

– Послушайте, капрал, – сказал командор Хендрикс тусклым голосом. – То, что мы называем поселком, на самом деле никакой не поселок, не так ли? Я правильно понял, что мы находимся не на поверхности планеты?

– Совершенно верно, янрирр командор, – кивнул тот. – Мы на борту большой автономной галактической станции.

– А связь не работает, потому что?..

– Станция погружена во внемерное пространство. То, что вы, люди, называете – экзометрия.

 

2. Игры гекхайанов

Черный мундир военизированного покроя с нашивками из потускневшего серебра, высокий стоячий воротник, не столько подпиравший царственную голову, сколько маскировавший страшную отметину на шее, полученную еще в славной боевой юности. Длинное костлявое лицо, обтянутое загрубелой от космического загара кожей, впалые щеки в седой щетине, высокий, расчерченный глубокими поперечными морщинами лоб, постепенно переходящий в лысину в обрамлении длинных редких прядей, наполовину седых, наполовину медно-рыжих. Крупный нос с давно проломленной и так до конца и не восстановленной переносицей, безгубый рот с навеки прикипевшей язвительной ухмылкой. И взгляд, от которого всегда хотелось спрятаться, даже когда он не сулил ничего дурного… ну, сейчас-то как раз сулил, и в изобилии. Два мерцающих янтарных, глубоко утонувших в глазницах окатыша, о которых говаривали, что они светятся в темноте, а недруги распускали слухи, что один – искусственный, но расходились во мнениях, какой именно. Именно так в большинстве эпосов было принято описывать злых колдунов, посягающих на мировое господство. Но, в отличие от мифических персонажей, обладатель столь запоминающейся внешности уже владел всем, чего только желал.

Поскольку пауза, вызванная его внезапным явлением, неприлично затянулась, гекхайан Эвритиорн звучно откашлялся и ободряюще кивнул.

– Гекхайан… мы рассчитывали доложить позднее, – наконец заговорил гранд-адмирал Вьюргахихх, выбираясь из кресла и разворачиваясь всем корпусом к повелителю. – Инцидент неприятный, но не настолько, чтобы отнимать ваше внимание…

– Однако же мне доложили, – отрезал Эвритиорн. – У вас ведь нет иллюзий, что вы единственный источник информации о положении дел в моем мире?

«Патрульники, – подумал гранд-адмирал, потупясь. – Грунтоеды треклятые. Отлично, за мной должок».

– Тогда вы, верно, уже знаете, – сказал он, потупясь, – что под видом безобидной депутации к резиденции Оперативного дивизиона в замке Плонгорн непозволительно близко подобрались беглые преступники, умышлявшие против верховной власти братского народа Светлой Руки.

– Неужели, – хладнокровно сказал гекхайан. – И чего же они хотели? Защиты и убежища? Предлагали свои боевые умения в залог собственной безопасности?

– Это была разведывательная миссия, – твердо промолвил гранд-адмирал.

– Если меня правильно информировали, там не было ни одного профессионального разведчика. На что они рассчитывали?

– Гекхайан… не устаю восхищаться вашей прозорливостью… это была самая нелепая диверсионная акция, с которой я сталкивался в своей жизни.

– Полагаю, она не достигла цели?

– Цель… в моем профессиональном понимании… достигнута не была. Либо же существовала некая иная цель, совершенно нелепая, за пределами логики и здравого смысла, судить о которой я не в состоянии.

– Отчего же вы с таким ожесточением, достойным более опасных супостатов, вдруг решили покарать этих клоунов? – Гекхайан подался вперед, и его жуткий взгляд заполнил собой все пространство. – Или же там было что-то… или кто-то… равновеликий вам в ваших профессиональных качествах?

– Нет, – сказал гранд-адмирал со всей убедительностью, на какую только был способен под этим взглядом. – Всего лишь горстка спятивших от безделья клоунов. Но нашей системе безопасности был брошен дерзкий вызов, и я хотел продемонстрировать неотвратимость наказания.

– Отдаю вам должное, – сказал Эвритиорн, откинувшись в своем кресле. – Сами того не ведая, вы вплотную подошли к разгадке этого феерического казуса, чем в очередной раз продемонстрировали присущую вам интуицию. Примите как ответный комплимент, я не привык надолго оставаться в должниках… Это не диверсионная акция, и цель, которая преследовалась столь странным визитом, вполне достигнута. Вас удалось задеть и не на шутку разозлить… Кстати, что это за статуя маячит позади вас с самым идиотским видом, на какой только может быть способен взрослый эхайн? Она хотя бы живая?

– Контр-адмирал Каннорк, слуга гекхайана! – лязгнула статуя, демонстрируя свою полную жизнеспособность.

– Гм… Каннорк… ксухегри, я полагаю… он должен здесь находиться?

– Это мой помощник и доверенное лицо, – сказал гранд-адмирал. Затем хищно оскалился: – Прикажете удалить? Или?..

– Глупости, не доводите свое рвение до абсурда. Пусть живет. И пусть маячит дальше, если вы действительно ему доверяете.

– Вполне, гекхайан, – пылко объявил Вьюргахихх.

– Тогда вернемся к вашей интуиции, старина… Дело в том, что эту безобидную шутку с несусветными шпионами затеял мой высокородный брат Нишортунн, гекхайан Светлой Руки, с единственной целью развлечь себя и меня. Мы держали пари. Я утверждал, что вы прихлопнете их на месте, а Нишортунн – что им удастся вас уболтать и беспрепятственно покинуть расположение штаба внешней разведки. Увы, я проиграл и при случае взыщу с вас мой проигрыш… – гекхайан шутливо погрозил пальцем. – Но теперь мы заключили новое пари.

– Я хотел бы знать, сколько буду должен вам вдобавок к прежнему, – осклабился Вьюргахихх, быстрым движением смахивая пот со лба.

– Надеюсь, вы дадите мне отыграться… Мой брат Нишортунн считает, что по грунту эти висельники непременно прорвутся к космопорту. Я же утверждаю, что у них нет шансов.

– Что я должен сделать?

– Не нужно их сбивать, старина. Патруль уже получил мой категорический запрет. Они сами упадут в промышленной зоне 868… кажется, ее называют еще «Черные Нырища»… и там их встретят ваши отборные головорезы. Ведь встретят, не так ли?.. – Гранд-адмирал истово закивал, подавая за спиной красноречивые знаки Каннорку. – Мы – я и мой брат Нишортунн – желаем, чтобы это была честная игра. Насколько понятие чести применимо к игровым фигурам. И почему-то он счел возможным дать мне фору… Так о чем бишь я? Едва только нога, голова или иная часть тела кого-либо из светляков окажется на плитах космопорта «Гелелларк», хотя бы даже независимо от туловища, боевые действия прекращаются и я выплачиваю очередной проигрыш этому белобрысому юнцу. В вашей власти, Вьюрг, сделать так, чтобы такого не случилось, поскольку сумма пари покрывает мой уже состоявший проигрыш.

– Это будет несложно, гекхайан…

– Это будет демонически сложно, гранд-адмирал! – прошипел Эвритиорн. – Надеетесь иметь дело с клоунами?! В разведке – возможно, но не на поле боя. И если вы думаете, что они явились к вам безоружными, так знайте: они вооружены до зубов. Керамические разрядники! Они протащили оружие в охраняемую зону Оперативного дивизиона и вынесли обратно! И еще чтобы вы знали: штаб-сержант Омнунгор не только шулер и вор, а еще и непревзойденный снайпер. Десятка из любого вида оружия на любой разумной дистанции, сотни выигранных пари, ценю азартных, ибо сам из таких же… Мастер-сержант Сэтьятунд обожает поболтать, но до своего разжалования был инструктором полноконтактного боя на высших офицерских курсах, он убийца и воспитатель убийц. Полковник Нарданд – выдающий специалист в области военной тактики, ограниченные городские пространства – его родная стихия, и он еще не впал в старческое слабоумие, как всем нам хотелось бы. Капитан Лгоумаа в этом паноптикуме самый случайный и безобидный экземпляр, а ведь не так давно он едва не стравил этелекхов со Светлой Рукой и с одним батальоном бронемехов захватил вторую по значимости планету, хотя и не сумел удержать… Нельзя недооценивать противника, гранд-адмирал, уж вам ли того не знать?! Поэтому отнеситесь к нашему пари со всей серьезностью. Просто убейте их всех.

– С радостью, гекхайан, – совершенно искренне обещал Вьюргахихх.

– Ну то-то же…

Лицо гекхайана растаяло в мутном свечении видеала.

Выждав несколько томительных минут – Эвритиорн любил злые шутки и вполне мог внезапно вернуться, чтобы высказать еще пару-тройку неприятных рацей! – гранд-адмирал выразительно посмотрел на Каннорка.

– Я хочу, чтобы мне принесли их головы. Все равно головы им ни к чему… Пошлите туда самых лучших – хоманнаров, «Детей Печали». Не нужно никаких тактических изысков. Просто убить, как и повелел Справедливый и Грозный. Думаю, со светляками они справятся без хлопот. Иное дело женщина… а может быть демон в женском обличье. К ней нельзя приближаться. Нужен один точный и дальний выстрел снайпера. Чем дальше, тем лучше.

– Раз уж мы заговорили об этой женщине, – сказал Каннорк. – Как мы поступим с объектом «Стойбище»?

– Ах да, – усмехнулся Вьюргахихх. – Ведь я, помнится, разболтал государственную тайну… Я хочу, чтобы к Троктарку незамедлительно выдвинулось крейсерское соединение Истребителей Миров. Или даже крыло. Узнайте, кто находится ближе всех к Троктарку, и распорядитесь от моего имени. Если этелекхи уже воспользовались моим промахом, эршогоннаров над Троктарком встретят незваные гости. Будет интересно…

 

3. Особо секретный объект «Стойбище»

– Paskan marjat, – ясным голосом сказал Ниденталь и покраснел.

– Вы опять за свое, – укоризненно промолвил Руссо.

– Не могу же я браниться в приличном обществе! – сказал Ниденталь, оправдываясь и от того краснея еще больше. – А если уж невмоготу… здесь ведь никто не знает финский язык.

– Кому в нашем сообществе может понадобиться знать финский? – поразился Руссо. – Кроме, разумеется, лиц с ментальными аберрациями?

– Оставьте ваш первобытный шовинизм, Антуан, – строго сказал командор Хендрикс. – А вам, Франц, не стоило бы недооценивать аудиторию. Я кое-что понимаю по-фински. У меня однажды был финско-эстонский экипаж. Это был очень долгий полет, и уж эту-то сочную фразу я многажды слышал по самым разным поводам. И еще много сочных фраз по-русски, которые не отважусь повторить даже перед лицом дьявола. Но если вы таким образом пытались суммировать общее мнение, вам это удалось.

– Согласен, – мрачно проговорил Оберт. – Ну и чего мы тут торчим попусту? Идемте на свежий воздух… если кто-то отважится назвать свежим воздухом эту консервированную газовую смесь.

– Именно эту проблему, прежде чем мы покинем бункер, я и хотел бы обсудить, – веско сказал капрал Даринуэрн.

В обращенных к нему взглядах можно было прочесть весь спектр негативных эмоций, от усталости до отвращения, но только не желание что-либо с кем-либо обсуждать.

– Желаете еще что-нибудь соврать? – спросил Руссо чрезвычайно язвительно.

– Галактическая станция, где все мы находимся, – упрямо продолжал капрал, – практически неуправляема. Это не станция даже. Мне рассказывали. Это старый орбитальный док, очень большой. Самый большой в Эхайноре. Его сняли с орбиты, модернизировали и отбуксировали сюда. Подальше от метрополии, подальше от главных планет. Есть такое эхайнское выражение: оставить лепешку на пороге. То есть по собственному ротозейству приманить беду в дом. Так вот, никому не хотелось оставлять лепешку на пороге. Иначе придут люди, заберут и лепешку, и дом.

– При чем тут лепешка? – нахмурился Ниденталь.

– Все остальные поняли метафору, – досадливо сказал Оберт. – Продолжайте, капрал.

– Спасибо, – сказал Даринуэрн без намека иронию. – Когда док сделался станцией и… гм… стал обитаемым, его погрузили в экзометрию. Теперь это «Стойбище» – особо секретный объект Оперативного дивизиона Бюро военно-космической разведки Черной Руки Эхайнора. Никто из тех, кто на борту, не может повлиять на его движение. Никто, даже капитан Ктелларн. Системы жизнеобеспечения также совершенно автономны. К счастью, нет повода жаловаться на их функциональность. Собственной двигательной установки у «Стойбища» нет. Из этого следует, что мы, эхайны, находимся с вами в равном положении. Мы такие же узники этой космической тюрьмы, как и вы. Случись что-нибудь непредвиденное – и мы погибнем все вместе. Благодарение Стихиям, ничего подобного не происходило. Да и что может произойти в экзометрии, где все курсы параллельны?

– Забавно, – не удержался командор Хендрикс. – Мы, люди, говорим об экзометрии теми же словами.

– Еще одно свидетельство того, что мы с вами скорее схожи, нежели различны.

– Здравое рассуждение, – отметил Оберт. – «Пути мудрости не знают ни теснин, ни препятствий». Вдвойне приятно слышать это от вас, капрал. Особенно если учесть, что ваш капитан считает иначе…

– Я с ним не согласен, – неохотно сказал Даринуэрн, – и пытался донести это свое несогласие до юного Тони Дюваля. Надеюсь, мне удалось. Если удастся объяснить вам смысл нашего совместного заточения, день будет прожит не зря.

– Может быть, по дороге? – спросил Оберт не слишком уверенно. Он чувствовал, как железные своды бункера давят на него всей своей многотонной громадой.

– Нет, лучше здесь, – твердо сказал капрал. – Наверху будет слишком много лишних эмоций… Такое положение вещей вынужденно, оно вызвано требованиями полной и бескомпромиссной конспирации. Никаких следов нашего присутствия в субсветовом пространстве. У вас – никаких шансов подать о себе знак. У тех, кто занят вашими поисками – никаких шансов найти и освободить вас. Почти идеальный план. Да, есть издержки. Вы теряете часть личного времени в принудительной изоляции. Хотя, если я правильно понял, капитан Ктелларн открыл вам некоторые нюансы вашего положения, которые хотя бы отчасти компенсируют эти потери.

– О чем это вы? – нахмурился Руссо.

– Неважно, – перебил его Оберт. – Потом. Может быть.

– Точно так же теряем личное время и мы, эхайны. Я простой солдат и не слишком по этому поводу печалюсь. Особенно если учесть, что по завершении моей миссии мне обещан титул т’шегра, со всеми причитающимися привилегиями. Это младший титул эхайнской аристократии…

– Барон Даринуэрн, – сказал Руссо, усмехаясь.

– … для вас, возможно, это пустой звук. Но мое детство прошло в забытом фермерском поселении посреди необозримой деамлухской пустоши. Для меня это немыслимый, неподвластный воображению взлет. Это обеспеченная старость. Это резиденция в любой из планетарных столиц. Наконец, это гостеприимно распахнутые врата Роргомарна – замка Тултэмахиманору Эварна Эвритиорна, Справедливого и Грозного гекхайана Черной Руки Эхайнора. Одних размышлений об ослепительных перспективах для меня достаточно, чтобы примириться со всеми неудобствами рутинного бытия. Не знаю, что было обещано капитану Ктелларну – полагаю, нечто еще более заманчивое. Но в отличие от меня он – высокообразованная и амбициозная натура. Громадная ответственность, жуткий дефицит впечатлений, ощущение неясной враждебности окружения кого угодно выведет из равновесия.

– Это мы-то враждебное окружение? – поразился Ниденталь.

– Именно так он вас воспринимает, – утвердительно сказал капрал Даринуэрн. – Постоянные неудачи в интеллектуальных играх, где он прежде основательно полагал себя экспертом. Недобрые взгляды. Неприкрытая ирония…

– Похвально, что вы с таким старанием защищаете своего командира, – злобно процедил Оберт. – Но капитан Ктелларн просто психотик на стадии формирования. Все признаки акцентуации личности по истероидному типу. Даже с поправкой на типический эхайнский темперамент. – Он помолчал и вдруг объявил с удивлением: – У меня стойкое ощущение, что вы… гм… простой солдат, поняли значение всех употребленных мною терминов.

– Эхайны по-разному используют избыток свободного времени, – промолвил капрал рассудительно. – Кто-то медитирует. Кто-то чистит оружие и упражняет свое тело. Я предпочитаю самообразование. Никогда прежде я не усвоил столько ненужных знаний, как за время пребывания на этой станции. Верите ли, я даже начал углубленно изучать ваш язык!

– Успехи очевидны, – усмехнулся командор Хендрикс.

– И каково ощущение – быть умнее своего начальника? – спросил Оберт испытующе.

– Ничего нового, – сказал капрал сдержанно. – Такое встречается сплошь и рядом. Мы, эхайны, принимаем подобное положение вещей как данность. Мы умеем с этим справляться. А разве у вас такого не бывает?

Оберт радостно засмеялся.

– Бывает, – сказал он. – Но редко и ненадолго. Дураку трудно управлять умными людьми, когда нет иных рычагов воздействия, кроме аргументов. Да и само понятие «дурак» настолько субъективно…

– Вот видите, – сказал капрал, несколько потерявшись. – Хочу только заметить, что я не умнее янрирра капитана. Не надо путать образованность и ум.

– А ведь некоторые путают! – назидательно сказал Руссо, поглядывая в сторону Ниденталя.

– Не надо на меня таращиться, – запротестовал тот. – Я прекрасно сознаю все свои недостатки. И даже пытаюсь с ними бороться. В отличие от некоторых, которые их пестуют и лелеят.

– Не знаю, чем занят досуг янрирра капитана, – добавил капрал. – Не удивлюсь, если он изучает шахматную теорию по руководствам, специально доставленным с вашей планеты.

– Суха, мой друг, теория везде, – промурлыкал Руссо.

– Да, я помню, – оживился капрал. – Шекспир, не так ли?

– Не так, – злорадно возразил Руссо. – Гёте.

– Разве? – капрал нахмурился. – Впрочем, вам виднее… Но о чем это я? Так вот: ни для кого не секрет, что мы с вами находимся в неравном положении. Хотя бы потому, что мы вооружены и обладаем полной свободой передвижения. Ваша свобода ограничена центральным ангаром, заключенным в иллюзорную оболочку, которая имитирует планетный ландшафт и смену времени суток. Вам запрещено собираться больше трех, за исключением особых случаев, предусмотренных регламентом поселения. Запрещено разговаривать на любых языках, кроме интерлинга. Да, моя главная задача – хранить ваше благополучие. Но возможны ситуации, когда ваше благополучие зависит от вашего же поведения. Например, эта нелепая попытка захватить поселок.

– Кто же знал, что это космическая станция! – пожал плечами Оберт.

– Поэтому в мою задачу входит охрана вас от самих себя. От ваших необдуманных поступков, которые ставят под угрозу вашу же безопасность. И поверьте, я буду беречь вашу безопасность со всем рвением, на которое только способен эхайн…

– … которому обещан титул, – ввернул Руссо.

– И поэтому тоже, – подтвердил капрал. – Если понадобится пустить в ход оружие – я это сделаю. С готовностью. Не по прихоти капитана Ктелларна, а ради общего благополучия. У нас говорят: лучше заноза в пятке, чем пятка без ноги…

– К чему вы клоните, капрал? – спокойно спросил командор Хендрикс.

– Я бы хотел получить ваши заверения, что услышанное не выйдет за пределы этого помещения, – объяснил тот. – Сейчас мне придется говорить много и убедительно, так что прошу не перебивать… Никто из остальных жителей поселка не должен знать, что мы находимся в замкнутом пространстве, а не на поверхности планеты. Это позволит избежать множества проблем и… вредных иллюзий. Я знаю: захватить искусственный космический объект, даже самый большой, намного проще, чем клочок планеты. Но мы вам все равно этого не позволим. Не потому, что от этого что-то изменится: мы можем сидеть взаперти под прицелами скернов, а вы – слоняться по пустым помещениям как вздумается, суя пальцы куда можно и куда нельзя. Объект «Стойбище» все так же будет болтаться в экзометрии. Кончится тем, что вы, со своими неумелыми попытками освободиться, выведете из строя систему жизнеобеспечения и погубите всех. И не забывайте: понятия о чести и достоинстве никто еще не отменял. Вы представить себе не можете, какое унижение испытывал янрирр капитан, находясь под прицелом скерна в руках янрирра первого навигатора. И мне неизвестны обстоятельства, способные заставить его забыть о пережитом. Поэтому, чтобы минимизировать ущерб, нанесенный нашим добрым отношениям, вы не должны распространять полученные в результате этой авантюры сведения среди тех, кто в них не посвящен. И вы должны мне это обещать… как вы любите говорить… здесь и сейчас.

– А если мы откажемся? – осведомился командор, нахмурясь.

– На здоровье. Это ничего не изменит. Будет больно и обидно. А потом, когда завершится очередной цикл…

– Какой еще цикл? – сердито спросил Руссо. – Что за постоянные тайны Мадридского двора?!

– Неважно, – снова отмахнулся Оберт.

– … мы все равно уничтожим у всех жителей поселка воспоминания о… – Даринуэрн насмешливо фыркнул, – … крестовом походе детей на пункт связи. Но будет разумнее дождаться этого события в традиционном мире и спокойствии. – Он оглядел молча внимавших ему людей. – Коль скоро у нас сегодня день воспоминаний, напомню о попытке побега, которую господа ван Ронкел, де Врисс и Готье предприняли в самом начале. Так вот: она удалась. Почти. Беглецы преодолели все препятствия и ловушки, на ту пору довольно примитивные, пронизали иллюзорный экран и уткнулись в глухую металлическую стену ангара. И сразу все поняли. Их пришлось изолировать до конца цикла не потому, что им досталось от патрульных – хотя и это тоже! – а чтобы они не раскрыли мистификацию перед остальными. Затем им промыли мозги, и инцидент в той части, которая не подлежала огласке, был предан забвению.

Ниденталь снова проворчал какую-то длинную фразу, решительно непонятную и наверняка убийственно непристойную.

– Хотел бы я знать, каково это для служивого эхайна, – вдруг сказал Оберт. – Изо дня в день, из года в год лгать, сохраняя самое честное выражение эхайнского лица?

На тяжелом, неподвижном лице Даринуэрна вдруг образовалось подобие страдальческой гримасы.

– Вы себе представить не можете, – уныло промолвил капрал. – Нас дрессировали, как животных. Нас готовили специалисты по модификации личности. И все равно тяжело. Но вы должны признать, что у нас все получилось. Хотя бы потому, что вы не знаете, как выглядит отчаянно завравшийся эхайн. – Он выждал паузу. – Итак, мы договорились?

– Никаких репрессий к зачинщикам, – предупредил командор Хендрикс. – Я сам поговорю с Тони Дювалем и де Вриссом.

– Пускай вначале янрирр первый навигатор сдаст оружие, – проворчал капрал. – И вообще вы не в том положении, чтобы диктовать условия.

– В самом что ни на есть том, – сухо отозвался командор. – Мы же в одной лодке, не так ли?

Оберт досадливо сплюнул. На душе было мерзко.

 

4. «Сетчатый ныряльщик» в системе Троктарк

Контролировавший эхайнскую звездную систему Троктарк герцогский десантный «сетчатый ныряльщик» всплыл из солнечной короны, а затем с максимальной скоростью, какую мог развить в субсвете, выдвинулся в сторону титульной планеты. Расстояние в три с половиной микропарсека предполагалось покрыть за пятьдесят минут. В одном из немногих обитаемых отсеков корабля продолжал страдать от недобрых предчувствий и воображаемого зноя бедолага Фабер. Похоже, он переборщил с терморегуляцией собственного организма, и теперь к списку одолевавших его телесных недугов прибавилась еще и мучительная жажда. Вдобавок, он забыл, как побудить интеллектуальную составляющую своего боевого костюма облегчить его мытарства. В общем, все складывалось не лучшим образом. Фабер в десятый уже раз дал себе мысленную клятву никуда… никогда… ни за что!..

В то же время в настроении самих десантников-панбукаванов наступили разительные перемены. Если до приказа они сидели на своих насестах недвижно и напряженно, как изваяния на стенах какого-нибудь древнего храма во славу воинствующих божеств, то сейчас их позы сделались расслабленными, возникли оживленные разговоры, и тембральная специфика сообщала происходящему изрядную долю абсурда: словно кому-то вдруг пришла идея устроить в сумрачном металлическом склепе призрачные посиделки.

Десантник, чьи колени своей опасной близостью умножали страдания молодого Фабера, снова откинул забрало и явил на жутком своем обличье доброжелательную гримасу.

– Когда мы пойдем на штурм, – бодро прошебуршал он, – за вами присматривать. Я буду.

– Признателен за вашу заботу, – сердито проворчал Фабер. – Но я в состоянии о себе позаботиться…

– Вы не понимаете, – доверительно сказал десантник. – Это боевые действия. Отовсюду стреляют. Вас могут поранить. Убить или. Это неприемлемо.

– И за что мне такая привилегия… – злобно ввернул Фабер.

– Допустить в отношении наблюдателя союзников не могу этого я, – пояснил монстр. – Вы симпатичны мне. К тому же.

«Только этого не хватало», – подумал Фабер, вслух же заметил:

– Можно подумать, вам не грозит та же опасность.

– Я знаю, что такое война, – беззаботно ответил десантник. – Я был ранен. Раз мог умереть несколько. Меня нельзя застигнуть врасплох. У вас нет моего опыта, но на штурм мы пойдем вместе. У вас появится опыт. Собственный. Свой. И вас будет застигнуть врасплох нельзя. Тоже.

– Очень мило, – буркнул Фабер.

А про себя добавил: «Хвастун. И фанфарон. К тому же уродливый». Сейчас он был не в том состоянии, чтобы устыдиться вдруг пробудившихся пережитков шовинизма.

– Меня зовут Ас-Са-Ме-Пта-Ме-Пте-Неру, – между тем сообщил панбукаван, тщательно артикулируя каждый слог. – Мое воинское звание переводится на интерлинг как «младший офицер, ответственный за сохранность штандарта Отдельного Летучего эскадрона Его Высочества». На языке народа ни-мар-ну-на-хим-ну, принадлежу я и большая часть моих товарищей к которому, это звучит так… – и он прошуршал нечто бесконечно длинное и совершенно невоспроизводимое.

– Я должен это запомнить? – подозрительно спросил Фабер.

– У вас не получится! – жизнерадостно произнес несносный бахвал. – Произнесете первую треть моего звания вы пока, вас уже подстрелят враги. Я позволяю вам обращаться ко мне просто Неру.

«Не много ли чести?!» – мысленно возразил Фабер.

– Из уважения к вам, – сказал он, – как к союзнику, я стану называть вас Мептенеру. Это у меня определенно получится. – Он подумал и добавил с ухмылкой: – Хорунжий Мептенеру.

– Годится, – проговорил тот, скалясь во весь зубастый рот. – А как мне надлежит обращаться к вам?

– Со мной проще – Фабер. Просто Фабер. Без чинов и званий.

– Слишком сложно. Кто же такое выговорит? Что если я стану называть вас Хукхуадатедху?

– Это как-то переводится? – насторожился Фабер.

– О да! – воскликнул хорунжий Мептенеру. – Тощая-Клювастая-Нахохленная-Птица! Всего лишь имя, – уточнил он самым невинным тоном.

– Ну пусть, – обреченно вздохнул Фабер. – Только вот что, – произнес он строгим голосом. – Не надо здесь устраивать Ватерлоо. Никто не будет никого убивать.

– Да, нас предупреждали, – с готовностью согласился хорунжий Мептенеру. – Но это эхайны. Они опасны и мотивированы на убийство. Впрочем, вам не о чем беспокоиться, – заметил он благодушно. – Если потребуется, их всех до одного убьем мы. Сами.

«Ныряльщик» одолел уже половину пути, когда дал о себе знать рой беспилотных разведчиков. Беспилотники выдвинулись к цели намного прежде обитаемых кораблей и на малых высотах сканировали поверхность планеты Троктарк I, чей индекс для краткости обыкновенно опускался. От них поступило подтверждение информации, давно уже известной по удаленному мониторингу. Кроме небольшой базы эхайнов – судя по всему, военной, – в районе экватора, на этой суровой каменистой планете не было более ни единой живой души.

Что никак не объясняло появления из регулярного экзометрального портала в пятистах с небольшим милях над Троктарком трех эхайнских штурмовых крейсеров.

Если верить генеральному регистру Военно-космического флота Черной руки, копией пятилетней давности которого располагал Департамент оборонных проектов, перехваченные коммуникационные сигнатуры принадлежали кораблям «ВККЭ Черная Звезда Кетлагг» и «ВККЭ Адмирал Швирабарн» в составе Десятой Космической армии, иначе называемой «Эршогоннары – Истребители Миров». Еще одна сигнатура идентифицирована не была – очевидно, штурм-крейсер стал в строй совсем недавно. Ему тут же без особых фантазий присвоили условное наименование «ВККЭ Безликий».

 

5. Идиотский план полковника Нарданда

Посадка была жесткой. Впрочем, самое захватывающее Дези ухитрилась пропустить, поскольку лишилась чувств еще в воздухе. А очнулась от острого химического запаха, который беспощадно вымораживал носоглотку и втыкал длинные ледяные иглы прямо в мозг. Прочихавшись и утерев глаза, она обнаружила свою голову на коленях у Кырханга, который, собственно, и потчевал ее мерзким спреем из белого в красную полоску флакончика.

– Вы с ума сошли, – сказала она сердито. – Уберите от меня свою эхайнскую отраву!..

– Эхайнскую? – поразился тот. – Мне презентовали ее давным-давно в реабилитационном центре Сиринги, чтобы купировать приступы головокружения от избытка атмосферного кислорода!

– Наверняка эта гадость предназначена исключительно для дыхательных путей таких брутальных типов, как вы!

– Янтайрн капризничает, – заметил мастер-сержант Сэтьятунд, промокая рассеченный лоб рукавом. – Хороший признак!

Полковник Нарданд, которому при посадке досталось меньше других, как ни в чем не бывало развернул перед собой видеал с простенькой планиметрической картой.

– Судя по всему, мы находимся здесь, – сообщил он, используя обломок пульта вместо указки. – Справа и слева – полуавтоматизированные производственные корпуса с высоким уровнем излучения и разнообразных помех. Если относительно благополучное падение с такой высоты можно назвать удачей, то это удача вдвойне.

– Я старался, – усмехнулся разбитым ртом Омнунгор.

– Думаю, на нас уже открыт сезон охоты, – продолжал полковник. – И чем скорее и дальше мы уберемся от келкунга, тем сильнее осложним противнику задачу.

– Откуда у вас карта промзоны? – полюбопытствовал капитан Лгоумаа. Он сидел, запрокинув голову, зажав пальцами нос, и дышал ртом, как выброшенная на берег рыба. – Неужто вы знали, что мы плюхнемся именно здесь?

– Глупости, капитан. Я не провидец. У меня есть карты всех окрестностей Эхайнетта.

– И планы отхода во всех направлениях? – кротко осведомился капитан Лгоумаа.

Полковник Нарданд между тем был совершенно серьезен:

– Нет, только в направлении космопорта.

Дези окончательно пришла в чувство, избавилась от опеки Кырханга – следовало признать, не слишком-то навязчивой – и протиснулась в передние ряды.

– Вы все неправильно делаете, – заявила она капитану. – Так вы никогда не остановите кровотечение. Позвольте мне.

Капитан в изумлении позволил. Дези развернула его к себе, после чего аккуратно и в то же время довольно жестко ткнула пальцами в забрызганное кровью лицо.

– Теперь прочистите дыхательные пути и по возвращении обратитесь к косметологу, – велела она строгим голосом. – Возможно, у вас сломан нос.

Мастер-сержант Сэтьятунд, наблюдавший за ее действиями через плечо, гнусно заржал.

– У нас на Рондадде потрясающие косметологи, – заверил он. – Мы к ним ходим как на праздник!

А капитан Лгоумаа, тщательно высморкавшись в выбитое окно, осторожно помял ноздри и объявил в пространство:

– Я ломаю это хозяйство в пятый или шестой раз, и мне в голову не приходило, что можно остановить протечку так легко. А что проделает это со мной женщина-этлаук – и того меньше.

Полковник терпеливо выждал, когда наступит пауза, после чего заметил с ядом в голосе:

– Если кто-то желает из-за носопыры доблестного капитана лишиться иных не менее ценных частей организма, то благоволит продолжать заниматься ерундой. А тот, кому дорога жизнь и честь, сей же час оторвет свою задницу от того, на чем она умощена, и со всевозможным проворством переместит ее из этой точки, – он провел по карте импровизированной указкой, – в эту. Здесь еще остались эхайны, у кого мои слова вызывают хоть какой-то интерес?

Они выбрались наружу и теперь стояли в вонючем сером мареве, которое недвижно и, казалось, от начала времен висело между таких же серых сооружений. Все вокруг было удручающе-серым, и нельзя было выдумать ничего лучше, чтобы вызвать ощущение безысходности. Отвратительная жирная сырость, казалось, проникала во все доступные места под одеждой и ползала по коже, словно ослизлые мелкие твари. Отовсюду разило непонятной химией самого гнусного свойства.

– Нам придется разделиться, – предупредил полковник. – В сотне ярдов отсюда начинается узкий и совершенно не пригодный для активных боевых действий проход. С обеих сторон его подпирают брандмауэры действующих производственных корпусов. К тому же он завален разнообразным хламом. Это его недостатки. А единственное, но неоспоримое достоинство заключается в том, что спустя пять миль он выходит на окраину посадочного поля космопорта. И если мы преодолеем эти пять миль…

– … придется бежать очень быстро и по открытой местности, – заметил Сэтьятунд.

– О да! – согласился полковник с озабоченным видом. – Последний раз я передвигался быстрым бегом лет тридцать тому назад…

– Вы запамятовали, яннарр, – ухмыльнулся капитан Лгоумаа. – Месяца три назад мы с вами на пару удирали от возжелавшего нашей плоти рогоносного огахтагга. В лесу, среди кустарников и торчащих из грунта вековых корневищ, у меня было какое-то преимущество, но на ровной местности, в поле, вы меня сделали как сопляка-первогодку…

– Это не тот эпизод, который я желал бы обсуждать при посторонних, – надменно сказал полковник. – И время для воспоминаний выбрано неудачное. Что-то вы все, яннарры, пугающе беззаботны! Неужели я единственный, кто хочет исполнить Старую Солдатскую Клятву?!. Капитан, мать вашу, у вас есть что сказать по поводу моего плана?

– Что мешает темнякам превратить этот проход в термическую ловушку? – спросил капитан Лгоумаа. – Или просто залить напалмом?

– Ровным счетом ничего, – отвечал полковник и недобро улыбнулся. – Но, во-первых, взлетит на воздух половина промзоны, а если где-нибудь поблизости окажется производство аккумуляторов для ожогового оружия – и я постоянно задаюсь вопросом, где же ему еще быть, как не здесь?! – то взрыв прихватит и жилые пригороды Эхайнетта. Я достаточно высоко ценю свою голову, но не уверен, что Черная Рука готова заплатить за нее столь весомую мзду. Во-вторых же…

– Дайте угадаю, – сказал капитан Лгоумаа. – Во-вторых, из того, что темняки не сожгли нас прямо в воздухе, как могли бы сделать без хлопот, следует, что они играют с нами в какую-то игру, о которой мы можем только гадать, но напалм и прочие средства тотального истребления ее правилами не предусмотрены.

– Вы умница, капитан. Будь у вас во благовременье приличные учителя военной тактики, вроде меня, на Юкзаане все могло бы сложиться иначе.

– Яннарр полковник, вы имеете прекрасную возможность преподать мне урок, – почтительно осклабился капитан Лгоумаа.

– С радостью, – сказал тот снисходительно.

– Меня смущает другое, – сказал капитан Лгоумаа. – Не примут ли они нас за идиотов, когда мы полезем в эту щель?

– Уже, – с готовностью подтвердил полковник. – Ведь мы с самого начала операции только и делали, что склоняли их к этой мысли!

– … и поверят ли они в то, что мы действительно идиоты?

– А разве до сей поры мы дали им хотя бы один шанс в том усомниться?!

– Допустим, продуманность поступков никогда не входила в число моих добродетелей, – сказал капитан Лгоумаа. – Интеллектуальными способностями наших славных сержантов можно смело пренебречь. Но ваше присутствие…

– Надеюсь, они решат, что старик Нарданд окончательно впал в маразм, – небрежно усмехнулся полковник. – Однако же приступим. Кстати, разберите коммуникаторы. Яннарр военспец, на вашу долю тоже имеется. – Он разжал ладонь, в которой обнаружились крохотные клипсы из стилизованной под полудрагоценный камень керамики, вполне сошедшие бы за незамысловатое украшение.

– Давненько я не выглядел извращенцем, – хмыкнул Сэтьятунд, пристраивая клипсу на исцарапанном ухе.

– А мне коммуникатор?.. – попросила Дези.

– Ничего в боевых переговорах нет интересного, – сухо сказал полковник. – Одна черная ругань.

– Я не знаю скверных слов на эххэге, – сердито заметила Дези.

– И впредь без них проживете… Штаб-сержант! – обратился полковник. Омнунгор мигом избавился от скучающей мины на грязном лице и вытянулся во фрунт. – Возьмете два разрядника и две запасные батареи. Если верить плану, на брандмауэрах есть лестницы. Подниметесь на крышу и будете стрелять по всему, что движется нам вслед, пока не кончится весь заряд. Постарайтесь продержаться как можно дольше.

– Да, яннарр полковник! – сказал Омнунгор и отсалютовал. – Я буду опасен и осторожен.

– Капитан… мастер-сержант… ваша задача – прикрывать отступление по грунту. Убивать всех. Из укрытия, из-за угла, всеми самыми подлыми способами, какие только подскажет ваше извращенное воображение. И делать это жестоко и демонстративно.

– Да, яннарр полковник!.. – шепотом гаркнул Сэтьятунд.

А капитан Лгоумаа добавил сардонически:

– Вы, дорогой учитель, не упустите ничего, чтобы укрепить мою репутацию.

Полковник обратил свой взор на Кырханга:

– Когда-нибудь пользовались настоящим оружием, яннарр?

– Вашими энергоразрядниками – не приходилось, – хмуро сказал Кырханг. – Но после наших плазменных дазеров вряд ли эти каменные топоры покажутся мне чересчур мудреными.

Полковник забрал у Сэтьятунда разрядник и сунул Кырхангу.

– Здесь только одна батарея, – сказал он со значением. – Надеюсь, вы используете ее умно и расчетливо.

– Но как же… – Кырханг озадаченно посмотрел на Сэтьятунда.

– Мне эта погремушка ни к чему, – весело сказал тот, откинув полу куртки и демонстрируя притороченную к поясу обойму бритвенно-острых керамических «шершней» в прозрачных чехлах. – Ибо сказано: исподтишка и самыми подлыми способами…

– И мне дайте мне какое-нибудь оружие, – неуверенно промолвила Дези.

– Оставьте эту нелепую мысль, янтайрн, – возразил полковник. – Не ровен час, убьете кого-нибудь или, что хуже, сами поранитесь. Наоборот, вам надлежит быть налегке, лететь подобно ветру. Кстати, возвращаясь к вашим поразительным способностям… вы можете превратиться в ветер?

– Не думаю, – сказала Дези печально. – Да и зачем мне это было в моей профессии? Кому в минуты душевного уныния взбредет в голову разговаривать с ветром?

– Однажды на южном склоне Шрениурифа, в жуткий мороз, при свете двух лун… по совершенно звериной накурке… – начал было Сэтьятунд с мечтательным видом.

– Заткнитесь, мастер-сержант, – холодно сказал капитан Лгоумаа.

– И очень жаль, что не можете, – с укоризной сказал полковник Нарданд. – Сейчас это весьма пригодилось бы. – Он окинул пеструю компанию значительным взглядом. – Господа! Великая честь для меня завершить воинскую карьеру в столь блистательном окружении.

Если в этой фразе и таилась ирония, то на недосягаемой глубине.

Эхайны молча отсалютовали. Дези, с большим трудом сознававшая, что вокруг нее происходит, как сумела воспроизвела этот незатейливый жест. Никто даже не улыбнулся.

– Мы пошли, – глубоко вздохнув, сказал Кырханг и крепко взял женщину за руку.

– Нет, – остановил его полковник. – Разве вы не поняли? Первым пойду я. Капитан и мастер-сержант – за мной следом, а штаб-сержант займет позицию на крыше. Противник наверняка где-то пристроит снайпера, было бы неплохо, если бы вы, штаб-сержант, его засекли. И уж совсем было бы замечательно, если бы нейтрализовали. А уж вы, яннарр военспец, и вы, янтайрн Дези, пойдете, когда шум боевых действий утихнет и силы противника стянутся к выходу из щели, чтобы осмотреть и пересчитать тела.

– Простите, какие тела?! – опешила Дези.

– Наши, разумеется, и противника, – терпеливо пояснил полковник. – В столь тесном и загроможденном пространстве это займет некоторое время.

– Это… это неправильно! – воскликнула Дези.

– Яннарр военспец, – сказал капитан Лгоумаа с огромным сарказмом. – Пока идет пальба, объясните милой янтайрн, что правильно в военной операции, а что нет.

– И пойдете вы, – продолжал полковник внушительно, – а точнее – побежите, не через узкий захламленный проход, а через площадь. Очень быстро. Изо всех сил – как ветер. У вас будет десять, а то и все одиннадцать спокойных минут, чтобы достичь посадочного поля «Гелелларка».

– Достичь, – угрюмо сказал военспец Кырханг. – Допустим. А что дальше?

– Продолжать движение в направлении корабля, – пожал плечами полковник. – И там уж как повезет. У меня нет планов на эту часть операции… А до той поры спрячьтесь за этими безобразными цистернами и ждите.

Он избавился от куртки, не глядя зашвырнув ее куда-то ко всем демонам, расстегнул ворот мундира и закатал рукава, обнажая мощные жилистые лапы в выцветших татуировках.

– За мной, отщепенцы! – весело сказал полковник Нарданд и, слегка припадая на правую ногу, но все же нарочито молодым, легким шагом направился к производственным корпусам.

 

6. Носов правит бал

Незадолго до начала активных действий Голиаф вызвал Носова в коридор и, деликатно зажав в углу между стеной и каким-то бесформенным кактусом в вазоне, осведомился, не нужна ли помощь. Носов с благодарностью отказался. «Ну и прекрасно, – сказал Голиаф, по лицу которого читалось, что, напротив, он видит все происходящее в самых мрачных тонах и чрезвычайно удручен этим обстоятельством. – Мера ответственности и цена ошибки тебе известны. Ты знаешь, где меня искать. Не стану торчать у тебя над душой и другим не позволю. Даже этому… как бишь его… Фаберу. Кстати, где он?» – «Занимается любимым делом», – ухмыльнулся Носов. «Наверное, упорядочивает архивы и сортирует наглядные пособия», – понимающе кивнул Голиаф и удалился.

Вернувшись в кабинет, Носов тщательно закрыл дверь. Налил себе кофе в самую большую кружку, какая только отыскалась на полках. Выкатил кресло из-за стола на середину знаменитого раритетного ковра с эллиническими орнаментами и, поерзав немного, устроился с большим удобством, спиной к окну, а лицом к увешанной картинами и графиями стене. Бросил в рот пластинку стимулятора и запил из кружки. Несколькими манипуляциями убавил свет до умиротворенного, немного вязкого полумрака и развернул перед собой просторный, от пола до потолка, видеокластер. И только тогда, проникнувшись величием момента, ощущая полную гармонию мыслей и чувств, отдал сам себе приказ к началу спасательной операции в системе Троктарк.

В кабинете, обычно пустом и тихом, сразу сделалось чрезвычайно многолюдно.

Вразнобой, каждый своим чередом, явились как мужчины, так и женщины, что для Носова с его непримиримым профессиональным консерватизмом было удивительно. Некоторые из его визитеров не принадлежали к человеческой расе. При всем том никакого столпотворения не наблюдалось, и большинство гостей даже не подозревало, что рядом есть посторонние. Каждый из них мог вполне основательно полагать себя визави вице-президента Департамента оборонных проектов.

Впрочем, некоторые персоны занимались своими делами в рассуждении, что когда понадобится их участие в обсуждении, к ним обратятся специально.

Носов не слишком-то жаловал видеоконференции, при прочих равных условиях предпочитая общение с глазу на глаз. Это внушало ему отрадную иллюзию полного контроля над собеседником: о чем тот думает, о чем, напротив, думать не желает, что скрывает – искусно или не слишком, сильно ли волнуется, лжет ли сознательно, говорит ли чистую правду… до какой степени его гнетет разговор или, паче чаяния, развлекает – такое случалось намного реже. Что это всего лишь иллюзия, прекрасно понимал и сам Носов: многие из тех, кто был вхож в обычный его круг общения, владели теми же приемами психологической защиты, что и он. Кроме того, с некоторых пор Носов перестал доверять собственным стенам, в которых мерещились ему хитроумно замаскированные следящие устройства потенциального противника. «Все это гнусная паранойя, друг мой, – говаривал в таких случаях Олег Викторович Лярниц, личный психоаналитик и большой хохмач, что в его ремесле не всегда шло на пользу. – Зрю отчетливые симптомы профессиональной деформации личности. Ботинки на улице перед зеркальными витринами еще не перешнуровываете?» – «Я не ношу ботинки, – парировал Носов, – в нашем климате больше годятся сандалии, что-нибудь вроде вьетнамок. А еще того лучше босиком. В полевых же условиях я ношу… гм… сапоги-скороходы». – «Вам необходим отдых, – тетеревом токовал доктор Лярниц, – пассивный отдых… много читать, много слушать хорошую, неагрессивную музыку… веселая компания смешанного типа с преобладанием женского пола и длинношерстных кошек… простые удовольствия и незатейливые развлечения. И никаких мыслей о работе, никаких! Желаете, чтобы я вразумил ваше руководство?» Носов не желал. Отделывался шуточками, обещал вести себя рационально. И все чаще, оставаясь в кабинете наедине с собой, ловил себя на обдумывании вопроса, где бы он сам захотел приткнуть микромониторы, дабы видеть злокозненным оком и слышать недружественным ухом все здесь происходящее.

Но сейчас наступил момент, когда видеоконференция была неизбежна. Не существовало иного способа собрать вместе и одновременно всех, кому надлежало быть под рукой.

Командир герцогской десантной группы, с бесконечной длины именем и званием, которые исключительно из уважительных отношений позволено было редуцировать до «ротмистр Кунканафирабху», радушно приветствовал Носова с подернутого помехами экрана, скалясь во всю клыкастую пасть: «В топку всех твоих врагов, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь!» Носов опасливо покосился, не услышал ли сего титулования кто-то из сугубых насмешников. «Вы готовы к десантированию, ротмистр?» – «Мы ко всему готовы с момента появления на свет!» – «Ну-ну…»

Легат Хештахахтисс, пребывавший на мостике флагманского корвета ярхамдийской космической когорты, напротив, был сдержан: «Не сейчас, мессир. У нас торжественное построение, я принимаю рапорты…»

Зато Кратов был полностью открыт для общения в любой форме и любом объеме. Телесно он находился за несколько десятков парсеков от Брисбейна, на борту эхайнского планетарного галатрампа «Воин Пространства Агармагг», в то время как сам галатрамп попирал посадочными лапами летное поле военного космопорта «Гелелларк». Над ним расстилались тугие недружественные небеса метрополии Черной Руки и, как следствие, многообразные защитные контуры, чем и объяснялись неважное качество картинки, цветовые искажения и временами пропадавший звук. Ко всему, Кратов не имел возможности покинуть борт «Агармагга»: как он и ожидал, под невнятными предлогами ему было отказано во всех формах виз, но до оглашения нежелательной персоной дело, слава богу, не дошло. Поэтому он томился от безделья и тоски, что весьма склоняло его к коммуникабельности и парадоксальным образом сообщало его участию в конференции небывалую эффективность.

Наилучшее время, чтобы поделиться сомнениями, что возникли в результате вновь полученной информации, с самым старинным и проверенным оппонентом.

– Или гранд-адмирал оказался гениальным прозорливцем, что никак не вписывается в его психопрофиль, и тогда твоя авантюра с Марсианкой обернулась против нас, – вещал Носов раздраженным голосом, – или мы что-то упустили из виду…

– Ничего мы не упустили, – энергично возражал Кратов. – Мы просто пока еще не нашли! Вот подумай: на кой черт там болтаются три штурм-крейсера? Чтобы сбить нас с толку? Мы уже сбиты с толку, и давно, и это достигается более экономными способами. Соединение Истребителей Миров – не самый дешевый блеф даже для того, кто не привык считаться с затратами. Нет, уж будь покоен: Марсианка его расколола, выломала иголку из кощеева яйца, но о чем-то этот лысый кощей умолчал.

– Не мог же он употребить это имя просто так, лишь бы что-то сболтнуть! Ты обещал, что противостоять ментальной атаке Марсианки невозможно.

– Так и есть, – уверенно сказал Кратов. – Наверняка девочка навеяла ему какой-нибудь радужный сон или, там, кошмар, где не отличить, что есть реальность, а что видение. И где нет нужды таиться и лгать. Заметь: Истребители обосновались в нескольких звездных системах, но только в одной они ни с того ни с сего выдвинулись на боевые позиции, а именно: к планете Троктарк звезды Троктарк… Ну, пусть на поверхности планеты заложников нет. Быть может, в каких-нибудь пещерах? В подземных пустотах? Кстати, это прекрасно объясняет и активность Истребителей, с их планетарными торпедами.

– Гранд-адмирал понял, что проболтался, и решил замести следы? После стольких лет и стольких трудов?

– Он понял, что не сегодня завтра мы доберемся до заложников, и не пожелал расставаться с любимой игрушкой. Хотя бы даже разбив ее вдребезги. Как капризный ребенок.

– Или как опасный психопат. «Так не доставайся ж ты никому!»

– Что мы будем гадать? Вернется Дези и многое, полагаю, расскажет о его маниях… Я думаю, Истребители здесь затем, чтобы накрыть планету Троктарк торпедами и гарантированно превратить заветный участок поверхности в кипящий ад.

– Не хочу даже думать об этом, – поспешно сказал Носов.

– И я не хочу, – тотчас откликнулся Кратов.

Оба ненадолго замолчали.

– Но почему они не сделали этого сразу же, с ходу? – наконец спросил Кратов.

– Потому что ждут приказа, – предположил Эрик Носов.

– Но приказ наверняка уже получен, – убежденно сказал Кратов. – Они прибыли в систему Троктарк и теперь без дела болтаются на орбите, являя собой прекрасную мишень для твоих десантников. Не приказа они ждут, а возможности нанести удар…

– … по цели, которая покуда не очень-то и доступна… – подхватил Носов.

– … потому что она действительно находится в системе Троктарк, – закончил Кратов, – но не на поверхности планеты. И даже не под поверхностью, где уничтожить ее для Истребителей не составит ни малейшего затруднения.

Носов проворно выскочил из кресла и пробежался по кабинету, рисуя кофейной кружкой фигуры высшего пилотажа и умудряясь ничего не расплескать. Остановившись на полпути, возбужденно проговорил:

– Вопрос: где проще всего спрятать двести живых душ, чтобы никто их не отыскал и не освободил, хотя бы даже и с боем?

– Давай подумаем, – сказал Кратов. – Будем исходить из допущения, что наш оппонент не глупее нас.

– Я не могу исходить из такого допущения, – запротестовал Носов. – Я обязан считать его глупее себя. Иначе мне придется сразу смириться с тем обстоятельством, что я никогда не проникну в его замыслы, а значит, мы их никогда не найдем.

– А куда бы ты их спрятал? – спросил Кратов с живым интересом.

Носов скользнул взглядом по стенам кабинета.

– Самый простой и эффективный способ, – сказал он неохотно, – это внушать противнику те иллюзии, в которые он с охотой готов поверить. Например, утверждать, что заложники живы и благоденствуют, между тем как…

– Эту гипотезу мы даже не рассматриваем, – быстро сказал Кратов. – Да, тектоны не вмешиваются в наш конфликт из соображений высокой галактической этики, но по их сведениям заложники действительно живы. К тому же гранд-адмирал только что подтвердил, что в системе Троктарк у него кое-что припрятано.

Он вдруг исчез с экрана, но скоро вернулся с видом крайней озабоченности и немедля потребовал:

– Подари мне уголок кластера.

– Это еще зачем? – с неудовольствием осведомился Носов, предчувствуя некий подвох.

– Один из моих экспертов… гм… наша Лив, – пояснил Кратов со смущением. – Лив Беринг, из нашего ксенологического конвента. Я тебе рассказывал…

– Я не собираюсь впускать твоих экспертов в мой кабинет! – ревниво заявил Носов.

– Придется впустить, – сказал Кратов с нажимом. – Собственно, она с самого начала со мной на связи… Ты ведь не запрещал мне приглашать тех, кто мне нужен. А я, если помнишь, не запрещал тебе. Там у тебя, поди, целый иконостас! Одним больше, одним меньше…

– Кажется, я начинаю понимать Лиловых Эхайнов, – недовольно сказал Носов.

– А что не так с Лиловыми Эхайнами? – с громадным любопытством спросила Лив Беринг, возникая на свободном экране.

– При случае объясню, – сказал Кратов благодушно. – Чтобы ты знал, Эрик… здесь не только Лив, но и почти весь конвент. Они собрались в ее офисе.

– В офисе! – фыркнула женщина. – Вообще-то это мансарда на Факультетсгатан в Эребру.

– Эребру? – мрачно переспросил Носов и выразительно посмотрел на Кратова. – Кажется, это некий университетский городок неподалеку от Упсалы?

– Камнем добросить, – подтвердила Лив Беринг несколько озадаченно. – Так я могу говорить?

– Как будто у меня есть выбор, – ехидно заметил Носов.

– Мы тут обменялись парой слов по поводу вашей проблемы…

– Они обменялись! – обреченно вздохнул Носов.

– Ферри Фернхауту, если помните такого, вдруг пришла в голову блажь сделать сравнительный анализ тоннажа космических объектов Черной Руки и Федерации.

– Вот как! – оживился Кратов, до сего момента старательно державший паузу. – И отчего же означенная блажь ему вдруг пришла? А самое главное – зачем?

Лив собралась было развить свою мысль, но ее вдруг решительно потеснили, и на экране появился Ферри собственной персоной.

– Вы же знаете, Консул, – начал он без предисловий, как будто расстались они только вчера, хотя на деле не виделись лет пять, не меньше, – как это у нас происходит… самопроизвольно возник спор о том, какая из гуманоидных цивилизаций в настоящее время продолжает строить самые крупные космические станции. Сошлись на том, что, по всей видимости, тахамауки… Аксютин взялся доказать, что тоннаж космического флота находится в прямой зависимости от закрытости и тоталитарности культуры. Что это своеобразная манифестация скрытых комплексов и амбиций. Ему это почти удалось, но Тиссен – из шовинистических, по-видимому, соображений – отказался верить, что в этом случае Эхайнор должен эксплуатировать более тяжелые космические аппараты, нежели Федерация. И вот тут-то мне и показалось разумным обратиться к Лив по поводу анализа, а вы как раз намедни очень удачно снабдили нас последней версией генерального регистра Военно-космического флота Черной Руки…

– Консул, твоя наглость воистину не имеет пределов, – возмущенно объявил Носов. – Мало того, что ты навязываешь на мою шею каких-то сомнительных субъектов… Генерального регистра ВКФ нет в открытом доступе на Глобале!

– У меня, если ты не забыл, есть свои информационные источники в Эхайноре, – заметил Кратов чрезвычайно ядовито. – Подозреваю, что моя версия регистра более актуальна, чем та, над которой вы в Департаменте чахнете, как Кощей над златом…

– Я проверю, – обещал Носов. – И кто-нибудь объяснит мне наконец, для чего я слушаю этот вздор?

– Вот я и объясню, – хладнокровно сказала Лив, возвращаясь на экран. – Вы ведь следите за ходом моей мысли, несмотря ни на что, не правда ли? Так вот: обнаружилось, что мобильные космические средства Черной Руки действительно превосходят по размерам и тоннажу то, чем располагает Федерация. Тиссен однако же не смирился и потребовал анализа орбитальных объектов – стационаров, космических баз и доков. И я такой анализ проделала.

– Кто такой Тиссен? – спросил Носов безнадежным голосом.

– Еще один мой эксперт, – небрежно пояснил Кратов. – И что же Тиссен?

– Тиссен по своему обычаю начал придираться к цифрам и очень скоро нашел лакуны, которые я вначале не заметила. А после того, как он поставил под сомнение мою компетентность, как-то сразу заметила. И мы, уже все вместе, эти лакуны обсудили и проинтерпретировали.

– Хватит интересничать, сударыня, – строго сказал Носов.

– Очень удачно, Консул, что вы дали мне версию регистра для служебного пользования. («Обалдеть!» – ввернул Носов напряженным голосом.) То есть ту, где врать не обязательно. Двадцать пять лет назад произошло скачкообразное падение суммарного тоннажа орбитальных объектов специального назначения, куда относятся в частности доки, ангары и ремонтные базы. Мы покопались в регистре еще немного и выяснили, что дефицит тоннажа однозначно связан с немотивированным выводом из эксплуатации самого большого орбитального дока, что когда-либо существовал в Эхайноре.

– Все однажды выходит из строя, – осторожно заметил Носов, которому показалось, что он наконец ухватил нить этого безумного разговора.

– Док действительно был старый, – кивнула Лив, – но в очень приличном состоянии. Однако же он был снят с учета с формулировкой, которая вас наверняка заинтересует: «Передан на баланс Бюро военно-космической разведки».

– В таком случае, он непременно должен был где-то объявиться, – пожал плечами Носов. – Хотя бы в силу закона сохранения массы.

– Должен, – согласилась Лив. – Но не объявился.

– Это ни о чем не говорит, – упрямо сказал Носов. – И давайте уже покончим с досужими фантазиями.

– Они обнаглели, эти ваши эхайны! – снова вторгся Ферри Фернхаут. – Они даже не стали ничего скрывать в расчете на наше раздолбайство! И они оказались безобразно правы…

– Ничего не понимаю, – признался Носов.

Лив смерила его снисходительным взглядом.

– Это довольно-таки большая пустотелая металлическая дура, – сказала она. – И существует миллион способов спрятать что угодно в таком просторном месте, как Галактика. Но мы все сошлись на том, что эхайны утопили док в экзометрии.

– Зачем?.. – машинально спросил Носов и надолго замолчал.

– Спасибо, Лив, – вмешался Кратов с видом кота, стянувшего сардельку. – И всем, кто в твоей мансарде, тоже спасибо. Продолжайте резвиться, вы понадобитесь мне позже.

– Но что там с Лиловыми Эхайнами? – упрямо напомнила женщина.

– Наглец, – с наслаждением произнес Носов и погасил ее экран. Затем обратился к Кратову, который изо всех сил старался выглядеть виновато. – Что это значит, Консул? Ты заранее знал, что в системе Троктарк мы ничего не найдем? Опять предвидение?

– Не знал, – сказал Кратов, криво ухмыляясь, как малолетний шкодник. – Но предполагал, что все окажется не так просто, как нам хотелось бы. Ты сколько угодно можешь считать гранд-адмирала глупее себя, но я-то знаю точно, что это не так. По слухам, у него проблемы с психикой, по земным меркам он так и вовсе явный психотик и нуждается в экстренной медицинской помощи, но он не дурак, и гекхайан Эвритиорн терпит его на посту Субдиректора Оперативного дивизиона отнюдь не из филантропических соображений. Поэтому я решил подготовиться к разговору с тобой и подкинул конвенту несколько задачек. Например, где спрятать двести человек, чтобы никто никогда не нашел. Судя по всему, мои молодцы болтали о чем угодно, только не о деле, но на вероятное решение все же как-то вырулили… Согласись, что идея богатая! Взять большую консервную банку… орбитальный док… и засунуть в экзометрию. И пускай там летает хоть до скончания века!

– Возобновляемые ресурсы? – испытующе спросил Носов.

– В условленное время в условленном месте – система Троктарк! – док выходит из экзометрии, пополняет припасы и ныряет обратно.

– Вряд ли у дока достаточно мощная гравигенная секция, чтобы открывать портал.

– Во-первых, у него чудовищная масса, что уже есть достаточное условие для вскрытия казуальных порталов. Во-вторых, он может парить в лимбической области перехода из субсвета в экзометрию, в зоне доступности ЭМ-связи, имея возможность в любой момент по сигналу извне выпасть в субсвет. Для этого не нужны мощные гравигенераторы. Ресурсоемкое предприятие, не спорю… но кого в подобных случаях смущают затраты?!

– Сволочи, – сказал Носов с сердцем. – Прохвосты. Послушай, Кратов, они что, и впрямь нас одурачили?

– Еще и как, – подтвердил тот. – Истребители потому и околачиваются возле планеты, что консервная банка с заложниками вот-вот вывалится в субсвет. Всего лишь предположение, хотя и неприятно сходствующее с истиной… Ворон, тебе не кажется, что нам нужно поторопиться?

Эрик Носов посмотрел на него, как на пустое место. Затем одним движением убрал экран с беззвучно уже шевелящим губами Кратовым в дальнюю зону кластера, быстро заблокировал все остальные экраны, а на передний план вывел изображение безукоризненно белого, украшенного бриллиантовым шитьем стоячего воротника.

– Легат Хештахахтисс! – воззвал он. – Мессир! Вы закончили с парадом?

Воротник уступил место обширному берету, столь же ослепительно-белому, из-под которого на собеседника величественно взирали выпуклые темно-зеленые глаза с огромными, черными в золотой оправке, зрачками.

– Не с парадом, друг мой, – промолвил легат с царственной укоризной. – А с торжественным построением, вы должны проводить различие, вы ведь не какой-нибудь партикулярный шпак, а военная косточка, Шипоносный Ящер Алой Ленты…

– Мессир, задача меняется, – бесцеремонно пресек его нотации Эрик Носов. – Не отвлекайтесь на планету. Нет там ничего интересного, как вы и сами уже, должно быть, поняли. Вам надлежит сугубо сосредоточиться на прикрытии герцогского десанта от возможной торпедной атаки Истребителей Миров. И при любой возможности вытеснить эхайнов из звездной системы Троктарк.

– Вытеснить? – переспросил легат Хештахахтисс, слегка потерявшись.

– Да, вышвырнуть их оттуда. Если попытаются сопротивляться… ну, вы знаете, что делать.

– Фактор непреодолимой силы, – важно уточнил легат.

– Он самый. Это пока что домысел, но однако же весьма основательный… По нашим предположениям, очень скоро на орбиту Троктарка выйдет из экзометрии большой обитаемый объект. Чрезвычайно большой. Громадный. Собственно, это и есть наша главная цель. То, ради чего все и затевалось. Вы понимаете? Ваша задача – не дать Истребителям даже царапнуть его своими торпедами. А они определенно попытаются.

– Никакой наземной операции? – переспросил легат.

– Никакой, мессир.

– А что же союзники?

– Вы прекрасно понимаете, что вряд ли в мире сыщется новость, способная их обескуражить.

– Уж эти мне молодые расы, – покачал изящной головой легат. По-змеиному, из стороны в сторону. – Разумеется, мы не оставим их без отеческого присмотра…

Носов старательно выждал с полминуты и переключил свое внимание на соседнюю область кластера, где болталась кошмарная бурая рожа командира десантников.

– Ротмистр Кунканафирабху, – обратился он. – Вы когда-нибудь совершали абордаж в открытом космосе?

– Нет, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь, – с готовностью ответил тот. – Это проблема?

Носов покосился в сторону Кратова, ожидая увидеть ироническую ухмылку. Тот все слышал, но виду не подал, демонстрируя чудеса беспримерной деликатности.

– Да, ротмистр. Ваша.

– Не понимаю. Прошу пояснить.

– В самое ближайшее время близ Троктарка из экзометрии появится очень крупный обитаемый объект. Орбитальный док. Его трудно будет не заметить, и вы точно не промахнетесь при швартовке. Это ваша цель.

– Прошу уточнения, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь. Цель не на поверхности планеты?

– Нет, ротмистр. Цель – на орбите планеты. И вы должны взять ее штурмом.

– На абордаж!.. – в голосе ротмистра сквозил азарт.

– Есть обоснованное предположение, что на борту объекта находятся наши заложники. А также какой-то обслуживающий персонал и, разумеется, охрана. Мы чрезвычайно заинтересованы в том, чтобы не было никаких жертв. Все люди должны быть живы и благополучны. Я ведь не требую слишком многого, ротмистр?

– Нет, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь. Задача лишь в том, чтобы попасть внутрь. Остальное – пустяки. Планета или станция… нет разницы. Твердь под ногами – всегда твердь. Десантники Планетарного герцогства Эгдалирк не знают, что значит «слишком многое».

– Прекрасно сказано, ротмистр. Мы рассчитываем на ваше военное искусство и на ваши союзнические обязательства, – Носов снова покосился в сторону Кратова. – На персонал и охрану высказанное обязательное условие не распространяется. Но я был бы весьма признателен, если бы и среди них число пострадавших было сведено к разумному минимуму.

– В топку всех наших врагов! – провозгласил ротмистр и сгинул.

Носов тяжко вздохнул и вытянул затекшие ноги.

– Им только дай волю… – сказал он с некоторым облегчением. – Теперь остается ждать.

– Да, – сказал Кратов. – Самое ненавистное состояние. Но ты особенно-то не расслабляйся! – спохватившись, добавил он. – Помнишь, как во время оно на богоспасаемой планете Эльдорадо вы попытались взять с поличным эхайнского агента по имени Конрад?

– Изо всех сил стараюсь забыть, – сказал Носов.

– Потому что вы обмишулились. Эхайны вас тогда уделали. Они и меня уделали, но я делал свою работу, а вы свою, и защита Конрада была в зоне вашей ответственности. Поскольку мы только что признали, что противник не сильно глупее нас с тобой, я хочу, чтобы наша оплошность не повторилась.

Носов сразу все понял. Много лет назад эхайнский агент Конрад при попытке захвата погиб от обширного внутримозгового кровоизлияния. Причиной тому была ментальная программа класса «шат-ап», разрушавшая мыслительный аппарат в ответ на некую вербальную формулу. Эхайны уже тогда неплохо ориентировались в человеческом мозгу.

– Понадобится несколько сотен психомедиков и солидный парк ментокоррекционной аппаратуры, – прикинул Носов и почесал в затылке.

– Я могу чем-то помочь? – деловито осведомился Кратов.

– Тот редкий случай, – с неописуемым злорадством промолвил Носов, – когда ты, братец Консул, совершенно бесполезен. Ибо ты и твое ведомство вкупе со всеми конвентами и не подозреваете о тех ниточках, за которые следует дергать в экстренных ситуациях.

– Тварь ты, как уже подмечено, вещая, смышленая, – прищурился Кратов. – Вот и дергай.

Тешу себя надеждой, что хотя бы на сей раз ты все сделаешь как нужно.

– Иди к черту, Консул.

– Я уже там, – ухмыльнулся Кратов и отключился.

Кратову не стоило завидовать. Заточенный в бронированных стенах галатрампа, он ждал возвращения Дези Вифстранд. И никак не мог повлиять на развитие событий. Что для такой деятельной натуры и было самым невыносимым.

«Кстати, давненько не поступало вестей от нашей Марсианки, – подумал Носов. – Пора бы ей уже вернуться».

Возможно, этой невинной мыслью он разбудил лихо.

 

7. Спецканал ЭМ-связи, протокол XDT, сугубо конфиденциально

20.06.152–14.25.05 (Федеральное нормализованное время).

НЕОФИТ – ВОРОНУ

По прибытии и развертывании в активный строй флексары сообщили, что находятся в центре жилой застройки и, дабы не привлекать повышенного внимания населения, вынуждены прибегнуть к маскировке. Судя по всему, произошла терминологическая накладка: вместо промзоны 868 манипула прибыла в обитаемый сектор 868. Это значит, что до завершения передислокации флексаров группа Марсианки осталась без огневого прикрытия.

20.06.152–14.26.23 (Федеральное нормализованное время).

ВОРОН – НЕОФИТУ

Вашу мать. Если с головы Марсианки упадет хотя бы волос, нам обоим конец. Надеюсь, это понятно. Я серьезно озабочен. Да какого черта, я напуган. Не за себя – за девчонку, которая делает нашу работу и по нашей вине угодила туда, где ей быть не полагается. Я хочу, чтобы эти кретины самым кратчайшим путем переместились туда, где они сейчас нужнее всего.

20.06.152–14.28.45 (Федеральное нормализованное время).

НЕОФИТ – ВОРОНУ

Флексары не кретины. Они просто оказались дезориентированы. Не требуйте от них того, что они не в состоянии дать. Если угодно, можете считать кретином меня.

20.06.152–14.30.00 (Федеральное нормализованное время).

ВОРОН – НЕОФИТУ

Вы все кретины. И я тоже, что доверился вам, а не взялся за дело лично.

 

8. Оберт идет ва-банк

Обратный путь пролегал в полном молчании и занял, кажется, вдвое больше времени. Оберт чувствовал себя совершенно больным и разбитым, ему не хотелось никуда идти – ни на свет, который оказался иллюзией, фальшивкой, обманными светильниками в металлических сводах, ни назад, в сумрак и сырость древнего бункера. Все планы рухнули, выстраивать новые не было ни сил, ни желания. Теперь, когда все открылось, можно было, наверное, лечь прямо здесь, в этом затхлом переходе, и отлежаться, а уж потом как-нибудь выбраться, забиться в свою убогую келью и продолжить обычное растительное существование. И только мысль о том, что в одиночку, в темноте, такой же обманной и ненужной, как и свет, придется тащиться через парфюмерные заросли льергаэ, ограждала его от подобного намерения. Мониторы провожали унылую процессию прежними недоверчивыми эволюциями.

Наверное, так могли бы выглядеть какие-нибудь незадачливые аргонавты, нашедшие на месте золотого руна вонючую пастушью овчину.

Спотыкаясь о собственные ноги, Оберт поотстал, и тут же был уличен в этом недреманным капраловым оком. «Плохая мысль», – бесцветным голосом сказал Даринуэрн. «Что вы знаете о моих мыслях?» – огрызнулся Оберт. «И все равно, не следует так растягиваться. Вы не знаете, на что запрограммированы мониторы. И я не знаю. И никто уже, наверное, не знает». – «Вы по-прежнему во власти своего приказа», – желчно произнес Оберт. «Разумеется», – бесстрастно ответил эхайн. «Ну да, у вас сильная мотивация. Титул… резиденция… то-се… Это у меня с мотивацией большие проблемы». За очередным поворотом к желтому полусвету примешались яркие тона, а под ногами обнаружился знакомый уже пружинящий пандус. Жмурясь и поеживаясь, они выбрались из шахты.

– Что мы скажем? – саркастически осведомился Руссо.

– Правду, и только правду, – очень спокойно сказал командор Хендрикс. – Но не всю правду. Пункт связи есть, и он не работает.

– А потом? – спросил Оберт.

– Разойдемся по домам, – пожал плечами командор.

– И будем тихонько, словно овцы, ждать наказания, – довершил Руссо.

– Я попытаюсь склонить янрирра капитана к снисхождению, – напомнил вполголоса капрал Даринуэрн.

– Кстати, как он там? – оживился командор.

– Ситуация нормализовалась, – уклончиво ответил капрал.

– Странно, – вдруг сказал Ниденталь на лимбургском. – Он говорит, у станции нет собственной двигательной установки. И в то же время ее периодически извлекают из экзометрии в субсвет. Каким образом? Что-то не сходится.

– А ведь и верно, – сказал Оберт, также на лимбургском. – Капрал снова юлит. А я все гадал, отчего он так сопит и бегает глазками, когда излагает нам новую версию ситуации.

– Конечно, – согласился командор Хендрикс. – У него такая работа. И он с ней неважно справляется. Постоянно пробалтывается.

– Вы опять за свое, – сказал Даринуэрн с укоризной. – Теперь-то уж чего таиться?

– Мы обсуждали вашу ложь, – хладнокровно сказал командор Хендрикс.

– Какую именно? – печально усмехнулся эхайн.

– Допустим, этот пейзаж, – охотно ответил командор. – Откуда он срисован?

– Точно не знаю, – сказал Дарнуэрн. – Очень похоже на Тиралингскую саванну. Это на Эхитуафле. Удивительно красивое место.

– Своими глазами видели?

– Никогда. Только мечтал.

– Это вы и имели в виду, когда клялись, что никогда не бывали по ту сторону изолирующего поля?

– Разумеется.

– А насчет того, что кто-то кого-то непрерывно жрет?

– Так оно и есть. Это дикая саванна, рай для охотников. Одно из тех мест, где у охотника и жертвы примерно равные шансы.

Командор Хендрикс окинул пасмурным взглядом людей, что терпеливо ждали их возвращения неподалеку, и тяжко вздохнул.

– Что ж, пойдемте, – сказал он печально.

Когда они оказались в привычном окружении – хотя редко случалось, чтобы практически все жители поселка собирались в одном месте, – былая уверенность вдруг оставила командора. Врать он ненавидел, да и не умел никогда. Хорошо было капралу – его хотя бы пытались этому научить… Старательно глядя поверх голов, что давало ему некоторый шанс ни с кем не пересекаться взглядами, сообщив голосу предельную значительность, Хендрикс объявил:

– Пункт связи не функционирует. Нам не удалось передать свои координаты, как мы на то рассчитывали… – Помолчав, зачем-то уточнил: – Это правда.

После невероятно долгого молчания Тони Дюваль, который как всегда оказался в первых рядах, недоверчиво спросил:

– И это все, что вы можете нам сказать?

Оберт, кусая губы, поискал взглядом Клэр Монфор. Хорошо, что ее не оказалось в первых рядах…

– Тони, – позвал он негромко.

Юноша обратил к нему искаженное обидой лицо.

– Мы что, напрасно все затеяли? – продолжал он.

– Тони! – прошипел Оберт и дернул его за рукав.

– Не хочу больше вас слушать, – сказал тот, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

– Тони! – шепнул ему на ухо Оберт. – ради всего святого, не позволяйте капралу много стрелять…

– Что?! – не понял тот.

Оберт выпустил его рукав и протиснулся в центр круга, отодвинув несколько потерявшегося от такой наглости командора Хендрикса.

– Позвольте, я объясню, – потребовал он громко.

– Ну, попытайтесь, – промолвил командор с некоторым сомнением в голосе.

По непроницаемому лицу капрала Даринуэрна, башней возвышавшегося в некотором отдалении, пробежала легкая тень неудовольствия.

– Насчет пункта связи, – энергично начал Оберт. – Он очень старый. Никто уж и не помнит, как им пользоваться. Но дело в том, что он вовсе и не нужен…

Клэр Монфор стояла метрах в трех, выглядывая из-за плеча вечно недовольного Россиньоля. «Я боюсь, – подумал Оберт. – Боюсь боли, боюсь смерти, ненавижу, когда ссорятся и оскорбляют. Всю жизнь старательно обходил острые углы… да не так уж много их было в той моей прежней жизни. Словно улитка, мягкая, с рожками и в хрупкой раковине… ведь как-то умудрился же дожить до серьезных лет, не набив ни синяков, ни шишек. И продолжал бы жить в этой своей не раздражающей ни себя, ни других манере и дальше, кабы не бредовая фантазия вдруг отправиться на Титанум… И почему я, слабый, трусоватый, конформный, не очень умный и ни капли не мужественный, ничем не заслуживающий даже малой толики внимания прелестницы Клэр, должен сейчас лезть на рожон, как чертов супергерой?!»

– Да, пункт связи не нужен, – сказал Оберт моментально осипшим голосом, сочтя, что достаточно себя попрал и изничтожил, а следовательно мотивировал для совершения безумных поступков. – Потому что мы не на поверхности планеты, как думали все это время. Мы все, люди и эхайны, запечатаны в большую консервную банку и выброшены в экзометрию, чтобы никто и никогда не мог нас найти и прийти на помощь. Все, что нас окружает, – Оберт распростер руки, – обман. Гнусная иллюзия. («А я – гнусный провокатор», – присовокупил он мысленно.) Нет никакого неба, никакой планеты. Мы внутри громадной пустотелой металлической дуры, которая никем и никак не управляется. Здорово придумано, правда? Наше положение безнадежно. Даже если бы этот злосчастный пункт связи и работал, все одно нас никто бы не услышал…

…Тони Дюваль так и не сообразил толком, что от него требовалось. Капралу Даринуэрну удалось выстрелить дважды, прежде чем на него навалились всем скопом и отняли оружие.

 

9. У каждого свои ритуалы

В образовавшейся паузе Носов нашел время, чтобы неспешно дойти до заветного сейфа в дальнем конце кабинета, спокойно ввести по памяти сорокатрехсимвольный шифр и достать из сухой бархатистой темноты заповедное свое оружие – пистолет «токарев» образца 1930 года, тяжелый, нескладный, больше напоминающий собою какой-то старинный ремесленный инструмент из темного мерцающего металла, нежели оружие. В том не было никакой позы: Носов всегда так поступал перед решающей фазой всякой ответственной операции. Он сам однажды выдумал этот ритуал, а ритуалы на то и существуют, чтобы привносить упорядоченность в жизненный хаос. Пистолет загадочным образом отмобилизовывал его, заставлял мыслить коротко, конкретно, а главное – эффективно. Должно быть, не зря говорили о магии оружия, которое находилось со своим владельцем в мистической связи и даже способно было диктовать ему свою волю. Носов в мистику не верил, а в скрытые программы мышления – вполне.

Патрон к пистолету тоже был заготовлен – впрочем, он всегда находился на столе, под медной крышкой архаичного письменного прибора.

«Профессиональная деформация личности, – подумал Носов. – Знай о моих тайных игрушках доктор Лярниц, я бы и часа не усидел в этом кабинете…»

А вот доктор Ида Израилевна Славина, главный специалист по медицине катастроф и экстремальных ситуаций, что наблюдала за ним в эту минуту с экрана, все обо всем знала. И относилась к таким вещам с подобающей снисходительностью. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не играло в азартные игры в бассейне с пираньями. У доктора Славиной тоже были свои секреты, что помогали ей сохранять душевное равновесие посреди огня, воды и внутри медных труб любого диаметра.

– Сколько человек? – спросила она.

– Не менее двухсот, – осторожно сообщил Носов.

– Следовательно, понадобится шестьсот психомедиков с полевой практикой. И двести пятьдесят ментальных сканеров. И «железные девы», не менее десятка.

– Вы сможете обеспечить?..

Ида Израилевна посмотрела на него, как на мальчишку, сморозившего непристойность: с тихим материнским осуждением.

– Я хочу, – сказала она веско, – чтобы в космопортах Орландо, Бангкок, Стокгольм-Спонга, Хьюстон-Трансгалактик, Йоханнесбург, Абакан, Воронеж-Черенков через сорок минут были ваши люди. Вы успеете, или мне набросить еще несколько минут?

– Нет, мой доктор. Я успею.

– Хорошо. Ваши люди не должны суетиться, не должны выкрикивать призывные фразы и производить неконтролируемые телодвижения. Я не хочу, чтобы у мирных отпускников по нашей вине возникли негативные эмоции.

– Да, мой доктор, – смиренно промолвил Носов.

– Поэтому ваши люди должны будут иметь при себе сервис-браслеты, генерирующие на частоте, зарезервированной за моим ведомством и вам прекрасно известной, сигнал, состоящий из тривиальной цифровой последовательности. Пускай это будет десятичное представление дробной части лудольфова числа с сорок первой по пятидесятую цифры…

Носов усмехнулся – мысленно, чтобы ненароком не задеть самолюбие почтенной леди. Он уже привык к ее странностям, вроде привычки все усложнять, запутывать и вплетать в профессиональные взаимоотношения элемент шпионских игр. Что ж, у каждого свои ритуалы… Вдобавок, как все не просто пожилые, а весьма пожилые люди, доктор Славина была склонна к чрезмерной дидактичности, а потому иногда выглядела сущей занудой.

– Первая цифра, если не ошибаюсь, шесть? – уточнил он.

– Не ошибаетесь.

– Насколько уместным будет мое напоминание, что мы уже использовали этот сигнал в операции «Уникурсум»?

– Это было достаточно давно, чтобы ни о чем не беспокоиться. К тому же здоровый консерватизм никому еще не вредил… Я ожидаю также, что ваши люди будут достаточно компетентны, чтобы сопровождать наши транспортные суда к месту назначения и оказать моим специалистам максимальную и эффективную поддержку. – Доктор Славина сделала выразительную паузу. – В том числе, буде потребуется, и огневую.

– Всенепременно, – сказал Носов. – Но я готов поручиться чем угодно, что до огневого контакта дело не дойдет.

– В таком случае, удачи нам обоим. И уберите вашу любимую игрушку на место – вы достаточно большой мальчик, чтобы не делать мелких глупостей…

Эрик Носов зарделся. Ида же Израилевна удалилась от своего видеала, который продолжал транслировать безмятежную картинку старомодного, со шкафами и книжными полками, куда туго впрессованы были старинные фолианты из настоящей органической бумаги, академического кабинета, в котором хозяйка, учитывая специфику ее деятельности и непоседливый нрав, появлялась крайне редко.

«Вы хотели звездных войн, ребята, – подумал Носов. – Будут вам звездные войны. Огребете по полной».

 

10. Спецканал ЭМ-связи по анонимному эхайнскому протоколу голосового обмена

Дата и время не установлены.

ГРАНД-АДМИРАЛ ВЬЮРГАХИХХ: Каптор Хэнтауту?

КАПИТАН-ТОРПЕДИР ХЭНТАУТУ: Ваш верный слуга, янрирр гранд-адмирал.

ВЬЮРГАХИХХ: Могу я удостовериться, что вы именно тот, кем отрекомендовались?

ХЭНТАУТУ: (произносит длинную кодовую фразу на одном из мертвых эхайнских языков).

ВЬЮРГАХИХХ: Благодарю вас, каптор.

ХЭНТАУТУ: При всем уважении, могу ли я в свою очередь…

ВЬЮРГАХИХХ: Хм… это резонно. (Произносит еще более длинную кодовую фразу).

ХЭНТАУТУ: Благодарю за понимание, янрирр гранд…

ВЬЮРГАХИХХ: Давайте сократим формулу обращения и тем самым сэкономим средства Управлению коммуникаций.

ХЭНТАУТУ: Хорошо, янрирр.

ВЬЮРГАХИХХ: Теперь было бы уместно с вашей стороны доложить диспозицию.

ХЭНТАУТУ: Собственно говоря, мы на месте. Соединение встало на орбиту Троктарка и держит дистанцию прямой видимости. Объявлена пятиминутная готовность к нанесению торпедного удара по любой цели на поверхности планеты.

ВЬЮРГАХИХХ: Каптор, цель не на поверхности планеты.

ХЭНТАУТУ: Я неверно истолковал директиву штаба операции?

ВЬЮРГАХИХХ: Директива последует прямо сейчас. От меня лично.

ХЭНТАУТУ: А я все гадал, кому вдруг понадобились учебные стрельбы по снежному шарику…

ВЬЮРГАХИХХ: Заткнитесь и не перебивайте. На борту вашего штурм-крейсера находится научный офицер, отзывающийся на имя Диридурн.

ХЭНТАУТУ: Верно, янрирр. Совершенно никчемный тип с дурацкой фамилией. Его навязали на мою шею директивно и безапелляционно. Он ни хрена не делает и только путается под ногами.

ВЬЮРГАХИХХ: Заткнитесь, каптор. Это я его вам навязал. Такой же офицер есть на каждом корабле вашего соединения. И все они называют себя одним и тем же именем. Вас это должно было насторожить. Разве нет?

ХЭНТАУТУ: Нисколько. Я сразу понял, что это знохрытка… извинения, янрирр… погремуха… м-мм… оперативный псевдоним, один на всех.

ВЬЮРГАХИХХ: Да, мы и в этом стараемся быть экономными. На каждом крейсере свой Диридурн – на случай, если флагман окажется выведен из строя. Мы ведь не исключаем такой возможности?.. Теперь советую включить личный регистратор. А еще лучше – активизировать ваш личный церрег.

ХЭНТАУТУ (после короткой паузы): Я готов, янрирр.

ВЬЮРГАХИХХ: (произносит кодовую фразу). Ну, и, чтобы вы знали. Я только что приказал закрыть проект экстраординарной секретности «Стойбище». Немедленно. Персонал по возможности эвакуировать. Подопытный материал и сам объект уничтожить без следа, в меру сил придав акции устрашения демонстративный характер. Использовать для перечисленных целей крейсерское соединение Корпуса Истребителей Миров под командованием капитан-торпедира Хэнтауту. Точка. Выключайте свой церрег. Вы ведь представления не имеете, в чем состоит проект «Стойбище» и что собой представляет одноименный объект, не правда ли?

ХЭНТАУТУ: (отделывается озадаченными междометиями).

ВЬЮРГАХИХХ: Не отвечайте, это риторический вопрос. Вы и не должны ничего знать. После того, как мы распростимся, вам надлежит вызвать научного офицера Диридурна на пост экзометральной связи и дать ему прослушать запись, начиная с кодовой фразы. Можете ею и ограничиться, ему этого достаточно. В вашем пристутствии офицер отправит в никуда кодированное сообщение. После чего из экзометрии вернется в субсвет большая космическая станция. Очень большая. Собственно, это переоборудованный под научные цели орбитальный док «Эгутаанг Великий». Вы слишком молоды, чтобы помнить это название, и не слишком образованны, чтобы знать это имя… Он и есть объект «Стойбище».

ХЭНТАУТУ: Я не знал, что мы исследуем экзометрию изнутри.

ВЬЮРГАХИХХ: Вздор, что там исследовать?! Во всяком случае – не с нашей актуальной научной базой… Там содержатся заложники-этелекхи числом свыше двух сотен голов.

ХЭНТАУТУ (озадаченно): Наверное, это объясняет, отчего Федерация так сдержанно себя ведет в отношении Эхайнора?

ВЬЮРГАХИХХ: Да, это наш фактор сдерживания. Был. Недавно он оказался скомпрометирован. Этелекхи знают, что заложники укрыты в системе Троктарк. Как скоро они догадаются, где именно – вопрос небольшого времени. Не представляю, как они вытащат станцию в субсвет, но все средства для этого у них есть. Раскрытый секрет – уже не секрет, а насмешка. Сплошное издевательство и урон для чести.

ХЭНТАУТУ: Уничтожить заложников – значит нанести Федерации чудовищное оскорбление. Клянусь Десятью Стихиями, этелекхи здорово разозлятся. И… у них будут развязаны руки.

ВЬЮРГАХИХХ: Да, это провокация. После нее конфликт перестанет быть застарелой гноящейся занозой в седалище и неизбежно перейдет в активную фазу. Разве не этого мы хотели? Ваши торпеды заржавели, каптор. Пора пустить их в цель. Ну, и если бы вы имели наклонности к стратегическому мышлению, то знали бы, что хорошая война – всегда хорошая инъекция бодрящего для экономики со стагнационными ожиданиями. И, кстати, ничто так не объединяет общество, как сильный и свирепый враг… Но вам не следует забивать голову этими высокими материями. Оставьте их мне.

ХЭНТАУТУ: Я верно понял, что мы должны торпедировать орбитальный док «Эгутаанг Великий»?

ВЬЮРГАХИХХ: Абсолютно. И сделать это в виду кораблей этелекхов.

ХЭНТАУТУ: А они появятся?

ВЬЮРГАХИХХ: Они уже там. Если я что-то смыслю в военно-космической тактике… И они постараются вам помешать, уж будьте покойны. Потребуется все ваше мастерство, каптор!

ХЭНТАУТУ: Гм… не уверен. Обычно они просто гасят все энергосистемы на штурм-крейсере и выкуривают экипаж, как поганых грызунов из норок.

ВЬЮРГАХИХХ: Именно так – вдали от планет. Но не в этот раз. Не на орбите Троктарка. Вам что-нибудь говорит понятие «гуманизма»?

ХЭНТАУТУ: Мы изучали историю философских учений в академии. Абстрактное и малоприменимое к реальности философское учение.

ВЬЮРГАХИХХ: Для Федерации это основа мировоззрения. Если угодно – форма религии. Они не станут превращать ваши штурм-крейсеры в неуправляемые железные коробки из опасений, что они сойдут с орбиты и по баллистической траектории грохнутся на Троктарк. Они попытаются сберечь ваши жизни точно так же, как и свои, может быть – даже более ревностно. Не пытайтесь понять их мотивацию, но скорее всего они будут защищать «Стойбище» своими телами.

ХЭНТАУТУ: Но если нам удастся спровоцировать их на обмен ударами…

ВЬЮРГАХИХХ: Да, тогда вам не поздоровится. А вы что же, так и рассчитывали всю жизнь дробить в щебенку никому не нужные, промороженные до ядра планеты-сироты на учебных стрельбах? Щеголять в блестках эршогоннара и ни разу не ввязаться в настоящий бой?!

ХЭНТАУТУ: Но штурм-крейсеры не слишком приспособлены к динамичным военным действиям. Да они вовсе к ним не приспособлены! Нам не помешало бы прикрытие…

ВЬЮРГАХИХХ (с наслаждением): Не будет вам прикрытия, каптор. Ваша операция засекречена от военного ведомства и от большинства служб Бюро ВКР. Впрочем, как и все, что связано с проектом «Стойбище». Ваше главное оружие – гуманизм этелекхов…

ХЭНТАУТУ: По поводу персонала станции – я не ослышался?

ВЬЮРГАХИХХ: Лиц с дефектами слуха, если меня верно информировали, не берут в эршогоннары… На станции действительно находится небольшой контингент охраны и один научный офицер. Я сказал «по возможности эвакуировать»… это фигура речи. У вас не будет такой возможности. Забудьте про обитателей станции. Просто забудьте. Как только «Стойбище» окажется у вас на прицеле, садите по нему торпедами что есть силы. Уж поверьте, эта цель немногим меньше какого-нибудь там планетоида, не промахнетесь. Никаких десантов, никаких эвакуаций. Всмятку, вдребезги. Хотя… было бы крайне желательно, чтобы этелекхи начали вам отвечать и сами разрушили бы станцию. Но это идеальный вариант, о котором можно только мечтать. И вряд ли вам достанет искусства маневра…

ХЭНТАУТУ: Желаете пробудить во мне азарт, янрирр?

ВЬЮРГАХИХХ: Я знаю лишь то, что вы верно меня поняли. И не прочь вернуться на базу т’шегром, а не безродным кхэри. А еще то, что мы с вами чувствительно встряхнули мошну Управления коммуникаций. Ступайте за Диридурном, каптор, и да хранят вас Десять Стихий.

 

11. Спецканал ЭМ-связи по анонимному эхайнскому протоколу голосового обмена (новый сеанс)

Дата и время не установлены.

НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННЫЙ АБОНЕНТ: Каптор Хэнтауту?

КАПИТАН-ТОРПЕДИР ХЭНТАУТУ: Кто вы и что делаете на секретной линии?

НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННЫЙ АБОНЕНТ: Гранд-майор Джахакрударн. Управление информационного мониторинга периферии – слыхали о таком?

ХЭНТАУТУ: Никогда. Но было бы странно предполагать отсутствие чего-то подобного.

ДЖАХАКРУДАРН: Вы ведь еще не призвали к себе старину Диридурна?

ХЭНТАУТУ: При всем уважении, не уверен, что мне стоит продолжать этот разговор.

ДЖАХАКРУДАРН: Какой вы неподатливый… (Произносит длинную кодовую фразу на одном из мертвых эхайиских языков).

ХЭНТАУТУ: Меня это не убедило.

ДЖАХАКРУДАРН: Ах да, ваш уровень компетенции несколько ниже, я привык иметь дело по меньшей мере с начальниками управлений… И как же прикажете вас убедить?

ХЭНТАУТУ: Убедить в чем? Вы мешаете мне делать мою работу. И, если уж на то пошло, мы вот уже несколько минут впустую расходуем бюджет Управления коммуникаций.

ДЖАХАКРУДАРН: Да закопайся он в грунт, этот ваш бюджет. Ничего ему не сделается. Вы даже не представляете его объемов… впрочем, вашими устами глаголет старина Вьюрг. Он у нас главный ревнитель и радетель. Так вот, каптор: я не собираюсь вставлять вам палки в колеса. Я всего лишь хочу спасти вашу задницу.

ХЭНТАУТУ: Я с младенчества привык сам о ней заботиться, и у меня неплохо получалось…

ДЖАХАКРУДАРН: …пока вы не оказались в подчинении у Лысого Вьюрга, а он большой мастак отдавать приказы сколь дерзновенные, столь и вздорные. Поэтому включите здравый смысл и послушайтесь моего совета. Не приказа, заметьте, а совета!

ХЭНТАУТУ: И в чем же состоит ваш бесценный совет?

ДЖАХАКРУДАРН: Забудьте все, что вам только что втемяшивал Вьюрг. Никаких лихих торпедных атак с лету. Вам стоит уцепиться за единственную рациональную фразу его приказа. О возможной эвакуации персонала. Не скрою, благополучие персонала меня беспокоит так же мало, как и гранд-адмирала. Но я был бы рад видеть в добром здравии находящегося внутри «Стойбища» янрирра Сатнунка, доктора кафедры сравнительной антропологии Аквондакуррского университета. Это выдающийся ученый… к тому же, он меня когда-то натаскивал по основам перманентного выживания, так что я перед ним некоторым образом в долгу. Самое важное, чему нет цены, это информационный фонд Сатнунка. Это труд нескольких десятилетий, громадная экспериментальная база, неоценимые сведения по биологии, психологии и этологии этелекхов. Благодаря Сатнунку мы разбираемся в мозгах этелекхов лучше, чем они сами.

ХЭНТАУТУ: Кому может понадобиться…

ДЖАХАКРУДАРН: Заткнитесь, каптор, и слушайте. Нам нужен этот фонд. Доктор Сатнунк нам тоже нужен, но не так остро. Вам придется верить мне на слово и выбирать между посулами Лысого Вьюрга… что он там обещал? титул т’шегра?.. он всем обещает одно и то же, никакой фантазии… и огорчением руководства Стратегического дивизиона Бюро военно-космической разведки. О таком вы, простой, непритязательный эршогоннар, тоже, конечно же, не слыхали. Формально проект «Стойбище» курировался ведомством Вьюрга, но фактически это была акция Стратегического дивизиона. Мы снабжаем информацией стратегов, те создают проекты, а оперативники лишь воплощают их в реальность в меру своего умения… как правило – через пень-колоду. Потому что мы можем проиграть – и наверняка проиграем! – сражение над Троктарком, и вы это прекрасно понимаете. Мы можем проиграть войну с Федерацией – если та вдруг сочтет, что недурно бы ей поразмяться и слегка с нами повозиться. Но пройдет время, и мы нанесем этелекхам удар там, где они его не ждут. Ментальный удар, удар по их мозгам. Жестокий и неотвратимый. Удар, к которому они будут не готовы. Мы завладеем их сознанием, обратим их в бессмысленные автоматы, послушные нашей воле. Тогда и поглядим, смогут ли они укрыться за своим хваленым «Белым Щитом».

ХЭНТАУТУ: Если все так серьезно… я не уверен, что должен об этом знать.

ДЖАХАКРУДАРН: Бесспорно, после того, как я посвятил вас в сокровеннейшие мистерии Бюро ВКР, мне следовало бы вас убить. Ха-ха… Но это успеется. Вам бы еще ноги унести от Троктарка… вместе с задницей. Впрочем, после того, как вы доставите на борт своего штурм-крейсера доктора Сатнунка и его информационный фонд, можете сдать командование соединением кому угодно, хотя бы даже первому подвернувшемуся из Диридурнов… хотел бы я посмотреть на его рожу в этот момент!.. Пускай рубятся с этелекхами, зарабатывают себе честь и славу. А сами – смело улепетывайте. Ха-ха-ха! Улепетывайте… смело… хорошо сказано, задери меня демон-антином!.. Но вот что: так и сделайте. Хватайте Сатнунка и его багаж в охапку, ныряйте в шлюпку… что у вас там на борту в качестве спасательных средств? какие-нибудь «тинкады»?.. и удирайте к мамочке на Эхитуафл. Я буду вашей мамочкой, я приму вас в объятия, заслоню и утешу. Ни один идиот не посмеет вас осудить или обвинить. Я… мы об этом позаботимся. По прибытии же вас ожидает не одно, а сразу несколько заманчивых предложений, в сравнении с которыми титул т’шегра покажется посулами дешевой шлюхи из подворотни Сарикрорка. Каптор, вам решать. И решать быстро.

ХЭНТАУТУ: (молчит, свирепо сопя в микрофон).

 

12. Гранд-майор Джахакрударн резонерствует

– Кхэри есть кхэри, – резонерствовал гранд-майор Джахакрударн, распростершись на побитом жизнью диване в потайной каморке под главным операционным залом своего управления. – В какие цивильные одежки ты его ни выряди, сколько ни дрессируй терпеливо и прилежно, все равно он будет упрям, своеволен, и даже сам демон-антином не ведает, что у него на уме и как эта дикарская сволочь поступит в следующий момент. Не лучшие качества для эршогоннара. И как его только подпустили к командованию штурм-крейсером!

Инженер-капитан Согрорк, который собственно и был хозяином каморки, почтительно внимал этим рацеям, устроившись на скромном металлическом табурете напротив.

– Видели бы вы его красную от мысленных усилий физиономию! – продолжал гранд-майор. Согрорк, разумеется, видел; ему по должности надлежало все видеть, все слышать и все знать, но он счел за благо не напоминать об этом лишний раз. – Они все еще полагают, будто спецканалы экзометральной связи не транслируют видео. Очень удобно – я его вижу и читаю мысли, что начертаны на его челе, а он пребывает в заблуждении, будто может чеканить казенные респекты и одновременно корчить самые неуважительные рожи! Один тут давеча такое себе позволял, когда я ему зачитывал эдикт Супер-директора Бюро… выговаривать ему я не стал, но запомнил, ох, запомнил!.. Нет, клянусь Десятью Стихиями, гранд-адмирал Вьюргахихх великий человек и блистательный воин, но я бы предпочел видеть на его месте персону более уравновешенного склада характера, безо всяких там неврастенических завихрений. Ни с того ни с сего вдруг пустить в распыл дело стольких лет, приложение стольких сил! И что это на него вдруг нашло?! Вы, часом, не в курсе, старина Согрорк? Вы ведь у нас обо всем в курсе…

– Сожалею, янрирр гранд-майор, – с печальной усмешкой отвечал тот. – Технических средств, коими я располагаю, пока недостаточно, дабы проникнуть в мысли янрирра гранд-адмирала.

– Что мешает? Недостаток финансирования? Это решаемо. Вы же знаете, можно экономить на всем, но нельзя экономить на информации… Насчет решаемости – я пошутил. Этак вы и ко мне в мысли удумаете проникнуть! А там, чем демон-антином не тешится, и свои мысли мне внушить под видом моих собственных… как это и предполагается проектом «Отложенная месть». Не слыхали о таком?

– Нет, янрирр гранд-майор. Полагаю, потому что означенный проект находится вне пределов моей компетенции.

– Врете и не краснеете. Ну да ладно, вы и должны так отвечать. Потому как разграничение компетенций объективно и дано нам в ощущениях, по большей части малоприятных… Информация! Вот что правит миром. Кто владеет информацией о противнике, уже выиграл войну. Пусть даже все его войска рассеяны, а бастионы разрушены… Я надеюсь, этот несчастный кхэри примет верное решение. Жаль, что лично не могу повлиять на процесс его принятия иначе, как пустыми авансами… И когда весь фонд Сатнунка – весь, целиком, а не только та его часть, что уже перенесена в нашу информационную базу… и по возможности вкупе с самим Сатнунком… когда все это окажется там, – гранд-майор ткнул пальцем в потолок, указуя в направлении главного зала с его черными сферами интеллектуальной обработки данных, – а Сатнунк – здесь, – он похлопал по свободному участку дивана подле себя, – в этот миг можно будет считать проект «Стойбище» худо-бедно закрытым и себя оправдавшим. Заложники, фактор сдерживания… это все словесная шелуха, успокоительное снадобье для дилетантов. Федерация и не собиралась на нас нападать… не напали же они на Светлую Руку, когда те уничтожили их гражданский лайнер.

Согрорк истово кивал всякий раз, когда в разглагольствованиях Джахакрударна образовывались паузы. Разумеется, он знал об инциденте с лайнером «Равенна» во всех подробностях. В том числе и в тех, что касались участия в них гранд-адмирала Вьюргахихха, который лично, в силу существовавшей в ту пору военной кооперации Черной и Светлой Рук, координировал всю акцию. И который, собственно говоря, грубо и цинично подставил союзников, снабдив их дезинформацией о военном назначении спланированной цели. Светляки не удосужились перепроверить вводные сведения и хладнокровно расстреляли пассажирский транспорт с двумя сотнями мирных этелекхов. Федерация нашла способ довести до них всю глубину и подлость допущенной ошибки. Результатом стал разрыв военного сотрудничества с Черной Рукой; вскоре воспоследовал демонстративный отказ от активных военных действий; и, в довершение ко всему, вдруг обозначились и весьма огорчили весь остальной Эхайнор интеграционные процессы с Федерацией. Огорчение объяснялось не тем обстоятельством, что погибли гражданские лица (если Светлые Эхайны еще как-то соблюдали старинные воинские каноны, то для Черных такое было в порядке вещей), а некстати приключившимся подрывом де-факто стратегического партнерства. Но гранд-адмиралу сошло с рук то, что для иного обернулось бы бесчестным разжалованием и ссылкой. По слухам, судьба его решилась в ходе феерической попойки гекхайана Эвриотиорна, который был крайне разгневан, и гранд-адмирала Линталурна по прозвищу «Злой Дракон», что был запросто вхож в замок Роргомарн, а Вьюргахихха знал еще с кадетской юности; устроено было состязание, кто кого перепьет, а на кону предстала судьба неудачливого каверзника; гекхайан-де с предложенными Злым Драконом темпами и объемами не совладал и сник, но, выйдя из хмельного забытья на краткий миг, якобы проронил: «Пускай живет, гаденыш… под прицелом».

– Может быть, ввиду особых обстоятельств, – с величайшей осмотрительностью, зависая на логических паузах, начал инженер-капитан Согрорк, – стоило бы уведомить руководство Бюро о несанкционированных действиях гранд-адмирала в отношении проекта «Стойбище»?

– Пускай живет под прицелом, – вдруг промолвил гранд-майор ясным голосом и посмотрел на вспотевшего от неожиданности Согрорка в упор. – Знаете, чьи эти слова?

Тот, не успев собраться с мыслями, машинально кивнул.

– И в какой связи они были изречены, тоже, полагаю, ведаете, – усмехнулся Джахакрударн. – Кто владеет информацией… далее по тексту. Мы с вами собираем информацию, а не генерируем ее. Согласен: нелогично, некорректно. Но пусть все идет своим чередом… Однако же я нестерпимо хочу знать, Согрорк, какой информационный повод склонил старину Вьюргахихха к упомянутым вами несанкционированным действиям.

 

13. Военспец Кырханг и простые числа

…Укрывшись под козырьком из бетонной плиты, рассевшейся от времени и поеденной кислотными осадками, Кырханг неотрывно наблюдал за парящим над серыми крышами летательным аппаратом охотников. «Почему здесь так пусто? – спросила Дези. – Ни одной живой души?» – «Это промзона, фрекен Дези. Мало кто отважится рискнуть здоровьем. Автоматизированные производства под присмотром роботов. Может быть, несколько операторов в защитных костюмах». Он с усмешкой покосился на женщину, ожидая увидеть испуг на ее перепачканном сажей лице. Ничего подобного. Она не выглядела встревоженной. Возможно, сосредоточенной и готовой к действиям. Вопрос только – к каким. Заметив его недоумение – странно было бы, окажись иначе! – Дези сообщила: «У меня хорошая иммунная система. Как и у всех людей. Радиация, вредные примеси – это все пустяки. Просто мне ужасно не нравится план полковника». – «С полковниками это бывает, – согласился Кырханг. – У них странные представления о целесообразности. Редко случается, чтобы они сами принимали прямое участие в действиях по собственным планам. Особенно когда опасность реальна и неотвратима. – Поразмыслив, добавил: – В нашем случае все обстоит иначе». – «На что вы так внимательно смотрите?» – «Воздушное судно, – он показал на едва различимую в туманных разводах точку. – Визуально проявилось несколько минут назад. Судя по опознавательным знакам – транспорт «Детей Печали». Это мне нравится еще меньше, чем вам полковничьи планы». – «Дети Печали»… как выспренно… Кто это такие, Алекс?» – «Кто такой Алекс?» – фыркнул военспец. Дези смотрела на него наивными зелеными глазищами, в которых ясно читались непонимание и обида. Она все еще отказывалась принимать чужие правила смертельной игры. Тяжко вздохнув, Кырханг пояснил: «Хоманнары, специальная оперативная группа. Элитные военные убийцы. Мы не на шутку взъярили гранд-адмирала. И, кажется, полковник просчитался: «Дети Печали» собираются залить щель напалмом. Ну просто с тем, чтобы не тратить время попусту». Дези недоверчиво сощурилась: «Почему вы решили, что это именно «Дети» и именно «Печали»? Опознавательные знаки… на таком расстоянии? У вас должно быть орлиное зрение!» Кырханг вздохнул еще горше и показал ей один из своих браслетов: «Видите? Непонятные для вас закорючки – индикация на техническом эхойлане. Опознавательные знаки – это не обязательно картинка, что намалевана на борту. Это еще и сигнал типа «свой-чужой», и телеметрия, и много прочих интересных для специалиста вещей… Я держу эту посудину на поводке с момента их прибытия в промзону 868». – «На поводке?!» – «Гм… отслеживаю их перемещения вне пределов прямой видимости». – «А-а… Что вы намерены предпринять?» – «Попробую уравнять шансы. По крайней мере, до прибытия второго транспорта». – «Как это?» – «Вывести из строя их бортовые системы». – «Что же вы медлите?!» Дези возмущенно вскинула брови. Кырханг пожал плечами. «Я не солдат, чтобы бросаться в атаку очертя голову. Мне нужно собраться с мыслями… и с духом». – «Я вам помогу, Алекс», – кротко сказала Дези. Она проскользнула у него под рукой и выбежала на открытое пространство. Лучшей мишени и придумать было невозможно. Кырханг дернулся было за нею, но вовремя удержался. «Семнадцать демонов ада, двадцать три песчаных выползня, тридцать одна болотная пузырица и девятьсот девяносто семь дерьмовых задохваток», – выругался он. Впрочем, это было не просто ругательство, а еще и древнее заклятие, и вербальный мотиватор в одном флаконе. Важно, чтобы упоминались исключительно простые числа, и чем чаще, тем лучше. А еще говорят, что Красные Эхайны – самые рационально мыслящие из всех эхайнов!.. Теперь было можно. Теперь все мистические силы мироздания были на его стороне. Мистические силы столь же могущественны, сколь и просты в обращении. Потому, наверное, они обожают простые числа, на Эхайнуоле это давно всем известно. Уж что они в простых числах находят, положительно непонятно, однако что есть – то есть… Кырханг буквально вытолкнул себя из-под спасительного козырька и как-то очень удачно сразу поймал посудину хоманнаров в перекрестье своих браслетов. По нему даже успели выстрелить пару раз, и очень хорошо, что по нему, а не по этой безумной девице… но не прицельно, а лишь бы отпугнуть, а потом им стало не до стрельбы…

 

14. Штаб-сержант Омнунгор радуется жизни

…Планы солгали, планы всегда лгут, к этому просто нужно быть готовым и полагаться только на себя… Иными словами, никаких лестниц на брандмауэрах не было и в помине. А если и были, то давно ушли в переплавку. Штаб-сержант Омнунгор плечом вышиб какую-то крохотную дверцу в половину эхайнского роста и оказался внутри тесного полутемного помещения. То есть помещение было вполне себе объемным, но все пространство занимали громоздкие, озаренные мертвенно синим светом агрегаты, которые жили своей чрезвычайно насыщенной жизнью. Словно гигантские доисторические твари, они двигали неохватными конечностями, что-то пережевывали и временами издавали жуткие клокочущие звуки. Только что друг дружку не жрали… хотя за это нельзя было поручиться. Откуда-то вне всякой системы выхлестывали снопы мелких ядовито-зеленых искр. Воняло горелым металлом и расплавленным пластиком. «Вот незадача!..» Омнунгор шарахнулся от наползавшего на него из темноты чудовищного механического паука. В подсвеченной изнутри кабинке на загривке твари маячила фигура в глухом зеленом комбинезоне и защитной маске. Фигура делала угрожающие жесты и, возможно, сквернословила. Изловчившись, Омнунгор вскочил на нижнее сочленение передней лапы, в три прыжка оказался возле кабинки, стукнул прикладом в мутное стекло. Дверца слегка сдвинулась. «Ты кто? – спросили сержанта. – Зачем здесь? Война что ли?» – «Вроде того». – «С кем? Неужто со светляками?» – «С кем же еще, мать их захватчица, воевать, как не со светляками?» Паук шагал размеренно и степенно. Кабинка то поднималась, то проседала в такт шагам. «И что теперь?» – осторожно спросил паучий наездник. «А ничего. Работай как работал. Упырей вроде тебя они не тронут. Подскажи только, как на крышу пробраться». Упырь с охотой показал куда-то в направлении совершенно непроглядной клубящейся тьмы. «Там лестница. Смотри, в лучерезку не угоди!» – «В лучерезку…» Омнунгор неловко ссыпался на твердую поверхность, едва не угодив под одну из лап и чудом не потеряв оружие. «Лучерезка…» Бесполезно озираясь и выставив руки перед собой (и кто бы мог догадаться, что возникнет нужда еще и в приборах ночного видения?!), он двинулся в указанном направлении. Прямо перед носом что-то полыхнуло, и тускло-синее газовое лезвие проплыло медленно и бесшумно, словно крыло призрачного ветряка, пробирая до костей мелкими электрическими иголочками. «Лучерезка, стало быть…» Винтовая лестница обнаружилась на расстоянии двух шагов, и ничто уже не препятствовало ею воспользоваться. Омнунгор перебросил один разрядник за спину, другой зажал под мышкой, нашарил утлые перильца и бегом, как на учениях, через две ступеньки, пустился наверх. Пятьдесят шагов… сто шагов… триста… и незачем глядеть вниз… все едино не видать ни зги… Люк, что вел непосредственно на крышу, был задраен. Никто и не рассчитывал, что будет легко. С громадным сожалением Омнунгор установил на разряднике деструктивную мощность, как сумел закрепился на лестнице и произвел одиночный выстрел по препятствию. Этого оказалось достаточно. Крышка люка, красиво вращаясь, вознеслась в свинцовое небо. Омнунгор подтянулся на руках, выдернул себя из узкой горловины люка на загаженную испарениями, гнусно хлюпающую твердь. Нашел укрытие – какую-то почерневшую от копоти трубу. Прижался спиной к горячему металлу, привел оружие в боевое состояние для стрельбы экономными одиночными импульсами. И вдруг пережил всепоглощающую, безудержную радость. Все было как всегда. Просто и понятно. Вот оружие, вот прицел, а в прицеле – враг. И при делах не тот, что первый выстрелил, а тот, кто первый попал. Он уж и не надеялся когда-то вновь пережить это счастье. Ни о чем не думать, не ждать нового дня, который ничем не отличается от прошедшего, да и шансов на то, что он наступит, тот новый день, настолько мало, что можно считать, будто их и нету вовсе. А это значит, что жить нужно здесь и сейчас, и каждая крупица времени, что намерила ему судьба, дороже иной вечности. И ничего нет слаще таких мгновений жизни… «Третий позицию занял. Что там у вас?» Голос полковника едва пробивался сквозь тарахтение помех: «Здесь Первый. Стараемся привлечь к себе внимание. Да только попусту…» Омнунгор хмыкнул, выглянул из-за трубы. И увидел прямо напротив себя воздушное судно темняков. «Я что, совсем ничего не успею?» – подумал он в смятении. Так все хорошо начиналось, и все впустую?! Одного хорошего залпа достаточно, чтобы сдуть его, как мусор… Но судно вело себя непонятно. Ему было явно не до снайпера на крыше. Создавалось ощущение, что оно по каким-то причинам изо всех сил пыталось удержаться в воздухе. «Пятый, видите пташку?» – «Вижу, – откликнулся Кырханг. – Я ее ощипал. Вырубил систему ориентации. Кажется, она собиралась нагадить нашим храбрецам на головы. Сейчас это просто неуправляемое корыто, но ничего нет хорошего, что оно фиксирует наше местонахождение и транслирует наши переговоры серьезным парням на платформе». – «Пятый, это Второй, – подключился к беседе капитан Лгоумаа. – О какой платформе речь?» – «Со стороны солнца… гм… условного светила. Десантная открытая платформа. Движется сюда». – «Хреново, мать его», – сказал капитан. «Какая честь!» – откликнулся Сэтьятунд. «Тишина в эфире! – приказал полковник Нарданд. – Говорить только по делу». – «Воздух я беру на себя, – сказал Омнунгор. – Насколько получится. Это считается «по делу»?» Ему не ответили. Понимающе усмехнувшись, штаб-сержант снова высунулся из-за трубы – цель никуда не пропала, по-прежнему немощно трепыхалась в воздухе. Как удачно, что она открытая, для полицейских операций в городской черте, а не какая-нибудь боевая пехотная, где дисперсионная броня в три слоя и для всех видов излучения непроницаемое стекло… Одно из двух: либо хоманнары совсем страха не ведают, либо своих противников ни во что не ставят. И то и другое есть опрометчивое скудоумие, в реальных боевых условиях наказуемое смертью… Задержав дыхание, штаб-сержант привычно поймал паузу между двумя ударами сердца и первым же выстрелом снял пилота с довольствия…

 

15. Военспец Кырханг в бешенстве

…Дези, улыбающаяся, лучезарная, как будто ей сделали фантастический комплимент, вернулась в укрытие. «Вот видите, – объявила она. – Вы справились! Как вы их!.. Простите за провокацию, на самом деле мне ничего не угрожало. Они меня все равно не видели. Будь у меня оружие, я могла бы их запросто подбить…» Кырханг безо всяких церемоний сгреб ее за отвороты куртки и несколько раз яростно встряхнул. «Подбить!.. – прошипел он. – Провокация!.. Вы думаете, это такая игра? Немного постреляют, а потом все вместе отправятся пить ваше гнусное пиво?! Так вот, милая фрекен: это никакая вам на хрен не игра! Это все по-настоящему! Здесь могут насовсем убить, и кровь будет тоже настоящая, а не томатный соус!» – «Отпустите меня! – возмутилась Дези, пытаясь оторвать от себя его железные пальцы. – Что вы себе позволяете? Солдафон! Неандерталец!..» – «Я солдафон?! Это те четверо парней – солдафоны! Грубые и примитивные! Сплошь первобытные инстинкты! И знаете что? Вчера эти солдафоны поклялись самой твердокаменной солдафонской клятвой, что погибнут, защищая вас. И они только что ушли исполнять свою клятву! Они все умрут, вы понимаете? Все – умрут! Они солдафоны, умирать исполняя свои клятвы – часть их профессии! Но и вы, беленькая умненькая земная цыпа, не допустите, чтобы их смерть была напрасной, и вы будете делать только то, что я вам скажу…» – «Вы тоже поклялись?» – «Нет… То есть – да! Какое это имеет значение?! Со мной все иначе. Они – Светлые Эхайны, я – Красный. У нас другая система ценностей, клятвы, ритуалы не в ходу… Но я не позволю вам умереть по глупости, я выбью из вас эту дурь. Вы сейчас не эхайн… не человек, вы ценный груз, который нужно доставить по назначению, и если понадобится, я вырублю вас и потащу под мышкой, как куклу, до самого трапа!» – «Успокойтесь, Алекс, – с неожиданной кротостью произнесла Дези. – Успокойтесь, пожалуйста. Я больше не буду. Я буду послушной. Я не хочу умирать. Никто сегодня не умрет».

Она ошибалась. Ей было простительно. Кырханг хотел сказать еще что-нибудь энергичное, чтобы до этой белобрысой дурочки наконец дошло, но в этот момент прямо за спиной зверски громыхнуло, и ударная волна швырнула его на каменную стену. Он едва успел выставить руки, чтобы не расплющить своей массой самый ценный груз, что когда-либо доверяла ему судьба…

 

16. Нет возврата для полковника Нарданда

…В момент взрыва полковник Нарданд был занят тем, что, тяжко дыша, пытался перебросить ногу через завалы из битого камня и гнутой металлической арматуры. Вместо этого он застрял окончательно. Как и следовало ожидать, подвела правая нога. Дважды собранная по кусочкам – в пору юности, а потом еще раз на излете карьеры, и всякий раз с запчастями. Одно дело – бег на ровной местности от желудочно озабоченной рогатой твари и совсем другое – преодоление дурно устроенной полосы препятствий. Правой конечностью можно было смело пренебречь… «Ого! – сказал полковник Нарданд бодрым голосом. – Неплохо рвануло». – «Пташка сдохла, – откликнулся капитан. – Если военспец не ошибся, сейчас небось вся площадь залита напалмом». – «Да, это неприятно, – заметил полковник. Он уже понял, что никуда отсюда не двинется, и сейчас раздумывал, как бы поделикатнее донести эту новость до попутчиков. – Пятый, что там у вас?» Прошла почти минута, прежде чем Кырханг откликнулся. «У нас очень жарко, – сообщил он задушенным голосом. – У нас тут ад». Полковник поразмыслил, стоит ли напомнить лишний раз об ответственности, что выпала военспецу, но решил, что эхайн, некогда насоливший всей Красной Руке оптом, давно уже не мальчик и сам знает, что и как, и какой высшей целью он сейчас движим. Вместо этого полковник жестом приказал капитану Лгоумаа, следовавшему за ним в некотором отдалении, слиться с ландшафтом и следить за воздухом. Именно оттуда он сейчас ожидал неприятностей. И был несколько даже озадачен, что они до сих пор не воспоследовали в полном объеме. Отключившаяся нога в счет не шла: это следовало предвидеть. Мастер-сержанта он так и не замечал, хотя точно знал, что тот со своими «шершнями» где-то неподалеку. «Вижу вторую платформу, – вдруг сказал Омнунгор очень тихо, но с совершенно неуместной радостью в голосе. – Десантная открытая. Идет малым ходом со стороны светила в вашем направлении. Движется осторожно, прижимается к зданиям, обходя место падения первой платформы. Осторожничает… Дети Печали. Много. Уберу сколько смогу, дальше вы сами». – «Приготовьтесь», – приказал полковник Нарданд. «Со стороны светила… светило… тоже мне… – размышлял он. – Тусклый белесый пятачок в непроницаемой серости. Возможно, резервный план был бы предпочтительнее». Он вздохнул и мысленно сам же себя опроверг. Резервный план подразумевал перевод операции в вялотекущую фазу. Рассредоточиться, укрыться, где повезет, ждать наступления сумерек. И под покровом тьмы тихонько, на цыпочках, просквозить в сторону космопорта. План был неплох – и тем не менее не понравился решительно никому… за исключением тех, чьего мнения не спрашивали, то бишь военспеца Кырханга и земной женщины с невыразительным именем Дези. План уже изначально содержал элемент капитуляции. Чем дольше затягивается операция, тем скорее противник приводит в порядок мысли и сосредотачивает ресурсы. Да их просто выкурят поодиночке, как крыс, тупо и постыдно. Обездвижат, под гнусный гогот и насмешки погрузят на те же десантные платформы, словно бревна, а потом, вдоволь натешившись бессмысленными допросами, сдадут под расписку прибывшим с Рондадда конвоирам, тянуть очередные пожизненные сроки… «Я не хочу возвращаться в эту вшивую дыру, янрирр полковник, – сказал, помнится, капитан Лгоумаа. – У вас есть план, согласно которому мы никогда туда не вернемся?» Полковник не хотел возвращаться намного сильнее, потому что отдал упомянутой дыре гораздо большую часть своей жизни, нежели кто-либо другой, хотя бы тот же капитан. «Но ведь обещали амнистию…» – осторожно заметил мастер-сержант Сэтьятунд. «Не очень-то я верю в добрые чувства гекхайана к таким отщепенцам, как мы с капитаном, – усмехнулся полковник. – Это у вас, молокососов, есть шанс на высочайшую милость, не у нас. И все же, никто не собирается умирать. По крайней мере, задарма!..»

Кабы не чертова нога, можно было бы побегать и подольше и взять с противника приличную цену за свою жизнь. А так получается, что все же почти за бесценок… Над его головой словно бы из ниоткуда возникли три призрачные плоские фигуры. Казалось, они парили в восходящих потоках воздуха и даже пропускали свет. Очертания были размыты и сливались с серыми стенами, с низкими тяжелыми облаками, уловить их и взять на прицел было невозможно. Однако же полковник успел один раз выругаться и трижды выстрелить перед тем, как принять все, что ему причиталось…

 

17. Штаб-сержант Омнунгор сдает пост

…Затаив дыхание, Омнунгор следил на бесшумно сыпавшимися с платформы хоманнарами. На короткий миг они бесплотными тенями зависали в воздухе, словно в толще воды, а затем ныряли вниз – стремительно и отвесно. Наблюдать это удивительное зрелище можно было до бесконечности. Разгрузившись, платформа прянула в зенит, и это вернуло штаб-сержанту способность здраво и решительно мыслить. «Сколько смогу», – повторил он. Покинул укрытие и, перевесившись через парапет, открыл шквальный огонь по кружащимся в пространстве между теснящимися зданиями призракам. Прицельным назвать его было бы преувеличением. Все равно что палить по снежинкам или солнечным зайчикам. Но за пяток точных попаданий он мог поручиться. Неприятным сюрпризом оказалось то, что излучатель не причинял Детям Печали видимого ущерба. Что там было – снаряжение из материала, рассеивающего энергонасыщенные импульсы, или компактные защитные поля, Омнунгор задумываться не стал, а продолжал стрелять и стрелять совершенно наудачу. Для снайпера это было унизительно, но ситуация выбора не оставляла. Очень скоро иссякла батарея, времени на перезарядку не было, поэтому он отложил первый разрядник и пустил в ход второй. Очевидно, безбашенная тактика пальбы наугад все же принесла свои плоды. В воздушных танцах Детей Печали наметился некоторый хаос. «Внимание всем, Первый сдал свой пост», – услышал он в коммуникаторе бесцветный голос капитана Лгоумаа. Это не вызвало в нем никакого эмоционального отклика. Ожидаемое событие, чему тут удивляться, о чем скорбеть? Полковник с первой минут дал понять, что для него это дорога в один конец. Он ее и прошагал решительно и честно, как подобает настоящему воину-эхайну… прихрамывая на больную ногу. Откатившись от парапета, штаб-сержант заменил батарею, а использованную зашвырнул куда подальше. Несколько призраков бесшумно всплыли над дальним краем крыши и, выписывая сложные маневры уклонения, двинулись к нему. В едва пробивающемся из-за туч солнечном свете Омнунгор сумел вполне отчетливо разглядеть врагов. Ничего сверхъестественного – защитные костюмы с энергоотражающим покрытием и гравигенными установками индивидуального пользования… В узких, забранных под светофильтры прорезях непроницаемых шлемов можно было различить одно на всех выражение глаз – спокойное, даже равнодушное. А чуть ниже глаз и слегка сбоку – вентиляционная сетка в два пальца шириной. «Вот куда нужно целиться», – решил Омнунгор, вывел мощность импульса на предел и со всем проворством, на какое был способен, открыл огонь, на сей раз прицельный. И ни разу не промахнулся. Впрочем, на чудеса никто и не рассчитывал. Трое хоманнаров с выжженными до затылочной кости лицами, беспорядочно кувыркаясь, отправились в последний неуправляемый полет. Прочие, до которых штаб-сержант добраться не успел, тоже ни разу не промахнулись. «Третий сдал свой пост», – сообщил по коммуникатору Омнунгор. Вернее, настолько сильно того хотел, что в меркнущем сознании не только известил всех, кого касалось, но и выслушал прощальные напутствия от боевых товарищей и даже от прекрасной земной женщины с удивительным именем Дези, а после отправился рука об руку с полковником Нардандом отмечать исполнение Старой Солдатской Клятвы…

 

18. Военспец Кырханг, потомок воинов

…Кырханг обо всем знал и все слышал. Лицо его, и без того маловыразительное, теперь совершенно окаменело. Он убрал все до единой эмоции так далеко, как только сумел. Эти эхайны, которые отправились умирать, чтобы он мог увести из ада слабую земную девочку, – они были для него никем, их родовые фамилии были пустым звуком, а имен он даже и не знал. Более того: в определенных условиях они могли бы оказаться врагами. И ни при каких обстоятельствах не могли стать друзьями. Все это ничего не значило. Они ушли, оставив его в одиночку беречь бесценное сокровище. При всем желании он не мог бы к ним присоединиться. В делах жизни и смерти от него не было никакого толку, все его искусство дистанционно подчинять себе любую сколько-нибудь интеллектуальную технику ни на что не годилось. Клятвы и ритуалы мало значат для Красных Эхайнов, но честь – она под любым солнцем Эхайнора честь. Где-то глубоко внутри себя, под толстой броней льда, он умирал сейчас вместе с ними. Но снаружи – ни единого отблеска скрытых пожаров души. Пусть она не знает. Да, она читает чужие эмоции, как детскую книжку, только нынче это книжка с пустыми страницами… Клубы жирного черного дыма ползли над землей, словно оторвалось от небес и рухнуло какое-то особенно траурное облако. Разлетевшиеся при падении летающей машины брызги ее смертоносной начинки продолжали гореть даже на камнях. Было невозможно дышать от жара и мерзкого химического запаха. «Дым, – сказал Кырханг высохшим голосом. – Хорошее прикрытие. Нам пора в путь. Только постарайтесь не вляпаться в эту гадость – она будет гореть вместе с вами». Дези посмотрела на него мертвыми глазами. «Кто?» – спросила она. Не было такой книжки, которую бы она не могла прочесть… «Полковник, – ответил Кырханг. – И, по-видимому, штаб-сержант. Остальные молчат, но я слышу их дыхание». Насчет последнего он солгал. Но она, кажется, поверила. Или сделала вид, будто поверила, затем лишь, чтобы успокоить его и вернуть уверенность. Хрупкую, как выяснилось, вещицу, способную рассыпаться от любого пустяка. «Я эхайн, – сказал он свирепо, обращаясь в первую очередь к самому себе. – В моем роду восемь поколений воинов. Мой брат был из воинов воином. Тысяча сто семнадцать демонов ада… Я убью всякого, кто встанет на пути. Если убьют меня, я и мертвый буду убивать в ответ». Дези провела рукой по его липкой от пота и сажи щеке. Глаза ее напоминали два осколка пыльного зеленого камня. В них не осталось и тени жизни. Но жизнь еще теплилась в словах. «Мы не умрем, – сказала она. – Мы превратимся в ветер, как пожелал полковник. А ветер не умирает…»

 

19. Капитан Лгоумаа настроен критически

…Из своего укрытия капитан Лгоумаа видел, как хоманнары рассматривают тело полковника, кружа над ним, будто падальщики над добычей. Он даже мог слышать их голоса. Слов, правда, было почти не разобрать, да и те, что доносились вполне отчетливо, были непонятны. Не то Дети Печали изъяснялись меж собой на особом профессиональном жаргоне, не то употреблялось какое-то варварское местное наречие. Было очевидно, что простота, с какой досталась первая жертва, никого не обманула. Чего, казалось бы, проще: просканировать весь периметр и отстрелять засветившегося противника!.. Только не в промзоне. Волновые помехи от самых вредных производств, какие только можно себе вообразить, несовместимый с чувствительностью утонченных приборов радиационный фон, обильно рассеянная в воздухе химия, делавшая его более сходным с ядовитой взвесью, нежели с чем-то пригодным для дыхания живых существ… Полковник не зря посчитал удачей, что они сверзились не где-нибудь, а здесь, в промзоне. Хотя для жилых кварталов или лесополосы у него наверняка имелись свои планы. Возможно, более изящные, чем тотальный гамбит, предусматривающий рациональное самоуничтожение всех фигур на игровой доске, кроме последней, самой важной. Ну разумеется, Кырханг – не лучшая защита для Дези, но это не его война, и будет справедливо, если вдруг ему удастся выбраться вместе с земной девчонкой… Дети Печали чувствовали себя в безопасности настолько, что опустились на грунт и откинули защитные лицевые пластины со шлемов. Они вообще вели себя чересчур самонадеянно для тех легенд, какие о них бродили по эхайнской инфосфере. Тому прямо сейчас напрашивалось очевидное объяснение: вся их зловещая репутация зарабатывалась в противостоянии неорганизованным массам безоружных полуголодных бунтовщиков. Выжигать городские трущобы, заливать отравой подвалы и пылесосить депрессивным излучением чердаки – весьма почетное занятие и великое преумножение чести для настоящего воина… Иное дело огневой контакт с горсткой отщепенцев, свирепых и отчаянных, которым нечего терять, но которые если что и умеют в этой жизни, так это воевать. Конечно же, исход предрешен. Но каждая минута промедления с победой работает против них, рушит их самоуверенность, вдребезги разбивает наигранные схемы и многократно отработанные сценарии, заставляет совершать ошибки… не говоря уже о том, что обращает их славу в пыль. Хотя бы в их собственных глазах. Кто-то там, наверху, вполне возможно – гранд-адмирал, счел за благо поскорее избавиться от неприятной проблемы и принял поспешное и необдуманное решение. «Стоило бы пустить по нашему следу таких же солдат, – подумал капитан Лгоумаа, – злых и невыспавшихся, прямо из окопов или орбитальных казарм. Они бы долго кляли судьбу, жаловались на дурную жратву и паскудное начальство. На то, что вся жизнь проходит в этих долбаных окопах, казармах и под паскудным начальством. А потом, продолжая бурчать и сетовать, выщелкали бы нас как блох. Методично, рационально. И безо всякого дешевого форса». Капитан намечал жертву, переводя прицел с одного хоманнара на другого. Лица как лица… темняки, что с них взять. Ничего не боялись, ничего не ждали, полагая себя хозяевами положения… ничего не чувствовали. Городские крысоловы: ни слуха, ни обоняния, один лишь форс. Дешевый… Распоследний полевой унтер лопатками бы уже почуял угрозу, завертел бы башкой, принюхиваясь и прислушиваясь: «Что-то не так, братцы… что-то очень уж не по-хорошему тихо посреди боя… А давайте-ка мы, братцы, схоронимся за этим бугорочком, осмотримся да пораскинем мозгами, чего это вдруг стало так тихо…» Судя по указующим жестам, Дети Печали собирались воротиться на площадь и выяснить причину, отчего это два мертвых светляка не равняется пяти или, хрен поймешь это начальство, шести… а таковое развитие событий никакими расчетами полковника Нарданда не предусматривалось, и потому его следовало в корне пресечь. «Я ни за что не вернусь на Рондадд. Сейчас здесь будет весело, и я не хочу с этим весельем расставаться. Как вы полагаете, четвертый т’гард Лихлэбр, я вполне расплатился по тем долгам, что вы за мною числили?..» Кьеллом Лгоумаа тщательно выцелил ближайшего из хоманнаров. Несколько раз глубоко вздохнул… Сэтьятунд, укрывшийся где-то по ту сторону завалов, опередил его. Темняк ничего не заметил, просто сделал два неверных шага назад и осел с «шершнем» в глазнице. «Хорошая работа, мастер-сержант, – прошипел капитан Лгоумаа. – Но я бы на вашем месте поискал снайпера». – «Это я так, чтобы разогреться, – сказал Сэтьятунд. – Давно не практиковался… Насчет снайпера – это приказ или грубый казарменный юмор?» – «Приказ, приказ. Уносите свои потроха из-под огня, у вас есть дело поважнее. Не то снайпер перещелкает наших гражданских, как блох. Теперь мой выход в идиотском плане яннарра полковника». И открыл шквальный огонь…

 

20. В каземате

…Слишком скоро все закончилось. Вряд ли полковник Нарданд рассчитывал, что огневой мощи его крохотного отряда сумасбродов достанет более, чем на час-полтора активного противостояния хорошо вооруженным и специально подготовленным для боевых действий в городских теснинах карателям. Даже с учетом фактора неожиданности и бонуса за наглость. И все же была надежда продержаться до наступления сумерек. В промышленной зоне, в тяжелом ядовитом мареве, сумерки начинаются раньше, чем повсеместно; собственно, здесь они никогда толком и не прекращаются. Военспец Кырханг был почти целиком уверен в том, что он и Дези остались без прикрытия. Он сканировал окружающий информационный фон, с трудом выделяя осмысленные сигналы из плотной волны помех, и точно знал, что полковника Нарданда и штаб-сержанта Омнунгора уже нет, имел некоторые сомнения насчет капитана Лгоумаа и не располагал точными сведениями о судьбе мастер-сержанта Сэтьятунда. Самое отвратительное заключалось в том, что он не знал, как поступать дальше. Не то дожидаться ночи и прорываться в кромешной тьме к космопорту. Не то затаиться и ждать, пока о них забудут хоманнары и вспомнят организаторы операции «Марсианка». Неплохо также подняться в полный рост и переть на врага, выкрикивая оскорбления и не обращая внимания на встречный огонь, с тем чтобы умереть, как подобает настоящему эхайну… Проблема таилась в том, что Дези не была эхайном, ей незачем было умирать. Все складывалось самым отвратительным образом. Кырханг пытался связаться с бортом «Агармагга» – безуспешно, сигнал растворялся в помехах, как сахар в кипятке. А может быть, его умело глушили, почему бы и нет… Очень кстати им подвернулся неглубокий, но вполне укромный технический подвал, едва различимый среди нагромождения грубых бетонных плит, что составляли одну из стен некого зловещего производственного здания. Вход в него был забран ржавой решеткой, которую Кырханг попросту высадил ногой; за решеткой обнаружилась обитая металлом дверь с цифровыми запорами, которая без большой охоты, но все же открылась в ответ на брутфорсную кодовую атаку с одного из браслетов на запястье военспеца. Подопнув обломок кирпича, Кырханг оставил дверь приоткрытой – на случай экстренной ретирады… Внутри было пусто, сыро, воняло тухлятиной и горелой нефтью, с потолка капало, в углу навален был какой-то трухлявый хлам, а за стеной тяжко и размеренно ухало. Узкое вентиляционное отверстие под самыми сводами подвала оказалось как нельзя кстати: из него просматривалась значительная часть пространства, отделявшего беглецов от спасительных плит посадочного поля космопорта. Вначале ничего любопытного там не творилось, хотя сканеры сообщали о упорядоченных перемещениях хоманнаров над крышами зданий. Дети Печали прочесывали местность, пытаясь с воздуха засечь тех, кто ускользнул от их внимания. Иногда удавалось перехватить обрывки их переговоров на жаргоне, лишь отдаленно напоминавшем публичный эхрэ, и потому понятном с пятого на десятое. Дети Печали переругивались по поводу неоправданно больших потерь личного состава, но при этом безусловно отказывались от подкрепления. Мелькали какие-то невнятные ссылки на воинскую честь, а также утверждалось, что противник обескровлен и ждет не дождется, когда его выследят и добьют, как подраненного зверя… Кырханг приник к щели, делая вид, что крайне озабочен тем, что происходит снаружи. Ничего там не происходило, ровным счетом ничего. Ему было стыдно оборачиваться и встречаться с зелеными очами женщины, которую должен был защитить и не представлял, как это сделать. Все едино эта его уловка не помогала. Он спиной, прямо между лопаток, чувствовал ее наивный, беззащитный, нездешний взгляд. Между тем на площади наметились перемены. На свободный от дымящихся обломков пятачок опустилась грузовая платформа и раскрылась, как переспелый стручок, но никто из нее не появился. Зато со всех сторон, бесшумные и невесомые, словно неприкаянные души, слетелись хоманнары. Их оставалось слишком много, не менее дюжины. Кырханг все еще мог вывести из строя системы ориентации платформы, мог оглушить волной помех самих хоманнаров… при известном везении мог даже подстрелить из разрядника одного или двоих, вряд ли убить – в лучшем случае на время вывести из строя или хотя бы рассмешить… Далее подобных мелких пакостей его боевые достоинства не простирались. Поэтому он вынужден был оставаться возле Дези – хотя бы затем, чтобы в самый последний момент исполнить свои обязательства и стать последним рубежом обороны. Хоманнары, двигаясь плавно и неспешно, будто отправляя некий ритуал, с заметными деликатностями поместили в платформу большие черные мешки. Сколько их было, Кырханг сосчитать так и не сумел. Много – капитан со своими отщепенцами расстарался. Хотя большого значения это не имело… Платформа закрылась и прянула отвесно в набрякшие темнотой небеса. «Что происходит?» – спросила Дези спокойным голосом. «Мы все еще в опасности, – ответил военспец с деланным безразличием. – Хоманнары совещаются на площади». – «Сколько их?» – «Много, сударыня». – «Сколько?» – повторила она упрямо. «Десять или двенадцать. Это важно?» – «Не очень». – «Скоро стемнеет, и мы выберемся».

Он и сам не верил в свои слова, и точно знал, что Дези не поверит уж точно. Она читает его ложь еще до того, как он собирается солгать…

«Это невозможно, – сказала Дези. – Ночью у них будет преимущество. Ведь они видят в темноте, не так ли?»

Кырханг неопределенно пожал плечами. Конечно, видят. Хоманнаров специально готовят для боевых действий в темноте, тесноте и неразберихе. Они должны видеть и чувствовать врага там, где отказывают самые чувствительные приборы. Например, в загаженной донельзя промзоне… Им не прорваться сквозь оцепление. И просто чудо и немыслимое везение, что их до сих пор не учуяли в этом нечаянном убежище. «Мы здесь как в мешке, – сказала Дези, словно читая его мысли. И даже наверняка читая. – Как запуганные зверушки в каменном мешке». Он и сам это прекрасно понимал. В истории войн такие каменные мешки назывались «казематами» и с развитием истребительных средств быстро сошли на нет. Управляемые рыскающие снаряды с газом или напалмом, акустические бомбы в непосредственной близи… да мало ли скорых и экономичных способов превратить укрытие в склеп! «Нельзя ждать, – упрямо продолжала Дези. – В этом нет смысла и нет спасения. Послушайте меня, Алекс… Мы не можем допустить, чтобы все эти жертвы… чтобы все было напрасно». Не без усилия, но он сдержался, не сказал, что на самом деле и это тоже не имеет значения. Что такое случается сплошь и рядом. Что они, если он все понимал правильно, все же выполнили свою задачу и теперь стали никому не нужны. Что такие, как он, как все эти бравые светляки-каторжане, что бы они о себе ни думали, во все времена и во всех войнах были расходным материалом, который легко использовать, но не в пример хлопотно и накладно спасать, и потому по выполнении возложенной на них боевой задачи о них попросту с облегчением забыли. В таких случаях дело обходится воздаянием посмертных воинских почестей, и очень часто – еще до того, как упомянутый расходный материал реально склеит ласты. Что он это знает точно, потому что уже проходил сей урок в своей прежней жизни, в которую так не желал возвращаться. И что ей, умненькой, чистенькой, миленькой дамочке из другого, благостного, манящего, как мираж, мира, просто не повезло оказаться в этой стае затравленных хищников, с самого начала обреченной на заклание, где все до единого прекрасно понимали эту свою обреченность. Кроме нее, которая верила в какие-то там свои странные, несбыточные, иллюзорные идеалы добра и справедливости. Но теперь она – точно такой же расходный материал, который списали со счета. Потому что мир, как бы он ни назывался, в какие бы одежды ни рядился – в черные грубые робы Эхайнора или кисейные тоги манящих расцветок Федерации, всегда и везде одинаков. Мир жесток и несправедлив. И что одна жизнь в силу простой арифметики всегда дешевле сотни жизней. Даже если это жизнь существа, менее всего заслуживающего смерти. Но – что за эту смерть кто-то непременно будет гореть в аду. Вместо всех этих злых и бессмысленных слов он протянул руку и, поколебавшись, погладил ее по щеке. «И не надо меня гладить, – сказала она сердито, – я уже большая девочка, вот». – «Простите», – буркнул он смущенно. «Вы не поняли, Алекс. Послушайте меня… И все же я не хочу умирать». – «Вы читаете мои мысли, – промолвил он укоризненно. – И напрасно, иногда в них можно испачкаться…» – «Глупости, – отмахнулась она. – Послушайте меня… Мы все умрем рано или поздно, но не сегодня и не здесь, не в этой мышеловке. О нас не забыли. Нас просто потеряли, такое случается. Никто не застрахован от ошибок, в особенности от глупых». – «Вы знаете что-то, о чем не знаю я?» – спросил он растерянно. «Я знаю, что нас не оставят в беде. Не знаю, как это принято у эхайнов, но у людей так не делается. Мы должны им помочь нас найти». – «Что вы задумали?..» Дези привстала на цыпочки и сама прикоснулась ладонью к его щеке. Погладила по голове, как ребенка. Кырханг почувствовал, что утопает в ее зеленых глазищах, словно в омуте. И ничего с этим не может поделать, со всей своей непоколебимой эхайнской волей. Что ж… и не такие, как он, тонули. «Алекс, не мешайте мне, хорошо? Я знаю, вы мой защитник, единственный и последний, вы умрете за меня… но не сейчас. Вот, возьмите». Она сунула ему в ладонь две маленьких капсулы из упругого пластика. «Что это?» – спросил Кырханг, с трудом возвращаясь к реальности. «Это «стоп-крафт», очень сильный транквилизатор. Одной капсулы будет достаточно, но вдруг вы потеряете… Когда все закончится… вы сразу поймете, что все закончилось… вам нужно будет остановить меня. Успокоить меня «стоп-крафтом». И забрать отсюда. Вы же мой защитник… Но это будет нелегко – остановить меня…» – «Я не позволю вам…» – горестно сказал он, но Дези прикрыла его губы ладошкой. «Вот послушайте стишок», – мягко промолвила она. «Стишок? Зачем… какой стишок?!» – «Вот такой… вы его легко запомните… он про зверей… вы ведь знаете, какие у нас на Земле живут звери?..

Дези убрала руки с его лица, отстранилась. Направилась к выходу, не отпуская его из плена своих дьявольских глаз. Поднялась по разбитым ступенькам. Улыбнулась застенчиво – едва различимо в тусклом свете, проникавшем через смотровую щель. И ушла…

От скрежета металлической двери Кырханг очнулся. Зарычал от ненависти к себе, от стыда. Беспримерный раздолбай, слабак неприличный. Ему оказали доверие, а он осрамился. Девчонка потрогала его мягкой лапкой, он и слюни распустил, раскис, как перестоявшее тесто. Она обошлась с ним, как с игрушкой. Превратила из мужчины и воина в ватную куклу – без воли, без боевого духа, без чести. Ну да, она из тех, кого во все времена во всех мирах называли колдуньями… что с того? Он должен был устоять против ее чар, удержать ее, потребовалось бы – и поколотить, дабы привести в повиновение. Исполнить свой долг любой ценой.

Вот пришел большой медведь… перестань уже реветь…

Какой еще, к трепаным демонам, медведь?!

Он вскинул разрядник, метнулся следом, вверх по ступенькам. Дези, маленькая хитрюга, не забыла выбить кирпич из-под двери, что позволило ей выгадать какое-то время, пока Кырханг приведет в действие свои чудодейственные браслеты. На вскрытие замка ушло почти две минуты… неприемлемо долго… впопыхах он делал ошибки… нынче он только тем и занят был, что делал ошибки одну за одной, без роздыху…

Вот явился бегемот… хватит нюнить, обормот…

Вылетел из подвала, на ходу выцеливая врага.

Снаружи был свет. Ослепительный свет. Целое море света.

Но свет был черный.

 

21. Т’шегр Тетмиорх и черный свет

– Глядите, янрирр!

Командир оперативной группы хоманнаров т’шегр Тетмиорх обернулся – раструб мощного облегченного разрядника в его руках следовал за взглядом, даже слегка опережая.

– Как мило с их стороны упростить нам жизнь! – усмехнулся он. – Занять оборону!

Дети Печали, еще несколько часов назад – наглые и бравые мерзавцы, которые самого демона-антинома сгоняют за гнячкой, любое море по колено, любой огонь нипочем, а теперь, после короткой, но неожиданно свирепой и кровавой сшибки с вражескими лазутчиками, едва-едва дюжина усталых, растерянных и сильно потрепанных задротов, без большой охоты зашевелились, не заморачиваясь маскировкой, развернули строй, кто-то лениво врубил личный гравиген и всплыл над грунтом.

– Подобраться, мисхазеры! – шепотом рявкнул Тетмиорх, не сводя глаз с узкого, как труба, пространства между производственными корпусами.

Языки тяжелого серого тумана вытекали из закоулков и подворотен, смешиваясь с клубами смрадного напалмового дыма. Приближавшаяся фигура то целиком пропадала из виду, словно призрак, то возникала вновь. Двигалась неспешно, почти плыла… тонкая, неясная, подуй – и рассеется…

– Это что, ребенок? – нахмурился Тетмиорх.

В иных условиях эта фраза сошла бы за шутку. Но сейчас никто не откликнулся смешками и шуточками. Только нежданные ледяные мурашки вдруг чесанули по загривку.

Зато отозвался рядовой первого класса Рахихх, снайпер, занимавший позицию на крыше двухэтажного блока в конце квартала. Голос его был едва различим из-за помех.

– Янрирр, это женщина… женщина-оборотень… вас предупреждали… не подпускать, не приближаться…

– Женщина-оборотень! – хмыкнул т’шегр, вовсю хорохорясь. – Эй, парни, кто-нибудь прихватил парочку обойм с заговоренными пулями и какую-нибудь бабушкину хрень, которая ими стреляет?

И снова молчание в ответ.

– Держу на прицеле… – как с того света, послышалось в коммуникаторах. – Могу работать…

– Отставить, рядовой, – лязгнул Тетмиорх. – Мы хоманнары, а это всего лишь женщина! Тебе доводилось убивать безоружных женщин?

Стоявший неподалеку боец, деликатно кашлянув, заметил:

– Нам всем доводилось.

– Но мы не станем делать это сейчас, – огрызнулся Тетмиорх, – когда все закончилось, а эта девка всего лишь хочет сдаться!

Ему пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы покинуть строй и совершить несколько шагов навстречу. Женщина стояла перед ним так близко, что он мог различить морщинки в уголках ее прикрытых глаз. Оборотень… придумают тоже… Не было в ней ничего потустороннего. Обычное лицо… ну да, нарисованное кистью другого творца, возможно – с большей любовью и тщанием, чем у эхайнских женщин. И одета простовато, по-походному. Оборотень… в кого она собралась перекидываться? В демона шерстистого и мерзкого, в дракона чешуйчатого? Стоит себе, сутулясь, вперясь в грунт перед собой, как провинившийся подросток, молчит, и потому выглядит слишком беззащитной, чтобы являть собой хоть какую-то угрозу, о которой действительно предупреждали в ходе непродолжительного инструктажа перед заданием. Ну, там много о чем предупреждали насчет светляков… и ведь что отвратительно: все оправдалось, все до последнего словечка.

Не оттого ли на душе та же ползучая серость и муть, что и вокруг, а шершавая печаль-тоска подобралась к самому сердцу?

Сколько их там осталось, тех светляков? Двое, трое? Двоих они уложили в простенке между корпусами, один ушел, ускользнул, как змея. Еще один, технарь, суровый спец, тот, что завалил первую платформу с горючкой. Его никто не видел, но где-то же он хоронится! Ну, и эта… женщина-оборотень. Все-таки трое. Храбрецы, в грунт их по уши… послали девчонку на переговоры, в расчете на снисхождение, а сами попрятались… А может быть, они надеются, что она покажет нам какой-нибудь свой фокус и мы вдруг устрашимся и ударимся в паническое бегство? Тогда самое время ей приступать, потому что терпение у ребят на исходе, а руки чешутся невыносимо, не свыклись они еще с мыслью, что почти половины тех, с кем утром травил байки на базе, а третьего дня выпивал и закусывал в солдатской хабареньке, с кем проводил праздники и уходил на задание, кто прикрывал тебе спину и кого ты сам не раз вытаскивал из пекла… половины тех уже нет. Нет капрала Зрузарка – разряды его обходили, ножи от него отскакивали… кроме одного, последнего, что особенно обидно – керамического, почти игрушечного. Нет сержанта Гешнэхха – а ведь это он завалил полковника Нарданда… думал, поди, что будет о чем детям и внукам рассказать у родового очага… Что она там выкинет? Атактильная суггестия? Какой-нибудь психокинез, пресловутые «длинные пальчики»? Ей придется бить своим секретным оружием по площадям и объемам, во все стороны и вверх, чтобы не упустить никого из виду, и она должна прекрасно понимать, что непременно кого-нибудь да упустит и тот ни на мгновение не замешкается, чтобы отправить ее в ад – если только у этелекхов есть ад. Как у нее насчет техники объемного взрыва, а? Если она того не понимает и на что-то еще надеется, то либо идиотка – но вряд ли этелекхи отправляют на ответственное и опасное задание идиотов, идиоты живут недолго! – либо смертница. Чем и объясняется ее поведение, отрешенный вид и затянувшееся молчание.

Ну? Давай приступай. Что ты хочешь нам сказать? Мол, позвольте нам уйти, и никто больше не пострадает? Хватит на сегодня бессмысленных жертв? Все это говорилось уже не раз, и не такими нежными устами, а изрыгалось с несусветной хулой, с угрозами во все мыслимые и немыслимые адреса, от ближайшей родни по двор гекхайана включительно, и едва ли не с дымом и пламенем, и ничего и никогда не меняло. Все равно дело заканчивалось бешеной пальбой, отстрелом всех плохих парней, иногда – редко, не как сегодня! – потерями личного состава и последующей финальной, бескомпромиссной зачисткой.

Долго она собирается молчать, эта ведьма?!

Т’шегр Тетмиорх звучно откашлялся и придал себе максимально угрожающий вид.

– Янтайрн, поднимите руки, чтобы мы их видели, – жестко потребовал он. – Мы не хотим неприятностей.

– А я хочу, – прошептала Дези.

И взглянула на него в упор.

…Бешено раскручивалась, с каждым витком ускоряя бег, воронка черного света, кислотно-синие молнии хлестали из самого жерла, куда невесомыми пушинками улетал, срываясь, весь материальный мир, складывались и сминались уродливые корпуса из пропитавшегося ядовитыми миазмами камня, вырывалось с корнем ржавое железо, пластами отставала от мертвой земли выщербленная вековая брусчатка, нечего было и говорить о прочей мелочи вроде живых существ с их нелепыми погремушками в лапках, по недомыслию названными оружием… какое оружие?! кому оно способно нанести ущерб?.. разве что живой уязвимой плоти… но не вселенским же Стихиям, внезапно явившим свою катастрофическую мощь, которой невозможно сопротивляться, нечего противопоставить, и даже помыслить об этом смешно в ужасающе прекрасный, торжественный миг, когда можно своими жалкими слезящимися зенками заглянуть в бездну всех бездн, в первозданный хаос, не без удивления обнаружить, что хаос, оказывается, наполнен черным светом – тоже мне открытие!.. и ослепнуть от нестерпимого черного сияния, с готовностью и без протестов отдать ему тело со всеми потрохами и душу со всеми надеждами, заблуждениями и воспоминаниями, принять это с радостью, с облегчением, избавиться наконец от призраков, загнанных в закоулки подсознания, взывающих оттуда к отмщению, не понимающих, что никакое отмщение не бывает достаточным… быть может, сейчас-то они поймут, и растворятся в этом черном свете, станут его частью, потому что из чего же ему состоять, как не из бесчисленного сонмища призраков, когда-то населявших мириады миров – во плоти или в воображении… покой, безмятежность и готовность к черному небытию – это и есть Воинские чертоги Стихий?!

 

22. Снайпер Рахихх следует инструкциям

На своей позиции рядовой первого класса Рахихх все прекрасно видел, но ни черта не понимал. Да от него и не требовалось что-либо понимать. У него был свой приказ, и он намеревался его исполнить.

Даже невзирая на дурное самочувствие.

Вот уже несколько минут ему нездоровилось. Причина его недомогания крылась в этой проклятой суке. Женщина-оборотень. Это она внушала ему слабость в членах, тоску на сердце и неодолимое желание бросить все и уйти куда глаза глядят. Как она делала это на расстоянии почти в полторы мили, не глядя в его сторону и, наверное, даже не зная о его существовании?! Он многое слышал об этелекхах от знакомых, профессионально занимающихся этой темой, но никогда не верил. Будь оно правдой хотя бы наполовину, этелекхи давно уже поработили бы Эхайнор и лакали бы кровь эхайнских младенцев в кабаках Сарикрорка. И сейчас он старательно не верил в эти страшилки.

Но чем тогда объяснить то, что творилось на экране сканера?

Неважно. Цель – паскудная чужеродная сука в эхайнском обличье – захвачена, можно работать. Стрелять на поражение, как и предписывалось на инструктаже.

– Мне тоже паршиво, темняк, – услышал он слабый голос слева от себя, откуда-то со стороны лестницы.

Плавно развернулся, не отрывая взгляда от сканера. Изображение меняло фокус в движении, от дальней дистанции до расстояния протянутой руки.

Недобитый светляк, в закопченном расхристанном мундире, тощий, несуразный, вытянутое змеиное лицо разлиновано сажей и потеками засохшей крови. Теперь и он был на прицеле.

Светляк сморщился от боли – все же, ему неплохо перепало в перестрелке, но явно недостаточно, коли он сумел выбраться на крышу, – и обозначил слабое движение по направлению к рядовому Рахихху. Не стоило бы ему так поступать на прицеле у снайпера: рефлексы никто еще не отменял…

Рахихх не поверил своим глазам. Его жертва пошатнулась, привалившись спиной к металлической будке с лестницей, но не рухнула замертво, как следовало бы ждать, а всего лишь медленно сползла по стеночке.

– Я попал! – воскликнул он с негодованием и досадой.

– Ты попал, – кивнул светляк, осклабившись зубастой, как у лесного хищника, пастью. Его мундир горел, но светляк, казалось, не обращал внимания. – Вскользь. Потому что я попал раньше.

Рядовой Рахихх медленно, не без усилия, поднял свободную от оружия левую руку и поднес к шее, к тому месту над правой ключицей, откуда по всему плечу распространялась слабая тянущая боль. Нащупал какой-то инородный предмет и легко выдернул. Тонкий керамический шип. Только и всего. А что весь бок онемел, как будто его морозом прихватило, так это ерунда. Смешно даже думать, что какая-то колючая херюзга способна причинить реальный вред матерому хоманнару.

– Нет, нет, – заверил его светляк, сидя возле будки, с устало прикрытыми глазами, и лениво, одной рукой сбивая с себя пламя. – Ты уже покойник, не сомневайся.

Сделав несколько бесплодных попыток изменить ситуацию к лучшему, рядовой первого класса Рахихх вынужден был с ним согласиться.

 

23. Военспец Кырханг выполняет свой долг

…Военспец Кырханг обнаружил себя лежащим мордой в грунт у самого входа в подвал. Он не помнил, как одолел ступеньки. Судя по уделанному грязью мундиру, он проделал это далеко не с первой попытки. Разрядник сыскался на расстоянии протянутой руки. Должно быть, в беспамятстве Кырханг попросту швырнул его перед собой, чтобы облегчить себе путь.

В ушах поселился пульсирующий, завязший на одной ноте, густой низкий звук. Словно бы специально затем, чтобы выбить из головы последние остатки мыслей. Болела прикушенная губа, отчего-то ныл затылок, саднило колени и локти. Похоже, не оставалось ничего, что не болело бы, не ныло и не саднило.

Он подтянул разрядник к себе, подобрал ноги и сел. Нужно было встать. Как-то заставить себя протащиться паршивую пару сотен метров по враждебному, совершенно открытому и потому невыразимо опасному пространству.

Между прочим, насквозь простреливаемому.

Где-то должен быть снайпер. Без снайпера не положено. Дети Печали не могут быть настолько идиотами, чтобы не позаботиться о снайперском прикрытии.

Кырханга уберут на полпути, а то и раньше. Быть может, и Дези уже лежит посреди улицы, уткнувшись лицом в грязь и раскинув руки. Ее могли убрать только выстрелом в затылок. Если бы снайпер увидел в прицел ее глаза, он не смог бы работать. Неизвестно, какой нужно быть заскорузлой сволочью, чтобы выстрелить в эти глаза.

Ни к чему об этом думать.

Встать и идти. Что она там говорила… остановить ее и забрать отсюда. Где там эти чепуховинки… неужели потерял? Хвала небесам, нет. Обе на месте, в кармане, а для верности зажаты в кулаке. В другом кулаке – ствол разрядника. На хрен его… только мешает.

Он стоял, а спустя короткое время как-то без перехода обнаружилось, что уже передвигал ногами, как ходулями. Забывая, что колени при ходьбе обычно гнутся. Забывая, кто он такой, как здесь оказался и за каким бесом шарашится по вражеской территории. Через раз забывая дышать. Но скоро и весьма кстати вспоминая.

Двести тридцать три шершавых ухоноса. Четыреста тридцать три чешуйчатых гребненосца. Пятьсот тридцать три… дьявол, это не простое число.

Это плохо. Силам мироздания такая оплошность придется не по вкусу. На их поддержку рассчитывать не стоит.

Зрение играло с ним в невеселые игры. То включалось, то выключалось. К тому же, все виделось в черном и белом цветах. Если быть точным – в черном и нескольких оттенках серого. Неряшливая гравюра обкурившегося дилетанта, у которого закончились краски.

Ничего не хотелось. Решительно ничего. Ни жить, ни умирать. Ни уж тем более совершать какие-либо активные действия. Жизненная энергия уходила из него, как вода из треснувшей клепсидры. И нечем было заполнить образовавшуюся пустоту.

Хватит переставлять ходули. Лечь и закрыть глаза. Все едино ни черта толком не видать.

Долг… Честь… Стертые иероглифы, лишенные смысла. А когда-то смысл в них был… хотя тоже, стоит признать, сомнительный.

Есть ли какой-нибудь способ избавиться от этого всю душу выматывающего гула в ушах? Кроме, разумеется, выстрела в висок…

Вот пришел колючий еж… говорит: «Чего ревешь?»

Пятьсот двадцать три колючих ежа. Вот теперь все как полагается.

Знать бы, как, к примеру, выглядит этот хренов еж.

Зачем она вбила ему в башку этот дебильный стишок?!

Кто она такая? Или, точнее, что она такое? Что за жуткие, потусторонние силы она обрушила на этот мир, коль и сама с ними совладать не в состоянии?!

О встреченного первого хоманнара он в буквальном смысле споткнулся. Тот стоял на коленях, свесив голову на грудь и уронив руки, словно плети. Лицо его было серым… каким же ему еще быть в черно-сером мире?.. глаза закатились, по краю отвисшей челюсти тянулась слюна.

Самое время обозначить свое присутствие снайперу.

Еще трое Детей Печали обнаружились в крайне противоестественных позах. Как будто одновременно сверзились с изрядной высоты головами вниз. Да еще с ускорением. Возможно, так и было.

А вот и Дези.

Она сидела на брусчатке, этак вполоборота, бочком, не без изящества, покойно устроив руки на коленях и склонив голову на плечо.

Снайпер ее не тронул. И это было хорошо.

А все остальное – плохо.

Не добредя нескольких шагов, Кырханг ощутил расходящиеся от нее упругие волны смерти. Его качнуло на этих волнах, отнесло в сторону… но не убило, и на том спасибо. Сейчас он был в таком состоянии, что сразу от мертвеца и не отличить.

Я стою возле дверей… во дворе полно зверей…

Что за дичь? Какой в этой белиберде смысл? Заклинание? Или защитный код? Какого демона всякое чужеродное зверье водит хороводы в его мозгу? Не затем ли, чтобы рассеять всепоглощающий черно-серый туман?

Кырханг встал на четвереньки и пополз вперед. Можно сказать, по-звериному. В надежде, что удастся обмануть заполонившее улицу черное колдовство.

Его отбивало от этой ведьмы незримым прибоем. В какой-то момент кружение в голове возобладало, его повело-повело и шваркнуло оземь. Ерунда, одним падением больше, одним меньше… он поднялся и продолжил свой несусветный путь.

Было бы весьма неприятно и постыдно получить разряд от снайпера аккурат в задницу. Впрочем, в задницу они стреляют весьма редко.

Здоровенный хоманнар в утыканном значками защитном костюме валялся сытой мордой в небеса, привольно раскинув мощные конечности. Очевидно, это и был главный. Выглядел он так же бесславно, как и остальные, что рангом поплоше.

Вот пришел зубастый волк… хоть бы ты скорей умолк…

Что же ты наделала, милая? Как же мы все теперь сможем перед тобой оправдаться за то, во что тебя втравили?..

Кырханг в изнеможении опустил грязную ладонь женщине на плечо. Заглянуть ей в лицо он почему-то побоялся. Неповинующимся языком пролепетал зачем-то: «Это я… я…» Кого он успокаивал – ее или себя?.. Старательно, словно выполняя ювелирную операцию, двумя пальцами поднес к свободному от свитера участку кожи на шее, возле затылка, заветную капсулку…

И что дальше? Раздавить? Прижать? А может быть, нужно было затолкать в рот?

Прижал – и не прогадал. Упругая капсулка моментально опала в его пальцах, лишившись содержимого.

Он едва успел подхватить Дези, которая обмякла, как если бы из нее в одночасье извлекли все кости. Бережно опустил ее, подложив под голову ее же собственный берет, что по-походному был заткнут сзади за ремень.

Способность соображать возвращалась не постепенно, а толчками, ступенчато. Заодно и окружающий мир насыщался красками. Не сразу и не всеми, но в достаточном объеме, чтобы выглядеть реальным.

И – какое облегчение! – больше не гудело в ушах.

«Осталось еще одно дело, моя девочка…»

Порыскал глазами, зацепился взглядом за тушу главного хоманнара. «У тебя ведь найдется кое-что для меня, верно?..»

И впрямь нашлось. Нож – для ближнего боя, широкий, в три пальца, слегка изогнутый и любовно заточенный, с прихотливо изукрашенной рукоятью из упругого, приятно ложившегося в ладонь материала.

Хозяину – первая почесть.

Умело и старательно, не пропуская никого, чередуя заученные приемы, Кырханг нанес каждому из хоманнаров ножевое ранение, несовместимое с жизнью.

Затем несколько картинно разжал пальцы – нож коротко звякнул о камень.

«Вот теперь совсем все. Больше ничего от меня не зависит. Пусть силы, управляющие законами природы и поступками людей, распорядятся моей судьбой по своему усмотрению. Но… тысяча сто семнадцать ангелов в небесах, позаботьтесь об одном ангеле на земле».

Легко взял женщину на руки – какая же она невесомая, и вправду ангел! – устроил ей голову поудобнее у себя на груди и, старательно переставляя непослушные ноги, побрел в ту сторону, где по его прикидкам могло находиться летное поле космопорта.

Он не думал о том, чем завершится путь. Помощь не пришла – и черт с ней. В таких делах никто и никогда не приходит на помощь. Снайпер выстрелит в спину – что ж, такая у него работа, и только в аду будет шанс поквитаться. Жить или умереть – какая в сущности разница? Он сделал все, что было в его силах. Если этого оказалось недостаточно, никто не вправе упрекнуть его.

Выходи скорее в круг…

«Иду уже, иду».

И наконец-то стало светло.

 

24. Гранд-адмирал Вьюргахихх озадачен

Гранд-адмирал выглядел озадаченным, это правда. И только-то, не более! Не та была реакция, какую ожидал увидеть Каннорк в ответ на свой убийственный доклад. Никто не наливался дикой кровью, не орал, брызгая слюной на три ярда, не лапал себя за сердце, имитируя приступ. Никто не швырялся предметами. Никто не хватался за личное оружие с целью убить собеседника и покончить с собой, причем в произвольной последовательности. Создавалось стойкое впечатление, что информация о фиаско в Черных Нырищах не явилась для Субдиректора Оперативного дивизиона неожиданной. Впрочем, Каннорк уже имел случай убедиться в провидческих качествах своего шефа.

– Каннорк, я начинаю сожалеть, что приблизил вас. Вы как немой укор Стихий… приносите мне только дурные вести.

– Янрирр гранд-адмирал, дайте мне шанс исправиться.

– Разумеется, дам, и очень скоро. Попробуйте только подвести меня…

Гранд-адмирал раздумчиво повозил ладонями по матовой столешнице перед собой.

– Клоуны… беглые каторжники… Стократ прав тот, кто не сомневается в мудрости гекхайана. И стократ бывает наказан тот, кто не слышит его отеческих напутствий. Гекхайан взывал к моему рассудку, но не был услышан, как подобает слышать старшего и мудрейшего. Я недооценил этих фигляров. И, как результат, практически исчерпал свой лимит неудач… Что, они действительно вырезали всех хоманнаров?

– Подчистую, янрирр. От т’шегра Тетмиорха по снайпера включительно.

– И ушли безнаказанными…

– Не все, янрирр гранд-адмирал.

– Это ничего не меняет, Каннорк. Самое ужасное, что ушла этелекхская демоница.

– Янрирр гранд-адмирал, ей помогли уйти. Здесь не обошлось без преступного пособничества враждебных Черной Руке сил.

Каннорк, словно фокусник из магического ящика, извлек буквально из ниоткуда неважного качества монохромную графию, изображавшую нечто вроде капли жидкого металла на множестве коротких тонких лапок. Гранд-адмирал бросил на изображение короткий рассеянный взгляд.

– Что это за дерьмо?

И снова Каннорку почудилось, что Лысый Вьюрг был готов к сюрпризу. Несколько обескураженно он пояснил:

– Есть основания полагать, что это квазиживой диверсионный эффектор этелекхов. Не регистрируется никакими сканерами, способен менять форму и проникать в любые щели. Вряд ли наделен способностями принимать самостоятельные решения, но наверняка снабжен аппаратурой сверхдальней связи, осуществляемой по недоступному дешифрации протоколу. Иными словами, ему, вернее – им, поскольку таких тварей замечено не менее полусотни, – отдают приказы извне.

– Хотите сказать, эта нежить обеспечила беспрепятственный отход демоницы и ее приспешников?

– Именно так, янрирр гранд-адмирал. Сонмище означенных эффекторов вывело из строя защитные поля на подступах к космопорту «Гелелларк» со стороны промышленной зоны… – Каннорк замялся, пряча глаза. – И напрочь дезориентировало боевые платформы, которым предписано было залить напалмом все, что выйдет из промзоны на своих ногах.

Вьюргахихх посмотрел на своего порученца с шутливой опаской.

– А вы своевольны, Каннорк. Напалмом… Гекхайан бы вас не похвалил.

– Я взял на себя смелость предположить, что вся честь достается победителю, – смущенно заметил тот.

– Ну да что об этом рассуждать, – отмахнулся гранд-адмирал. – Мы проиграли еще один раунд. Это удар по остаткам моей репутации, это пощечина… наконец, это урон чести моего гекхайана, причем второй за неполные пару суток.

– Гекхайан грозен, но справедлив, – осторожно ввернул Каннорк. – Недаром его титул сочетает эти два полярных качества.

– При чем тут справедливость! Речь идет о снисходительности… Не представляю, хватит ли ему милосердия к моей ничтожной персоне на сей раз. И у меня нет более права огорчать его своими промахами. И раньше не было, но сейчас не осталось вовсе… Все решается на орбите Троктарка. Возможно – судьба Эхайнора. И моя собственная судьба заодно… Если мы нанесем этелекхам поражение – а у нас есть все шансы! – быть может, это принудит их отнестись к нам серьезно, вступить в открытый конфликт, объявить нам войну. А война – это то, что мы, эхайны, умеем лучше всего. Если же над Троктарком победят они… я даже думать не хочу о том, что они победят. Тогда Эхайнор обречен… и я в первую голову.

Жестом отпустив призадумавшегося порученца, Вьюргахихх не поленился выйти из-за стола и проверить, плотно ли заперта дверь. За стол возвращаться не стал, а вместо того заглянул за полупрозрачную шторку в этнических орнаментах.

В дальнем углу, прямо под потолком, медленно и на первый взгляд бессистемно перебирая лапками, уродливым наростом прилепилась каплеобразная чужеродная тварь.

– А ты, оказывается, выдумщица, мастерица, – саркастически промолвил гранд-адмирал, по каким-то своим соображениям апеллируя к твари в женском роде. – Я тебя недооценил. Но и ты держи со мной ухо востро…

 

25. Спецканал ЭМ-связи, протокол XDT, сугубо конфиденциально

20.06.152–17.05.00 (Федеральное нормализованное время).

НЕОФИТ – ВОРОНУ

Флексары прибыли на место операции с недопустимым опозданием, но успели обеспечить коридор безопасности. Марсианка и Пигрин находятся на борту «Агармагга» под призрением Консула. Светлый-4 с тяжелыми ранениями доставлен в расположение патрульной службы промзоны 868. По нашим сведениям, решается вопрос о его выдаче уполномоченным представителям пенитенциарных служб Светлой Руки. Прочие члены группы по сведениям, полученным из достоверных источников, погибли.

20.06.152–17.11.11 (Федеральное нормализованное время).

ВОРОН – НЕОФИТУ

Ваше фиаско с флексарами станет предметом разбирательства по завершении всех оперативных мероприятий. Прошу уточнить актуальное состояние участников операции.

20.06.152–17.20.35 (Федеральное нормализованное время).

НЕОФИТ – ВОРОНУ

Ответственности с себя не снимаю.

Марсианка находится в крепускулярном стазисе по Стренгнесскому протоколу (разновидность угнетенного состояния сознания, практикуемая в медицинских целях для нейрологической компенсации после психических травм или эмоциональных перегрузок). Угрозы ее физическому состоянию нет. По прибытии на Землю ей потребуется серьезная реабилитация.

Пигрин от медицинской помощи отказался. Субъективно он в полном порядке. Между тем по имеющимся сведениям он лично совершил убийство от десяти до двенадцати эхайнов из сил специального назначения («Дети Печали»), к моменту события находившихся в беспомощном состоянии. От объяснения мотивов уклонился, раскаяния либо эмоционального стресса в иной известной нам форме, судя по всему, не испытывает.

Физическое состояние Светлого-4 возможно будет оценить после его передачи компетентным службам Светлой Руки, буде потребуется наше содействие. Психологическое же состояние, в силу специфических характеристик личности данного индивида, вряд ли способно пробудить хоть какие-то опасения. Готовность Черной Руки не более чем экстрадировать лицо, заведомо обвиняемое в попрании обширного перечня местных законодательных актов и уложений, вызывает недоумение и, воля ваша, наводит на подозрения в возможной провокации.

20.06.152–17.24.25 (Федеральное нормализованное время).

ВОРОН – НЕОФИТУ

По ряду причин, вам вполне очевидных, эхайны иначе относятся к некоторым поступкам, для нас этически неприемлемым. Оставьте Пигрина в покое, пускай возвращается к своим зверушкам. Если нужно, за ним присмотрят.

Вероятность провокации оцениваю как незначительную. Консул, как и ожидалось, обеспечил политическое прикрытие операции в своем обычном стиле, по асимметричному сценарию.

Кстати, не отзывайте флексаров с Эхайнетта. Более того, имеет резон усилить их группировку еще пятью-шестью манипулами. Возможно, они нам скоро понадобятся.

20.06.152–17.30.16 (Федеральное нормализованное время).

НЕОФИТ – ВОРОНУ

Предвосхищая ваши грядущие решения, позволил себе предпринять несколько упреждающих шагов.

20.06.152–17.32.01 (Федеральное нормализованное время).

ВОРОН – НЕОФИТУ

Умеете, когда хотите. Надеюсь, гранд-адмирал Вьюргахихх будет в восторге.