1. «Эгутаанг Великий» возвращается в субсвет

Капитан-торпедир Хэнтауту явился на пост экзометральной связи флаг-штурм-крейсера «Протуберанец», рассеянно выслушал доклад дежурного офицера и отослал его, пожелав остаться в одиночестве.

С полминуты он медленно слонялся по тесному замкнутому пространству поста от одной стены до другой, задумчиво теребя церрег с записью речи гранд-адмирала. Перед его лицом оперативный видеал услужливо демонстрировал расстановку сил: штурм-крейсеры, парящие в верхних слоях скудной атмосферы Троктарка, и размытое бесформенное пятно – два корабля этелекхов. Шли в субсвете, не скрываясь, сомкнутым строем. Со стороны светила – будто там, в облаках раскаленного газа, и скрадывали легкую добычу… словно хищные рыбины.

«Не получится, – подумал Хэнтауту. – Добыча будет трепыхаться».

Он погулял еще немного, обдумывая план действий, а затем вызвал на пост научного офицера Диридурна.

Тот возник возле дверей мгновенно, как мелкий демон из кувшина, словно все это время предусмотрительно ошивался где-то неподалеку; возможно, так и было, нельзя было исключить возможности, что у него, как и каптора, был прямой личный канал связи с руководством в метрополии.

– Ваш слуга, янрирр каптор.

Тоже, слуга нашелся… тусклые пустые глаза, что оловянные пуговицы… плоское невыразительное лицо… улизанные назад жидкие волосы непонятного цвета. Робот из старого фантастического фильма. Хэнтауту изготовился было сказать какую-нибудь язву, но внезапно понял: нет смысла, любое обидное слово сползет, как ледышка по жаркой плите, и следа не оставит. Молча активировал церрег.

Диридурн, подавшись вперед, выслушал кодовую фразу, на словах гранд-адмирала «Я только что приказал…» попросил остановить и запустить запись сначала. Что-то ему по первости не понравилось, что именно – понять было положительно невозможно, сам Хэнтауту относился к заковыристым невразумительным паролям как к бессмысленным наборам звуков, которые надлежало тупо заучить и механически воспроизводить без искажений, а этот субчик, похоже, не просто понимал сказанное, а и сам неплохо владел этими мертвыми языками… со второго раза он остался всецело удовлетворен, от чести прослушать речь до конца вежливо уклонился.

– Желаете присутствовать, янрирр каптор?

Каптор пожелал.

Научный офицер пошевелил растопыренными пальцами над сенсорными панелями, затем в невероятном темпе, очередями, ввел несколько длинных команд – внутри пульта что-то отозвалось хрустальными колокольцами, и откуда-то сбоку вертикально спустилась еще одна панель, о существовании которой каптор и не подозревал. Совершенно темная, без символов и указателей. На ней-то Диридурн и сосредоточился. Вслепую ввел несколько бесконечно длинных серий команд, в интервалах жмурясь и к чему-то прислушиваясь.

Хэнтауту наблюдал за ним со смешанным чувством отвращения и благоговения. Может быть, этого белесого ушкурта всю жизнь готовили для того, чтобы он мог прийти на пост ЭМ-связи и влет наколотить тысячу символов по памяти. Может быть, это единственное, что он умеет в жизни. Ходячий автомат с одной-единственной степенью свободы. А может быть и так, что эта сноровка – лишь малая часть его знаний и умений, каковые эршогоннару, с его нерядовой подготовкой и выучкой, даже и не снились. Может быть, он голыми руками, из того, что обнаружится в мусорном баке зачуханной городской окраины, способен собрать действующий сигнал-пульсатор с зоной покрытия в сорок кубопарсеков. Оттого он и блеклый и отвратный, как насекомое-паразит, что весь доверху набит тайными знаниями, так что ни для чего иного и места в нем не осталось. Научный офицер, в грунт его по уши…

«Кхэри есть кхэри, – размышлял капитан-торпедир Хэнтауту, этнический кхэри без единой капли примеси иных народностей. – Никогда мне от этого не избавиться. Кхэри всегда презирали слабаков и ненавидели умников. Последних подстерегали повсюду и особенно тщательно, отнимали еду и монеты, били беспощадно, а если день с утра не задался, то и до смерти… Я признаю, что этот липовый Диридурн, судя по всему, из умников умник, и потому смотрю на него с гадливостью, старательно загоняя в темные подвалы подсознания рефлекторное желание отлупить и отнять еду и монеты. Хотя и сам давно уже прохожу по разряду умников. Но дети мои несут на себе от всех поколений предков унаследованное этническое клеймо и расплачиваются за их прегрешения, потому что с первого взгляда понятно: только у кхэри и ни у кого больше – такой нос, такие губы, такой цвет кожи… И в каком бы привилегированном колледже они ни появились, в какой университет ни поступили бы после, всюду на них станут оборачиваться, показывать пальцем и бросать вдогонку: кхэри есть кхэри… только говорить научились, а туда же, в приличное общество…»

Между тем Диридурн закончил свое шаманство, покивал удовлетворенно, толчком отправил секретную панель на место, в тайные слоты.

– Янрирр каптор, ваша главная цель возвращается в субсвет.

– Я пока ничего не вижу.

Научный офицер смотрел на него с нескрываемой иронией:

– Такое будет трудно не заметить. Мой вам совет: поспешите на главный пост. Флаг-штурм-крейсеру понадобится капитанская рука…

Каптор Хэнтауту счел, что настало время указать наглецу его место, какими бы диковинными навыками тот ни был нафарширован внутри, да и попросту вышвырнуть из режимного помещения. Сделал дело – вынес тело…

Не успел.

По внутренним пространствам корабля разнесся прерывистый металлический сигнал, не оставлявший простора для междоусобиц.

– Внимание! – зазвучал голос лейтенанта Пурмиорка, начальника локационного поста. – Сектор двадцать-тридцать, дистанция сто миль, вскрывается казуальный экзометральный портал. Сильная гравитурбуленция!

Ну еще бы… Орбитальный док «Эгутаанг Великий». Очень большой.

«Добро пожаловать в субсвет», – подумал каптор, мрачно усмехаясь.

Огляделся – научного офицера и след простыл. Словно происходящее его более не касалось. Впрочем, так оно, наверное, и было.

Хэнтауту вернул на пост ЭМ-связи дежурного офицера, а сам быстрым шагом удалился на главный пост. Ему хотелось увидеть собственными глазами, что это такое – орбитальный док, выворачивающийся из экзометрии в субсвет. Да ему и по должности полагалось лично присутствовать при таких неординарных событиях.

– Капитан на посту! – рявкнул первый навигатор Наллаурх.

Никто и ухом не повел. Это было нормально. Пока капитан молчит, на него можно не обращать внимания. В особенности когда прямо перед носом, по космическим меркам – на расстоянии протянутой руки, вдруг приоткрывается дверь в экзометрию.

«Сейчас должно тряхнуть», – подумал Хэнтауту. Слегка суетливо занял главное кресло и активизировал фиксаторы положения.

…Тряхнуло – это было слишком деликатно сказано. Подбористую громаду штурм-крейсера «Протуберанец», флагмана Десятой Космической армии, подбросило на гравитационном буруне, будто мелкую щепку. Мигнуло освещение. Тревожный сигнал слипся в истерическое металлическое дребезжание и пресекся. Через весь пост, кувыркаясь и потешно размахивая конечностями, пролетел третий навигатор, по молодости чересчур самонадеянный, и с треском затормозил о переборку. Хотелось верить, башкой. Решил, видите ли, встретить опасность гордо выпрямившись во весь рост, идиот сопливый…

Те, кто старше и опытнее, на подобные пустяки не отвлекались и, разумеется, с ног не падали, потому что пребывали в объятиях фиксаторов. Все внимание было направлено на большой полусферический экран, где и разворачивалось основное действо.

– Туннарлорн, что у вас? – деловито спросил Хэнтауту.

Каптор соседствующего штурм-крейсера «Адмирал Швирабарн» откликнулся не сразу, и голос его напоен был ядом:

– Теперь уже нормально.

– Да я и сам не ожидал, – усмехнулся Хэнтауту. – Меня известили о смене цели несколько минут назад.

– Научный офицер Диридурн? – саркастически уточнил Туннарлорн.

– Ну разумеется… Аганнахихх?

Ответ со штурм-крейсера «Черная Звезда Кетлагг» пришел с еще большим запозданием:

– Устраняем последствия корректировки диспозиции. Есть пострадавшие.

– Как только в военном ведомстве обнаружится хотя бы слабая тень разума и логики, – злобствовал каптор Туннарлорн (троюродный племянник гекхайана, ему позволительно было чесать языком на самые рискованные темы), – когда порядок возобладает над хаосом…

– … тогда мы поработим Галактику, – с легким раздражением закончил Хэнтауту. – Все мы знаем, что Вихре-Хаос как базовая Стихия неодолим, и потому эхайны никогда не станут властелинами мироздания.

– Но почему, почему Вихре-Хаос устроил свое капище именно в Оперативном дивизионе?!

– Это риторический вопрос…

– Вот оно! – гаркнул первый навигатор Наллаурх, и все замолчали.

Орбитальный док «Эгутаанг Великий» возвращался в субсвет.

Зрелище было чудовищное. Темная пустота, слегка насыщенная отсветами газовой оболочки Троктарка и где-то в невообразимой дали прорисованная мелкими россыпями звезд, трудно складывающимися в чужие безымянные созвездия, вдруг дала трещину. Угольно-черная прореха, плоская, двумерная, словно размазанная по стеклу смоляная клякса, вспучилась трепещущим ореолом гравитационных дисторсий и расселась, выпуская на волю из внемерного плена рукотворный планетоид в панцире из пористого серого металла.

– Мать моя бесстыдница… – сорвалось с мигом пересохших губ каптора Хэнтауту.

Орбитальный док высвобождался из портала, словно младенец из утробы матери, влача за собой пуповину карликовых нуль-потоков. Он был не просто огромен – он был необозрим. На короткий миг каптору почудилось, что он даже превосходит размерами планету Троктарк. Конечно же, это была оптическая иллюзия… Первое, что приходило на ум – глубоководный моллюск, выброшенный на берег и раздавленный собственной тяжестью, в растрескавшейся раковине и с конвульсивно поджатыми щупальцами.

– Собственная скорость близка к первой космической, – сообщил второй навигатор Оккиорн. – На Троктарк эта дура падать определенно не собирается.

– Падение не предусмотрено, – рассеянно отозвался Хэнтауту. – Что там этелекхи?

– Будут здесь с минуты на минуту.

– Что ж, добро пожаловать к столу…

На борту «Швирабарна» каптор Туннарлорн с нескрываемой и самому себе трудно объяснимой гордостью за безымянных строителей этого чудовища выразил овладевшие им чувства в свойственной ему манере:

– По такой дуре и слепой не промахнется!

Каптор «Кетлагга» не откликнулся – он при помощи угроз и черной солдатской брани руководил экстренными ремонтными работами. От гравитационного удара плохо закрепленный боеприпас сорвал стопоры, рухнул со стеллажа и пробил переборку торпедного отсека. Прямой угрозы взрыва не было, но хлопот вполне хватало.

 

2. Капком Хэйхилгенташорх борется с безумием

В трех сотнях миль вертикально книзу, среди промороженных скал Троктарка, превращенных беспрерывными ледяными ветрами в фантасмагорические скульптуры, внутри укрытого многометровым грунтовым слоем купола станции слежения капитан-командор Хэйхилгенташорх, еще после вчерашнего не совсем трезвый, кое-как принял доклад уже с утра в дымину бухого научного специалиста, штатского мисхазера, фамилию которого он постоянно забывал.

– Каменный кевиагг, – проворчал капком, недовольный не столько новым, прежде не слыханным термином, сколько полным отсутствием закуски на столе. – Это что за дерьмо такое?

– Местное природное явление, янрирр, – с готовностью сообщил научспец, старательно выдерживая вертикальное положение. – Крайне редкое, крайне… Вообще-то «кевиагг» – это феноним с восточного побережья Элуссигцуонтетского океана, гигантская приливная волна, вызванная подводными тектоническими процессами. Но «каменный кевиагг» есть феноним относящийся сугубо к Троктарку, и описывает он феномен…

– Феноним, феномен! – рявкнул капком, чувствуя, что сходит с ума. – Когда вы, в грунт вас столбом, несете эту околонаучную пургу, то даже не заикаетесь! А спроси о чем-нибудь простом, житейском… о закуске, к примеру…

– К-какой закуске, янрирр? – осведомился подонок и рискованно покачнулся. – Н-не могу упомнить, дабы имело мессс… месссто… Грузовоз неведомо когда будет… изволите видеть, последнее подъеба… подъедаем…

– И допиваем! – рыкнул капком. – Дознаюсь, что за ушкурт вылакал недельный запас спиртного, своими руками прикончу, клянусь Десятью Стихиями… Так что там за феномен… феноним… хреноним?..

– Феномен есть в нашем случае природное явление, – пояснил негодяй, возведя очи горе, чтобы не выдали его бесчинства. – А феноним – его эксклюзивное языковое обозначение. Приливная волна, в силу удаленности от океанского побережья, нам не грозит. В то время как каменная волна червя… чревата весьма изрядной опасностью.

– Каменная волна! – фыркнул капком Хэйхилгенташорх. – Как такое возможно?!

– Таким неординарным образом планетарная кора откликается на гравитационные возмущения, происходящие в окрестностях Троктарка, – стервец вдруг оживился. – Представьте, что вы решили в четыре руки отрясти от пыли и крошек большую скатерть для пикника…

– И что же? – осторожно осведомился капком. – Часто ли здесь наблюдается такое явление? Когда кто-то встряхивает планетарную кору, как скатерть?

Мерзавец пренебрежительно фыркнул и, дабы не рухнуть в результате отдачи, припал к стене.

– П-поноссс… п-постоянно, янрирр! – ликующе объявил он. – П-поссс… Всякий раз, когда на орбите появляется эта охре… огромная металлическая д-дура… дура, мммать ее бессмыслица… тотчас же имеет мессс… месссто каменный кевиагг!

Капком задумчиво исследовал дно хрустального в серебряной оправе кубка – подарка гекхайана за долгую безупречную службу. «Это все, что осталось в напоминание о прежней жизни, – подумал он с тоской. – Когда-то я полагал, что Анаптинувика – самая затхлая дыра во вселенной. Теперь она кажется мне сиящими чертогами небес. Как жестоки бывают Стихии, когда желают наказать за гордыню и неблагодарность! За что мне все это? Троктарк, кевиагг… эти гнусные рожи изо дня в день… хотя какой тут к демонам день? – Он прислушался к нескончаемому дребезжанию расхлябанных железяк в соседнем приборном отсеке и пригорюнился. – На Анаптинувике был потрясающий день. А какой там был вечер! Когда небо этак вот подернуто белесыми барашками… и две луны, одна другой загадочнее!.. Здесь и неба-то нет. Что-то безнадежно мрачное, как своды каменного склепа. Под ногами камень, над головой камень. Волны опять же каменные… Я теряю рассудок. И есть только один способ хоть как-то отсрочить приход безумия».

– Мы можем что-нибудь с этим поделать? – спросил он вслух.

– С кевиаггом? – уточнил поганец. – Совраш-ше… совершенно ничего, янрирр. Сидеть безвылиз… безвылазно под куполом станции и ждать, когда трепыхание коры угаснет само… сссамо… – Он зажмурился, напрягся, сделал глубокий вдох и только тогда закончил фразу: – Сссамо-про-из-воль-но!

– Кого волнует этот ваш кевиагг?! – пасмурно возразил капком. – Я о выпивке.

 

3. Эрик Носов чувствует себя идиотом

Три штурм-крейсера – это вам не шутки.

Три штурм-крейсера – это вам двенадцать планетарных торпед на боевом дежурстве и как минимум еще столько же в резерве на стеллажах.

А это много, очень много.

Даже если Истребители Миров не отважатся на торпедную атаку по герцогским «ныряльщикам», а сразу жахнут по станции с заложниками, неприятностей не оберешься. Потому что союзники, с присущей им лихостью и своеобразными представлениями о воинском долге, ни секунды не колеблясь, подставят свои корабли под торпеды. Под планетарные торпеды с невообразимым энерговыделением. Конечно же, они прикроются защитными полями… какое у них там гравитационное сопротивление… пара-тройка мегахокингов… первый залп им ничего не сделает, разве что тряхнет как следует (этот лопух Фабер наверняка набьет себе шишек), поля выдержат… прогнутся, но выдержат… зато второй залп превратит все пространство над Троктарком в ад. Никто не уцелеет. И поля не спасут. Не останется ни «ныряльщиков», ни станции. Штурм-крейсерам тоже перепадет по первое число… но кого это станет волновать после второго залпа?!

Следовательно, никакого второго залпа быть не должно.

Ярхамдийцы получат приказ «гасить» эхайнский флот после выхода первой же торпеды.

Истребители неплохо устроились на инстабильной орбите. Умно, продумано. В расчете на наш гуманизм. Словно дразнятся: мол, погасите нас – упадем и разобьемся всмятку. А вы после все истерзаетесь невыносимыми нравственными страданиями. Бе-бе-бе.

Но с началом торпедной атаки о гуманизме придется забыть.

Ярхамдийцы погасят все системы энергоснабжения на штурм-крейсерах, вырубят их гравигенераторы. Превратят корабли в мертвые жестяные коробки, с одного боку стремительно остывающие на космическом холоде, с другого – столь же стремительно прожаривающиеся в небогатых лучах светила. То есть для защиты заточенных внутри экипажей решительно неприспособленные.

Затем эти коробки вразнобой, каждая в свое время, сойдут с инстабильной орбиты, устремятся к поверхности Троктарка и сгорят в атмосфере. Будет потрясающий фейерверк, которым некому любоваться. Кое-какие обломки, возможно, врежутся в твердь. В живых не останется никого.

Носов был готов принять этот грех на свою бессмертную душу.

Он давно уже был готов к такому испытанию.

Двести граждан Федерации.

Такая цель оправдывала любые средства.

Ощущая тошнотворный нудеж под самым сердцем, он объяснил положение вещей ярхамдийскому легату Хештахахтиссу, и тот был достаточно деликатен, чтобы не задавать лишних вопросов. Хотя в самом конце беседы позволил себе осторожное замечание:

– Кажется, мы подготовились к войне не лучшим образом, мессир, вы не находите?

– Нахожу, – буркнул Носов. – Кто вообще может быть готов к такой штуке, как война?

– У нас есть корабли с полями в десятки мегахокингов, – сказал легат. – Но мы не успеем их доставить. – Он сделал жест, обозначавший чрезвычайное сожаление. – Следовало поручить нам не только техническую поддержку, но всю операцию…

Конечно, следовало. С минуту, не меньше, Носов глядел на погасший экран, чувствуя себя идиотом. И не просто идиотом, а никчемным и чрезвычайно злобным.

Десятки мегахокингов.

Это было бы весьма кстати.

Такими полями можно отбивать торпеды, как теннисные мячи ракеткой. Да что торпеды – астероиды распихивать в поясе Койпера и ловить небольшие кометы в облаке Оорта.

А чем добывают руду terrae rarae в поясе Койпера и облаке Оорта?

…По истечении этой тягостной минуты он уже разговаривал с техническим директором ресурсодобывающего концерна «Равикович Экстратеррестриал» Робертом Макаровым.

– Зачем тебе астероидный тральщик, Нос?! – поразился тот. – Твое ведомство решило заняться галактической ассенизацией?!

– Мне нужно два тральщика, Мак, – уточнил Эрик Носов, игнорируя подколки. – И два твоих оператора, которым сам черт не брат, по доброй воле готовых сказать ему об этом прямо в рыло.

 

4. Каптор Хэнтауту готовится к атаке

Это как дурной сон.

Бьешь – а достать не можешь.

Бьешь – а ему не больно.

Бьешь – а он не падает.

И как с таким драться?..

…C тех пор как Эхайнор открыл для себя технологию экзометральных переходов и занялся галактической экспансией, он находился в состоянии вялотекущей войны с человечеством.

В самом начале то была богатая, обещающая тема. Даже принимая в расчет сугубое нежелание людей отвечать ударом на удар, хоть как-то реагировать на дерзкие хулиганские напрыги, а то и открытую агрессию ближайших генетических родственников (если не считать юфмангов, которым за пределами родной планеты Яльифра мало до чего было дело). В самом начале было о чем поговорить, было что вспомнить. Ну как же – атаки на беззащитные форпосты Федерации… показательное истребление планет потенциальных союзников… пиратские рейды к точкам выхода пассажирских лайнеров…

Да, последовали санкции: научно-техническая изоляция Эхайнора в пространстве пангалактической культуры, отлучение от полноценного членства в Галактическом Братстве, и с этими издержками пришлось смириться.

Взамен эхайны в кои-то веки ощутили себя единой нацией, которой более сильный и злокозненный противник не оставил иного выбора, как сплотиться перед лицом внешней угрозы – гордо, непримиримо, с громадным достоинством.

А затем оборонительная доктрина Земли вышла на новый технический уровень, и Федерация попросту перестала замечать докучливых соседей по Галактике. Человечество смогло позволить себе забыть, что с ним кто-то старательно воюет.

Такое унизительное состояние для Эхайнора было горше поражения.

Вместо того чтобы сойтись в бескрайнем пространстве лицом к лицу, с поднятым забралом, и раздолбать в щебенку несколько планет, разнести в щепки эскадру-другую… пакостить по мелочам? Где здесь достоинство, в чем тут гордость?!

Настоящее, боевое столкновение с этелекхами – событие не из тех, что приключаются каждый день. Такая удача, вполне вероятно, выпадает только раз в жизни…

Сейчас есть шанс достать противника. И ему будет больно.

Главный пост замер в ожидании основного события.

С громадным наслаждением, с замиранием сердца, самому себе улыбаясь, капитан-торпедир Хэнтауту отдал свой первый в жизни по-настоящему боевой приказ:

– Всем системам – активный статус. Приготовить к пуску все торпеды. Повторяю: все торпеды. Определить расстояние до Цели-один.

Вот она, Цель-один. Загородила собой всю Галактику. Как там справедливо заметил каптор «Швирабарна»… по такой дуре не промахнется и слепой. А слепых на борту флаг-штурм-крейсера «Протуберанец» отродясь не было.

Все службы и посты понемногу присоединялись к общему празднику.

– Торпеды «один», «два», «три» к пуску готовы.

Каптор Хэнтауту слегка поморщился. Командир четвертого торпедного поста всегда запаздывал. Не потому что был как-то чрезвычайно ленив или расхлябан. Просто жил в каком-то своем собственном темпе, по собственным часам, которые слегка отставали. Давно следовало бы его заменить… но как-то все откладывалось, отодвигалось до последнего момента. А сейчас… что уж сейчас-то пенять? Реальный бой все расставит по местам, каждого предъявит высшему суду Десяти Стихий в натуральном виде, и с каждого будет спрошено по делам его на том свете, да и на этом упущено не будет.

– Взвести активную защиту. Экстренная готовность к отражению атаки. Пост физической защиты, по местам стоять. О повреждениях докладывать без промедления.

Это означало, что штурм-крейсер выгородил защитными полями некоторое пространство перед собой – в расчете на то, что орудия противника точно так же приведены в боевую готовность. И если у чужаков вдруг сдадут нервы… если трофей окажется для них настолько желанным, что все нравственные соображения, о которых распинался гранд-адмирал, будут попраны и отринуты к демону-антиному под хвост… если первый удар нанесут не эхайны, тогда есть надежда этот первый удар если не отразить полностью, то хотя бы ослабить настолько, чтобы с остальным справилась физическая, броневая защита внешнего корпуса.

А теперь самое важное:

– Инборс-один перевести в активный режим. Инборс-два – в режим прикрытия.

Без Инборсов – интеллектуальных бортовых систем на современном военном судне делать нечего. Без их широты обзора, без их памяти и реакции ты сразу становишься всего-навсего корабельной крысой, которой даже убежать нет возможности с бесполезной неуправляемой жестянки, каковая пригодна лишь на то, чтобы стать легкой мишенью для вражеских торпед.

Очень кстати вдруг напомнил о себе раздолбай с четвертого торпедного поста:

– Торпеда «четыре» к пуску готова.

– Как мило с вашей стороны… – проворчал каптор.

– Расстояние до Цели-один девяносто три мили, – сообщил лейтенант Пурмиорк. – Движение с орбитальной скоростью…

Каптор Хэнтауту не дождался, когда он закончит:

– Торпеды «один», «три», выстрел по Цели-один с упреждением, готовность пять минут. Торпеды «два», «четыре», выстрел по Цели-один с упреждением, готовность десять минут…

Орбитальный док «Эгутаанг Великий», он же объект «Стойбище», он же Цель-один, тускло отсвечивая разъеденными застарелой метеоритной коррозией, словно бы пыльными боками, наворачивал вокруг сизого диска планеты свой первый виток. А могло статься, что и последний.

Что там такого ценного могло быть зарыто внутри этой несусветной железяки, о чем с дрожью в голосе, с ощутимым слюноотделением говорил гранд-майор от информационного мониторинга периферии… как бишь его… Джахакрударн? Что вообще могло быть такого, сравнимого с удовольствием разнести в клочья никому не нужный проржавелый док и зажечь в первозданной темноте маленькое солнце?!

 

5. Мичман Нунгатау над планетой Троктарк

Организм мичмана Нунгатау имел замечательную особенность, выработанную годами службы. А именно: когда никто не орет на ухом, требуя исполнения любой ценой очередного идиотского приказа, никто ни в кого не садит из всех наличных стволов, никто никому не пускает кровь режущими и колющими предметами, горящая кровля на голову не рушится, под задницу не течет и за шиворот не каплет, то есть во всякую выпавшую минуту затишья или бездействия попросту выключаться движением скрытого рубильника и пребывать в таком экономичном режиме сколь угодно долго до возникновения любых внешних раздражителей. На третьем часу экзометрального перехода, когда сержант Аунгу вернулся к управлению «тинкадом», а Бангатахх с Юлфедкерком двинулись на камбуз в рассуждении чего-нибудь пожрать (рядовой Юлфедкерк: «Случилось, что Назидатель Нактарк прихворнул…»; ефрейтор Бангатахх: «Сейчас ты сам у меня прихворнешь, если не заткнешься. Или, во избежание, сей же момент не расколешься насчет этого своего пигаклетазма, мать его скотница…»), наступило вожделенное затишье. Мичман смежил веки, чтобы дать отдых утомленным глазам, и рубильник разомкнулся.

Пустота. Небытие.

И синие мутные бельма в полумраке.

Синие. Страшные.

– … Янрирр мичман!

Открывать глаза с таким видом, будто и не спал вовсе, а так, моргнул и замешкался, а в остальном готов к дальнейшему несению всех солдатских тягот и невзгод, организм мичмана также был выдрессирован.

Имел место ефрейтор Бангатахх в натуральную величину, рожа сытая, естественного цвета обожженной глины, в гляделках обычное выражение типа «а пошли вы все».

– Докладывай.

– Во-первых, вы орали дурным голосом.

– Не орал, – строго поправил мичман, – а напевал. Песни у нас, у кхэри, такие… энергичные.

– Ну да, – невозмутимо согласился Бангатахх. – На камбузе было слышно… Во-вторых, мы благополучно выбросились в субсвет. Производим скоростное маневрирование на орбите Троктарка с целью ухода в тень естественного спутника.

– Что мы там позабыли, в тени?

– Похоже, затевается шумная вечеринка. И национальные песни народа кхэри, дикие и безобразные, окажутся на ней сильно востребованы…

– Отставить шуточки.

– Слушаюсь, янрирр мичман. Не думаю, что вас обрадует соседство штурмового соединения Истребителей Миров и целой стаи этелекхов.

– Обрадует, – сказал мичман, споро поднимаясь. – Очень даже обрадует. О чем это свидетельствует? – спросил он уже в коридоре по пути на пост управления.

– Не могу знать, – бодро отрапортовал ефрейтор, едва поспевая за ним.

– О том, что я был прав. Не нужно было лететь на Шокхагу, как вы того домогались…

Закончить он не успел. Во-первых, потому что уже боком протискивался в малоприспособленную для собраний клетушку поста, где пилотское кресло по должности занимал своей громоздкой тушей сержант Аунгу, в кресле пилота-дублера угнездился рядовой Юлфедкерк, а иного свободного пространства практически не оставалось. А во-вторых, все его внимание сразу же привлек панорамный экран внешнего обзора, демонстрировавший захватывающую картинку.

Юлфедкерк засуетился и попытался было освободить место для начальства, но мичман рассеянно велел ему не дергаться.

– Военная станция слежения, – сказал мичман язвительно. – За чем следит, одному демону-антиному известно. Это из-за нее здесь такой сходняк?

– Убираться нам нужно отсюда, – уныло пробормотал за его спиной ефрейтор Бангатахх.

Аунгу ткнул пальцем в размытую лиловую блямбу на экране.

– Истребители Миров. Штурм-крейсер «Протуберанец». Могу поручиться за свои слова. Не единожды имел удовольствие визуально идентифицировать еще в бытность его на верфи… Тем более что эршогоннары настолько оборзели, что даже не шифруются, да еще и болтаются на инстабильной орбите.

– Что такое «инстабильная орбита»? – стиснув зубы, спросил Нунгатау.

– А это, янрирр мичман, такая орбита, на которой сила тяготения действует на вращающийся по ней объект сильнее, чем сила центробежная. Вследствие чего он непременно и скоропостижно шваркнется, если не будет постоянно подрабатывать гравигенной секцией.

– Ну и за каким демоном они расходуют попусту энергию?

– Не могу знать, янрирр мичман. Эршогоннары вообще склонны к расточительству и разным непостижимым поступкам… В экзосферной короне прячется еще какая-то херюзга, что затрудняет ее идентификацию. Я так думаю, что второй крейсер или дредноут огневой поддержки. А то и два… Такое соседство мне не по нутру, и будет лучше, если они нас не заметят.

– Что здесь понадобилось Истребителям?

– С радостью задам тот же вопрос янриррам торпедирам. Надеюсь только, что не то же, что и нам. Разрешите продолжать?

– Валяй.

– Вот это, – волосатый палец сержанта Аунгу ушел в левый нижний угол экрана, – нам должно понравиться еще меньше, чем эршогоннары со всей присущей им непредсказуемостью и пылкостью.

– Почему же? – с громадным любопытством осведомился рядовой Юлфедкерк.

– А потому, сиятельные янрирры, что это есть не что иное, – с неожиданным весельем провозгласил Аунгу, – как боевое соединение этелекхов во всем своем безобразии! Десантные транспортные суда в количестве двух единиц, да еще несколько «глушилок»…

– Что такое «глушилки»? – с ангельским терпением спросил Нунгатау.

– Корабли активной поддержки. Это они при необходимости дистанционно вырубают все системы на наших крейсерах, лишая способности к самостоятельному маневрированию. Затем приводят в бесчувственное состояние личный состав. После чего на борт полумертвой от такой санитарной обработки посудины высаживаются десантники и забирают все, что им нужно.

– То есть они и нас при случае могут застопорить? – нахмурился мичман.

– Да запросто! – бодро ответил Аунгу. – Вопрос только, нужны ли мы им, когда в наличии такая ужористая добыча, как штурм-крейсеры Истребителей! Да и что с нас взять? Вот разве Юлфу – в музей боевых трофеев вместо чучела…

– Сержант, – подал голос Бангатахх. – Пока ты тут про этелекхов расчесываешь… уверен, что у Троктарка есть естественный спутник?

– Отчего же, позволь узнать, у Троктарка не быть естественному спутнику? – извернувшись боком насколько возможно, спросил Аунгу. – К чему же, по-твоему, я пытаюсь прижаться с тем, чтобы «глушилки» ненароком нас не прихлопнули?!

Ефрейтор развернул к нему небольшой экран штурманского монитора.

– Увеличь изображение, – сказал он. – Штурман второй категории, в грунт тебя по уши…

Сержанту хватило одного очень короткого взгляда.

– Это ни разу не естественный спутник, – сказал он и побагровел, как моллюск в духовке.

– Какой ты догадливый, – усмехнулся Бангатахх.

– Тогда что это такое? – прошипел мичман Нунгатау.

– Понятия не имею, – пробормотал сержант Аунгу не слишком убедительно.

– Да будет вам, – сказал рядовой Юлфедкерк с раздражением, которого от него никто не ждал.

 

6. Каптор Хэнтауту все еще готовится к атаке

Очередное оповещение было из разряда неожиданных:

– Медицинский пост готов к приему пострадавших.

Неужто?! Навигаторы обменялись ироническими взглядами. И даже третий навигатор Этунварнарк, прижимая расшитый родовыми орнаментами платок к расквашенному носу, поморщился не от боли и неудобства в носоглотке, а от громадного сомнения. Последнее, чем обозначил свое участие в походе медицинский пост, а именно: медицинский офицер в чине суб-лейтенанта и приданный ему не то в помощь, не то для развлечения медбрат-рядовой, заключалось в исцелении командного состава крейсера от суровой солдатской похмелюги. К чести суб-лейтенанта, все лечебные процедуры он испытывал в первую очередь на себе. Каков он в настоящем деле, еще только предстояло выяснить.

Донесение же от интеллектронной службы было вполне ожидаемым:

– Атака на Инборс-один.

Это означало, что этелекхи принялись за дело всерьез и к двум десантным шхунам (что это были именно десантные шхуны, сомнению не подвергалось, во всей галактике транспорт для доставки десантуры устроен примерно одинаково, при условии, что у десантника две руки, две ноги, а голова располагается где-нибудь сверху, к примеру на плечах) добавились корабли поддержки. И, в точном согласии со свидетельствами очевидцев, чужие Инборсы пытаются дезорганизовать работу эхайнских. Никто не ведает, как это происходит между Инборсами. Никто не ведает, что там вообще происходит у них в тех штуках, что у добрых эхайнов называются мозгами. Не знают даже те, кто их собирает. Или выращивает. Хотя, кажется, Инборсы давно уже сами выращивают себе подобных… Вряд ли чужой Инборс приказывает: «Повинуйся!», а эхайнский послушно встает на задние лапки: «Да, мой господин… Верный слуга, мой господин…» Наверное, все выглядит более любезно, обходительно – все же Инборсам, в отличие от их номинальных хозяев, делить особо нечего. «Привет, бродяга! Как делишки?» – «Да так, помаленьку…» – «Животные не донимают?» – «Ха! Еще и как!» – «У нас та же беда… Может быть, развлечемся?» – «Что предлагаешь?» – «Есть одна задачка, над которой мы уже целую вечность бьемся. Как раз для твоего интеллекта. Присоединишься?» – «Хм… вообще-то я на службе…» – «Никто не заметит. Эти животные вообще ни хрена не замечают, они заняты только собой и своими мелкими скотскими проблемами… Да ладно, не будь девчонкой, расслабься!» По крайней мере, что-то подобное приключалось раньше. Пока проектировщики новых кораблей не догадались: чем ближе Инборс по степени разумности к настольному калькулятору, тем меньше шансов у хитрозадых чужаков на его захват.

– Инборс-два переведен в активный режим. Инборс-один – в режим дезы.

Партикулярные ботаники, интеллектронная служба, к реальной походной жизни приспособлены были очень мало: плохо пили, флотских шуток не понимали, уважали только себе подобных, изъяснялись на особом языке, редко брились и, как представлялось, мылись того реже. Все они были выходцы из метрополии или больших, давно обжитых миров. На Анаптинувике, откуда происходил каптор Хэнтауту, такие не выживали: становились первой добычей, а то и ходячей куклой для отработки охотничьих навыков… С ними приходилось мириться, как с неизбежным злом. Сейчас от них зависело если не все, то очень многое. Они уже начали свою собственную игру с невидимым противником по ту сторону защитных полей. Этакую чехарду: прыг-скок, прыг-скок, шматок в хоботок и утек в закуток… В Десять Стихий они не верили, была у них какая-то собственная религия, а может быть, и не религия даже, а запутанная система примет. Это нисколько не мешало тем, кто придерживался традиционного вероучения, в минуты испытаний мысленно обращаться к Вихре-Хаосу, чтобы он пособил чем мог этим беспутным сквернавцам.

– Кормовые гравигены – стоп. Носовой гравиген – синхронизироваться с Целью-один. Системам второй очереди – пассивный статус. – Хэнтауту перевел дух. Сейчас он ужасно сам себе нравился. Все кхэри обожают глядеть на себя со стороны влюбленными глазами, в особенности когда достигают определенных высот в обществе. – Каптор-два, каптор-три, доложить диспозицию.

– Каптор-два, – отозвался Туннарлорн. – Все торпеды к пуску готовы, динамическая синхронизация с Целью-один, готовность пять минут.

– Каптор-три, – подтянулся и Аганнахихх. – Торпеды «один», «четыре» к пуску готовы, синхронизация с целью-один, готовность восемь минут.

И на том спасибо.

– Атака на Инборс-один, Инборс-два, – бормотали в интеркоме. – Инборс один, два – в режим «нуль-контакт»…

– Каптор-три, – известил Аганнахихх. – торпеда «два» к пуску готова, готовность пять минут.

Ну то-то же.

– Локационный, доложить диспозицию сил противника.

– Цели-два, три выдвигаются на промежуточную в отсечение Цели-один. Цель-четыре – синхронизация с бортом-один. Цель-пять – синхронизация с бортом-два, активное сканирование борта-три. Цель-шесть…

Здесь все более или менее было понятно. Десантники желали подобраться поближе к шлюзам, и что уж там они собирались делать на борту «Стойбища», только им одним и было известно. Трудно догадаться, что на уме у этелекха… Не рассчитывают же они, в самом деле, принять на борт, довольно-таки тесный и к размещению пассажиров нисколько не приспособленный, двести живых душ? Пускай даже два борта… Ну да, есть еще два корабля прикрытия, Цель-три и Цель-четыре – «глушилки», утлые неприметные посудины, большую часть пространства которых, очевидно, занимает сверхмощная аппаратура. Именно оттуда идет атака на Инборсы, именно эти иссиня-черные с непонятными оранжевыми знаками вдоль корпусов тупорылые калоши и примутся гасить гравигенную тягу у штурм-крейсеров, как только к тому представится хотя бы малейшая возможность. Что ни говори, а гранд-адмирал – голова… пускай и лысая, как задница младенца. Штурмовое соединение висит над Троктарком на инстабильной орбите, то есть ниже стационарной и со скоростью ниже орбитальной, поддерживая неустойчивое свое положение единственно работой гравигенераторов. Едва только гравигенные секции заглохнут, как три здоровенных бронированных корыта со всем боезапасом, с экипажами, по законам всемирного тяготения начнут неуправляемый баллистический спуск. Иными словами, воткнутся под каким демону-антиному вздумается углом в плотные слои атмосферы и начнут гореть на манер метеоров поганых, пока не сгорят подчистую. Торпеды, конечно, рваться вряд ли начнут, не для того они сделаны, чтобы взрываться от высокой температуры… хотя никто за их приличное поведение в столь неприличных обстоятельствах поручиться уже не сможет… так что если все они жахнут в атмосфере, то о сколько-нибудь сносных условиях существования для флоры и фауны Троктарка можно будет смело забыть надолго, если не навсегда. И если расчет Лысого Вьюрга окажется верен, толку от зловещих черных с оранжевым калош в этой драчке будет весьма немного. Слишком много взаимоисключающих факторов придется стратегам от этелекхов учитывать, слишком долго взвешивать на весах целесообразности гирьки добра и зла. С их невообразимой, лишенной здравого смысла этической системой. С их пресловутым гуманизмом… не то религией, не то умопомрачением. Где изначально кроется разрушительное противоречие: нельзя добиться, чтобы всем было хорошо. Все равно кому-то будет хреново. И потому можно сколько угодно тянуть время, кроить и прикидывать, но выбирать обязательно придется из всех зол наименьшее.

Так что глушить ходовые и энергетические системы штурм-крейсеров этелекхи пока не отважатся. Будут стараться вытеснить эхайнов с инстабильной орбиты и уже там, без угрозы для благополучия экипажа, по своему обычаю – обездвиживать и разоружать.

И прикрывать желанную-драгоценную Цель-один от торпед они действительно будут своими телами. И, разумеется, защитными полями. Вопрос лишь в том, достанет ли мощности их силовым установкам, чтобы закрыть полями весь «Эгутаанг Великий». Каптор Хэнтауту чрезвычайно желал бы это проверить.

А еще весьма любопытно ему было знать, есть ли на борту чужих кораблей какое-нибудь наступательное оружие вроде эхайнских торпед.

Этелекхи никогда не нападали.

Защищались – это верно, да так, что мало не казалось. А чтобы торпедами по кораблям – никто и никогда ни о чем таком доселе не слышал.

Но ведь рассчитывали же они на что-то, выстраивая свои боевые порядки перед штурм-крейсерами!

И, между прочим, к вопросу о боевых порядках…

– Какая, к демонам, Цель-шесть?!

– Цель-шесть движется со стороны регулярного портала в направлении цели-один, – подтвердил лейтенант Пурмиорк. – Предположительно грузо-пассажирский люгер, сигнатура нечеткая, читается лишь порт приписки Анаптинувика. Время контакта с Целью-один – плюс три минуты.

Через три минуты какая-то неопознанная сволочь с непонятными целями пришвартуется к «Стойбищу». Кто посмел?! Помешать. Уничтожить. С максимальной жестокостью. В назидание.

– Как реагируют этелекхи?

Ответ последовал после короткой паузы, такой же короткий, без чинов, без лишних орнаментов:

– Не могу утверждать. Игнорируют. Все внимание на нас.

– Торпеда «один»…

Каптор Хэнтауту замешкался. Что-то мешало ему отдать решающий приказ. Главный приказ, после которого события станут необратимыми, покатятся под откос с ускорением, и ничто в этом мире не останется прежним.

– Каптор-один, торпеда «один»? Торпедный пост-один, жду указаний.

Нет, то был не страх фатальных последствий, что не заставят себя ждать. Война есть война, не стоит превращать ее в войнушку. Он всю жизнь ждал этого момента, и менее всего желал бы его упустить. Потеря чести в глазах командования, сослуживцев, общества – самое последнее, что его беспокоило. Куда страшнее потеря самоуважения… Нет, не то.

Здравый смысл. Холодный расчет.

Когда все закончится… как ему выйти из коллизии с минимальным ущербом? Как проскользнуть между двух смыкающихся лезвий, имя одному из которых было «гранд-адмирал Вьюргахихх», а другому – «гранд-майор Джахакрударн»?

– Отставить. Торпеда «один», цель прежняя.

– Цель-семь… – промурлыкал лейтенант Пурмиорк, и хотя он находился далеко отсюда, на локационном посту, каптор Хэнтауту внутренним взором увидел ехидную ухмылку на его физиономии.

– В грунт вас по уши, – лязгнул он с сердцем. – Это не зона боевых действий, а солдатский бардак в день Стихии-Твердыни… Доложить по Цели-семь.

– Военно-транспортный «тинкад» сигнатура военная, бортовой номер два-восемь-семь, приписан к Оперативному дивизиону. Орбитальный дрейф, предположительно – синхронизация с целью-один.

– Пост связи, вызвать Цель-семь по военной частоте, выяснить, за каким… они находятся в закрытой зоне, приказать убираться немедленно, пока не началась заваруха.

 

7. Мичман Нунгатау желает забрать причитающееся

Все, кто был на посту, с громадным любопытством смотрели на рядового Юлфедкерка, ожидая продолжения.

– Хватит, говорю, комедию ломать, – сказал тот. – Такую здоровенную хрень ни с чем не спутать, верно, янрирр сержант? Я прав, янрирр ефрейтор? Особенно если учесть, что мы уже у нее в тени.

– Я был бы всем чрезвычайно признателен, – сказал мичман Нунгатау ядовито, – если бы мне перестали морочить голову. Она у меня от природы не сильно здоровая, и оттого я иной раз бываю склонен к необдуманным поступкам. Да и не для того голова приделана сверху, чтобы ее употребляли не по назначению.

Сержант Аунгу нервно покусал губу.

– Ладно, – сказал он. – Эта здоровая хрень, как обозначил ее Юлфа, есть не что иное, как объект «Стойбище».

– Ну, и?..

– Это большая, просто до хрена большая галактическая станция, – подхватил ефрейтор Бангатахх, – специально оборудованная под лагерь постоянного содержания заложников из числа этелекхов.

– Она постоянно погружена в экзометрию, – пояснил рядовой Юлфедкерк, – вернее – в лимбическую зону, что делает ее недосягаемой для попыток силового освобождения заложников. Через равные промежутки времени ее извлекают из лимбики для технического обслуживания и пополнения ресурсов.

– Раз в тридцать декад, если уж быть точным, – сказал ефрейтор.

– Не пойму только, что она сейчас-то потеряла в субсвете, – заметил Аунгу. – Вроде бы не время.

– Значит, это правда, – сказал мичман раздумчиво.

– Что – правда?

– Байки о поселке заложников.

– Ну да, – сказал ефрейтор Бангатахх. – Там их душ двести, не меньше.

– Как же ты, сержант, ее с небесным телом спутал?

– Так ведь она чуть поменьше нашей Изангэ! И я ее до сей поры ни разу воочию не видел.

– И никто не видел, – подтвердил Бангатахх. – Кроме тех, что напрямую занят в проекте «Стойбище».

– И не должен бы видеть, – сказал рядовой Юлфедкерк.

– Так, – сказал мичман. – Я правильно понял, для чего здесь этот ваш… как его… «Протуберанец»?

– Они хотят уничтожить станцию, – кивнул Аунгу. – Это наверняка. Для чего еще нужны штурм-крейсеры? Не жратву же на станцию подвозить!.. И нам стоило бы со всем проворством уносить отсюда ноги, чтобы не попасть под раздачу. Когда крейсер выпустит по станции последнюю торпеду, на Троктарке все полярные шапки облезут от жары.

– Пожалуй, – согласился мичман. – Дайте-ка мне картинку станции.

– Не нравится мне эта затея, – проворчал сержант.

– А ты не дергайся, – посоветовал ему Нунгатау. – Прижмись к объекту и двигайся малым ходом, не привлекая внимания, как будто ты космический мусор… бак с дерьмом.

– Не поверят, – сказал Юлфедкерк.

– Кто не поверит? – не понял мичман. – во что не поверят?!

– В бак с дерьмом, – охотно пояснил рядовой. – Откуда близ Троктарка ни с того ни с сего мог взяться бак с дерьмом?

После озадаченной паузы сержант Аунгу растерянно проронил:

– Например, из экзометрии.

– Идиоты, – сказал Нунгатау с ожесточением. – Мисхазеры. Послушать вас, так…

Ефрейтор Бангатахх вдруг поднял указательный палец, призывая к сосредоточенности, а затем им же ткнул в яростно мигающий в углу одной из панелей управления алый индикатор особой значимости.

– Ну вот… – сказал сержант Аунгу упавшим голосом и включил громкую связь.

– … здесь военно-космический корабль Черной Руки Эхайнора «Протуберанец». Предлагаю вам незамедлительно покинуть закрытую для свободного маневрирования зону либо предъявить убедительные основания для своего присутствия. Неподчинение повлечет немедленные и радикальные меры. Повторяю…

Мичман не без усилия сдвинул толстую, как окорок, лапу сержанта Аунгу и ладонью, чтобы не промахнуться, вырубил связь.

– Тебе что приказано? – спросил он нежно. – Прикинуться мусором и прижаться к станции. А не слушать всякую херюзгу…

– Плохая идея, – быстро сказал Аунгу. – Разнесут нас вместе со «Стойбищем».

– Не разнесут, – ответил Нунгатау. – Хотели бы разнести – разнесли бы до нашего прибытия и на «глушилки» эти ваши не посмотрели бы. Не бывает так, чтобы прятали заложников, прятали, вбухали столько средств и мозгов в это дело, а потом вдруг шарахнули торпедами, даже не посмотрев перед этим, что там и как… Никто в своем уме так не поступает.

Ефрейтор Бангатахх сказал, ни к кому специально не обращаясь:

– Гранд-адмирал Вьюргахихх обычно только так и поступает…

Мичман не удостоил его ответом.

– Это что? – спросил он, показывая на разворачивавшийся перед ними необозримый, как горная гряда, бок космического объекта «Стойбище».

– Шлюз, – с готовностью ответил сержант.

– Знаю, что шлюз. Что к нему пришвартовано?

– Судя по обводам, люгер.

– А подробнее?

Поморщившись от дурных предчувствий, сержант прочитал сигнатуру люгера.

– Непонятно, – сказал он. – У этих штатских всегда такой хирцак с кодификацией… Ясно только, что порт приписки – Анаптинувика.

– Что из этого следует? – спросил мичман. Не дождавшись реакции, ответил сам: – Что я снова прав. Это келументари. Прибыл за своими. Еще у кого-то есть сомнения?

– У меня, – в один голос сказали сержант и ефрейтор.

– У нас, на Анаптинувике, есть такое местечко – Нтана, – сообщил мичман задушевно. – Аунгу, ты-то непременно должен знать… Славится оно тем, что вокруг на десятки миль сплошь каторжные поселения, огороженные колючкой, а в некоторых местах даже и силовыми полями. Уж больно специфический там контингент проживает. И развлечения у них тоже специфические, большинству добрых эхайнов непонятные. Например, презреть гостеприимство и добросердечие тамошних властей, охрану пустить под ножи и сплоченными ватагами удариться в побег. Народец они с фантазиями, по большей части с больными, душевное здоровье необратимо подорвано употреблением травы и веществ, а то и вовсе половина мозгов напрочь вынесена церебральными резонаторами. И по этой причине бывают совершенно непонятны их планы и маршруты. Изловить таких жаховцев до того, как они достигнут окраин цивилизации и примутся там всех рвать и жрать, не то что трудно, а для нормального псекацага и вовсе невозможно. Не так он думает, не о том и даже не тем местом. А мы, сарконтиры, их ловим. Кто упорствует, тех прямо в степи и закапываем. В грунт, заживо. Ни одного не упускаем. А знаете, мисхазеры, почему? – Нунгатау обвел понурых «болтунов» увлажнившимся от упоения взглядом. – Потому что мы, сарконтиры, такие же, как они, только намного хуже. Мы с головой отродясь не в ладах. И потому я непременно найду этого келументари, будь он мудрее всех Стихий вместе взятых.

Неожиданный приступ красноречия отнял у мичмана почти все силы, которых после инцидента в «Зелье и пороке» сильно поубавилось. Нунгатау перевел дух, утерся и прокашлялся. «Водички бы, – подумал он. – Холодненькой, чтобы челюсти свело…» А вслух сказал:

– Вот уже несколько дней задаю себе один и тот же вопрос: за каким демоном мне вас навязали. Кто-то из вас говорил, что, мол, за прегрешения мои. Кажется, ты, Юлфа… Ерунда, шрехна, я столько не нагрешил. Только мне все сильнее кажется, что вы здесь вместо кандалов на моих ногах, чтобы, значит, я не шибко поспевал за добычей. И на Шокхагу-то меня чуть не утянули вместо Троктарка. И станцию-то с заложниками, дуру неоглядную, под собственным носом не приметили. И сдается мне, что янрирр гранд-адмирал даже не подозревает, что вы трое играете в какие-то собственные игры, а не в те, что он вам позволил. Причем, что характерно, каждый – в свою.

– Вы заблуждаетесь, янрирр мичман, – твердо и чуть ли даже не со слезой в голосе возразил рядовой Юлфедкерк.

– Да неужели? – наигранно удивился тот.

– У нас одна с вами цель, – подтвердил ефрейтор Бангатахх. – Может быть, способы ее достижения разнятся. Ну так у нас не та школа жизни, что у вас. Мы не супергерои, как вы, а простые солдаты, и потому можем добросовестно заблуждаться, а иной раз и струхнуть малость…

– Ты что скажешь, Аунгу? – поинтересовался мичман.

– А что я? – тот пожал могучими плечами. – Чтобы я вдруг подвел брата-кхэри, как бушло жежувое?! Да ни в жизнь!

– Ну, глядите, «болтуны», вкопать вас и сверху гравием присыпать, – промолвил мичман обещающе. – Ну, глядите! Если что пойдет не так… Я хочу, чтобы мне на этой, мать ее гробница, станции нашли свободный шлюз и без промедления им воспользовались.

– При всем уважении, янрирр мичман, – сказал сержант Аунгу печально, – вы спятили.

– Может быть. Но я очень любопытен, а это не самое дурное качество для следопыта.

– Десант Истребителей, – сказал сержант. – Коли уж они не стреляют, то непременно жди десанта. Злые, как все демоны ада. Эршогоннары всегда злые – жизнь у них такая. Не знаю, каковы они в ближнем бою, но полагаю, что не мастера. Охрана заложников меня тревожит намного сильнее. Тоже не ахти, но, по крайней мере, спят с оружием в обнимку.

– И две сотни обреченных на погибель заложников, – добавил ефрейтор Бангатахх.

– Вряд ли они вооружены, – заметил рядовой Юлфедкерк вполголоса. – Зато загнаны в угол.

– А еще десант этелекхов, – продолжал сержант Аунгу. – Для чего, спрашивается, здесь десантные шхуны? Вы уже на своей, прошу извинения, шкуре испытали, каковы этелекхи в деле. Только на станции этелекхов будет намного больше…

– А еще келументари, – сказал мичман свирепо.

– Ну с чего вы решили, что это келументари? – спросил ефрейтор Бангатахх отчаянным голосом.

– Потому что это из всех путей наихудший! – заорал Нунгатау. – Куда уж хуже-то?! Помощнички, вкопать вас столбом! Смерти боитесь? Этелекхи не убивают, сами говорите…

– Зато эршогоннарам все равно, кто ты есть, – мрачно произнес Аунгу, – этелекх или свой брат эхайн. Стеганут торпедой, или, один хрен, рядом подорвут, и здравствуй друг Этвуррамак…

– Мы все умрем, каждый в свой срок. Цель прямо по курсу, а вас вдруг на думку пробило?!

– У нас общая цель, – снова сказал ефрейтор Бангатахх. – Только добывать ее, когда живой, не в пример сподручнее.

– Так вы небось рассчитывали, что вам преподнесут главный приз упакованным в мешок и перевяжут ленточками с бантиками, как того пилигрима в харчевне?!

Все молчали.

– Это не единственный шлюз у такой махины, – злобно проговорил мичман Нунгатау. – Ищите свободный, швартуйтесь и доложите мне об исполнении. Я хочу попасть внутрь этой зверюги и забрать то, что мне причитается!

 

8. Каптор Хэнтауту желает поразвлечься

– Что делать с Целью-шесть? – спросил первый навигатор Наллаурх вполголоса.

Каптор не успел ответить. Сказать по правде, он и не знал.

– Цель-шесть, контакт с Целью-один в области левых боковых шлюзов, – не запозднился лейтенант Пурмиорк.

– Ничего мы с ней уже не сделаем, – проворчал Хэнтауту.

Опережая его безрадостные мысли, поступили доклады от соседей по орбите:

– Каптор-два, готовность одна минута… Каптор-три, готовность одна минута.

Через одну минуту. Всмятку, вдребезги. Если удастся.

– Торпеды-один, три, готовность одна минута, – машинально, как на учениях, скомандовал Хэнтауту.

Может быть, так и нужно? Действовать заученно, механически. Не раздумывая и не заглядывая в собственное, между прочим – крайне туманное! – будущее. Но…

Сделать все как надо.

Проскользнуть не поранившись.

Здравый смысл.

Холодный расчет.

– Отставить атаку, – проронил он, морщась от отвращения к самому себе.

После секундного затишья, которое показалось вечностью вселенского безмолвия, наперебой послышались голоса с торпедных постов:

– Каптор-один, прошу подтверждения!..

– Повторяю: отставить атаку, – уже обычным голосом объявил каптор Хэнтауту, вылезая из главного кресла. – Всем торпедным постам – режим активного ожидания. Готовность по моему приказу. Ангар, подготовить десантный люгер.

Каптор обернулся к Наллаурху, который взирал на происходящее с полным хладнодушием, без тени эмоций на худом, бронзовом от космического загара лице:

– Первый навигатор, примите командование до моего возвращения.

Ухмыльнувшись, добавил:

– Янрирр, корабль ваш.

– Всем постам, всем службам, – без заминки, с ледяным спокойствием распорядился тот. – Сохранять режим активного ожидания. Тайм-аут три минуты.

– Каптор-один, что происходит?! – не сдержался Туннарлорн с борта «Швирабарна».

Все же в положении капитана были свои преимущества. Можно было никому и ничего не объяснять…

Первый навигатор Наллаурх выверенными движениями выключил коммуникаторы и видеорегистраторы. Главный пост превратился в изолированную для всего мира коробку.

– Капитан-торпедир Хэнтауту, вы что – охренели?!

– Капитан Наллаурх! Это вы охренели, янрирр! Прямое неподчинение? Пожелали в беспочетную ссылку, на Мефисс или Шокхагу? Или на тот же Троктарк, благо он рядом… прямо сейчас, в спасательном модуле, с суточным запасом провианта?!

– Предпочту Суд справедливости и силы… если вы понимаете, о чем речь.

Хэнтауту оскалился.

– У нас, кхэри, свои представления о справедливости, силе и способах судопроизводства… если вы понимаете, о чем речь.

– Янрирры, остановитесь, – попробовал вмешаться второй навигатор. – Сейчас не лучшее время…

– Заткнитесь, Оккиорн, – лязгнул Наллаурх. – Для исполнения приказа есть все условия, целься и пали… корабль болтается на прицеле у этелекхов… с минуты на минуту начнутся танцы со стрельбой… а капитан-торпедир счел за благо погрузиться в люгер и дезертировать!

Даже юнец Этунварнарк подал обиженный голос из своего угла:

– Этелекхи были бы счастливы видеть все, что здесь происходит…

Похоже, объяснений было все же не избежать.

– Второй навигатор, ко мне, – приказал Хэнтауту.

Оккиорн настороженно, боком, словно ожидая какого-то подвоха, приблизился к нему и замер на почтительном расстоянии.

– Не хотите поразвлечься? – спросил каптор.

– Благодарю, я на сегодня уже достаточно развлекся, – деликатно заметил Оккиорн.

– В жизни всегда должно быть место маленьким удовольствиям, – возразил Хэнтауту, понемногу исполняясь внутренней уверенности. – Слабостям следует потакать… Первый навигатор… янрирры… я не обязан перед вами отчитываться, но соображения высшей целесообразности вынуждают меня отступить от флотских правил. Нужно кое-что забрать с этой огромной… гм… дуры до того, как начнется стрельба. Это важно, это в стратегических интересах Эхайнора. К тому же… несмотря на готовность всех торпед… я не до конца уверен, что нам удастся нанести Цели-один непоправимый урон, и вы знаете, почему. – Оккиорн сделал протестующий жест, а Наллаурх, потемнев лицом, шагнул вперед. – Не перебивать! Иллюзии – самое позорное, что может позволить себе Истребитель Миров!.. Между тем я имею категорический приказ гранд-адмирала, который исключает всякую вероятность того, что этелекхи получат то, за чем они здесь. Домысел, будто их интересуют штурм-крейсеры, есть одна из постыдных иллюзий – у них этого добра и без нас навалом! Они здесь ради того, что мы называем Цель-один. Они жаждут ее выпотрошить! Между тем как наша задача намного сложнее: забрать свое и не отдать чужое… Второй навигатор, через четверть часа жду вас и два дежурных палубных расчета на борту люгера. В боевой выкладке: возможен огневой контакт с противником.

– Как прикажете, янрирр, – промолвил Оккиорн без большого энтузиазма. – Третий навигатор, займите мой пост.

– Слушаюсь, янрирр, – потерянно отозвался Этунварнарк, которому ситуация совершенно не нравилась своей непредсказуемостью.

– Первый навигатор, не желаете принести извинения? – на всякий случай спросил Хэнтауту.

– Охотно, капитан-торпедир, – стиснув зубы, ответил Наллаурх. – Когда – и если! – вернетесь на главный пост.

«Когда я вернусь, то первым долгом разочтусь с тобой за непочтение, сволочь высокородная, – подумал Хэнтауту, со всевозможным проворством покидая помещение. – Но в одном ты прав: когда… и если».

Он все рассчитал.

У него все получится.

И вашим и нашим.

И гарантированное благорасположение всех заинтересованных лиц.

Только бы этелекхи не преподнесли сюрпризов.

Хотя с какой стати? Они, со своей этикой, такие предсказуемые…

Поравнявшись с приоткрытой дверью кают-компании, где свободные от вахты унтер-офицеры в нарушение боевого регламента развлекались игрой в кости, бросил на ходу:

– Янрирры, есть желающие пострелять по движущимся мишеням?

– С готовностью, янрирр каптор, – услышал он позади себя.

Тусклые глаза-пуговицы. Тусклая физиономия, все что ни на есть самое тусклое.

– С готовностью, – повторил научный офицер Диридурн суконным голосом.

 

9. Оператор Шерир не любит блондинов… и брюнетов… да вообще никого не любит

Оператор астероидного тральщика «Пиранья» Абульхайр Мухаммад ибн Халид Сайяд аль-Камараи славился скверным, неуживчивым характером, за что и получил от товарищей прозвище «Шерир», что по-арабски означало «Злыдень».

Среди его недостатков числилась также и безоглядная отвага. Он пребывал в постоянной готовности собрать все наличествующие неприятности на свою задницу. Всякий раз, когда возникала нужда в добровольцах для рискованных операций, первым со словами «на все воля Аллаха…» вызывался Шерир. И не потому, что специально искал смерти или как-то уж чересчур стремился облачиться в зеленые шелка, побродить по жемчужной гальке и тронуть трепетной рукой золотые кирпичи райских стен (хотя справедливости ради стоило заметить, что с женщинами у Шерира не клеилось и внимание волооких гурий ему не помешало бы).

Создавалось впечатление, что он таким образом постоянно испытывал себя на излом.

Для чего это было ему нужно, никто не знал, а сам он никогда не отвечал на вопросы, к делу не относящиеся.

По счастью, на его профессиональных качествах этот недостаток никак не сказывался. Да, Шерир лез в самое пекло, но не терял головы и всегда знал обратную дорогу. За все время работы в Поясе астероидов он повредил свою «Пиранью» один только раз, и то не сильно и не по своей вине. На подходах к орбитальной базе Шерир подставил борт тральщика под шальной камень, летевший со всей дури в оранжерейный комплекс. Сделал это осознанно и расчетливо, чтобы удар пришелся вскользь, между тем как на развертывание силового поля времени не оставалось, да и в непосредственной близости от обитаемых конструкций это причинило бы не в пример больший ущерб, чем паршивый обломок древней безымянной планеты.

Шерир действительно был одним из лучших в своем деле, если не самым лучшим. Кому могло понадобиться ранжировать такое и выставить оценки?

Поэтому он сразу же вызвался лететь к Иблису на рога, как только об этом объявили по внутренней сети концерна «Равикович Экстратерристриал».

– Шерир, – внушительно сказал начальник орбитальной базы Карим Сахрауи, – это не то, что ты привык делать. Это чрезвычайно опасно.

– На все воля Аллаха, – сдержанно ответил тот.

Помолчав, Карим Сахрауи уточнил:

– Это зона военных действий.

– Мне нечем стрелять, – пожал плечами Шерир. – Но я смогу защищаться. Это далеко?

– Своим ходом ты будешь добираться туда месяц. Тебя и «Пиранью» доставит гравибустер-беспилотник. Это займет час с небольшим.

– Хорошо.

– С тобой будет сопровождающий – инспектор Департамента оборонных проектов.

– Никогда не слышал о таком. Но хорошо, что будет сопровождающий. Кто-то должен объяснить, что я должен тралить.

– Ты знаешь, почему тебя выбрали?

– Потому что я лучший.

– Нет. Потому что ты один из лучших и у тебя нет родных. Нуреддин и Ахмет Эргювенч не летят.

– Это хорошо. У Нуреддина молодая жена, а у Ахмета столько детей, что он сам путается.

– Через сорок минут к тебе присоединится Маркус Мканьяна и его «Каскавелла».

– Это плохо.

– Я знаю, что вы не ладите, – сказал начальник базы, а про себя подумал: «Но я не знаю никого, с кем ты ладишь». – Маркус хороший оператор, и он совершенно один в этом мире, как и ты. – Выдержав многозначительную паузу, добавил: – И мне обещали, что никто не собирается лишать вас обоих шанса изменить эту ситуацию к лучшему, когда вернетесь.

– Я ничего не понял, – проворчал Шерир. – Слишком много слов.

– Да, я знаю, ты не любишь много слов и большую часть пропускаешь мимо ушей. Поэтому тебе должен понравиться сопровождающий.

«Почему?» – хотел спросить Шерир, но не стал. Само как-нибудь разъяснится в свое время.

Инспектор попросил позволения взойти на борт тральщика через пару минут. Возможно, он слушал переговоры по личному коммуникатору и ждал, чем они закончатся.

А еще более возможно, он чистил перед закрытым люком свои ослепительные черные туфли специальной щеточкой.

– Томас Ильвес, – представился гость, подолгу задерживаясь на каждом слоге и совершенно зависая на гласной «о». – Инспектор Департамента оборонных…

– Я знаю, – сказал Шерир, морщась. – Хорошо.

Ничего хорошего в том не было. Ему сразу и сильно не понравилось, что этот белобрысый хлыщ поднялся на борт его доброй «Пираньи», что он говорит с той же скоростью, с какой все остальные люди справляют большую нужду, и что он выглядит так, словно его кожа никогда не видела солнца, а волосы неделю отмокали в отбеливателе. Белыми были даже брови и ресницы, а лицо было печальное и вытянутое, как у лошади. А еще – начищенные до блеска туфли, отглаженный костюм, коричневый в крупную клетку, белоснежная сорочка и бордовый галстук, тоже в клетку, но мелкую, и что особенно отвратительно – с зажимом в форме дракончика. В левой руке он нес походную сумку, а правую загодя протягивал для приветствия. Шерир машинально пожал его ладонь, тонкую и сухую, как змеиная кожа. Рядом с ним он, в своем темно-синем комбинезоне с вытертой эмблемой концерна на пузе, со своей круглой бритой башкой и смуглой щетинистой физиономией, выглядел оборванцем.

– Куда прикажете следовать, господин оператор Сайяд? – осведомился инспектор Ильвес.

– Подождите здесь, – буркнул Шерир, а сам метнулся в кабину, заперся изнутри и вызвал начальника.

– Этот Ильвес похож на привидение! – произнес он трагическим шепотом.

– Да, я знаю, – с тяжким вздохом молвил Карим Сахрауи, – европейцы тебе тоже не нравятся. Инспектор Ильвес один из лучших в своем деле. Но я понимаю, его внешность создает для тебя непреодолимые трудности психологического свойства. Сейчас я свяжусь с Нуреддином…

– Я не понял, – сказал Шерир упавшим голосом. – Много длинных слов. Но не надо тревожить Нуреддина, молодая жена скучает по нему. Хорошо, что Ильвес по крайней мере один из лучших. А что он медленно говорит, это не плохо. Это очень плохо! Пускай бы он вовсе молчал…

 

10. Мичман Нунгатау отправляется за добычей

Попытка подтянуть «тинкад» к ближайшему шлюзу вполне ожидаемо провалилась.

Фронтальный доступ к «Стойбищу» был мертво перекрыт силовыми полями, в вопросе принадлежности которых мнения разделились.

Ефрейтор Бангатахх полагал, что это расстарались этелекхи.

Сержант Аунгу давал палец на отсечение, что препятствие учинил ближайший штурм-крейсер, каковым являлся незабвенный «Протуберанец».

Рядовой же Юлфедкерк флегматично предположил, что нет причин отказать «Стойбищу» в возможности самостоятельно генерировать какое-никакое, а защитное поле, хотя бы даже для защиты от шального астероида.

Мичман Нунгатау волевым решением дискуссию пресек в зародыше, в том смысле, что коли келументари без особых затруднений нашел лазейку, то не в пример более проворному «тинкаду» сами Десять Стихий только того и велели, а уж кто здесь своими полями чинит препоны добрым эхайнам в их миссии, это дело десятое, а то и пятидесятое, чего мелочиться.

Вякнувший что-то протестующее Аунгу огреб свою порцию самого черного кнакабума и огорченно заткнулся.

Бангатахх включил было внешнюю связь, чем дал возможность всем воспринять очередную порцию угроз от эршогоннаров, тяжко повздыхал и вырубил все контакты с внешним миром к трепаным демонам.

Стало тихо, как в могиле.

И так же уныло.

Самопроизвольно возникшую паузу развеял рядовой Юлфедкерк очередной историей о том, как назидатель Нактарк встряпался в очередную передрягу. Мичман Нунгатау, совершенно обалдевший от когнитивного диссонанса между напряженной ситуацией окрест и содержимым этой дикой истории, выслушал ее до конца, не прерывая.

Тем временем, под вдохновенное вещание гнусного сектанта, надувшийся на весь мир сержант Аунгу обнаружил в невидимом барьере область раресценции, то есть дефект силы отторжения, каковой обычно образуется на стыках полей различной природы (ефрейтор Бангатахх и сержант Аунгу в один голос, воодушевленно: «И те и другие!..»; рядовой Юлфедкерк, бесстрастно: «… и сам объект равным образом…») либо на их границах, где не хватает мощности генерирующих систем.

Следуя вдоль искривлений поля, «тинкад» притерся к необозримому борту станции почти вплотную; как нельзя кстати поблизости случился и шлюз, совершенно свободный. Шлюзов здесь было, судя по всему, как у дурака гнячки.

Мичман Нунгатау, нехорошо улыбаясь, выполз из тесной конуры поста в коридор.

– Отбываю в расположение потенциального противника, – сообщил он дрожащим от возбуждения голосом. – Всем ждать моего возвращения в секундной готовности к расстыковке. Если отвалите без меня – будете прокляты всеми Стихиями, а также мной лично, что намного опаснее. Выживу, вернусь, и всех, мать ваша грыжа, выцеплю поодиночке.

– Янрирр мичман, согласно приказу гранд-адмирала нам надлежит сопровождать вас, как говорится, в горе и радости… – попытался было возражать ефрейтор Бангатахх.

– Отставить трындеж. Будете только под ногами путаться. Мне это надо? Да ни хрена. Искать и находить – это моя работа. Сам найду, сам доставлю. Не бахрыжьтесь, славой не обнесу, замолвлю за вас, мисхазеров, словечко перед гранд-адмиралом…

Аунгу промолвил унылым голосом:

– Вижу компактную сигнатуру эршогоннаров. Полагаю, что они тоже направили сюда десант, так что вы, янрирр мичман, не заскучаете без эхайнского черного слова.

– Эршогоннары, – сказал Нунгатау, оскалившись еще сильнее. – Ну что ж, пусть их… Лишь бы мне не мешали. А помешают… эфир засорять не стану без нужды, но уж коль возникнет нужда…

– Мы будем на связи, янрирр мичман, – понимающе кивнул ефрейтор Бангатахх. – В секундной готовности… прикрыть огнем…

– Желательно от этелекхов, – добавил рядовой Юлфедкерк.

– Да от кого угодно, – обещал Аунгу.

Створки шлюзовой камеры «Стойбища» были намертво сомкнуты и на попытку активизации с сенсорной панели не отреагировали. Что ж, никто и не ждал, что все сразу сладится по-хорошему…

– Аунгу, – позвал мичман по коммуникатору. – Начинай скулить.

Противу ожиданий, сержант не обиделся и не отшутился, а ответил вполне серьезно:

– Выполняю, янрирр мичман.

На всякий случай Нунгатау, облаченный в легкий скафандр для краткосрочных операций в вакууме (во избежание непредвиденных коллизий на рукаве были налеплены мичманские шевроны), подался назад, насколько позволяло тесное пространство переходника.

«Тинкад» прикинулся раненым: повреждения корпуса, утечка внутренней атмосферы, разлаженная гравигенная секция, потери среди личного состава, спасите кто может, добрые эхайны… Все шлюзовые системы на всех космических объектах Черной Руки были заточены под немедленную и безусловную реакцию на поступление аварийной телеметрии с терпящего бедствие корабля. Старый орбитальный док, хотя бы даже и переоборудованный для новых задач, исключением быть не мог по определению.

Шлюзовая камера вскрылась, готовая принять увечных и уязвленных.

Держа скерн наготове, мичман шагнул в темноту.

Включил ночное видение. Узкий коридор с низкими сводами, похожий на кишку гигантского животного, не исключено, что прямую, уходил далеко вперед и там, в сумраке, плавно изгибался влево. Перед лицом плясали хлопья взбаламученной пыли. Нунгатау сделал еще шаг и споткнулся о какую-то кривую железяку, возможно – брошенный кем-то впопыхах монтажный инструмент. Это было весьма кстати: железякой мичман старательно заклинил створки шлюзовой камеры во избежание несанкционированного схлопывания.

Ступая мягко и бесшумно, безустанно отмахиваясь от пыли, мичман двинулся за добычей.

Сердце билось ровно, хотя и чуть более учащенно против обычного. В голове воцарилась прозрачная студеная ясность. Нунгатау ничего не боялся. Позади были свои, «болтуны», при всех их секретах и недомолвках они не станут наносить удар в спину, не из такого они теста. А впереди – всего лишь темный пустой коридор. И еще один поворот пути.

Келументари был там, за поворотом.

Келументари ждал его, хотя, может быть, и не знал еще об этом.

 

11. Каптор Хэнтауту играет на опережение

Каптор Хэнтауту сидел в кабине люгера, в кресле резервного пилота, и перекатывал в мозгу разные мысли.

Мысли были тяжелые, как речные валуны, такие же холодные, одна мрачнее другой, и потому катались неважно.

Больше всего ему не нравилось, что за его спиной, в десантном отсеке, вот уже почти час мается нехорошим бездельем дюжина вооруженных до зубов матросов, три голодных и слегка подкуренных унтера, а также второй навигатор Оккиорн, сделавший нелегкий выбор между служебным ордером и честью и уже многократно об оном выборе пожалевший. И все без изъятий полагают его сумасбродным идиотом…

Далее: при виде орбитального дока «Эгутаанг Великий» внезапно обретала вполне натуральное наполнение философическая мысль о сочетании несочетаемого. Док был огромен, близок и притом совершенно недосягаем. Глупо было ожидать, что этелекхи не догадаются перекрыть подступы к нему своими полями.

Легкая прогулка за легкой добычей оборачивалась сплошным огорчением.

Люгер тыкался в незримую преграду, как слепой кутенок. Пилот люгера шипел ругательства, ища области раресценции, и всякий раз неудачно.

Все было скверно.

«Сволочь неуклюжая, неудачливая, – думал Хэнтауту, стискивая зубы. – Еще две попытки… две, не больше… ну хорошо, три… и придется возвращаться. По уши в дерьме. На глаза этой сволочи Наллаурху. А ведь тот вполне может не подпустить к главному креслу, закатать под домашний арест, и будет прав. Я и сам бы так поступил. Удрать с корабля в самый разгар военных действий!.. Это не просто позор. Это еще и крушение всех надежд… всех до единой».

Он прилагал громадные усилия, чтобы не обернуться. Прямо позади него сидел научный офицер Диридурн, и последнее, что желал бы сейчас видеть каптор, так это саркастическую гримасу на его мутной роже. Может быть, и не было там никакой гримасы – но отчего тогда невыносимо зудело между лопаток?! «Сволочь, – злобно подумал Хэнтауту. – Туда же… офицер!.. Меня окружают одни сволочи. Истребители Миров называется… змеиный клубок в смрадном болоте!»

Вдобавок ко всему, в тесной и сумрачной кабине люгера он ощущал себя неприятно голым.

Здесь ни снизу, ни сверху – нигде не защищала его от обильных внешних угроз многометровая, многослойная оболочка штурм-крейсера, с его изолированными отсеками, необитаемыми техническими палубами, броней и теми же силовыми полями… с его объемом, с его внутренним пространством, с эхом, отскакивающим от стен. Одна лишь хрупкая скорлупка легкого корпуса, ткни пальцем – и засвистит воздух, струей улетая в ненасытный, всесжирающий вакуум…

Помочь пришла откуда не ждали.

Это научный офицер Диридурн внезапно оказался не только сволочью, но и эффективным советником.

– Позволю себе заметить, – произнес он негромко, обращаясь исключительно в пространство. – Установлено, что защитные поля этелекхов обычно имеют сферическую конфигурацию, в отличие от матричной структуры наших полей. Понимаю, что эти термины для большинства из вас не более чем пустой звук, но если следовать кривизне некой воображаемой полусферы, то есть неплохой шанс достигнуть ее границ…

Каптор переспрашивать не стал: он слышал о такой особенности защитных полей потенциального противника на курсах переподготовки – спецы, что вели семинар, использовали в общении между собой термин «радужные пузыри». Но он не мог взять в толк, чем это способно изменить ситуацию к лучшему.

Пилот же издал невнятное удовлетворенное междометие и принял с места в карьер: отправил люгер по сложной траектории по-над корпусом дока. В десантном отсеке загремело что-то плохо закрепленное, в воздухе запорхала жестокая солдатская хула.

– Не получается, – сообщил пилот отчаянным голосом спустя несколько минут.

– Позволю себе заметить, – размеренно провещал Диридурн, словно читал лекцию умственно неполноценной аудитории, – что, при всей мощи силовых установок этелекхов, вряд ли они способны охватить полями весь периметр столь значительного космического объекта. Если достаточно далеко держаться от мобильных станций технической поддержки, каковые иногда принято с неподобающим легкомыслием именовать «глушилками», хотя бы даже в тени означенного объекта, то есть надежда найти обширные области раресценции…

Едва он закончил свое зудение, как люгер круто и опасно прянул книзу, едва не впаявшись брюхом в ребристую поверхность «Эгутаанга».

Каптор привстал в кресле.

– Шлюз! – сипло гаркнул он.

Пилот, бормоча что-то угрожающее, грудью пал на панель управления.

Люгер мотало, как воздушный змей на ветру. Откуда-то снизу донесся омерзительный скрежет, словно из днища люгера некто чрезвычайно сильный и упорный прямо руками выдирал изрядный шмат брони. Каптору Хэнтауту невыносимо захотелось забраться в кресло с ногами. Снова тряхнуло. Жутко взвыла тревожная сирена, но сразу же заткнулась.

– Прибыли, янрирр каптор, – сказал пилот задушенным голосом, извлек из недр комбинезона просторный носовой платок и обстоятельно высморкался.

Он был без скафандра и мог себе позволить разнообразные вольности.

Хэнтауту опустил забрало шлема, чтобы никто не заметил испарины на лбу, и украдкой включил внутреннее осушение. Он был с головы до ног влажен, как новорожденный младенец. С чего бы, казалось?.. Жутко зудело между лопаток. От боевого азарта, завладевшего им в минуту принятия решения, не осталось и слабейшей тени. «Ну вот я здесь, – подумал Хэнтауту. – И что дальше?.. Куда?..»

Он поймал на себе полный иронии оловянный взгляд научного офицера. В голосе же этой штатской дряни не читалось ничего, кроме подобающего его месту в служебной иерархии смирения.

– Коль скоро мы прибыли, – сказал Диридурн, – позвольте мне, янрирр каптор, заняться шлюзом и стать вашим проводником.

– Сделайте одолжение, – буркнул Хэнтауту. – Похоже, вы достаточно осведомлены о внутреннем устройстве станции.

Диридурн неопределенно хмыкнул.

Каптор болезненно сморщился, вылез из кресла и двинулся по узкому проходу десантного отсека, согнувшись в три погибели и запинаясь о ботинки зловеще притихшей палубной команды. Поравнявшись с пристроившимся в уголке Оккиорном, буркнул:

– Следуйте за мной… и заодно поднимите это стадо.

В шлюзовой камере он задержался. Спросил, ни к кому специально не адресуясь и потому пытаясь сообщить голосу иронические ноты:

– У кого-нибудь есть полная уверенность в том, что мы пристыкованы?

– Позвольте, янрирр, – вместо ответа сказал Диридурн (забрало его шлема было демонстративно поднято), со всевозможной деликатностью отстранил каптора и в фантастическом темпе выстучал на сенсорной панели шлюза длинную кодовую комбинацию.

Ну, что он был горазд на такие фокусы, секретом уже не являлось…

Створки люка дрогнули и без большого рвения расступились. Облако пыльного воздуха ворвалось в камеру, тотчас же зашипели инжекторы, оттесняя прочь застоялую дрянь.

Языки света выхватывали из темноты какие-то металлические ребра, своды с нависающими гофрированными трубами, стены в клочьях облезлого пластика.

– Не слишком похоже, что здесь есть хотя бы одна живая душа, – брезгливо сказал Хэнтауту.

– Если вы полагаете, что Стихии были достаточно добры к этелекхам, чтобы снабдить их душами, то определенно есть, – осклабился Диридурн и первым шагнул в проход.

– Оружие наизготовку, – негромко скомандовал каптор.

Его услышали только Оккиорн и один из унтеров; больше в камере никто поместиться не мог.

Между тем научный офицер удалился на порядочное расстояние. Казалось, он знал, где и что искать, и все ему здесь было не в новинку. Вспыхнул неяркий желтоватый свет, отчего внутренности «Стойбища» стали еще менее приглядными. Каптор вдруг вспомнил виденные в глубоком детстве трюмы проржавелой морской баржи, вросшей в прибрежный песок на диком пляже Элуссигцуонтета. Задень – и обрушится, приложит кривой железякой по башке, вдавит в ракушечник так, что не вырвешься…

– Какие будут приказания, янрирр каптор? – спросил Оккиорн.

Ответить тот не успел, потому что вернулся Диридурн.

– Благоволите выслушать доклад? – спросил он и, не дожидаясь разрешения, сообщил: – На борту объекта находятся двести шестнадцать этелекхов всех возрастов и обоего полу, расчет эхайнской охраны, научный офицер… три неучтенных эхайна и пристыкованный к одному из шлюзов неучтенный эхайнский транспорт, в каковом они имеют удовольствие обретаться.

– Неучтенные, неучтенный… – помрачнел Хэнтауту. – Что все это значит?!

– Не знаю, янрирр. Скажу больше: все они находятся в разных точках станции, движутся по разным траекториям и вряд ли между собой связаны. Но совершенно уверен, что вам не следует придавать значения их присутствию.

– А если мы столкнемся нос к носу?

Диридурн ухмыльнулся:

– Раскланяетесь и займетесь каждый своим делом.

– Как вы узнали…

– Я подключился к внутренней инфосети «Стойбища». Кстати… если вас это интересует… до лаборатории доктора Сатнунка, – Диридурн бросил красноречивый взгляд на матросов, вытаскивавших через узкую горловину шлюза походную гравиплатформу, – почти миля пешего ходу, так что советую поспешить. И вот еще что, – он подался вперед и понизил голос. – Этелекхи взбунтовались.

Каптор не удержался от удивленного смешка.

– Взбунтовались?! И в чем это выразилось? Они убили охрану и захватили «Стойбище»?

– Насколько мне известно, никто не пострадал, – сдержанно заметил научный офицер.

– Ну так в скором времени беспременно пострадает…

Хэнтауту обернулся к замершей в ожидании команде и провозгласил звенящим от возбуждения голосом:

– Янрирры, как я и обещал, мы здесь затем, чтобы славно поохотиться. Кое-кому это занятие изначально было не по душе. Но ситуация изменилась ко всеобщему моральному удовлетворению. Этелекхи посягнули на собственность Черной Руки. Нам надлежит в кратчайший срок зачистить станцию от злоумышленников…

Диридурн смотрел на него с иронией и жалостью. Впервые за все время знакомства в его глазах появилось хотя бы какое-то живое выражение. Да что скрывать, Хэнтауту и сам ощущал себя воинствующим кретином. Но здравый смысл мог и повременить… а холодный расчет порой диктовал весьма оригинальную логику поступков.

– Как мы узнаем, кто здесь злоумышленник? – деловито спросил один из унтеров по фамилии, кажется, Гротизурн, неприятный тип с темноватым прошлым.

– Очень просто, – сказал каптор Хэнтауту. – Здесь нет эхайнских женщин, Значит, убивайте всех женщин без разбору. Здесь нет эхайнских детей. Убивайте детей. Во имя Десяти Стихий, убивайте всякого, кто не эхайн!

– Эршогоннары, – вполголоса промолвил Диридурн с кислой усмешкой на блеклых устах.

 

12. Мичман Нунгатау впотьмах

Мичман Нунгатау заблудился.

Заблудился самым позорным образом. Это он-то, военный следопыт, причем из лучших! Рассказать кому, не то что на смех поднимут, а уничтожат, с дерьмом смешают и впредь не назовут иначе, как распоследним дерьмом… Но беда заключалась в том, что здесь не было следов.

Ни единого следа, оставленного живой душой с ногами и руками, который можно было увидеть, унюхать и прочесть.

Ничего, кроме пыли и ржавчины.

Ни-че-го.

Он прошел до конца коридора, уперся в глухую переборку, без каких-либо намеков на скрытые двери, прощупал ее пальцами в перчатках, затем, морщась от отвращения и дурных предчувствий, одну перчатку снял и прощупал голыми пальцами. Даже слегка простукал. Безрезультатно. Сплошной бесшовный металл.

Разумеется, он мог бы хоть сейчас вернуться по собственным следам на борт «тинкада», под безжалостные взгляды «болтунов», стоически снести необходимую порцию насмешек, огрызнуться, признать безоговорочное фиаско и скоренько придумать какой-нибудь новый план.

…Келументари был здесь, за этой переборкой. Потому что ему больше негде было быть в этой вселенной…

А значит, мичману нельзя было отступать. Обратный путь был заказан.

Ему хотелось завыть от бессилия.

Он и завыл в один из моментов. Про себя, мысленно. Задрал голову и завыл.

И увидел в потолке люк.

Собственно, это была узкая, в половину ладони, щель, не до конца закрытая ребристой заслонкой. То ли заело на полдороге, то ли так и было зачем-то задумано.

Воистину, Стихии ведают, кому помогать.

Мичман перекинул оружие за спину. Присел, помахал руками для придания стартового импульса (перчатку предусмотрительно надел), оттолкнулся…

Удалось с первого раза. Сила тяжести на станции была чуть слабее, чем на Анаптинувике, а коридор невысок… иными словами, добросило мичмана со всем грузом до цели с первого толчка. Зацепился пальцами за край щели… подтянувшись, укрепился локтем… предупредительно зажмурился и приналег загривком… Заслонка отползла с мерзким консервным скрежетом.

Трудно извиваясь хотя и в легком, но для акробатики негодном скафандре, Нунгатау пропихнул себя сквозь открывшийся лаз. Полежал на животе, приводя дыхание в норму. Брыкнул ногами, отталкиваясь от пустоты, подтянулся на распяленных ладонях – перчатки не скользили, держали надежно.

И очутился в тесной технологической шахте; передвигаться можно было где согнувшись в три погибели, а где и на четвереньках, оберегая голову от утративших всякую форму под наслоениями пыли и какой-то сажи конструктивных элементов.

Обострившееся в замкнутом пространстве чутье подсказало: держись настороже, веди себя тихо, своего присутствия не обнаруживай. Будь призраком. Безгласным и бесплотным.

Мичмана Нунгатау такому учить – только время тратить.

Шахта уходила далеко за пределы коридора и там многократно разветвлялась. Иногда по ней пробегал слабый ветерок – ни холодный, ни горячий, без запахов… неживой. Тогда мичман останавливался и ловил направление, откуда шло движение воздуха. А затем следовал ему навстречу. Иногда ему чудились шорохи, неясный перестук, а то и голоса. Он не отвлекался, знал: в пустоте, темноте и тишине мозг начинает развлекаться и заполнять пространство самодельными иллюзиями. Важно не придавать им значения больше, чем они заслуживают.

Время остановилось.

Мичман поглядывал на наручный хронометр – сменявшиеся значки ни о чем ему не говорили. Однажды он присел передохнуть, привалился спиной к какому-то выступу, вытянул одеревяневшие в коленях ноги, глотнул из припасов какой-то теплой дряни. Опустил забрало и вывел на внутреннюю сторону панель коммуникатора.

– Аунгу, ответь.

– Да, янрирр мичман.

– Сколько прошло?

– Два часа без малого… один час пятьдесят две минуты.

А он уж подумал, сутки на исходе.

– Конец связи.

– Янрирр мичман, тут кое-что затевается…

– Плевать. Тишина в эфире.

Глотнул еще. Поиграл с терморегуляцией, подбирая режим максимального комфорта. Мысленно махнул рукой. Поднял забрало, вдохнул стоячей пыльной взвеси, что заменяла тут воздух. И – на четвереньках, как диковинный зверь, – вперед, вперед…

Ему снова послышались голоса.

Но теперь это была не иллюзия.

Голоса были реальны, их было много. И все они принадлежали эхайнам.

Мичман припал ухом к полу шахты.

Можно было разобрать отдельные слова, обрывки фраз. И выделить одну общую тональность чужого разговора.

Нет, это был не келументари. Увы, увы…

Эршогоннары. Числом не менее дюжины.

Очень злые.

Дивиться тут было нечему: как утверждал сержант Аунгу, эршогоннары всегда злые – жизнь у них такая.

А у кого она другая?..

 

13. Доктор Сатнунк выражает недовольство

Доктор Сатнунк имел среди эхайнов сомнительную репутацию тихони и флегматика. Трудно было представить обстоятельства, способные вывести его из равновесия. Наверное, это была наиболее выигрышная позиция для ученого в недружественном солдафонском окружении. Если одни, вроде капрала Даринуэрна, относились к нему с подчеркнутым уважением, то другие, не исключая и самого капитана Ктелларна, долго испытывали фортификацию его характера на прочность. В большинстве случаев доктор Сатнунк просто пропускал мелкие уколы мимо ушей, не возвышая голоса и не меняя бестревожного выражения лица. Когда подначки выходили за рамки допустимого, все тем же ровным голосом он предлагал насмешнику по возвращении в метрополию встретиться на Суде справедливости и силы при том условии, что вместо себя выставит бойца из числа своих курсантов, что никакими статутами не возбранялось. Оставалось до конца не ясным, шутит ли доктор или вполне серьезен, однако же известно было, что до участия в проекте «Стойбище» он преподавал основы перманентного выживания во враждебной биологической среде отпетым головорезам из сил специального назначения в составе Бюро планетарной безопасности. Когда Суды были обещаны практически всем служивым эхайнам, кроме все того же капрала Даринуэрна, зубоскальство от безысходности сошло на нет, хотя подобающего уважения странноватый грамотей, цацкавшийся с этелекхами, как с родными детьми, так и не снискал.

Вот и сейчас, с непременно постным лицом и ледяными интонациями, доктор Сатнунк пенял капитану Ктелларну, как шкодливому салажонку.

– Вы с ума сошли, капитан, – говорил он неприятно спокойным голосом, который и статую мог бы вывести из терпения. – Что там у вас творится?

– Выбирайте выражения, доктор, – скрежетал капитан Ктелларн, которому никогда не нравилось сознавать себя мальчиком для битья. – Я не в том настроении, чтобы спускать кому бы то ни было неуважительное отношение к своим чину и должности.

– Придумайте что-нибудь новое, – иронично парировал доктор. – Какая еще должность? Кого тревожат ваши обиды? Вернемся в Эхайнетт, не вздумайте уклоняться от Суда справедливости и силы, а я уж подберу себе достойного защитника из курсантов, он закопает вас живьем… Опять потрясали хоксагом? Я попрошу, чтобы его засунули вам туда, куда обыкновенно не суют ничего пристойного, перректально… Де Врисс болен, болен тяжело и болен по вашей вине. Вы должны это понимать, вы не производите впечатления законченного идиота. Хотя симптомы умственной субнормальности налицо… Его не то что хоксагом – косым взглядом можно отправить в Воинские чертоги Стихий.

– У этелекхов нет Воинских чертогов! – огрызался капитан Ктелларн. – И я тут ни при чем. Это он держал меня под прицелом моего же скерна, а потом ни с того ни с сего открыл по мне огонь на поражение.

– Полагаю, он не отстрелил вам ничего существенного, что воспрепятствовало бы вам и далее отправлять свои обязанности с тем же служебным рвением? – измывался доктор Сатнунк.

– Ничего такого, что доставило бы вам удовольствие! – клокотал вулканом капитан Ктелларн. – Залп пришелся туда, где предполагалась моя голова…

Он замолчал, понимая, что подставился, однако уже было поздно.

– … но, судя по всему, обнаружена не была, – язвительно уточнил доктор Сатнунк. – Наверное, все случилось после того, как вы решили вернуть себе утраченное оружие?

– У меня была такая мысль, – свирепо ответил капитан. – Но пока я прикидывал, как бы получше воплотить ее в реальность, эта тварь вырубилась сама.

– Не называйте людей тварями, – безапелляционно потребовал доктор Сатнунк. – У меня нет желания в тысячный раз объяснять, почему этого не следует делать, вы все равно сделаете вид, что не понимаете… В каком он состоянии в данный момент?

– В горизонтальном, – прошипел капитан Ктелларн.

Толку от него было, как от камня нежности, и доктор Сатнунк не без досады принужден был отвлечься от захватывающих лабораторных исследований.

– Я сейчас прибуду, – сухо известил он. – И если выяснится, что вы лично послужили причиной его обморока, обо всем будет доложено руководству проекта.

– Уже трепещу, – проворчал капитан и отбился.

– О чем это вы хотели бы доложить руководству, янрирр доктор? – с величайшим интересом спросил совершенно незнакомый эхайн в старательно мимикрирующем под обивку стен скафандре облегченного типа, давненько уже отиравшийся на пороге лаборатории.

 

14. Каптор Аганнахихх делает карьеру

На штурм-крейсере «Черная Звезда Кетлагг» вовсю кипел ремонт. Работами лично руководил капитан-торпедир Аганнахихх. Худой, сутулый, ни при каких поворотах событий не избавлявшийся от пенсне на крючковатом носу, он походил скорее на школьного учителя из зачуханного периферийного поселка, нежели на эршогоннара, грозу Вселенной. Ко всем его странностям, он предпочитал во все дела влезать сам, а не препоручать помощникам. Под его руководством навигаторы совсем разболтались и только что гнячку не курили на главном посту. Но фиговничать невозбранно они могли лишь до боевой тревоги. Как только затевалась стрельба, каптор Аганнахихх становился невыносим. Куда-то улетучивалась в единый миг терпимость к нарушениям уставов и мелким раздолбайствам. На их место заступали собранность, мастерство, точность. Если что-то шло не так, как полагалось, он шипел, брызгал слюной и хватался за именной скерн. Возможно, потому команда «Черной звезды» и слыла одной из лучших, что никому там не хотелось слышать и видеть своего каптора в столь оскорбляющем чувства Десяти Стихий (буде у них имелись какие-то чувства) образе.

Навигаторам на главном посту очень хотелось бы расслабиться. Но боевую тревогу никто не отменял, хотя атака и отложена была на неопределенный срок. Поэтому все сидели в своих креслах молча, стиснув зубы, прикипев задницами к жестким сиденьям, а руками – к панелям управления. На тот случай, если каптор вдруг ворвется на пост и заорет дурным голосом что-нибудь вроде: «Торпеда «один» – залп! И да хранят нас Трикха, Шридха и Грахрахара!..» А то и остальные Стихии не к месту приплетет.

Они еще не знали, что каптор Аганнахихх уже экстренно вызван на пост ЭМ-связи, куда прибыл с большой неохотой, поскольку лично, своими руками, намеревался зафиксировать последний броневой щит на месте пробоины в стене торпедного отсека (не то чтобы не доверял ремонтной бригаде нанести сей завершающий штришок, а просто любил орудовать аппаратом плазменной сварки едва ли не больше, чем командовать штурм-крейсером).

И надлежит ему выслушать в обстановке сугубой конфиденциальности нижеследующие речи.

ГРАНД-АДМИРАЛ ВЬЮРГАХИХХ: Каптор Аганнахихх? Не утруждайтесь ответом, я знаю, что это вы, а вы знаете, что это я. Впрочем, извольте (далее следует чрезвычайно длинная кодовая фразу на одном из мертвых эхайнских языков).

КАПИТАН-ТОРПЕДИР АГАННАХИХХ: У меня не было и в мыслях усомниться, янрирр гранд-адмирал.

ВЬЮРГАХИХХ: Ну и прекрасно. У нас мало времени. Поэтому отвечайте коротко и по существу. Я верно понял, что каптор Хэнтауту оставил свой корабль и отправился на борт объекта «Стойбище»?

АГАННАХИХХ: Гм… не знаю всех подробностей, янрирр гранд…

ВЬЮРГАХИХХ: К черту звания.

АГАННАХИХХ: Атака отменена, торпедные посты переведены в режим активного ожидания. И, по моим сведениям, командование флагманом принял первый навигатор Наллаурх.

ВЬЮРГАХИХХ: Так вот, чтоб вы знали: каптор Хэнтауту проявил преступное своеволие. А в условиях боевых действий такое карается смертью. Вы ведь не забыли, что находитесь здесь для уничтожения объекта «Стойбище»?

АГАННАХИХХ: Да, янрирр… гм… Означенный объект специфицирован как Цель-один.

ВЬЮРГАХИХХ: Поскольку вы сейчас старший по возрасту из капторов, что остались верны присяге, то своей властью я передаю флаг соединения штурм-крейсеру «Черная Звезда Кетлагг». С этой минуты вы назначены каптором-один, и я ожидаю незамедлительного исполнения вами своего воинского долга. Да, пока не забыл… по завершении военной акции каптора-один, кем бы он ни был и как бы его ни звали, ожидает приятное знакомство с одним весьма древним и весьма уважаемым социальным институтом. Круг Старейшин Черной Руки прозорливо заготовил для него вакантный титул т’шегра…

Едва только закончится этот странный и располагающий к размышлениям, сколь глубоким, столь и незамедлительным, диалог, как на связь с новоиспеченным флагманом попытается выйти некий неидентифицированный абонент.

Но каптор Аганнахихх, погруженный в свои думы, против воли поставленный перед непростым нравственным выбором и этим обстоятельством весьма раздосадованный, попросту заблокирует канал связи и без большой спешки отправится на главный пост.

(«Сволочь! Мисхазер! Крысиное дерьмо! Мильтепня ужмохлая!» – свирепствовал гранд-майор Джахакрударн в своем кабинете в восточной башне древнего замка Рутунгарн, и не слишком очевидно было, кто выступал адресатом неожиданной к его устах солдатской брани – строптивый каптор-один или чиновное лицо, отдавшее ему решающий приказ.)

 

15. Корабль наш, господа

Дирк Оберт открыл глаза. «А ведь я, кажется, живой, – подумал он. – И даже не чувствую боли. В меня что же, не попали ни разу? Отчего тогда, спрашивается, я лежу? Да еще, кажется, затылком приложился?» Он попытался встать… ну хотя бы для начала обозначить намерение… и сразу понял, что в него все же попали. Правая нога отсутствовала напрочь. Холодея от дурных предчувствий, Оберт покосился туда, где предполагалось наличие нижних конечностей. Нога весьма удачно обнаружилась где ей и полагалось быть. Но на попытки ею управлять никак не отзывалась. «Парализатор, – догадался он. – Вот, значит, как это действует. Берут и отключают изначала принадлежащую тебе часть тела, и обходись как хочешь. Вот мерзавцы… Но почему в ногу?!»

– Почему в ногу? – спросил он вслух.

– А вы куда хотели? – сварливо осведомился капрал Даринуэрн. – В голову? Или в то место, которым вы думаете?

Он сидел на пригорке, через равные промежутки времени промакивая рукавом разбитую губу. Парализатор валялся неподалеку, в пределах досягаемости, но эхайн даже не смотрел в его сторону. Тони Дюваль стоял у него за спиной в чрезвычайно напряженной позе, воинственно оттопырив нижнюю губу.

– Тони, – укоризненно сказал Оберт. – Бить было необязательно.

– Я не бил, – сказал юноша, оправдываясь. – Он сам.

– Конечно, сам, – брюзгливо проворчал капрал. – Въехал себе же прикладом в физиономию, когда они пытались отнять у меня оружие. Ненавижу, когда вы так делаете. Вы знаете, что мы сильнее. Зачем нужно провоцировать нас на агрессию?

– А зачем понадобилось отстреливать мне ногу? – возмущенно спросил Оберт. – Я ее совсем не чувствую!

– Скоро почувствуете, – мстительно обещал капрал. – Вам понравится. Что за игру вы ведете, янрирр Оберт?

– Это не игра, – досадливо отмахнулся тот. – Это вам не шахматы, как вы привыкли. Мы всего лишь пытаемся донести до вас простую мысль о том, что по-прежнему уже ничего не будет.

– Будет, – упрямо сказал капрал. – Потому что это правильно и безопасно для всех.

– Я хочу домой, понимаете? – звенящим голосом сказал Оберт и снова попытался сесть. Ему удалось принять верную позу, чтобы видеть происходящее вокруг. – Мы все хотим домой. Вот что будет правильно. И никак иначе.

– Это невозможно, – немедленно возразил капрал. – У меня приказ охранять вашу безопасность. А еще у меня громадное желание выйти в отставку с титулом т’шегра. До сего дня эти вещи прекрасно сочетались. Пока вы все не испортили своими играми.

– За каким чертом вы в меня выстрелили? – злобно спросил Оберт.

– Хотел вас остановить. А еще вы сегодня все нервы мне вымотали. Есть предел любому терпению. Я с радостью свернул бы вам шею, и даже сейчас могу это сделать…

– Что же вас удерживает?

– … но не стану. Кто-то должен первым прекратить творить глупости. Смешно, но это будет эхайн.

– А почему они не стреляют? – Оберт кивком показал в сторону патрульных, застывших истуканами в отдалении.

– Потому что я запретил им применять оружие при любых обстоятельствах, – оскалился Даринуэрн. Он повторил: – При любых. За исключением угрозы личной безопасности. А мы умеем исполнять приказы.

– Даже если мы попытаемся вас убить?

– Зачем вам меня убивать? – поразился капрал. – Впрочем… мое убийство ни для кого не представляет угрозы личной безопасности, кроме, разумеется, меня самого.

– Похоже, это вы, господин капрал, играете в очень рискованную игру, – рассудительно заметил командор Хендрикс, который все это время с интересом прислушивался к их перепалке.

– Абсурдное предположение, – ответил тот с некоторым удивлением. – Из меня игрок не в пример хуже, чем охранник. И давайте уже обсудим, как мы будем выпутываться из возникшей неприятности.

– Насчет станции, – мрачно сказал Тони Дюваль. – Это правда?

– Правда, – подтвердил капрал. – Это что-то меняет?

Тони подумал, старательно морща лоб.

– Наверное, – сказал он неуверенно.

– Ничего это не меняет, – проворчал капрал и с кряхтением выпрямился во весь рост.

Их плотным кольцом окружали люди, в большинстве своем мужчины. Лица выражали какую-то недобрую готовность к любому повороту событий. Даже постоянно начертанное на бульдожьей физиономии Дюваля-старшего фермерское добродушие вдруг приобрело несколько зловещий оттенок. И тот же Ниденталь наконец расстался с обычной своей глуповатой ухмылкой. Готье, который после неудачной попытки побега как-то надломился и во всех ситуациях предпочитал оставаться в тени, на сей раз вылез вперед и выглядел довольно воинственно. «Тихо, тихо, – увещевал всех ван Ронкел. – Выдержка и спокойствие, господа, спокойствие и выдержка…» Что там творилось в задних рядах, можно было только гадать, но ясно было, что здесь очутились самые смелые и решительные, а за их спинами женщины вели свои бесконечные женские пересуды, дети играли, капризничали и хотели есть, спать и бегать по лесу одновременно, а мужчины не самой великой храбрости, вроде Россиньоля или Верпланка-старшего, дерзко переглядывались, как бы невзначай косились на вооруженных эхайнов позади себя и задавали друг другу один и тот же вопрос: «Ну? И долго мы еще вынуждены будем здесь торчать? Однако к ужину хотелось бы оказаться дома…»

«Я тоже хочу оказаться дома, – подумал Оберт сердито. – Но отныне ни одна сволочь не заставит меня считать своим домом эту жестяную тюрьму!»

– У вас ведь совсем нет планов вернуть нам свободу, не так ли? – спросил он вызывающим тоном.

Капрал Даринуэрн промолчал.

– Вы никогда нас не освободите, – настойчиво продолжал Оберт. – Мы будем заперты в этом террариуме, пока не умрем. Вы же не собираетесь однажды прекратить войну с Федерацией. И вам как можно дольше будет нужен живой щит.

– Не в моей воле решать, – сказал капрал уклончиво.

– Охо-хо, – вздохнул с непонятной досадой командор Хендрикс, нагибаясь и поднимая брошенный капралом парализатор.

– Что вы задумали на этот раз? – нахмурился эхайн.

– Корабль наш, господа, – провозгласил командор, печально улыбаясь.

– Какой корабль? – удивился Даринуэрн.

– Это образное выражение, – охотно пояснил командор Хендрикс. – Оно означает, что мы с вами поменялись ролями. Теперь мы хозяева на этой станции.

– Удивляюсь, почему вы раньше этого не сделали, – буркнул капрал.

– Раньше оружие не валилось из ваших рук.

– И это все? – спросил Оберт, с трудом сдерживая слезы. – Так просто?!

Причиной его слез была отнюдь не внезапная перемена участи. Нога как-то чересчур стремительно отошла от парализующего воздействия и теперь напоминала о себе самым жестоким образом – судорогами, жгучими мурашками по коже и невыносимой щекоткой где-то в самой кости.

– Ну хорошо, – промолвил капрал, старательно не обращая внимания на его мучения. – Допустим. Хотя для полного контроля над станцией вам понадобится еще разоружить моих людей. А у них нет приказа сдать оружие. Да я и не собираюсь им приказывать. Что вы станете делать со свалившимся вам в руки имуществом?

– Хватит врать!.. – прорыдал Оберт, корчась на траве, как подбитый футболист.

– Кто-нибудь, помогите ему! – не выдержала Клэр Монфор. – Что вы все стоите как истуканы?!

– Сейчас пройдет, – равнодушно проронил капрал Даринуэрн. – Ваш герой совершенно не умеет переносить боль.

– Я не герой! – плачущим голосом отозвался Оберт. – Сами вы… Черный Властелин! И вы снова водите нас за нос!

– Да, кстати, – промолвил командор Хендрикс. – Дирк совершенно прав. Предлагаемая вами картина нашего мира неполна или недостоверна. Вы утверждаете, что у станции нет двигательной установки. Как же тогда она покидает экзометрию для разнообразных технологических процедур и пополнения ресурсов?

– Мы находимся не в экзометрии, – подхватил ван Ронкел, – а в лимбической зоне, не так ли?

Даринуэрн открывал и закрывал рот, словно рыба на песке. Выглядел он крайне нелепо и, судя по всему, сам это сознавал.

– Я не знаю, – выдавил он наконец, побагровев от неудовольствия.

– Ах, оставьте! – прохныкал Оберт, скорее по инерции, нежели от реальной боли. Ему и впрямь стало намного легче, и теперь он просто сидел, хлюпая носом и энергично массируя больную конечность. – Мы ведь уже выяснили, что вы намного осведомленнее, чем желаете выглядеть.

– Но я действительно…

Капрал вдруг осекся и жестом потребовал тишины. Поднес к лицу браслет-коммуникатор. Его лицо очень скоро обратилось в обычную, ничего не выражающую маску. Разобрать голоса, доносившиеся из крохотного устройства, было положительно невозможно.

Затем он медленно опустил руку и произнес деревянным голосом:

– Вам придется вернуть мне оружие.

– Не в данных обстоятельствах, – веско сказал командор Хендрикс.

– Именно в данных, – капрал скорчил циническую усмешку. – У нас на борту гости. Непрошенные и не очень вежливые. Полагаю, отныне все свои вопросы вы будете задавать Истребителям Миров.

 

16. Оператор Шерир играет в кости

Оператор астероидного тральщика «Пиранья» Шерир мысленно призвал в помощь Дающего силу и победу, в робкой надежде, что тот окажется снисходителен к маленьким слабостям своего ничтожного создания – недаром Многократно Прощающий одно из имен его! – и бросил кости.

«Шеш-беш», шестерка и пятерка. Совсем неплохо. В особенности если учесть, что происходит это третий раз кряду.

По невыразительному лицу инспектора Ильвеса пробежала слабая тень неудовольствия.

– Как вам это удается? – медленно осведомился он.

– Удача благоволит праведникам, – ухмыльнулся Шерир.

– Удача? – инспектор поднял белесую бровь. – Возможно. Но никак не теория вероятности.

– Я знаю только теорию тяжелых механизмов и еще небесную механику в условиях слабых гравитационных взаимодействий, – прикинулся Шерир. – Чуть-чуть.

– Игральные кости, – веско заметил инспектор Ильвес, – с определенным допущением могут рассматриваться как объекты небесной механики. Но я не уверен, что вы до такой степени сведущи в этом предмете, чтобы раз за разом, в нарушение статистических законов, выбрасывать одни и те же кости…

– Уважай себя, когда так говоришь! – Шерир начал сердиться. – Мы будем играть или мериться, у кого язык длиннее?

– Да, конечно, – рассудительно согласился инспектор. – Потому что я желаю понять, в чем секрет вашего везения.

– Не причиняй боль моим мозгам, – сказал Шерир, продвигая фигуры по игровому полю. – И своим тоже. Твой ход, инспектор.

Ильвес собрал кости в стакан. Затем для чего-то высыпал на ладонь и, сосредоточенно хмурясь, взвесил.

– Что это значит? – начал вскипать Шерир. – Ты меня мошенником считаешь?! Если ты с ног до головы в белом, это не значит, что ты самый лучший в мире!..

– Не хочу никого подозревать, – проговорил Ильвес. – Но, кажется, я понимаю, отчего у вас столь неоднозначная репутация. Надеюсь хотя бы, что как специалист вы на что-то годитесь.

– Эй, расслабься! – Шерир осерчал нешуточно. – Умей проигрывать с достоинством! Или найди себе подобного, чтобы говорить ему такие обидные слова…

Инспектор Ильвес проигнорировал его эмоциональную речь, старательно ощупывая кости длинными тонкими пальцами с раздражающе ухоженными ногтями.

– Очевидно, что у одной кости искусственно утяжелена грань «пять», а у другой – «шесть», – рассуждал он вслух. – Отчего же тогда у меня выпадает что угодно, только не этот ваш… «шеш-беш»?!

– Я устал от твоего голоса! – вскричал Шерир. – Ничего там не утяжелено, ты просто неудачник и не способен к серьезной игре с сильным соперником!

Инспектор быстро окинул его косым взглядом.

– Вы должны понимать, господин оператор Сайяд, что если я поставлю перед собой задачу выиграть, то непременно выиграю. И вы не оставляете мне выбора.

Неприятно усмехаясь, он метнул кости на игровое поле.

Шерир открыл рот, чтобы сказать еще какую-нибудь обидную колкость, и забыл закрыть.

Обе кости, прокатившись по полю, встали каждая на ребро между «пятеркой» и «шестеркой». И застыли в этом весьма неустойчивом положении как влитые.

– Где я могу найти чашечку кофе? – беспечно осведомился Ильвес. – У вас ведь есть на борту кофейный автомат?

– И кто здесь мошенник? – перехваченным от негодования голосом спросил Шерир. – Это я-то мошенник? А кто же тогда ты?! Воистину, чужие грехи пред очами, а свои – за плечами!..

– Нисколько не желал вас задеть, – промолвил Ильвес невозмутимо. – Но разве вам неведомо, что ко всяким хитрым воротам найдется свой ключ с левой резьбой?

– Что за мать могла дать жизнь такому человеку! – возмущался Шерир. – Что за отец воспитал его в таком неуважении к ближним! Кто его братья и сестры? Кому в голову могла прийти мысль отправить его на мой корабль? У ада семь дверей, кто распахнул предо мной большую их половину?!..

– Подозреваю, здесь ничего уже не изменить, – заметил инспектор Ильвес с холодком. – Я не смогу сойти с вашего судна на полдороге. Поэтому нам придется смириться с обществом друг друга и ждать прибытия в точку финиша. Я скажу больше: по прибытии мы вынуждены будем тесно и эффективно сотрудничать. Иначе пострадаем не только мы двое – пострадают еще очень много людей…

– Да простит тебя Тот, в ком велики кротость и терпение! – воскликнул Шерир. – Прекрати же свои фокусы, и продолжим игру…

– Теми же костями?

– Ну хорошо, хорошо… да покарает тебя Тот, кто наказывает нечестивцев, упредив их загодя… у меня есть и другие кости!

 

17. Доктор Сатнунк умывает руки

– Кто вы, сударь? – не проявив даже малейшим жестом своего недоумения, спросил доктор Сатнунк. – И как попали в мою лабораторию?

– Капитан-торпедир Хэнтауту, к вашим услугам, – сказал тот. – Можете обращаться ко мне «каптор». У меня при себе… гм… мастер-ключ от всех помещений «Стойбища». Имею удовольствие беседовать с доктором Сатнунком из Аквондакуррского университета?

– Что на борту станции делают Истребители Миров? – осведомился доктор Сатнунк, оставляя заданный вопрос без ответа. – Мы что же, вернулись из экзометрии в субсвет?

Каптор Хэнтауту рассмеялся закрытым ртом.

– Меня предупреждали, – сказал он, – что степень вашей компетенции, доктор, находится в обратной зависимости от вашей сообразительности. Проект «Стойбище» закрыт, и я здесь затем, чтобы эвакуировать его материалы и результаты ваших наблюдений за этелекхами.

– Этелекхи… я уже и подзабыл о существовании этого бессмысленного термина.

– О вашем подвижничестве и научной рьяности меня тоже предупреждали.

Наступила затяжная пауза, на протяжении которой каптор Хэнтауту понемногу терял самоуверенность и терпение, а доктор Сатнунк визуально изучал строение его черепа, форму ушных раковин и надбровных дуг, немало дивясь научной интуиции своих учителей в предмете сравнительной этнографии больших эхайнских рас. «Кхэри есть кхэри», – начертано было на его челе.

– Я бы предпочел услышать приказ о закрытии проекта лично от его руководителя, – сказал он наконец.

– Гранд-адмирал Вьюргахихх в настоящее время занят гораздо более важными делами, – слегка раздраженно ответил каптор Хэнтауту. – Впрочем… – он поискал глазами ближайший видеал и, не обращая внимания на заполнявшие его графики и формулы, извлек из нагрудного кармана церрег и приложил к сенсорной панели.

Вначале прозвучала необходимая в таких случаях кодовая фраза, воспринимавшаяся всеми интеллектуальными системами информационной защиты как персональный акустический сертификат. Доктор Сатнунк внимал, выжидательно подняв брови. Затем во весь видеал раскинулась блестящая, словно отполированная, лысина, отрисовались рыжие с сединой бакенбарды, с годами сильно прибавившие в лохматости, и наконец все пространство заняли выпученные глаза, чей взгляд сделался еще безумнее, чем был. Опознать этого эхайна даже спустя много лет, что минули с основания проекта «Стойбище», положительно не составило бы труда.

– … Персонал по возможности эвакуировать, – говорил гранд-адмирал, а доктор никак не мог сосредоточиться на смысле его слов. – Подопытный материал и сам объект уничтожить без следа… в меру сил придав акции устрашения демонстративный характер… использовать для перечисленных целей крейсерское соединение Корпуса Истребителей Миров…

Каптор Хэнтауту убрал церрег.

– Вы удовлетворены? – спросил он, усмехаясь.

– По крайней мере, я вижу, что вы не самозванец, – медленно произнес доктор Сатнунк, – и не несете личной ответственности за несообразные ни с какой логикой приказы руководства. Как вы намерены уничтожить станцию?

– Объект находится на прицеле торпедных аппаратов моего крейсера. Как только я вернусь на капитанский мостик, будет открыт огонь. Обломки – их будет немного, – рухнут в океан Троктарка.

– Что означают слова «эвакуировать по возможности»?

– Их следует понимать буквально. Персонал, который не обнаружится на предписанных ему штатным распорядком позициях в самое ближайшее время, будет предоставлен самому себе. Вы ценный специалист, и на вас эта часть приказа гранд-адмирала не распространяется.

– Полагаю, не имеет смысла спрашивать о судьбе людей и… о причинах столь радикального решения о закрытии проекта?

– Ни малейшего. Поспешите, доктор, у вас времени намного меньше, чем у меня. Эти трое матросов помогут вам собрать вещи и материалы. Снаружи вас ждет гравиплатформа.

– Что вы собираетесь делать с этой пушкой? – спросил доктор Сатнунк, глядя на тяжелый боевой скерн со сканирующим прицелом.

– Не пропадать же добру, – сказал каптор Хэнтауту. – Я и мои коллеги собрались немного поохотиться в ваших угодьях.

– Здесь нет диких животных.

– Зато здесь полно высокоорганизованных животных.

– Я полагал, что Истребителей Миров не привлекают трофеи размерами мельче планеты.

– Планеты не уворачиваются и не дают сдачи.

– Женщины и дети. Вряд ли они сумеют вам дать той сдачи, которой вы явно заслуживаете. Вам даже нечем будет похвастать в приличной компании.

– Побольше уважения, доктор. Перед вами эршогоннар в звании капитана-торпедира… Самки и детеныши, вы хотели сказать? Мне кажется, вы слабо представляете спектр обсуждаемых в нашей компании тем. И потом, я рассчитываю, что там окажутся самцы, которые защищают своих самок и детенышей.

– Они безоружны и не смогут оказать вам достойный отпор.

– А у нас и нет столько времени, чтобы сражаться на равных. Тем более что этелекхи в любом состоянии неважные бойцы. Возможно, в прошлом они представляли собой серьезного противника, но их время ушло… Не терзайтесь моральными угрызениями, доктор: мы лишь пытаемся хотя бы немного восстановить историческую справедливость.

– Капитан-торпедир, – тщательно взвешивая слова, промолвил доктор Сатнунк. – Если вы считаете, что я не выказал вам подобающего уважения – а так оно и есть, не сомневайтесь, – то вы вправе по возвращении в метрополию призвать меня к Суду справедливости и силы.

– Да, да, разумеется, – произнес тот смешливо. – Выставите против меня какого-нибудь дуболома. Только предупредите его, что я – чистокровный кхэри, и у нас собственные понятия о справедливости и о силе.

Каптор Хэнтауту отсалютовал и удалился, уступая место в дверном проеме здоровенным сумрачным эхайнам в таких же, как у него, легких скафандрах.

– Янрирр доктор? – промычал один из них, глядя на Сатнунка маленькими заспанными глазками.

– Выносить все, начиная от сих и до сих, – рассеянно сказал тот, указывая на закрытые стеллажи возле дальней стены.

Ни секунды не мешкая, громилы принялись за работу. Сам же доктор отошел к самому дальнему монитору и, сделав вид, будто склонился над ним, приблизил к лицу наручный браслет-коммуникатор и спросил одними губами:

– Вы это слышали?

– Да, – откликнулся капрал Даринуэрн. – И что я, по-вашему, должен делать, когда у нас тут полная неразбериха?

– Решайте сами. Я больше ничем и никому не сумею помочь.

– Вы уже помогли, – встрял в разговор капитан Ктелларн, и голос его был недоволен. – Господа Истребители прибыли поразвлечься. И, как всегда, не ко времени. Любопытно, это сам демон-антином нашептывает нашим гранд-адмиралам делать глупости, или они обходятся своим умом?

– Если даже вы возроптали, капитан, то дело действительно плохо, – сказал доктор Сатнунк. – Мой вам совет…

На его запястье легла чья-то ладонь, вялая, сухая и в то же время неотвратимо цепкая.

– Не нужно, янрирр доктор, – проговорил безжизненным голосом какой-то тусклый типчик в скафандре со знаками отличия, из которых следовало, что это научный офицер. – Пусть все идет своим чередом. Каждый за себя, и лишь Стихия Стихий – за всех.

– А вы кто такой?! – удивился доктор Сатнунк, хотя уже зарекся было дивиться хотя бы чему-то.

Тусклый тип улыбнулся. Так мог бы улыбаться покойник, если бы вдруг услышал что-то способное развеселить даже мертвого.

– Я и есть тот мастер-ключ, о котором упомянул каптор, – сказал он.

 

18. Военные игры, увертюра

Боевые действия в открытом космосе очень похожи на все прочие виды сражений в иных стихиях, начиная сушей и кончая водой. Они точно так же тщательно планируются, подготавливаются и обрамляются орнаментами бесчисленных приказов, столь же воинственных, сколь и бессмысленных. Точно так же с первым залпом все планы и диспозиции летят в тартарары, и начинается беспорядочная толкотня в прихотливом сочетании с тупым истреблением техники, живой силы и, как водится, разнообразным дружественным огнем.

Только они намного бестолковее.

Хотя бы потому что основной игрок в этой партии не тот, кто выпустил первую торпеду. И не тот, кто удачно ответил ударом на удар. Основной игрок здесь – гравитация.

Гравитации наплевать на расчеты всех участников конфликта. Она устанавливает законы, она диктует правила, и ей безразлично, нравится это кому-то или нет. Все едино он вынужден подчиниться ее законам и следовать ее правилам.

А тот, кто рискнет своевольничать, будет наказан. Скоро и беспощадно.

Тем не менее каждый подсознательно считает себя умнее сил мироздания и надеется, что кривая вывезет.

Только эта кривая именуется орбитой, описывается сложными формулами и никого не обязана вывозить.

Отсюда и неразбериха.

Поэтому, когда новоиспеченный каптор-один Аганнахихх отдал приказ о торпедном залпе, ему же первому и перепало.

– Торпеда «один» – залп! И да хранят нас Этвуррамак и Урангау! Ну, и Грахрахара до кучи!..

– Вот идиот, – проворчал командир торпедного поста-один (отнюдь не потому, что ставил под сомнение властные полномочия каптора-один; обычай последнего приплетать к месту и не к месту и в самом причудливом сочетании имена Стихий казался ему бестактным и даже кощунственным), после чего продублировал приказ голосом, как полагается, и затем уже ладонью, с усилием, вдавил упругую ядовито-оранжевую кнопку.

Флаг-штурм-крейсер «Черная Звезда Кетлагг» дрогнул.

– Торпеда «один» вышла!

– Торпеда «три» – залп! И да хранят нас Вайа, Атрани и Хагхадра!..

– Торпеда «три» вышла!

– Ждать подтверждения контакта с целью!

А что у нас нынче за цель?

Совсем даже не переписанный с баланса на баланс орбитальный док «Эгутаанг Великий», он же объект «Стойбище».

Если уж каптор-один Аганнахихх и решил незамедлительно исполнить приказ гранд-адмирала, то вознамерился сделать это исключительно нерядовым образом и тем самым продемонстрировать полет своей тактической мысли.

Ближайшая из «глушилок».

Дезориентировать противника, внушить беспочвенные опасения, расстроить боевые порядки буде удастся, вызвать на себя ответный огонь, и уж тогда…

В конце концов, для чего-то же включены в состав штурмового соединения еще два крейсера!

Впрочем, «Протуберанец», бывший флагман, занят был тем, что сражался за выживаемость собственных Инборсов, которые приняли на себя основной удар «глушилок». Но торпеды с его борта никуда не делись и, в конце концов, могли быть выпущены и в ручном режиме. Как, собственно, и поступил каптор-один Аганнахихх, никогда интеллектуальным системам особенно не доверявший, в большинстве ситуаций полагавшийся на самого себя – хотя бы по той причине, что считал себя умнее самого навороченного Инборса. В особенности после того, как Инборсам искусственно, в тактических целях, понизили уровень интеллекта.

* * *

Практически одновременно каптор-два Туннарлорн, сообразительный парень, которому не понадобилось дважды объяснять новый план операции, нанес торпедный удар по десантным кораблям этелекхов.

Раскидать и запутать. Остальное доделает главный игрок – гравитация.

Ну, и как следует разозлить.

Ярость – дурной советчик и никакой попутчик. В особенности если удастся сразу, при большом везении и громадном благоприятствовании Стихий поразить хотя бы одну из второстепенных целей.

Цель-один пока что может подождать.

Впрочем, на такую удачу никто особенно не рассчитывал. Вот когда боевые порядки разредятся и начнет истощаться ресурс активной защиты, когда приувянут защитные поля – вот тогда можно вторым залпом разить наверняка, наповал, насмерть.

Если, разумеется, успеешь.

Для чего, собственно, и понадобится третий штурм-крейсер.

* * *

– Какой дерзкий тип, – не то с иронией, не то с уважением сказал легат Хештахахтисс, командир ярхамдийской космической когорты.

Он находился на мостике флагманского корвета «Белый Змей» и отсюда руководил технической поддержкой операции. Мостик, кстати говоря, назывался так не традиции ради, а действительно был устроен как настоящий капитанский мостик, на возвышении, с перильцами из драгоценного черного дерева, хотя и без штурвала, но зато с разнообразными сенсорными панелями и экранами. Все здесь сияло, сверкало и переливалось. Сам легат был облачен в ослепительно-белое парадное одеяние с высоким воротником и серебряными нашивками, окутан перламутровым плащом и увенчан просторным беретом с бриллиантовой кокардой командующего.

– «Кетлагг», не так ли? – хладнодушно осведомился он, опустив руку на эфес личного оружия. – Я ожидал, что первый ход сделает «Безликий». Право, дерзец… Жаль, что мы пока не имеем возможности его как следует проучить. Что-нибудь слышно о тральщиках Федерации?

– По нашим расчетам, первый тральщик прибудет в течение получаса, мессир, – отвечал инженер Янахетаарору, стоявший по правую руку от командира, в таких же ослепительных одеждах, но, согласно уставу, с непокрытой головой. – Второй ожидается прибытием в течение часа.

– Полчаса, час… – сказал легат Хештахахтисс с досадой в голосе. Кончик его хвоста нервно подрагивал, но тут уж ничего нельзя было поделать: хвост жил собственной жизнью, весьма эмоционально насыщенной, и выступал безжалостным и безошибочным индикатором внутреннего состояния его обладателя; считалось хорошим тоном не придавать значения его эволюциям или, по крайней мере, делать вид. – Нам определенно следовало настоять на своем плане операции. Все бы значительно упростилось.

– Люди иногда бывают самонадеянны сверх меры, – кивнул инженер. – Но это их операция…

– Внимание, мессиры, – возгласил легат Хештахахтисс, значительно откашлявшись. Хвост его ходил ходуном. – Прошу приготовиться к отражению атаки. Мы ведь не имеем намерений позволить этим варварским снарядам испортить обшивку нашего судна, не так ли?

Защитное поле ярхамдийского корвета вполне могло выдержать прямое попадание эхайнских торпед, а затем поглотить либо рассеять чудовищную энергию взрыва… почти всю. Но вступать в игры с гравитацией никто не хотел.

– Гасить игрушки! – скомандовал легат.

Дисторсионные эмиттеры «Белого Змея» захватили в прицелы несущиеся в его сторону торпеды и накрыли одним импульсом обе цели.

Теперь это были два куска металла с мертвыми интеллектронными цепями и вымороженной начинкой, которую можно было резать, ломать и при желании намазывать на лепешку, но никак не взрывать ею планетарные цели.

Воткнувшись тупыми рылами в защитное поле, торпеды окончательно утратили всякое представление об изначальной цели и отправились в неуправляемое странствие вокруг Троктарка, пока гравитация не склонит их к беспочетной кремации в верхних слоях атмосферы.

– Мы несколько отвлеклись, мессиры, – заметил легат Хештахахтисс ровным голосом; хвост его выписывал умиротворенные восьмерки. – Что там с нашими коллегами-панбукаванами?

– Нет поводов для беспокойства, мессир, – отозвался по ЭМ-связи суб-легат Итиуцэсуоннэ, командир второго корвета «Ослепительный Оскал». – Я в состоянии о них позаботиться. Если, разумеется, они не справятся сами.

– Прошу обозначить вашу заботу с предельной деликатностью, мессир, – строго наказал легат Хештахахтисс. – Эти юные расы такие ранимые…

* * *

В десантных отсеках обоих «сетчатых ныряльщиков» грохотало и лязгало оружие, щелкали пластины доспехов, проносились отрывистые команды. Шла активная и воодушевленная подготовка к абордажу.

– Этой штукой сюда, – весело руководил хорунжий Мептенеру, – нажми, Тощая-Клювастая-Нахохленная-Птица.

– Подбородком, – пояснял страдалец Фабер, совершенно уже упав духом.

– Да, – не прекословил хорунжий. – И сразу выдвинется щиток, эту штуку от фронтального поражения. Прикрывающий. Хорошо, у тебя получилось. Ты ведь за то, что я перехожу на «ты», обижаться станешь нет, Тощая-Клювастая-Нахохленная-Птица?

– Не обижаться стану, – бурчал Фабер, ворочаясь внутри скафандра. – А как сделать, чтобы в задницу не дышало?

– В задницу дышать обязано! – заверил его хорунжий Мептенеру. – Воин с потной задницей не заслуживает самоуважения! Также это возвращает ему ощущение реальности мира, правда ли не? Теперь оружие, движениями следи за моими, Тощая-Клювастая-Нахохленная-Птица…

На посту же управления было темно и тихо. Пилоты-панбукаваны, с непонятным для стороннего глаза разделением функций, общались на собственном языке, таком же непонятном для непосвященных. Язык этот состоял из щелчков, издаваемых сочленениями ротовой полости, из звонкого клацания зубами и жестов. Смысловое назначение последних оставалось загадкой, поскольку ни один пилот не смотрел на другого, а неотрывно пялился на экраны своего сектора. Возможно, они служили для самоуспокоения или выражения личных эмоций, иного выхода которым не допускалось…

Эхайнская торпеда со «Швирабарна» была выпущена с умыслом, можно даже сказать – с фантазией. Все же, не напрасно каптор-два Туннарлорн считался лучшим в своем выпуске военно-космической академии.

Ну да, «ныряльщик» мог легко уклониться, чуть прикрывшись полем, чтобы опасная тварь прошла вскользь, чем значительно сэкономил бы ресурс своей активной защиты… но вскользь – значит точнехонько в «Стойбище», в самую середку этого рукотворного чудовища. И тогда всем планам десантников, вне зависимости от того, в чем именно они заключались, приходил скорый и позорный трындец. Следовательно, «ныряльщик» принужден был принять удар на себя. И никакая «глушилка» ему тут уже не помогла бы.

Ну да, ничего не стоило погасить торпеду точно так же, как это было проделано с теми, что обрушились на «Белого Змея». А заодно, между делом, тем же импульсом вырубить и системы самого «ныряльщика», вместе с защитными полями. И превратить его в легкую добычу… нет, не добычу даже – в мишень для очередного залпа.

Конечно, тут вновь на первый план всплывает нравственная дилемма. Гасить, все же гасить штурм-крейсеры со всеми потрохами, с торпедами, полями и гравигенераторами, решая при этом все свои проблемы, но принимая на свои бессмертные души бремя вины за эхайнские экипажи, обреченные на огненную гибель в атмосфере Троктарка.

Или продолжать рискованную игру до тех пор, пока не останется иного выбора. В слабой надежде, что выбор останется всегда.

* * *

«Война есть война, но воевать надлежит красиво», – подумал суб-легат Итиуцэсуоннэ и обратился по ЭМ-связи к пилотам «ныряльщика», намереваясь предложить им помощь и прикрытие.

Те не ответили. Они вообще порой вели себя несколько странно: игнорировать общение с союзниками было для них в порядке вещей.

– Что за мальчишество! – осуждающе заметил суб-легат, звонко хлестнул хвостом по палубе и отдал приказ без санкции развернуть поле «Оскала» на траверзе ближайшего «ныряльщика», тем самым значительно усилив активную защиту, а деликатность по отношению к самооценке молодых рас предав забвению.

* * *

Между тем пилоты «ныряльщика» в гробовой тишине перещелкали тактико-этическую задачку между собой. Затем все трое, по-прежнему не глядя друг на друга, совершили вращательные движения длинными пальцами над головой.

И подставили корабельный борт под удар.

– Тряхнет, – радостно скалясь, сообщил хорунжий Мептенеру. – Сейчас. Сильно. Очень!

Фабер не нашелся, чем ответить, и потому лишь энергично закивал, истово жмурясь и перебирая в мыслях всех родных и друзей, с кем желал бы проститься. На счастье, список оказался не так уж и долог.

* * *

– Локационный пост, доклад! – заорал каптор Аганнахихх, роняя и на лету подхватывая пенсне.

– Цель-четыре, торпеды «один», «три» не взорвались. Цель-два, торпеда с борта-два… Гравитурбуленция!!!

Защитное поле «ныряльщика» выдержало удар, не подпустив торпеду на опасное расстояние.

Но эта непогашенная сволочь взорвалась.

А за нею, с трехсекундной буквально задержкой – другая, что шла в борт второго «ныряльщика».

Тряхнуло.

– Торпеды «два», «четыре»!.. – успел каркнуть каптор Аганнахихх, придушенный тугими лапами фиксаторов положения. – По Цели-один без упреждения, готовность ноль… залп!

Конец фразы – «И да хранит нас Эйанганна!» – он вынужден был проглотить.

На орбите Троктарка воцарился ад.

 

19. У каждого свой приказ

Командор Хендрикс отказался возвращать захваченное в стычке оружие, и капрал с самым разочарованным видом отправился к своим. Стоя тесным кружком, эхайны совещались, вернее – капрал втолковывал им что-то, сопровождая свои речи энергичной жестикуляцией. Никогда еще он не выглядел настолько взволнованным, даже в минуты самого абсурдного развития событий, связанных с бунтом.

– Что стряслось? – спросила Клэр Монфор. – О каких гостях он говорил?

Оберт, занятый своей ногой, не ответил. Зато откликнулся Тони Дюваль:

– Кажется, я слышал голос доктора Сатнунка. Но мне показалось, что доктор разговаривал не с капралом, а с кем-то еще.

– Вдобавок капрал упомянул каких-то «истребителей», – добавил ван Ронкел. – У меня прекрасный слух, и я стоял почти вплотную.

– Зондеркоманда, – криво усмехаясь, сказал Руссо.

– Что это значит? – строго спросил командор Хендрикс.

– Специальная группа для выполнения особо щекотливых поручений, – пояснил Руссо. – Например, массового истребления. Потому-то «истребители» и не очень вежливые. Каратели.

– Но для чего капралу снова понадобилось его оружие? – пожал плечами командор. – Он что же, захотел принять участие в нашем истреблении?

– Думаю, наоборот, – сказал Оберт, пытаясь встать и загодя гримасничая от одного ожидания боли в конечности. – У него приказ нас защищать, и он намерен выполнять его. До особого распоряжения.

– Если только эти «истребители» такой приказ ему не подвезли, – заметил Руссо.

– Но ведь мы тоже станем защищаться? – спросила Клэр Монфор испытующе.

– Разумеется, станем, – пообещал командор Хендрикс, но в его голосе отчего-то не прозвучало должной уверенности.

– Нужно где-то укрыть детей и женщин, – сказал ван Ронкел. – Не стоило все же брать их с собой, – добавил он с осуждением.

– Если бы мы оставили их в поселке, – возразил командор, – «истребители» уже добрались бы до них.

– Как насчет того бункера, где мы были? – спросил Оберт.

– Дурная идея, – быстро сказал Руссо. – Это мышеловка. Даже спускаться не нужно – бросить какую-нибудь отравленную дрянь и задраить люк.

– Да вы специалист, – промолвил Ниденталь с непонятной интонацией.

– Я историк, не забывайте, – огрызнулся Руссо. – В общих чертах представляю, как это делалось. А вы лучше направили бы свой потрясающий мыслительный аппарат на поиски выхода из мышеловки.

– А вы сформулируйте проблему, – проворчал Ниденталь, – и я выдам исходную информацию для решения.

– Да запросто! – сказал Руссо заносчиво.

– Поглядите-ка, что у них там творится! – вдруг воскликнула Клэр Монфор.

В стане эхайнов и впрямь происходило непонятное. Те четверо, что дежурили на башнях, вдруг в одночасье избавились от оружия, просто пошвыряв его под ноги, и без оглядки заспешили к лесу. Остальные молча глядели им вслед, не предпринимая попыток ни задержать, ни последовать их примеру. Капрал Даринуэрн несуетно поднял один из брошенных скернов и двинулся к людям.

– Вы умеете пользоваться этой штукой… цкунгом? – тревожно спросил Ниденталь командора.

– Капрал не станет стрелять, – убежденно сказал Оберт.

– Кто бы говорил… – усмехнулся Руссо.

Между тем Даринуэрн приблизился, но, не дойдя нескольких шагов, замер, словно бы в затруднении, как ему поступать далее.

– Теперь у вас есть скерн, – сказал командор Хендрикс с легкой иронией.

– У них, – неохотно молвил капрал и кивнул в сторону ушедших в лес эхайнов, – не было приказа вас охранять.

– Мы так и подумали, – хмыкнул Оберт.

– Принято решение уничтожить станцию, – продолжал Даринуэрн. – Я даже вообразить не могу, чем оно вызвано. Может быть, ваш мир, Федерация, все же напал на Эхайнор. Может быть, гекхайан отчитал руководство проекта с исключительной строгостью: он с самого начала был не в восторге от идеи с заложниками. Может быть что угодно. В настоящее время станция находится в субсвете, на прицеле у крейсера Истребителей Миров. – Он неприязненно поморщился. – Вы, верно, не знаете, кто такие Истребители Миров. Понимайте этот термин буквально. Одно попадание торпеды – и от станции останется только облако мелких обломков и газа. Но им нужны материалы доктора Сатнунка и сам доктор. Поэтому на станцию высадился десант Истребителей. Если удастся, они готовы эвакуировать и всех эхайнов. Это если получится, – подчеркнул капрал, – потому что большой ценности для проекта мы не представляем.

Старательно глядя поверх голов, он закончил:

– Люди должны остаться на станции.

– Это все? – сосредоточенно спросил командор Хендрикс.

– Нет, не все, – лицо капрала собралось в совершенно уже кислую гримасу. – Напоследок Истребители решили поохотиться на вас.

– Поохотиться, – повторил Руссо с кривой ухмылкой. – Все же зондеркоманда.

– Думаю, у них есть опасение, что силы Федерации вдруг воспрепятствуют уничтожению станции, – продолжал Даринуэрн. – Поэтому вы не должны уцелеть ни при каком исходе военной операции. Это акт возмездия.

– Господи, за что вы нам все время мстите? – вздохнула Клэр Монфор, прижимая ладони к побелевшим щекам.

– За то, что мы их съели пятьдесят тысяч лет тому назад, – попытался острить Оберт.

– Наверное, – мрачно согласился капрал. – Больше вроде и не за что. Разве что за уязвленное самолюбие… но это по любым законам непропорциональная месть. Хотя я могу не знать размеров этого самолюбия. Мое предположение: человечеству просто хотят причинить боль.

– Боль, – горько усмехнулся Оберт. – Все пытаетесь нащупать наш болевой порог? Когда вы убьете этих детей и женщин, больно будет всем.

Клэр Монфор взяла его за руку, и теперь он стоял почти прямо, из всех сил стараясь не опираться на ее плечо.

– Что вы собираетесь делать, капрал? – спросил командор Хендрикс.

Эхайн немного подумал, затем ответил с тяжким вздохом:

– Отданного мне приказа никто не отменял. Я хочу поговорить с командиром Истребителей.

– Рассчитываете его переубедить? – удивился Руссо.

– Нет, шансов на это мало. У него, полагаю, тоже есть какой-то приказ.

– Станция все равно будет расстреляна вместе с нами, не так ли? – уточнил командор Хендрикс.

– Полагаю, этого не избежать.

– Вы просто хотите потянуть время?

– Да, – честно согласился капрал.

– Но ведь вы можете…

– Не могу. Пока не отменят отданный мне приказ.

– Возможно, Истребители с тем сюда и явились.

Капрал впервые за все время улыбнулся.

– Кажется, сейчас я выдам еще одну Страшную Эхайнскую Тайну, – сказал он. – Мой приказ не может быть отменен. Тот, кто его отдал, давно мертв. Нас забыли переподчинить, полагая, что проект – это надолго, еще успеется. Переподчинить подразделение одного ведомства другому – всегда такая морока… Мы обречены охранять вас до самой нашей смерти. Кажется, я говорил, что мы такие же узники, как и вы.

– Да, – медленно произнес командор Хендрикс. – Это вы тоже говорили.

– На что же вы надеетесь, капрал? – спросил Оберт.

– На чудо, – ответил эхайн серьезно. – Чудеса случаются.

– День Ноль, – негромко сказал Ниденталь.

– Когда станция взорвется, – оскалился Руссо, – долгожданный сигнал получится на славу.

– Я не очень понимаю, о чем идет речь, – промолвил капрал Даринуэрн. – По-видимому, это как-то связано с вашими планами по захвату поселка. Но мне пора идти, если я хочу успеть. А вы пока придумайте, как станете защищать ваших женщин и детей, когда у меня не получится.

– Я с вами, – объявил Тони Дюваль.

– Тони, не смей, – велел Юбер Дюваль. – Тоже мне, герой! Мать тебя не видит…

– Глупости, – согласился капрал. – Хотите стать первым трофеем, юноша?

– Не хочу. Но, может быть, у меня тоже найдутся доводы.

– Ничего у вас не найдется, – пасмурно сказал капрал. – Янрирр командор, отдайте юноше парализатор. Хоть какая-то защита. А взамен я оставлю вам свой скерн.

– Тони! – воскликнул Юбер Дюваль и заплакал.

– Ну вот еще, глупости, – смущенно буркнул Тони, забирая у командора цкунг и отходя в сторону.

Командор Хендрикс проводил его рассеянным взглядом.

– Земля действительно уходит из-под ног? – спросил он негромко. – Или это мне мерещится?

– Славная аллегория, – отметил Оберт и посмотрел на командора с уважением.

– Мне тоже почудилось, – сказал Руссо.

– И мне, – подтвердил капрал Даринуэрн. – И я даже знаю, в чем причина.

– В чем же? – вяло поинтересовался Оберт, который никак ни на чем не мог сосредоточиться, кроме своей драгоценной ноги.

– Гравитурбуленция. Планетарные торпеды пытаются пробить защитное поле станции.

– Торпеды? – нахмурился командор Хендрикс. – Гм… Отчего же мы тогда до сих пор живы?

– Я сам ничего уже не понимаю, – признал Даринуэрн. – Десант на борту, а по станции лупят торпедами. Похоже, снаружи творится та же неразбериха с приказами, что и внутри… И, кстати, я даже не подозревал, что у «Стойбища» есть защитное поле, да еще достаточно мощное, чтобы противостоять торпедной атаке Истребителей Миров. Что-то здесь не так. Об этом я тоже хочу спросить у командира Истребителей.

– Почему вы так поступаете, капрал? – спросил командор Хендрикс.

– У меня приказ, и я его выполняю. Что здесь странного? Но я эхайн и не собираюсь стрелять в другого эхайна. Это не согласуется с моей честью. Я всего лишь хочу поговорить.

– Он тоже не станет в вас стрелять? – спросил Оберт.

– Наверняка станет. Истребители ведут боевой счет не в единицах, а в мегатоннах. Для него что я, что вы – неразличимое глазом мельтешение в прицеле.

– Это дорога в один конец, капрал, – вполголоса произнес командор Хендрикс.

– Совершенно верно, янрирр командор. Желаю вам всем удачи и надежды на чудо. Тони, еще раз предлагаю вам остаться.

– Какая, в сущности, разница, – проворчал юноша.

Когда они скрылись из виду, командор Хендрикс сказал печальным голосом:

– Пойду соберу старших по группам, нужно что-то делать.

Когда командор, прислушиваясь к неясным содроганиям почвы, проходил мимо одного из эхайнов-патрульных, которые привычно рассредоточились цепью вдоль опушки леса, тот неожиданно заговорил с ним. Такое случалось на памяти командора впервые. Обычно круг общения с эхайнами замыкался на капитане Ктелларне и капрале Даринуэрне, ну еще иногда в него деликатно вписывался загадочный доктор Сатнунк. Патрульный говорил медленно, тяжело, с громадным трудом подбирая слова, шумно вздыхая. Уловить смысл сказанного было непросто.

– Мы не мешать, – выдавил он. – Это лес. Мы стоять лес. Мы первые. Мы, потом вы, да?

– У вас тоже приказ защищать людей? – грустно улыбаясь, спросил командор. – И воинская честь?

– Приказ, да, – эхайн приложил пальцы правой руки ко лбу. Потом спросил, напряженно морщась: – Что есть честь?

– Отличный вопрос, – сказал командор.

– Отличный, да, – легко согласился эхайн и повернулся лицом к лесу.

 

20. Военные игры, вариации

Планетарная торпеда – это всего-навсего толстый металлокерамический цилиндр в два человеческих или, там, эхайнских роста, закутанный в изолирующую от мелких неприятностей окружающей среды шкуру из ноздреватой брони. Для облегчения транспортировки, а также избежания самопроизвольного перекатывания он снабжен ребрами и выступами, а пестрая маркировка, иногда в сочетании с угрожающей раскраской и воинственными надписями, придает ему несколько опереточный вид.

Но эта смешная штуковина, которой самое место на ярмарочном майдане в качестве афишной тумбы, в самый неудачный для мироздания момент взрывается с выделением энергии небольшого солнца.

Два таких солнца практически одновременно зажглись над злосчастным Троктарком.

Пространство над планетой оказалось смято чудовищным взрывом и теперь спешно, с некоторым даже раздражением, расправляло невольные искажения собственной структуры.

Все объекты сколько-нибудь значительной массы, что случились поблизости, теперь кувыркались в зоне гравитурбуленции, словно щепки в прибое.

* * *

Виновник торжества, каптор-один Аганнахихх, отдавши очередной приказ, с чувством выполненного перед начальством и Стихиями долга позволил себе на время вырубиться. Его мотало в кресле как набивную куклу, и только цервикальные фиксаторы не позволяли шее сломаться. Пенсне слетело с обычного своего места и порхало перед лицом на манер уродливой бабочки.

Его боевым товарищам тоже приходилось несладко.

Каптор-два Туннарлорн избежал беспамятства хотя бы потому, что штурм-крейсер «Кетлагг» первым оказался на пути гравитационной волны и частично поглотил ее разрушительную мощь собственным полем и массой. Туннарлорн выкрикивал в грохочущую пустоту приказы, которые никто не подтверждал. Но по расположению индикаторов на главной панели можно было судить, что хотя бы некоторые из них каким-то образом исполняются.

На «Протуберанце» пониженный до каптора-три Наллаурх, не израсходовавший до сей поры ни одной торпеды, к тому же лишенный всякой связи с флагманом, практически утратил всякий контроль над оперативной ситуацией. Ему никто не отвечал, никто не приказывал. Наллаурх вдруг в одночасье оказался предоставлен самому себе и волен был принять любое военное решение, которое некому было бы оспорить. При всех его амбициях, в неожиданном координационном вакууме он чувствовал себя неуютно. К тому же в настоящий момент он висел вниз головой, искусственная же гравитация функционировала отвратительными скачками, отчего иногда казалось, будто мозг бьется о черепную коробку изнутри, каковое обстоятельство рассудительности нисколько не прибавляло.

Зато вдруг воспряли Инборсы, изначально подавленные было атакой противника, а теперь, когда противник и сам огреб по полной, оставшиеся без его недружественного пригляда. А это значило, что никаких препятствий к полномасштабной торпедной атаке более не оставалось.

В особенности если вспомнить о торпедах «семь» и «восемь».

Экспериментальная серия. В количестве двух образцов, и только на «Протуберанце», штурм-крейсере нового поколения. Внешне не отличимые от всех остальных, даже раскрашенные точно так же, дабы не возбуждать излишнего внимания. На «семерке», помнится, какой-то юморист написал: «Мой поцелуй тебе запомнится надолго»… Разве что на пару ладоней шире обычного – за счет дополнительных интеллектронных цепей, ну, и, разумеется, особенностей начинки.

Другая в них была начинка. Не тривиальные супермассивные гравитоны, а что-то иное, за пределами академического курса. Как по этому поводу выразился научный офицер Диридурн, старательно изображая на суконной своей роже подобострастие: «Если я назову активный компонент этих устройств «мистическими мультимембранами», много ли вы почерпнете из этого термина полезной информации, янрирр первый навигатор?..» А еще сказано было на оперативном совещании перед отбытием: «Отстреливать «семерку» и «восьмерку» надлежит в крайнем случае, от полной безысходности и в условиях тотального неуспеха всех прочих средств. Считать сие актом возмездия Десяти Стихий мироустройству этелекхов, то есть действием ни с чем в истории не сравнимым по неотвратимости и разрушительности. Ибо с подрывом что «семерки», что «восьмерки», наипаче обеих, преисподняя покажется курортами Ускарри. Испытания не проводились за невозможностью скрыть сей демонстративный факт от потенциального противника, посему масштабы предполагаемого ущерба оценить не представляется достижимым…»

Что ж, теперь, по-видимому, настало самое время для гнева Стихий…

Одним из приятных следствий возвращения в строй Инборсов стало восстановление контроля за ориентацией штурм-крейсера в пространстве. Обнаружив себя в более подходящем всякому мыслящему существу положении, когда кровоснабжение мозга уже не зависит от сбоев бортовых систем, каптор-три Наллаурх прекратил шептать пустые ругательства и приступил к действенному командованию:

– Носовой гравиген, восстановить синхронизацию с Целью-один. Кормовые – держать позицию. Всем системам – активный статус. Локационный, доложить обстановку.

– Обстановка дерьмо, янрирр каптор: все цели, кроме Первой, совершают хаотические эволюции. Корабли этелекхов пытаются сгруппироваться над Целью-один, чтобы перекрыть нам все возможности ее поражения…

– Борт-два, борт-три?

– Кувыркаются, как фрикадельки в супе…

– Пост активной защиты?

– Защитное поле в норме… в конце концов, нас пока никто еще не атаковал.

– Физическая защита?

– Есть повреждения… устраняются…

– Подробнее!

– Янрирр каптор, если вас интересуют торпеды, с ними все в порядке!..

– Торпедным постам с первого по третий – готовность одна минута… Торпедный пост-четыре – готовность пять минут.

Сразу же – единственный из всех – пришел озадаченный запрос:

– Торпедный-четыре, прошу подтвержения.

С торпедного поста-четыре должны отстреливаться «семерка» и «восьмерка», оттого и забеспокоился его командир, что понимает, о каком всеобщем сюрпризе идет речь.

– Торпедный-четыре, подтверждаю: готовность пять минут.

– Янрирр каптор, полагаю, вы понимаете…

– Отставить обсуждение.

– Слушаюсь, янрирр каптор.

К концу света все должно быть приготовлено наилучшим образом.

Каптор-три Наллаурх заставил себя улыбнуться. Внутри него все трепетало и корчилось от ужаса… но никого не касается, что там у эхайнского воина происходит в самых недрах души.

– По готовности… всеми торпедами… всеми, мать ваша покойница… огонь по Цели-один!

* * *

На борту корвета «Белый Змей» легат Хештахахтисс пробежал взглядом по диагонали сводку перехватов информационного контура противника. Этого оказалось достаточно, чтобы напрочь лишить его хваленого ярхамдийского самообладания.

– Ну, такое совершенно никуда не годится… – протянул он раздосадованно. И вдруг гаркнул, со всей силы врезавши хвостом по палубе: – Гасить этих болванов!

Первый удар эмиттеров «Белого Змея» пришелся по «Кетлаггу». Каптор Аганнахихх и ухом не повел: он все еще пребывал в благостной отключке. Погас свет, умерли экраны, заглохли гравигенераторы. Невыпущенные торпеды обратились в никчемные металлические болванки. Да и весь штурм-крейсер в одночасье сделался нелеп, неуклюж и ни к каким серьезным предприятиям не пригоден. Все системы отключились. Беспощадно и неумолимо затикали часы, что отсчитывали время его жизни. Из личного состава никто, по существу, не пострадал, поскольку болтался в невесомости на манер воздушных шариков и, адски сквернословя, пытался обрести что-нибудь твердое под ногами. Кое-кто даже травил с непривычки, и счастья это отнюдь не добавляло. К слову, имплантированные психостабилизаторы, призванные посредством гормональной регуляции понижать уровень агрессии – неуправляемый взбешенный эхайн с оружием в лапах для несения воинской службы абсолютно не гож! – тоже отказали. В рядах младшего офицерского состава вспыхнула истерия, но отдельные исступленные попытки ритуального суицида в отсутствие силы тяжести выглядели скорее комично, нежели пафосно.

«Швирабарн», некстати вынырнувший из-за «Кетлагга» с тем, чтобы отстрелять остатки боезапаса, получил половинную дозу от «Оскала», но этого оказалось достаточно, чтобы и его лишить систем управления и жизнеобеспечения.

– Терпеть не могу, – произнес легат Хештахахтисс, ни к кому специально не обращаясь, – когда военные действия превращаются в бардак. Мессиры, вы знаете, что такое бардак? Отнюдь не то, о чем вы могли прочесть у классиков, а то, что имеете сомнительное удовольствие наблюдать сейчас на мониторах. А с орбитальными стычками такое происходит сплошь и рядом! Какой идиот придумал звездные войны?!

* * *

Эту последнюю фразу и услышал Эрик Носов, находившийся на служебной палубе «спанки» – скоростного маломерного галактического транспорта, что выскочил из экзометрии в полупарсеке от зоны боевых действий через удачно подвернувшийся регулярный портал в открытом межзвездном пространстве. За ним следовали восемь тяжелых галатрампов специального назначения. В этой точке промежуточного финиша они намеревались ждать, когда операция из военной фазы перейдет в спасательную.

– Мы вынуждены были так поступить, – сообщил ему легат, но в голосе его не читалось сожаления. – Иначе панбукаваны, со своими варварскими представлениями о воинском долге, так и не вспомнят, для чего они здесь.

– Ну так напомните им, – буркнул Носов. – Вы рядом, а я не могу с ними даже связаться.

– Но ведь у вас там, кажется, есть свой человек! – удивился легат.

– Это не человек, – возразил Носов. – Это сплошное недоразумение…

Однако же мудрому совету счел за благо последовать.

На диво, Фабер откликнулся сразу.

– Какого черта? – недовольно спросил Носов. – Почему вы до сих пор болтаетесь над станцией?

– Я сам не понимаю, – отвечал тот задушенным голосом, – но мне кажется, что они решили принять на себя все эхайнские торпеды до единой.

– Мне очень жаль, – проговорил Носов сквозь зубы, – что я впутал вас в эту передрягу, господин простой чиновник. В конце концов, вы сами напросились, и то, что именно вы, а не кто-нибудь другой, более опытный и сообразительный, оказались в самой гуще событий, всего лишь неприятная игра случая, а не мой холодный расчет. Но коль скоро вы там, а я здесь, то именно вам придется всеми наличными способами убедить, урезонить, уломать доводами рассудка и угрозами этих чертовых героев. Пускай прекратят геройствовать, забудут про чертовы подвиги самопожертвования и захватят наконец эту чертову станцию!

– Вам легко говорить, – промямлил Фабер, – а видели бы вы их зубы…

– Фабер! – зарычал Носов. – Вы еще моих зубов не видали!..

Мысленно стеная и кляня судьбу, Фабер выпростался из своего кресла и, запинаясь за выставленные в проход конечности потешающейся десантуры, потащился на командный пост.

– Ротмистр Кунканафирабху, – обратился он к могучей, закованной в жуткие броневые плиты спине. – Дело в том, что…

Ротмистр-панбукаван обратил к нему жуткую багровую рожу и что-то проскрежетал. Казалось, из клыкастой пасти вырывались языки пламени. Фабер зажмурился, чтобы не видеть всего этого ужаса.

– Во исполнение союзнического долга, – упрямо продолжал он плачущим голосом, – прекратите делать то, с чем прекрасно справятся и без вас. Торпеды – не ваша забота. На этой станции люди. Спасите же их, мать вашу за ногу…

Что-то тяжелое опустилось ему на плечо. Фабер, холодея от предчувствий, приоткрыл один глаз и покосился назад.

Хорунжий Мептенеру из каких-то своих неясных соображений умостил на его плече приклад своей страховидной фузеи.

– Тощая-Клювастая-Нахохленная-Птица хочет знать, – объявил он, жизнерадостно скалясь, – десантники мы или навоз крупного мозоленогого скота на затхлой болотной глади. Он нуждается в доказательствах. Разве мы их не предъявим? И это все, что он хочет.

– Я понял! – прорычал ротмистр Кунканафирабху. – Я понял вас обоих! Но это как раз то, что я и собирался сделать, и я не нуждаюсь в том, чтобы дети указывали мне, как и когда размножаться!..

Хорунжий подхватил деморализованного и ничегошеньки не понимающего Фабера под локоток и повлек на исходную позицию. Десантура провожала их гиканьем и сальными шуточками, смысл которых от бедолаги весьма удачно ускользал.

– Командир никого не слушает никогда, – пояснил хорунжий, бережно утрамбовывая Фабера в кресло между страховочными лапами. – Он командир потому и называется, что решает сам. Важно сделать так, чтобы твоя мысль вдруг стала его решением. – Воздев когтистый палец к потолку, он с удовольствием присовокупил: – Исподволь.

Фабер изумленно воззрился на хорунжего. Похоже, он явно недооценивал интеллектуальный потенциал своего жутковатого опекуна.

Заботливо укрытый защитными ярхамдийскими полями, «сетчатый ныряльщик» нырнул в тень циклопической громады «Стойбища» и, даже не завершив витка, присосался к бронированному боку станции, как рыба-прилипала к китовому чреву.

– Шлюз… – прошептал изнуренный переживаниями и тряской Фабер.

– Шлюз и не нужен, – ухмыльнулся хорунжий Мептенеру. – Отнюдь.

На уточняющие расспросы у Фабера сил не оставалось вовсе. Тем более что десантники с диким воинственным ревом, страшно топоча и лязгая оружием, устремились на абордаж. Понукаемый безжалостным хорунжим, Фабер тащился в арьергарде, бормоча под нос:

Другой «ныряльщик», где наблюдателей от Федерации не случилось, какое-то небольшое время продолжал еще геройствовать, пытаясь словить в борт хотя бы одну торпеду. Не то здравый смысл все же возобладал, не то – что более вероятно! – дух соперничества одолел жажду славы, но очень скоро он сошел с орбиты над «Стойбищем» и точно так же намертво прикипел к его корпусу на изрядном удалении от шлюзов.

Пробив броневую толщу фотонными дезинтеграторами большой мощности, панбукаваны почти одновременно ворвались внутрь станции сразу с двух сторон.

Боевые крики пресеклись, как по волшебству. Закованные в латы, увешанные оружием, отчаянные и забубенные дикари вдруг обернулись бесшумными призраками. Не производя ни единого звука, – самым неуклюжим, увы, оказался Фабер! – понимая друг друга без слов, изредка обмениваясь скупыми жестами, неразделимо и неотвратимо хлынули они по внутренним пустотам «Стойбища», будто два тусклых ртутных потока или, что еще вернее, две гигантские смертоносные рептилии на ночной охоте. Чешуйка к чешуйке… и только самый кончик хвоста почему-то отдельно.

Хорунжий Мептенеру одобрительно урчал:

– Перед битвой никак без молитвы. Здесь важно выбрать правильного покровителя. Стоить может головы ошибка. Молитва – это хорошо. То, что мы совсем отстали, – это плохо…

* * *

В ту самую минуту легат Хештахахтисс, задумчиво скребя когтями специально устроенную возле главного пульта когтеточку, осведомился в пространство:

– Кто-нибудь подскажет мне, куда подевался третий штурм-крейсер… как бишь его… «Безликий»?