— Никита, — позвал князь. — Подойди-ка.

Мечник только что доложил Мстиславу Мстиславичу, что проводил суздальских послов и теперь готовил брони — князевы и свои. Услышав зов, немедленно приблизился.

— Поезжай к князю Константину, — сказал князь. — Пусть приедет сюда. Передай: знаю, мол, что не время сейчас, а все же жду его. Поезжай, милый.

Никита кивнул и побежал к своему коню, который стоял уже оседланный и при свете близкого костра недоверчиво косился на хозяина, словно недоумевая, почему ночью нужно куда-то ехать. Только недавно хозяин насыпал ему щедро овса, накрыл попоной, и оставалось только одно — дремать себе, чутко прядая ушами и изредка отзываясь на ржание какой-нибудь молоденькой кобылы, и ждать рассвета. Так и должно было получиться, но вместо этого притихший было стан вдруг пришел в движение, наполнился звуками людской речи, позвякиванием железа, скрипом утоптанного снега, шорохом раздвигаемых шатровых пологов. Тут же к коновязи прибежал хозяин, теплую попону скинул и водрузил на ее место холодное седло.

Увидев, что хозяин снова торопливо подходит, конь фыркнул и дернул головой. Никита не позволил ему баловать, мигом приструнил и взлетел в седло.

Войско выступало, поднятое неожиданным приказом князя. Поднялись уже и псковичи и ростовцы. Ехать сейчас к стану Константина, пробираясь через толкотню, да еще и в темноте, было не совсем ко времени. Но Никита понимал, что беспокоит Мстислава Мстиславича. В войне, судя по всему, наступал решительный час — и в этот час любая случайность грозила обернуться страшными потерями. Князь Мстислав еще раз хотел убедиться в искренности Константина — для этого и звал его к себе.

Никите пришлось порядочно попотеть, пока он разыскал ростовского князя — плутая между шатрами и разбираемыми возами, объезжая их по вязкому глубокому снегу. К тому же его два раза направили совсем не в ту сторону, и приходилось возвращаться, ругая про себя никудышных советников.

Наконец кто-то подсказал правильно, махнув рукой: да вон он, не видишь, что ли? — и Никита первым делом разглядел громадного человека, держащего коня в поводу. Узнал сразу — это, конечно, был тот самый витязь, что был тогда с князем Константином возле урочища Плоского. Его-то и надо было сразу искать, такого заметного: князь наверняка где-то рядом.

Действительно, когда Никита подъехал, Константин уже сидел в седле и принимал у великана поводья. Он тоже заметил приближающегося всадника и, не трогаясь с места, вопросительно смотрел на него. Великан — как Никита запомнил, Добрыней его вроде звали — чуть выступил вперед, на всякий случай. Этого, однако, оказалось достаточно, чтобы князь выглядел полностью защищенным.

— Ты кто? Тебе чего? — спросил Добрыня.

— От князя. От Мстислава Мстиславича. Он князя Константина просит к себе пожаловать, — ответил Никита. Этому великану почему-то хотелось отвечать коротко и ясно. Произвести на него хотелось благоприятное впечатление. Правда, собственный голос показался Никите сейчас тонковатым.

— Да некогда ведь, — сказал Константин. — Он же сам сказал — выступать. А тут к себе зовет.

— Он так и передать велел. Понимаю, сказал, что времени мало, а все же велел просить тебя, княже, чтобы ты приехал.

— А, ладно, — вдруг согласился Константин. — Добрыня! Я съезжу быстро. А ты тут посмотри, что и как.

— Ну-ка, погоди, княже, — сказал Добрыня. Он подошел к горевшему неподалеку костру, вытащил из него пышущую головню и, приблизившись к Никите, поднял ее над головой, освещая лицо мечника.

— Вот ты кто, воин. Знаю тебя, — удовлетворенно произнес он и бросил головню в снег, отчего та зашипела, погасла и выпустила целое облако белого пара. — Поезжай, княже, я без тебя тут управлюсь. А ты, воин, гляди — князя тебе доверяю. Если что…

И он как бы шутливо погрозил Никите огромной страшной рукой. Никита не нашелся сразу, что ответить, а когда, как ему показалось, придумал — великан уже уходил в темноту, распоряжаться сборами, да и князь Константин нетерпеливо дернулся в седле:

— Ну — веди, что ли, дорогу показывай.

Обратный путь занял не так много времени. Мстислава Мстиславича они застали в том же положении, в каком оставил его Никита — сидящим возле костра на походном стульце. Рядом с Мстиславом стоял, заложив руки за спину, брат его, Владимир Мстиславич, и они о чем-то вполголоса переговаривались.

— Слышал, князь, что ты зовешь, — сказал Константин, когда слез с коня и подошел к костру. — Приехал вот. Мой полк сейчас выступает, как и договорено. Может, ты передумал?

Мстислав Мстиславич поднялся.

— Прости, князь Константин, что от дела тебя отрываю. Не сердись на старика. Давай-ка сядем. Никита! — окликнул он. — Принеси князю что-нибудь. Сесть чтобы.

Никита поискал глазами, но ничего не нашел, кроме нескольких попон, лежащих тут же неподалеку. Собрал их и свернул, насколько возможно. Получился довольно большой ком, на который, впрочем, князь Константин охотно сел. Мстислав Мстиславич тоже сел, а Владимир остался стоять. Никита отошел в сторону, но так, чтобы слышать, — ему было любопытно, о чем пойдет разговор.

— Завтра день будет страшный, — начал Мстислав Мстиславич, — и может статься — это мы с тобой последний раз так разговариваем. Хочу тебя, князь Константин, спросить: ты сам-то не передумаешь? Не перейдешь к братьям?

Константин вскочил на ноги. Владимир отступил на шаг, а Мстислав Мстиславич остался сидеть, как и сидел.

— Не горячись, погоди. — Он был заметно смущен. Никите, стоявшему поодаль, стало даже жаль своего князя — тот относился к Константину с сердечной теплотой, всегда хорошо о нем отзывался и вот теперь мучился оттого, что приходилось терзать ростовского князя подобными расспросами.

Константин тем временем опять уселся и сидел теперь, опустив голову и не глядя на князя Мстислава.

— Я ведь не обидеть тебя хочу, князь Константин, — медленно, словно с трудом подбирая слова, продолжал Мстислав Мстиславич. — А в этот предсмертный, может быть, час хочу, чтобы ты понял, на что идешь. От братьев тебе обида большая. Но они все же братья тебе, родная кровь! Кровь эту завтра нужно пролить будет! А ты не такой человек, который на братьев легко руку поднимает. Так что, если какие сомнения у тебя есть — скажи. Мне это понятно будет. Братоубийство — грех, даже если ему и оправдание есть.

Князь Константин поднял было голову, чтобы ответить, но передумал и снова опустил. Наверное, Мстислав Мстиславич был прав и такие мысли Константина посещали.

— Тоже важно, что у них войска против нашего будет вдесятеро. — Князь словно не заметил движения Константина. — Да что там — вдесятеро! Куда больше! Нам погибнуть всем очень просто. Уж тебя-то братья не пощадят, я думаю? Чтоб не к ночи было сказано. — Мстислав Мстиславич махнул щепотью себе за левое плечо и еще перекрестился.

Тут князь Константин прервал молчание:

— От обещания не отказываюсь! Ты, Мстислав Мстиславич, про кровь все верно говоришь. Думал я про это. — Константин усмехнулся. — Вспомнил даже, как мать наша нас перед смертью всех вместе собрала — и клятву с нас взяла, что будем в любви жить. Они же первые ту клятву забыли! Георгий на мое место сел, как волк хищный! Даже если бы и ушел я к ним, послужил младшим братьям, помог им с тобой управиться — все равно мне бы от них потом житья не было! Так что я уж с тобой, князь Мстислав.

— Тогда целуй крест! — сурово произнес, поднимаясь на ноги, Мстислав Мстиславич. — Эй, кто меня слышит — все сюда!

Из темноты стали подходить люди — и бояре, и дружинники, и простые ратники-ополченцы. Очень скоро собралась порядочная толпа. Никита, конечно, был одним из первых. Он увидел, как князь Мстислав, сняв со своей шеи блеснувший в неверном свете костра крест, протянул его Константину:

— При всех целуй!

Константин перекрестился, поцеловал трижды крест и вернул его Мстиславу. Князья обнялись — собравшаяся вокруг них толпа ответила восторженным гулом. Никита, понимая, что присутствует при очень важном событии, от которого, может быть, зависит и его завтрашняя участь, почувствовал, как защипало глаза. «Завтра победим непременно, — подумал он. — И с князем ничего не случится — волоску с его головы не дам упасть. Хороший человек Константин, и Мстислав Мстиславич в нем не ошибся».

Пока Никита боролся с приступом умиления, князь Константин успел сесть на коня и уехать к своему стану. Провожал ли его кто-нибудь — тоже в темноте не увиделось. Среди общего движения только и слышен был Никите повелительный голос Мстислава Мстиславича:

— Выступать! Выступать! Всем собираться!

Тут спохватился мечник: помочь князю доспехи надеть! Кинулся туда, где их оставил — у входа в шатер. Нету! Оказывается, Мстислав уже сам пыхтел, стараясь надеть броню без посторонней помощи. Сердито покосился на подбежавшего Никиту: где, мол, тебя носит? Но одеть себя позволил и на коня посадить. Даже в этой спешке Никита не отказал себе в удовольствии полюбоваться князем — до того был хорош. Несмотря на пожилой свой возраст — статен, широкоплеч. Алое корзно, накинутое поверх оплечья, будто соединяло его с конем, он как бы вырастал из своего могучего коня — ладный, присадистый. Отблески огня играли на одухотворенном, как всегда перед битвой, лице его, заставляли блестеть широкий, с серебряными грифонами нагрудник.

— Никита! Ты чего копаешься? — весело крикнул князь. Восхищенный взгляд мечника был ему приятен, чувствовалось по голосу. Никита мигом собрался и вскочил на своего коня, который уже успел разгуляться, стряхнуть вечернюю дрему и был готов скакать хоть целую ночь.

Мстиславова дружина, новгородское ополчение, псковичи с Владимиром Мстиславичем, смоляне с Владимиром Рюриковичем — все уже были готовы к походу. Путь до Липицкого поля разведали еще днем, и трудностей возникнуть не могло — двигаться следовало до реки и дальше — вдоль нее, до самого места. Даже ночью, хоть бы и такой ненастной, сбиться с пути было нельзя.

Когда подходили к Липице, чтобы выйти на прямую дорогу, произошел случай, заставивший войско ненадолго остановиться. Сзади, оттуда, где еще находился полк Константина, в ночи внезапно раздался пронзительный вой множества труб и рев тысячи глоток — словно невидимое в темноте сказочное чудовище наподобие Змея Горыныча исторгло предсмертный крик, уязвленное копьем богатыря. Мстислав Мстиславич, любивший сказки, но мало в них верящий, тут же приказал остановиться и быть готовыми к боевому построению. Уж не суздальские ли князья решились напасть на Константина среди ночи? Хотя сами приглашали на Липицкое поле. На Ярослава это могло быть похоже. В сторону Константинова полка был отправлен дозор, который вскоре вернулся и доложил, что это не суздальцы, а Константин велел своим людям крикнуть и в трубы дунуть перед выходом — для устрашения противника, если он услышит, и для собственной бодрости. Пожалев, что ему не пришла в голову такая удачная мысль — ведь объединенное войско шумнуло бы гораздо громче, — князь Мстислав велел продолжать движение.

Ночной путь был труден. Дул прямо в лицо пронзительный ветер, временами начинал идти дождь. Снег, успевший после Пасхи лечь на землю толстым слоем, набухал водой и таял, под ногами коней превращаясь в грязь. Невеселая погода для сражения! Приходилось утешаться тем, что противник испытывает такие же неудобства.

Некоторые в войске Мстислава промерзли и намокли настолько, что начали роптать. На пути подъехал Владимир Рюрикович и сообщил, что смоляне требуют остановки, чтобы разложить костры и обсушиться. Этого допускать никак не следовало — зарево от костров могло быть видно издалека и привлечь внимание суздальцев. И к тому же за время короткой остановки у костра толком не обсушишься. Только разнежатся люди, начнут дремать — пойди их потом заставь снова идти от тепла в промозглый мокрый холод! Мстиславу Мстиславичу пришлось ехать к смолянам и отговаривать их от соблазнительной, но бездумной затеи. Вдвоем с Владимиром Рюриковичем им удалось приободрить смоленский полк.

Ночь, казалось, длится целую вечность и конца ей не видно — так всегда бывает, когда движешься, не видя перед собой цели, а только чавкающую дорожную грязь и смутно угадывающиеся в темноте голые кусты, которыми порос речной берег. Ни огонька вдали, ни просвета в облаках, ни обнадеживающих вестей от головного дозора. И никаких известий о враге — где он, далеко ли, близко ли, не готовит ли засады.

На рассвете, когда наконец небо начало сереть и стали понемногу высветляться окрестности, вдоль всего растянувшегося войска — от головы до хвоста — проехал бирюч от князя Мстислава с сообщением: приближались к месту, на котором назначена была битва. Воины, подбадриваемые окриками сотских, оживали на глазах, подгоняли коней. Когда совсем рассвело, угрюмое и широкое, все в клочьях подтаявшего снега, Липицкое поле раскинулось перед войском. Но сколько ни вглядывались самые остроглазые в серую даль — никого не смогли разглядеть. Река Липица в этом месте круто уходила вправо, как бы нарочно освобождая пространство для сражения, по левую руку темнела полоса далекого леса. А противника видно не было.

Злой и раздраженный, Мстислав Мстиславич потребовал к себе князей и военачальников. Собрался совет. По-чему-то все взоры были обращены на князя Константина, словно он, будучи братом суздальским князьям, лучше других мог объяснить их поведение. Обманули? Направили доверчивого князя Мстислава к Липице, а сами задумали какую-нибудь каверзу и готовятся ударить на союзную рать неожиданно, из выгодного положения? Не очень похоже, что так. Нельзя было здесь напасть незаметно — слишком открыто все. И если даже ударят вон из того леса, времени будет достаточно, чтобы перестроиться в боевые порядки и встретить врага как подобает.

И зачем Георгию и Ярославу, столь уверенным в своей победе, отправлять противника от себя подальше? Чтобы дольше гоняться за ним? Не очень-то приятно разъезжать по такому холоду. Все было непонятно. Князья советовались, спорили, Константин предлагал даже двигаться обратно. Но решил все-таки пока оставаться здесь и послать во все стороны дозорных.

Оказалось, что противник их давно поджидает. Трое дружинников, поехавших к лесу, скоро вернулись и рассказали, что за ним лежит плоская долина, упирающаяся в гряду пологих холмов. И на холмах этих стоит вся суздальская рать — дозорные насчитали больше двадцати княжеских стягов. Очевидно, Георгий и Ярослав, хорошо знающие местность, не стали двигаться вдоль извилистого русла Липицы, а пошли напрямик, срезав путь через лес, и к подходу Мстиславова войска успели закрепиться на холмах по краю долины.

Спешно двинулись туда. Действительно, когда прошли лес, увидели их. Трудно теперь было к ним подойти — вся суздальская сила удобно устроилась на возвышенности, а подножие холма густо было оплетено непроходимыми с виду дебрями: за ночь суздальцы натыкали в несколько рядов колья и оплели их ветками.

Мстислав Мстиславич осмотрелся. Справа, на противоположном от врага краю долины, виднелся еще один безлесый холм. Расположив на нем полки, можно было уравняться с суздальцами в позициях. И вдобавок получить небольшую передышку, которая позволит получше собраться и обдумать дальнейшую работу. Движения Георгия и Ярослава тоже с холма будут видны как на ладони.

Со всей возможной быстротой — пока противник не решился и не ударил — полки Мстислава, Константина и обоих Владимиров, почти не соблюдая порядка, бросились к этой незанятой горе и взбежали на нее. Долина сразу огласилась криками суздальцев — скорее радостными, чем тревожными, потому что теперь оба войска стали друг другу хорошо видны, и суздальцы впервые могли осознать свое большое численное превосходство.

Союзные князья вновь стали держать совет.

— Не нравится мне это, — сказал Мстислав Мстиславич. — Так мы долго не выстоим — на ветру да на холоде. А у нас и припасов никаких с собой нет.

— Ты, брат, не велел с собой ничего брать, — возразил Владимир Мстиславич.

— Да, не велел. Обманули, собаки! Я-то думал — на бой идем, а не в гляделки играть. Ну и что теперь?

— А у них смотри-ка — и обозы на горе поставлены, — пристально глядя в сторону врага, сказал князь Константин.

— Так они нас пересидят, конечно. Тут и думать нечего, — сердито произнес Мстислав Мстиславич. — Надо их как-то с горы сманить вниз.

— Как их сманишь? А если не пойдут? — усомнился Владимир Мстиславич. — У них положение получше нашего. — Вид вражеского войска, ровными рядами выстроившегося на холме, вызвал у него воспоминания: — А вот зять мой, барон рижский, Дитрих, мне рассказывал, как у них в ордене учат воевать. У них главное считается — не рубиться как попало, а первым делом место получше занять. Кто, мол, самое выгодное место займет, тот и победит.

— Ну, брат… — Мстислав Мстиславич пожал плечами. — Мы же не с орденом биться собрались. Вот когда до него дело дойдет… — И, заметил, как обиженно дернулось лицо Владимира Мстиславича. — Ребята! — оборачиваясь к своей дружине, позвал он. — Надо мне трех охотников — съездить туда для беседы.

Охотники тут же нашлись. Никита, находившийся рядом, тоже вызвался было, но князь взглядом приказал ему оставаться на месте. Трое, старшим среди которых оказался Власий Бакунец, подъехали к Мстиславу Мстиславичу.

— Поезжайте туда, — велел им князь. — Крикните им, что если, мол, миром не хотят разойтись, то пусть выходят на ровное место, а мы на них пойдем. Или мы уйдем к Липице, а они пускай за нами идут. Запомните? Ну, с Богом.

Трое дружинников спустились с холма и направились к вражескому стану. По мере того как они приближались к нему, крики суздальцев затихали и слышались все реже. Наверное, те насторожились: не готовит ли им князь Мстислав какого-нибудь подвоха? У подножия холма посольство остановилось и принялось размахивать руками, вызывая князей Георгия и Ярослава для переговоров. На холме в гуще войска несколько стягов дрогнули, пришли в движение — князья, видимо, решили спуститься вниз, к послам. Кажется, все трое братьев там были — отсюда было не разглядеть.

Кучка всадников под знаменами подъехала к густым дебрям, сблизившись с посольством. О чем они там разговаривали, конечно, не было возможности разобрать, но разговор получился коротким: приветствие, вопрос и незамедлительный ответ. Мстиславу Мстиславичу и так все стало понятно. Он увидел, как князья под своими стягами снова поднимаются в гору, пробираясь между рядами воинов, а трое послов, круто развернувшись, во весь опор скачут обратно. Тишина, нависшая над долиной, опять огласилась обидными криками суздальцев.

— Не хотят они, княже, — сообщил, вернувшись, Власий. — Ничего не хотят — ни миром расходиться, ни с горы слезть. Вы, говорят, всю нашу землю прошли, так неужто этих зарослей не перейдете? Там, княже, наплетено у них — страсть. Целый лес. И колья торчат острые — коням не пройти.

— Ты хорошо смотрел? А перескочить нельзя? — спросил Мстислав Мстиславич.

— Нельзя. Широко. Пеший перелезет, а коню только брюхо пороть, — с сожалением ответил Власий.

— Всю ночь работали, — понимающе произнес князь. И вдруг, приподнявшись в седле, погрозил кулаком в сторону неприятеля: — Ладно! Все равно выманю вас!

Предпринять можно было только одно, самое простое, — выслать к вражеской горе отряд добровольцев, которые дразнили бы противника и вызывали его на бой в поле. Подобрать таких, у которых язык хорошо подвешен и много бранных слов в запасе. Найдется среди суздальцев много вспыльчивых и обидчивых — перед бранью и насмешками устоять не смогут, выйдут за дебри. Мстиславовы молодцы их встретят, да надо, чтоб побили непременно. Это еще кого-нибудь разозлит. Дальше — больше. Глядишь — и завяжется настоящий бой.

Мстислав Мстиславич хоть и был раздосадован тем, что Георгий и Ярослав отсиживаются на укрепленном холме, да еще имея перевес в силах, но в душе не мог не отметить, что именно его воинская слава заставляет врагов остерегаться. А может быть, они не слишком уверены в своих людях?

День еще только начинался. Погода не улучшилась — все так же было ветрено, и промокшему за ночь воинству приходилось несладко, поэтому пока решено было разводить огонь, греться, отдыхать и вообще устраиваться. Выкликнули добровольцев — кому предстояло начинать. Таких набралось немало, в основном это была молодежь, для которой греться в драке было предпочтительнее, чем возле костра. Но отряд не должен был быть слишком многочисленным, и Мстислав Мстиславич лично отобрал два десятка человек. В основном — псковичей и смолян.

Никита опять попросился в дело. И князь, подумав, его отпустил — пусть разомнется.

В этом отряде, наспех сколоченном, Никита никого не знал по имени — только некоторых в лицо. Знакомиться было некогда. На него посматривали с уважением: ишь ты, самого князя Удалого мечник, наверное, тоже славный витязь. И как-то само собой получилось, что Никита оказался во главе отряда и, стало быть, начальником его. Воинство у него подобралось неплохое — парни рослые, в ладно сидящих бронях, хорошо вооруженные. У половины даже тяжелые копья с собой были — для пущей важности и для того, чтобы противник понял, что они намерены нападать. Странное чувство испытывал Никита, приближаясь к горе, на которой стояла свистящая и улюлюкающая суздальская рать, — словно он опять покинул родной дом и для возвращения туда придется проделать долгий и опасный путь. В его жизни все это уже было. Вернется ли он домой на этот раз?

Так и не удалось ему узнать, что случилось с его семьей. Нашел одного очевидца, который своими глазами видел, как люди Мирошкиничей грабили дядино подворье, но о том, куда делся сам дядя Михаил и его домочадцы, ничего поведать не мог. Никита все же хотел верить — живы они, только из Новгорода пришлось им уйти. Та мертвая старуха, что лежала, обглоданная, на полу конюховой избушки — она была никто, просто голодная нищенка, что в поисках милостыни зашла, присела на лавку дожидаться хозяев, да смерть ее сморила. Или она жила там, пользуясь тем, что некому ее прогнать. Во всяком случае Никита, как ни рассматривал труп, не узнал в нем никого знакомого.

Будь прокляты эти суздальские и владимирские Всеволодовичи! С них все и началось. По непонятным причинам они, как только добирались до Новгорода, тут же начинали творить над ним насилие, жестокое и бессмысленное. Между прочим, все они сейчас находились совсем рядом — рукой подать. Отряд во главе с Никитой все ближе подходил к укрепленному холму.

Никита остановился и поднял руку, чтобы все остановились тоже. Оттуда могли забросать стрелами и, кстати, усиленно к этому готовились: несколько лучников вышли вперед, отворяли тулы, вытягивали из них длинные светлые стрелы и неторопливо, прилаживаясь, устраивали их на луках. Сразу стало тише — теперь все, кто орал навстречу отряду, затихли, словно охотники, боясь спугнуть редкую дичь. Можно было начинать ругаться — услышат. Никита начал первым.

— Эй, караси! — стараясь утончить голос пообиднее, закричал он. — Чего в тину спрятались? Вылезайте, на воле вместе поплаваем!

— У-у-у-у! — Ответный сердитый гул поднялся и тут же стал угасать — какой-то тамошний острослов, наверное, готовился ответить на оскорбление. Никита поискал глазами — точно, выделился из толпы один такой, товарищи его даже в стороны немного подались, чтобы не мешать. Тогда Никита прислушался.

— Мы-то не караси! — донеслось с горы. — А вот вы чего к нам не придете? Свиньям через дебрь ходить привычно!

— А-а-а-а! Ха-а-а! — грянуло на холме. Даже стяги княжеские, лениво и гордо трепетавшие под ветром, закачались. Да, ничего не скажешь — крепким на язык оказался суздалец. До чего обидно крикнул! Никита беспомощно оглядел свое воинство. Сам он не мог придумать, чем ответить обидчику. Свиньями ведь назвал!

Впрочем, в отряде, кроме Никиты, никто, кажется особенно не был обижен. У него сразу полегчало на душе. Ну, конечно — подбирали-то самых языкастых, тех, кто к перебранкам привычен и относится к ним как к своеобразному ремеслу.

И ведь что удивительно — они все как-то сразу оценили способность своего временного начальника к словесному бою как невысокую и больше не обращали на него внимания, горячо советуясь между собой. Никита ощутил почти непреодолимое желание отъехать в сторону, чтобы не мешать. Сдержал это желание.

Отвечать выпало чернявому, длинному как жердь парню в половецкой меховой шапке с железным верхом, Никита и сам хотел достать такую: надежно в ней и тепло. Да только возле князя такого себе не позволишь. Парня этого, кажется, видел он в полку смоленском. Или среди псковичей Владимира Мстиславича. Не важно.

Поправив шапку, долговязый подался всем телом вперед.

— Эй, говорун! — запел он пронзительно — так, что на горе было наверняка слышно не только острослову-суздальцу. — Ведь это ты свинья, а вовсе не я! Чего губой подергиваешь? Не то говоришь, не то попердываешь?

Да, кажется, псковский. По говору похоже. Никита даже не заметил, что рев, прокатившийся по горе, был скорее не возмущенным, а одобрительно-веселым. Только удивился: как это умеют люди расставлять слова? Два слова рядом поставят — тут тебе и целая песня получилась.

А ну — а тот чем ответит? Рев уже стих, настала очередь суздальца.

— А если пердну — тебя ветром унесет! — прилетело с холма. Суздалец еще что-то крикнул, но его последние слова были заглушены громовым хохотом.

Никита опять посмотрел на своих. Те смеялись! Со всех сторон подсказывали долговязому новый ответ.

Дело принимало неожиданный оборот. Задача отряда была — рассердить противника и выманить хоть кого-нибудь на открытое поле, чтобы завязать бой. А эти наслаждаются, дорвались! Не окороти их — так целый день будут перебрасываться своими побасенками, хвастаясь искусством друг перед другом. Никита рассердился: словами играть умеют, да слова-то не те! Хотел одернуть долговязого, но — странно! — делать это было почему-то неловко, словно постороннему человеку входить в дом, где пируют старые друзья.

Растерянно глядя на то, как шатаются и никнут от смеха княжеские стяги, он вдруг додумался. Подъехав к долговязому, который готовился разразиться новой прибауткой, Никита взял его за плечо:

— Погоди-ка. Ты им про князя что-нибудь. Можешь?

Долговязый, собиравшийся было отмахнуться — до того не терпелось ему выпустить на волю слова, вдруг понял. Кивнув начальнику, он согнал с лица ерническую улыбку и нахмурился. Морщил лоб, уставясь на вершину горы, где все еще волновались знамена Всеволодовичей. Никита отодвинулся немного в сторону.

Долговязый дождался, пока гомон в очередной раз затихнет.

— Эй вы, коноеды! — завопил он. — Сами выйти боитесь, так отпустите хоть князя своего! Мы погреемся!

Теперь ответный гул уже не был одобрительным. И княжеские знамена шевелились, конечно, не от смеха. Никита видел, что суздальцев задело за живое. Значит, сейчас выпустят в поле отряд. Ждать его надо было из-за холма, где, наверное в заросли были оставлены проходы.

— Ребята! — Никита обернулся к своим. — Выходят они! Отойдем подальше, там их встретим!

Он показал на серединку поля, откуда было одинаково что до суздальцев, что до Мстислава.

Воины Никиты внимательно слушали его. Теперь он снова был главным. Никита еще раз объяснил, что следует делать: встретить противника и всячески стараться заманить его поближе к своим. И если побежит — погоней не увлекаться, а то как бы самим не оказаться в ловушке. Несколько всадников уже наставили свои копья в ту сторону, откуда должен был появиться отряд противника.

И он появился. Первым делом Никита принялся считать врагов, но бросил — их оказалось ненамного больше. Выехали они из-за холма и сразу растянулись в цепь, приближаясь. Однако не очень-то рвались в бой. Остановились шагов за пятьдесят, принялись рассматривать противника.

— Ну, чего же вы? — крикнул один из суздальцев. — Сами звали, а не встречаете?

— А ты езжай сюда — я тебя встречу! — ответил долговязый, потрясая мечом, выхваченным из ножен.

— А! Это не ты ли, пес, на князя нашего лаял? — спросил суздалец.

Как бы опять не началось, озабоченно подумал Никита, взглянув на долговязого и увидев, что тот уже опустил меч и готовится к дальнейшему разговору. Надо не давать им расхолаживаться.

— Эй, вы! — крикнул он. — Давайте сходиться! Посмотрим, что вы за люди у вашего князя!

Суздальская цепь шевельнулась, но начинать сближение не спешила. Тот, что начал ругаться, выехал немного вперед.

— Иди-ка, говорун! — провозгласил он. — Один на один побьемся с тобой!

Никита повелительно кивнул долговязому, и тот поехал навстречу вызвавшему его суздальцу. Оба пустили коней медленным шагом, не торопясь. Сошлись, не доезжая друг до друга нескольких шагов, закружились.

— Эх! — вскрикнул вдруг долговязый и, бросив коня к противнику, ударил мечом. Суздалец успел поднять щит и прикрыться, его конь отступил, и долговязого пронесло вперед. Он тут же развернулся — но, вместо того чтобы снова броситься, обогнул врага и возвратился на прежнее место.

Ни в том, ни в другом Никита не видел злости — главного, что сопутствует хорошему бою. Оба отряда, кажется, так и собирались стоять — угрожая друг другу, примериваясь, но схватки не начиная. Он пожалел, что напросился сюда. Намного полезнее было бы набрать отряд из дружинников Мстислава Мстиславича — их подгонять и натравливать на противника не надо.

Никита посмотрел на вражескую гору, потом оглянулся на свою. И там и там происходила какая-то мирная хозяйственная жизнь. Оба войска не то чтобы потеряли воинственный вид, но уже начинали обустраиваться на своих местах — для долгого стояния. Костры задымились, всадники спешивались, чистили и обтирали коней, уже далеко не все любопытствовали: что же происходит в поле, куда вышли биться два передовых отряда. Да там и смотреть было не на что. Никита злился, но понимал, как нелепо выглядят вооруженные люди, съехавшиеся для драки, но никак не решающиеся начать ее.

Он сам выехал вперед, вызывая на бой противника. Один из суздальцев охотно откликнулся на его вызов, но когда Никита ринулся на врага, тот поспешно отступил к своим, и Никите пришлось возвращаться, чтобы не оказаться одному среди десятка противников.

Он пытался прогнать в бой весь свой отряд — всех разом. Тогда суздальцы сразу отходили, и Никита, кривясь от унижения, вынужден был поворачивать людей обратно.

Так они плясали друг перед другом почти целый день. Становилось холодно, есть хотелось до невозможности. А главное — надоело бесцельно тратить силы.

В конце концов Никита приказал возвращаться. На прощание погрозил замерзшим кулаком суздальскому отряду. Ему ответили тем же. Так что можно было считать, что бой закончился для обеих сторон с одинаковыми потерями.

Их встретили одобрительно-сочувственно. Хлопали по плечам, предлагали место у огня. Доклада Никиты Мстислав Мстиславич слушать не стал — и так все видел. Он был хмур и задумчив. То, что Всеволодовичи не начинают битву, казалось ему гораздо опасней, чем если бы они сразу кинулись всей громадой.

Остаток дня так и прошел, не принеся никаких изменений. Людям приказано было отдыхать, обеспечив лишь сторожевое охранение. Спать велено было не снимая доспехов и при оружии — на тот случай, если противник ударит ночью. Сам Мстислав Мстиславич спал так же, как и все, — на попоне у костра. Шатер ставить запретил, хотя вечером к горе, на которой стояло союзное войско, подтянулись обозы с припасом и всяким снаряжением и можно было устроиться поудобнее.

Он поднялся, наверное, раньше всех — еще затемно. Сразу почувствовал, что потеплело — ветер переменился. В суздальском стане не было видно никаких приготовлений к бою, там царило спокойствие. Глядя в сторону врага, Мстислав Мстиславич решил, что нынешний день будет не таким, как прошедший. Уклониться от сражения он сегодня Всеволодовичам не позволит. Едва дождавшись, когда рассветет, он послал за князьями, чтобы сообщить им о своем решении.

Стан понемногу начинал просыпаться. Люди вставали, звенели оружием, отряхивались, приходили в себя. Дружина Мстиславова уже была готова, и, глядя на нее, сотники в других полках заставляли своих воинов шевелиться поживее.

Когда князья собрались на совет, Мстислав Мстиславич объявил, что больше сидеть не намерен и велит всему войску сниматься и уходить с горы. Идти на Владимир! Пускай-ка тогда Георгий и Ярослав попробуют отсидеться за плетнями, увидев, что союзные князья отправились брать стольный город, оставшийся без защиты!

Более всех эта мысль пришлась по душе Константину, и он горячо поддержал Мстислава Мстиславича. Оба Владимира также не возражали. Тут же все разошлись — распоряжаться. Началась обычная в таких случаях суета — беготня, крики, сборы.

Это не осталось незамеченным на противоположном холме — там тоже обозначилось движение. Да еще какое! Полки строились в боевые порядки, целая толпа сбежала вниз, к подножию горы, и разбирала дебри.

Мстислав Мстиславич, видя, что враг готов выйти в открытое поле, приказал сходить с холма — но не выстраиваться в боевой порядок, а двигаться походом, по очереди: сначала псковичи и смоляне, потом он сам с дружиной и новгородским ополчением и последними — ростовцы с Константином. Делать вид, что союзное войско покидает поле несостоявшегося боя. Конечно, Константин должен был замыкать шествие.

Уловка удалась. Как только псковские и смоленские полки, огибая холм, стали уходить и новгородцы тронулись было за ними — суздальцы через широкие проходы, проделанные в заградительных плетнях, вышли на поле и с ревом устремились вдогон уходящему противнику.

К Мстиславу Мстиславичу подъехал встревоженный Константин.

— Князь! Смотри, что делается! — крикнул он. — Сейчас нагонят, ударят! Побьют нас!

Мстислав, приподнявшись в стременах, внимательно следил за тем, как войско Всеволодовичей, приближаясь, на ходу выстраивается по всем правилам — конница впереди, с наставленными уже копьями, а за ней — огромная толпа пешцев. Копейщики налетят, сомнут, смешают его рать в беспорядочную кучу, а пешие станут добивать ее. Так бы он и сам поступил на месте Георгия.

Константин, переживая от того, что князь Мстислав бездействует, вполголоса добавил — чтобы свои люди не слышали его:

— Боюсь я, князь Мстислав Мстиславич. Мои ростовцы не крепки на рать, если побегут — их не остановишь. Разойдутся по домам. Надо что-то делать скорей.

Но князь и сам знал, что надо делать. Он рванулся с места и полетел на коне вдоль всего войска, громогласно крича:

— Поворачивай! Выстраивайся!

Словно только и ожидали этого приказа, люди бросились бежать назад, навстречу наступающему врагу. Князь Константин со своим полком, тоже поняв смысл задуманного, уже занимал пологий склон холма по левую руку от всего войска. На вершине холма поднялись знамена Мстислава Мстиславича. Загудели трубы, загремели-зазвенели бубны. С дружными криками союзное войско пошло в наступление.

Тут произошло то, чего Удалой опасался. Суздальцы, увидев, что догонять противника не придется, потому что он сам идет в руки, да еще с таким грозным видом — немедленно остановились и потекли обратно, так же резво, как только что наступали. Совсем немного времени потребовалось им, чтобы снова всей громадой занять прежнее положение на укрепленной горе. Торопливо заделывали проходы в дебрях.

Мстислав Мстиславич, красный от злости, отдал приказ остановиться. Впрочем, и без того войско замедлило ход, поняв, что противник снова сделался неприступен. Отчаянная ругань — вместо стрел и копий — полетела на головы врагов. Не причиняя тем никакого вреда. На горе только посмеивались: ну-ка, возьмите нас.

Становилось, ясно, что Георгий и Ярослав своих людей решили поберечь и ждут часа, когда полки союзных князей можно будет застигнуть врасплох и расправиться с ними без лишних потерь и траты сил. Что же, положение их было гораздо выгоднее, они могли ждать сколько угодно — хоть до лета, но своего дождаться. Расчет их был прост и унизителен для Мстислава Мстиславича. Так — он сам однажды видел — лисица обхаживает ежа, свернувшегося в клубок: отпрянет в сторону, как только еж попытается ударить ее иглами, но далеко не отходит, ждет, пока ему не надоест лежать клубком и он потихоньку начнет расправляться. Тогда она молниеносно нападет на него, пытаясь порвать мягкое брюшко, и если ежу удается выставить иглы ей навстречу — снова отпрянет и снова ждет. В этой возне лисица всегда побеждает.

Войско Мстислава Мстиславича остановилось посреди долины. Все были рассержены. Особенно громко ругались новгородцы, поверившие было, что удастся наконец столкнуться с заклятым врагом. Князь окинул взором кипящую от возмущения рать — и вдруг понял, что, пожалуй, Георгий и Ярослав все-таки просчитались. Разозлив противника, они, сами того не желая, многократно усилили его. В поле один рассвирепевший воин может обратить в бегство десяток, а то и больше врагов. А таких рассвирепевших под рукой Мстислава Мстиславича находилось сейчас более двух тысяч.

Упускать такой случай, давая время людям остыть, ни в коем разе не следовало. Князь понял, что наступает тот самый золотой миг, что решает судьбу всякого сражения. Он выехал вперед и погнал коня вдоль строя, крича что есть силы:

— Братья! Отступать не будем! Пойдем на них!

Восторженный боевой клич двух тысяч глоток был ему ответом. Он увидел, что князья тоже готовы вести свои полки: справа Константин, а слева — оба Владимира уже распоряжались, готовя людей к решающему броску. Тогда Мстислав Мстиславич обратился к новгородцам, жадно ждущим его слова:

— Граждане новгородские! Отомстим за ваши обиды! Настал час! Горы не бойтесь — гора вас победить не может! Станем биться крепко! Если побежим — никто из нас не спасется! Забудьте сейчас про жен и про детей своих. Разбирайтесь — как кому любо сражаться, конному или пешему!

Новгородцы отвечали, слезая с коней:

— Мы лучше пешие пойдем!

— Как отцы наши бились на Колокше!

— На конях умирать не хотим! Умрем, на земле стоя!

Весь новгородский полк спешился. Мало того — скидывали с себя тяжелые брони, сапоги, теплые порты. Мстислав Мстиславич сразу оценил их находчивость — действительно, так они становились куда более поворотливыми и, обозленные, должны были драться гораздо ловчее. Все равно эту гору в конном строю не взять — через острые колья, густо заплетенные ветками, возможно было пробраться только налегке, без щитов даже — чтоб одна рука непременно была свободна Вскоре весь новгородский полк уже белел исподними рубахами и портами, переминался босыми ногами по холодной земле. Оружие в руках у людей было самое простое — топоры, дубины, окованные железом Почти в один голос они закричали:

— За нами, князь! За нами!

И бросились вперед без всякого строя — отчего выглядели еще страшней.

Новгородцы были первыми. Глядя на них, неостановимо двинулось и все войско. Пока Мстислав Мстиславич выстраивал свою дружину для решительного броска, передние белые рубахи уже мелькали возле суздальских заграждений — разбирали их. Выдергивали колья, проламывались, неистово размахивая топорами и дубинами. С холма наперехват новгородцам посыпались суздальские пешие. Взметнулся к небу оглушительный нечеловеческий крик, тут же подхваченный всем союзным войском, которое вслед за новгородцами приближалось к подножию вражеской горы.

Все новгородцы — кроме тех, что остались лежать возле изгороди, — уже взошли на холм и с треском и ревом прорывались вперед. Дебри перед Мстиславовой дружиной были разобраны и разрушены — путь был открыт. Мстислав Мстиславич посмотрел по сторонам, чтобы уяснить себе общее положение дел. Кажется, все шло хорошо, войско двигалось ровно. Лишь справа смоленский воевода на коне запутался в густом переплетении веток и прутьев, а его люди, по примеру новгородцев тоже пешие и босые, мешая друг другу, никак не могли преодолеть заграждение. Слева ростовский полк князя Константина рубился с встречной конницей, которая медленно подавалась под его натиском Заметнее всех там был известный Мстиславу Мстиславичу богатырь Добрыня. Увидев, как он работает, князь успокоился насчет левого крыла и больше не думал о нем.

А думать следовало о том, что творилось на холме впереди. Новгородцы успели пробиться глубоко сквозь ряды противника, и жестокая сеча бурлила возле самой вершины холма, где был водружен на высоком шесте стяг князя Ярослава Немного поодаль также возвышалось красное с золотом знамя великого князя Георгия — и к нему уже стремился смоленский полк, которому удалось без потерь перебраться через дебри и быстро оттеснить от них врага. За Ярославов стяг сражение шло с такой неистовой злостью, что Мстиславу Мстиславичу показалось, что с той стороны горячим ветром дует ему в лицо. Он крикнул своей дружине:

— Не выдадим новгородцев, братья! Не дай Бог добрых людей выдавать!

И, подняв над головой топор — излюбленное свое оружие, бросился новгородцам на помощь. Дружина последовала за ним.

В это время стяг Ярослава, подсеченный новгородским ополченцем, рухнул. И почти сразу же справа застучали топоры по древку знамени Георгия. Торжествующий, победный крик полетел над холмами — и под это ликование Мстислав Мстиславич во главе своих дружинников вклинился в плотную толпу растерянных суздальцев.

Он не видел перед собой никого из Всеволодовичей, а разыскивать их взглядом было некогда. Удар направо — и чей-то смятый шлем падает вниз, словно увлекая за собой взмахнувшего руками всадника. Удар налево — перерубленное плечо мгновенно выпускает темную струю крови, и чья-то борода мотается в стороны, перед тем как пропасть из виду. Тут же удар направо — в искаженное страхом белое лицо. Шлем отлетает куда-то, а лица больше нет. Удар налево — впустую: подвернулся конь, и топор, в последний миг успев повернуться, опускается плашмя на круп. Конь хохочет от боли, разворачивается и бьет задом, сшибая с ног зазевавшегося пешца. В этот миг справа возникает мечник Никита — оскалившийся, подрубает чью-то занесенную руку с коротким копьем.

Дальше! Впереди еще много врагов. Становится попросторнее, и теперь приходится все чаще бить по спинам и затылкам. Неужели бегут?

Радоваться рано, рано. Не уловка ли все это? Оглядевшись, Мстислав Мстиславич увидел, что большая часть суздальского войска действительно уходит, широкой волной скатываясь с холма, но многие еще никуда не бегут и даже пытаются выравнивать ряды и продолжать сражение.

Там, вдали, среди бегущих, он, кажется, различил нескольких человек в блестевшей золотом одежде. Это были, несомненно, князья Всеволодовичи, и их поспешное бегство только укрепило подозрения Мстислава Мстиславича.

Он подъехал к новгородцам, которые встретили своего князя радостными криками. Стояли они на самой вершине холма, и вид отступающего противника вселил в них веру в то, что они уже победили. Новгородцам также хорошо был виден брошенный суздальцами обоз — сотни возов, составленных вместе, в нескольких сотнях шагов отсюда Добыча была знатная, она начинала постепенно приковывать к себе всеобщее внимание.

А справа смоленский полк, перед которым уже не было врага, а только этот богатый обоз, уже бежал к нему. Те, кто добежал, взбирались на возы и потрошили их, словно бой закончился и ничего другого делать не оставалось.

— Братья! — закричал князь Мстислав новгородцам. — Не ходите на обоз! Еще нет победы! — Он показал на суздальцев, не побежавших, а выстроившихся поодаль как бы в ожидании. — На них бегите! Их бейте скорей, а то вернутся и всех нас сметут! Вперед, братья!

Новгородский полк сразу опомнился и послушался. Завидно многим было, но — ничего не поделаешь, князь прав. Смоляне же, ничего больше не замечая, все были на возах. Кто-то из новгородцев крикнул им:

— Эй, жуки навозные! Кому за вас помирать? Бросай возы, пошли за нами!

Еще несколько таких обидных криков — и многие из грабивших обоз пришли в себя, опомнились и побежали за новгородцами.

Теперь Мстиславова дружина ударила на суздальские полки раньше босоногих ополченцев — и пошла сеча! Топор Мстислава Мстиславича взлетал и опускался — позади князя на земле оставались корчащиеся, бьющиеся в предсмертной судороге тела. На подмогу избиваемым суздальцам пришло подкрепление — вернули свою конницу Всеволодовичи, осознав, что заманить противника на возы им не удалось. Но то была последняя попытка Георгия и Ярослава спасти положение. Ничего у них не вышло.

Поздно было останавливать разошедшихся Мстиславовых ратников. Теперь они находились в более выгодном положении — двигались с холма вниз. Опьяненных кровью, их несло все вперед и вперед. Они не замечали тех редких ударов, что доставались еще им от перепуганного суздальского воинства, но сами наносили удары во множестве.

Новгородский полк теперь было не узнать. Он словно сменил белые нательные рубахи на красные: человеческая и конская кровь забрызгала их настолько, что вымочила и окрасила почти полностью. Ужасен был вид пеших новгородцев, разъяренных и окровавленных! Полк, с которым они сшиблись, даже не пытался оказывать сопротивление, а сразу побежал — и со страху врезался в гущу конницы, идущей на подмогу. Расстроил и смешал ее ряды. Обезумевшие суздальцы, кажется, не понимали — в какую сторону надо бежать, чтобы спастись. Они сталкивались, падали, давили друг друга, беспорядочно метались и снова падали. А на них железной стеной надвигались новгородцы и беспощадно добивали всех без разбора.

Топор князя Мстислава главенствовал над всем сражением. Оно быстро и неуклонно превращалось в побоище, какого еще не видел белый свет. Так показалось и самому князю, когда, получив небольшую передышку, он вдумался: сколько же зарублено им нынче людей. Так много ему еще не приходилось убивать! Мстиславу Мстиславичу сделалось как-то не по себе. Он вдруг поймал себя на мысли, что хочет лишь одного — чтобы враги побежали как можно скорее и побоище прекратилось.

И они побежали! Конные и пешие — покатились как клочья сена под порывами бури. Огромное, самоуверенное и хвастливое превосходство суздальцев обратилось в труху! Бесчисленные толпы, теряя на бегу оружие, брони, коней, людей, неслись куда-то, все равно куда, лишь бы подальше от кровавого водоворота, готового их всех поглотить без остатка. Но им не давали уйти просто так! Мстислав Мстиславич увидел, что справа, обогнув холм и неожиданно возникнув на пути убегающего суздальского войска, в суматошный поток врезался острый клин псковской и смоленской конницы. А слева, не давая спасавшимся добраться до темнеющего вдали леса, рубили их ростовцы с князем Константином.

К полудню все закончилось. Гнаться за уцелевшими разрозненными врагами не имело смысла — победа и так была одержана полная. Мстислав Мстиславич велел трубить на холме общий сбор. Союзное войско начинало собираться под его знамена. Работы впереди предстояло много — обобрать убитых суздальцев, которых валялось на поле неисчислимое множество, потом подобрать своих раненых и убитых да всю неимоверную добычу. Впрочем, ее уже собрали те, кто успел отойти от горячки боя. Пока же князь захотел проведать союзников — поздравить их с победой, вообще убедиться, что они живы. Во время битвы разнесло их далеко друг от друга.

Псковский и смоленский князья вскоре нашлись — они распоряжались возле оставленного неприятелем обоза, делили добычу. Отрывать их от такого важного дела Мстислав Мстиславич не захотел. Он решил пойти поискать князя Константина. Его следовало и поблагодарить, и поздравить особо, он свое обещание сдержал и теперь по праву займет владимирский великокняжеский стол. В сопровождении мечника Никиты и нескольких дружинников поехал князь Мстислав к ростовцам.

Константина он нашел возле дальнего леса. Не увидел — скорее догадался, что тот находится среди своих приближенных, которые, спешившись, держа коней за поводья, стояли, образовывая небольшую плотную толпу, и молчали. Уж не Константина ли они обступили, уж не убитый ли он там лежит, тревожно подумал Мстислав Мстиславич. И хоть пора ему было привыкнуть к смерти в этот страшный день, все же почувствовал, как сжалось сердце: не хотелось, чтобы ростовский князь был убит.

Он не был убит. Заметив подъезжающего князя Мстислава, толпа расступилась — Константин стоял там, сложив руки на груди, отчего-то совсем не веселый. Печальный он был, а на земле, рядом с Константином, сидел, сгорбившись, человек-гора, богатырь Добрыня. На коленях, словно ребенка, он держал мертвого человека, судя по одежде — владимирца, а по тому, что одежда и доспехи на человеке были богатые, — не просто владимирца, а, наверное — боярина, да, пожалуй, из ближних Георгия Всеволодовича. Не понимая, в чем дело — что ж, что мертвый владимирец, хотя бы и знатный — вон их сколько лежит вокруг, и знатных и простых, — Мстислав Мстиславич хотел уже спросить у кого-нибудь потихоньку, но тут великан Добрыня повернул к нему лицо. И стало видно, что он горько плачет — совсем как мальчик.