Русское войско двигалось медленно — вместе со всем хозяйством. Тележный скрип от множества обозов, ржание коней, железный лязг — далеко, наверное, разносились по степи. Но татары не беспокоили войско и даже не показывались. Не было видно ни отрядов, ни одиноких всадников. И половцы с их острыми глазами степняков никого не могли разглядеть — степь была пуста.

Вечером, на остановках, войско окружало себя сотнями дозорных — князья опасались, что татары, скрывающиеся днем, нападут ночью. Но дозоры спокойно разъезжали по степи вокруг стана и возвращались с одной и той же вестью — никого не видели.

Закончился восьмой день такого похода. Наступил девятый.

Утром отряд Мстислава Мстиславича и Даниила, как обычно вышедший вперед, обнаружил наконец противника. Сотни три татар, построившись как для боя, стояли вдалеке, на берегу небольшой речки — и словно предлагали: нападайте, мол. Мстислав Мстиславич не успел еще обдумать, что значит такое поведение, как Даниил, не спрашивая позволения, устремился на врага. С ним ринулся и весь полк. Пришлось и Мстиславу Мстиславичу догонять зятя — он считал, что в бою они должны находиться рядом. В случае чего можно будет уберечь Даниила от неосторожных и необдуманных поступков.

Татары, как и в прошлый раз, выпустили разом стрелы навстречу наступающим русским — и начали уходить вдоль берега речушки. Отстреливались. И Мстислав Мстиславич чувствовал, что движется татарский отряд гораздо медленнее, чем может. Это означало только одно: передовому татарскому отряду дана задача заманить русских в степь.

Заманивали татары искусно. Как только Мстислав Мстиславич велел Даниилу и всему полку остановиться — убегающий отряд тоже замедлил движение и стал поворачивать. Опять посыпались стрелы. Татары будто дразнили: вот же мы, совсем близко, берите нас! И как ни остерегал Удалой зятя, как ни убеждал его во вражеской хитрости — Даниил Романович не выдержал такого обидного стояния под дождем стрел. И снова кинулся вперед. За ним пошел весь полк. А татары, тут же прекратив тратить стрелы, снова побежали, оставаясь при этом в дразнящей близости.

Наконец-то ли им надоело бегать, то ли они уже заманили русских куда следует, но татары вдруг разом повернули к речке, вошли в нее, через несколько мгновений оказались на том берегу, метнули еще раз стрелы в остановившийся русский полк и скрылись за холмом.

Мстиславу Мстиславичу все было понятно. Большая татарская сила была где-то неподалеку. Он сам перебрался через речку — здесь было мелко, — осторожно въехал на взгорок и глянул. Ничего, лишь уходящий вдаль татарский отряд. Они шли спокойно, словно уже успели забыть про русских. Озадаченный, Мстислав Мстиславич вернулся к своему полку.

Все же неспроста была эта стычка. В любом случае надо было готовиться к битве. За восемь долгих дней бесцельного хождения по степи войско расслабилось, заскучало. Многие стали думать, что никакой татарской силы не существует. Одна-единственная встреча с татарским становищем эти догадки только подтверждала. Почему избиваемым никто не пришел на помощь? Почему на много дней ходу степь пуста и даже следов не видно?

Мстислав Мстиславич решил вернуться к войску. Пора было взбодрить князей и их сомневающееся воинство.

В большом стане собрали совет. Кроме Удалого, никто не имел определенного плана, поэтому его слушали внимательно. Он предложил князьям сниматься и идти к той самой неширокой речке — и укрепляться там. Кстати, уже стало известно, что речка эта называется Калка. За ней, без всякого сомнения, находится татарская сила, которую они давно ищут А пока войско будет становиться на берегах Калки, сам Мстислав Мстиславич с отрядом перейдет речку и углубится в степь Как только татары будут обнаружены. он тотчас даст знать всем.

Это решение одобрили без возражений. С Удалым в передовой отряд помимо Даниила Романовича напросились молодые князья — каждый со своей отборной дружиной. — и князь курский Олег, и Мстислав Немой, и другие.

Брал с собой Мстислав Мстиславич и половцев. Только своим повелением поставил начальником над половецким отрядом сотника Яруна, возвысив его, таким образом, до положения воеводы. Ярун был старый и опытный воин, а во время боя с татарами половцев надо было держать в крепкой руке.

День еще только начинался. Закончив совет, князья разошлись по своим полкам — поднимать их, а Мстислав Мстиславич с молодежью и дружинами, составляющими передовой отряд, отправился к Калке. Далеко оторвавшись от войска, они вскоре снова подошли к тому самому месту где переправился через речку противник. Оценив взглядом окрестности, Удалой нашел их вполне пригодными для того, чтобы ставить здесь общий стан и ждать нападения врага. Место было удобное. Речка Калка тихо извивалась между невысоких холмов, противоположный берег поднимался от воды пологим откосом и. став на нем, можно было видеть перед собой всю степь как на ладони.

Приказав Яруну стоять с половцами пока здесь, Мстислав Мстиславич с молодыми князьями перешел реку. Да, степь была открыта, но до самого края пуста. Хоть бы один татарин показался вдали! И за ним бы погнались — такое уже у всех было нетерпение. Даниил Романович настаивал надо идти и идти вперед. За тылы можно не беспокоиться — ведь общее войско вскоре будет здесь. Надо идти и найти противника. Должен же он где-то быть! Поколебавшись немного, Удалой согласился. Решили двигаться так Даниил с товарищами и частью отряда выдвинется немного вперед, а Мстислав Мстиславич пойдет чуть сзади и в стороне. Это была мера против неожиданного появления татар откуда-нибудь сбоку. Они ведь могли всегда появиться неожиданно.

Разделились и тронулись. Все время держа зятя в виду, Удалой посматривал в его сторону — не заметил ли чего? Но время шло, а Даниил с друзьями и дружиной все так же спокойно двигались в отдалении, и можно было даже разглядеть, что они о чем-то весело переговариваются. Смотрел Мстислав Мстиславич и по сторонам — и тоже, как и Даниил, не видел ничего подозрительного. Правда, никакой живности сегодня почему-то вовсе не попадалось — ни волков, ни лисиц, ни оленьих стад.

Среди плоской степи радовала глаз только красивая гряда изумрудно-зеленых холмов вдали. Легкий ветерок колыхал траву, по ней катились ленивые волны, и, приближаясь к этим холмам, занятно было представлять себя плывущим на ладье по морю к близкому и желанному берегу.

Наблюдая за травяными волнами, Мстислав Мстиславич чувствовал, что они словно убаюкивают его душу такими же ласковыми волнами тихой грусти. Уходит, утекает время, отпущенное Богом для жизни. Вот и голова стала совсем уже седая, и сына единственного похоронил. Когда успела пролететь жизнь? Кажется — только вчера еще был совсем молодым, радовался предстоящей женитьбе на красавице половчанке, без страха расхаживал под пение стрел по высоким стенам осаждаемого города, душевно пировал с молодой дружиной! А теперь уж и внуки. Не верится в то, что стал дедом, но если захочешь в этом убедиться, то — вон оно, доказательство: молодой зять, князь Даниил Романович. Отец твоих внуков, и славный воин, и умелый управитель своих владений.

Задумавшись, Мстислав Мстиславич некоторое время глядел на Даниила, уже взобравшегося на холм, и не сразу понял, отчего тот рвет отчаянно меч из ножен и все не может вырвать. Наверное, что-то там зацепилось, защелку не отогнул. Тут конь Удалого и его вынес на плоскую вершину.

Насколько хватало глаз — все поле было покрыто татарскими полками. Они стояли в боевых порядках, изготовившись к битве. Их было столько, что не приходило и в голову считать. Как не приходит в голову считать колосья ржи на поле перед жатвой.

— К оружию! К оружию! — закричал Мстислав Мстиславич. Краем глаза, оборачиваясь к своему полку, он успел увидеть, как отряд с Даниилом и молодыми князьями уже устремился на эти необозримые вражеские полчища. И сам бросился вперед, одновременно сближаясь с отрядом зятя.

Словно гром грянул над степью — это все татарское войско разом издало боевой клич и потекло навстречу. Через короткое время — сшиблись.

Впервые в жизни вместо опьяняющего восторга битвы Мстислав Мстиславич. бешено работая привычным топором. прорубаясь к отряду Даниила Романовича, чувствовал какую-то безнадежность этой работы. Бывалый воин уже по первым мгновениям боя может себе представить, что будет дальше — побежит ли противник сразу или его упорства хватит надолго.

Татары не побегут — это понятно было сразу.

Любого ратника можно было хоть на миг испугать — криком ли. замахом ли. Человек есть человек, он хочет жить, и даже самый храбрый, спасая себя, отпрянет, закроется щитом, загородится конем. И даже мимолетный испуг оказывается заразителен для тех. кто сражается рядом. Увидев, что отпрянул один, другие тоже вспоминают, что надо беречься И кто первый об этом вспомнит, тот и проиграл: он уже не забудет, как дорога ему жизнь.

Ни один татарский воин, казалось, этого не помнил. Можно было убивать их. косить налево-направо, но чем больше их падало под ударами, тем сильнее становилась ярость других, тем отчаяннее они нападали. К тому же их было в десятки раз больше, чем русских.

Дружина Мстислава Мстиславича давно смешала свои ряды и постепенно расчленялась под татарским натиском на небольшие отряды — так бурное половодье ломает лед и вода разносит друг от друга обломки льдин. Каждый такой отряд мгновенно окружался, и начиналось его истребление.

Только что завязался бой, а уже многих дружинников Мстислава Мстиславича не стало. Ему самому в невиданной горячке сражения некогда было оглядываться по сторонам и не было возможности собрать оставшихся своих в единый кулак. Все труднее становилось заставлять себя бросаться на врагов и наносить им удары. Все ярче в душе вспыхивало отчаяние оттого, что врагам не будет конца, как ни рубись и ни кричи. Они давили все мощнее — а русских делалось все меньше. Погибли уже самые лучшие. Вот Бакунец Власий, будто задумавшись о чем-то, со стрелой, торчащей из уха, склонился на конскую гриву. Вот пожилой сотник Ларион, дергаясь в седле, заколотил мечом по копьям, вонзающимся ему в грудь, — и тут же бросил меч, словно ему надоело все, опустив руки, мягко соскользнул с седла вниз. Вот весельчак Онисим, размахивая обрубком правой руки, из которого брызгала кровь, левой рукой попытался вцепиться в близкого татарина, но лишь схватился за перебитое горло и замотал головой.

Рядом с князем рубился Никита. Шлема на нем не было, лицо залито кровью, щит расколот на две половинки, и они болтались под ударами. Вид раненого мечника отчего-то показался Мстиславу Мстиславичу невыносимым. Никита всегда оставался при нем цел! Погублю, всех погублю, в ужасе подумал князь. Надо уводить тех, кто еще остался!

Мстислав Мстиславич быстро посмотрел по сторонам. Оказывается, он уже снова был на том холме, с которого недавно увидел татарское войско. Его отнесло сюда потоком сражения, а он и не заметил! А недалеко в стороне, сбежав с холма, поспешно удалялось в степь несколько всадников. Один из беглецов был Даниил Романович.

— Отходим! — закричал князь. — Отходим, братья!

И, прежде чем броситься в отступление, глянул на Никиту. Мечник услышал приказ, и на лице его, залитом кровью, можно было прочитать дикую радость. Наверное, он уже приготовился умирать, но Мстислав Мстиславич своим приказом вернул ему надежду на жизнь.

Все, кто мог, бросились за князем. Вслед убегающим полетели стрелы, которые нашли еще несколько жертв: упал всадник, покатился конь, еще один. Но впереди была степь, свободная от врагов и неизбежной смерти!

Отъехав от места битвы, Мстислав Мстиславич оглянулся. Никита догонял его, держась обеими руками за гриву своего коня. А с холма катилась татарская лава. Неумолимым, безжалостным строем шла она, и ветер трепал над ней знамена с конскими хвостами.

В это время ни о чем не подозревавшее русское войско как раз остановилось на берегу Калки — как и велел Мстислав Удалой.

Снова разложили общий стан в степи, не переходя реку. Было уже за полдень, никаких тревожных известий не поступило, поэтому все сошлись на одном — войску придется здесь ночевать. Раскидывали шатры, разводили огонь — разрешено было варить пищу. Расседлывали коней, отводили их подальше в степь — попастись на густых травах.

Киевский князь Мстислав Романович, все еще сердясь на Удалого, отошел от всех в сторону, поставил свой полк на берегу, причем выбрал место повыше, и не стал раскидывать стан, как другие, а послал своих воинов в прибрежные заросли кустарника — рубить колья и огораживаться. Недавний успех Удалого, почти без потерь разбившего татарский отряд, не давал покоя Мстиславу Романовичу. И если противника им больше не суждено встретить, то он, Мстислав Романович, не имея возможности всем доказать в бою, что в храбрости и умении не уступает Удалому, хотя бы должен выглядеть самым воинственным, всегда готовым к сражению. За тем, как вбивались и оплетались ветками колья, следил сам и не спускал глаз с воинов, пока работа не была закончена. И только потом разрешил усталым ратникам отдыхать.

Ярун же с половцами, как и было обговорено, перешел реку и выдвинулся подальше в степь. Послал дозорных в том направлении, куда ушли полки Мстислава Мстиславича.

Дозорные скоро вернулись, опять ни с чем. Рассказали, что долго шли по следам Мстислава Мстиславича, глядели внимательно вдаль, но ничего, кроме этих следов, не видели. Рассудив, что в случае опасности Удалой обязательно прислал бы гонца — он ведь знал, что войско движется к Калке, — Ярун тоже решил, что к вечеру надо ждать князя обратно, потому что сегодня, как и в другие дни, ничего не произойдет.

Татары появились неожиданно. Раньше всех их приближение почувствовали кони: запрядали ушами, прислушиваясь к еще не различимому для людского слуха дальнему топоту множества копыт. Потом, когда топот стал слышнее, заволновались и половцы, падали на траву, прикладывали ухо к земле. Можно было подумать, что это возвращается князь Мстислав, но они в один голос говорили, что стук копыт какой-то чужой, да и зачем князю, возвращавшемуся в свой стан, гнать людей с такой скоростью? Некоторые из половцев поспешили к коням, забирались в седла. Ярун обеспокоился — надо было что-то приказывать, но что? И тут из-за пологого взгорья, поднимавшегося неподалеку, вылетел и сразу огласил окрестности визгом огромный татарский отряд.

Ярун страшно закричал, стал собирать свой полк, пытаться вести половцев навстречу врагу. Его послушалось лишь несколько десятков человек, да и то, поскакав за своим начальником, они и полпути не доехали до татар — повернули и кинулись бежать. Им удалось оторваться от преследователей, потому что татарское войско ненадолго остановилось — позабавиться. С татарами съехался лишь один воевода Ярун.

Его окружили, кричали ему что-то, смеялись, а он, озираясь, крутился на коне с зажатым в руке мечом — и не знал, почему вдруг остался совсем один среди множества врагов. Видел только чужие, оскалившиеся в смехе лица. Ему казалось, что весь мир внезапно куда-то исчез, и ничего больше не было, кроме раскосых татарских лиц. Ему махали приглашающе: что же ты, нападай! Науськивали — сами на себя. Сужали постепенно круг, уже дотягивались кончиками копий до коня, подкалывали его, чтобы шибче подпрыгивал. В конце концов Ярун выбрал из всех смеющихся лиц самое ненавистное и, сжав зубы, бросился на него, движимый одной только надеждой — что сможет в последнем смертном броске дотянуться.

Но не дотянулся. Сразу три коротких копья проткнули ему грудь и шею. Он даже боли не почувствовал — одно бессилие, видя, как меч выпадает из непослушных пальцев, а хохочущее лицо татарина, закидываясь в смехе, уходит куда-то вверх, вверх — и, наверное, навсегда.

Добив безрассудного русского, татары пошли дальше. Они лавиной пронеслись мимо брошенного половецкого стана — вдогон бежавшим половцам.

Если бы половецкий полк, бросивший своего воеводу, не обезумел весь от страха, то он мог бы еще спастись. Отступая, куманы могли взять немного в сторону, чтобы подойти к Калке не в том месте, где расположился русский стан. Могли дать русским, увидевшим, что татары преследуют их союзников, возможность хотя бы взять в руки оружие и успеть собраться. Русские, ведомые князьями, ударили бы на татар сбоку, и битва могла сложиться совершенно по-другому.

Но половцы, со страху не разбирая дороги, на полном ходу влетели в ничего не ожидающий русский стан. Поднялся переполох — никто не понимал, что происходит, все метались беспорядочно, натыкаясь друг на друга. В оглушительном шуме нельзя было расслышать приказов воевод, — в сутолоке нельзя было найти своих. Все перемешалось.

Половцы, лучше других понимающие суть происходящего, отбивали у русских коней, попутно грабили все, что попадалось под руку. Это еще больше усилило суматоху — по всему становищу завязывались драки, озверевшие и испуганные люди не понимали — на кого нападать, от кого обороняться? Очень многие, не найдя в толчее своего оружия, бежали из стана в степь — хоть со стороны поглядеть, что делается. И тут, подойдя к реке и одним махом перескочив ее, на разоренный стан налетела татарская конница — и началось безжалостное избиение.

Смоляне, черниговцы, переяславцы — воины, собравшиеся сюда со всех концов русской земли, гибли сотнями, не успевая даже нанести врагу и одного удара. На своих маленьких вертких конях татары носились по стану с такой же легкостью, с какой рыбы плавают в воде. Они не встречали почти никакого сопротивления, и русские воины, мечущиеся как зайцы в загоне, падали и падали с разрубленными головами, утыканные стрелами, раздавленные копытами коней. Часть татар выехала в степь — и принялась рубить безоружных спасающихся людей — всех до единого. Скрыться удавалось лишь тем, которые сумели поймать испуганных коней и влезть в седла. Пешие же погибли все.

В короткое время перестало существовать войско, столь долго и тщательно собираемое. Великая сила русской земли за считанные мгновения превратилась в беспорядочную, гонимую страхом толпу, и толпа эта ничего не могла противопоставить татарскому войску. Быстро и неотвратимо она погибала.

Все же отдельным отрядам удавалось вырваться из кровавой сутолоки. Немногочисленные, они крошили татар, вставших у них на пути, и уходили в степь, бежали туда, откуда пришли, — к Днепру. О, до него еще надо было добраться! Скакать несколько дней, не имея возможности сменить усталого коня. Но за Днепром было единственное спасение.

Татары, похоже, понимали это не хуже русских. Конница их пошла вдогон беглецам. В растерзанном стане больше не оставалось живых воинов, убивать было некого. А добыча, которая в изобилии осталась лежать без хозяев, никуда не уйдет.

Русское войско было уничтожено — но не все! Победа еще не была полной: стоящий со своим полком в стороне от разбитого стана, отчаянно и дерзко сопротивлялся татарам киевский князь Мстислав Романович.

На высоком берегу, на холме, укрепленном снизу густыми дебрями, вместе с зятем, князем Андреем, и князем Александром Дубровецким он удачно, нанося большой урон, отражал все наскоки визжащих от злости татар. Занявший круговую оборону, полк Мстислава Романовича единственный встретил врага как положено. И сам князь не растерялся, когда увидел, что русское войско бежит. Он понимал, что в степи от татар не скроешься, и решил стоять в своем укреплении до конца. И кроме того, он надеялся, что вот-вот вернется Мстислав Мстиславич с молодыми князьями. Пора бы ему уже было вернуться. Он издалека услышит шум побоища, кинется своим на выручку и ударит по татарам с тыла! Вот тогда Мстислав Романович выведет свой полк из дебрей — и боковым ударом по татарской коннице сильно поможет своему двоюродному брату. А после боя они помирятся. И Удалой признается, что был виноват, когда кричал на Мстислава Романовича в присутствии всех.

Но время шло, а отряд Удалого не возвращался. Уже отбили не меньше десятка приступов, уже татарскими телами завалено было все подножие холма, а от крови поганых покраснела вода в Калке — а в степи, там, куда ушел утром Мстислав Мстиславич, не было видно ни одного человека. Солнце стало клониться к закату. Мстислав Романович начал понимать, что Удалой не придет. Они остались одни против огромного вражеского полчища.

Теперь и все его люди это понимали. Но продолжали сражаться, глядя на Мстислава Романовича — он бросался туда, где, на его взгляд, было всего труднее и где татары налезали гуще. Мечом рубил как молодой, подавая пример всем остальным. Не уступали в боевом рвении ему и молодые князья Андрей и Александр. Им обоим еще не приходилось участвовать в сражениях, это было первое — и такое несчастное! И может быть, мстя врагу за то, что первая битва будет для них и последней, они быстро побороли юношеский страх и, мало заботясь о сохранении жизни, дрались яростно и самозабвенно.

Татары наконец уяснили, что лобовые приступы им ничего не дадут, кроме еще одной кучи трупов. Они принялись обстреливать холм. Но Мстислав Романович, когда устанавливался здесь, велел втащить наверх и свой обоз. За телегами, составленными в ряды, воины русские были неуязвимы для стрел. Постреляв какое-то время, татары бросили всякие попытки сбить Мстислава Романовича с холма и даже отъехали в сторону — совещаться. Потом стали устраиваться на ночлег — наступил вечер, и, видимо, им тоже, утомленным за день, требовался отдых.

Ночи здесь, в половецких степях, в это время года были гораздо темнее, чем в Киеве или Смоленске. Можно было не сразу увидеть подползающих татар. Правда, и татарам было так же темно, как и русским, и они могли не отважиться лезть на холм ночью. Все же Мстислав Романович назначил своих людей в усиленную охрану, которая должна была постоянно сменяться и не спать. Пока не забрезжила полоска рассвета, воины вглядывались в темноту до боли в глазах. Ночного приступа не случилось.

Случилось другое. Новый день начался вроде бы, как и ожидалось, с очередных татарских наскоков и града стрел. Но Мстислав Романович стоял твердо, как и вчера, и попытки прекратились. До полудня ничего не происходило, и киевский полк, обложенный со всех сторон, мог только наблюдать, как победители грабят разоренный стан большого войска, которого не было больше в живых.

После полудня к холму, к самым укреплениям, подъехал одинокий всадник. Махал руками, показывая, что оружия при нем нет и прибыл он для переговоров. Это был не татарин.

Мстислав Романович узнал его сразу: Плоскиня, тот самый татарский друг, предводитель вольных степных людей, или, проще говоря — сволочи.

И еще раз Мстислав Романович вспомнил Удалого, который не позволил убить тогда второе татарское посольство. Почему-то Мстиславу Романовичу казалось, что именно он зарубил бы тогда этого Плоскиню — и рука бы не дрогнула. Он и в тот раз вел себя нагло, и сейчас стоял такой весь приветливый, что так и хотелось рубануть мечом по гладкой роже. Впрочем, любопытно, зачем он пришел. И жить, жить все-таки хочется! Мстислав Романович чувствовал эту жажду жизни, даже зная, что спасаться не станет — честь не позволит.

Плоскиня все махал руками, звал. Мстислав Романович велел своим людям провести татарского друга через дебрь и представить для допроса. Несколько дружинников кинулись — и привели.

— Говори, зачем пришел! — Мстиславу Романовичу не хотелось даже и тени страха за свою жизнь показывать этому перебежчику.

— А, ты, князь, узнал меня? — обрадовался Плоскиня. — И я тебя помню. Вот — снова к тебе пришел, с поручением.

— Гад ты ползучий! — гневно сказал Мстислав Романович. — Погляди, сколько бед нам татары наделали! А ты, русский, им служишь! Платят тебе, что ли?

— Ой-ой, — сразу огорчился Плоскиня. — Правильно, князь, говоришь. Такое горе, такое горе, что и сказать нельзя. — И, тут же забыв о горе, продолжил: — А я что вам говорил? С ними надо в дружбе жить, с татарами-то Вы же так их рассердили! Уж так рассердили!

— Это что! — надменно проговорил Мстислав Романович. — Мы их не так еще рассердим, погоди! А ты чего пришел? — спросил он, стараясь, чтобы вопрос прозвучал не слишком вопросительно, чтобы Плоскиня не догадался, как может хотеться человеку жить, даже когда он обязан умереть.

— Так я опять с тем же самым! — оживился Плоскиня — Велели тебе, князь, передать, что хотят отпустить тебя и дружину твою.

Радость толкнулась в сердце Мстислава Романовича. Однако виду он не подал, сидел по-прежнему неподвижно и не обратил внимания на возбужденно-недоверчивый гул, что прошел по его войску. Подумалось только: а вот Удалой — обрадовался ли бы он. если ему враги жизнь подарили?

Плоскиня между тем все говорил:

— Уж они тебя, князь, уважают — сил нет! Понравился ты им. Они, татары-то, любят, когда с ними отважно. Это у них, слышь-ка. — он понизил голос, как будто сообщал нечто ценное, — за самую большую честь считается, если кто отважный. Ну! Что ты! Страсть как любят. Если храбрый — они не глядят, какого рода, знатного или низкого, к примеру. Ставят темником! Ты. князь, уж им очень понравился.

Мстислав Романович напряженно думал, но старался, чтобы на лице не отражались его думы. Слабо верилось татарскому прихвостню А даже если и отпустят — каково будет возвращаться? Что это — спросят. — всех, значит, побили. а ты один уцелел и людей сберег? Отсиделся где-то? Впрочем, эта мысль была невнятной. Никто так не спросит А самая могучая мысль, которая все громче звучала в голове, была: жить! жить!

Он не был трусом, князь Мстислав Романович. Если бы татары продолжили попытки взять его холм, он отбивался бы, пока хватило сил. Он погиб бы — но не побежал бы и не сдался! Это он о себе знал твердо. И если не хочется умирать, то это не значит, что ты трус. Никому не хочется.

— Отпустит, говоришь? — переспросил Мстислав Романович, оборвав поток словес нежданного посланца. — И войско мое? Я без войска отсюда не уйду!

— И войско. А как же? И войско тоже, — зачастил Плоскиня, почуяв, что князь поддается. — Говорю же — они храбрых отпускают! Всех, кто им понравился, отважных, всех отпускают!

Тут Плоскиня слегка запнулся, поняв, видно, что чересчур загнул. Но Мстислав Романович не заметил оговорки.

— Вот ты, — смотрел он Плоскине в глаза. — Вот ты — русский ведь. Тебя русская мать родила! Вот мне скажи, им скажи — русским людям, — он кивнул на свое войско, застывшее в молчании. — Не обманут татары? Отпустят нас?

Плоскиня облегченно улыбнулся.

— Да что ты, кня-азь, — протянул он. — Они никогда не обманывают. Так и велели передать: выходите, мол, и поезжайте на все стороны.

— Ты крест носишь? Перекрестись!

Плоскиня живо омахнулся знамением, честно глядя на князя.

— Целуй теперь! Крест целуй!

Плоскиня не моргнув глазом вынул из-за пазухи крест на тонком кожаном шнурке и истово впился в него губами.

Услышав вздох, пронесшийся по его войску, Мстислав Романович поверил в то, что Плоскиня говорит правду. Он велел посланцу возвращаться к татарам и сказать, что пусть они дадут знак — и он сразу начнет разбирать укрепления и выводить людей. Плоскиня убежал.

Через некоторое время татары начали махать знаменем. Князь приказал всем выходить. Пожалел еще, что татары вряд ли разрешат взять с собой обоз, посчитав, что жизнь и без того ценный подарок, чтобы добавлять к ней что-то еще. Дебрь быстро разобрали. Мстислав Романович подозвал к себе князей Андрея и Александра — и вышел первым, с ними. От кучки татар, где развевалось их знамя, ему призывно махали. Там был. наверное, начальник татарского войска, тот самый Субудей, про которого тогда рассказывали послы.

Трое князей подошли к кучке начальников. Один из них, самый главный, как понял Мстислав Романович, ласково кивал, словно встречая дорогих гостей. Плоскиня стоял поодаль.

Князь обернулся к холму, чтобы посмотреть, как выходит из укрепления его полк. И в этот самый миг почувствовал. что его крепко схватили сзади, прижав локти к туловищу. Он дернулся — и увидел, что оба молодых князя тоже схвачены.

А на его полк, уже сошедший с пригорка вниз, налетела, будто из-под земли выскочив, татарская конница. Началась рубка.

Несколько мгновений Мстислав Романович смотрел, как гибнут его воины, потом заворочался в руках тех, кто его схватил и держал. Нашел взглядом Плоскиню. Тот, виновато ухмыляясь, развел руками, я-де ни при чем. И тут князь почувствовал не страх близкой смерти, в которой теперь не сомневался, а жгучий стыд.

Он прожил долгую жизнь. На его веку случалось всякое. Однажды вместе с князем Рюриком Ростиславичем разорил дотла Киев, напустив на древнюю столицу половцев. Всю жизнь потом раскаивался в этом поступке, замаливал грех как мог. Но такого давящего на душу и сердце стыда, как сейчас, никогда еще не испытывал.

Этот стыд не жег щеки, не выжимал из глаз слезу. Мстислав Романович был бледен. От этого стыда одно было спасение — смерть, и он умер бы, если бы встретился взглядом с одним из молодых князей или даже с каким-ни будь татарином. Он опустил глаза и молчал.

Он молчал, когда испуганные и возмущенные Андрей и Александр взывали к нему, говорили что-то. Он молчал, пока вырубали обманутое — им обманутое, а не татарами — войско. Вокруг звучал довольный татарский смех. Несколько воинов принялись копать рядом три неглубокие продолговатые ямы — как раз чтобы уложить в них троих людей с расчетом не закопать их, а придать телам устойчивую неподвижность. Его, связанного, уложили в среднюю из этих ям — самую широкую, ибо телом он был грузнее, чем оба молодых князя. На них, всех троих, наложили доски. Сквозь щели между досками смотрел он на небо и молчал. Потом небо исчезло — сверху постелили ковры. И потом, когда тяжесть стала усиливаться, давить и давить на лицо, на туловище, на пах и когда закричали и заплакали от боли оба молодых князя — он тоже молчал, лишь кряхтел, натуживаясь, пытаясь поскорее выдавить жизнь из тела.

Татарские начальники, севшие пировать на этих досках, веселились до вечера. И хотя стонов и криков из-под досок давно уже не доносилось, им все равно было весело. Они одержали великую победу! Они вообще были непобедимы.

Даниил Романович, убежавший от погони, заметил, что ранен копьем в грудь, только тогда, когда, мучимый жаждой, остановил коня возле ручья и, спешившись, стал черпать ладонью воду. Вода была красная, и, наклонившись над ручьем, Даниил увидел, что из груди его падают кровавые капли. Он подозвал двух своих дружинников, пивших из ручья немного ниже, и попросил их себя перевязать. Пробитый доспех сняли, разорвали князеву сорочку, спереди всю пропитанную кровью, на полосы, прополоскали их в воде и этим тряпьем кое-как перетянули князю грудь. Она сразу заболела.

Даниил осмотрелся. С ним было немного войска — всего двенадцать человек, не все и с оружием. Удивительно было, что и эти спаслись, и он сам. Видно, татары отвлеклись от погони. Уж не на большое ли войско они налетели?

К вечеру Даниилу Романовичу и его людям встретились еще спасшиеся беглецы. Это были люди из разбитого стана. Они рассказали князю о том, что все войско погибло и татары до сих пор продолжают рыскать по степи и преследовать тех, кому удалось вырваться. Даниил Романович не поверил сначала: как же так? Не может быть, чтобы так легко было уничтожено великое войско! Но потом на отряд Даниила выехал князь Владимир Рюрикович с десятком людей — и подтвердил. Решение можно было принимать только одно — бежать к Днепру. Уходить за Днепр — и дальше, к своим.

Пока добирались до Днепра, к ним по пути приставали еще ратники — и одиночные, и небольшими отрядиками. На второй день встретили самого Мстислава Мстиславича Удалого. С ним был мечник Никита, еле державшийся в седле от слабости — ранен, голова рассечена, — и еще десятка три воинов, тоже из разных полков. Удалой даже вроде и не обрадовался, когда увидел зятя, которого мог считать погибшим. Даниил Романович, в отличие от тестя, очень обрадовался, с болью и огорчением отметил про себя, что Мстислав Мстиславич за эти два дня постарел словно на двадцать лет — глаза потухли, руки подрагивали, на коне уж не сидел соколом, а горбился, как будто тяжело ему было голову держать.

На следующий день, когда до Днепра уже не так много и оставалось бежать, Удалой чуть-чуть оправился, пришел в себя. Даниил Романович, жалея тестя, понимал, каково ему было: славный победами князь, знаменитый на всю русскую землю, первый раз в жизни ушел с поля боя, трусливо бежал. Опытнейший воин — отправился один искать противника, будто хвастаясь своей удалью, полетел навстречу татарам, которых надо было выслеживать, скрадывать со всей тщательностью. Погубил всех! Скольких друзей своих погубил напрасно. Русская земля доверила ему свою силу, сыновей своих — а он, как мальчишка, испугался, бросил всех и погубил!

Вместе с тем Даниил не мог не признать и свою вину. Ведь это молодые князья подзадоривали Мстислава Мстиславича, и Даниил среди них был первым. Все славы хотелось небывалой! Рад был, когда поссорился Удалой с Мстиславом Романовичем, — думал, что тесть перестанет слушать стариков с их норовом и причудами и примкнет к молодежи. Так оно и вышло.

Пока ехали до Днепра — разговаривали мало. Каждый думал о своем. Разгром был таким неожиданным и полным, что даже спустя три дня не все еще опомнились — не укладывалось в головах. Ехали — переглядывали назад: не видно ли татарской погони? Пронесло, Бог миловал. Наверное, татары посчитали недостойным для себя гоняться за жалкими остатками русского войска и занялись сбором и дележом добычи. Сколько им всего досталось!

Но даже и то не беда, что имущество огромного русского войска взяли татары. Теперь, когда войска того уже нет — вся русская земля лежала перед ними легкой добычей, и некому было ее защищать. Неужели скоро придется увидеть татарские тьмы под Переяславлем, Черниговом, Киевом, Галичем?

На Днепре, там, где оставлены были ладьи и сторожевой отряд, Мстислав Мстиславич снова стал почти прежним — бодрым и деятельным. Сюда стекались все, кто остался в живых и избежал погони. Война была еще не закончена. И Удалой начал поговаривать о том, чтобы собирать новое ополчение. Ему не возражали, но и горячей поддержки он не встречал. Угасло что-то в людях. Ужасались потерям, с горестью вспоминали убитых князей: Мстислава Святославича черниговского с сыном, Святослава Яновского, Святослава Шумского, Изяслава Ингваревича, Юрия Несвижского. О Мстиславе Романовиче еще не знали.

Подождав еще день, Мстислав Мстиславич приказал всем перебираться через Днепр, а все лишние ладьи пожечь и пустить вниз по течению — хоть рекой оборониться от татар. Так и было сделано.

На том берегу все уцелевшие князья со своими людьми разошлись по домам. Распрощавшись со всеми, и Мстислав Мстиславич с Даниилом отправились к Галичу.

Русская земля содрогнулась, узнав о поражении своего войска. Над всеми городами и селами стоял великий плач — словно все стали готовиться к концу света. Только во владимирских и суздальских землях, не поставивших в войско ни одного человека, было спокойно. Великий князь Георгий с братьями мог торжествовать, видя посрамление Удалого. Все же и он, понявший, что с татарами шутки плохи, принял меры для своей безопасности — начал вооружаться. Все лето ждали нашествия.

Но, видимо, Матерь Божия помогла, отведя от Руси поганые полчища. К концу лета стало известно, что татары ушли. Не переходя Днепра, повернули назад — туда, откуда появились. После напряженного ожидания эта весть отозвалась по всем русским городам радостным колокольным звоном. Все говорили, что Русь, заплатив такую огромную цену, искупила вину за свои грехи. И теперь можно жить и радоваться, потому что татары ушли навсегда.