Пальцы бережно перелистывали лист за листом старого фотоальбома, который он уже давно не доставал на свет божий. Но недавняя встреча с Сергеем, а до этого – происшествие с Валеркой напрочь выбили из привычной колеи.

После расформирования детдома, обоснованного не пойми чем, видимо – чьими-то финансовыми интересами к земле в не самом худшем районе города и постройкам на его территории, Пал Палыч оказался не у дел. И запил бы, заливая извечный кошмар, ставший вдруг явью – нет ни работы, ни семьи, нет ничего. Семья была там, где и работа – в ставших никому не нужными стенах детдома. Пацанов и девчонок, которым он отдал почти всю свою жизнь, раскидали по стране, бездумно разорвав сложившиеся за многие года отношения, заменившие родственные связи. Они и были родственниками – сёстрами и братьями, одни против отбросившего их мира.

Он всматривался в фотографии, и воспоминания оживали, страница за страницей.

Вот группа Кирилла, здесь ещё совсем пацана. Вот и он в центре, вихрастый и с замазанным мелком бланшем в пол-лица. Только-только переведённый откуда-то из Поволжья, и сразу же поставивший на уши весь коллектив, как преподавательский, так и пацанский – да, это он.

Пал Палыч припомнил тот день, когда новичка «проверяли».

Это случилось на следующий же день после прибытия в детдом. Новым пацанам и девчонкам дали отоспаться, понимая, что с дороги они никакие и устраивать им соплегонку не солидно.

Но после завтрака, в хорошо организованной суете новичков оттёрли друг от друга и распихали по коридорам. Их никто не трогал, просто им вдруг становилось некуда идти в появившейся вокруг толпе, спешащей куда-то – и они покорно поворачивались и шли в ногу с потоком. Некоторые пытались прорваться, но толпа гасила все порывы, обволакивая и направляя.

Так получилось, что новенького, Кирилла, оттёрли в коридор, где располагалась столярная мастерская, и Палыч стал невольным свидетелем проверки. Услышав голоса в коридоре и осторожно выглянув, он увидел невысокого, худощавого паренька с копной растрёпанных волос на голове. Одетого, почему-то, не в детдомовскую форму, а в обычную толстовку, глухо зашнурованную под самое горло. На груди красовался замысловатый, в красных тонах, рисунок – Палыч не смог разобрать содержимое надписи. Но это его не сильно интересовало.

Куда важнее для него сейчас было понять состояние пацана, и решить – нужно ли вмешаться. То, что сейчас произойдёт стычка в лучших традициях мальчишеского мирка, он не сомневался. Вмешаться прямо сейчас – означало уронить честь новичка в глазах, не бесповоротно, но весьма сильно.

Пацаны уважали трудовика, признавая за ним силу и вес прожитых годов, и, конечно же, гостеприимство его стен – но, он всегда оставался для них взрослым. А здесь и сейчас решались вопросы пацанов. Обычные, идущие Бог знает из каких веков, проблемы первенства и уважения.

Он вгляделся в лицо новичка и поразился хладнокровию мальчишки. Или – тупости? Может, тот не понимает, что сейчас произойдёт? Или мастерски блефует? Палыч перевёл взгляд на руки пацанёнка и убедился, что тот совсем не туп. Напряжённые локти, напрягшиеся кисти, готовые сомкнуться в кулаки – новичок находился в полной боеготовности. И прищуренные глаза, словно выбирающие цель из стоящей перед ним стайки, подтверждали впечатление.

Палыч успокоился и решил ждать развития событий, как говорится – всему своё время. Да и увидеть собственными глазами, каков внутренний стержень новичка – куда ценнее, чем услышать версию местной шпаны, какой бы она ни оказалась.

Похоже, его пацаны в вопросах моды оказались несколько грамотнее.

– Слышь, новенький, а тебе что, в западло наша форма? Или ты у нас металлист, что ли? Ирон маден, видите ли, во всё пузо… – свару завязал Муха, невысокий пацан, одногодок новенького, но куда более развитый физически. Жаль, природа не наградила его достойным такого тела голосом – он писклявил, тщетно пытаясь перейти на солидный басок.

А новенький молчал, всё так же разглядывая вприщур своих противников. Завязывающуюся потеху уже заметили, и мелкота подтягивалась по одному, по двое. В конце коридора кто-то уже встал на стрёме, залетать с дракой директрисе или, не дай Бог, физруку – не хотел никто.

– Слышь, балда немая… Ты в штаны, что ли уже? – Муха заржал и повернулся к одноклассникам. – А новенький то – ссыкло!

Толпа выдохнула испуганно-недоумевающе. Муха осклабился было, решив, что это реакция на его шутку, но всё оказалось куда прозаичнее. Для него.

Резким, но текучим движением – Палыч видел такие только у змей – пацан оказался возле Мухи. И движение продолжила выброшенная вперёд рука. Кулак вошёл куда-то сбоку от подбородка, с невнятным чмокающим звуком, и Муха мгновенно осел на пол коридора, закатив глаза.

Палыч крякнул у себя за дверью. От удивления, и чего таить – от восторга. Парнишка оказался боевитым, и, мало того – умел бить. Нокаут Мухе впечатлял.

Но пацанов это только раззадорило.

– А ты чего кулаками-то машешь? Деловой чтоль? – вперёд выступил Малыш.

Малышев Денис, Малыш Дэн – в бой пошла кавалерия. Не такой здоровый, как Муха, но куда более вертлявый и жилистый, со сбитыми костяшками кулаков, ободранными в потасовках с городскими – детдомовец умел причинять неприятности намного более мощному сопернику. Судя по сузившимся глазам, новичок это отлично осознавал. Но всё так же молчал, отступив от лежащего на полу Мухи на пару шагов, как бы давая понять, что того можно забирать. Но Муха никуда не денется, полежит себе, да встанет – поднимать его никто не собирался, в конце концов – сам виноват, пропустив такой смачный удар.

– Ты отвечать-то собираешься, придурок? – Малыш задирал странного новичка.

Он и сам когда-то, как и многие здесь, прошёл через «приёмку», и не мог понять поведения этого вихрастого пацана. Вроде драться умеет, вон как Мухе врезал, но почему-то стоит, как мумия, не давая понять, что же он такое – это и было странным. Вот если бы он сразу после Мухи пустился в наезды, то всё сразу бы стало понятным – в классе задирой больше. И это хорошо. Но – он стоит и молчит!

– Слышь, тебя мамка в детстве уронила что ли? – Это было подло, полоскать слово «мать» – последнее дело, но как его ещё расшевелить-то? Мысль ещё не успела угаснуть, а новенький уже налетел. И понеслась.

На это стоило посмотреть. Толпа сжалась вокруг схватки тесным кольцом, и лишь рост позволил Палычу наблюдать за тем, что творилось внутри. Новенький дрался молча, нанося экономные удары, целя в голову и бока Дэна – ощущалась школа бойца, а не драчуна. Малыш тоже перешёл в стойку, и теперь мальчишки кружили друг вокруг друга, как боксёры на ринге. Одноклассники и друзья из кодлы подбодряли Малыша выкриками, не вмешиваясь. И Малыш пошёл ва-банк, кинувшись на противника, желая войти в близкий контакт и там уже драться по своим правилам. Но, как выяснилось – новичок тоже был не промах. Увернувшись от захвата, он всадил Малышу боковой куда-то под печень, и пока тот жадно глотал воздух, хлёстко добавил в лицо. Нос противно хлюпнул, и потекла кровь. Малыш зашипел от боли, и, скрючившись, отпрянул к стене.

Кто-то в кодле заорал, и пацаны ринулась на новенького – благородные игры закончились и толпа взалкала крови.

Палыч распахнул дверь и выскочил в коридор.

– А ну стоять. Стоять я сказал, всё равно найду. – Пара детдомовцев рванула в дальний конец коридора, к лестнице, но резкий окрик словно подрезал крылья. Палыч не бросал слов на ветер – это знали все, и предпочитали не ссориться с хозяином мастерских.

– Ну и? – Мастер переводил взгляд с одного драчуна на другого, по очереди окатив каждого каплей негодования. – Это что здесь такое? А, пацаны? Или вы голь приблудная, что толпой одного гасите? Своего пацана, с которым жить и кров делить? Я вас этому учил? А, я вас спрашиваю?

Разом утратившие боевой вид, пацаны понуро уставились в пол. Палыч был кругом прав – они сорвались и вместо «проверки» едва-едва не устроили кровавую баню пришельцу. Оклемавшийся наконец-то Муха по стеночке вскарабкался на ноги, и непонимающе крутил головой, не в силах врубиться, почему разоряется Пал Палыч. Потом до него дошло.

– Пал Палыч, это… Мы это, – похоже, он ещё не совсем пришёл в себя.

– Это, это… Сам вижу, что «это». Обормоты, кучей на одного – тьфу! – Палыч сплюнул на пол.

Новенький молча утирал кровавые сопли, исподлобья наблюдая за происходящим.

Ситуацию разрулил Малыш. Отвалившись от стены и утирая всё ещё кровивший нос, он протянул руку новичку.

– За мать извини, не прав. А дерёшься знатно. Денис. – Окровавленная ладонь висела в воздухе, протянутая в приветствии, и новичок замер на мгновение. А затем его, такая же окровавленная, ладонь звонко шлёпнула в рукопожатии.

– Кирилл.

Руки друг другу мяли долго, всё ещё в азарте, хотя и подугасшем от вины за срыв. А потом Малыш обернулся к толпе и изрёк:

– А он ничё.

И всё мгновенно изменилось, насупленная толпа превратилась в желающих представиться и пожать руку Кириллу, доказавшему право быть принятым в семью. И кровь на ладонях послужила тому подтверждением.

Его мяли, толкали, мяли бицепсы – Кирилл стоически выдерживал знакомый церемониал принятия. В конце концов, это не первый для него переход из одного дома в другой, да и сам он не раз бывал принимающим.

Палыч тихо наблюдал за братанием. Всё сложилось отлично, едва не случившаяся бойня обернулась, как нельзя лучше. Потом усмехнулся и бросил новичку:

– Да уж, ничё… Кирилл говоришь? – и, получив утвердительный кивок в ответ, продолжил. – Молодец. На пацанов зла не держи, сорвались, бывает. И ко мне как-нибудь загляни, буду рад. Хорошо?

Кирилл посмотрел ему в глаза и кивнул. С достоинством человека, который может и отказать.

И глядя сейчас на фотографию, он видел Кирилла, как живого. Чёртова жизнь, так повернулась, превратив нормального, брызжущего жизнью пацана, в нелюдя, портящего жизнь другим. Палыч помял грудь, сердечко щемило.

С утра отзвонился Севка из больницы, сухо рассказав о состоянии Валерки. А потом, помявшись – рассказал о визите Кайзера и Грая, закончившемся странным уходом.

Палыч уточнил каждое слово, сказанное гостями. Что-то они придумали, но вот что? Что мог сделать Кайзер, удручённый состоянием пацана из ближнего окружения, по сути – брата? Какие контакты и знакомства он завёл за прошедшие года? И не вернётся ли он в школу, несмотря на просьбу, высказанную некогда уважаемым им преподавателем труда? Палыч не строил иллюзий – он потребовал от Грая уйти и не возвращаться, в жёсткой форме, да. Но как это оценит ставший матёрым волком Кирилл – жизнь покажет.

А пока стоило предпринять все возможные меры предосторожности.

Сразу после уезда Грая с компанией, Палыч сходил к ребятам из охраны, там как раз стояли парни, с которыми он уже не раз болтал накоротке. Начальство в фирме, слава Богу, не отличалось дуростью – в школу назначались одни и те же охранники, по графику стоявшие день через три. Будь среди них текучка – охрана превратилась бы в декларативное присутствие. А так – охранники привыкали к школе, становясь её частью. Пусть на самую малость, но всё же – частью. И недавний заход кайзеровских посланцев показал, как охрана относится к обязанностям. Визитёров быстро блокировали и вывели в холл, где и решили все вопросы, быстро и без дебатов.

Сходив к охране, он переговорил с парнями по душам, рассказав кое-что о проблеме и могущих возникнуть неприятностях, не раскрывая карт и не вдаваясь в ненужные подробности – просто попросил.

Прошёл день, и ничего вроде бы не произошло. У него уже начало отлегать от сердца. Правда, Сева исправно отзванивался – и известия не очень-то радовали. Хотя, с другой стороны – пацан не умер, и, если медик не ошибается – не собирается. Пусть даже оживать он тоже не торопится – это всего лишь дело времени.

В то, что Валет выкарабкается, Палыч верил истово. В детдомовцах текла несколько иная, нежели у домашних выходцев, кровь.

Пройти детдом – как выжить в послевоенной стране, Палыч знал, с чем сравнить.

Он перевернул лист альбома. Но рассмотреть знакомые фотографии не успел – в дверь постучались.

– Да? – он никогда не запирался, в школе этого не любили, да и что прятать старику? Это в детдоме всегда было, что – и кого – упрятать, смотря по обстоятельствам. И никто там не удивлялся крепким запорам внутри мастерской, каждый преподаватель являлся хозяином своей территории и делал там всё, что считал нужным.

– Входите! – он захлопнул альбом и отодвинул его подальше к углу, в тень от шкафа.

В каморку осторожно влился Костя – охранник, из числа тех, с кем он разговаривал о возможных проблемах. Именно влился, сказать по-другому не поворачивался язык – крупный, высокорослый, с отлично развитой мускулатурой, Константин попросту не проходил в проём небольшой каморки сходу, и ему приходилось изворачиваться для этого. Плавное текучее движение – и вот он внутри, не торопясь усаживается на предложенный стул. Правда, стул он развернул спинкой вперёд, облокотившись о спинку, Палыч и сам так любил посиживать.

– Пал Палыч, – охранник смущенно поёрзал на стуле, словно тема разговора казалась ему не совсем «правильной». – Это, вы к нам тут заходили на днях, с разговором…

– Да, Кость, конечно. Было дело. А что, случилось что-то? Вроде тишина стоит, вроде не подъезжал никто, да и чужаки мимо не проходили.

Костя взглянул в окно, сквозь которое двор школы виднелся, как на ладони, и хмыкнул согласно.

– Да, хорошая тут у вас позиция. Всё видать.

– Ты головой-то не крути, с делом ведь пришёл? – Палыч не знал, что ожидать – вроде бы всё и тихо, но чем чёрт не шутит. И предпочитал услышать вести поскорее, а то, что они есть – сомнения отпали.

– Ну, – Костя вздохнул, став похожим в этот момент на кого угодно, но только не на сурового охранника из крутого агентства. – С делом, да. Пал Палыч…

– Ну? – подбодрил хозяин гостя. – Не мотай уже жилы-то. Или, давай так – ты мне доклад, как начкару, вот. – Палыч подмигнул парню и тот расслабленно улыбнулся в ответ.

– А. Да. Точно. Докладываю. – Костя ещё раз вздохнул, но теперь уже с серьёзным видом, явно собирая мысли в чёткие формулировки.

– В общем, так. Ребята наблюдают за школой и прилегающей территорией, усиленно, как вы и просили. Тишина – никто не лезет, не встревает, к школоте не пристаёт. К школьникам, то есть, – Костя поправился, заметив недовольную гримасу старика. – Вечером тоже всё чисто. В недостройке на задах кто-то ворошкается, но это шпана играет местная, мы проверили.

Вот.

– И? – Пал Палыч понял, то, с чем Костя пришёл на разговор, ещё впереди.

– Что дальше?

– А дальше… Присматриваемся мы к детворе, как и просили. Вопросы ихние запоминаем. И вот что… На днях, после нашего разговора, одна девчонка из выпускного «Б», вопросы начала задавать странные.

– Какие? – Пала Палыч подался вперёд, напряжённо ожидая ответ.

– Да про какого-то парнишку не местного, что могли в школе обнаружить, в коридоре у туалетов. Судя по расспросам, это должно было случиться ещё до визита этих архаровцев залётных. И, она, как бы, старается аккуратно выспрашивать, там вопросик, там вопросик. Что хочет – непонятно. Никто не видел никакого пацана, тем более – в отключке.

«Я видел» – чуть не брякнул Палыч, но, слава Богу, промолчал. Факты, связанные с обнаружением Валеры, он как раз и не довёл до охраны, посчитав не нужным и не важным. Дела семейные, как говорится.

– Что ещё, что она спрашивала?

– Да вроде бы и всё. Но, ребята говорят, что она вертелась на выходе, когда кодла эта залетала. А потом на улицу махнула, вслед за ними.

– Точно? – выдохнул Палыч.

– Точно. Макс говорит – вертелась она там. А у него глаз… Снайпер же бывший.

– Понятно. – Палыч задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, решая на ходу, что делать с этой новостью. – Слушай, а ты её сам-то видел, девчонку эту?

– He-а, тогда не моя смена же шла. А про расспросы только сейчас узнал, с парнями перетёрли, ну и решили вам обсказать, мало ли.

– Да, мало ли… Спасибо, Кость. Не, правда, спасибо, – оборвал он собиравшегося смущенно возразить охранника. – Дело делаете, нужное. А девчонки имя то скажи хоть.

– Эмм… Катя… Катя… Солнцева, вот. «Б» класс.

– Да, ты уже говорил, выпускной. Билет в жизнь, значит, нынче получает. Вертелась на выходе…

Охранник понял, что мысли старики уже где-то далеко – человек решает задачу, параметры которой известны только ему. И в решении которой мешать совершенно не стоит. Встал, стараясь не разрушить убранство обиталища Пал Палыча, и двинул на выход. Но в дверях всё-таки остановился и уточнил, на всякий случай:

– Нам что, за Катей этой, присматривать?

– А, что? – Пал Палыч оторвался от раздумий. – А, да. Если не трудно, но – аккуратненько так. И, ещё – это просто просьба, вины за ней никакой, просто интерес у меня есть попутный.

Он не мог позволить, чтобы охранники считали школьницу в чём-то виновной, тем более после напряга с кайзеровскими ребятами. Ситуация сложилась непростая, и кто-нибудь из агентства мог дать отмашку на проведение своего расследования причин наезда, пусть даже таковой по сути и не состоялся.

– Понял? Никакой вины за ней, я просто решаю свои проблемы, хорошо?

– Хорошо, Пал Палыч. – Костя притворил дверь, и в каморке снова стало просторно и одиноко.

Хозяин сидел за столом и думал, оценивая услышанное. Интерес девчонки мог иметь только один смысл – Валет сумел найти себе клиента, до того, как впал в кому. Другого объяснения не виделось.

Хотя, если она знает про то, что чужака могли обнаружить в состоянии полной отключки – значит, она его видела и в таком виде. А отсюда напрашивались уже и другие вопросы.

Если она нашла его без сознания – почему не вызвала охрану? Почему не попыталась помочь сама? Или – попыталась, но не смогла? Тогда, опять же – почему не вызвала охрану?

А, если он предложил стать её дилером – то не она ли что-то сделала с продавцом, желая завладеть товаром? А если сделала, то почему не забрала? И – что она могла ему сделать, ведь следов удара нет?

Палыч вспомнил, сколько дряни находилось за пазухой Валеркиного пиджачка, и понял, что здесь что-то не вяжется.

Хотя, вот ещё – если они вместе приняли дозу, то Валет мог вырубиться, а она – нет. И, испугавшись последствий – просто бросила пушера и убежала. А теперь у неё ломка, и она вспомнила о нём!

Версия выстраивалась логичная, но слишком нарочитая. Хотя, жизнь выкидывала порой коленца почище всяких сказок.

Палыч подумал ещё некоторое время и решил, что будет решать все вопросы по ходу их возникновения, а пока просто пойдет и посмотрит на эту загадочную Екатерину, если она ещё в школе.

Вздохнул, и пошёл на выход.