Это утро выдалось ветреным и пасмурным, но дождя пока не предвиделось. Даже наоборот, у полузакрытого магическим барьером горизонта в облачном фронте начали постепенно появляться разрывы. Вчера меня наконец инициировали в пятый Круг магии, поэтому сейчас я отправлялся в давно задуманный одиночный поход. До этого пришлось неделю развлекать девочек, переделать все второстепенные дела, усиленно тренироваться. В Новом лагере я купил руну «Ледяной стрелы», а в Старом «Огненную стрелу» и «Огненный шторм». Точнее, как в Старом, сам с огненными магами конечно не встречался, всю сделку провернул Кавалорн. Гомез с Торусом обо мне не забыли, поэтому пока к замку и близко подходить не рекомендовалось. Так что, можно сказать, главное задуманное исполнено.

Из ранее намеченного разве что в шахту, за яйцами ползунов, я так ещё и не сходил. Ю'Бериона с Кор Галомом элексир из жвал пока устраивал, они и не пытались искать что-то сильнее. Какой смысл был им что-то подсказывать? У них вон целый Мордин Спящий в советчиках.

Тем более, Ю'Берион на днях выкупил у Гомеза Наталью. Это у него называлось «освободить от рабства». Аблоционист, блин. Повезло ему, что болотник так качественно тормозит либидо, а то бы получил революцию в отдельно взятом лагере. Ведь рядовые послушники и стражи считают всех живущих в храме женщин храмовыми рабынями и наложницами главы Болотного братства. Наглядным свидетельством его избранности и силы. Только единицы знают истинное положение дел. А оно заключается в том, что женщины, из всего руководства лагеря, интересуют только Кор Галома и Кор Ангара. Остальных гуру непомерное употребление плохо очищенного болотника затормозило так, что телесные потребности у них опустились до уровня несвежего зомби. Их гораздо больше волнует сколько демонов поместится на кончике иглы, и прочие, абсолютно никому кроме них неинтересные, но глубоко философские понятия.

Но вернёмся к нашим (и не нашим) дамам. Перед продажей Ю'Бериону бароны напоследок вволю натешились Натальей, что вызвало у наших местных жительниц целую гамму добрых чувств к ним в частности и всем представителям противоположного пола в целом. Под это дело я и слинял из лагеря, пока меня не заставили организовывать крестовый поход против Гомеза. Пообещав, что организую послезавтра перехват каравана от короля, чтобы «новые бедняжки не попали в лапы этим козлам» (цитата из речи Фэйт). То, что я собрался сходить в гости к Ксардасу никто не знал, официально я пошёл на поиск дополнительной поддержки для нашего братства среди охотников. На самом деле я уже загодя завербовал двух дополнительных бойцов — наконец разысканного на болотах Шрета, и Герана. «Кто такой последний?» — несомненно спросят знатоки игры. А в игре, по крайней мере в окончательной версии, его и не было. По слухам его встречали только проходившие только один из первых вариантов «Готики» на немецком. Этот беглый рудокоп обретался в районе Старой шахты, не решаясь прорваться к подъёмнику, где у него, в заброшенной шахте, был спрятан целый мешок всякого добра. У бедняги была острая форма аллергии на глорхов. Пришлось сходить с ним вместе, затем переправив его на новое постоянное место жительства, в пещеру к Гилберту с Аделаром. Шрет же куда-либо переезжать из своей хижины на болотах пока отказался категорически.

Ещё я специально сходил на встречу с Рэдфордом и Драксом. Моё предложение им понравилось более чем. Поначалу они недоумевали, с чего это Братство решилось на такое серьёзное обострение отношений с Гомезом. Я им объяснил, что гуру надеются на скорое пробуждение Спящего и свободу колонии. Они покивали. По глазам было видно, что думают нечто вроде: «чем бы придурки не развлекались, лишь бы нам это на пользу шло». Обещали собрать минимум полсотни охотников. Посоветовали заглянуть в Новый лагерь, к Ларсу, чтобы ещё людей набрать. Прикольно, значит эти «охотники» точно бандиты Квентина. Ларса я решил посетить после визита к Ксардасу. Что-то я дел наметил на ближайшие трое суток как на добрую неделю. Придётся всё делать быстро, но аккуратно… Аккуратно, но быстро…

Бормоча себе под нос, я перешёл на лёгкий бег. Вот и мостик через реку. Дальше пойду мимо нашей старой пещерки, по уступам. Низом прорываться через полчища варгов с орочьими гончими пришлось бы, как и по пути через заставу Старого лагеря. Плюс, там ещё и стражники, не хватало до полного счастья знакомых по схватке у подъёмника встретить. Не-е, мы пойдём другим путём.

 

1

Поднявшись на вершину скалы некогда бывшей нашим домом, я в этот раз не пошёл, как во все предыдущие разы, к дороге на разрушенную крепость. Вместо этого свернул налево, на широкое плато, хорошо просматривающиеся с моста к Горному Форту. С обитающими здесь в пещере двумя ищейками даже драться не стал — влез на скалу и расстрелял их с безопасной высоты ледяными и огненными стрелами, нарабатывая рефлексы в использовании магии. Не знаю, почему к магии в моём прежнем мире многие относились с таким ажиотажем. Мол, «магия — ВАУ!». На самом деле — не сказать, что полная фигня, но и далеко не вундерваффе. Вот те же стрелы, что огненная что ледяная, по убойности на расстоянии до сотни метров не превосходят обычный арбалетный болт, а летят гораздо медленнее того. Ещё и светятся, как новогодняя ёлочная гирлянда. Ловкая мишень вполне способна увернуться, что ищейки мне сейчас и демонстрировали сполна, заставляя промахиваться в двух выстрелах из трёх. Это с дистанции несчастных двадцати метров! Будь расстояние вдвое больше, я бы вообще попадал не в них, а в белый свет, как в копеечку.

Плюс скорострельность. Сбор и освобождение энергии через руну или свиток занимает времени не намного меньше чем перезарядка арбалета. С луком же вообще никакого сравнения. Пока опытный маг запулит огненную стрелу, средний лучник ввалит в него штуки три обычных. С огненным шаром и огненным штормом ситуация похожая, с учётом что они ещё медленнее чем заклинания низшего уровня. «Огненный дождь» правда рулит, по урону ему нет равных, но это площадное заклинание, кастуется долго, и жрёт маны впятеро больше чем идёт на «Огненный шар». Моего запаса энергии хватит на парочку таких, но блин, это пятый Магический Круг! Скажете, «Молния» из Четвёртого круга тоже имеет неплохой урон? А что маны у меня только на одно заклинание хватит, так как энергии для него надо почти вдвое больше чем для того же огненного дождика из более высокого круга, это как?

В общем, я бы сказал, что местная боевая магия — полная хрень, если бы не одно крупное НО. Существует ещё магия призыва, позволяющая вызвать очень серьёзных существ. Нет, не волков и варгов, хотя призванные животные и сильнее своих обычных сородичей. Для меня понятие «серьёзных» начинается с армии скелетов, демонов и их лордов, а также големов. О божественной магии призыва, где призываются даже такие монстры как драконы, Спящий, я с девочками… Ну, вы поняли. Так вот, тех же магических големов, огненного и ледяного, можно победить только магией. Молотом их лупить бесполезно. То есть, если ты не маг, или не запасся ворохом свитков — тебе гарантированно кранты. Вот такой несправедливый этот мир…

Но я отвлёкся от происходящих сейчас событий. Прожарив одну ищейку до хрустящей корочки, и заморозив вторую до превращения в ледовую скульптуру, слез со своего скального насеста, отправившись дальше. Очень хотелось навестить находящуюся совсем рядом затопленную башню некроманта, но, до получения у Ксардаса ключа от сундука с доспехами, это было бы тупо. Пришлось на этот раз, облизываясь, проплыть мимо. Почему проплыть? Так путь мой лежал через озеро. И да, я уже заранее проверял, что моя отрицательная плавучесть держаться на воде особо не мешает. Так что участь Ермака, или там крестоносцев на Чудском озере — не мой выбор.

Переплыв озеро, я выбрался на дорожку ведущую к разрушенному монастырю уже с обратной стороны горы, избегнув встречи с целой кучей орочьих отрядов, патрулирующих её. Забрался по удобным уступам и, прямо напротив, увидел жилую башню Ксардаса. Внушительную такую башню, чёрную, всю украшенную хищными зубцами. Верил бы я Фрейду безоговорочно, мог бы много нехорошего подумать о её хозяине.

Ладно, до башни ещё добраться надо. Первая цель — каменный голем. Для него у меня сегодня припасено кое-что получше «Орочьего молота». Лучшее дробящее оружие в колонии, «Молот богов», обошёлся в эквивалент восьмиста кусков руды. Пришлось переплатить, но в данной ситуации это того стоило. Да и вообще жизнь дороже денег, кто с этим поспорит?

Я слез со скалы в самом начале тропы, и тут-же наткнулся на свежие кости неудачника. Свежие-то свежие, но уже полностью обглоданные. Рядом лежал боевой топор и чудом сохранившееся зелье восстановления здоровья, в груде оставшихся ошмётков одежды моего предшественника. В игре я обычно все подобные бутылочки с удовольствием подбирал, в реальности же побрезговал. Зато обратил внимание, что обрывки ткани красного цвета и похожи на мантию мага огня. Точно, это скорее всего предшественник Мильтена, которого отправили гонцом к Ксардасу, а он не дошёл. Судя по сплюснутому в блин крошеву, оставшемуся от черепа, попал под голема. А затем его тело съели кусачи, будь это остры, вряд ли они оставили хоть косточку. Так что на голема я сразу не пойду, тылы вначале зачищу. А то вдруг придётся драпать, не хотелось бы с разбегу вскочить прямо в чью-то слюнявую пасть.

Здешние скалы — просто мечта снайпера. Сплошные уступы, и если на первый без верёвки не влезть, он не ниже четырёх метров, то последующие похожи на большие ступеньки. Ну как большие, каждая метр-полтора, редко до двух, поднимающиеся почти до верха примерно стометровой скальной стенки. Я прогулялся по одному удобному карнизу на высоте пятнадцати метров, прямо к живописной полянке, где в тени дерева отдыхало пять кусачей. И испытал на них заклинание «Огненный шторм». Что сказать, тот же «Огненный шар» с акцентом на массовое поражение. Площадь накрывает раза в три большую, но летит так же медленно. Применять лучше комплексно со сталью на небольших группах слабых противников — бросил заклинание и побежал с мечами следом. Для орков и их собачек подобное сочетание должно быть достаточно убедительным аргументом. Жаль в наличии нет руны «Огненный дождь», судя по всему на эту стайку орковских зубастиков хватило бы и одного подобного заклинания.

Продвинувшись ещё немного вглубь долины, увидел у большого водоёма новый для себя вид ящеров. Так вот ты какой, северный пушной… то есть, конечно, остёр он же бритвозуб. Похож на глорха, но массивнее, с более вытянутой головой, с костяными шипами на верхней стороне тела. Местные охотники рассказывали, что у старых остров шипы на голове вырастают до значительных размеров, что делает их таранный удар лбом с наскоку поистине ужасающим. Таких монстров в Миртане называют драконьими снепперами. А я, помнится, удивлялся, что в первой и второй играх серии животный мир так различался. На самом деле просто возникла путаница в названиях, монстры же остались прежними. Дефекты перевода.

Но вернёмся к нашим баранам, то есть острам. К счастью, в скалолазании они ничуть не превосходили привычных глорхов. После моей атаки магией издали, всей стаей прибежали к подножью скалы, и толпились там, с утробным рычанием, всё то время пока я их не уничтожил до последнего. Кстати, на них, как и на остальных местных ящериц, магия льда действовала убойнее магии огня. По крайней мере, по моим наблюдениям, она заметно замедляла любых холоднокровных.

Ещё интересно то, что кровь у глорхов и остров была ярко-алая, а у варанов — зелёная. Что это значит лично я понятия не имею, не ботаник. Меня гораздо более интересуют способы скорейшего уничтожения местных чудовищ, чем их правильная классификация. Но на заметку данный факт взял.

Очистив тылы от всего подозрительного, я отправился на эпическую битву с големами. С каменным големом битвы не получилось. Увидев меня на скале над собой, тот, упершись лбом в камень, изобразил упражнение «бег на месте». Тупая глыба камня. Мне только и осталось, что, перевесившись через край скальной полки, развалить его молотом. Позиция была не слишком удобная, удары получались слабые, так что долбить пришлось долго. Часа два с перерывами на отдых. Когда всё закончилось, я полной мерой прочувствовал себя дятлом, которому попался слишком крепкий орех.

С ледяным големом чуть не возникла проблема. Всё так же следуя по гребню скалы слева от тропы, я выскочил на него неожиданно для себя. И он зажал меня в расселине, непрерывно атакуя ледяными стрелами. Высунуться за край я не мог, иначе попал бы прямо под магический удар. Ситуация осложнялась ещё и тем, что площадка подо мной, от беспрерывного обстрела холодом, постепенно оледеневала. Чтобы не превратиться в сосульку, надо было что-то срочно предпринять. Я открыл инвентарь в поисках чего-либо полезного для согрева. Изначально хотел взять рисовый шнапс, но взгляд наткнулся на нечто гораздо более уместное. Факелы! Зажёг пяток, воткнув в трещины в скалах вокруг себя. Сразу стало намного теплее, хотя пар изо рта всё ещё шёл.

Так, стоп. А с чего это я решил, что магия отменяет законы физики? В книге о магических конструктах «Арканум Голум» говорится, что ледяного голема можно победить исключительно магией огня скорее всего просто потому, что сжечь его другим способом никто и не пробовал.

Придумано — сделано. Я начал зажигать факелы и по дуге бросать за край ниши, ориентируясь на звук шелеста срабатывания магии. Некоторые из них, попав под магическую атаку, мгновенно оледеневали и гасли, но большинство благополучно падало вниз. Таким образом я истратил почти все, накопленное непосильным трудом, средневековые фонарики. Мне показалось, или магические атаки становятся всё реже? Точно, перерывы между ними постепенно увеличиваются! Рискнув, я быстро выглянул за край. Ледяной голем действительно подтаял, вот только капавшая с него вода уже погасила нижние факелы в лежавшей возле него горящей груде. Спрятавшись и пропустив над головой очередную стрелу льда, я тут же вскочил, угостив голема «Огненным штормом». Этого ему оказалось более чем достаточно. С громким треском корпус магического конструкта рассыпался на части.

Спустившись со скалы я подобрал среди осколков льда два прозрачных кристалла. Один, похожий на гранённую сосульку, оказался аналогом руны «Ледяная стрела», только в другом дизайне. Второй, шар размером с небольшое яблоко, без сомнения являлся пресловутым «сердцем голема». Подавая на него ману можно было кастовать заклинание «Ледяная глыба».

Вернувшись назад, я подобрал и «сердце» каменного голема. Оно пуляло воздушными кулаками. Бред, с точки зрения моих представлений об элементальной магии, полнейший. Воздух и земля — это ведь совсем разные стихии. Ну да ладно, буду этим голову себе забивать когда архимагом стану. Буду сидеть в башне, поплёвывая в потолок, думать о всякой фигне, любоваться на гарем ассистенток в белых лабораторных халатах… Эх, мечты-мечты…

Дальше я продвигался уже не так беспечно, что принесло свои результаты. Огненного голема удалось высмотреть издали. Его пылающая туша перекрывала тропу уже на самом выходе из скального коридора на большой зелёный луг, раскинувшийся вокруг башни некроманта. Я выглянул из-за угла, и тут же спрятался назад. Забрасывать эту пылающую хрень «Ледяными стрелами», в ответ получая «Огненные шары» почему-то желания особого не возникало. А если сделать так… Снова высунувшись за угол, отправил в голема ледяную сосульку и тут же принялся изо всех сил бежать назад, к следующему повороту скального коридора. Сзади раздавался топот голема, шустрый гад, куда быстрее своего каменного коллеги. Но глазомер меня на этот раз не подвёл, я успел первым. Добежав до поворота, вскинул «сосульку-стрелялку» и встретил появляющегося из-за угла противника следующей магической атакой. Побежав чуть дальше не стал нестись до конца прохода. На месте недавнего сражения с ледяным големом по-прежнему оставалась свисавшая сверху, со скалы, верёвка. Вот по ней я и взлетел наверх, затаившись в той нише, где меня давеча чуть не превратили в ледяную статую. Внизу, по тропе, пробухали тяжёлые шаги. Впрочем, не столь уж тяжёлые, каменный голем топал гораздо внушительнее. Подождав, пока они затихнут вдали, я спустился вниз, и не спеша отправился к ближайшему повороту.

А вот и наш голем наконец возвращается. Стреляю по нему ледышкой, и несусь к следующему повороту. Мне показалось, или у противника возникли серьёзные проблемы? Что-то этот уголёк уже не так ярко пылает, да и цвет сменил с ярко-алого почти на бордовый.

Ещё пару раз выстрелив из-за угла, я наконец вырвался на луговой оперативный простор, тут же отбежав подальше от тесного коридора. В конце-концов из прохода показался еле переставляющий ноги магический конструкт стихии Огня. Встречную «Ледяную стрелу» он поймал грудью, тут же развалившись грудой быстро остывающих углей.

Сердце Огненного голема оказалось очень красивым образованием. Сфера, чуть больше грецкого ореха по размеру, переливалась всеми оттенками огненной стихии, от нежно-фиолетового до абсолютно белого. Но большинство оттенков, естественно, было в жёлто-красной гамме цветов обычного костра. Рядом с ним даже похожее на безупречной чистоты бриллиант сердце Ледяного голема выглядело довольно невзрачно. И да, из этого огненного бриллианта можно было палить огненными шарами, не хуже чем из аналогичной руны. Даже жаль, что такую красоту придётся отдать. Ну что-же, полюбовался на трофеи и пора идти, искать в этой мрачной башне привратника.

При приближении башня всё росла ввысь, пока не начала ощутимо давить на мозги. Прямо обитель тёмного властелина, вот только я не герой, к счастью.

Зайдя в высокий арочный проход, повернул налево, в пристройку. Ха, а внутри здесь видно, что всё сооружение сложено из такого привычного на вид красного кирпича. Прям как коровники в селе у моей бабки по матери.

Внезапно раздался гулкий вздох и я, подняв глаза, увидел зависшего у самого потолка демона. Некрупный, с человека размером, хотя и помассивнее, крылатый индивид смотрел на меня светящимися красными буркалами, без намёка на зрачок или радужку. Что можно было отметить с первого взгляда, так это то, что существо не казалось тупым механизмом, вроде големов. Не знаю как бы это выразить поточнее, но в его глазах светился..? горел..?… пожалуй последнее сравнение в применении к огненному демону будет точнее… недюжинный интеллект.

Я почувствовал слабую щекотку в голове и в сознание пошла целая цепь образов. «Огненный демон-менталист» было возникшей первой чужой мыслью. Вроде как это представился мой «собеседник». Телепатия на марше. Гм, странно, как огненная природа может вообще сочетаться с мозголомством? Не успел я подумать об этом, как получил яркий образ, который можно было расшифровать жестом пожатия плеч и фразой «а почему бы и нет?» А прикольные ощущения.

Телепатия имеет неоспоримое преимущество перед обычной речью, передавая не только сухую информацию, но и множество оттенков её оценки со стороны передающего. К сожалению, зажилить сердца големов это мне ничуть не помогло. Ценная вещь, оказывается. Увеличивает силу конструкта на порядок в сравнении с обычным, призванным. А изготавливается из редчайших ингредиентов, длительное время, и только в особых местах, где сильна определённая стихия. Ну ладно, не очень то и хотелось… Хотя кому я опять вру? Хотелось же.

Зато взамен запчастей големов демон выдал мне руну телепорта. До сих пор для телепортации я пользовался исключительно одноразовыми свитками. Первую руну пространственного перемещения мне вручил Кор Ангар только сегодня утром, так что поюзать её ещё не успел. Классная, кстати, штука — телепортация. В другое место переносишься только ты и вещи на тебе. Грязь не переносится. Поэтому, после произведённой телепортации, мыться и стирать одежду уже нет необходимости, чистить оружие и латы — тоже. Даже если перед переносом вы разделывали пяток кротокрысов, и были в кровище с ног до головы, на место прибудете идеально чистым. Только не спрашивайте меня, как это работает. Не интересовался, работает и ладно.

Вот и сейчас, стоило мне использовать руну, я появился в центре светящейся пентаграммы, блестящий латами, как новенький рубль. Пыль, осевшая на мне после карабканья по горам, осталась позади. Даже подметавший эту комнату большой метлой, на длинной деревянной ручке, скелет, залюбовался этим зрелищем, отвесив челюсть.

— Привет, Фред! — поздоровался я, и пошёл в сторону лестницы, ведущей выше. А что? Нет, память моя не улучшилась до идеальной. На шее у костяка, на манер бейджика, висела табличка, где суровым готическим шрифтом, крупными буквами, было выведено это имя. Юмор Ксардаса, судя по всему, был весьма специфическим. Хотя от некромантов и патологоанатомов глупо ожидать чего-то иного.

Кстати, устроился самый нелюдимый маг Колонии не плохо, имеется ввиду с точки зрения личной безопасности. Прямого хода в башню вообще нет, на её первый этаж можно попасть телепортировавшись, либо же пробив толстую стену. Ага, наверняка зачарованную. Интересно, с чего такие предосторожности? Ведь магу его уровня могущие войти только в дверь не опасны по определению…

Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице, я оказался в небольшой комнатке, отделённой от основных помещений башни широким балконом. Вид с него открывался великолепный, куда ни посмотри. Слева от меня — уходящая уступами вверх горная гряда. Справа — долина с озером и холмами. На холмах грозными часовыми застыли угловатые сторожевые башни. Давно заброшенные, что было видно даже с такого расстояния.

Сплюнув вниз, я двинулся вперёд. Надо собрать нервы в кулак и постараться не хамить Ксардасу, а то испепелит ещё, или в лягушку превратит. Всё-таки самый сильный маг этого мира, и ему нет никакого дела до моей привычки нарываться, если вдруг нервничаю по какой-то причине. А в данный момент мандраж присутствовал, куда же без этого.

Чёрт… то есть маг, конечно же, оказался совсем не так страшен, как его малюют. Единственное отличие от обычного человека — глаза. С радужкой серебристого цвета и без зрачка они производили странное впечатление. Ежик седых волос и такая же седая короткая борода могли бы принадлежать обычному старикану. Но лицо в целом вовсе не выглядело старческим, даже не смотря на рельефные морщины вокруг глаз. Высокий лоб, большой, горбатый, слегка кривоватый нос, и узкие губы, чуть кривящиеся в ироничной ухмылке, делали его ещё более обыденным. А вот чёрно-красная мантия, с высокими, похожими на крылья летучей мыши проклёпанными наплечниками, своим хищным видом явно намекала, что с этим магом лучше без серьёзного повода не шутить.

— Приветствую тебя, маг! — произнёс я, по привычке — вежливо.

Некромант поморщился, ответив неожиданно звонким баритоном:

— Надеюсь, отвлечь меня от важных исследований тебя побудили очень веские причины.

— А исследования эти случайно не связаны со Спящим и природой изменений Магического Барьера? — стрельнул я вопросом наугад.

— Вот даже как… Неужели, в кои-то веки, гуру Болотного Братства узнали нечто интересное, раз послали тебя ко мне?

— Извиняюсь, но, не смотря на мою броню, к гуру я не имею прямого отношения. Я вроде как сам по себе. В смысле посылаю гуру чаще, чем они меня. Но я пришёл сюда по делу. Прошу уделить мне немного времени, выслушав мою историю.

— Ладно, уж эту-то малость ты точно заслужил. Как первый за долгие годы, из всех пытавшихся, сумевший победить моих големов. Но не вдавайся в излишние подробности, мне дорого моё время.

— Неужто были и другие, пытавшиеся добраться сюда?

— Их было немного, этих слабаков. И когда их жалкие попытки мне надоедали, я знакомил их со своими сверхъестественными помощниками. Этих встреч почему-то не пережил ни один.

— Похоже ты действительно ценишь своё уединение. Постараюсь быть краток…

Действительно, мой рассказ много времени не занял. Ксардас прервал его лишь однажды, когда я рассказал ему о призыве Спящим слепков наших разумов из другого мира. Он эмоционально воскликнул:

— Это ПОЛНАЯ ЧУШЬ! И у самого сильного демона нет и не может быть сил для подобного. Перенести знания от человека к человеку даже в одном мире с помощью магии очень сложно. И чем больше расстояние — тем сложнее. А уж из другого мира… Я сомневаюсь, что и все наши боги, объединившись, смогут добиться таких результатов. Причина вашего переноса определённо кроется в чём-то другом!

Конечно, я рассказывал магу адаптированную версию произошедшего. Смешно смотрелось бы наверное, начни вдруг объяснять что такое компьютерная техника и игры. Поэтому «Готика» в моём мире превратилась в книгу, которую мне довелось прочитать. Нет, я не врал — врать местным магам бесполезно, они чувствуют ложь. Как их представитель могу это утверждать с полной уверенностью — после посвящения в Третий круг подобное чувство появилось, в том числе, у меня самого. И у девочек, кстати тоже (что стало кошмаром наяву для некоторых местных мужиков). Поэтому я, свято веря в императив говорить коротко и по существу, игнорировал все неудобные для себя нюансы как не имеющие прямого отношения к главному. Это сработало. В конце-концов мы перешли к обсуждению Спящего. Слова Ксардаса были знакомы мне ещё из игры.

— Эта опасность больше, чем может представить себе любой из находящихся внутри барьера. Если демон окончательно пробудится, здесь не найдётся ничего и никого способного остановить его.

— Ой ли? А могучий герой, облачённый в броню из магического металла и вооружённый старинным мечом по имени «Уризель» входят в этот список ничего и никого?

Выражение лица некроманта после этих моих слов надо было видеть. Потом он хмыкнул, прокашлялся, и довольно изрёк:

— Вот теперь я действительно убедился, что какое-то представление о будущем этого мира ты действительно имеешь. Может скажешь ещё, для полного комплекта, что в дальнейшем ждёт наших богов?

— Могу только попытаться. Было такое дополнение к книге, от другого автора, всего пара-тройка глав. Называлось оно «Отвергнутые боги»… Надо продолжать?

— Да-да, это очень интересно!

И как выкручиваться? В аддон от индийских игроделов я вообще не играл, только название слышал да отзывы читал. А в третью «Готику» чуть поиграл, плюясь и матерясь, так что ничего почти в памяти не отложилось. Так, смутные обрывки. И врать прямо нельзя. Придётся вспомнить хоть что-нибудь. Как же там было то…

— Если коротко, то главный герой произведения вместе с вами изгнал богов за пределы Мордрага, отдав этот мир людям. Подробностей, как это было сделано, точно не помню, что-то там связанное с реликвиями трёх богов и какой-то волшебной плавильней…

Ксардас довольно потёр руки. Не, на типичного некроманта он не тянет, скорее похож на фанатичного учёного, получившего подтверждение своей очередной гипотезе. Поухмылявшись в бородку своим мыслям, маг изрёк:

— Ну что же, герой, иди, ищи путь в подземный храм Спящего. Могу даже дать подсказку — недавно орки изгнали одного из своих шаманов…

— Стоп, стоп! — довольно невежливо перебил я Ксардаса, вскинув руки ладонями вперёд. — Кроме того, что я и так знаю об Ур Шаке, роль героя не для меня. Не хватало ещё, чтобы Спящий прочёл подробности твоих планов в моём мозгу! Вот скоро в Колонии появится настоящий герой, «Священный Враг» из летописи орков, он всем этим геморроем и займётся. А мы займёмся всего лишь созданием благоприятных условий для него. И вообще, мне в ближайшее время надо думать исключительно о том, как поскорее помочьнашему доброму другу, демону Крушаку, он же Спящий, поскорее покинуть мир Мордрага.

Маг в ответ каркающе рассмеялся, погрозив мне пальцем. И, вроде бы, наконец-то перестал подумывать пустить меня, при случае, на опыты. Типа, зауважал. По крайней мере, я на это очень хочу надеяться.

После разговора с Ксардасом можно было бы сразу телепортироваться в Болотный лагерь, как я уже упоминал, руну телепортации мне накануне презентовал Кор Ангар. Тем более, что, в теории, выбраться из башни некроманта можно было только телепортировавшись, прямого входа ведь в неё нет. Но это не значит, что нет и другого выхода. Впрочем, я и вход на будущее для себя организовал, в виде верёвки, привязанной к одному из зубцов второго этажа, и опущенной на берег озера, у основания башни. Спустившись, спрятал верёвку среди элементов декора, чтобы не бросалась в глаза случайным прохожим. А то найдёт какой-нибудь беглый рудокоп, и влезет по ней прямо в «дружелюбные» объятия скелета Фреда. Будет потом меня совесть мучить или нет — проверять не охота.

Сейчас же я выдвинулся в Новый лагерь, на встречу с его формальным главой, Ларсом. Заодно надо было передать приказ от Ю'Бериона обретающимся там гуру: срочно вернуться в Болотный лагерь. Мы решили заранее вывести из под удара всех своих, чтобы максимально сократить потери. Напоследок были оставлены только стражи из Старой шахты, их я собирался забрать с собой после похода к королеве ползунов, завтра. А послезавтра придёт долгожданный караван от короля, который мы перехватим. И это будет означать открытую войну всей остальной Колонии с рудными баронами. Так что, гарантированно, скучно в ближайшее время не будет никому. Даже не учитывая то, что «Безымянный Герой», он же «Избранник Инноса», он же «Священный Враг» орков, согласно всем моим прикидкам, должен появиться под барьером также послезавтра.

 

2

Поход в Новый Лагерь прошёл обыденно, можно сказать — скучно, и занял около четырёх часов. С местной живностью в схватки я не вступал, предпочитая обходить даже шершней. Разве что поохотился на стайку молодых падальщиков, чтобы пополнить запас сырого мяса в инвентаре.

Войдя в лагерь отправился вначале к Идолу Кагану, передал распоряжение Ю'Бериона: ему с Идолом Исидоро было приказано в течение суток явиться на встречу к главе Братства Спящего. Намекнул, что речь пойдёт о вручении робы просветлённого, и окрылённый младший гуру тут же побежал вытаскивать из кабака своего напарника. А я пошёл, наконец, знакомиться с формальным главой местного воровского сообщества.

Ларс пообещал участие в атаке на караван примерно сотни воров. Идея войны двух лагерей против третьего вызвала у него нешуточный энтузиазм. Настолько нешуточный, что он даже немедленно отправился вместе со мной на аудиенцию к Ли.

Для Ли у меня была припасена специальная лекция, «О бесполезности накопления горы руды для уничтожения барьера», слова и обработка Ксардаса. Глава наёмников мне, естественно, сразу не поверил, отправив посыльного за Сатурасом. Когда глава Магов Воды, недовольный тем, что его потревожили, всё-же соизволил явиться, я выдал присутствующим, продуманную нами с некромантом, ещё более полную версию правды о происходящем внутри Барьера. Заключалась она в том, что тысячелетие назад заточённый здесь демон, перехватил волшебство тринадцати магов, устроив из магического барьера кормушку для восстановления своих сил. Что попытки уничтожить преграду, насытив её энергией от взрыва горы руды, приведут только к тому, что вышеупомянутый демон насытится гораздо быстрее. Что, только, так или иначе, вынеся демона за скобки этого уравнения, мы получим искомое исчезновение барьера вокруг Рудниковой долины. И кое-что ещё полезное в том же роде, но уже по мелочам.

Сатурас поначалу яростно спорил, но, проинструктированный Ксардасом, я теперь знал, какие аргументы маг не сможет отвергнуть сходу. Кстати, некромант ни в коем случае не рекомендовал ссылаться на него, и это единственное правило я соблюдал свято. В конце-концов то, что я предлагал, было определённо выгодно Новому лагерю, так как гора руды в случае подобного развития событий оставалась неприкосновенной. Дураков здесь не было, все присутствующие понимали, что чем больше магического сырья для клинков получит Миртана, тем более вероятна победа в войне людей над орками. И, сложившееся со времени бунта каторжан, доминирование Старого лагеря над остальными, собравшиеся тоже единодушно не одобряли. Так что, повод перетянуть на свою сторону магов Огня всем пришёлся более чем по душе. Полностью получив в результате дебатов ожидаемую поддержку всех участников совещания, я немедленно отправился телепортом в Болотный лагерь, обрадовать Ю'Бериона достигнутым соглашением.

Уже следующим утром, ни свет ни заря, я портнулся в обратном направлении, появившись в пентаграмме посреди пещеры магов Воды. Да, забыл упомянуть, Сатурас вчера дал мне руну к порталу Нового лагеря, как вещь жизненно необходимую для осуществления совместных действий. Осталось достать только руну телепорта к магам Огня, и я буду в этом плане упакован не хуже Безымянного в игре, хе-хе.

Лица наёмников у входа в жилище магов вытянулись, когда я пробежал мимо них по направлению к выходу из пещеры. Как же, в кои веки вдруг, не входивший вышел. И дурацкий пароль «Тетриандох» ни разу не назвал. Что тут сказать, ребята, мы, маги, вот такие странные зверушки, умеем выходить из помещения даже не заходя в него.

По дороге к Новой шахте я встретил Горна.

— Привет, дружище! — энергично воскликнул варрантец.

— Здорово, Горн. Как дела, тайную тропу к шахте через горы уже сумели разыскать?

— А то как же! Поставили там пост и пару сюрпризов приготовили. Пусть только сунутся!

Он потряс перед моим носом кулаком размером с небольшой арбуз и продолжил:

— Кстати, тебя Диего приглашает сегодня вечером на наши посиделки. Будут…

— …Ты, Лестер и Мильтен, не считая Диего, само собой. — на полуслове перебил его я. — Встречаемся после наступления сумерек?

— Вот так не интересно, всё-то ты знаешь. С вас с Лестером болотник, Мильтен с Диего притащат вино, а я — закуски. Настраивайся на долгий разговор.

— И вот так всегда, нет нам покоя, пищи но беги. Мне ещё сегодня к ползунам Старой шахты в гости сходить надо, не считая всякой мелочёвки.

Горн хохотнул.

— Если ползуны тебя съедят, можешь на встречу не приходить. Только, сдаётся мне, что букашки подавятся.

— А то!

Мы хлопнули по ладоням друг-друга, и разбежались каждый в свою сторону. Горн направился к лагерю, а я — к Новой шахте. Орк-раб, Таррок, должен был ещё вчера закончить изготовление заказанного мной загодя орочьего символа, Улу-Мулу. В уплату я обещал освободить его из рабства, и отвести к другу, беглому орочьему шаману, Ур Шаку. Глава охраняющих шахту наёмников, Окил, содрал с меня за освобождение раба целых пять тысяч кусков руды. Но возможность беспрепятственно пройти к храму Спящего того стоила.

Войдя в шахту я не стал немедленно спускаться на нижний уровень, где обретался орк. Прежде всего повернул налево и, с верхнего уровня, расстрелял нескольких ползавших в заброшенном штреке ползунов-воинов. Можете считать это разминкой перед предстоящим походом в Старую шахту. Что можно сказать? Арбалетные болты показали свою малую эффективность, впрочем, и магия низких кругов, до третьего включительно, надежды на себя не оправдала в полной мере. Даже «Огненный шар» только слегка опаливал хитин панцирей, ну хоть не рикошетил, как это нередко случалось с арбалетным болтом. Минут десять по всякому мучил я трёх тварей, вряд-ли отняв хотя бы половину их жизней. Потом плюнул, время дороже, и сжёг их двумя подряд заклинаниями «Огненный шторм» из Четвёртого круга магии Огня.

Три часа спустя, после небольшой прогулки в компании ручного орка по свежему воздуху Миненталя, мне пришлось присутствовать при радостной встрече двух местных йети. Честно говоря, оставалось только радоваться, что у меня самого нет близких друзей среди этих громил. Обнимашки в исполнении орка, без серьёзных последствий для организма, мог бы выдержать разве что какой-нибудь полубог, типа Геракла, но никак не человек. Причём эти даже не воины, так, интеллигенты оркские, шаман с ремесленником. Кстати, ремесленником Таррок оказался довольно неплохим, Ула-Мула получилась на загляденье. Клыки с когтями как будто росли из палки-основы сами по себе, рукоятку украшала искусная резьба. Ага, по прочнейшему местному дереву, аналогу земного железного. Блин, да я его ножом еле поцарапал! Зубами он что-ли всю эту красоту выгрыз? В общем, дубина получилась знатная. И нет, я не бегал по долам и весям в поисках ингредиентов — всяких там рогов мракориса с зубами болотожора, и прочими языками огненных варанов. Зачем? Просто закупил все ингредиенты у Кавалорна и Фортуно. Правда, им пришлось порыться в своих сундучках, товар-то не ходовой, так что валялся на самом дне. Что касается клыков тролля, то это было единственное не требовавшее покупки — комплект их у меня остался ещё с похода в каньон за юнитором. И хорошо, поскольку именно на эту зверушку со времён появления Барьера никто целенаправленно не охотился.

Отдельно надо сказать пару слов о шаманах орков этого мира. Они конечно не такие страшные, как воины или охотники местных гоминоидов, но тоже далеко не няшки. Тот же Ур Шак с первого взгляда лично у меня особой симпатии не вызвал. Хотя висящий на его шее череп, размером с человеческий, но с рожками, мог бы, в теории, вызвать умиление любого каннибала. А раскраска тела, белой краской с красными полосами — у представителя африканского племени зулусов. Но я — не они, поэтому ничуть не впечатлился. Тепло попрощавшись и получив заверения в стиле «человек — друггг», телепортировался в Болотный лагерь. Время к полудню, пора выдвигаться в Старую шахту за ползунками. Тьфу-ты, ползунами, конечно же. Что-то длительное общение с орками пагубно сказывается на моих умственных способностях.

 

Так как «тактика больших батальонов» в этом мире себя не оправдывала, к логову ползунов в Старой шахте мы отправились всего втроём. Я и Гор На Драк красовались новенькими шлемами, того же типа, что в будущем этого мира так высоко оценят местные охотники на драконов. Ну, или, если хотите, земного самурайского. Только не с полумаской в виде клоунских очков, а с полноценной личиной в виде маски Спящего.

Знали бы вы, чего мне стоило заставить отобранных стражей напялить на голову «этот ночной горшок»! Оказывается, местные бойцы считали, что ношение шлемов — «не круто», поэтому и бегали все поголовно как дебилы, в броне, но с непокрытыми головами. Эта дурь одинаково распространялась на все лагеря Миненталя. Ей оказались подвержены не то что самопровозглашённые рудные бароны, а даже экс-генерал Ли! Наверное это поветрие было секретной разработкой Спящего в деле тотальной дебилизации местной человеческой расы, иначе я себе не могу его логично объяснить. Как и то, что наиболее ярые приверженцы отказа от защиты головы обретались именно в нашем Братстве. Так что неудивительно, почему возглавляющий нас в этом походе Кор Ангар, как всегда напоказ, красовался своей загорелой лысиной. Роль крутого парня для него, видимо, была гораздо важнее целостности мозгов. Но до сей поры он наверняка по голове получал не особенно часто, поэтому соображалку вполне сохранил. И осознал необходимость как сокрытия моей внешности, так и глупость осуществления мной этого начинания в одиночку. Единственный страж Братства Спящего в шлеме привлёк бы к себе излишне много внимания, какая уж тут маскировка. Поэтому мне удалось, несмотря на недовольство отдельных личностей, протолкнуть идею о снабжении шлемами всех стражей, охотящихся на ползунов. Но самого Кор Ангара, как командира, это нововведение не коснулось.

 

1

Сегодня мы решили взять своё не количеством, а качеством. За яйцами ползунов шли три лучших бойца Болотного лагеря, ни больше ни меньше. Разве что, может быть, за исключением меня. Нет, со своей оригинальной манерой фехтования, и двумя используемыми мечами, я тоже рубака хоть куда. Но привычное оружие сейчас лежало в инвентаре, а у меня за плечом болтался двуручник «Красный Ветер». Профессионалы легко доказали мне, что для охоты на ползунов двуручный меч является лучшим возможным выбором. И даже вполне одобрили моё умение владения тяжёлым клинком, мол, себе голову не срубит случайно — и ладно. Ничего, зато я бегаю быстрее любого другого стража, что тоже далеко не последний навык для опытного воина.

Подбадривая себя такими мыслями, я шагал замыкающим в цепочке из трёх тяжеловооружённых и максимально бронированных представителей Болотного лагеря, по тропинке ведущей к лагерю Старому. Вот уже показалась высокая деревянная ограда замка, которую я так недавно, и так давно, преодолевал для последнего по времени обшаривания чужих сундуков. Ностальжи. Такой я был весёлый и беззаботный тогда. Образцовый начинающий гаремовладелец. А сейчас? Сам же прикалывался с героев, которые пашут как проклятые, за смешную награду. Провозглашал, что «жить надо легко». Теперь же, с непонятного перепуга, добровольно впрягся в воз, и сам себя подгоняю…

Стоп. А что это там за усатый хрен в красной лоскутной броне сидит на пеньке у дороги? Это же Диего, в натуре! В смысле — собственной персоной. Уж не нас ли он ждёт?

Оказалось — действительно нас. Точнее — меня.

— Привет, Астор. — поздоровался Диего, напрочь игнорируя моих остановившихся спутников. — Отойдём в сторонку, разговор есть.

Мы отошли в тень ближайшего к тропе местного ясеня.

— Мне рассказал о тебе мой друг Лестер. — начал Диего. — Он говорит, ты — человек понимающий. Поэтому мы решили тебе открыться. В колонии существует группа единомышленников, просто хороших людей, объединённых общими интересами. Догадываешься, о ком речь?

— Ты имеешь в виду себя, Лестера, Горна и Мильтена?

Диего хохотнул.

— Не только, друг мой, не только. В наш кружок по интересам входит ещё немало людей. Несколько простых бродяг, их имена тебе вряд ли знакомы. А так-же Кавалорн, Волк, Ярвис, Фортуно, Сайфер, маг Кронос, даже бароны Скар, Равен и предводитель нового лагеря, Ларс.

— Ого! Вот уж о ком никогда не подумал бы, так это о баронах. Мне всегда казалось, что они все преданы Гомезу как те псы.

Диего опять засмеялся.

— Умные люди чаще всего преданны в первую очередь самим себе. Гомез в последнее время совсем зарвался. Мы считаем, что он постепенно теряет чувство меры. В любом случае — он тот, кому больше всего на руку существующее сейчас в колонии положение. Его единственное желание — чтобы всё так и продолжалось как можно дольше. Женщины, предметы роскоши, жратва и питьё, болотник — вот его приоритеты. Нас же гораздо больше интересует свобода. И тебя, как понимаю, тоже. Именно поэтому я говорю тебе сейчас такие вещи, которые ни за что не стал бы открывать большинству других каторжников.

— Спасибо, Диего. Я проникся, честно. Но чего именно ты ждёшь от меня в ответ на свою откровенность?

— До меня дошли слухи, что скоро начнутся события, которые поменяют все расклады в Рудниковой долине…

Х-ха, это он сейчас о нашем завтрашнем нападении на караван?! Между тем Диего продолжил:

— … В связи с чем к нашей сегодняшней встрече решило присоединится ещё несколько человек. Двое Рудных баронов и Волк.

— Понял, понял — я изобразил на лице состояние внезапного озарения и вскинул руки ладонями вперёд. — Мы с Лестером обязательно возьмём болотника вдвое больше, чем собирались.

Диего заржал как конь, хлопая, себя по ляжкам. Отсмеявшись, выдавил:

— Ты не пробовал представления давать? Из тебя бы вышел отличный комедиант.

Я пожал плечами, и мы расстались до вечера.

Мои спутники, не демонстрируя на застывших лицах никаких эмоций, развернулись и размеренно зашагали в сторону Старой шахты. Настоящие полковники… тьфу-ты, стоики, конечно.

Так близко к Старой шахте я ещё не подходил. По сравнению с Новой она смотрелась циклопически. Забор и сторожевые башни как будто строили тролли, настолько они были гигантскими. Чтобы вращать исполинский ворот, опускающий решётку на входе, понадобилось бы, как минимум, двое орков. Огромные алые полотнища, по толщине сравнимые с коврами, лениво шевелил, довольно свежий сегодня, ветер. На фоне всего этого великолепия сам вход в шахту выглядел довольно неказисто. Ну пещера, ну большая. Сколько их здесь уже пришлось перевидать. Ряды факелов выхватывали светло-коричневую скальную породу. Там и здесь выглядывали похожие на вросшие в стены лишайники выходы волшебной руды. Я не геолог, но как-то всё это смотрелось ненатурально. «Ага, локацию дилетанты рисовали» — подумал весело, и прибавил шаг, чтобы догнать спутников, от которых приотстал, любуясь видами.

Просторный коридор привёл в пещеру размером с пяток футбольный полей. Здесь было гораздо светлее — огонь факелов отражается блестящими жилами камня, похожего на слюду. Также на стенах и потолке хватало светящегося мха. Впереди, через широкую пропасть, переброшен типичный для Миненталя грубый деревянный мост. Рядом с его началом стоит седой стражник в средних доспехах. Сделав знак спутникам подождать, я подошёл к нему в одиночку.

— Привет, я Гор На Хрен. Мы ищем логово ползунов, не в курсе, где именно оно здесь может быть?

— Ну, привет. Я — Дрейк. Что касается ползунов, то их гнёзд тут никак не меньше дюжины. Эти твари живут в боковых штреках, в центральный ствол почти не лезут. Вот что я тебе скажу, парень. Вы, стражи, конечно бойцы хоть куда. Но к логовам и вам лучше не соваться. Там этих краулеров собирается просто немерено. Порвут в клочки и даже не заметят.

— Ничего, отобьемся с помощью Спящего. Спасибо за рассказ, Дрейк. Вот держи пару пива, выпей за наше здоровье…

Перейдя через мостик через расселину, мы очутились у верхней торговой лавки. Драк и Ангар пошли о чём-то перемолвится с находившимся здесь неподалёку стражем, Гор На Даном, а я направился прямо к местному продавцу.

— Привет, я Гор На Хрен. Что у тебя можно приобрести?

— Привет, я Сантино. У меня можно купить всё, что может тебе пригодиться в шахте. То, чего у меня нет, тебе уж точно не понадобится…

Купив у Сантино зелий, отмычек и факелов, я присоединился к стражам, и мы продолжили спускаться вглубь горы, по серпантину широких деревянных пандусов и приставных лестниц. После разговора со стражником Ароном, бдительно стоявшим, как и в игре, на страже своего сундука от рудокопов, мне моё новопридуманное имя уже перестало казаться таким смешным. Что толку от юмора, который никто из окружающих и близко не понимает?

Спустившись ниже ещё на пролёт, мы были ненадолго остановлены седым рудокопом, попросившим у нас косячок. Граймс, так его звали, оказался старожилом колонии, отработавшим в шахте более десяти лет. Хотя я не думаю, что рудокоп был старше Ксардаса, но на вид, несомненно, выглядел гораздо более пожилым. Мне он запоминался больше по второй части игры, где учил главного героя эффективно добывать руду.

А вот и лавка Альберто, возле которой, грызя жареную лапу кротокрыса, стоит начальник Старой Шахты, Ян. Здесь я не отсвечивал, предоставив вести переговоры Кор Ангару, как мы и договаривались заранее. В результате нас не послали искать никакую шестерню для сломанного пресса, с ходу дав добро на поиск гнёзд ползунов, и несколько наводок по поводу их возможного местонахождения. В том числе на памятную по игре закрытую штольню, охраняемую стражником Асгханом.

Спускаясь вниз, мы методично забирали с собой всех встречных стражей. Чуть ниже обиталища Яна к нашему отряду присоединились Гор На Бар с Гор На Боком. А на самом нижнем уровне, у плавильни, сразу четыре воина — уже знакомые, по походу за юнитором, Гор На Кош с Гор На Видом, и новички, Гор На Рен с Гор На Руком. Так что к Асгхану мы явились в составе полного десятка. Девять самых защищённых стражей колонии и Кор Ангар, который, для подтверждения своей бесспорной крутизны, ни в каком шлеме не нуждался в принципе.

Лебёдка поднимала ворота медленно, и со страшным скрипом. Надо было всё-же не жлобится, смазать цепь жиром кротокрыса, тогда бы моё чувство прекрасного так не страдало. Первый ползун ждал нас прямо у порога, попытавшись проскочить в появившуюся между воротами и полом щель. Бедняга просто не знал, какая толпа жаждущих схватки воинов его здесь поджидает.

Затем ползуны полились непрерывным потоком, выскакивая из туннеля по два-три за раз. Мы, выстроившись клином с Кар Ангаром на острие, косили их как косари траву. Глядя на ползунов вблизи, я начал сомневаться, что это термиты-переростки, каковыми считал их ранее. Чем-то они напоминали и пауков, и скорпионов, и даже раков. Хотя, о чём это я. Земные зоологи с ума сошли бы уже только от полных зубов пастей этих тварей. Что, впрочем, и наличие жвал никак не отменяло. В общем — красавчики, и размером с корову, разве что значительно худощавее.

Бить ползунов в дружной компании оказалось делом простым, но скучным. По крайней мере мне так показалось. Работа двуручным мечом напоминала мои прошлые тренировки у Ярого, а конкретно — избиение молотом врытых в землю автомобильных покрышек. Ударил, использовал для замаха энергию отскока, снова ударил… Знай только меняй угол атаки, да старайся не мешать соседям, занятым аналогичным процессом по соседству…

Наконец выбегающие из прохода ползуны закончились, и мы смогли перевести дух, посреди груды всё ещё шевелящихся тел. Более осторожные твари копошились во тьме штрека, издавая мерзкий шелест трущихся друг-о-друга хитиновых пластин. Развевались пыльные полотнища толстенной паутины. Да уж, атмосферное местечко…

Внезапно я представил, какая толща камня нависла над моей головой… А ведь, согласно игре, Старая шахта должна скоро обрушиться, похоронив под обвалом практически всех людей, встреченных нами сегодня. Ладно, стражей мы заберём с собой, а остальные? Как-то об этом я до сих пор не думал. Надо и здесь предпринять что-нибудь. Захватить что-ли шахту? Конечно не сейчас — с десятком стражей, даже напав врасплох, не перебить почти сотню стражников. Да и работающие тут рудокопы в случае схватки скорее забьются по щелям на месте, чем рискнут выбраться под открытое небо. Так и так жертвы будут, поэтому есть ли смысл напрягаться? А если да, то как именно?

Ладно, клаустрофобии зубы пока удалось заболтать, пора двигаться дальше. В реальности хоть не нужно прорываться вперёд одному, оставляя спутников на выходе. Но и врагов куда больше. К счастью, Асгхан организовал пару стражников, которые позади нашего строя несут факелы в высоко поднятых руках. И, как показал эксперимент, сочетание света живого огня с магическим «светляком» вполне приемлемо для зрения. Так что идём мы с комфортом, легко просматривая покрытые паутиной стены даже в самых глухих углах.

Штрек ведёт всё глубже в недра, полого понижаясь. Метров через сто — первый зал, весь в переплетении отвратительных органических труб, похожих на склизкие кишки. Здесь нам пришлось довольно кисло, наконец отбившись от крупного отряда ползунов почти все бойцы получили ранения. Но зельями мы запаслись под завязку, «мало, но больше не унести» — это девиз совсем не данного мира, где каждый второй имеет сумку с магией расширения пространства. Грузоподъемность владельца подобного девайса сравнится с парой грузовых телег.

Ещё один короткий коридор, спускающийся вниз гораздо круче, и вот они, апартаменты королевы ползунов. На их пороге нас встречает пяток воинов-краулеров, закованных в куда более прочный хитин, чем их рабочие собратья. Природная броня этих насекомышей настолько прочна, что на ней не остаётся даже царапин от тяжёлых ударов наших двуручников. Если бы не уязвимые сочленения, нас бы здесь и съели. Тем не менее, в реальности противники по одному падают с перебитыми лапами. Дальше уже дело техники. Но беречься приходится до последнего — даже отрубленная голова ползуна ещё долгое время щёлкает жвалами и челюстями, стараясь добраться до наших ног.

После устранения угрозы со стороны воинов королева ползунов особых хлопот не доставила. Да, она плевалась едкой кислотной струёй, но в просторном зале уворачиваться от неё было несложно. Королевой занялись мы с Кор Ангаром вдвоём, остальная команда перекрыла несколько боковых отнорков, откуда временами появлялись новые враги. Наша тактика была простой до безобразия — разошедшись подальше, мы атаковали противницу поочерёдно. Рубили бочкообразную, четырёхметровую в высоту, тушу, уворачиваясь от ответной кислотной атаки, следующей за очередным ударом. Сильнейшие рубящие удары оставляли всего лишь незначительные царапины, но царапины незаживающие. Вообще, как я уже успел заметить, здешняя регенерация выборочно работала только у разумных рас — людей, орков. Даже у более-менее гуманоидных гоблинов её не было, что уж говорить о других зверях и монстрах Мордрага…

Наконец наш бой с маткой гнезда закончился. С громким скрежещущим воплем королева ползунов рухнула, вызвав небольшое землетрясение, и даже обвал в одном из боковых штреков. Осталось только собрать яйца и куколок, а также подобрать трофеи. Хотя кольца и заменяющие в колонии монеты слитки руды уже вовсю прикарманивали пришедшие с нами стражники, Асгхан и пара факельщиков. Кор Ангар незаметно кивнул мне на них, я в ответ махнул рукой. По большому счёту руда — это скорее символ. Тысяча кусков руды весит чуть больше килограмма, её после переплавки хватит разве что на короткий меч. Вон в шахте у плавильни, мимо которой мы недавно проходили, валяется этой руды в мешках тонны на полторы. Вот только переплавить её всю в валюту — работа нелёгкая, займёт года два. К тому времени, надеюсь, нам всем нужнее будет золото, которое сейчас под барьером выступает только в роли сувенира.

 

2

Это же время, лаборатория Кор Галома.

Кор Галом варил простое зелье Жизни, не переставая прокручивать в голове различные варианты своих дальнейших действий. Ждать становилось опасно. Этот новый избранник Спящего слишком активно мутит местное болото. Хм, каламбур однако. Болото лагеря на болотах. Ю'Берион же, в последнее время, всё хуже поддаётся контролю. Власть надо будет брать в свои руки после очередной церемонии, не позже. Или лучше просто уйти? Тем более, есть надёжное укрытие в храме, в Землях Орков. Ю'Бериона же придётся убирать в любом случае. Чтобы помощь демону не подоспела. Кор Ангар просветлённого в этом не заменит. А если ещё и выставить Спящего злодеем из-за которого погиб глава Братства… Тогда вообще можно ни о чём не волноваться. Путь к настоящей силе и власти будет открыт.

План у Кор Галома был великолепный в своей простоте. Началось всё с того, что Ю'Берион каким-то образом сумел услышать Спящего, и в нём проснулась магическая сила. Галом был одним из первых ушедших с новоявленным просветлённым создавать лагерь на болотах. С тех пор он стоял у истоков Братства и охотно использовал магию Спящего. Но никто в колонии даже представить не мог, что, в действительности, второй по рангу высший гуру является давним адептом культа Белиара. Причина скрываться у Галома была. Не смотря на свою магическую силу, до пробуждения магии у Ю'Бериона, Малог, так его тогда звали, влачил в Старом лагере жалкое существование, работая поваром в замке баронов. Вынужденный скрывать свою суть от всех, в особенности от магов Огня, он не мог использовать даже толику своей истинной силы. Поэтому, за возможность улучшить свою жизнь, поначалу ухватился обеими руками. Но всё меняется. Со временем ему захотелось больше власти, больше возможностей. И он нашёл наконец способ обратить на себя благосклонное внимание своего божества. Жертва. Жертвоприношение демона богу. Хотя, какого там демона, настоящие демоны этого мира — верные слуги господина. Это же существо из внешних планов было, и веками всё так же оставалось, чужим в Мордраге. Но, именно благодаря этой чуждости, сила его являлась настоящим лакомством для местных богов. Кроме того, Белиар гневался на Спящего за неподчинение. Тот ведь посмел противиться его приказам. Сумел одурачить целое племя орков, между прочим, до этого случая — верных последователей тёмного божества, и хитростью заставить их себе поклоняться. Затем убил пять сильнейших орочьих шаманов, посланных для его запечатывания. К счастью, владыка Белиар сумел поднять убитых в виде нежити, и охрана у Спящего получилась куда лучше, чем даже изначально предполагалось.

— Эй, Каин! — позвал гуру своего личного ученика. — Неси солнечник, серафис и мёд диких пчёл. Отвар из трав пить будем.

 

3

Вечер того же дня.

Я возвращался с очередного похода на болото, к месту силы. Юниторы заряжались не быстро, но стабильно. Моя «канатная дорога», спрятанная в кронах деревьев, обзавелась верёвочными перилами. Сейчас возвращаюсь в храм, беру женщин, и идём на пикник. В кои то веки удалось уговорить Сиру и Фэйт отправиться втроём. Особенно сложно оказалось с Фэйт, мне кажется, что она в последнее озабочена созданием моего полноценного гарема. Надеюсь, что ошибаюсь, но с чего иначе меня постоянно рекламировать перед остальными обитательницами храма? Или, может, продать повыгоднее хочет? Хе-хе.

А вообще какие-то странные предчувствия у меня на счёт завтрашнего дня. Не плохие, нет, даже обычный в предчувствии возможных сложностей предстартовый мандраж отсутствует. Да и с чего бы ему взяться? Для атаки на караван народу набрали столько, что весь Старый лагерь можно штурмом брать. За эту часть я спокоен. Перепроверил всё неоднократно. Почему же тогда такое чувство, что события выскальзывают из-под моего контроля?