Основателем буддизма был принц Сиддхартха Гау-тама. Согласно дошедшим до наших дней данным, Сиддхартха Гаутама рос во дворце и ни в чем не нуждался, у него было все, чего только мог желать человек.

Его мать звали Майа. Согласно буддистской легенде, она во сне увидела, как ей в бок вошел белый слон. Спустя некоторое время она родила сына, который появился на свет также необычным образом — через подмышку. Мальчику дали имя Сиддхартха, что означает «выполнивший свое назначение». Спустя несколько дней после родов, мать Сиддхартха Майа умерла. Его отец, раджа, долго не мог оправиться от горя.

Отец, хотя и знал о происхождении сына, не хотел ему религиозной карьеры. Поэтому он обеспечил сына всем, чем только мог, даже женил его на хорошей девушке, которая вскоре родила сына Сиддхартха. Но Сиддхартха с самого раннего детства был задумчив. До наших дней дошло некоторое описание Будды. Чтобы увидеть изображение Будды, достаточно просто взглянуть на любую его статую.

Однажды принц был на охоте и увидел: птицы поедали червяков. Его очень поразило то, что одни живые существа поедают других живых существ. Через какое-то время принц Сиддхартха Гаутама вместе со своим слугой-возницей Чанной прогуливался по городу. В этот день они случайно встретили старика, которые был покрыт бесчисленными язвами и нарывами, погребальную процессию и погруженного в какие-то свои раздумья аскета. Принца заинтересовало это. Он стал расспрашивать об увиденном своего слугу, и этот возница рассказал Сиддхартхе все.

Принц Сиддхартха Гаутама был не просто удивлен увиденным и услышанным, а очень сильно разозлился и, не мешкая ни дня, в ту же ночь убежал из дома и стал вести аскетический образ жизни. Он изучил множество философских систем и на их основе выработал свою собственную систему.

Бог смерти Мара хотел, чтобы Будда отказался от своих идей, он запугивал его страшными бурями, своим грозным воинством, посылал своих прекрасных дочерей, чтобы соблазнить его радостями жизни. Однако Будда преодолел все преграды и вскоре произнес в «Оленьем парке», располагающемся около Варанаси, первую проповедь — основу вероучения буддизма, где были отражены основные положения данной религии. Ее слушали 5 его будущих учеников и 2 оленя. После провозглашения «четырех благородных истин» окруженный учениками-последователями, число которых все увеличивалось, Будда ходил 40 лет по городам и деревням долины Ганга, творя чудеса и проповедуя свое учение.

Умер Будда, когда ему было примерно 80 лет. Буддисты говорят, что Будда лег на правый бок, правую руку положил под голову, а левую вытянул вдоль выпрямленных ног (это так называемая «поза льва»). Уход Будды называют «великим переходом в нирвану» (mahaparinirvana). Эта дата, дата физической смерти Будды, отмечается наравне с двумя другими важнейшими датами буддизма:

1) датой рождения Будды;

2) моментом, когда Будда прозрел.