Обед прошёл очень спокойно, принцесса мило щебетала с «Нордом», я старалась поддерживать беседу с «Реусом», мы с принцессой сидели рядом, а по бокам от нас принцы Орильские. Король с довольным лицом наблюдал за нами, придворные тоже с любопытством разглядывали, но лишь жениха и невесту, «Реуса» заприметили свободные кумушки, активно строя ему глазки и бросая на меня недовольные взгляды, я же была удостоина вниманием мужчин, племянница короля очень лакомый кусочек, особенно, если та недурна собой. Весь двор шептался о нашей схожести, я даже слышала предположения о дате следующей свадьбы с младшим принцем. Когда обед подходил к концу, король взял слово.

— Дорогие друзья, я подготовил весьма необычное зрелище, прощу всех проследовать в зверинец. — Любопытство подняло голову, аристократы нестройной толпой направились к выходу, принцы тоже было встали, но Селина почему-то осталась на месте.

— Ваше высочество, в чем дело? — Нет, мне правда интересно, после слов его величества девушка как-то сникла, словно услышала что-то неприятное.

— Роззи, дорогая, не могу я там находиться. Все звери сидят по клеткам, да, большая часть из них опасна по своей природе, но я слишком сильно понимаю этих бедных зверушек. — Признаться, такого поворота событий я не ожидала, ведь по сути, её тоже держали в запрети и не показывали людям в полном смысле этого слова, я даже понять её могу. Села на своё место и сжала ладошку кузины.

— Милая, сегодня день твоей помолвки, ты можешь в качестве подарка попросить его величество вернуть хотя бы одно животное в привычную среду обитания. — Девушка робко улыбнулась и уже уверенно встала со своего места. Почему она так разоткровенничалась перед принцами чужой державы, не ясно, но значит так было нужно. Норд подставил мне локоть для опоры, Реус сделал тоже самое для Селины, так и получилось, что к зверинцу мы подошли последние. Люди отходили в сторону, пропуская нашу четверку вперёд, мне было любопытно, какие животные тут жили, ведь видела я их не так много, в основном по картинкам, или уже подстреленных на охоте.

В нашем мире весьма разнообразная фауна, помимо нормальных видов, живущих на земле испокон веков, имеются звери, появившиеся во время войны богов, во всяком случае, именно так объясняется их существование. Всё рассмотреть за спинами аристократов не могла, ростом не вышла, зато мой спутник, который был выше минимум на пол головы, имел прекрасный обзор, и с интересом посматривал по сторонам. Остановились мы резко, Селина и Реус хором выдохнули, проследила за направлением их взоров и обомлела. За высокой стеклянной стеной сидел крылатый ящер, его гибкое тело сейчас было расслаблено и он с ленцой поглядывал на собравшихся зрителей.

— Наши охотники сумели поймать это чудо на горном перевале границы с северным пределом, эта тварь способна изрыгать пламя, поэтом ему поставили стеклянную стену, толщиной в два сантиметра, новая разработка наших инженеров. Можете не волноваться, разбить преграду у него не хватает сил, уже пытался, а жара огня недостаточно, чтобы оплавить столь прочный материал. — Король все распинался, а у меня голова шла кругом, мне казалось, что пленник зовёт меня и просит освободить. Зверь был ростом в холке чуть выше меня, но плиты мышц, покрытых темно-зеленой чешуёй, острые когти и множество зубов вызывали уважение. Его передние лапки были малы и находились на сгибе крыльев, тогда как задние были мощными лапами, это создавало ощущение, что передних у него вовсе нет. Когда ящер встал и оперся на передние конечности, то перепонки крыльев угрожающе растопырились. Как можно существо, привыкшее к небесным просторам, заточить практически под землёй? Он не выживет тут долго, умрет от тоски по свободе. Возбужденные голоса придворных отошли на второй план, про руку Норда забыла, для меня существовал только он, небесный житель с огромными, но очень грустными янтарными глазами. Не отдавая себе отчёт, оттолкнула короля в сторону и быстро открыла защелку небольшой дверцы, куда крылатый при всём желании не мог пролезть, зато я на четвереньках даже очень. Со всех сторон раздались крики, многие поспешили убежать с опасной территории, я выпрямилась на той стороне, совершенно без страха смотря опасному хищнику в глаза, и была словно под гипнозом, а может так и было, но контролировать своё желание оказаться рядом с ним не могла. Сняла перчатку и вытянула руку вперёд, чтобы зверь смог почувствовать мой запах, почему то было жизненно важно, чтобы он принял меня, был со мной, словно я сейчас нашла половинку своей души и боюсь, что она меня не признает и отвергнет. На той стороне раздался дружный «ах», ящер доверчиво ткнулся мордой мне в руку и заурчал, но не как кошка, от его груди шёл рокот, где-то там, внутри, довольно затрещали угольки. Я радостно кинулась обнимать его за шею, а зверь на кого-то угрожающе зарычал за моей спиной, я руками ощутила, как мышцы шеи угрожающе напряглись. Повернула голову в бок, чтобы посмотреть, на кого там разозлился мой хороший, внутри меня поднял голову материнский инстинкт, который требовал устроить причину недовольства детеныша.

Там стоял не на шутку напуганный Азар, но надо отдать должное, он бесстрашно перебрался на нашу сторону и я по глазам видела, что он хочет оторвать меня от ящера. Не позволю! Я совсем не по-человечески зарычала, а зверь, ощутив мой боевой настрой, нагрелся, готовясь выплюнуть струю огня.

— Розалинда, это Азар, я не причиню тебе вреда, идём, змею нужно отдохнуть. — В голове билась мысль, что если сейчас уйду, то своего детеныша больше не увижу. Эту потерю не переживу, я его только нашла! Споро вытащила из под платья свои клинки, готовясь драться до последнего. — Все, я понял, хочешь он будет жить с тобой в академии? Только ты должна понять, если он убьётся хоть кого-нибудь, то это будет на твоей совести! — Слова мужчины меня заинтриговали, получить свободу для зверя было заманчиво, да и жить он будет рядом со мной. Почему-то сомнений, что он никуда от меня не улетит, не было, и вред без надобности причинять не станет. Кивнула головой и показала кончиком клинка на стену, меня поняли правильно и профессор начал вылазить с нашей тюрьмы на корячках, лицом к нам. Инстинкт защитника понемногу успокаивался в крови и голова прояснялась, но накатило осознание того, что сейчас произошло. Нет, я по прежнему ощущаю огромную ответственность перед змеем, но мысль о том, что непонятно из-за чего залезла в клетку к опасному хищнику, немного напугала, а он словно понял, что я испытываю, положил голову мне на плечо и зарокотал. Чисто машинально погладила морду, наблюдая, как опустел зверинец, остался только Азар, с непонятной продолговатой штукой в руках. Он вставил её в какой-то механизм, налёг на него со всей силой, что была, и затвор щелкнул. Змей радостно запрыгал по клетке, из-за чего граф с опасением отпрыгнул подальше. Крылатка отбежал в самый угол клетки, пригнулся, словно готовился к прыжку, и с невероятной скоростью врезался боком в стекло. Защитный барьер, словно дверь, открылась достаточно, что бы мы выбрались на свободу. Детёныш вновь начал прыгать и скакать, виляя шипастый хвостом в разные стороны, когда он оказывался особенно близко ко мне, то облизывал щеки раздвоенным языком. Его поведение напоминало повадки маленького щенка, такой же непоседливый и искренне счастливый.

— Роз, вот скажи, почему ты постоянно влипаешь в ситуации, а? — Ректор как-то горестно вздохнул. — Тебя требует король для встречи, этому чуду природы придётся подождать тут. — Зверь моментально остановился, встал рядом со мной и зарычал на мужчину, от чего тот гулко сглотнул. Я его понимаю, если бы не испытывала сейчас очень странную потребность его защищать, то бы бежала в имение папеньки, только каблучки бы и сверкали из под платья.

— Я назову тебя Гошей, не против? — Меня вновь лизнули в щеку, при этом даже не повернув в мою сторону морду.

— Гошей? Ты серьёзно? — Азар страх потерял, мне кажется.

— Гоше нравится, вопрос закрыт. Веди меня к королю. — Он скосил взгляд на змея, мол, с ним никуда не пустят, а я нахохлилась.

— Дорогой, понаблюдаешь за мной через окошечко? А то люди боятся тебя, только нельзя никого кусать или царапать, понял меня? — Мне радостно оскалили пасть, показав опасный набор зубов. Буду считать это согласием.

Азар шёл впереди нас, постоянно нервно оглядываясь, а Гоша шёл бок о бок со мной, заинтересованно разгадывая окружение. От каждого его шага раздавался скрежет когтей по плитке, от чего зубы сводило, попросила сделать шаг мягче, но меня не поняли, пришлось демонстрировать, что я от него хочу. Довольно таки быстро освоив навык втягивания когтей, мы поспешили ко входу, а змей встал на задние лапы, присел, и резко пригнул вверх, в самой высокой точке расправляя крылья и набирая высоту. Вот теперь попробуйте поймать моего Гошу.

До монарха шли в мрачном молчании, я немного переживала, вдруг король передумает и отберёт у меня змея? Никакой патриотизм не спасёт его замок от сжигания, нам с Гошенькой и в горах будет прекрасно житься. Стража у дверей моментально убрала копья, стоило мне подойти ближе, дверь открыл Азар, величественно пропуская меня вперед, ну и вошла я с гордым видом, только при недовольном взгляде лорда Заариха стушевалась и присела в реверансе.

— Вот скажи, это ген на тебя так влияет, или сама по себе безрассудная? — Видимо сначала придётся услышать о себе много интересного. — Ты понимаешь, что он мог разорвать тебя и славно подкрепиться?

— Он не такой! Мне он никогда не причинит вреда! — Король опешил от такой дерзости, но я почему то была твёрдо уверена в своих словах.

— Допустим, но об окружающих ты подумала? Да выпрямись ты, невозможно разговаривать со спиной! — Шустро поднялась и преданно заглянула в глаза монарху. — Мои люди до сих пор не знают, что это за существо, все архивы подняли и не нашли даже упоминания, вдруг он обладает какими-нибудь особыми силами, чтобы влиять на людей, ты об этом не подумала? — Я не знала, как обьяснить дяде, что чувствовала, но надо попытаться.

— Ваше величество, упоминания должны быть, Гоша ещё детёныш, а это значит, что там, в горах, у него есть как минимум мама и папа. — Заарих с нескрываемым удивлением глянул на меня.

— Гоша? Мама и папа? Боги, ну за что вы мне послали такую племянницу. Роззи, этому существу может быть несколько сотен лет, это же змей, вдруг он просто в стазисе был, а как ощутил благоприятную среду, проснулся? Я не могу подвергать опасности ни тебя, ни академию. — В окне, что было напротив меня, увидела тёмное пятно, а потом оно с тресков влетало в витраж, дав по пути королю смачный подзатыльник хвостом. Гулкий звук вызвал ассоциацию с плахой, на которую нас с Гошей отправят, я не удержала чувств и сама дала затрещину детёнышу, в следующий раз мамку слушать будет! Зверь обиженно от меня отвернулся и плюхнулся пузом на ковёр, положив голову на передние лапки и обвив себя хвостом. Ещё и оскорбленную невинность из себя делает, негодник! Погрозила ему пальчиком и с волнением глянула на короля, почесывающего затылок, хорошо хоть не сильно задел, не хватало ещё обвинения в покушении.

Дверь выбили с петель стражники и стали искать нападавших, после чего копья были наставлены на змея, ну нет, его вам тронуть не позволю! Только собралась надавать им по маковке, как этот шкода прицельными плевками огня поджог деревки оружия. Мужчины тот час побросали их на пол и вытащили мечи, но Гоша даже не встал, чтобы защититься, неужели настолько обиделся?

— Вышли и закрыли за собой дверь! — Один пытался было возразить, кинув красноречивый взгляд на зверя, но чуть сам не получил на орехи. — Вон! — От резкого выкрика правителя мне стало страшновато, надо бы извиниться за хвост подопечного, а то вдруг обиду затаит.

— Простите, ваше величество, он не специально. — Делаем виноватые глазки и опускаем плечики.

— Ты с ним как-то общаешься? — Спросил Азар. Вот только его научного интереса нам не надо, а то запрет где-нибудь и начнёт изучать нашу с Гошей связь.

— Нет, я просто ощущаю его эмоции каким-то образом, а он улавливает мои, вроде как. — Мы все глянули на невозмутимого ящера, а он только улёгся поудобнее, мол, говорите, человеки, я слушаю. И послушать было что.

Азар, не испытывая никакого пиетета перед королём, нагло спорил. Один говорил, что поселит Гошу в пустых конюшнях в академии и на этом все, а второй требовал пропуск своим учёным, ведь существо неизвестное и не изученное, но ректор упёрся лбом, что тогда пострадает качество моего обучения, ведь змей наверняка никого не подпустит к себе без моего общества, король грозился, что вообще заберёт меня с академии и спокойно выплатит неустойку, леди все равно не пристало учится в военном учреждении. Баталии длились минимум час, тридцать минут из которого я уже сидела в обнимку с Гошей и грелась об тёплый бок, даже чуть не заснула, никакие крики не мешали. Но, зато помешали детёнышу, он раскрыл в их сторону пасть и тихо зарычал.

— Роззи, он чем не доволен? — Я огромным усилием подавила зевок.

— Спать мешаете. — Мужчины хмыкнули, но споры прекратили, начали договариваться. В итоге сошлись на том, что летнюю практику буду проходить во дворце и до конца каникул останусь под контролем короны. Опять моё мнение не спросили, а вдруг я домой хотела поехать? Обида затопила душу, а Гоша меня утешающие лизнул в щеку.

— Розалинда, что случилось? — Спросил Азар. Я мне плакать захотелось, так жалко себя стало, никто не жалеет, все крутят, и каждый в свою сторону, а моё мнение не спрашивают.

— Я к родным хотела, а не тут торчать. — Огромные горошины слез покатились по щекам, а мужчины оторопело уставились на плачущую меня, не зная, что сказать.

— Милая, они летом переедут в особняк, что стоит недалёко от дворца, сможешь их навещать. — Ну, его величество, обрадовал. Слезы высохли в момент, а счастливая улыбка растянула против воли мои губы.

— Правда? — Решила уточнить, а то мало ли, вдруг он на время решил притупить мою бдительность.

— Разумеется, да и с сестрой мне пора пообщаться, все таки родня. — Чуть не бросилась на радостях обнимать короля, зачатки благоразумия уберегли.

Мужчины ещё немного пообсуждали свои дела и меня наконец-то, отпустили, но назрела другая проблема, Гоша, по всей видимости, Глаша. Мы уже покидали кабинет, ректор только собрался открывать дверь, как эта зараза чешуйчатая погладила его хвостом по заду и резко спрятала конечность, а я то было близко к Азару. Он с огромным удивлением посмотрел на меня, крякнул, и галантно пропустил меня вперёд, хотелось со стыда сгореть, если честно, а оправдываться, что это змей, только себя сумасшедшей выставить.

Но это ещё не все. Змей категорически отказался оставлять меня одну, а запирать было бы кощунством, но тащить его в королевские покои тоже не выход, пришлось сворачивать практику гораздо раньше времени, я даже попрощаться с кузиной и новыми знакомыми не успела, только записку с поздравлением помолвки написала, Лия обещалась передать вечером, после самого события, говорила она это с запертой ванны. Да, Гоша своим видом её здорово напугал, бедняжка отказывалась покидать убежище. Оставить послание и Реусу я не могла, служба безопасности не дремлет и обязательно доложит королю, а выходить замуж, не закончив обучения, не хотелось.

Ребята не очень то обрадовались, когда узнали о досрочном окончании практики, но новость о прибавлении в нашем полку отвлекла их от этого. При встрече с ребятами я все таки убедилась, что это Глаша, она не сводила взгляда с ректора и переодически касалась его хвостом, причём делала это, когда рядом была я, подставляя меня под удар. Вот честно, по мордасам ей хотелось дать, когда Азар на меня многозначительно так поглядывал. Когда подошло время выезда, Эмми предложила мне лететь на змее, но от мыслей, что я буду на огромной высоте и не знаю, как ею управлять, да ещё и в такую погоду, было дурно, поэтому попросила Глашу лететь следом за нами, но так, чтобы её никто не заметил. Детёныш понятливо курлыкнул и взлетел, вызвав благоговейные вздохи ребят.

В академии мы навели шороху, пока я пыталась уговорить Глашу остаться ночевать на конюшне, собралось огромное количество зрителей. Слухи о появлении в альма-матёр летающего змея разлетелись в момент, а телохранители, это такие ребята, любознательность которых заглушает истирают самосохранения, они даже погладить её умудрились! Но не это удивительно, на ребят с геном она реагировала благосклонно, а вот профессора Эльнуизарда обрычала, не подпустив к себе ближе, чем на два метра. С жильем мы мучались очень долго, пока кто-то не додумался сделать ей гнездо из одеял и поджечь печку, в которой раньше варили кашу живности. В общем, этой королевишне сделали шикарные условия, ни у кого из студентов такого нет, но хоть не в нашей комнате жить будет, а то вообще бы негде было ступить.

Когда я в толпе увидела Марису, то не сдержала эмоции и побежала её обнимать, та с заливистым смехом ответила мне тем же и сказала, что без неё я вечно влипаю в какие-нибудь неприятности и теперь она будет везде за мной ходить. Боги, как же соскучилась по своей дружке, её извечной болтовне и слегка пошлым шуточкам. Южанку Глаша приняла очень хорошо, даже позволила себя всю общупать, а тому факту, что они подружились, я была очень рада. Ректор дал мне немного пообщаться с ребятами и выцепил из толпы, сказав идти за ним. Да, поговорить нам не мешало бы, но оставаться с ним наедине мне было страшновато.

До его кабинета шли молча, и как строить наш разговор не понимала, будем надеятся, что нужные слова подберёт мужчина. Он открыл дверь ключом и пропустил меня первую, в этот раз стоять, как нашкодивший ребёнок, я не собиралась, уверенно подошла к дивану и села, на что он только хмыкнул. Азар перенёс стул с рабочей зоны и поставил напротив меня, единственной преградой между нами был небольшой столик.

— Роззи, я тебя не понимаю, то ты знаки внимания оказываешь, то нос воротишь, стариком называя, а мне ведь всего тридцать пять и услышать такие слова от молодой девушки было слегка неприятно. — Сколько? Он меня на семнадцать лет старше, почти вдвое! И это не старик? Теперь становится ясно его ворчание, в его возрасте это нормально!

— Что вы хотите услышать от меня? — Я не понимала, что ему нужно. Он взрослый мужчина и прекрасно знает, как действует на женский пол, и от того, что сердечко бьется чаще в его присутствии, вдвойне больнее бьют все эти придирки и гонения, даже внимание профессора Лиша не помогало, лишь слегка притупляло чувство.

— Ничего конкретного, просто предлагаю перемирие. Признаться, я слегка побаиваюсь твоей фантазии, той гадости, которую только королевский алхимик сумел убрать, мне хватило. — Он по доброму улыбнулся мне, и эта улыбка напугала меня гораздо сильнее, чем вечное недовольство.

— Тогда вы перестанете придираться по пустякам! — Раз уж начал этот разговор, то пусть тоже на уступки идёт.

— Вот торговка, а. — Он это сказал с таким восхищением, что невольно приосанилась, принимая это за похвалу. — Но давай попробуем, все таки воевать со студенткой не доставляет мне удовольствия. И ещё, ты не могла бы больше не наглаживать меня в присутствии посторонних, а то Заарих шустро нас обвенчает. — Я зарделась, как маков цвет.

— Это не я, это Глаша! — Азар попытался вспомнить, кто у нас Глаша, но так и не понял.

— Глаша? — Активно закивала головой.

— Это оказалась она, а не он, так что все претензии к ней! — Ректор недоверчиво прищурился, но постарался сделать вид, что поверил. — Извините, я могу идти? Мне хотелось бы с Марисой пообщаться.

— Разумеется. И ещё, кормить её будешь ты, все необходимое возьмёшь в столовой. — Поблагодарила его уже на бегу, так хотелось быстрее поделиться со всеми новостями с дружкой.

Если честно, то я не понимала, что чувствую к Азару, он иногда одним своим видом дара речи лишает, а иногда его хочется порвать на сотни маленьких Азарчиков. Да, он красив, это бесспорно, но есть что-то ещё, это что-то делает его каким-то особенным для меня. Демоны… Ну почему я не могу полюбить галантного Лиша, он ведь не менее красив и гораздо приятнее в общении, заботился обо мне, помогает. И ещё тот поступок графа, когда не побоялся залезть следом за мной в клетку к чудовищу, надеясь успеть вырвать меня из смертоносных лап. Этот момент я запомню на долго, такого благородства от него я ещё ни разу не видела, или безрассудства, что в тот момент было одним и тем же. Может, он сделал бы это для любой леди, но ценность поступка от этого не уменьшается.

С Марисой мы сходили на ужин и уже в комнате проговорили до поздней ночи, я выкладывала все, без утайки, и на многие вещи после рассказа стала смотреть под другим углом. Может я действительно зря тогда подшутила над ректором? Да, он грубо высказался в адрес подруги, но тут у всех профессоров странная методика вдалбливания знаний в наши шебутные головы.

Последний день года мы, можно сказать, и не праздновали, на ужин нам в качестве десерта давали большие куски вкуснющего торта, после чего всей академией вышли на улицу играть в военное сражение, используя в качестве снаряднов снежки. Глаша принимала в игрищах активное участие, она засыпала противников снегом на манер собаки, словно закапывала поверженного, мы потом Лукьяна еле вытащили из сугроба. Ох, ну он и ругался, мне даже записать хотелось отдельные выражения, но долго ругаться ему не позволила змейка, она дыхнула на него белым облачком пара, остудив пыл. Сама змейка стала всеобщей любимицей, очень часто замечала в кормушке недоеденное мясо, ограничивать в питании ректор её не собирался и дал поварам приказ выдавать мяса в необходимых количествах.

Общение с Глашей вышло на новый уровень, чем больше мы с ней проводили времени, тем быстрее прогрессировали странности. Я теперь ощущала не только её эмоции, но и ощущения, и это сидя в своей комнате. Первым таким проявлением стало ощущение голода, в тот момент я увлеклась зубрежкой истории и забыла покормить красавицу. Немного неприятно, конечно, испытывать чужие ощущения, но мне достаётся не так много, как ректору. Видимо, Глаша проецирует мои эмоции на неё, последний раз, когда он решил навестить её и принести лакомство в виде кроличьей тушки, она свалила его на пол и начала вылизывать, хорошо в тот момент в ангаре была, сумела её стащить, а то кто его знает, что учудила бы, вдруг в порыве нежностей проглотит случайно.

Профессор Лишь куда-то пропал, уже несколько дней после моего приезда не могла его найти, а идти спрашивать у Азара было слегка неловко. Но на личном фронте проблемы были не только у меня. Эль, как его называет Мариса, старается держаться от дружки как можно дальше, причина резкой потери интереса в адрес южанки была неизвестна, она даже попыталась поговорить с ним на эту тему, но он только отмахивался. Придушить его захотелось за рыдания дорогого мне человека, вот сварю зелье по рецепту Реуса, пусть потом ходит голубой, аки фиалка. Только лучше я сначала спрошу разрешения у Марисы, вдруг она меня потом отругает за самоуправство?

Самое неприятное событие за время каникул, это записки, которые я нахожу с завидной регулярностью у себя на кровати каждое утро, в тексте каждый раз настойчивая просьба уничтожить монстра, и догадок о личности автора не было совсем, я даже переборола себя и ректора нашла, чтобы пожаловаться, а он прочёл, немного похмурился и сказал, что разберётся. Ох, мне бы знать, во что все это выльется, сама бы утащила детёныша в горы и спрятала..