Дэниел поднялся с земли. Ушибленный бок отозвался тихой болью.
- Пронесло, - вздохнул Дэниел, рассматривая небо в поисках беркута, но того и след простыл. - В который раз. Похоже, мои девять кошачьих жизней уменьшились еще на одну. Сколько их у меня осталось? Две? Три? Опять вышел из передряги живым и здоровым... почти здоровым, - боль в боку напомнила о себе легкой пульсацией. - Долго ли мне еще так будет везти?
Дэниел почувствовал жажду и направился к речке, видневшейся в просветах между деревьями. Сделав несколько шагов Дэниел остановился, заметив нечто, сидевшее на нижней ветке и бросавшее на него неодобрительные взгляды. Дэниел инстинктивно отступил. "Нечто" продолжало смотреть на него не двигаясь, затем спрыгнуло на землю и замерло в десятке метров от Дэниела. Толстый пушистый хвост дернулся в одну сторону, вдругую и завис над землей.
Дэниел смотрел на "нечто", в котором узнал своего сородича, точнее сородича Тайги, лесного кота, и раздумывал над тем, стоит ли бежать или подождать немного, чтобы убедиться в злых намерениях сородича.
Реши Дэниел бежать, это был бы наиболее разумный с его стороны поступок. Лесной кот был гораздо его крупнее и мощнее, с массивной головой, лапами и шерстью коричневого окраса, на которой виднелись многочисленные черные полосы.
Лесной кот сделал несколько шагов в сторону Дэниела, вильнул хвостом, будто обрубленным на конце, и зашипел. У Дэниела отпали окончательные сомнения в отсутствии благих намерений у лесного жителя.
Дэниел отступил на несколько шагов. Взгляд его будто прилип к противнику, к его живым, но без капельки доброты глазам, глазам хищника, хищника, знающего как убивать и умеющего это делать.
- Надо бежать, - пронеслось у Дэниела в голове. - Другого выхода нет. Может он удовлетворится тем, что прогнал меня и не погонится следом. Но..., - Дэниел пробежался взглядом по траве, метнул его в сторону, устремил вверх. - Опять бежать. Я только то и делаю, что от кого-то или от чего-то убегаю. И сколько я еще буду бегать? До конца жизни? - Дэниел почувствовал, как в груди закипает гнев. - Не хочу. Не буду. Я устал убегать! Я устал быть жертвой!!! - Дэниел поднял взгляд с земли и устремил его на противника. Из груди его вырвалось тихое, угрожающее шипение.
- Я больше не буду бегать! Здохну, но не побегу! - когти Дэниела выскользнули из пазух и заскребли по земле.
Лесной кот, услышав шипение Дэниела, замер в недоумении. Похоже, он не ожидал такой агрессивности от столь мелкого существа. Долгую минуту он стоял и грыз противника сердитым взглядом, затем зашипел и направился к Дэниелу.
Дэниел не смел отвести взгляд от лесного кота. Он чувствовал, как страх пытается проникнуть в сознание. Вот дрогнула одна лапа, за ней другая.
- Не побегу... не побегу... не побегу..., - упрямо твердил про себя Дэниел, пытаясь вернуть чувство агресии.
Лесной кот приблизился к Дэниелу, выгнул спину и оскалился, вильнул хвостом и ударил лапой воздух, пугая. Шипение вырвалось из груди хищника. Внезапно лесной кот подпрыгнул и бросился на Дэниела. Сильные лапы с острыми, как иглы когтями, принялись бить Дэниела, вырывая клочья шерсти. Дэниел попытался ответить, но против дикой ярости лесного охотника он был бессилен. Лесной кот сбил с ног жертву и прижал телом к земле. Острые зубы устремились к беззащитной шее Дэниела.
Грудь Дэниела тяжело опускалась и поднималась. Дыхание с шумом вырывалось из полураскрытой пасти. По телу пробегала крупная дрожь. Глаза широко раскрылись, взгляд устремился к небу, такому далекому и такому безразличному.
- Вот и закончилось везение, - Дэниел попытался двинуть телом, но навалившееся сверху тело лесного кота оказалось слишком тяжелым для него. - Надеюсь, все случится быстро и я даже не почувствую боль.
Зубы противника коснулись шеи Дэниела. Еще миг и все будет кончено. Одним домашним котом в этом жестоком мире станет меньше. В памяти Дэниела всплыли воспоминания о времени, когда он лежал на операционном столе в приюте. Тогда он тоже думал, что для него все кончено, но благодаря тому, что он не сдался, до сих пор был жив.
- Бороться. Надо бороться. Нельзя сдаваться, - ярость вспыхнула в груди Дэниела с новой силой. - Только тот, кто никогда не сдается, никогда не проигрывает! Какой бы дерьмовой не была жизнь, но она стоит того, чтобы за нее бороться! Пока есть воздух в груди, пока бьется сердце в груди.
Зубы лесного кота вонзились в шею Дэниела. Дэниел извернулся, оставив клок шерсти в зубах противника, и ударил когтистой лапой хищника по морде. Тот опешил. Дэниел воспользовался заминкой противника и снова ударил, одной лапой, затем двумя. Еще удар и еще. Клочья шерсти полетели из морды и тела лесного кота. Лесной кот отпрыгнул от обезумевшего собрата, выгнул спину и зашипел.
Дэниел вскочил с земли и бросился на противника, яростно молотя того двумя лапами, словно боксер на ринге. Лесной кот, не ожидавший такого сопротивления от бывшей жертвы, съежился, упал на землю и замяукал. Дэниел же продолжал молотить противника лапами, издавая яростное шипение, затем метнулся к его шее и вонзил в нее зубы. Из груди поверженного противника вырвался приглушенный мявк.
- Одно движение челюстей и одним диким котом станет меньше, - шерсть противника, застрявшая в горле, мешала дышать, но Дэниел не обращал на нее внимания. Его зубы крепко держали врага за шею, да так крепко, что Дэниел чувствовал, как под его клыками пульсирует кровь в вене на шее лесного кота. Легкое движение челюстей и все. Жизнь для этого существа закончится. А Дэниел станет убийцей.
- Нет, - Дэниел разжал зубы, едва осознал это. Он не убийца. Он не дикое животное, живущее инстинктами. - Убивать не стоит... Не стоит... Я не убийца... Я только защищаю свою жизнь.
Дэниел медленно отстранил голову от шеи противника. Тот лежал тихо, тяжело дыша и закрыв глаза, приготовившись к скорой смерти. Дэниел слез с противника, отошел сторону и сел на землю. Лесной кот открыл глаза, потянул носом и поднялся с земли. Бросив короткий взгляд на Дэниела, он развернулся и исчез среди деревьев.
Словно гора свалилась с плеч Дэниела. Не выдержав нервного напряжения его тело затряслось, ноги подломились и Дэниел упал, зарывшись мордой в траву. Какое-то время он так и лежал не двигаясь, давая возможность телу отдохнуть, оправиться от пережитого. Когда же силы вернулись к нему, Дэниел направился к реке. Утолив жажду, он продолжил движение вниз по течению реки.
Дэниел лежал на ветке дерева, свесив заднюю лапу, и наблюдал за плывущими по небу облаками. Голод его больше не беспокоил. Совсем недавно он обнаружил гнездо куропатки и украл из него яйцо. Теперь чувствуя легкое удовлетворение, он отдыхал, наслаждаясь тишиной и спокойствием, царившими вокруг. На какой-то миг ему показалось, что он попал в рай. Дэниел не знал существует ли рай и какой он из себя, но то место, где он находился сейчас вполне заслужено могло считаться раем. Перед ним раскинулась узкая зеленая долина с двух сторон окаймленная невысокими горами. Посреди долины находилось небольшое, продолговатое озеро, в которое впадала речка. Склоны гор поросли травой и мелким кустарником, а внизу, у подножий, виднелся сосновый лес. Он подступал к самому озеру, охватывал его с одной стороны и устремлялся дальше.
- Здесь можно было бы поселиться. Прямо у озера, - думал Дэниел, разглядывая окрестности. - Можно было бы, если бы Грампианские горы не были столь суровыми и жестокими, не были бы такими опасными для одинокого домашнего кота. Хорошо, что тут нет волков или чего-нибудь подобного. Тогда здесь, и правда, жить было бы невозможно. Хотя для домашнего кота и тех опасностей, что есть более чем достаточно. За последние два дня я мог погибнуть множество раз, а если останусь здесь и дальше, тогда вполне возможно, что возможнестей умереть у меня будет еще больше, - Дэниел пробежался взглядом до вершины ближайшей горы, перемахнул на бело-серую массу кучистых облаков, заполонивших небо, словно крысы тонущий корабль, и спустился к озеру. - Пожалуй, хватит с меня Грампианских гор. Надо возвращаться к Лох Ломонду. Там спокойнее и безопаснее. К тому же там всегда есть возможность украсть сосиску у туриста, - Дэниел улыбнулся, вспомнив прошлое. - А еще там не так холодно, как здесь. И не так мокро, - взгляд Дэниела снова устремился на небо, обещавшее в недалеком будущем напоить землю водой. - И... и не так одиноко.
Легкая грусть сковала сердце Дэниела. Он-то думал, что живя в Грампианских горах, будет наслаждаться одиночеством. Но почему то этого не происходило. Наоборот, видя перед глазами большей частью серое небо и дикие безлюдные пустоши, одиночество его начинало гнетить и даже пугать. Может из-за того, что у него было человеческое сознание. Как ни крути, человек - социальное существо. Он может жить и процветать только в окружении себе подобных.
Когда Дэниел жил с родителями, в Стерлинге, ему нравилось одиночество, но его одиночество было временным, а не постоянным, словно отдушина в беспокойном, переполненном людьми и информацией, современном мире. И даже те несколько дней, что Дэниел провел у Лох Ломонда не были настоящим одиночеством. Возможно, он чувствовал себя одиноким из-за того что был один, но настоящего одиночества не было. Там его одиночество всегда нарушалось присутствием человека - старика Колнера, его сына или даже туристов, но здесь, среди бескрайних пустошей Am Monadh его одиночество стало настоящим.
Едва Дэниел об этом подумал, его сердце захлебнулось от боли. Его желание одиночества было ложью, иллюзией, не больше. Когда он столкнулся с ним по-настоящему, испугался. Он не хотел бы прожить в таком диком одиночестве остаток жизни. Это было бы слишком жестоко, жестоко по отношению к домашнему коту с человеческим сознанием.
Тихий вздох вырвался из груди Дэниела.
- Робинзон Крузо и тот вернулся к людям, - подумал Дэниел. - Как же больно, когда иллюзии разбиваются. Будь я животным, возможно, все было бы иначе. Но я все еще человек, а если так, то смогу выжить только среди людей.
Дэниел устремил взгляд к озеру, привлеченный движением среди деревьев. Мгновение спустя из леса показались олени, остановились, осмотрелись и направились к воде. Утолив жажду, животные разбрелись вдоль озера и принялись пастись. Иногда голова то одного оленя, то другого отрывалась от земли и возносилась вверх, окидывая окрестности внимательным взглядом.
- Какие великолепные животные, - подумал Дэниел, наблюдая за оленями. - Им в отличии от меня не ведомы душевные муки. Да и чего им мучиться? Им здесь хорошо. Они дома, а я... я здесь чужак.
Остаток дня Дэниел провел в долине на берегу озера, вспоминая прошлое и размышляя о будущем. Несколько дней он решил пожить в долине, надеясь на то, что может ему здесь все же понравится и он останется здесь навсегда, а если не понравится, то хоть восстановит силы перед возвращением к Лох Ломонду.
Целые дни он проводил в праведном безделии, лежа на ветке какой-нибудь сосны или бука и наблюдая за жизнью долины. Помимо оленей здесь жили зайцы и куропатки, яйцами последних он и питался. К сожалению, куропаток здесь было мало, поэтому и яиц оказалось мало. К счастью, настоящий голод Дэниела беспокоил нечасто, первые позывы он старался заглушить водой и травой, а когда становилось не в моготу, вот тогда в дело шли яйца куропаток.
В долине было тихо. Не наблюдалось здесь и присутствия человека. С одной стороны Дэниелу это нравилось, с другой - жить среди оленей, куропаток и зайцев было трудно его человеческому сознанию. Он с содроганием думал о зиме, когда она придет сюда. Как тогда он будет жить? Чем будет питаться? Чем утолит жажду, если озеро скроется подо льдом? Все больше и больше Дэниел осознавал, что задумка с переселением в Грампианские горы была ошибочной. Он хотел уединения, но теперь желанное уединение не приносит ему счастья, наоборот, тревожит и заставляет испытывать страх за будущее. Он словно слон, решивший покинуть стадо, чтобы умереть в одиночестве, только вот в отличии от слона Дэниел умирать не хотел. Он отправился в Грампианские горы ради жизни, а не ради смерти. К сожалению, жизни для себя он здесь не нашел, а вот смерть повстречать можно очень часто. Современный человек - слишком слабое существо, чтобы жить вдали от стада. Покидая стадо, он тем самым часто обрекает себя на смерть. Дэниел понял это, когда размышлял о том, что с ним произошло за последние недели. Будь он менее везучим, давно бы узнал, что такое смерть... Смерть. В какой-то мере Дэниел был ей благодарен. Только очутившись в ситуации, когда смерть дышит тебе в спину, ты начинаешь ценить жизнь. Дэниел вдруг понял, что смерть - это благо, не будь ее, человек никогда бы не узнал, что такое жизнь, а главное, не научился бы ее ценить и уважать. Смерть - это учитель. Строгий, беспощадный учитель, и, тем не менее, справедливый. Только те, кто действительно ценит жизнь, достоин ее. Кто сражается за нее, достоин ее. Кто уважает ее, достоин ее. Остальных - смерть заберет первыми.
Дэниел подумал о том, что не зря смерть обходила его стороной, хоть часто и дышала в спину. Должно быть, он и правда познал ценность жизни, ценность собственной жизни, а вместе с ней, и ценность жизни другого живого существа.
В такие минуты, минуты серьезных, не свойственных ему ранее, размышлений Дэниел часто вспоминал Тайги, беднягу-кота, в теле которого оказался. Вспоминал свое нечеловеческое отношение к нему, отношение неразумного животного к другому животному. А ведь он был человеком, существом наделенным самосознанием и состраданием, только вот почему-то он забыл об этом и жил условными рефлексами дикого животного. Дэниел многое дал бы за то, чтобы изменить прошлое. Может, тогда и настоящее у него было совершенно иным. К сожалению, а может и к счастью, прошлое изменить нельзя и теперь ему только и оставалось, что сожалеть о содеянном и горько раскаиваться в настоящем за ошибки прошлого.
Проведя неполную неделю в долине, Дэниел оставил ее и двинулся на юг, к Лох Ломонду. Он больше не искал одиночества. Как и любой обычный человек он боялся его, так как понял, что одиночество способно убить, а умирать он не хотел, слишком молод он был для этого и слишком сильно полюбил жизнь.
На следующий день после того, как покинул уютную зеленую долину, Дэниел вышел к трассе. Это была трасса "A 82", о чем свидетельствовала табличка на белом дорожном столбе, примостившемся у края дороги. Дэниел знал, что по 82-ой можно было дойти до самого Лох Ломонда. Взглянув на солнце, чтобы убедиться в правильности выбранного направления, Дэниел двинулся вдоль дороги, стараясь не слишком приближаться к ней, дабы не привлекать к себе внимание редких автомобилистов.
Местность, по которой двигался Дэниел, была однообразной: высокие шапки гор сменялись узкими долинами с редкими сосновыми лесами. Иногда попадались заросли осоки или березовые рощицы. Изъеденные эрозией склоны гор большей частью зеленели травой. Редко какой склон горы мог похвастаться не просто деревом, а целым лесом. Дэниел пришел к выводу, что в этой местности растительность все же роскошь. Иногда вдоль дороги, правда, попадались заросли папоротника, но это все же большей частью было исключением, а не закономерностью.
Чем ближе становился Лох Ломонд, тем менее безлюдной становилась местность. Все чаще тревожили ее звуки работающих двигателей машин. Вскоре вдоль дороги потянулись небольшие белые коттеджи-гостинницы. Когда же по левой стороне дороги Дэниел заметил зеленый щит с надписью "Добро пожаловать в Стерлингский округ", а за ним голубой щит "Лох Ломонд & Национальный парк Троссакс", понял, что его путешествие близится к завершению. Отары овец и стада коричневых коров, увиденные им позже, только подтвердили его предположение.
Лох Ломонд встретил Дэниела мелким дождем, будто мать всплакнула, увидев заблудшего сына. Дэниел заметил отель, один из нескольких, раскинувшихся на берегу озера, и направился к нему. Последние два дня ему пришлось изрядно поголодать, поэтому заметив отель, он даже почувствовал некое воодушевление. Теперь ему точно не придется голодать и питаться травой. Зачем, если рядом всегда найдутся люди, у которых обязательно найдется что-нибудь вкусненькое. Уже по одной этой причине он был доволен тем, что оставил далеко позади безлюдную глушь Грампианских гор.
Рядом с двухэтажным отелем, больше похожим на дом в деревне, Дэниел заметил две палатки, приникшие друг к дружке, словно любовники. Подойдя к одной из них, Дэниел прислушался. Внутри было тихо. Дэниел заглянул внутрь палатки. Никого. Недолго думая, Дэниел шмыгнул в темноту палатки, отряхнул воду с шерсти и осмотрелся. В палатке было пусто, словно в холодильнике холостяка. Пахло синтетикой, клеем и еще черт знаем чем, не менее противным. Дэниел чихнул, таких "ароматов" ему еще не приходилось вдыхать, и все же покидать палатку не спешил, не желая мокнуть под дождем. Дэниел улегся у выхода и выглянул наружу. Во дворе отеля никого не было, ни хозяев, ни постояльцев, хотя в том, что постояльцы были Дэниел не сомневался, недалеко от входа в отель стояло пять машин, вряд ли они могли все принадлежать хозяевам отеля. Из раскрытых дверей дома показались два кота, один серый, другой рыжий, с большим белым пятном на лбу. Коты были настолько откормленны, что размерами больше походили на лесных котов, но никак не на домашних. Облизнувшись, они улеглись на пороге дома и, казалось, заснули.
Дэниел какое-то время смотрел на котов, про себя радуясь тому, что похоже у него здесь не будет проблем с пропитанием. Дэниел перевел взгляд на три березки, росшие на другом конце двора, пробежался взглядом по маленькому деревяному заборчику и остановился на серой полоске дороги. Издалека донесся свист локомотива и минуту спустя за спиной Дэниела прогрохотал поезд. Парочка котов подняла дружно головы и устремила взгляды в сторону. Поезд проехал и коты снова уложили головы на лапы. Дождь тихо стучал по земле, по палатке и шелестел в листьях. Постепенно серые тучи рассеялись и лучи солнца побежали по земле. Запели птицы. Воздух наполнился жужжанием и стрекотом насекомых. Коты проснулись и побрели за дом.
Дэниел также не стал задерживаться в палатке, выбрался из нее и направился к дому в поисках еды. Скользнув в распахнутую дверь, Дэниел очутился в коридоре с четырьмя дверями. Откуда-то неслись голоса. Дэниел потянул носом, стараясь определить, где кухня. Запах пряностей, жареной яичницы и ветчины подсказал ему направление. Дэниел повернул направо и остановился перед большой деревянной дверью. Кухня была там. Дэниел чуял это, осталось как-то открыть дверь, чтобы попасть внутрь помещения. Но долго размышлять над способом проникновения на кухню Дэниелу не пришлось, за дверью послышались шаги. Дэниел едва успел спрятаться за вешалкой, как дверь открылась и на пороге появилась невысокая рыжеволосая девушка с подносом в руке. Пройдя по коридору, она открыла дверь напротив и исчезла в другом помещении. Гул голосов донесся до ушей Дэниела. Он выглянул из-за вешалки, посмотрел вслед девушке, и побежал на кухню.
Разнообразные запахи обрушились на Дэниела, едва он оказался на кухне. Голова пошла кругом. Дэниел почувствовал себя нищим неведомо как очутившимся на рауте у королевы в Букингемском дворце.
Не желая быть замеченным парочкой поварих у плиты, Дэниел юркнул под стол и притих. Лишь только нос все никак не мог успокоиться, дрожал и тянул воздух, наслаждаясь знакомыми и едва не забытыми запахи. Овсянные лепешки, жареная картошка, запеченный лосось и жареные колбаски, не говоря уже про куплен скинк, коки-лики, клэпшот, стовиз и вкуснющий кранахан.
Дэниел облизался. Он попал в самый, что ни на есть настоящий рай для едоков. Выглянув из-под стола, Дэниел осмотрелся в поисках плохо лежащих вкусностей. Как назло запахов было много, а вот самих блюд Дэниел не видел, по крайней мере, их не было в той части кухни, которую он мог лицезреть из-под стола. Дэниел переместился под другой конец стола. Да, на столе, стоявшем рядом, определенно что-то было. Дэниел вдохнул воздух. Картошка, лосось, колбаски. На этот стол обязательно надо взобраться, только как? Дэниел осмотрелся. Соседний стол стоял у окна, а это можно было использовать в своих интересах.
Дэниел бросил взгляд на поварих, но тем явно было не до кота. Они столпились у плиты и о чем-то тихо переговаривались. Тем лучше для Дэниела. Дэниел приблизился к окну, вскочил на подоконник, при этом хвостом умудрился задеть вазон, который грохнулся на деревянный пол и разлетелся на сотни осколков. Но Дэниел уже был на столе. С гулко стучащим в груди сердцем, он вонзил зубы в приличный кусок лосося, стянул его с тарелки и спрыгнул на пол.
- Чертов, Джус! - услышал Дэниел крик за спиной.
- Рыжая бестия! - вторил другой. - А что б тебя!
Дэниел довольный как бомж, нашедший сто фунтов, понесся прочь из кухни. В дверях он едва не сбил с ног девушку, которую видел ранее с подносом в руках. Прошмыгнув у нее между ногами, Дэниел понесся дальше. Вылетая из дома, Дэниел врезался в невесть откуда появившегося рыжего Джуса, стиснул зубы, чтобы не открыть рот от боли и не выронить драгоценную ношу, и устремился к палаткам во дворе. Оббежав палатки стороной, Дэниел полетел дальше, скользнул в кусты, вовремя обогнул выросшее впереди дерево, за ним второе, третье, проскочил железнодорожные пути и понесся вверх по горбатому, заросшему мелкими деревцами, склону горы. Далеко внизу послышался кошачий визг.
- Похоже, Джус получил свое, - подумал Дэниел, прячась в кустах. - Вернее, мое. Ну, ничего, он такой толстый, что маленькая взбучка пойдет ему только на пользу.
Дэниел устремил взгляд вниз по склону горы. Никто его не преследовал. Дэниел плюхнулся на траву и принялся за лосося.