Дэниел лежал в тени падуба, прячась от лучей вечернего солнца, и смотрел на холм Эбби-Крэйг с венчавшим его монументом Уоллеса вдалеке. В груди у него творилось что-то странное. На морде блуждала глупая улыбка, глаза что-то выискивали вдали.

   Прошли дни и вот они с Тайги недалеко от Стерлинга, недалеко от дома, родного для Дэниела и неродного для Тайги, а точнее Мюриэля. Но Тайги-Мюриэля это обстоятельство, казалось, нисколько не заботило. Сейчас он лежал недалеко от Дэниела и спал. Последний ночной и часть дневного перехода выдались тяжелыми, тяжелыми в плане расстояния, которое им пришлось преодолеть, чтобы наконец-то добраться до Стерлинга.

   Большей частью Дэниел и Тайги двигалась ночью, днем же они отдыхали, собираясь с силами перед очередным долгим ночным переходом.

   Отдавая предпочтению ночному передвижению Дэниел руководствовался простой мыслью - избежать встречи с людьми. Сам он вряд ли был бы им интересен, но Тайги - совсем другое дело. Тот обязательно привлек бы к себе лишнее внимание своими странными, совсем не человеческими, манерами. Поэтому чтобы избежать встречи с людьми Дэниелу приходилось не только двигаться ночью, но и избегать шумных трасс, одиноких ферм и стороной обходить города и деревни. Благодаря таким предосторожностям людей Дэниел и Тайги видели редко. Да и местность благоприятствовала сокрытию странной парочки: вереницы холмов с зарослями вереска часто сменялись зелеными долинами поросшими ильмом, падубом, дикой яблоней и березой. Так что Дэниелу и Тайги всегда было где спрятаться в случае опасности.

   Как говорилось, двигались Дэниел и Тайги ночью, днем же отсыпались, правда, отсыпался больше Тайги, а вот Дэниелу бывало никак не удавалось заснуть. Мысли о скором возвращении домой часто сменялись мыслями и воспоминаниями о Джессике. Иногда Дэниел спрашивал себя, не совершил ли он ошибку, оставив Джессику и пустившись в столь непредсказуемую авантюру. Но стоило ему посмотреть на мирно спавшего рядом Тайги - оборванного, заросшего и грязного - как тут же сожаления и сомнения сменялись безумным желанием как можно скорее добраться домой. Для Дэниела было невыносимой мукой видеть родное тело в столь ужасном состоянии. И сейчас Дэниел в который раз смотрел на Тайги, сопевшего рядышком, и лелеял мечты о том, что мир сжалится над ним и вернет родное тело.

   Дэниел отвернулся от спящего Тайги и снова устремил взгляд к монументу Уоллеса.

   - Как только ночь опустится на Стерлинг мы пойдем с Тайги домой, а пока что..., - Дэниел посмотрел на сереющее небо, - пока что собирается дождь. Неплохо было бы найти какое-то укрытие, получше этого дерева, - Дэниел косо глянул на зиявшую многочисленными просветами крону падуба и прислушался. В вышине заворчал старик гром. - Но тогда придется приближаться к людям, а вот этого мне как раз и не хочется. Ну да ладно, может дождь маленьким будет, что тревожиться раньше времени.

   Дэниел почувствовал, как его начало клонить в сон. Он зевнул один раз, второй. Видать сказывался недосып минувших дней. Дэниел посмотрел на Тайги, но тот крепко спал, свернувшись калачиком на мягкой траве. Грудь его медленно вздымалась, дыхание было ровным и спокойным.

   - Вот и здорово. Пусть спит, - подумал Дэниел, чувствуя удовлетворение от увиденного. - Не крепко поспишь, когда он бодрствует. Мало ли что придет ему на ум, когда я буду спать. Спи, спи. Мне так спокойнее.

   Дэниел повернул голову в сторону посапывающего Тайги и закрыл глаза. Ждать ему пришлось недолго. Спустя минуту-другую он уже спал.

   Проснулся Дэниел от сильного чувства надвигающейся опасности. Он открыл глаза и взглянул на небо. Небо было серым от множества серых облаков, которые словно коровы сбились в одно большое стадо, тучу. Серым и мрачным был и мир вокруг. Холмы покрылись полумраком, а среди деревьев прятались странные причудливые тени. Небольшой дождик шелестел в листве над головой и шлепал по траве. Дэниел подумал, что если дождь не усилится, то его вполне можно будет переждать под деревом.

   Время от времени сверкали молнии и гремел гром. Воздух пропах озоном. Было свежо и ветренно. Кому-то такая погода могла понравиться, но только не Дэниелу. В памяти еще были живы воспоминания о грозе, которую он только чудом пережил в Грампианских горах. Но здесь были не Грампианские горы, поэтому им с Тайги вряд ли что-то угрожает.

   Вспомнив о Тайги, Дэниел поискал того глазами. К удивлению Дэниела быстро переросшему в настоящий ужас Тайги нигде не было видно. Дэниел вскочил на лапы и завертел головой. Тайги как сквозь землю провалился. Дэниел растерянно смотрел по сторонам не в силах поверить в случившееся. Зачем только он лег спать? Неужели не мог дотерпеть до дома?

   Небо сотряс яростный удар грома. Ветер всколыхнул верхушку дерева, под которым прятался Дэниел. Дэниел вздрогнул.

   - И где теперь его искать? - Дэниел шлепнулся задницей на мокрую траву. - В такую погоду его точно не найти. Куда же он мог подеваться?

   Дэниел выбрался из-под дерева и побежал сквозь дождь к ближайшему холму. Забраться на холм и с его высоты окинуть прилегающую к нему окрестность, - вот первое что решил сделать Дэниел.

   Пока Дэниел карабкался на вершину холма, его кошачье тело успело вымокнуть, да так сильно, что кота можно было брать и выжимать как половую тряпку. Но то, что он промок насквозь, Дэниела мало волновало. Намного больше его беспокоила судьба Тайги. Мало ли что может случится с малосоображающим Тайги, особенно в такую погоду.

   Взобравшись на холм, Дэниел принялся прыгать взглядом по ближайшим холмам и долинам, будто лягушка по кочкам. К сожалению даже от его великолепного кошачьего зрения пользы в такое ненастье было мало. Дождь усилился, вода заливала глаза, заставляла то и дело опускать голову и смахивать лапой воду с глаз.

   - Где же ты Тайги? - вопрошал Дэниел, но в ответ только дождь стучал по земле да гром рокотал в небе.

   Снова загрохотали небесные барабаны, молнии полоснули по небу и наступила тишина, прерываемая шелестом дождя и...

   Дэниел напряг слух. Да так и есть, где-то тарахтел двигатель. Дэниел сначала посмотрел в одну сторону, затем в другую, пытаясь определить, откуда доносится звук. Гром некстати загрохотал в вышине. Дэниел нервничал, но против сил природы он был совершенно бессилен.

   На какой-то миг тишина, прерываемая шепотом дождя, вернулась и Дэниел опять услышал звук работающего двигателя. На этот раз Дэниелу удалось определить направление и он понесся большими прыжками сквозь дождь навстречу неизвестности, подгоняемый чувством тревоги за жизнь Тайги. Дэниел не знал найдет ли он Тайги там куда бежал, тем не менее, выбора у него не было. Сидеть и ждать с моря погоды он не мог, да и не хотел. Он должен был сделать хоть что-то, чтобы найти Тайги, прямо сейчас, прямо сию секунду. Иначе все, что он делал до этой минуты, могло оказаться мыльным пузырем. Его чаяния, мечты и желания - все это могло пойти коту под хвост. Этого он допустить не мог. Не мог!

   Дэниел несся по мокрой траве, сквозь дождь и ветер, когда уловил краем глаза движение справа от себя. Как будто животное какое проскакало. Может олень?

   Звук двигателя стал ближе. И вот стену дождя протаранил фургон, выкрашенный в желто-зеленые цвета. По бокам фургона красовались надписи "Служба по защите животных". В памяти всплыли воспоминания: точно такой же фургон, капсула со снотворным, приют. Догхантеры! Дэниел припал к земле не желая быть замеченным. Фургон, ярко сверкая фарами, прокатил мимо, направляясь вдогонку за убегающим животным.

   - Собаку какую выследили? - Дэниел проводил фургон глазами. - И погода им нипочем... Где же Тайги? - Дэниел сделал несколько шагов в сторону от удаляющегося фургона, окинул окрестности коротким взглядом и смахнул лапой воду с глаз.

   Дэниел посмотрел вслед фургону, исчезнувшему за пеленой дождя, и вздрогнул. В голову ему пришла ужасная мысль - а что если догхантеры преследуют Тайги?

   - Глупости, - фыркнул Дэниел. - Тайги в человеческом теле. На кой черт догхантерам гоняться за человеком? Не повылазило же им? Отличить человека от собаки им вполне по силам.

   И все же казавшаяся абсурдом мысль глубоко въелась в сознание.

   - А что если они, и правда, гоняются за Тайги? - терзался Дэниел муками совести. - Может из-за дождя они приняли его за собаку и теперь травят его как какое животное.

   Дэниел повернул голову и посмотрел в том направлении, куда уехал фургон.

   - Черт, - Дэниел фыркнул и бросился вдогонку за фургоном.

   Заметно потемнело и Дэниел подумал, что солнце покинуло этот мир или собиралось это сделать в ближайшее время. Серая мгла повисла над миром. Дождь усилился, ветер же, наоборот, стих. Молнии продолжали рвать небо с такой ненавистью, будто мстили ему за старые обиды.

   Впереди послышалось ворчание двигателя. Дэниел побежал быстрее и мгновение спустя уже бежал за фургоном, неспешно катившим по мокрой равнине.

   - Вон он! - знакомый голос прорезал пелену дождя.

   Дэниел забегал глазами. Впереди снова что-то мелькнуло. Что-то большое, размерами со взрослую овчарку. Дэниел напряг зрение, пытаясь разглядеть беглеца. Беглец двигался странно, будто человек на четвереньках бежал.

   - Ей богу, Тайги, - Дэниел смахнул воду с глаз. - Точно это его зад так мелькает.

   Тайги, а это действительно был он, бежал по прямой и даже не думал свернуть в сторону. Двигался он на четвереньках, соприкасаясь с землей и руками и ногами. Дэниел заметил что с каждой секундой бег Тайги ослабевал, а значит, понял Дэниел, его силы слабели и скоро его настигнут догхантеры. Вряд ли они причинят ему какой-либо вред, осознав, что перед ними человек, а не животное. Тем не менее Дэниел не горел желанием явить миру свое родное тело в таком виде и с такими мозгами. Он должен был что-то сделать и сделать прямо сейчас. Тайги начал все чаще зарываться лицом в грязь.

   Дэниел не стал раздумывать над составлением плана, времени было в обрез. Еще минута-вторая и Тайги свалится в изнемождении на траву. Дэниел сделал первое, что пришло на ум. Он устремился в сторону, сделал небольшой полукруг, и выскочил перед фургоном, молнией пронесся перед ним и пристроился сбоку.

   - Эй, Рон, ты видел? - голос вырвался из кабины фургона, машина резко затормозила и остановилась. - Лисица-самоубийца, мать твою!

   - Старые знакомые, - ухмыльнулся Дэниел, узнав голос краснолицего Шона.

   Дэниел забрался под фургон и посмотрел на Тайги. Тот медленно ковылял в сумраке прочь от машины.

   - Нет, заяц! Я его хорошо рассмотрел! Это точно был заяц! Ты видел как он прыгнул? Никакая лисица так не прыгнет! - не согласился с напарником Рон.

   Шон вылез из кабины, поправил бейсболку и направился к капоту машины. Минуту спустя к нему присоединился Рон. Догхантеры стояли в лучах фар и смотрели в том направлении, в котором скрылся Дэниел.

   - Как ты его мог хорошо рассмотреть, если был занят баранкой? - Шон сплюнул, достал из кармана пачку сигарет и потянулся за сигаретой.

   - Представь себе, смог. Вот такой вот я глазастый. Точно был заяц, ну может кролик.

   - Сам ты заяц, - хмыкнул Шон, поджег сигарету и затянулся. На дождь он, казалось, совсем не обращал внимания. - Говорю, лисица это. Рыжая, с длинным хвостом. В каком кошмаре ты у зайца длинный хвост видел?

   - Да не было у него хвоста, - стоял на своем Рон. - Уши это были. Уши!

   - Ладно. Не один хрен, заяц или лисица? Убежал и черт с ним, - Шон смахнул пепел с груди и кивнул в неопределенном направлени. - Как там наш пес поживает? У тебя зрение лучше моего. Приглядись, что видишь?

   - Обезьяна имеешь ввиду? - Рон зевнул, почесал затылок, дернул зачем-то за козырек бейсболки и устремил взгляд вперед.

   - Ну я пока еще в силах отличить собаку от обезьяны, - хохотнул Шон, бросил окурок на траву и вдавил каблуком в землю.

   - Да ты только его вдалеке мог видеть. Ты же спал. Забыл? А я его видел почти вот как тебя вижу. Он подобрался к машине, может напасть хотел, не знаю, не спрашивал. Но страшный, собака. Заросший весь. Примат этот. Орангунан. Во! Вспомнил! Орангутан это! Обезьяна такая, лохматая... Вот когда я его рядом с машиной увидел, вот тогда закричал, думал, напугать. Да только напугал и его и тебя, - захохотал Рон, натянул бейсболку на нос и стукнул рукой по бамперу машины.

   - Таким криком ты кого угодно напугал бы, - ухмылка появилась на небритом лице Шона. - Хорош трепаться. Неси винтовку. Усыпим, потом посмотрим собака это или обезьяна. Готов поставить десять фунтов, что это не обезьяна.

   - Ставлю свои десять против твоих, что это орангутан.

   - Принято, - кивнул Шон. - Неси винтовку. Сейчас глянем, каков из себя твой орангутан.

   Рон направился в конец фургона. Дэниел же заволновался. И на кой черт Тайги приближался к этим догхантерам? Может голод заставил? И что теперь делать? Рон принесет винтовку, Тайги усыпят, отвезут в психушку и... и прощай Джессика. Только не это!

   Дождь начал стихать и вскоре совсем прекратился. Было сыро, мокро и прохладно. Не прошло много времени, как над землей пополз туман.

   Рон вернулся с винтовкой в руке.

   - Шон, у тебя сегодня невезучий день, - Рон вогнал ампулу со снотворным в патронник и вскинул винтовку на плечо.

   - С чего ты это взял? - Шон повернулся к напарнику.

   - Сегодня ты потеряешь десять фунтов, - рассмеялся Рон.

   - Размечтался, - Шон харкнул, сплюнул и посмотрел по сторонам. - Чертов туман.

   - Туман как туман, только ни хрена не видно из-за него, - Рон опустил оружие. - Пошли, прогуляемся. Я потерял нашу обезьяну в тумане.

   - Идем, глянем, - отозвался Шон, после чего засунул руки в карманы комбинезона и двинул за напарником.

   - Нет, только не это! - Дэниел заволновался, вскочил на лапы и заметался под машиной. - Что делать?! Что делать?! - миг спустя Дэниел замер, память подкинула ему выход. Да! Он уже это делал! Сделает еще раз!

   Дэниел понесся за догхантерами. Пять метров, три, метр. Не снижая скорости Дэниел подпрыгнул, выпустил когти, оскалился и вонзил свое оружие, когти и зубы, в ягодицу Рона.

   - Твою-ю-ю ма-а-ать!!! - Рон подпрыгнул от неожиданности, почувствовав, как что-то острое вонзилось в его зад. Винтовка выпала из рук и шлепнулась на мокрую траву. Руки Рона интуитивно потянулись к ягодицам в тщетной попытке их защитить.

   Сделав дело, Дэниел бросился в сторону и расстворился в тумане. Отбежав на пару метров от догхантеров, он остановился и прислушался.

   - Ты чего разорался? - Шон повернул голову к товарищу.

   - Дерьмо, - проворчал Рон, успокаиваясь. - Какая-то тварь вцепилась мне в зад.

   - Чего? - недоверие появилось на лице Шона.

   - Что слышал, - Рон потер руками ягодицы. - У-у-у, тварь! Комбинезон порвала, сволочь.

   - А ну покажи, - ухмылка скривила губы Шона.

   Рон повернулся спиной к напарнику.

   - Видел?

   - Ничего себе! - хмыкнул Шон. - Да у тебя вся задница порвана. Крови невидно, но форму тебе придется новую заказывать. Небось, твоя обезьяна напомнила о себе, - хохотнул Шон, отвернулся от Рона и окинул взглядом окрестности.

   - Смейся, смейся. Как бы эта обезьяна не вздумала вцепиться и в твою задницу, - Рон осмотрелся.

   - А почему бы и нет, - подумал Дэниел. - Пока вы будете заниматься своими пятыми точками, я успею с Тайги спрятаться.

   Дэниел обежал догхантеров и замер за спиной Шона, выжидая подходящий момент, чтобы пустить в ход когти и зубы.

   - А я на кой твоей обезьяне, - Шон повертел головой. - Да и не обезьяна это была. Может птица какая в тумане не разглядела препятствие, врезалась в твой зад, да слегка помяла его. Ну, не повезло. Со всяким бывает. Пошли, закончим начатое. Итак задержались. Мне дома давно надо было бы... Твою-ю-ю ма-а-ать!!!

   Дэниел отцепился от Шона и скрылся в тумане, после чего понесся туда, где в последний раз видел Тайги.

   Позади остались проклятия Шона и смех Рона.

   Найти Тайги оказалось несложно. Он лежал на мокрой траве на том же месте, где и заметил его Дэниел. Глаза Тайги были округлены, дыхание с шумом вырывалось из груди. Силы Тайги были на исходе.

   - Что, друг, запыхался? - Дэниел приблизился к Тайги и заглянул тому в глаза. Тайги заметил Дэниела, поднялся на корточки и что-то промычал.

   - Я тоже рад тебя видеть. Пошли отсюда, пока нас не поймали, - Дэниел отбежал в сторону и стал ждать.

   Тайги вздохнул и заковылял за Дэниелом.

   Ночь опустилась на Стерлинг, когда Дэниел и Тайги наконец-то достигли городка. Выждав пока улицы опустеют, Дэниел повел Тайги домой. Тайги, уставший и обессиленный, покорно волочил ноги за Дэниелем. Во дворе родного дома было пустынно. Казалось, здесь ничего не изменилось за то время, что Дэниел отсутствовал. Совсем ничего.

   Дэниел пробрался к знакомому подъезду, оглянулся, убеждаясь, что Тайги следует за ним, и побежал вверх по лестнице. Немного погодя он уже стоял перед дверью родной квартиры. Сердце в груди колотилось, будто сумасшедшее, дыхание сбилось от волнения, в глазах пощипывало. И все же на душе было радостно. Он вернулся домой. Кто бы мог подумать. Когда он уходил, думал навсегда, как оказалось, нет. Но Дэниела это обстоятельство не огорчало. Только сейчас он понял, как сильно соскучился по Стерлингу, маме и, как ни странно, отцу. И вот он дома. Как же долго его не было. Целая вечность прошла, не меньше.

   Дэниел обернулся. Тайги сидел на корточках, привалившись к стене. Глаза его были закрыты, рот приоткрыт и тихое сопение вырывалось наружу.

   - Спит что ли? - подумал Дэниел. - Устал бедняга. Ничего, потерпи немного.

   Дэниел посмотрел на дверь, подошел ближе и прислушался. В ответ тишина, ни звука не доносилось из квартиры.

   - Может дома никого? - Дэниел поднял лапу, выпустил когти и провел ими по дереву двери. Тихий скрежет потревожил площадку.

   Дэниел прислонился к двери и обратился в слух. Ничего. Тогда он ударил лапой по двери, затем еще и еще. Откуда-то донесся шорох. Дэниел замер, вслушиваясь в тишину. На миг ему показалось, что звук донесся из-за двери. Мгновение спустя дверь открылась и... и на пороге возникла вдова Дженкинс.

   Дэниел отшатнулся. Глаза его расскрылись так широко, будто он увидел призрака. Тело его задрожало, словно паутина, потревоженная неосторожной мухой. Кого-кого, а вот вдову Дженкинс Дэниел ожидал увидеть в собственной квартире меньше всего. В голову полезли ужасные мысли: а что если родители переехали куда-нибудь в другое место? Но этого не может быть. Не может! Они не могли его оставить. Но он же смог оставить их, так почему они не могли этого сделать?

   Дэниел почувствовал, как затрусились лапы. Еще немного и он упадет у ног вдовы Дженкинс мертвой кошачьей тушкой. Что-то толкнуло Дэниела. Дэниел посторонился, пропуская Тайги. Тайги приблизился к вдове Дженкинс и потянул носом.

   Вдова Дженкинс, казалось, нисколько не удивилась, увидев перед собой странную парочку. На губах ее заиграла теплая улыбка. Старуха положила руку Тайги на голову, развернулась и крикнула:

   - Мэри, Эван, идите сюда. У меня для вас хорошая весть.

   Дэниел стоял на площадке, вперив взгляд вглубь квартиры, чувствуя, что еще немного и его лапы действительно откажут ему. Внутри него все пылало, жар был невероятный, будто внутри маленького кошачьего тельца появилось огромное лавовое озеро. Хвост Дэниела поджался, уши прижались к голове, перед глазами поплыли круги.

   - Миссис Дженкинс, о чем это вы? - этот встревоженный голос Дэниел узнал бы среди множества других голосов.

   За спиной вдовы Дженкинс возникло взволнованное лицо Мэри Макмилан.

   - Мама, - выдохнул Дэниел, глядя на мать. На глазах его показались слезы, когда он увидел, какой стала его мать. Седых волос стало больше, и морщин на лице стало больше, под глазами виднелись темные круги, а в добрых глазах застыли слезы.

   - Посмотри Мэри кто к нам пришел, - улыбнулась вдова Дженкинс, отходя в сторону.

   Мэри, казалось, окаменела, когда увидела тех, кто стоял под дверью квартиры. Глаза расширились. Рот открылся, губы задрожали. Рука скользнула ко рту, будто стремясь удержать крик рвущийся наружу. Слезинка скатилась по щеке Мэри, за ней отправилась вдогонку вторая.

   - Миссис Дженкинс, Мэри, - и этот голос Дэниел узнал бы среди множества других, узнал бы, несмотря на новые нотки, звучавшие в нем - сострадание, забота, доброта.

   Положив руки на плечи жены из-за ее спины выглянул Эван Макмилан. Страдания, то, что Дэниел никогда не мог и представить на лице своего отца, проявлялось в каждой новой морщине, в каждом новом седом волосе (- Как их много, - словно невзначай подумал Дэниел), в грустном взгляде, во внешнем виде в целом.

   Уже теряя сознание Дэниел услышал слова вдовы Дженкинс:

   - Не плачь, Мэри. Теперь все будет хорошо. Оставляю вас....

   А потом будто ветер зашелестел листвой:

   - Счастье другим доставляя, себя боли лишая, чужую радость ощущая, свою жизнь обретая....