1

В первую же ночь, проведённую в шахте, Фролова едва не зарезали. Он и раньше-то, в другой жизни, спал плохо, урывками, маялся от бессонницы, глотал украдкой от жены таблетки снотворного, изъятые им как-то при досмотре у токсикомана. Врачи говорили – стресс, профессиональный недуг милицейского люда, а уж оперсостава – тем более. Вот и в шахте, устроившись на ночлег после бурного, полного новых впечатлений дня, лежал, смежив тяжёлые от недосыпа веки, на комковатой подстилке, прислушиваясь к дружному храпу и бормотаниям намаявшихся за день работяг-мужиков.

Здесь, на верхнем ярусе нар, было тепло, коптилка на столбе едва освещала небольшое пространство у лестницы, ведущей вниз, и капитан сначала услышал, как скрипят протестующее поочерёдно перекладины, а потом разглядел крупную фигуру в лохмотьях, взобравшуюся на помост по-собачьи, на четвереньках.

Сперва он не придал особого значения появлению чужака: мало ли по каким делам блукают зеки, замкнутые в тесном пространстве подземелья на долгие годы? Но потом насторожился, заметив, что ночной гость крадётся, не поднимаясь с колен, вдоль рядов спящих, внимательно вглядываясь в их лица, а в зубах его зажат поблёскивающий тускло нож!

Фролов лежал в самом конце настила, а потому, окончательно прогнав дрёму, успел собраться, сосредоточиться, пристально наблюдая сквозь прищур за приближающимся неумолимо грозным визитёром.

И когда тот, остановившись напротив капитана, взял в правую руку заточку и прыгнул, милиционер нанёс ему ребром ладони удар, целясь в кадык, одновременно отбив лезвие.

Зек рухнул рядом, изумлённо хрюкнув, попытался встать, но Фролов, ловко вскочив первым, крепко захватил голову противника – одной рукой за подбородок, другой прижал затылок и резко крутанул в сторону. Раздался характерный хруст сломанной шеи.

Нападавший всхрапнул, конвульсивно дёрнулся и затих. Никто из спящих по соседству не пошевелился даже. Не то чтобы они не слышали ничего, не видели скоротечной жестокой схватки. Просто наверняка руководствовались старой лагерной мудростью: меньше знаешь, дольше живёшь. Встревать в чужие дела, лично тебя не касающиеся, в зоне не принято.

Поблагодарив мысленно инструктора по рукопашному бою, гонявшего в своё время беспощадно милицейских курсантов до изнеможения и натаскавшего-таки их действовать в подобных ситуациях на автомате, не думая, капитан вынул из тёплой руки трупа заточку, сунул под свой матрац. Потом не без труда перетащил обмякшее безвольно тело на край настила и, поднатужившись, спихнул вниз. Через мгновенье из темноты послышался глухой удар – будто мешок картошки свалился.

Фролов вернулся на своё место и распластался на жёстком ложе. О том, что будет завтра, старался не думать. Если ты не в силах просчитать последствия своего поступка, не ломай понапрасну голову… «По крайней мере, свою, – хмыкнул он в темноте. – Чужую-то уже сломал!»

Остаток ночи провёл в полусне: дремал чутко, вполглаза, как пёс. Но попыток нападения больше не повторилось.

Когда гулкий удар в рельс объявил побудку, встал не слишком бодрым, но всё-таки отдохнувшим. Потянулся вслед за остальными зеками к лестнице, сошёл вниз.

– А у нас ночью один приворованный с верхотуры навернулся, – сообщил ему, как о будничном происшествии, шнырь. – Я уж, грешным делом, подумал, что ты. С новичками это бывает: встал ночью по нужде, забылся, где находишься, шагнул за край – и кранты… А глянул – наш, из блатных.

– И что – жив? – равнодушно поинтересовался милиционер.

– Какой там! Шмякнулся о камни – башка треснула. На глушняк!

– Бывает, – кивнул капитан. Потом спросил: – А где у вас тут умывальник и… все удобства?

Дневальный указал ему на толпу в дальнем конце пещеры:

– Там и сортир, и рожу ополоснуть можно, коль ты у нас чистюля такой.

Уборная представляла из себя ровную, выдолбленную в скале канаву с положенными поперёк шаткими мостками. Зеки без особого смущения устраивались на них в позе орла над гнездом. Справив нужду, уступали место очередникам. По дну траншеи шумел невидимый сверху поток, уносивший нечистоты прочь по подземной реке. Здесь же, в гранитной лохани, стояла вода, сочившаяся беспрестанно по мокрой скалистой стене.

Фролов умылся, побалансировал на мостках, стараясь не комплексовать и не думать о туалетной бумаге.

Никто из окружавших капитана словом не обмолвился о ночном происшествии. Бродя неприкаянно в полумраке пещеры в ожидании завтрака, он поймал на себе несколько кривых взглядов, которые можно было расценить как угрожающие, но, возможно, грязные физиономии обитателей шахты были просто перекошены после глубокого сна.

В углу, занятом блатными, тоже было тихо. Кто-то спал, не обращая внимания на общий подъём, кто-то резался в карты, а кто-то сидел на нарах, перебранивался лениво с соседями и перетряхивал завшивевшее шмотьё.

Завтракали за длинным общим столом в основном одни мужики, занаряженные в рабочую смену. Они чинно и неторопливо хлебали из глиняных мисок деревянными ложками нехитрое варево, предварительно припрятав по лагерной традиции хлебную пайку в глубины лохмотьев, поближе к телу. Урки по давно закрепившейся за ними привилегии подходили к котлам по одному и малыми группами, а потом, игнорируя общую трапезу, карабкались с туесками и кусками хлеба подмышкой к себе на нары.

Фролов, дождавшись очереди, после того, как баландёр шлёпнул ему на дно миски липкий комок овсяной каши, прихватив ломоть с четверть булки, пристроился на свободном месте на лавке за общим столом. Поковыряв ложкой клейкое варево, предложил недоеденное соседу. Тот с готовностью подставил свою посуду, а потом ловко покидал кашу в рот, промычав нечленораздельно то ли благодарность щедрому новичку, то ли угрозу в его адрес.

Ударили в рельс.

– Выходи на развод! – закричали дневальные.

Зеки потянулись из-за стола к центру подземелья, скучковались по бригадам, а милиционеру, не знавшему, куда приткнуться, Лом указал на место рядом с собой:

– Встань тут, я позже тобой займусь…

Когда основная часть каторжан разбрелась по рабочим местам, нарядчик обернулся к Фролову, не без одобрения хмыкнул:

– А ты, оказывается, мусорок резкий. Хряпу голыми руками завалил…

– Делов не знаю, – пожал плечами капитан. – Никакого Хряпу в глаза не видел… Да и потом: с чего на меня братве нападать? Пахан обещал не трогать.

– Одно дело – приговор тебе вынести по понятиям и на ножи поставить. Тут бы ты не отмахнулся – навалятся толпой и запорют. Другое – если Хряпа хотел на тебе в авторитеты подняться. По своей, так сказать, личной инициативе. Тут уж кто кого. И то, что ты его замочил, – правильно. Другие трижды теперь подумают, прежде чем с тобой вязаться. Но и ты хвост не задирай. Лагерная жизнь так устроена, что, если захотят, – всё равно кончат. Не пером в бок, так кайлом по затылку. Так что не зевай, ходи да оглядывайся… Теперь о работе. Будешь баландёром у рабсилов.

– Жратву, что ли, таскать? – уточнил милиционер.

– Таскать они сами будут. У них силы невпроворот. А твоя задача – хлёбово на порции им делить. И следить, чтоб зверьё между собой не дралось и хавку друг у друга не отнимало.

Фролов озабоченно почесал затылок:

– А они как, послушные? Сам же говоришь – силища у них необыкновенная. Как же я с ними справлюсь?

– Ты же человек! А человек – царь животного мира! – хохотнул нарядчик. А потом пояснил: – Представь, что ты укротитель. Тигров или горилл… Как поставишь себя с ними, так и управляться сможешь потом. Надо жестко, решительно, что не так – бей дубьём по башке. У них черепушки крепкие, выдержат. Это ж звери. Боятся – значит, уважают.

– Я уж лучше по системе Дурова, – утёр пот со лба милиционер. – Лаской…

– Ну-ну, – кивнул нарядчик. – Попробуй. А вообще-то не дрейфь! – хлопнул он по плечу Фролова. – Они, рабсилы-то, ребята в основном смирные. Могут стерпеть – и побои, и голод. Опять же пыряют, как бульдозеры. Но иногда в их тупых башках что-то заклинивает – тогда держись! Я видел, как взбесившийся рабсил одному блатному руки повыдёргивал за секунду. А потом голову оторвал, будто редиску из грядки вытащил. Мы его после и кирками, и ломами били-били, всего измахрячили, прежде чем он издох. Так что давай, Дуров, не будь дураком, действуй по обстановке и держи хвост пистолетом!

 

2

Уже в обед на кухню, где в двух огромных котлах тяжело булькало подогреваемое снизу дровяным пламенем малоаппетитное варево – дроблёный овес вперемешку с кусками рубленой брюквы, громыхая разболтанными колёсами тележки, нагруженной парой порожних деревянных чанов литров на двести каждый, притащились три рабсила.

Двое без видимого труда волокли за оглобли воз, третий бережно и торжественно держа перед собой, нёс, как знамя, здоровенный половник на длинной ручке. Из одежды на зверолюдях были лишь просторные брезентовые штаны, покрытые белесоватой кварцевой пылью, поддерживаемые лямками на могучих плечах.

Фролов не без внутренней дрожи обозрел мощных, заросших вонючей шерстью великанов, каждый из которых был выше его на две головы и вдвое поперёк шире. Тем не менее, не выказав робости, шагнул к ним навстречу, приказал, подкрепляя слова жестами (именно так представлялся ему разговор с примитивными созданиями вроде первобытных людей):

– Кати тележку к котлам. Туда кати. Понял? Ты, бери лохань, тащи. Молодец! – не без опаски похлопал он по мускулистой груди того, который, легко сняв лохань, поставил рядом с котлом.

– Е-да… – жадно втянув плоским носом исходящий от похлёбки парок, явственно прорычал великан. Из клыкастой пасти потянулась тонкая струйка тягучей слюны.

– Давай тару, ребята! Жрачка готова. Пальчики оближешь! – радушно предложил похожий в своём рванье на лешака повар и принялся переливать, орудуя черпаком, варево в лохани. – А ты, командир, – обратился он к Фролову, – возьми вон там пять лотков с хлебом. Да булки сочти, чтоб звери не стырили по дороге. По пятьдесят буханок в лотке – итого, значит, двести пятьдесят паек…

Милиционер подошёл к деревянным лоткам с рядами уложенных плотно булок чёрного хлеба. Здесь же крутился замурзанный хлеборез.

– Ты не боись, не обманем, – предупредил он хмуро Фролова, – у нас с этим строго. Сказано выдать по накладной двести пятьдесят порций, столько и дадим. Крысятников на пищеблоке не держат. Ежели повар, к примеру, или я пацанов обманем, обсчитаем или закладку притырим – нас в крутом кипятке сварят.

– Ух ты! – причмокнул губами капитан.

– Были прецеденты, – кивнул хлеборез. – А вот рабсил запросто может украсть. Он же зверь. А зверь божьей благодати лишён.

– Это как? – удивился Фролов.

– А так. Ежели, к примеру, собака жрёт, а у котик попросит у неё кусочек (ну сколько надо тому котику пищи – с напёрсток?), – рыкнет и не даст. А человек по божьей благодати всегда готов поделиться…

– Это ты к чему? – насторожился милиционер.

– К тому, что пару булочек ты мне должен оставить. Для общака. А двум-трём зверям по полпайки дашь. Они ж безмозглые. Схавают и не спросят, почему сегодня порция меньше.

– Эй, ты! – окликнул Фролов одного из рабсилов и указал ему сначала на лотки, потом на телегу. – Туда неси!

– Хле-еп! – радостно выдохнул гигант, подчиняясь.

А капитан посмотрел на хлебореза пристально:

– Так, говоришь, зверьё божьей благодати лишено? Грамотно рассуждаешь. Из попов, что ли?

– Из священнослужителей.

– А как же насчёт заповеди «не укради»? Бога не боишься?

– Мы, брат, в аду. И Бога здесь нет. А значит, и заповеди его не действуют. Это я тебе с полной ответственностью заявляю, как бывший священник.

– Говно ты, а не священник, – оскалился капитан. – И если в животных благодати божьей нет, то в людях-то она в любых условиях должна сохраняться. Это я тебе как человек разумный говорю. А потому плевал я на ваш общак и на тебя лично. И хлеба тебе не дам. Может, рабсилам до человека и далеко, но я зверей с детства обижать не привык. Тем более что у меня в отличие от животных душа имеется.

– Смотри, чтоб не пришлось ей раньше времени с бренным телом расстаться, – пригрозил хлеборез.

– Все помрём, – пожал плечами Фролов. – А на том свете каждому из нас по заслугам воздастся…

Повар-лешак уже закончил разливать баланду по чанам. Рабсилы без понуканий подхватили наполненные до краёв бадьи и водрузили на кузов тележки. Туда же сложили и лотки с хлебом.

– Не стал делиться? – кивнул в сторону хлебореза повар.

– Да пошёл он… – сплюнул капитан.

– Ну и ладно, – повар протянул ему черпак. – На. Главное орудие труда баландёра. Я тоже когда-то с этого начинал. С рабсилами надо, как с детьми, – строго, но справедливо. В забой хавку доставишь, они к тебе с мисками выстроятся. Кто без очереди попрёт – огрей дубиной. Они знают, что нельзя, но иногда не могут с собой совладать – так им жрать хочется. Ты каждому в его посудину строго по черпаку хлёбова плесни. И по булки хлеба выдай. Это их обед. Главное, не обдели никого, а то обидятся. Если подерутся между собой – не дрейфь, лупи палкой обоих. Ты у них за старшего теперь, вроде вожака стаи, – тебе можно. Это как у людей: кто жратву раздаёт, тот и главный.

– Спасибо на добром слове, – искренне поблагодарил повара милиционер.

– Да, чуть не забыл! – крикнул вдогонку тот. – Остатки в чанах вот этим ребятам, носильщикам, – указал он на рабсилов, – отдашь. Это им вроде как премия за труды. Они про то знают, будут ждать. Когда разрешишь – со дна выгребут, со стенок слижут. И мыть не надо!

Тем временем зверолюди привычно впряглись в повозку – двое спереди, один сзади, – и, дождавшись команды Фролова, с грохотом покатили в тёмный туннель. Капитан с черпаком в одной руке и лампой «летучая мышь» с закопчённым стеклом в другой пошёл следом, осторожно ступая и удивляясь, как легко находят во мраке путь рабсилы.

Через пару сотен шагов навстречу стали попадаться вагонетки, доверху нагруженные породой. Их толкали по рельсам согнувшиеся в три погибели зверолюди, которые, учуяв запах пищи, крутили лохматыми мордами и заметно прибавляли ходу – видать, чтобы доставить быстрее груз и заняться едой.

Мрачными туннелями, под сводами которых заполошно проносились летучие мыши, а внизу под ногами то чавкала грязь, то плескалась вода, пищеносы доволокли телегу до высокого и просторного грота. По правую сторону озарённой кострами пещеры тянулись ярусы деревянных нар – лежбище рабсилов, а по левую, тревожно урча, собиралась толпа зверолюдей. Каждый из них прижимал к груди глиняную плошку. Появление телеги они встретили дружным рыком.

Несмотря на темень, Фролов рассмотрел, что рабсилы не были здесь предоставлены сами себе. Управляли толпой несколько зеков-бригадиров со здоровенным дубьём в руках. Один из них подошёл к милиционеру.

– А, это ты у нас новый баландёр, мусорок? – приветствовал он.

– Он самый – буркнул в ответ капитан.

– Давай, начинай кормёжку. Мы тоже пойдём похаваем. Потом вернёмся и погоним зверьё на работу.

Бригадиры, отвоёвывая фонарями пространство у тьмы и подсвечивая свой путь, нырнули в туннель. Фролов остался один на один с тёмной толпой в четыре с лишним сотни нетерпеливо рычащих рабсилов.

Зверолюди-пищеносы растворились во мраке. Не теряя присутствия духа, Фролов, подняв, как знамя, длинный половник, взгромоздился на тележку. Зачерпнул, старательно размешав, слегка остывшее варево и крикнул громко:

– Еда! Подходи по одному!

Он боялся, что рокочущая толпа косматых гигантов бросится враз на него, сметёт и, пожалуй, слопает в один присест вместе с кашей, но вышло по-другому. В сообществе рабсилов, судя по всему, как и в любой звериной стае, существовала своя иерархия. Первыми за пищей потянулись особенно рослые, с подёрнутой сединой шерстью на морде и плечах свирепого вида вожаки. За ними сгрудились, соблюдая очерёдность по какому-то им лишь самим известному ранжиру, особи помоложе и похлипче. Последними, как догадался милиционер по едва заметным грудям, колышущимся под мехом, получали еду самки.

Несмотря на урчание, громкое сопение и угрожающее клацанье клыками, порядок зверолюди соблюдали, и Фролову не пришлось сожалеть о забытой на пищеблоке дубине.

Хлеба и каши хватило всем. Гориллоподобные работяги подходили по одному, протягивая могучими руками глиняную миску. Капитан шлёпал в черпак варева, вручал кус хлеба. Получив свою порцию, зверолюди разбредались по пещере и, опустившись на корточки, не прибегая к помощи ложки, приникали к миске мордой, лакали шумно, цепляли кашу со дня горстями, причмокивая и облизывая волосатые пальцы, чавкая, в три укуса отправляли в пасть хлеб.

Удивительно, но никто из них не словчил, не сунулся с миской в другой раз, не попытался отобрать пищу у соплеменника. Для Фролова все зверюги были на одну морду, он не различал их и запросто мог бы выдать кому-то вторую порцию. Но рабсилы, по-видимому, обманывать не умели.

В конце обеда, когда зверолюди, сложив миски на свои лежанки, разбрелись по рабочим местам, к тележке подошли трое и принялись топтаться поодаль.

Капитан догадался, что это давешние пищеносы.

– Айда, налетай, – указав на лохани, радушно пригласил он. И рабсилы поняли: бросились к чанам и дружно запустили в них руки, сгребая со стенок и дна остатки прилипшей каши.

Следующая раздача пищи полагалась через шесть часов – на ужин. Кормили зверолюдей как служебных собак в милицейском питомнике – дважды в сутки. Кроме того, рабсилы самостоятельно промышляли охотой за крысами и летучими мышами, находили в штольнях съедобные грибы, умудрялись в полной темноте ловить голыми руками рыбу в подземной реке.

Подосадовав, что, волнуясь по поводу новых обязанностей, сам забыл про обед, Фролов отыскал в кармане робы кусок чёрствого хлеба, сжевал, а потом уснул, пригревшись в тепле подземелья под приглушенный стук железа о камень в отдалённых штольнях – рабсилы рубили кирками золотоносную породу, дробили тяжёлыми молотами, грузили в вагонетки и катили на промывочный агрегат – драгу.

 

3

Через несколько дней милиционер вполне освоился с обязанностями баландёра. Рабсилы его слушались, конфликты среди них при раздаче пищи пару раз вспыхивали, но, порычав друг на друга, поскалив клыки и гулко побарабанив себя по груди кулачищами, лохматые чудовища тем и ограничивались, подтвердив свою иерархию в стае и место в очереди за похлёбкой.

Вспомнив рассказ умершего предшественника, Фролов попытался выяснить, кто из рабсилов свободолюбивый, исчезавший непостижимым образом периодически из шахты путешественник Коля. Пищеносы, изрядные, как и прочие троглодиты, долдоны, хотя и не лишённые жутковатого обаяния в звериной своей непосредственности, и вопроса не поняли, когда капитан попытался выяснить личность Коли у них.

Кличек среди рабсилов не существовало, между собой они общались с помощью односложных звуков, больше похожих на рык, но при обращении к людям умели произносить не слишком внятно короткие фразы вроде «дай хлеб», «еда», «каша», «работа», «спать», «ходить»…

Невольно подражая им, Фролов приказывал пищеносам: «Ходить еда!». И те понимали, скалили клыки, радостно урча: «Хлеп… ка-а-ша…»

Впрочем, слов они понимали гораздо больше, чем умели произносить, слушались команд «стоять», «ко мне» и даже более сложных: «Подкати ближе телегу», «Принеси лохань», «Отвали, куда лезешь, я не начал кормёжку!». На вопрос, как тебя зовут, каждый из них отвечал одинаковым рыком: «Р-рабсил!» и стучал кулаком по резонирующей мощно груди.

Капитан долго допытывался у пищеносов, переходя на их обезьяний язык:

– Я – Никита! – бил он себя кулаком по сердцу.

– Кита, – соглашались те, внимательно взирая на него близко посаженными, горящими малиновыми отблесками костров, глазами.

– Ты – рабсил! – тыкал он в меховую грудь собеседника.

– Р-рабсил! – с готовностью подтверждал тот.

– А Коля где? – разводил руками Фролов. – Рабсил Коля кто? – и указывал на толпу зверолюдей, топтавшуюся поодаль в ожидании кормёжки.

– Оля то! – послушно повторяли пищеносы.

– Ну какие же вы тупые! – приходил в отчаянье капитан. – А ещё человекообразные! Человек, бестолочи, – это звучит гордо!

– Чи-ла-век! – радостно тыкали в грудь милиционера рабсилы.

Не раз и не два Фролов, отчаявшись, взывал в толпу зверолюдей:

– Коля! Коля! Ко мне! Еда, хлеб, сахар!

И вот однажды из тёмной массы рабсилов перед кормёжкой выступил гигант. Прижимая глиняную миску к груди, он ответил членораздельно:

– Хлеп, сахар. Коля дай!

Капитан едва черпак не уронил от неожиданности. Потом опамятовался, достал из кармана кусочек припасённого загодя пилёного сахара, протянул, объясняя:

– На, ешь. Стой тут. Потом ещё дам, – и навалил ему с верхом в посудину крупяной каши.

– Па-си-па! – рявкнул тот и мгновенно хрупнул сахаром в крупных зубах.

– Вежливый какой, – удивился милиционер и, указав новообретённому Коле на место подле бачков, крикнул остальным: – Налетай, пещерный народ, в порядке живой очерёдности!

Закончив раздачу пищи, он по-свойски взяв рабсила за плечо, подвёл ближе к костру и первым делом осмотрел его морду. Седая прядь, хотя и замазанная изрядно сажей, оказалась в наличии. Оглядевшись, нет ли поблизости зеков-бригадиров, Фролов сел на обломок скалы. Коля устроился напротив, шлёпнулся задом на землю, охватил длинными руками колени и уставился на нового хозяина преданно, по-собачьи.

Фролов извлёк из-за пазухи ломоть хлеба, протянул зверочеловеку:

– На, ешь.

Тот схватил, понюхал и сунул в пасть, хамкнул со вкусом.

– Ты, Коля, на воле был? Тайга ходил? – приступил к расспросам капитан. – Лес… э-э, деревья, много деревьев видел?

– Идел, – подтвердил, сглотнув угощение, рабсил. – Де-ре-ва многа, ва-да мно-га, е-да мало.

– Болото ходил? Вода, грязь, чавк-чавк! – потоптался на месте, изображая хождение по трясине, милиционер.

– Чав-чав! – оскалился в счастливой улыбке Коля.

Капитан с замиранием сердца понял, что этот рабсил действительно бывал в тайге! И похоже, за пределами лагеря!

– А скажи-ка мне, Коля, э-э… – замялся Фролов, не зная, как при ограниченном словарном запасе зверочеловека объяснить, что от него требуется. – Как ты из шахты выбрался? Отсюда, – обвёл он рукой окружающее пространство, – лес сходить как? – и для наглядности опять потопал, раздвигая воображаемые ветви деревьев.

– Ва-да! – будто бы поняв, изрёк рабсил.

– Да знаю, что болота кругом, вода, – поморщился с досадой милиционер. – Отсюда как ты вышел? Пещера наверх лес ходить как? Бельсмес? Твоя моя понимай?

– Ай! – оскалился рабсил. – Ва-да!

– Тьфу ты, бестолочь! – сплюнул в сердцах Фролов, а потом, взяв зверочеловека за мощный бицепс, заставил встать. – Ходи лес. Покажи дорогу. Пошли.

– Лес! – встрепенулся Коля и задышал, возбуждённо раздувая ноздри. – Во-да.

– Да чёрт с тобой! Пусть вода, – подбодрил его капитан и, оглянувшись опасливо, не наблюдают ли за ним зеки-бригадиры, пробормотал вполголоса: – Веди меня, Сусанин хренов, на свободу, наверх.

– Во-да! Е-да! – восторженно подтвердил Коля и решительно зашагал к ближайшей штольне, враскачку и сутулясь слегка, в слепую абсолютную темноту.

Милиционер, прихватив бросающую в окружающее пространство тусклый лучик света «летучую мышь», поспешил следом, держа для верности гиганта за меховую бугристую от литых мышц руку.

Рабсил, судя по всему, отлично видел во мраке, хорошо ориентировался в лабиринте проходов. Он вёл милиционера уверенно мимо выработок, где долбили кайлом и ломами золотоносную породу зверочеловеки.

Среди них по пятачкам света фонарей можно было угадать зеков-бригадиров и десятников, которые орали хриплыми голосами, сдабривая команды хлёсткой матерщиной:

– Грузи вагонетку! Куда такой ком прёшь, обезьянья морда! Расколи его, твою мать, потом вали! А ты что меньжуешься, выблядок? Хватай лопату, подбирай крошку и сыпь!

Загрузив доверху, с бугорком, рабсилы толкали вагонетку по шатким рельсам, а взамен ей другие зверолюди подкатывали порожнюю. И над всем этим клубилась в воздухе невидимая во мгле, но от того не менее зловредная и едкая пыль, вызывающая не утихающий кашель и бронхоспазм.

Миновав зону активной добычи руды, Коля повёл капитана дальше по пустынным штольням и заброшенным выработкам, где и рельсы давно были сняты, под ногами хлюпали вонючие лужи, а крепёжные столбы подгнили, осклизли и покрылись плесенью от застоявшейся сырости. Огромные, невесть с какого корма разъевшиеся крысы то и дело с мерзким визгом шарахались испуганно из-под ног, а потом, сидя на неровных выступах стен под каменными сводами, провожали непрошеных гостей яростным взглядами горящих во тьме алым огнём глаз.

Рабсил походя, ловко схватил одну из них, заверещавшую злобно, тюкнул головой о стенку и, радостно сверкнув клыками, протянул Фролову:

– Еда!

– Выбрось! – поморщился брезгливо капитан.

– Еда! – возразил Коля и сунул тушку крысы в карман спецовки. – О-гонь. Жа-рить. Хо-ро-шо!

– Тьфу! – с омерзением сплюнул милиционер, задумавшись тем не менее, что, рванув в побег без основательной подготовки, без запасов пищи, рискует со временем разделить кулинарные предпочтения рабсила и добытую им трапезу.

Тёмными переходами, смахивая с лица то липкую, толстую, как рыболовная сеть, многолетнюю паутину, то холодные капли, сочившиеся из-под суровых гранитных сводов, Фролов брёл за зверочеловеком уже не менее часа.

Нырнув вслед за Колей в совсем уж узкий, так, что идти приходилось, скорчившись в три погибели, проход, милиционер услышал вдруг ровный и мощный шум.

– Вода! – известил рабсил и веселее затопал ножищами по усеянному мелким щебнем туннелю.

А через несколько минут, подняв лампу повыше, капитан разглядел, что штольня упёрлась в разлом, на дне которого бурлил, стремительно нёсся, пенясь и задевая острые скальные берега, чёрный поток.

– Вода! Лес! – указал на подземную реку Коля.

Только теперь до Фролова дошло, что именно этим путём попадал наружу вольнолюбивый рабсил! От мысли, что придётся нырнуть в этот мрачный, холодный поток, милиционеру стало не по себе.

Подойдя к самому краю, он осветил русло. Слева, примерно в десятке метров, вода вырывалась из узкой щели в скале и обрушивалась в нишу внизу, образуя неширокое озерцо. Из него, крутанувшись буруном, поток устремлялся вправо и с грохотом нырял под каменистые своды, исчезая из глаз.

Фролов опасливо попятился. Ухнуть в ледяную до ломоты в костях реку, уйти, увлекаемому течением, в недра горы, плыть неизвестно сколь долго без глотка воздуха с тем, чтобы вынырнуть непонятно где? Да и вынырнуть ли вообще? На это он решительно не способен. И рассуждая здраво, если бы существовал этот водный путь на поверхность, на волю, разве не додумались бы воспользоваться им за столько лет досужие в поисках тропок к свободе и изощрённые в побегах зеки? Но ведь рабсил-то на воле бывал! Однако откуда ему, Фролову, об этом известно? Разве можно считать достоверным источником сведений умирающего заключённого и полоумного зверочеловека? Нет, риск слишком велик… И потом, если, что маловероятно, побег вплавь по подземной реке и удастся, разве сможет он выжить без снаряжения, без продуктов питания, в лёгкой драной одежонке каторжанина, блуждая в промозглой осенней тайге?

– Вода! Лес! Ходить! – прервал его отчаянные размышления счастливым возгласом Коля.

И вдруг, схватив правую руку милиционера так крепко, что тот выпустил из пальцев лампу, которая разбилась о камни, мигнув на прощание жалобно, рабсил шагнул с края обрыва вниз. Не успев ахнуть, Фролов полетел следом и, ударившись о поверхность воды, сделал лишь один судорожный вдох, глотнул напоследок воздуха, а затем камнем пошёл ко дну…

Дальнейшее он помнил смутно. Пучина, как и предполагалось, ледяная, тисками холода сдавив грудь, поглотила и подхватила его, понесла в неизвестность.

Объятый ужасом, Фролов почти сразу почувствовал нехватку воздуха. Тысячи микроскопических игл, будто морозные лучики снежинок, впились ему в лёгкие. Неудержимый рефлекс побуждал вдохнуть полной грудью, насытить кровь кислородом, и капитан до хруста стискивал зубы, понимая, что вдох на глубине окажется в его жизни последним.

Он мучительно таращил глаза, но не видел ничего вокруг и даже не мог понять, на поверхности ли находится или погружён в пучину.

Рабсил по-прежнему крепко держал капитана за руку, а тот в панике вцепился намертво в густую шерсть зверочеловека, схватился прочно и не отпустил, теряя сознание…

Наверное, он всё-таки порядком наглотался воды. Потому что, когда очнулся в кромешной тьме, чувствуя под боком надёжную твердь скалы, долго откашливался, дрожа от холода в мокрой одежде, отхаркивался и чихал, дыша тяжело, с бульканьем, и сплёвывая скопившуюся в бронхах жидкость.

Кто-то шевельнулся рядом. По пахнущей остро сырой шерсти опознал Колю. Сказал, стуча зубами, от озноба и страха:

– Ты что же это, гад, делаешь?! Ведь утопить меня мог!

– Вода! Лес! Ходить! – рявкнул восторженно рабсил.

– Какой, нахрен, ходить! – возмутился, едва дыша, Фролов. – Плыл, как говно в проруби… Да постой ты, дай дух перевести!

Но зверочеловек схватил его за рукав промокшей насквозь робы, потянул к бурлящей поодаль реке.

– Ч-чёрт… Стой! Опять?! – вскрикнул капитан, но Коля подхватил его подмышку, понёс, и в следующее мгновение милиционер вновь оказался в воде по пояс, сердце захолонуло, он судорожно вцепился в лохматый загривок спутника и поплыл рядом с ним, увлекаемый быстрым течением. Стараясь держаться выше уровня реки, задрал голову вверх. И тут же получил сильнейший удар по лбу, врезавшись в каменистый свод. Последнее, что он ощутил, – это то, что его опять утянуло под воду, понесло по извилистому и узкому, как жерло трубы, руслу, пробитому рекой за тысячелетия в скальных породах.

 

4

Медленно разжав отёчные веки, Фролов понял, как выглядит потусторонний мир. «Тот свет» оказался не золотисто-ярким, праздничным, а тусклым и умиротворяюще-зелёным. При том его вполне хватало для того, чтобы капитан смог отчётливо разглядеть тех, кто встречал его за порогом бытия.

Не то чтобы милиционер был воинствующим атеистом, но о существовании Бога не задумывался особо. Жизнь крутила, вертела, и в поступках своих он руководствовался в основном целесообразностью, законами да должностными инструкциями, регламентирующими деятельность сотрудников органов внутренних дел, а ещё личным опытом, и уж никак не хрестианскими заповедями. Правда, молился пару раз про себя, оказавшись под обстрелом в очередной командировке в Чечне, но в тот раз пронесло, пули боевиков просвистели мимо, и о Всевышнем он опять надолго забыл. А потому и о загробном мире представления имел самые общие. И они вполне соответствовали увиденному теперь.

Фролов, скосив глаза, обнаружил, что лежит на удивительной мягкой кровати, укрытый по грудь толстым, как облако, тёплым одеялом. Голова и плечи его утопали в податливо-воздушной подушке. Спокойный ровный свет исходил из стен и потолка, которые были будто пропитаны этим зелёным светом, излучали его, окрашивая всё вокруг в изумрудные, приятные глазу тона.

Но больше всего поразило капитана ощущение лёгкости, невесомости. Он словно парил в пространстве, не касаясь перины. Голова была ясной, взор просветлённым, ничего не болело, не ныло, что особенно удивляло на фоне последних его приключений в реке, сопровождавшихся многочисленными ушибами тела и даже утоплением с потерей сознания.

У своего изголовья Фролов разглядел скорбно стоящего старца – низенького, с огромной, до колен, ослепительно-седой бородой, прихваченной посередине и как бы разделённой надвое колечком с крупным изумрудом. Незнакомец был облачён в белые одежды – длинную, до пят, рубаху, перепоясанную широким золотым кушаком, а на голове его красовалась ажурная корона из серебристого металла, усыпанная драгоценными, не иначе, каменьями.

«Апостол какой-нибудь», – без должного почтения предположил капитан, тем не менее соображая усиленно, как следует обращаться к высшему должностному лицу на том свете и где – в аду или в раю, – он находится. «Ваше высочество? Или преосвященство? А может быть, господин Бог? Тьфу ты, обижу апостола ненароком… Закон Божий учить надо было!» – с запоздалым раскаянием подумал милиционер.

– Правильнее всего, по аналогии с вашим, человеческим, миром, называть меня Отец, – произнёс вдруг старец тонким, писклявым даже, если бы не величественные интонации, голосом. – Объясняю тебе, сын мой, сразу, чтобы не было недоразумений впоследствии: я способен читать мысли собеседника, так что… Да-да, просто не думай о своих грехах и постыдных с твоей точки зрения поступках, – улыбнулся он снисходительно в ответ на стайку испуганных воспоминаний, вспорхнувших вдруг из самых потаённых уголков сознания Фролова. – Воспринимай меня… э-э… как доктора. Психиатра, к примеру, или психолога…

– Ну-ну, – оставив тщетную попытку настроиться на чистоту помыслов, раздражённо буркнул капитан. – Знаем мы таких… экстрасенсов! Дурили нашего брата сплошь и рядом… Жулики!

– Телепатов, – вежливо уточнил старец. – Те, которые встречаются в вашем мире, действительно аферисты и жулики. А я – нет. Потому что ваши, человеческие возможности далеко не достигают моих. А я не человек.

– А ты… вы… инопланетянин, что ли? – всё ещё сердился милиционер.

– Увы, землянин, – грустно вздохнул собеседник и устало присел на скамеечку у изголовья кровати. – Самый что ни на есть земной индивид. Вернее даже, подземный. И не на том свете ты, служивый, а на этом. Только вторгся со своим звероподобным приятелем во владения моего народа, в кои входа человеку в обычных обстоятельствах нет. Но у тебя ситуация, как я понимаю, чрезвычайная… Впрочем, что можно ожидать от вашего человеческого мира, от которого я и мои соплеменники удалились в своё время в глубины планеты, подальше от людских глаз?

– Давно? – отчего-то забеспокоился Фролов. – Удалились, я имею в виду…

– Ты имеешь в виду то, что, если я и мне подобные скрываемся здесь, в подземелье, то и тебя вряд ли выпустим, дабы избежать огласки, – огладил бороду старец. – Не волнуйся. У нас есть иные, более… гм-м… гуманные способы сохранять инкогнито на протяжении многих тысячелетий.

– Тысячелетий? – изумился милиционер.

– Если быть максимально точным, то двенадцать тысяч пятьсот пятьдесят шесть лет. С момента начала последнего всемирного потопа.

Фролов замороченно тряхнул головой:

– Хренотень какая-то… Видать, я прилично башкой о скалу приложился…

– Мне понятны твои сомнения, – степенно кивнул таинственный собеседник. – Постараюсь развеять их с течением времени. Торопиться нам некуда. Тебе – тем более. Так что отдыхай пока.

Но милиционер не хотел успокаиваться.

– Э-э… гражданин… как вас там?

– Отче, – растянув губы в улыбке, слегка склонил голову старец.

– Ну да, понял. А скажите-ка, папаша, – подозрительно прищурился Фролов, – мой Коля, рабсил, то есть, где? Он жив?

– Вполне, – кивнул ободряюще незнакомец. – Он к нам уже в третий раз попадает. Преудивительнейшее, между прочим, творение природы! Я пробовал было его классифицировать, но безуспешно. К гомо сапиенсу его отнести нельзя. К неандертальцу – тоже. К кроманьонцам – тем более. Сдаётся мне, что это не божья тварь, а творение рук человеческих. Поест, бывало, и дальше в путь.

– Так вы его отпускали? – встрепенулся капитан. И пригрозил на всякий случай: – Насильственное лишение свободы человека – это незаконно и, знаете ли, чревато…

– Ну, насколько я понимаю, человек здесь только ты, – улыбнулся старец. – И законы вашего племени на мой народ не распространяются. Впрочем, я чувствую твою тревогу. А в ответ на мысли о побеге, нападении на меня… не стоит. Ничего страшного с вами не произойдёт. Просто… объяснить, куда вы со своим звероподобным приятелем попали, так вот, сразу, с налёта, мне не удастся. Наберитесь терпения. Отдохните. Залечите раны и восстановите силы. А тобой, сын мой, займутся сейчас мои… э-э… подданные. Увидимся, – кивнул он благосклонно и вышел.

И сразу же на смену ему в комнату вступили две миниатюрные, будто дюймовочки, женщины. У обеих были перекинуты на грудь заплетённые косы – толстые, длинные, спускавшиеся ниже пояса, на головах громоздилось что-то вроде кокошников, богато расшитых бисером. Стройные тела их облегали сарафаны с расширяющимися книзу колоколом подолами.

Красавицы смотрели на гостя голубыми, до неприятной белесости, словно у варёной рыбы, глазами. В руках каждая держала поднос из серебристого металла, уставленный неведомыми яствами на золотых тарелочках и хрустальными кувшинами с мерцающей внутри жидкостью красного, зелёного и жёлтого цветов.

Из какого-то неприметного уголка девицы извлекли столик на коротких ножках, водрузили его поверх одеяла прямо перед Фроловым, повергнув его тем самым в смятение.

– Да не надо… я встану… – смущённо забормотал капитан, но девушки были непреклонны.

– Лежите! – певуче протянула одна из них, а вторая пожелала, низко склонившись: – Приятной трапезы.

– Угу, – растерянно буркнул милиционер.

Дождавшись, когда женщины, раскланявшись на прощанье, ушли, он скосил глаза на разнообразные блюда, угнездившиеся на столике поверх живота, втянул носом пряный аромат и, почувствовав зверский голод, едва не захлебнулся слюной.

Несмотря на стойкое ощущение, что за ним наблюдают, капитан решил не жеманничать и принялся уплетать содержимое золотых тарелочек. После лагерной баланды все блюда казались восхитительно вкусными. Некоторые он заглатывал не жуя. Одни напоминали по вкусу грибы, другие отдавали йодом, как водоросли, третьи явно состояли из рыбы. Неизвестного происхождения дичь похрустывала на зубах румяной корочкой и тонкими мягкими косточками, а в кувшинчиках оказалось лёгкое, веселящее душу вино с ароматом неведомых Фролову плодов.

Он ощутимо захмелел после обильной пищи, изрядно приправленной алкоголем. Преодолевая головокружение, осторожно опустил столик на пол. Только сейчас он разглядел, что и полы в комнате не простые, а выстланные отполированной до зеркального блеска зелёной плиткой – малахитовой, а может быть, и из яшмы – в камнях милиционер разбирался не очень.

Откинув наконец толстое, вроде как ватное, но одновременно невесомое одеяло, капитан обнаружил конфузливо, что под ним он голый. Сел, набросив на себя покрывало. Под кроватью нашарил ногами комнатные туфли – чудные, с загнутыми носами, вышитые золотой нитью, отделанные нежным мехом внутри. В дальнем конце помещения углядел что-то вроде встроенного шкафчика. Завернувшись в роскошное одеяло, пошёл, волоча за собой по полу, как мантию, края. Потянув за серебряную ручку, распахнул дверцу, за которой на полочке оказалась белая хламида, подобная той, в которой щеголял хозяин здешних апартаментов. К ней прилагались просторные, из тончайшей ткани, шаровары, красный кушак и колпак довольно дурацкого вида – высокий, конусообразный, с помпончиком на макушке.

Решив не выпендриваться и брать то, что дают, Фролов напялил это на себя, включая колпак, и стал походить на героя театрализованного детского утренника – звездочёта. Подумав, что в конце концов эти вызывающе девственной белезны одежды, несмотря на нелепый, средневековый фасон, ничем не хуже кишащей паразитами унизительно-полосатой лагерной робы, гордо вскинув голову и задорно качнув при этом помпоном на острие колпака, принялся исследовать незнакомое помещение.

Сперва внимательно рассмотрел светящиеся стены: они были гладкие, как стекло, и покрыты каким-то твёрдым, вроде лака, фосфорецирующим веществом. Никаких следов электропроводки, розеток, ламп в комнате обнаружить не удалось. Как и микрофонов, объектива видеокамеры.

Путаясь с непривычки ногами в длиннополой хламиде, милиционер подошёл к двери, толкнул – не заперта ли? Но она поддалась легко, распахнулась, обнаружив за собой просторный, тоже залитый успокаивающим зелёным светом зал.

Фролов никогда не бывал во дворцах, впечатления об их роскоши вынес из кинофильмов и они вполне соответствовали тому, что он увидел перед собой: обилие полудрагоценного отделочного камня на стенах, отполированного и приятно холодного на ощупь, ряд витиевато-резных колонн, подпирающих теряющиеся в высоте своды, зеркала, словно серебряные озёра, оправленные в золотые берега-рамы, огромные, в рост человека. Вазы на постаментах, в которых он при желании мог бы вместиться целиком, а вдоль стен – деревянные ларцы, окованные сияющими тускло медными полосами, доверху наполненные огранёнными самоцветами.

Капитан приблизился к одному из сундучков, запустил руку, прихватил горсть камней – от мелких, с горошину, до крупных, с голубиное яйцо – рубиново-красных, жёлтых, синих, прозрачных, словно застывшая слеза, переливающихся всеми цветами радуги. Он не знал их названия, догадывался лишь, что именно так выглядят алмазы, сапфиры, изумруды и рубины. И стоят они, небось, в ювелирных салонах многие тысячи. Да не рублей, а долларов.

«Богатенькая блат-хата», – подумал он про себя, ссыпал камушки назад в ларец и, заложив от греха подальше руки за спину, пошёл по залу, шаркая непривычными, маловатыми для его размера, туфлями.

«Эх, велика Россия, да порядка в ней нет! – размышлял он с тоской. – Чуть свернул со столбовых дорог, забрался в глухомань, и чего только не повылазило! И золотые прииски незаконные, и хранилища сокровищ, как в пещере Али-бабы, и даже концлагеря подпольные! Надо, надо здесь с ребятами из спецназа пошуровать, пошерстить всю эту затаившуюся сволочь – и наземную, и подземную…»

Удивившись безлюдности зала, в котором уместно было бы встретить разодетых роскошно и фланирующих неторопливо придворных вельмож, капитан продолжил обходить диковинные покои, расположенные, судя по отсутствию окон, глубоко под землёй.

Внезапно где-то за колоннадой послышались явно различимые в гулкой тишине помещения шаркающие шаги. Показался давешний старец.

– Вы, я вижу, вполне пришли в себя, сын мой, – по-отечески приветствовал он Фролова.

Тот, вспомнив об умении здешних обитателей то ли читать, то ли угадывать мысли, невольно подумал, что не лишним было бы отыскать местный санузел.

– Отхожее место вон за той дверью, – тут же указал старец.

Капитан хмыкнул и мысленно представил себе лимон – большущий, душистый, с прозеленью на боку. А потом впился в него зубами…

– Не хулиганьте, молодой человек! – явственно сглотнув слюну, обиженно заявил старец.

– Простите, папаша, не удержался, – пожал плечами Фролов и, стараясь погасить усмешку, прошмыгнул в туалет.

Сортир оказался хотя и царским, но старомодным, без современных изысков – овальная дырка в выложенном мраморной плиткой полу. Справив нужду, капитан не обнаружил рукомойника. Но неожиданно в углу туалетной комнаты будто парок заклубился, а потом там же материализовался фонтанчик, бивший из центра мельхиоровой чаши размером со средний тазик, наполнивший её до краёв чистой холодной водой. А рядом, на крючочке, выросшем столь же таинственным образом из стены, – мягкое махровое полотенце.

Сполоснув руки, лицо, вытеревшись насухо, в глубокой задумчивости капитан вновь предстал перед блеклыми очами седобородого.

– А теперь пройдёмся в мой кабинет, – строго предложил тот. – Признаюсь, гости из внешнего мира у меня бывают нечасто. За последние сто лет никого, кроме вашего милого спутника, которого вы именуете рабсилом, и не припомню… Да-да! – предостерегающе поднял он маленькую ладошку. – Я отвечу на некоторые ваши вопросы. А уж вы тоже извольте удовлетворить стариковское любопытство…

 

5

От пола до высоченного куполообразного потолка стены просторного кабинета были заставлены полками с рядами книг. Но что это были за книги! Фролов отродясь, даже в бытность студентом юрфака, не видел таких. Огромные, величиной с объёмистый чемодан, фолианты, переплетённые тёмно-коричневой от времени кожей, с золотыми тиснеными заглавиями на неизвестных языках, буквы которых на корешках, покрытых толстым слоем благородной пыли, явно не имели аналогов в современных алфавитах – ни в латинском, ни в греческом, ни тем более в русском.

– Здесь собрана вся мудрость человечества, неизвестная в вашем, наземном мире, – с гордостью обвёл рукой окружающее пространство старец. – Сотни томов, за каждый из которых любой ваш учёный отдал бы жизнь. Этой библиотеке больше тринадцати тысяч лет. Уже до египтян и шумеров, которых вы считаете прародителями вашей цивилизации, не дошло ни одной из этих книг. Лишь незначительные мелкие осколки сведений, не складывающиеся в единую картину мира, получили они в наследство, как устные, малопонятные им предания глубокой древности… Эти знания, – самодовольно провёл он пальчиком по корешку одной из книг, – никогда не станут достоянием человечества…

– Но почему? – искренне возмутился капитан. – Ведь это преступление – скрывать такую важную информацию от людей! Тем более с юридической точки зрения – эти книги, представляющие особую ценность, как антиквариат, принадлежат государству!

– Мне они принадлежат! – взвился в ярости маленький старец. – Если угодно, на правах личной собственности! Причём с тех пор, когда вашего государства и в помине-то не было… Вот, вот она, человеческая сущность! – горестно всплеснул он руками. – Жадная, звериная, непредсказуемая, ненасытная! Такими и предки ваши были! Увидел, схватил – и в рот. Проглотил – и опять дай! Поймать, убить, сорвать, сожрать – вот цель всей вашей цивилизации!

– Ну-ну вы не очень-то, – обиделся за человечество капитан. – Сами-то, поди, тоже не бедствуете. Притаились, понимаешь, в подземном схроне, золотишком да камешками драгоценными сундуки набили, книжки, представляющие историческую и научную ценность, притырили и на нас, людей, разоряетесь… а вот попроси я вас сейчас документики предъявить, удостоверяющие личность и права собственности на это – в свою очередь указал он пальцем вокруг, – так, поди ж, нету!

Старец разволновался, запыхтел, а потом кивнул на огромный, словно концертный рояль, стол, сработанный из единого куска чёрного мрамора, предложил, усмиряя гнев:

– Присядем.

Капитан опустился в мягкое, качнувшееся под тяжестью тела зыбко кресло напротив. Его, опытного опера, не оставляло ощущение чего-то… искусственного – и в облике, и в поведении старца, и в окружающей обстановке. Будто он стал участником разыгранной мастерски пьесы, в которой ему отведена одна из главных ролей. Но когда и чем закончится спектакль, пока неизвестно…

– Я уже говорил вам, что мы – не люди, – начал между тем старец. – А потому ваши человеческие… э-э… законы применять к нам нелепо, даже… гм… с юридической точки зрения.

– А кто же вы? Привидения, что ли? – с вызовом поинтересовался Фролов. – Или сказочные персонажи вроде гномов?

– Я и мой народ принадлежим к другой, нежели вы, гораздо более древней ветви развития антропоидов. Когда ваши первобытные предки – кроманьонцы воевали за место под солнцем с неандертальцами, мы уже были как биологический вид стары. Имели развитую цивилизацию с письменностью, обширными знаниями по математике, астрономии.

– Небось скажете, что вы из Атлантиды? – скептически хмыкнул милиционер.

– Атланты – это ваше племя. Они дети в сравнении с нами. Мы жили в стране, которую древние греки называли Гипербореей. Или Арктеей. Столица располагалась на горе Меру, в районе современного Северного полюса.

– Вы что, моржи, что ли? Или эти, как их там… алеуты?

Старец покачал головой с грустной улыбкой:

– Увы, молодой человек, тринадцать тысяч лет назад это был цветущий край, с тропическим климатом. Отголоски той прекрасной поры дошли до вас в виде легенд о рае, золотом веке человечества. Но у вас, людей, хищных приматов, никогда не было золотого века! И рая тоже. Никто, кстати, из рая ваших предков не изгонял. По той простой причине, что мы вас, хе-хе, туда особо и не пускали! – неприятно хихикнул в бороду старец. – Наш народ не знал голода, болезней. В Гиперборее не существовало войн, преступности. Развитые телепатические способности с детства приучали нас к чистоте помыслов. До вас дошли десять заповедей, которым у нас следовал каждый ребёнок, но люди их за много тысячелетий так и не сумели освоить! Вы убиваете, крадёте, желаете не только жену ближнего своего, но и осла его… Тьфу! – старик плюнул и брезгливо повёл плечами, а потом, взяв себя в руки, продолжил излагать свой рассказ ровным, с ноткой ностальгии, голосом: – Мы берегли свою землю, сохраняя в неприкосновенности девственные леса и прерии, озёра и реки, животный мир. Мы намеренно не развивали промышленность, обходясь тем, что нам давала естественная природа. Потребляли в пищу лишь столько, сколько было необходимо, строго следя за тем, чтобы восполнить нанесённый урон флоре и фауне. На месте срубленного дерева тут же сажали новое, вместо употреблённого в пищу животного или рыбы разводили втрое особей больше…

– Гринписовцы хреновы, – скривился Фролов. – Знаем мы таких, видели. Червячка, букашку какую-нибудь кусачую пожалеют, а завод норовят закрыть, людей без работы оставить, детей их голодными…

– Это, увы, ваша суть, человеческая, – покачал скорбно головой старец. – Но мы тоже оказались не без греха. Не поняли вашей сущности. И так же, как ко всему живому, отнеслись к людским особям, когда они поднялись с четверенек и начали приобретать человеческий облик. Многие гиперборейцы выступили в роли миссионеров. Отправились к людям, пребывавшим в первобытной дикости, преодолевали моря и реки, горы и пустыни, неся племенам гомо сапиенс свет знаний – обучали пользоваться огнём, учили промышлять охотой зверьё и рыбу, культивировать злаки… И чем же отплатили нам вы, люди?

– Да уж ничем хорошим, должно быть, – вынужден был признать милиционер.

Старец кивнул удовлетворённо, отметил не без фамильярности:

– Вот видишь, ты не хуже меня знаешь своих соплеменников… Мы впустили людей в наши горда. Руководствуясь превратно понятыми принципами гуманизма, цивилизованным отношением к более слабым, убогим и бедным, мы прощали вашим предкам элементы дикости, такие присущие человеку качества, как природную лень, злобность, зависть. Мы ошиблись и поздно поняли свою ошибку! Да, и среди нас были трезвые головы, которые предупреждали, что заигрывание с дикарями, попустительство ни к чему хорошему не приведут. Их прихоти и потребности росли прямо пропорционально нашим уступкам! Ни во что не ставя наши моральные ценности, они понимали их как проявление слабости, бессилия, предоставленную им свободу – как вседозволенность, нашу заботу о них – как чувство страха перед более сильными. Не участвуя в производственных отношениях, люди откровенно паразитировали на нашем обществе, отказываясь разделять с нами не только наши моральные принципы, но и любые тяготы по сохранению и обустройству приютившего их государства, приумножению его благосостояния, охраны внешних рубежей, освоению новых земель и так далее. При этом, пребывая в праздной сытости, безопасности, люди начали плодиться невероятно активно. Не обременённые никакими иными заботами, каждая человеческая пара рожала по пятнадцать и более детёнышей, а наши лекари, заботливо ухаживая за ними, сохраняли практически каждую особь! Не прошло и трёх десятилетий – срок для нас, мирян, живущих в среднем по семьсот – восемьсот лет, подобный мигу, – как наши селения заполнялись толпами ваших соплеменников, слоняющихся бесцельно, галдящих, вечно недовольных жизнью, выпрашивающих подачки, ворующих всё, что подвернётся под руку, бездельников…

Фролов слушал сосредоточенно, а старец, видимо, растрогавшись от горьких воспоминаний, утёр кончиком седой бороды прослезившиеся глаза, и продолжил:

– К тому времени климат на планете стал меняться. Тёплые океанические течения отступали дальше от Арктиды. Упала урожайность сельскохозяйственных культур, хуже стал размножаться домашний скот, растительный и животный мир оскудели. Запасы продовольствия уменьшились. Мы призвали людей помочь нам справиться с трудностями, но чем они ответили? Правильно ты подумал. Бунтами. Считая себя ущёмленными в правах на бесцельное и праздное существование, они, собираясь в толпы, громили торговые лавки, жгли государственные и образовательные учреждения…

Капитан кивнул понимающе, а старец, разволновавшись, схватился за сердце. Потом, отдышавшись, снова взял себя в руки:

– В то время нами правили две царицы – сёстры Медоуса и Василиса. Много веков они пребывали в добром согласии. Но тут разошлись во мнениях. Старшая сестра Медоуса предложила применить к бунтовщикам жёсткие меры принуждения к законопослушанию и общественно-полезному труду. Но Василиса не желала отступать от принципов гуманизма. Она считала, что добро всегда побеждает зло, и призывала вести с людьми разъяснительную работу, называя методы, предлагаемые Медоусой… как это объяснить, чтобы вам понятнее было… фашистскими, вот! Сёстры поссорились. У каждой нашлось немало сторонников. Впервые за всю историю нашего государства вспыхнула междоусобица. Меряне пошли на мерян. Люди выступили, естественно, на стороне Василисы. А поскольку они оставались по природе своей хищниками, безжалостными убийцами, то легко одолели ополчение Медоусы. Старшая сестра бежала из столицы – города Меру. Отголоски той трагедии докатились и до нынешних дней. Люди демонизировали Медоусу, превратив в мифологии в Медузу Горгону. А вот Василису наоборот, облагородили. В преданьях она осталась Премудрой, Прекрасной…

– Надо же! – удивился увлечённый рассказом Фролов. – А вы-то откуда о том знаете? Сами же говорите – восемьсот лет живёте, а прошло с тех пор тринадцать тысячелетий!

– Это записано здесь, – указал старец на книги. – Но вы, люди, повторяю, об этом никогда не прочтёте! И по-прежнему будете считать себя единственными разумными существами на планете и даже претендовать на то, чтобы распространить свои звериные нравы на всю галактику! Слава Богу, что космические пространства вы так и не освоили толком – погрязли в межгосударственной вражде, войнах, напичкали стратосферу военными и шпионски спутниками, того и гляди разнесёте планету в клочья в ходе очередного вооружённого конфликта… Впрочем, чему здесь удивляться? Лично я ничего иного от вашего племени и не ждал…

– Но если вы такие умные, то куда ж вы делись? – не без ехидства полюбопытствовал капитан. – Сидите в подземелье, разглагольствуете, нас осуждаете, а сами? Ушли в подполье вместе с уникальными знаниями. Критиковать легко! Нет чтобы в одной упряжке с человечеством идти, как говорится, через тернии к звёздам!

– Увы, – покачал головой старец. – Нам помешала вселенская катастрофа, предотвратить которую даже наша высокоразвитая цивилизация была бессильна.

Милиционер почитывавший на досуге научно-популярные книжки, догадался сразу:

– Всемирный потоп?

Старец скорбно кивнул:

– Примерно двенадцать с половиной тысяч лет назад по вашему летоисчислению наши учёные-астрономы обнаружили в космосе приближающийся к Земле гигантский астероид. Математические расчёты не оставляли сомнений в неизбежности столкновения. До катастрофы оставалось около месяца. Была начата срочная эвакуация населения из городов в горные местности. Мы вынуждены были бросить почти всё, что удалось скопить нашей цивилизации за многие тысячелетия. Брали с собой лишь самое необходимое – запасы продовольствия, орудия труда, книги. Зная, что столкновение астероида с планетой вызовет цунами небывалой силы, мы позвали с собой и людей. Но ушли с нами лишь единицы. Остальные, абсолютное большинство, не захотели покинуть уютные города. Они бросились грабить торговые лавки, склады, богатые дома мерян, устраивали пьяные оргии по всей стране, игнорируя наши предупреждения. И вот астероид прилетел. Удар о поверхность Земли пришёлся где-то в районе Южной Америки. Океанические волны в несколько километров высотой прокатились по содрогнувшейся суше. В страхе и трепете наблюдали меряне за апокалиптической картиной гибели своей страны с высоких, недоступных воде, горных утёсов. Но самое страшное случилось потом. В результате падения космического тела не только всколыхнулся мировой океан и раскололись материки. Сместилась ось планеты. Страна Меру оказалась вблизи Северного полюса. Тёплые течения изменили свои направления. Гиперборею сковал лютый холод. Спасаясь от стужи, наш народ ушёл в пещеры, всё глубже зарываясь в недра земли…

– А люди?

– Люди? – горько усмехнулся старец. – Ваш брат, хм-м, не пропал. Те, что уцелели, закутались в шкуры и вполне адаптировались в суровых условиях, сражаясь с дикими зверями и добывая себе пропитание охотой и истреблением животного мира. Тем более что от нас люди получили умение добывать огонь, усовершенствованные орудия труда, умение отыскивать руду и плавить металл… Впрочем, в последнем человечество на той стадии развития не слишком-то преуспело. И много тысячелетий мы, меряне, снабжали ваших предков из горных выработок медью, железом, наконечниками для стрел и копий, мечами и доспехами. По сию пору сохранили вы легенды о гномах – кузнецах и рудознатцах, владельцах несметных сокровищ…

– Выходит, гномы – это вы? – поднял в изумлении брови Фролов. – А я, грешным делом, считал, что это сказочные персонажи!

– Не более сказочные, чем ваши египтяне или шумеры, – ворчливо возразил старец. —И лепреконы, шотландские пикты, российская чудь белоглазая, лешие да домовые – это тоже мы.

Капитан вспомнил своего недавнего приятеля-уфолога:

– А снежный человек – тоже из вашей братии?

– Из вашей! – отрезал старец.

Милиционер поёрзал на кресле. Он с тревогой ощущал, что с ним творится что-то не то. Словоохотливый собеседник стал видеться вдруг нечётко, словно через туманную мглу. Окружающая обстановка в кабинете тоже дрожала зыбко, перетекала, как марево, контуры мебели – стол, книжные шкафы – искривлялись, а временами совсем исчезали за белой пеленой – так пропадает изображение на экране телевизора в случае нечёткого сигнала.

Фролов потёр виски, затылок, нащупал здоровенную шишку на темени.

«Вот ведь хрень! – соображал он озабоченно. – Видать, повредил что-то в кумполе…»

– Послушайте, папаша, – начал было он, но в этот миг ровный зелёный свет погас. Оказавшись в полной темноте, капитан вскочил, невольно принял боевую стойку, сжав кулаки, предупредил грозно: – Не балуй, старичок. Не на того нарвался. Я из тебя в случае чего всю душу вытрясу…

Но ответом ему была тишина. А потом Фролов услышал плач – тонкий, детский будто, с жалобными вздохами и всхлипами.

– Не могу больше… силы не те, – донеслось до милиционера. – Сдаюсь, служивый, на твою милость…

Привыкнув глазами к темноте, капитан увидел, что в обстановке кабинета и в облике старца произошли разительные перемены.

– Ух ты… – выдохнул изумлённо, крутя головой, Фролов.

 

6

Он взирал обескураженно на неровные, в острых выступах стены пещеры, на пол, усыпанный щебнем и хрустящими под ногами золой, мелкими косточками каких-то животных. Словно наваждение, исчезли мраморные изразцы, стол и кресла превратились в обломки скалы, а освещалась скудно эта мрачная картина мерцающими по углам гнилушками.

А прямо напротив милиционера на большом чёрном камне восседало полуголое, абсолютно лысое, с мертвенно-бледной кожей, завёрнутое в лохмотья существо, лишь отдалённо напоминающее благообразного старца, с которым беседовал только что. Ростом с шестилетнего ребёнка, существо походило на вставшую на задние лапки ящерку. Смотрящие пристально на капитана глаза были непропорционально велики и не блёкло-голубые, как виделось ранее, а жёлтыми, горящими во тьме, будто кошачьи, нос крючком. Руки длинные, с кривыми когтистыми пальцами.

– Господи, что за чертовщина? – воскликнул Фролов.

– Увы, грустная реальность, мой друг, – скрипучим голосом изрекло существо. Так, наверное, заговорила бы, если б смогла, крыса. – Прошу простить меня за маленькое представление, сеанс гипноза, устроенный давеча от скуки и однообразия моего подземного бытия.

– А где… всё?? – не понимая, в растерянности обвёл руками вокруг милиционер.

– Я же говорю – гипноз, – по-совиному хлопнув жёлтыми глазами, ответило существо и поскребло когтистым пальцем лысый череп, покрытый струпьями грязи. – Признаюсь, проявил слабость. Захотел… как это по-русски… пустить пыль в глаза, предстать перед незнакомцем… мнэ-э… в наилучшем свете. Вполне, между нами говоря, нормальное с точки зрения человека, желание. Вы же тоже квартирку перед приходом гостей прибираете, хотя живёте в обычных обстоятельствах как свиньи…

– Ну-ну! – прикрикнул Фролов. – Говори, да не заговаривайся, образина страхолюдная!

– Да уж, чего-чего, а ужас в сердцах людей вызывать мы умеем, – самодовольно оскалила редкие клыки страхолюдина. – Я же объяснял про врождённые телепатические способности мерян! Но… я уже стар и не могу долго контролировать чужое сознание. Поэтому отпустил твой разум, и ты увидел всё в истинном свете.

Внезапно капитан вспомнил, что старец потчевал его чем-то безумно вкусным, и с омерзением вскричал:

– Чем же ты меня на самом деле кормил, сволочь?!

Существо прикрыло глаза, оставив две жёлтые, как ущербная луна, щели:

– Тебе лучше не знать, любезный… Впрочем, уверяю, что это была вполне безопасная, здоровая и экологически чиста пища. Без разных там гормонов, антибиотиков, пестицидов.

– Тьфу! – в сердцах сплюнул Фролов и брезгливо передёрнулся. – Бр-р-р!

– У каждого свои вкусы, – резонно заметил подземный житель. – Китайцы едят собак и кошек, а французам это кажется отвратительным… В то же время сами французы употребляют в пищу лягушек. Пигмеи в дебрях Амазонки поедают червей и жуков. В прежние времена врачи, чтобы поставить правильный диагноз больному, пробовали на вкус его мочу, гнойное отделяемое из раны…

– Ты заткнёшься, а? – прошипел, сдерживая тошноту, Фролов.

– Вот-вот… Опять у тебя, путник, как у типичного представителя своего племени, эмоциональное начало берёт верх над рациональным мышлением. Гной – это все лишь миллионы погибших в сражении с болезнетворными микробами лейкоцитов…

Капитан стал шарить по земле в поисках увесистого камня.

– Хорошо, хорошо, – торопливо согласилось существо. – Мы отклонились от темы. Скажу откровенно, путник. Мне импонирует твоё бескорыстие. Ты, например, не бросился, как сделало бы большинство людей на твоём месте, набивать драгоценными камнями свои карманы. Хотя в ларцах на самом деле находились лишь жалкие осколки гранита. Да и ларцов никаких, между нами говоря, не существует.

– А женщины? – вспомнил милиционер. – Они мне что, тоже привиделись?

– Мои жена и дочь, – кротко пояснило существо. – Но вряд ли они заинтересуют тебя с точки зрения… э-э… сексуальных партнеров. Я уже говорил, что мы, потомки мерян, живём очень долго. Мне шестьсот лет, жене – пятьсот пятьдесят, дочери – четыреста двадцать. Расплатой за долгожительство стало бесплодие. Дети рождаются лишь у одной пары из тридцати. Нам с женой повезло. Но вот для моей дочери найти жениха – большая проблема. Мы – вымирающий вид. И это тоже грустная реальность подземного бытия.

– Так, значит, других подземных жителей в округе нет?

– На многие тысячи километров вокруг мы – последние представители древнего вида, – пригорюнилось существо. – Реликты, можно сказать. Наши соплеменники есть на Кольском полуострове, в Скандинавии, в Северной Америке… Но это – единичные, так сказать, особи… – Собеседник явственно всхлипнул. – Как это ни прискорбно, но мы ошиблись. Посчитали, уйдя глубоко в недра планеты и прервав все контакты с людьми, что, обладая знаниями, будучи самодостаточными, прекрасно проживём и без вас. Тем временем оставшиеся на поверхности представители человеческой расы сражались с природой и между собой, развивались, а мы… деградировали. Наши книги истлели, приборы вышли из строя, орудия труда изъела ржавчина. Наше существование утратило всякий смысл. Наверное, поэтому даже дети у нас не родятся… Подавив в себе агрессию, любопытство, ненависть и любовь, мы перестали жить… Так что сейчас, путник, ты видишь перед собой лишь жалкие останки могущественного некогда народа…

Фролову стало жалко подземного жителя.

– А для гномика вы совсем неплохо говорите по-русски, – польстил он, чтобы хоть как-то утешить несчастное существо.

– Я могу общаться со всеми народами мира на их языках, – глаза существа опять засветились ярко, как жёлтый предупреждающий знак светофора. – Я считываю с подсознания собеседника весь заложенный там словарный запас и свободно воспроизвожу затем в разговоре. Чем выше его интеллект, тем интереснее, содержательнее наше общение.

– Вот бы мне так, – позавидовал милиционер. – Любые преступления бы раскрывал в пять секунд!

Вспомнив о своём нынешнем положении зека-побегушника, он ощупал придирчиво бывшую на нём одежонку – опять полосатую, лагерную. Куртка и штаны молескиновые на месте. А вот сапоги с ножом за голенищем утопил, пока в воде бултыхался, телогрейку сам догадался сбросить перед вторым заходом в подземную реку. Жалко, в тайге без неё никуда, но тянет, зараза, камнем на дно, намокнув изрядно. Теперь придётся босиком по щебню и стылой земле шагать, да и без ватника в подземелье вдруг стало зябко.

– Вещичками у вас разжиться нельзя ли? – полюбопытствовал он без особой надежды.

– Увы, мой друг, – развёл руками нелюдь, – сами в нищете и убогости пребываем…

Фролов поёжился, прежде чем задать главный вопрос, а потом сказал с деланым равнодушием:

– Ну, батя, мне, в общем-то, пора. Кликни-ка рабсила моего да покажи, как на свет белый выбраться.

Существо затряслось, заклокотало, закашлялось. Капитан не сразу догадался, что это смех.

– Гхе-кхе-хе… А ведь любой человека на моём месте путника вроде тебя наверняка загубил бы! Из вредности, из озорства… Но мы, меряне, гуманнее. А потому забирай своего зверя и проваливай. Дорогу я вам покажу. Только сделаю так, что ты о встрече со мной никогда не вспомнишь. Сотру из твоего мозга память о том, что с тобой в подземелье приключилось…

– Жаль, – искренне вздохнул Фролов. – Ты, папаша, в принципе мне понравился. И шуточки твои с наваждением прикольные, и история твоего народа – грустная, сочувствие вызывает. Вот бы учёным тебя показать!

– Обойдутся кроликами да мышами для опытов, – обиделся старец. – А в судьбе моего народа ничего уникального нет. Закон природы! Одни виды живых существ уступают место другим, вымирают… Вот и вам, людям, чую, недолго осталось. Деградация налицо. А вы, вместо того чтобы жить да каждому дню радоваться, склочничаете, дерётесь, всем недовольны, всего вам мало… Эх, поймёте, что к чему, да поздно будет! Возрыдаете и восплачете как я ныне, по утерянному навсегда, безвозвратно…

 

7

Жмурясь сладострастно от яркого солнца, облившего золотым дождём лесную опушку, Фролов растерянно крутил головой, удивляясь, что не помнит, как здесь оказался. Видать, Коля вынес-таки его, беспамятного, из мрачных глубин на поверхность. Босого, без телогрейки, но живого и, если не считать здоровенной шишки на голове, практически невредимого.

Капитан, привыкнув к ослепительному свету дня, внимательнее осмотрелся вокруг и неподалёку заметил рабсила. Тот сидел на корточках у подножья сопки и старательно обирал алые плоды шиповника с низенького куста.

– Коля! – окликнул его приветливо милиционер.

– Еда! – похвастался тот, отправляя в клыкастую пасть пригоршню ягод и чавкая сыто.

– И куда же мы с тобой дальше пойдём? – вопросил капитан, сокрушённо разглядывая свои босые ноги, сбитые в кровь об острые камни, но видя, что зверочеловек вновь согнулся над кустом увлечённо, махнул безнадёжно рукой. – Ни хрена ты не знаешь, троглодит! Влезу на горку, огляжусь с высоты…

Он принялся карабкаться на покатый склон сопки, хватаясь за пучки угнездившейся в скальной породе травы. Не достигнув макушки, не выдержал, оглянулся. И сразу же разглядел на зелёном ворсе оказавшейся под ним тайги чёткий извилистый шрам грейдера. Километрах в двух, не более.

С бьющимся сердцем, царапая пятки и раздирая в клочья штаны на заднице, торопливо съехал, шурша мелкими камешками, со склона. И крикнул рабсилу:

– Коля! Ко мне!

Тот неохотно оторвался от куста и закосолапил, загребая огромными ступнями пожухлую траву, следом.

Тайга здесь, у автотрассы, перевалив через гряду сопок, будто устала, истощилась, проредилась, стала светлее, постепенно переходя в подлесок.

Мрачные вековые сосны уступили место весёлым берёзам, раскинувшимся вольготно дубам, зарослям дикой черёмухи, шиповника и малины.

Рабсил всё больше отставал, подбирал с земли и грыз на пробу всякий лесной мусор – опавшие жёлуди, шишки, что-то выплёвывал с отвращением, что-то наоборот, совал в рот и жевал, перемалывая мощными челюстями. А когда между стволами деревьев, словно застывшая река, показался прикатанный щебёнкой грейдер, и вовсе пропал из вида, пристроившись к очередному кустику с привядшими ягодами.

Зато Фролов не заплакал едва, ступив грязной ногой на шершавое покрытие с такими родными кляксами мазута и машинного масла, капающего щедро из убитых на бездорожье двигателей большегрузных машин, опустился по-зековски на корточки у обочины и решил, что не сдвинется с места, пока не дождётся нечастого на этой таёжной магистрали транспорта.

Наверное, не менее получаса просидел он так, бездумно пялясь на тусклое уже по-осеннему солнышко, на стайку суетливых галок, промышлявших вблизи дороги, чем бог пошлёт, на травку, прикопчённую автомобильными выхлопами – на этот, как оказалось, милый его сердцу пейзаж, на который раньше и внимания-то сроду не обращал, и которого он лишён был надолго, с момента заточения в шахту.

Наконец из-за поворота, нещадно чадя соляркой, взрёвывая на ухабах, показался мощный лесовоз, волочивший платформу, под завязку гружёную брёвнами.

Капитан вскочил, вышел на середину дороги, замахал руками, словно ветряная мельница:

– Сто-о-ой!

Шумно выдохнув, лесовоз встал.

Фролов, бросившись к нему, срываясь, не сразу взобрался на высокую подножку, распахнул дверцу кабины:

– Шеф! Довези!

Мускулистый водитель в пропитанной потом и машинным маслом футболке бесстрашно воззрился на дикого вида – небритого, одетого в изодранный в клочья полосатый арестантский костюм с номером на груди – мужика, ухмыльнулся снисходительно:

– Куда ж мне тебя везти, парень, в таком прикиде? До первого поста милиции?

– Ага! – счастливо кивнул, забираясь торопливо в тёплое нутро кабины, Фролов. – К ментам, к ним, родимым! Как увидишь первый гибэдэдэшный пост – сразу и тормози.

– Набегался, значит, – догадался шофёр. – И то верно! На зоне вашему брату, конечно, не сладко, а всё же крыша над головой, кормёжка трёхразовая… лучше, чем по тайге не жрамши блукать!

– Эт точно! – радостно согласился капитан. – Дави железку, поехали, тебе за меня, глядишь, и премию дадут!

Водитель покосился обидчиво:

– Я хоть и не блатной, но и ментам в помощники не нанимался. И беглых, как некоторые кержаки в здешних краях, за премии ловить да сдавать властям не буду…

– Да я не о том, парень, – успокоил его Фролов. – Я сам, слышь-ка, из милиции. Сотрудник уголовного розыска. Спецзадание выполнял. А премию тебе за содействие в раскрытии опасного преступления дадут…

– Да не надо мне ничего. Про тебя я тоже знать ничего не желаю – мент ты или, к примеру, зек беглый, – насупился шофёр и всю оставшуюся дорогу молчал.

О рабсиле милиционер вспомнил только тогда, когда возвращаться за ним было решительно поздно.