1

При въезде в краевой центр на стационарном посту ГИБДД лесовоз тормознули. Лениво козырнув, милицейский сержант – в бронежилете, с автоматом АКСУ на груди, поднявшись на подножку, привычным движением распахнул дверцу кабины. И застыл с открытым от удивления ртом, уставясь на странного пассажира в полосатой изодранной в клочья униформе.

– Эт-то что ещё за клоун?

– Да зек беглый, – словоохотливо пояснил водитель. – Добровольно сдаваться едет.

Милиционера будто ветром с подножки сдуло. Отпрыгнув, он передёрнул затвор, повёл стволом в сторону Фролова:

– А ну, выходи! Руки за голову!

Капитан, по опыту зная, что пускаться в объяснения в такой ситуации бесполезно, подчинился безропотно. Благодарно кивнув на прощание водителю, вылез из кабины и послушно сложил на затылке обе руки.

– Шагай к посту! – приказал сержант, держа его под прицелом.

Фролов пошёл, нетвёрдо ступая затёкшими от длительной езды в кабине ногами.

– Садись! – доведя арестанта до стен застеклённой будки поста, скомандовал милиционер, а сам позвал в распахнутое окошко напарника.

– Побегушника поймал! Звони в УВД, пусть опергруппу пришлют! – А потом обратился к задержанному, продолжая держать его на мушке: – Ну и откуда ты сдёрнул, мужик? Из какой колонии?

– Из лагеря. В тайге, – глядя себе под ноги, буркнул, не вдаваясь в подробности, капитан.

Сержант оказался дотошным службистом:

– Знаю, что из тайги. Ты мне номер зоны скажи. У нас пятнадцать колоний в крае. Надо им тоже сообщить. Странно только, что у нас ориентировки из УФСИН по побегушнику не было. Обычно они, если побег, сразу сообщают, перекрывают автотрассы, вокзалы, на дорогах посты выставляют. А сейчас тихо. Может, они тебя ещё не хватились? Или ты вообще не у нас сидел, а в соседней области?

Фролов молчал, понимая, что объяснить всё случившееся с ним в двух словах будет весьма затруднительно. А милиционер вдруг засомневался:

– И роба на тебе какая-то странная. Полосатики только на пожизненном режиме, а оттуда ещё никто не сбегал… Да и полоски у них на одежде поперёк идут, а не вдоль. Ты, часом, не из больницы в пижаме драпанул? Психиатрической? Может, тебе доктора вызвать?

Капитан упрямо тряхнул головой:

– Говорю же – из лагеря. Только не нынешнего, а сталинского ещё… О нём здесь не знает никто…

Милиционер озарённо кивнул:

– Ну теперь ясно… – И крикнул напарнику: – «Скорую помощь» тоже вызывай! Психиатрическую бригаду!

Фролов обречённо вздохнул. А потом пояснил сержанту:

– Я вообще-то капитан милиции. На спецзадании был. Но документов у меня, естественно, нету. Психиатров не надо. Лучше полковнику Титаренко из УГРО про меня сообщи. И сигареткой угости, не жадничай.

– Щас генерал к тебе приедет. В белом халате, – пообещал милиционер. Но сигарету всё-таки дал, не подходя близко, бросив её на землю перед задержанным.

Фролов усмехнулся горько:

– И зажигалку кидай. Я человек не гордый. Такого, брат, насмотрелся… Крыс и лягушек жрал. Так что мне не в лом и окурок с пола поднять. А за сигаретку спасибо…

От первой же затяжки у него закружилась блаженно голова и зашумело в ушах. Сидя на корточках и покуривая, увидел краем глаза, как подкатил к посту милицейский «Форд». Из него вышел знакомый старший лейтенант из дежурной части. Фамилии его капитан вспомнить не мог, зато он, присмотревшись, узнал Фролова:

– Никита?! Ни хрена себе! Ну и видок у тебя… Откуда ты взялся?

– Звони полковнику Титаренко. Он в курсе.

– Ну дела…. – покачал головой старлей и бросил сержанту: – Да наш это человек, опер из уголовного розыска. Так что кончай его автоматом пугать. А то стрельнёшь ещё ненароком! – И, достав мобильник, принялся названивать в УВД.

Через пять минут капитан уже расположился на заднем сиденье милицейского «Форда» и закрыл в изнеможении глаза.

– Сейчас куда? В управление? – поинтересовался старлей.

– Домой, – выдохнул Фролов. – Надо же переодеться, грязь с себя смыть. Оклемаюсь чуток, утром начальству сам доложу. Главное, что задание я выполнил…

Сидевший впереди, рядом с водителем, старший лейтенант сочувственно посматривал на отражение измождённого оперативника в зеркале заднего вида. Ничего себе, задание! Так измахрячило мужика, что сам на себя не похож!

 

2

– Чёрт знает что! – выслушав доклад полковника Титаренко, поджал губы генерал Березин. – Лагерь… сталинисты… бред какой-то. Может, этот ваш… как его?..

– Капитан Фролов!

– Во-во, Фролов… пропьянствовал эти два месяца в какой-нибудь деревушке с тунгусами, допился до белой горячки?..

– Никак нет! – твёрдо вступился за своего сотрудника начальник УГРО. – За него я ручаюсь. Прирождённый опер, опытный, добросовестный. Хотя поверить в то, что он изложил в своём рапорте, согласен, трудно. А вот курьер, которого с золотыми слитками здесь, в краевом центре, в июле убили – реальность!

– Где рапорт Фролова?

Полковник с готовностью протянул генералу стопку исписанных густо листочков.

– Опять от руки! – поморщился начальник УВД. – Каменный век! Есть же требования, предъявляемые при осуществлении делопроизводства. Ну почему не набрать на компьютере текст? Я что, должен сейчас всё бросить и его каракули полдня разбирать?

– Виноват, товарищ генерал! – хмуро набычился Титаренко. – Капитан Фролов, едва вернувшись с задания, всю ночь дома рапорт писал. А утром – ко мне с докладом. Я ознакомился – и сразу к вам… Не успели.

Березин швырнул небрежно рапорт назад полковнику:

– Заберите, оформите, как положено, – в виде отпечатанного документа. И впредь не суйтесь ко мне с подобными… филькиными грамотами!

Начальник УГРО привстал, закипая. Лицо его пошло крупными пятнами:

– А это и есть оперативный документ! Первостепенной государственной важности! Речь идёт о… я даже затрудняюсь определить юридически… об активно действующем на территории края организованном преступном вооружённом формировании, захватившим… занимающимся похищением людей! И ведущем добычу золота в промышленных масштабах – опять же в обход закона! А вы – филькина грамота…

Березин почувствовал, что перегнул палку, изобразил на лице озабоченность:

– Не надо меня учить, что важно, а что нет, товарищ полковник. Хотя я… э-э… признаю, что выразился не точно. Я имел в виду, что мы должны особо тщательно задокументировать всё по этому делу. Шутка ли – незаконная вооружённая группировка! Прогремим на всю страну! А вы, спросит меня руководство, товарищ генерал милиции, куда смотрели? Поэтому я сейчас вас спрашиваю: куда вы смотрели, полковник?

– Так мы ж эту группировку и выявили…

– Почему только сейчас? Так поздно? Сколько, напомните, этот лагерь, если верить вашему оперу, существовал, золото добывал да граждан российских похищал, незаконно удерживал? То-то! И сказать нечего! А потому оформите все документы по этому делу, как положено. Под грифом «совершенно секретно». И никому ни слова. Оперу своему… Фролову, прикажите, чтоб не болтал.

– А прокуратура? Мы же обязаны её проинформировать.

– Я сказал – никому. Мне надо подумать и принять решение по этому делу – кому доложить и в какой форме. Свободны. Работайте, – начальник УВД махнул рукой, отпуская полковника.

Глядя вслед подчинённому, генерал поморщился негодующе: опять вырядился в гражданский костюм, затрапезный, производства местной швейной фабрики. А ещё начальник ведущего подразделения! Плебей. Отрастил живот, воняет табаком, как урна в курилке. Небось дома разгуливает в китайском спортивном костюме, выпятив голое пузо. Никакой выправки, подтянутости, тьфу! На пенсию в шею надо гнать всю эту старую гвардию! И вздохнул вслух:

– Господи, с кем работать приходится!

Посидел за столом, устало прикрыв глаза. Подумал озарённо: может, должность себе поприличнее подыскать? Например, начальника управления Федеральной регистрационной службы. Непыльно, без нервотрёпки, денежно. Или, наплевав на всё, в депутаты Госдумы податься. Что, Сохатый не найдёт денег, чтобы место проходное в списке партейки хоть какой-то купить? В какой – без разницы, лишь бы зарплату платили… Телекамеры, журналисты с микрофонами, интервью: по поводу последних предложений президента я думаю так… А вот решение правительства по этому вопросу считаю несвоевременным… Переговорить, что ли, с Сохатым? Но, увы. Об этом лучше не заикаться пока. Не для того Переяславский его в начальники УВД протащил, генералом сделал, чтобы он подвёл в самый нужный момент, в кусты метнулся. А для того, чтобы он, Щуплый, старый кореш, милицейскую поддержку ему на краевом уровне обеспечил. А депутаты прикормленные, с потрохами купленные, у Сохатого и без него есть – и в Госдуме, и в Законодательном собрании региона, и в горсовете. И вакансий там пока не предвидится. Разве что конкуренты по бизнесу вдруг отстреляют кого…

«А может, сдать Сохатого с потрохами? – сверкнула вдруг в голове крамольная мысль. – Отличиться на фронте борьбы с коррупцией? Глядишь, и в министерстве отметят. А то и в самом Кремле. Дескать, вот начальник УВД, рыцарь правопорядка, не побоялся и первого вице-губернатора повязал!»

Березина передёрнуло. Он даже оглянулся тревожно – не подслушал ли кто его мысли. Такой номер с Сохатым никак не пройдёт. Были, конечно, те, кто пытался местного олигарха Переяславского на крючок подцепить, да все вышли. Царствие им, как говорится, небесное. Нового краевого прокурора прислали – здоровый мужик, кровь с молоком, по утрам десять километров трусцой пробегал, а как начал под первого зама губернатора копать – и на тебе. Инфаркт миокарда, скоропостижная смерть. И главное, непонятно с чего. Может, выпил не то да не тем закусил – вот в артерии тромб, не приведи господи никому, и застрял. Но криминальной подоплёки в кончине прокурора установлено не было. Как и в автомобильной аварии, унёсшей жизнь начальника управления антимонопольной службы. Только-только начал он шерстить автозаправки да завод нефтеперерабатывающий, принадлежащий Артуру Семёновичу Переяславскому, на предмет завышения цен на бензин и дизтопливо для селян в период посевной – и на тебе. Заурядное ДТП, а ретивый чиновник – в лепёшку… И это не считая более мелкой рыбёшки, всплывшей кверху брюхом в мутной воде, взбаламученной в ходе попыток ухватить за жабры крупную рыбину – олигарха… И генерал Березин, если ещё раз хотя бы подумает эдак же, наверняка в мгновение ока пополнит собой скорбный краевой мартиролог безвременно почивших в бозе…

Он потянулся к трубке телефона, набрал номер, дождался гудка, осведомился вежливо:

– Артур Семёныч? Березин. Есть новости. Так я подъеду? Хорошо. Через час.

 

3

Удивительно, но Сохатый отнёсся к истории похождений опера в тайге, наскоро пересказанной генералом и самому начальнику УВД опять показавшейся в этом пересказе абсурдной, нелепой выдумкой, крайне серьёзно.

Выслушав один раз, он велел повторить, уже в более полном варианте, и живо интересовался деталями. Березин даже пожалел, что не прихватил с собой рапорт Фролова – чёрт бы с ним, что от руки, зато там наверняка содержалось больше подробностей.

– Тэ-ек, – подытожил услышанное Переяславский, – а ведь это многое проясняет! Ты знаешь, как добывают золото?

– Ну-ну… в общих чертах, – замялся тот. – В руслах рек вроде бы, на берегах намывают…

– Не густо, – усмехнулся Сохатый. – Пойдём-ка присядем.

Разговаривали они, прогуливаясь по усыпанной примёрзлой листвой аллеи обширного ухоженного сада, разбитого вокруг трёхэтажного особняка – резиденции вице-губернатора. Тот указал на деревянную, увитую завядшим от холодов плющом беседку в дальнем конце аллеи. А когда сели на сухие, заботливо застеленные мягкими подушечками скамьи, Переяславский продолжил:

– Действительно, золотой песок моют на реках. А задумывался ли ты над тем, откуда драгметалл туда попадает?

– Ч-чёрт его знает, – растерянно пожал плечами Березин. – Из земли… То есть, я имею в виду, из почвы…

– Из пород скальных, которые водой размываются, в реки золото попадает. Так вот, малограмотный друг мой, золота довольно много на планете, но оно рассеяно повсюду по земной коре. И даже в воде. Например, в одном кубическом километре морской воды его содержатся целых пять тонн! Золото находится в гранитах, в кварцевых жилах, где образуются большие скопления этого металла. А при разрушении гранитов и кварцевых жил золотые крупинки попадают в россыпи, отлагаются в песках. И то, что находят и намывают оттуда старатели, – всего лишь крохи с барского стола настоящих богатейших месторождений. А вот их-то как раз известно немного. И, судя по всему, твой опер наткнулся в Гиблой пади именно на такое.

– Ну хорошо, в это я могу поверить, – согласился генерал. – Но лагерь, оставшийся ещё со сталинских времён… Гораздо более вероятно, что месторождение с давних пор, допускаю, оседлала какая-то нелегальная артель, выковыривает золотишко… из гранитов, ты говоришь? – и сбывает партиями здесь, на Большой земле. И порядки в той артели, вполне возможно, царят действительно лагерные. Может быть, и подневольный труд там используют – мало ли знаем мы случаев современного рабства? Заманивают мужичков под обещание крупных заработков в тайгу, а потом держат насильно и не платят им ни хрена. Обычное дело! Нам остаётся добраться до тех, кто всё это организовал, взять с поличным, и прихлопнуть эту незаконную лавочку. В чём проблема?

Сохатый покачал головой укоризненно:

– Нет, не дорабатывают ещё наши органы! Вы, товарищи милиционеры, заформализированы, забюрократизированы, а потому часто бьёте по хвостам, видите только то, что на поверхности лежит и всем доступно! А вот мы, капиталисты, в отличие от вас, государевых слуг на твёрдом жалованье, порасторопнее будем. Ведь у нас, буржуев, – как потопаешь, так и полопаешь. Так вот, по моим сведениям, золотишко то не артель добывает, а серьёзная промышленная структура. Знаешь, сколько драгметалла они только сюда, в краевой центр, за год перегоняют? От пятидесяти до ста кило! А что взамен берут? Не деньги даже – жратву, оборудование, ткани – причём вагонами. Чая, например, тонну. Сахара – девять тонн. Сколько, по-твоему, чая с сахаром артель может за год выпить?

Березин потёр лоб недоверчиво:

– Да уж, масштабы… Но если ты, Артур Семёнович, про то знаешь, что ж сам-то не занялся этими… подпольщиками? У тебя и разведка, и пехота своя есть, причём ещё неизвестно, какая структура сильнее – твоя, частная, или моя, милицейская…

– Хороший вопрос, Щуплый. И я такую задачу перед своим ЧОПом поставил. Ещё несколько лет назад. А только не вышло у них ни хрена. Вычислили они, кто здесь, в краевом центре, золотишко то принимает, а потом на него закупки товара осуществляет. Взяли того мужичка. Уж и так, и эдак его обрабатывали… профессионалы, ты ж знаешь. А он молчал, как партизан. Так, ничего не сказав, и помер. От острой сердечной недостаточности. Но получателей груза, на нелегальное золотишко закупленного, ребята мои отследить смогли. Вагон с товаром – ширпотребом, хренотенью разной – до Острожского района дошёл. Там его в соответствии с документами для буровиков из нефтеразведки, на узкоколейку перегнали. И ещё сотню километров по тайге волокли. А потом рельсы кончились. И машинист, как ему в маршрутном листе предписывалось, этот вагон там оставил. Дескать, геологи подъедут попозже и сами всё выгрузят. А порожний вагон можно через недельку забрать. Чужих в той глухомани таёжной нет, доставка проплачена, а железнодорожникам какая разница? Сделали, как велели. Ну, мои орлы там засаду организовали. Дело поздней осенью было, подмораживало уже. Ждём день, другой – тишина. Никто на связь не выходит. Послали туда подкрепление. И что они, по-твоему, обнаружили?

– Что? – подался к собеседнику генерал.

– Вагон пустой и вокруг – ни души. И чоповцы мои, два человека, что наблюдение вели, с тех пор как в воду канули. И то, что твой опер доложил, теперь многое объясняет…

– А местные жители что говорят? Может, видели чего или слышали?

– Да нет там никаких местных жителей, – сжал кулаки Сохатый. – Официально нет. А теперь, выходит, что есть. И в немалом числе…

Он замолчал, задумался, устремил взгляд, пронизывающий пространство, туда, где за сотни километров отсюда, в тайге, скрывается неизвестный лагерь, а главное – богатейшее месторождение золота…

А минуту спустя, будто очнувшись, приказал генералу:

– Ты вот что. Заставь этого своего опера подробный отчёт составить. С приложением топографических карт. И чтоб обязательно свои соображения изложил насчёт численности этих бериевцев недобитых, их вооружения, боеспособности…

– Экспедицию будешь снаряжать? – понимающе хмыкнул Березин.

– Обязательно, – подтвердил Переяславский. – Вместе с тобой пойдём. Ты – законность на той территории восстанавливать, я – месторождение изучать.

– А как же… непролазные топи?

– А мы в них и не полезем. Вертолёты на что?

– Понял, – с готовностью кивнул генерал. – Прикажете отряд быстрого реагирования подключить?

– На хрена нам он? – в недоумении поднял брови Сохатый. – Своими силами обойдусь. Неужто мои чоповцы, все сплошь в горячих точках обстрелянные, которым я по пять тысяч долларов в месяц плачу, каких-то энкавэдэшников замшелых не сделают? Да и огласка лишняя нам не нужна, внимание прессы, общественности… Не знал никто про это месторождение столько лет, пусть и дальше не знает. А ты… – задумчиво посмотрел он на Березина, – опера того, что там побывал, с собой возьми. Пусть нас проводит.

– А как же… огласка? – поинтересовался генерал. – Вдруг этот Фролов потом, после операции, язык распустит?

Переяславский небрежно махнул рукой:

– Да не думай ты сейчас о таких мелочах. Нам главное на месторождение выйти. А там сориентируемся и определимся – и по запасам золота, и по его разработке, и по свидетелям…

 

4

Вице-губернатор края Артур Семёнович Переяславский никогда не действовал наугад. Он всегда считал, что деньги трудом следует зарабатывать. А большие деньги – это большой труд, причём постоянный круглосуточный, не оставляющий времени ни на полноценный отдых, ни на увлечения и глубокие душевные привязанности.

Вот и предстоящую операцию в Гиблой пади он разрабатывал долго и тщательно.

Получив от Березина ксерокопию рапорта капитана Фролова – толстенькую пачку в полсотни написанных от руки страниц, – он не скривился, подобно генералу, а скрупулёзно прочёл, да не один раз, делая пометки жёлтым маркером в особо важных и интересных местах. А потом приказал своей службе безопасности провести разведку предполагаемого места высадки.

Попытки сфотографировать с воздуха этот участок тайги не увенчались успехом. Болотистая, заросшая хвойными деревьями местность, протянувшаяся на две сотни километров с севера на юг и на полторы сотни с запада на восток, выглядела с воздуха дикой и абсолютно необитаемой. На увеличенных снимках отчётливо просматривались чахлые деревца, перемежающиеся озерцами и лужами чистой воды, утыканной болотными кочками, словно трясина затянула здесь целый верблюжий караван, заросли камыша и ещё какой-то растительности.

Пришлось по своим каналам раздобыть распечатки фотографий со спутника. И вот здесь-то, когда головастые специалисты просканировали изображение глухой тайги, обработали его и пропустили через компьютерные программы, рапорт Фролова получил вполне наглядное подтверждение.

В самом центре Гиблой пади, там, где окрестные болота отступили чуток, а сквозь море загустевшей тайги прорезались, словно необитаемые острова, вершины сопок, съёмка в инфракрасном диапазоне отчётливо зафиксировала несколько крупных, километров в пять-шесть, проплешин в лесном массиве, и на этих участках удалось различить очертания строений – предположительно жилых зданий и производственных корпусов.

– Есть! – хлопнув раскрытой хищно ладонью по чёрно-белым, с мутным изображением фотографиям, удовлетворённо воскликнул Сохатый. И полюбопытствовал у доставившего снимки специалиста по космическим съемкам: – Что ж раньше-то этих тихушников обнаружить не смогли?

Специалист пояснил доверительно, что неизвестный посёлок и прилегающая к нему территория, словно гигантской камуфляжной сеткой, были затянуты спроецированным над поверхностью в небо голографическим изображением всё той же бескрайней и монотонной тайги.

– Интересное кино получается, – заметил он увлечённо. – Подобных технологий проецирования голографических рисунков в огромных многокилометровых масштабах с целью маскировки в научных источниках, в том числе и военных, ещё не описано.

– Вот и разгадка всех инопланетных чудес, – хмыкнув, сказал Переяславский Березину, когда они остались наедине. – А то мне мои ребята, изучая район, справочку по работам уфологов и ловцов прочей чертовщины составили. Так вот, у них Гиблая падь давно считается аномальной зоной, вроде Бермудского треугольника. Те, кто забредал туда, огни видели блуждающие, людей необычных каких-то… Но, самое главное, народ там пропадает частенько…

– Так сам же говоришь – болота, – пожал плечами Березин. – Долго ли в трясине сгинуть?

Сохатый достал отпечатанную на нескольких страничках справку.

– Вот, товарищ генерал, послушай. У милиции руки не дошли, а мои ребята случаи пропажи людей в Острожском районе за последние двадцать пять лет изучили и проанализировали. И вскрылась ошеломляющая статистика. Сколько, ты думаешь, за этот период там сгинуло?

– Ну… много, наверное.

– У меня точные сведения. – Вице-губернатор ткнул в листок холёным наманикюренным пальцем. – За этот период в соседнем Покровском районе пропало без вести двадцать семь человек, в Нижнекаменском ушли в тайгу и не вернулись двадцать четыре, а в Острожском – двести сорок шесть! Только в этом году там кануло без следа уже девять!

– Надо же! А мне никто не докладывал, – удивился Березин.

– Да их никто и не искал, – заметил Переяславский. – Вернее, в розыск объявили только семь человек – местных жителей. Но списали их исчезновение на коварство болот. Остальные пропавшие – пьянь, шантрапа без роду без племени, сезонные рабочие, лесозаготовители, шишкобои из числа бродяг. Вот тебе и постоянное пополнение лагерного контингента, о чём Фролов пишет! Ещё сотни две человек, пропажи которых и вовсе никто не заметил, не зафиксировал, – заезжие охотники, бомжи – наверняка попали туда же за четверть века. Или вот ещё: устные свидетельства неких промысловиков, которые уфологи в 1987, 1993 и недавно совсем, в 2009 годах записали. И в них – внимание! – зафиксирован некий поезд-призрак, который пёр два-три товарных вагона прямо через болотную топь. Тащил их паровоз-«кукушка», не гудел, пыхтел только тихонечко да на стыках рельсов постукивал… Но, поскольку мы с тобой в мистику, привидения разные, в том числе и принимающие вид железнодорожного состава, не верим, остаётся предполагать, что поезд – тот самый, что мои чоповцы несколько лет назад в тайге проморгали. А в милицейских архивах обнаружены сведения…

– Ты и до них добрался? – ревниво спросил генерал.

– Мы же, в отличие от ментов, профессионально работаем! – с подначкой хохотнул Сохатый. – Так вот, в твоём ведомстве обнаружено закрытое уголовное дело по факту нападения на поисковую группу чоповцев нефтяной компании неустановленных вооружённых лиц! Сотрудники ЧОПа в количестве пяти человек вели розыск пропавшей бригады буровиков из нефтеразведки. И вдруг наткнулись на группу неизвестных, открывших по ним огонь из автоматического оружия! Около получаса шёл бой, один частный охранник был тяжело ранен и позже скончался в больнице. Нападавшие скрылись так же внезапно, как и появились…

– Да мало ли по тайге бандюганов шастает! – в сердцах воскликнул Березин. – Сейчас и автомат не проблема.

– Но чоповцы утверждают, что нападавшие на них люди, минимум трое, были одеты в военную форму устаревшего образца! – выложил последний козырь Переяславский. – Но твои менты-тетери ничего, естественно, на месте преступления не нашли, и дело то аккуратно прикрыли.

– Чёрт знает что! – ругнулся генерал.

– Чёрт знает наверняка, – согласился Сохатый. – Но и мы с тобой теперь о многом догадываемся!

 

5

После затяжной командировки Фролову предоставили десятидневный отпуск, но толком отдохнуть так и не дали. Три первых дня дёргали в управление, заставляли вспоминать всё новые и новые подробности его приключений, которые тщательно фиксировали на бумаге. Его даже свозили в музей УВД, где предъявили для опознания мундиры сотрудников НКВД-МГБ тридцатых – пятидесятых годов и образцы их табельного оружия.

Капитан без труда узнал синие галифе, тёмно-зелёные кители со стоячим воротником и фуражки – с тёмно-синим у МГБ верхом и краповым околышем. Именно в такой форме, с погонами, введёнными в 1943 году, и щеголяла вохра в таёжном лагере.

Беседовал с Фроловым, уточняя детали, всегда один и тот же человек в штатском, которого генерал Березин отрекомендовал как сотрудника Следственного комитета при краевой прокуратуре – высокий, крепкий блондин лет сорока с прозрачно-голубыми, заледеневшими будто, глазами. Капитана, правда, насторожило, что прокурор носил скрытно под пиджаком пистолет – ребята из этого ведомства только в телесериалах с оружием бегают, а в реальной жизни всё больше с авторучкой да клавиатурой компьютера дело имеют, но Следственный комитет – структура новая, и кто знает, что у них там за порядки?

Разговоры с прокурором напоминали больше допрос – вежливый, тактичный, но чрезвычайно въедливый, изматывающий душу, сеющий в ней смутное беспокойство.

С кем бы то ни было ещё делиться информацией о пережитом и увиденном в ходе таёжной эпопеи Фролову категорически воспрещалось. Даже полковника Титаренко отодвинули от этого дела. Шеф оперативников ходил злой, раздражённый, но на капитана смотрел с сочувствием.

На исходе восьмого дня краткосрочного отпуска Фролову передали приказ начальника УВД: экипироваться для дальней командировки, взять с собой личное оружие, смену белья, продукты питания на одни сутки. Форма одежды – гражданская, походная. Все дальнейшие инструкции – по прибытии на место.

Жена, привычная к скорым сборам и долгим отлучкам супруга, безропотно приготовила ему шерстяной свитер, джинсы, тёплую куртку на синтепоне и вязаную шапочку с надписью русскими буквами «Адидас».

Всё это к назначенному часу капитан безропотно напялил на себя, присовокупив рюкзак с запасными портами и сухпаем, натянул удобные на ноге унты на собачьем меху и, чмокнув жену в щёку, вышел из подъезда своей крупнопанельной пятиэтажки на улицу.

Точно в назначенный час подкатил джип. Со стороны переднего пассажирского кресла опустилось боковое стекло. Блеснул колко льдинками глаз давешний прокурорский следователь:

– Капитан Фролов! Здравствуйте. Садитесь.

Устроившись на заднем кресле, милиционер втиснул под ноги рюкзак и расстегнул, чтобы не запариться в тёплой машине, куртку.

За окошком ещё не рассвело. По пустынному в ранний утренний час шоссе ветер гнал волнами позёмку. Через четверть часа езды джип свернул с городской магистрали на неприметную просёлочную дорогу и ещё долго скакал по ухабам, пока не вырулил на скрытую грядой сосен вертолётную площадку, щедро залитую огнями прожекторов.

Здесь уже притулилось с десяток легковых автомобилей, несколько микроавтобусов, а в центре площадки высились, раскинув лопасти, три толстопузых, похожих на гигантских вислоухих кроликов, вертолёта. Возле них выстроилось с полсотни одетых в бело-коричневый камуфляж бойцов.

Намётанным глазом Фролов сразу заметил, что экипированы они серьёзно. Увешаны автоматами с оптическим прицелом, подсумками с боезапасом, средствами связи. Определённо спецназ. Но, судя по незнакомым лицам, явно не милицейский.

Поодаль стояли трое, и среди них – начальник УВД Березин. Выйдя из машины, следователь прокуратуры кивнул в их сторону, и капитан, волоча рюкзак, направился к троице, бывшей здесь явно за командиров.

– Товарищ генерал, капитан Фролов… – шагнув к руководству, начал было докладывать он по всей форме, но Березин только поморщился досадливо:

– Оставьте эти формальности, капитан. Держитесь рядом, со мной полетите…

– По машинам! – раздалась команда, и бойцы, позвякивая снаряжением, трусцой побежали грузиться в вертолёт.

– А вы – со мной! – властно приказал высокий горбоносый начальник в камуфляже, и Фролов не без удивления узнал в нём вице-губернатора края Переяславского. Видно было, что именно он руководит операцией.

«Во что же я влип?» – с тревогой подумал капитан. Но времени выяснять что-либо не осталось совсем. Березин с Переяславским уже пошли к флагманской машине, холодноглазый прокурор («Да имеет ли он вообще отношение к прокуратуре?» – засомневался теперь милиционер.) прошествовал следом, пришлось поспешить и Фролову, прихватив свой тощий рюкзак.

Неловко забравшись по дюралевой лестнице, он, с трудом ориентируясь в полумраке, приткнулся на свободное место, зажатый с двух сторон угрюмыми, остро пахнущими ружейным маслом и пороховой гарью, бойцами.

Вертолёт взвыл двигателем, лопасти заухали, набирая обороты, потом зарокотали надсадно, и Фролов почувствовал, как, качнувшись, машина оторвалась от земли, устремилась ввысь, унося его в своём чреве в таёжное поднебесье, туда, в лагерный ад, куда капитану возвращаться никак не хотелось.

 

6

Бывший майор-спецназовец, а ныне старший инспектор оперативного отдела частного охранного предприятия «Цезарь», подчинявшегося лично Переяславскому, Игорь Беляев, десантировался в Гиблую падь за два дня до подхода основных сил.

Опыт войскового разведчика, полученный в горных районах Чечни, пригодился и в мирной жизни. С очень существенной, правда, разницей: те деньги, которые платило государство офицеру за полугодовую опасную командировку в горячую точку, в ЧОПе Переяславского он получал за месяц. За нынешнюю вылазку ему обещали по три тысячи долларов в сутки. Крутые бабки, считай, у него в кармане. Зря его пугали при инструктаже. Здешние аборигены по сравнению с чеченскими боевиками – натуральные лохи. Второй день ползает он вокруг этой непонятной, спрятанной в непролазной тайге, конторы, а серьёзной охраны так и не встретил. И не то что серьёзной – вообще никакой. А стращали – здесь, дескать, службу несут профессионалы высокого класса…

Он опустился на парашюте ночью, километра за три от обозначенного на карте местонахождения изучаемого объекта. Приземлился удачно, запутавшись куполом в верхушке не слишком высокой сосны. Сломал несколько сучьев, ободрал о них бока, распоров комбинезон, но всё могло сложиться гораздо хуже. Ночной прыжок на тайгу, вслепую… Поболтавшись над невидимой землёй, рисковать не стал. Раскачавшись маятником на стропах, дотянулся до ветвей, добрался по ним до ствола и только потом, щёлкнув ножом, освободился от парашюта.

Осторожно, держа на боевом взводе с включенным лазерным прицелом автоматическую снайперскую винтовку «Винторез» с глушителем, спустился к основанию дерева. Почувствовав под ногами твёрдую землю, упал мгновенно ничком, напряжённо вслушиваясь в ночной шум тайги.

Выждав так, замерев, полчаса и не услышав ничего, кроме шороха ветра в кронах сосен над головой, позволил себе чуть расслабиться. Включил подствольный фонарик, обвёл тонким лучом пространство вокруг. Как и предупреждали – болото. Подмёрзшее, но опасное, с крытыми снежком полыньями. Но это не страшно. Не пуля снайпера, в конце концов. Не так фатально. Учили его в своё время по трясине ходить. Но лучше днём, а не ночью. Наряду с умением стрелять без промаха, совершать многочасовые марш-броски с полной боевой выкладкой, нейтрализовывать бесшумно противника, действуя ножом и удавкой, маскироваться и ориентироваться на местности, натренировали его в разведшколе и терпеливости, стремлению не суетиться попусту, а расслабляться и отдыхать, когда подворачивается такая возможность. А потому он, достав из рюкзака непромокаемый плащ, завернулся в него, лёг на сухое, подмороженное место, и уснул до утра, обхватив себя за плечи руками, поджав к животу колени, чтобы сохранить тепло стылой октябрьской ночью.

Утром, продрогнув изрядно, майор плотно перекусил, достав из компактного рюкзака бутерброд со свиным шпиком, заел двумя батончиками «Марса», запил обеззараженной с помощью бактерицидной таблетки болотной водой и, срубив ножом крепкую двухметровую жердь, отправился в путь.

Несколько раз, проломив неверный ещё лед, он ухал в трясину по пояс, но через час такой мучительной, с кочки на кочку, ходьбы, выбрался на твёрдую почву. Тайга здесь стояла стеной. Было тихо. На земле, присыпанной первой порошей, отчётливо читались следы зайца, белки и тетерева, а вот человеческих, слава богу, не просматривалось.

Укрывшись за огромной пихтой, рухнувшей так, что вывороченные корни размером с избу надёжно скрывали от нечаянных взоров, майор вновь устроил привал. Подсушил на жарком, бездымном почти костерке нижнее бельё и берцы, сменил шерстяные носки. Потом долго разглядывал в бинокль опушку леса, стремясь вычислить затаившийся в буреломе секрет. Однако никаких признаков такового не обнаружил. Сориентировавшись по карте и компасу, осторожно пошёл по тайге, ступая так, чтоб ни одна ветка не хрустнула.

Его предупреждали, что на дальних рубежах километрах в двух от объекта могут быть замаскированные посты. Он даже нашёл один такой – определил по едва видимой под снежком, но утоптанной плотно тропинке, и место, где хоронился боец, вычислил – под елью обнаружил окопчик, закамуфлированный свежесрубленным лапником, а в нём – следы долгого пребывания тех, кто сидел в «секрете» – окурки «козьих ножек», старый погон, пару стреляных, тронутых от времени зеленью, гильз от винтовки Мосина калибра 7,62. При этом очевидно было, что пустовал окопчик недели две-три, не меньше. Слой снега на дне лежал прочно и не отличался толщиной от пороши вокруг – видно было, что его давно не топтали.

С интересом рассмотрев погон – от гимнастёрки старого образца, с красными сержантскими лычками, майор хмыкнул многозначительно и пошёл, ориентируясь на тропку, но не по ней самой, а метрах в десяти стороной – ещё наткнёшься на приготовленную для непрошеных визитёров растяжку, а то и столкнёшься лоб в лоб с обладателями допотопных погон.

Ещё через час ходьбы тайга начала потихоньку редеть. Майор двигался здесь особенно осторожно, подолгу застывая на месте, прислушиваясь и вглядываясь в заросли мелколесья. И вдруг тайга кончилась, обрезанная будто ржавой колючей проволокой, натянутой между почерневших от времени столбов.

За этой изгородью, впрочем, довольно хлипкой, просматривался глубокий котлован, вырытый в глиняной почве, несколько дощатых складских строений и громоздкие механизмы, в которых разведчик узнал ленточный транспортёр, пресс и печь для обжига. Несколько сломанных тачек, которыми возили глину, окончательно убедили его, что перед ним глиняный карьер с участком по производству кирпича. А это значило, что дела здесь ведутся с размахом. Кирпич в тайге, где полно леса, – роскошь которую могут позволить себе немногие. Например, те, кто обосновался здесь, судя по размерам котлована, давно, и обладает большими человеческими ресурсами. Впрочем, если присмотреться внимательнее, то и здесь видны отчётливые следы запустения. Лебёдка и тросы подёрнулись ржавчиной, печь остыла и заметена снегом, следов человека не видно…

Без труда проскользнув между рядами «колючки», майор подошёл к карьеру, заглянул в его разверстую пасть. Довольно глубокий. Один склон более пологий, по нему проложены деревянные трапы.

Обойдя котлован вокруг, обнаружил просеку с уложенными на ней железнодорожными путями. Потрогал пальцем рельс – и на нём рыжий налёт. Давненько здесь не проходили платформы с грузами.

Переместив с плеча на грудь «Винторез», разведчик зашагал по железнодорожной колее. Просека привела его к очередному забору – частоколу из плотно сбитых, заострённых сверху брёвен, увитых пружинами коварной «егозы», с вскопанной, взрыхлённой граблями, а сейчас чуть присыпанной снегом контрольно-следовой полосой у подножья.

«Режимная зона!» – догадался майор.

Сломав с ближайшей сосенки-подростка ветку, он осторожно отступил в лес, грубо, но всё-таки заметая за собой предательские следы, особо заметные по первой пороше. Углубившись в чащу, сел на поваленный ствол, стал обозревать в бинокль видимый отсюда участок забора, вслушиваться напряжёно, пытаясь определить, что за жизнь протекает за ним.

Неожиданной лёгкий, неощутимый почти ветерок донёс откуда-то слева музыку. Развернувшись в ту сторону и приложив ладони к ушам, разведчик замер. И отчётливо различил слова песни. Кто-то выводил бодро под маршевую мелодию:

По характерному похрипыванию догадался, что голосит репродуктор.

Надеясь, что камуфляжный комбинезон маскирует его в зарослях смешанного леса, майор направился туда, откуда лилась песня, ни разу не слышанная им ранее. И вскоре увидел посёлок, состоящий из нескольких десятков изб, расположившихся вдоль улочки, вымощенной деревянными плашками.

Выбрав ель повыше, он ловко вскарабкался по гладкому у комля стволу, затем по сучьям поднялся к самой макушке и опять поднёс бинокль к глазам.

Отправляя майора на разведку в тайгу, ему, в общем-то, объяснили, с чем придётся столкнуться. И сейчас, обозревая с верхотуры окрестности, он хорошо разглядел и лагерь, и посёлок. Последний выглядел довольно жалко. То там, то здесь чернели остовы сгоревших изб, а уцелевшие печки с высокими трубами стояли, как скорбные обелиски над порушенными очагами. По улицам прохаживались вооружённые люди неизвестной принадлежности, в гражданской одежде, напоминающие партизан. В центре села, у двухэтажного здания, явно административного, на высоком столбе немелодично, с прокуренным сипом, орал репродуктор. Теперь он наяривал с бодрой самоуверенностью:

– Мы рождены, чтоб сказку сделать былью…

В одной избе шла гулянка. Из распахнутых окон доносились переливы гармошки, а у крыльца плясали с повизгиванием, широко расставляя руки и взбрыкивая нелепо ногами, несколько мужиков и баб.

А вот лагерь, наоборот, был подозрительно тих и пуст. На деревянных вышках маячили часовые с винтовками на плечах, а в жилой зоне людей не просматривалось. Хотя нет, вот появились двое, пронесли, держа каждый со своей стороны за ручки, большой и, судя по перекосившимся фигурам, тяжёлый чан.

Майор аж головой встряхнул, сообразив, что в увиденной им сцене было неправильным.

Под тяжестью ноши скособочились двое, облачённые в военную форму старого образца, в расхристанных гимнастёрках без ремней и погон, а сопровождал их, шагая вольготно сзади, заложив руки в карманы, зек в полосатой робе.

Он опять посмотрел на посёлок. Скользнув окулярами по остову печи, указывающему пальцем трубы в мрачное снеговое небо, остановился на двухэтажном здании, где наметилось какое-то оживление. Двери его распахнулись, и несколько вооружённых автоматами ППШ людей в штатском вытолкнули вперёд военного в форме, с лейтенантскими погонами, босого, со связанными назад руками. Под гогот и свист два конвоира повели его по тропинке в сторону леса.

Разведчик расторопно спустился по стволу, мягко спрыгнул на землю и побежал, огибая груды валежника, наперерез. Для того, чтобы окончательно прояснить обстановку, ему нужно было взять «языка».

Стремительно перепрыгивая через пни и поваленные стволы, он, не таясь почти, пронёсся по редколесью и рухнул в гуще приморженного репейника, который в отместку осыпал майора дождём сухих колючек. Вскоре донеслись голоса конвоиров:

– Во как, чекист, мы с тобой местами-то поменялись! Я тебя, кумовская морда, уже давно приметил. Скока ты, сука, правильных пацанов в карцере да буре сгноил. И здесь затарился – думал, не сыщем? Ну, держи, гад, от меня свинцовый подарок!

Раздался лязг затвора.

Второй конвоир остудил пыл напарника, заметив лениво:

– Погодь, Змей. Давай до овражка его доведём, там и стрельнём. А то будет здесь валяться… Мы ж с тобой могилку копать не станем ему! Ежели здесь кончить, Резаный заругается, что на территории мусорим. И заставит нас с тобой жмурика в овраг волочить.

– Сам дойдёт! – согласился первый. – Буду я ещё эту конвойную собаку на себе таскать!

Разведчик увидел троих, шедших неторопливо по едва присыпанной первым снежком тропе. Впереди – молодой, в изодранной гимнастёрке, с кровоподтёками на лице, испуганный, с руками, туго скрученными за спиной верёвкой. За ним, переговариваясь и покуривая, брели двое. Один – в полосатых, будто пижамных штанах и в чёрном ватнике, великоватом ему, явно с чужого плеча. Другой – в полушубке нараспашку, из-под которого виднелась драная матросская тельняшка, в синих офицерских галифе и щеголеватых, с подвёрнутыми голенищами, хромовых сапогах. У обоих на плечах стволами вниз болтались автоматы ППШ.

Пропустив расстрельную команду вперёд, майор покинул укрытие и осторожно, подлаживаясь под их медленный шаг, двинулся следом. Через пару минут, посчитав, что процессия на достаточное расстояние удалилась от посёлка, он вскинул «Винторез», совместил красную точку лазерного прицела с бритым затылком конвойного слева.

– Пф-ф! – пшикнула снабжённая глушителем автоматическая винтовка, и жертва, словно получив крепкую затрещину, молча кувыркнулась с тропинки в кусты.

– Ты чё, Змей, на ровном месте спотыкаешься? – хохотнул приятель и шагнул к упавшему. А потом, почуя неладное, обернулся резко.

– Пф-ф! – плюнул ему в лицо «Винторез», и второй конвоир мешком рухнул на поверженного товарища.

Связанный лейтенант застыл, взирая озадаченно на сражённых врагов. А увидев вооружённого человек в камуфляже, со странным оружием, изумился ещё больше.

– Туда, быстро! – указал ему стволом винтовки на обочину тропы разведчик. – И ни звука, а то пристрелю!

Кивнув послушно, лейтенант шмыгнул в кусты и, обернувшись к спасителю, поблагодарил с чувством:

– Вот спасибо, товарищ… Ещё немного – и кранты. Шлёпнули бы они меня.

Майор, не торопясь освободить от пут пленника, предложил:

– Садись, служивый, вот сюда, покалякаем.

Тот неловко притулился на ствол поваленной сосны. Разведчик присел напротив, приспособив гниловатый пенёк, приказал жёстко:

– Ну-ка, расскажи мне быстро, кто ты и что за дела у вас тут творятся?

Лейтенант многозначительно повёл перетянутыми верёвкой плечами, но, не дождавшись реакции, обречённо вздохнул:

– Я оперуполномоченный, лейтенант, фамилия моя Прохоров. Две недели назад заключённые взбунтовались, нас, охрану, кого убили, кого вместо себя в бараки загнали. А я в погребе у матери прятался. Да вот нашли… Было бы оружие при себе – никогда бы живым им не дался… А вы, товарищ, не знаю вашего звания, кто будете? Неужто с Большой земли?

Игнорируя вопрос, освободитель смотрел на лейтенанта с интересом, как на диковину. Потом приказал:

– Ты вот что, парень, давай-ка всё по порядку. А то не понял я ни хрена. Какие зеки, что здесь за лагерь? Кто вы вообще такие?

Терпеливо выслушав сбивчивый рассказ пленного и кое-что уточнив, разведчик присвистнул озадаченно:

– Ну и дела-а… Сроду бы не поверил, если бы сам не увидел…

Лейтенант, продрогший в одной гимнастерке, босой, поёрзал на промёрзшем стволе, спросил с надеждой:

– Вы меня отпустите?

– Нет, ну надо же! – всё ещё изумлялся майор. – Лагерь! Сталинский! В наши дни! – А потом посмотрел на пленного с сожалением. – Отпустить тебя, парень, я не могу. – Точка лазерного прицела подрагивала мелко меж кустистых бровей лейтенанта, и разведчик вспомнил некстати, как называется у индусов нарисованный в этом месте, на лбу, красный знак – тика. – Ты извини, – сочувственно покачал головой майор, – как говорится, ничего личного. Служба!

«Винторез» опять отрывисто фыркнул. Связанный упал за ствол сосны, и его босые ноги торчали нелепо вверх, смутно белея растопыренными пальцами в сгустившихся сумерках.