Василий, крутя баранку мощного, но легкого в управлении «Ландровера», млел от восторга, искоса поглядывая на пассажира, и восклицал то и дело, не в силах сдержаться:

– Вот, мать честная! Расскажи кому – не поверят. Самого Первого президента везу!

А тот сидел совсем рядышком, запросто, и удивлялся простодушно, вскидывая по-стариковски лохматые брови:

– Ты, Василий, глянь тока! Вон, вишь, изба соломой крыта. Это шта такое в городе-то! Непорядок. При мне, понимаешь, народ побогаче жил.

– Да уж, дело прошлое, хорошо жили, особенно до дефолта, – поддакивал польщенный беседой шофер. – Доллар шесть рублей стоил – красота! Щас, конечно, не то. И начальство другое пошло. При ваших демократах попроще было. И за руку поздоровкаются, и, ежели, к примеру, пикничок какой – завсегда столик для нашего брата-водилы накроют, сто грамм нальют. А сейчас – как при коммунистах. Все важные – спасу нет. Водителя и не замечают, будто автопилот их машину ведет. А ведь от нас, шоферов, жизнь этого начальства напрямую зависит! Я сейчас губернатора вожу. Так, бывает, по двадцать четыре часа за баранкой. Он по области-то любит мотаться. То туда заедет, то сюда. Там позаседает, там пообедает. А мне – вперед, давай да давай! Не спамши, не жрамши. Э-эх… – в отчаянье махнул Василий рукой.

– Смотри-ка, сено в каждом дворе, – опять подмечал президент. – Скотинку-то держат!

– Как не держать, – словоохотливо просвещал Василий. – У меня отцу скоро семьдесят, а две коровы есть, телка, бычок на откорме. Хрюшек десяток. Хлопотно, конечно. То же сено – сперва накоси, потом всю зиму туда-сюда, вороши, перетряхивай. Зато все свое, с подворья. Полный, как говорится, суверенитет!

– А у тебя животинка есть? – интересовался президент.

– Не-е… Я ж в городе живу. Отец на селе остался, мать, братья. Каждый отпуск – туда. Опять же, на майские праздники – картошку садить. Думаю, вот, дети вырастут – назад в деревню подамся. Мне тетка дом отписала со всеми надворными постройками, земельный участок. Живи, хозяйствуй – чего еще надо? Не-е, жить на селе можно. Если, конечно, водку не жрать.

Президент слушая серьезно, кивал, соглашаясь.

– Я те тоже, парень, вот шта скажу. Я много где побывал, всякого повидал. А теперь понял: человеку для счастья много не нужно. Крыша над головой, садик под окнами, речка поблизости, да штоб в ней рыбка водилась. Вот это, понимаешь, жизнь! А у меня все дела, государственные, едри их, заботы… И теперь – вроде, на пенсии уже, так нет. Зовут и зовут. То в Германию, то, понимаешь, в Японию. И не откажешься ведь, черт бы их всех побрал. Болеешь, не болеешь – собирай манатки, свиту – и вперед, с государственным визитом…

– Да-а, у вас, президентов, жизнь тоже не мед, – сочувствовал Василий. – Я б, к примеру, если б мне предложили, на ваше место не пошел. На кой оно мне? Живете небось, как в аквариуме. Смотрели передачу по телику – «За стеклом» называется? Так по мне, у вас, президентов, тоже самое. Ни чихнуть, ни, извините, пукнуть! Все на людях, все нараспашку. Опять же, шпионы, небось, одолевают…

– Бывает, – кивнул растроганный сочувствием. Дед и, смахнув слезу, предложил внезапно. – А хочешь, я тебя с собой в Москву заберу? Мне немцы бронированный «Мерседес» подарили. Будешь его водить.

– Не-е, – конфузясь, мотнул головой шофер. – В Москву не хочу. У вас там движение в восемь рядов, пробки… Вон, видите, – помолчав, указал он на приметный дом впереди. – Там Дарья живет. Целительница. Мне к ней велели ровно в одиннадцать подьезжать. Минута в минуту. Постоять чуток– и назад.

– Что ж стоять-то, – удивился президент. – Зайдем, посмотрим…

– Сюрпризом! Как Гарун-аль-Рашид! – подхватил Василий. – Я в сказке читал. «Тысяча и одна ночь» называется. Слыхали? Там падишах тоже таким вот макаром, неожиданно, к народу ходил. Переоденется, и на базар. И слушает, что про него люди калякают.

– Ты про Рашидова, што ли? Который первым секретарем в Узбекистане был? – заулыбался президент. – Знал я его. Царство ему небесное. Он ведь умер…

– А-а… – заморочено удивился шофер и покосился на президента.

Но тот не шутил вроде, крутил головой, смотрел с интересом по сторонам, и когда джип подкатил к дому целительницы, сказал.

– Ну, ты подожди чуток, я выйду, пройдусь.

– Я с вами, – встрепенулся Василий. – За место телохранителя. Меня Илья Ильич кой чему научил. Так что не подведу.

– Айда! – великодушно согласился Дед, и, раскрыв дверцу, полез из машины.

Шофер все же успел выскочить первым, шустро обежал вокруг, чтобы подхватить пассажира, и тут же услышал жестяной лязг, будто кто из рогатки камешком по консервной банке попал. Он остановился и с интересом восзарился на маленькую дырочку, только что, буквально у него на глазах, возникшую на сияющем краской капоте джипа.

Василий в армии служил давно, в Советском Союзе еще, но вспомнил, что точно такое же отверстие, только в дверце автомобиля, демонстрировал им, салагам, побывавший со своим «Уазиком» в Афганистане сержант-«дембель».

– Во, видали? На два сантиметра правее – и мне бы каюк, – рассказывал он, тыча в дырку мизинцем. – А так пуля по пряжке ремня чиркнула. Из нашего «Калаша» гады, стреляли.

Все это мгновенно полыхнуло в памяти Василия, и так же мгновенно поняв, что в машину только что, секунду назад, угодила выпущенная кем-то пуля, он обхватил президента за плечи, попытался пригнуть к земле. Дед, упираясь, заворчал изумленно:

– Ты шта, понимаешь, творишь, едри твою мать!

Но Василий вцепился в него мертвой хваткой, давил, в то же время чувствуя, как что-то горячее, злое, жалит его в спину, – раз, другой, третий. Жалит глубоко, под самое сердце. Умирая, он свалил-таки закостеневшего врастопырку, так а не понявшего, что произошло, президента в кювет у дороги.