А наутро Дементий не поднялся. Приболел монах. Он надрывно кашлял, никак не мог найти себе места на узкой лежанке, метался из стороны в сторону и шептал запекшимися губами молитвы. Одну за другой шептал, не переставая, но лучше ему от этого не становилось. Крутила болезнь старца, несмотря на все молитвы его, крепко крутила. Еремей походил вокруг хворого товарища, послушал его хриплый шепот и спросил виновато.

— А может, я один пойду, батюшка. Некогда мне здесь сидеть. Я бы и рад с тобой посидеть да некогда мне. Мне Анюту спасать надо. Пропадет ведь она у злодея в лапах.

— Останься Ананий, — захрипел старик, хватая ката дрожащей рукой за одежду. — Христом Богом тебя прошу, останься. Я ведь тоже без тебя пропаду. А насчет болезни моей не сомневайся, я завтра же на ноги встану. Поможет мне Господь, не может быть, чтобы не помог. Мне же обещание выполнить надо. Поможет.

Стукнул кат злым кулаком по косяку дверному, позлился на свою податливость, но старика уважил, не ушел один и стал топтаться возле сторожки. Потом походил по погосту, поглазел на камни могильные да кресты и опять к избушке подошел.

— Чего маешься? — окрикнул его хозяин из зарослей ольхи. — В деревню сходи. К бортнику Михаилу Аверьяновичу и меда целебного попроси. Скажешь, что от меня пришел да объяснишь, что к чему. Михаил Аверьянович мужик понимающий, он не откажет. Напоим Фильку медом тем, так глядишь он к утру и оттудбит.

На деревенской улице было людно. Вдоль деревни всё также ехали телеги, шагали пешеходы, пугали бестолковых кур мчащие галопом всадники. Еремей расспросил мальца, пасшего хворостиной гусей, о том, где проживает бортник, и скорым шагом направился к его крыльцу.

— Постой-ка мил человек, — ухватила вдруг ката за рукав чья-то цепкая рука. — Подожди-ка. Постой, родимый. Спросить тебя чего хочу.

Чернышев испуганно обернулся и узрел перед собой того самого плешивого мужика из сарая. Мужик любезно улыбался маслянистыми глазами, кланялся беспрестанно и лепетал ласковым голоском.

— Я как тебя увидел, так сразу понял, что ты это знаешь. Какой же ты монах, если не знаешь этого? Ты должен знать.

— Чего должен? — поджимая руки к груди и хлопая недоуменными глазами, прошептал Чернышев.

— А вот про то кто же у нас сейчас Патриархом на Руси. А то я весь смутился в недоумении. Проснулся сегодня с утра и никак в толк не могу взять, кто же у нас сейчас Патриархом сидит. Стефан Яворский или Сильвестр Холмский, а может ещё кто? Про всё знаю, а вот про это не ведаю. Просвети монашек, Христом Богом тебя прошу, просвети, а то не будет житья мне дальше никакого. Опять ведь сегодня в ночь не усну.

— Не знаю я, — попытался вырвать рукав из пальцев плешивого Еремей. — Некогда мне, идти надо.

Ему сейчас совершенно не хотелось вести никаких бесед, особенно с этим вот плешивым мужиком. Уж больно нехорошо стало от его взгляда подлого и голоса сладкого на душе. Бежать хотелось от них в даль далекую. Однако мужик не хотел так просто отпускать намеченную жертву, он усмехнулся противно да ухватился за одеяние ката и другой рукой.

— Не знаю я ничего про патриарха твоего, — все еще миролюбиво повторил Чернышев, и тут заметил, как за ближайшей избой мелькнула солдатская шляпа. — Не знаю, пусти ты меня ради бога. И про Стефанов с Сильвестрами мне не ведомо ничего. Прости.

— Как же не знаешь-то? — не унимался надоедливый мужик. — Может ты и монах не настоящий? А?

Вслед за первой солдатской шляпой из-за угла высунулась вторая. Ждать больше было нельзя. Еремей резко вскинул кулак и с каким-то нахлынувшим удовольствием опустил его на блестящую лысину своего настырного собеседника. Крепко опустил. Мужик охнул, выпустил из рук одежду ката и сел в грязную лужу. Почему он сел именно туда, Чернышев интересоваться не стал, не до того ему было. Он, неумело подобрав полы рясы, пустился наутек в ближайшие кусты.

Когда запыхавшийся Еремей прибежал в избушку, сторож сидел рядом с постелью больного.

— А ко мне сейчас мужик тот плешивый подошел, — очень волнуясь, поведал Чернышев о происшествии в деревне. — Всё про какого-то Патриарха меня пытал. Так пристал, что я еле отцепился от него.

— Вот хитрец, — прошептал запекшимися губами Дементий, — знает ведь, что император наш патриаршество низверг, Синодом Святейшим заменив, вот и выискивает мужик недовольных. Хитрый подлец.

— А я вам сразу сказал, — усмехнулся хозяин, — как увидите, где Васькина плешь блестит, так бегите оттуда, будто мышь от совы. Васька ещё тот пройдоха. Он только и смотрит, кого бы на чистую воду вывести.

— Так я и не видел его, — стал оправдываться кат, — он сам из-за угла подошел да схватил меня за рукав. И меду-то я, поэтому не принес. Убежал ведь я. Вот ведь какая история со мною приключилась.

Сторож сочувственно помотал кудлатой головой и оправился за медом сам. Еремей потоптался возле лежанки больного, вышел на крыльцо, а потом опять подошел к лежанке.

— Ты чего маешься, как невеста перед выданьем? — еле слышно прошептал ему старик. — Иди, помолись, глядишь полегче тебе станет. В часовню иди, Семен сказал, что открыта она. Иди.

Кат вошел в часовню, неторопливо высек искру камнем, зажег свечи перед образом, встал на колени и стал шептать известные ему молитвы. Шептал он их старательно и не заметил, как вместо молитвы стал жаловаться образу на свою беспокойную судьбу последних дней. Долго жаловался он в тиши часовни. Жаловался и молился дотемна. Чернышев бы помолился еще, но сторож Семен позвал его отужинать.

На следующий день старику стало еще хуже. Он метался в бреду и беспрестанно звал какую-то Гюльнару. Пытался рвать на груди рубаху, вставать, но сразу же бессильно падал на лежанку. Семен покачал головой над бледным челом монаха и опять ушел в деревню за медом. Еремей не в силах помочь мучениям больного, присел рядом с ним на лавку и стал задумчиво глядеть в мутное окно. Не было ему времени вот так без дела сидеть, но старика он почему-то бросить не мог.

— Что же делать-то мне теперь? — спросил неведомо кого кат и решил поискать ответа в молитве.

Он поднялся с лавки и уж хотел, было выйти из избушки, но тут увидел, что Дементий стал вновь подниматься с лежанки.

— Ты чего? Лежи, лежи. Нельзя тебе вставать, слаб ты ещё. Вот Семен меда принесет, и поправишься тогда, — подскочил Чернышев к монаху, но тот неожиданно резко оттолкнул его и, встав с лежанки, будто зрячий пошагал к порогу.

Еремей осторожно пошел за ним, надеясь в случае чего поддержать старика. А тот переступил порог, вышел из избушки и медленно пошагал между унылых крестов и заросших сорной травой могильных камней. Монах вышел на середину погоста и вдруг под ноги ему из-под обросшего мхом могильного камня бросился огромный черный кот. Дементий запнулся и упал на поросший свежим бурьяном бугорок забытой всеми могилки. Чернышев хотел подхватить падающего старика, но немного не успел и стал поднимать его уже с земли.

— Ананий, — прошептал вдруг старик. — Помоги мне Ананий. Видишь, умираю я. Не исполнил я обета. Не будет теперь покоя мне на том свете. Помоги мне Ананий. Отслужи на коленях молитву в храме Спасо-Данилова монастыря. Очень тебя прошу, отслужи. Пять ночей служи. Скажи Господу, что каюсь я во всех прегрешениях, скажи ещё, что глуп я по молодости был. Очень глуп. А ещё у Гюльнары прощения попроси, она же меня в побег звала, а я струсил. Ей же ведь тоже не хотелось к вельможе тому в жены идти. Мы ведь с нею любили друг друга. Понимаешь Ананий, полюбили! А вот кабы я не струсил? Тогда б, поди, всё по-другому было бы. Прости меня Гюльнар! Потом ступай в немецкую слободу и найди там Иогана Бахмана. Если найдешь, то передай ему поклон с криволожского погоста от батюшки его. Больше ничего не говори, он дальше все сам скажет. Обязательно передай поклон тот. Как передашь, так он для тебя всё сделает. Всё, чего пожелаешь. Нужна будет звезда с неба, так он и её достать сможет. Это плата моя тебе за услугу будет. А я больше не жилец, вот так вот Гюльнара, не смог я на тебя в последний раз посмотреть. Помоги мне Ананий. Мне не поможешь и сам не спасешься. Запомни это!

Старик потянулся руками к лицу Еремея, вздрогнул всем телом и обмяк среди частого бурьяна.

Похоронили брата Дементия здесь же на погосте, рядом с недостроенной стеной Семенова храма.

— Скоро и я Филипп рядышком с тобой лягу, — угрюмо качая головой, пробормотал Семен, когда они вдвоем с Еремеем сели за скромную тризну по усопшему. — Только я должен свой обет исполнить. Должен, я ведь не Филька Худяков, я слово всегда держу. А вот как сдержу, так и лягу с ним рядышком. Мы с ним знаешь, какими по молодости друзьями были? Водой не разольешь. Ну, прямо, как братья родные жили. И вот как судьба посмеялась: встретились в последний раз на погосте. Чудно. Судьба выходит наша такая. Планида. Давай еще Ананий выпьем за упокой души новопреставленного Филиппа.

— Дементия, — попытался поправить хозяина кат.

— Это для вас он Дементий, а для меня навсегда Филькой Худяковым останется. Чтобы он с собой не творил, а как был Филькой, так им и останется. Пусть вечная память ему будет.

— Пусть, — кивнул головой Чернышев и осушил до дна свою чашу. — Хороший человек был.

Выйти в путь получилось у Еремея только на следующий день и то не раньше полудня. Сначала проспал он малость, потом Семена дожидался. Не решился Чернышев без прощания уходить, потому и ждал.

Сторож проводил его немного, и устало поплелся к своему строению. Работы там было непочатый край, но Семен не спешил. Он страшился того, что после совершения обета жизнь его потеряет всякий смысл, а пожить ему еще очень и очень хотелось. Ужас, как хотелось пожить.

Не успел Еремей после околицы погоста и версты пройти, а на пути его опять старый знакомец. Стоит у кустов Васька Подколодный, бабенку молодую тискает да разговором донимает.

— Не противься, милая, — шепчет ей Васька маслеными губами. — Чего уперлась? Я ведь всё по-хорошему хочу сделать, а не абы как. Пойдем за кустики. У меня уж там и сенца охапка припасена. Пойдем, потешимся. Что ты неподатливая какая, будто пава заморская. Пойдем. Что ты глупая упрямишься? Я тебя чай не в подвал пыточный зазываю? Пойдем.

И так подлец увлекся уговорами своими, что не заметил, как Чернышев к ним совсем близко подошел. Так близко, что стоит только руку протянуть и можно еще раз хорошего щелчка по плешине дать. Еремей, конечно же, вмешиваться не стал бы, если бы женщина не вырывалась из хватких рук Подколодного. Коль не вырывалась бы, тогда б дело житейское было, а уж, коль бьется баба, словно синица в силке, то, значит, чего-то здесь не так. Чего-то не по-хорошему. Не по-людски.

— Уйди Ирод! — шипела рассерженная баба, отталкивая Васькину руку. — Пусти, а то кричать буду, людей соберу.

— А ты кричи, — заржал Подколодный, хватая своей лапой женщину за грудь. — Кричи. Кто тебя здесь услышит? А если услышит кто, то меня испугается. Меня, знаешь, как все здесь боятся. Я всех здесь в кулаке держу. И тебя, если так дальше артачится будешь, быстро в застенок отправлю. Я же из деревни за тобой иду и вижу, по всем ухваткам твоим, что беглая ты. Может ты кликуша? Указ-то ведь вышел, чтобы вас всех в застенок отправлять. Уж я-то знаю. А ну-ка полай по-собачьи. Вот полаешь, так сразу и пущу. Полай, милая, полай.

— Никакая я не кликуша, — вырываясь от насильника, закричала в голос женщина. — Пусти сволочь.

Только вырваться ей как следует, не удалось, ухватил её Васька поперек живота, приподнял легко над знмлей и потащил к густым кустам. Так бы и утащил, наверное, несчастную, если бы крепкий кулак ката вновь не приласкал лысый череп, да так неудачно для Подколодного приласкал. Ещё у него шишка от прошлого удара не зажила и опять на это самое место напасть. Сел Василий в сырую осоку, закатил глаза, наблюдая ими неприятную цветную круговерть и стал мысленно клясть судьбу-злодейку и подлую бабу.

Пока Подколодный разбирался со своей головой, Еремей с незнакомкой свернули с проезжей дороги на чуть приметную тропку и торопливо скрылись в лесу.

— Ты кто такая? — спросил Чернышев у женщины, когда опасность, по его мнению, уже миновала.

— Курилова я, Настасья, — исподлобья глянув на спасителя, ответила баба и стала торопливо поправлять платок. — В Москву мне надо. Очень надо. Отпусти меня мил человек.

— Так и мне в Москву надо, — развел руками Чернышев. — Вместе пойдем. Вдвоем сподручнее и веселее.

— Нельзя со мною идти, — потупила взор Настасья. — Беглая я.

— Как так беглая?

— А вот так. Беглая и всё тут.

Женщина фыркнула, будто испуганная кошка и стремглав бросилась в заросли молодой малины. Еремей за ней. Чего вдруг на него такая блажь напала? Спроси его кто в тот миг, не ответил бы. Ладно бы за красавицей какой побежать, за Анютой, например, а то ведь так себе бабенка, как говорится: «ни рожи, ни кожи». Молоденькая, правда, а в остальном, ничего особенного. И вот тебе на, побежал. Не под каким видом не следовало за вздорной бабой бежать. Своих дел невпроворот, и так уж задержался невесть на сколько дней, а тут еще с ней упрямицей возись. В Москву-то надо бегом уж бежать, а он за бабами по малине скачет. Не дело мужик затеял. А всё от чего? Душа у него на редкость добрая была, да только вот беда, проявить перед людьми эту доброту совсем негде было. На службе нельзя, там дело серьезное. Дома тоже особо с добротой своей не разгуляешься. Жену из узды, ни под каким видом выпускать не положено, а мальчишек жалко. Привыкнут они дома к доброму отношению, а как в жизнь пойдут, так и обломаются сразу. Не любит жизнь тех, кто к добру привык. Гнет их жизнь в три дуги и не просто гнет, а насмехаясь да еще с удовольствием. Вот так и лежал в душе Чернышева спрессованный пласт невостребованной доброты. Крепко лежал, а последнее время прорвалось там что-то. Сперва Анюту пожалел, а теперь вот, обдирая лицо колючими малиновыми ветвями, догнал строптивую беглянку.

— Ты это, того, — ухватив за рукав, резко дернул на себя испуганную женщину кат. — Ты бегать кончай, и вместе пойдем. Пропадешь ведь одна. А я тебе плохого ничего не сделаю.

— Нельзя нам с тобой, — заморгала белесыми ресницами Настасья. — Никак нельзя. Я же тебе сказала, что беглая я.

— Я тоже беглый, — буркнул Еремей, сглатывая неизвестно откуда взявшийся в горле комок. — Меня тоже ищут. А ты одна в лесу пропадешь. Пошли вместе.

Настасья неожиданно всхлипнула неизвестно отчего, прижалась лицом к Еремеевой груди и зарыдала в голос. Так жалостливо зарыдала, что у Чернышева жалостливый комок к горлу подкатил. Гляди того, сам мужик заревет.

— Ладно, ладно, — успокаивал испуганную женщину кат, поглаживая, будто малого ребенка по голове, — будет мокроту-то разводить. Пойдем уж.

Скоро они вышли на торный путь, и, смешавшись с торговым обозом, пошагали по пыльной уже дороге.

— Слышь-ка дед, — спросил Чернышев, шагающего рядом старика, — до города далеко тут?

— Да рядом Тверь милок, рядом, — судорожно замотал спутанною бородой старик, указывая вперед корявой клюкой. — Сейчас на берег реки выйдем, а там уж и до города рукой подать. Здесь она родимая, а значит, и до Москвы уж недалече осталось. Тверь — она ведь в Москву дверь. Так у нас в народе говорят.

Когда вышли к реке, народ заволновался.

— Застава впереди, — послышались озабоченный голоса. — Солдаты поголовно всех проверяют. Ищут кого-то.

— Ничего не ищут, — поправляли озабоченных, голоса уверенные. — Положено проверять, они и проверяют. Здесь всегда так. Тверь город большой, здесь без солдат никак нельзя, это вам не Волочек какой-нибудь. В Твери люди сурьезные живут, и потому здесь без строгости им никак не положено.

Еремей ухватил свою спутницу за руку и бочком, бочком сошли они на обочину, а уж с обочины в ольховые кусты.

— Нам с тобой Настена к солдатам никак нельзя попадаться, — прихлопнул на шее какую-то летучую тварь, задумчиво вздохнул кат. — У тебя вообще бумаг никаких, а у меня бумага на двоих.

— Как на двоих? — опять захлопала ресницами Настасья.

— А вот так. Записано там, что идем мы в Данилов монастырь вдвоем: я и брат Дементий. Вот была бы ты на старика похожа, тогда б может, и за Дементия сошла. Царство ему небесное. А из бабы, какой Дементий? Совсем ты в юбке на Дементия не похожа. Ни капельки. Вот такие у нас с тобой Настена дела. Будем вечера ждать, чтобы ночью солдат обойти. Авось получится.

Еремей хотел еще раз вздохнуть об очередной задержке в пути, но тут сзади их, за кустами раздался колокольный перезвон. Кат встрепенулся от торжественного звона колоколов, потом постоял немного в стойке охотничьей собаки, почуявшей близкую дичь, для чего-то погрозил Настене пальцем и скрылся в зарослях. Выбравшись из кустов в другую сторону от дороги, Чернышев невольно улыбнулся своему везению. Перед ним возвышалась монастырская стена. Это было именно то, что сейчас Еремею нужно. То самое. А дальше ещё лучше: из малоприметной калитки в стене, вышел щупленький монашек с веревкой в руках. Куда он отправился, кату было совсем не ведомо. Может за хворостом в близлежащий кустарник? Может за козой, пасущейся на зеленой лужайке? А может ещё куда? Только теперь это всё было совсем уж не важно. Дойти смог инок только до притаившегося в кустах Чернышева. Кат ловко стянул с монаха одеяние, связал его, засунул в рот какую-то тряпицу из кармана и, комкая в руках добытую не очень праведным путем одежду, помчал к Настасье.

Та чуть-чуть опешила от предложения облачиться в чужой наряд, попыталась перечить, но, осекшись о строгий взгляд Еремея, исполнила всё, что требовалось в точности. И через некоторое время шли по тверской дороге не подозрительные монах с бабой, а два смиренных служителя божьих.

Солдаты странников даже не остановили и вели себя странно, совсем не по-солдатски. Они не грозились штыками, не дрались прикладами, а мирно сидели по обочинам дороги и лишь изредка отпускали не очень пристойные шутки в сторону проходивших мимо особ женского пола.

— Чего это они здесь сидят? — кивнув головой в сторону военных, поинтересовался Чернышев у шагающего рядом рябого мужика. — Странно как-то и не проверяют никого.

— Второй день сидят, — махнул рукой мужик. — Говорят, что сам царь-император на днях должен проехать, вот они его и ждут. Не дай бог во время проезда высокой персоны на дороге оказаться. Ой, не дай бог.

— А чего так?

— Замять могут. Я вот года три назад попал в переплет. Не приведи Господи. Тогда вот тоже император проезжал здесь. Как гонец царский промчал, так солдаты стали всех с дороги за обочину гнать. Ой, что тут началось. Еле выбрался я из той кутерьмы, а вот рядом со мною бабенка бежала, так у неё солдаты ребятенка затоптали Прямо, как сейчас вижу, как солдатский сапог головенку младенчика давит. Там такая неразбериха была. Баба упала, ребенка выронила, а тут солдат своим заморским каблуком на голову ему и наступил. Всмятку раздавил мальцу голову. А всё из-за чего? Государю — императору дорога чистая нужна была. Ему же недосуг время свое драгоценное попусту тратить. На то он, поди, и императором над нами поставлен, чтоб перед ним всегда дорога чистой была.

— У, изверг лупоглазый, — выслушав печальный рассказ мужика, прошептала чуть слышно Настасья. — Не царь он, а сатана.

— Тихо! — одернул за рукав своего спутника Чернышев. — Умом тронулась? В застенок захотела?

Он резко свернул в сторону от словоохотливого мужика и постарался затеряться в толпе около веселого пирожника. Пирожник, рассыпая направо и налево шутки с прибаутками, споро торговал пышными булками. Булки были столь соблазнительны, что Еремей не удержался, нащупал в кармане полушку и купил теплое угощение. Расплачиваясь за покупку, кат заметил, что рябой говорун подошел к солдату, что-то зашептал ему на ухо, часто кивая головой в сторону пирожника. Надо было бежать. Чернышев опять ухватил Настасью за рукав, и рванули они за ближайший угол избы, там перемахнули через плетень и по крапивным зарослям побежали вперед в надежде выскочить на торную тропинку. Однако вместо тропинки за зарослями ждал их покосившийся сарай. Осторожно выглянув из-за угла, Еремей увидел бегущих рысцой мимо сарая троих солдат с рябым мужиком. В заросли крапивы служивые свернуть не догадались.

— Наверное, к лесу побежали, — замахал руками рябой мужик. — Давайте догоним братцы. Не монахи это, бунтовщики переодетые. Уж я-то монахов знаю. У меня дядя при монастыре звонарем служит. Меня вокруг пальца не обведешь. Я крамольную речь от праведной сразу отличу. Ряженые они, точно ряженые. Затеяли они что-то против батюшки нашего императора Петра Алексеевича. Не иначе, как покушение. У них и ножи, поди, под рясами спрятаны? А может, и пистоли за поясом имеются?

Солдаты кивнули головами, что-то посовещались, послали одного назад, а сами припустили за мужиком к лесу.

— Нас ищут, — стукнул кулаком по трухлявой стене сарая кат. — По светлому нам из города теперь не выйти. Уж больно приметные мы. Вот ведь как опять получается. Вот незадача-то. Чего же делать-то остается? Давай-ка мы с тобой Настасья, вон в том сарае на всякий случай спрячемся.

Они тихонько пробрались через покосившиеся ворота и сразу закопались в солому. На самую малость успели. Только они соломой головы прикрыли, а рядом с сараем протопало не меньше десятка солдат.

— Вы куда все в лес? — строго заорал чей-то командный голос. — Ты сержант возьми пятерых и по округе пошарь. Вон в сарае посмотри, вдруг они там укрылись? Всякое бывает.

От резкого толчка жалобно заскрипела гнилая дверь и на лоб Чернышева пала липкая испарина.

— Теперь всё, — подумал он. — Теперь не уйти. И чего я эту бабу пожалел? Шла бы она и шла сама по себе, а теперь вот из-за её длинного языка Анюта пропадет. Без меня-то её у злодея некому вырвать. Вот беда-то.

Солдаты сосредоточенно тыкали залежи соломы штыками, и им до беглецов оставалось не менее аршина. Ещё пара тычков и всё. Вонзится острый штык в еремееву плоть, и пиши, всё пропало. Еремей закрыл глаза и стал отчаянно молиться, прося у господа хотя бы какой-нибудь помощи. Страстно просил, так страстно, что выпросил благодать божью. Видно не очень грешен был Чернышев. Видно еще грешнее на белом свете люди имеются. Пощадил и на этот раз ката Господь Когда крайний солдат замахнулся для укола по месту схрона Настасьи, с улицы раздался истошный вопль.

— Государь на подъезде! Всем солдатам на дорогу! Бегом ракудриттвую вашу мать! Чего телитесь! Да я вас на каторге всех сгною! Всех! Собачьи дети!

Солдаты, пришедшие в сарай, засуетились и, подгоняя друг друга, убежали. Еремей быстро выбрался из укрытия, взмахом руки позвал спутницу и метнулся к выходу. Надо было, воспользовавшись, счастливым случаем поскорее покинуть сарай. Вдруг солдаты вернуться? Надо было быстрее убегать к лесу, но убежать им сегодня, было не суждено. Ворота полуразрушенного сарая смотрели на дорогу, а как раз по дороге редкой цепью выстроились солдаты. Кат опять стукнул по стене многострадального сарая и повел Настасью вновь зарываться в солому. Больше деваться им было некуда. Они немного полежали молча, а потом Чернышев зашептал.

— А чего ты так Государя — императора нашего не любишь?

— А чего его любить? — чуть слышно фыркнула в ответ женщина. — Это же ирод настоящий. Ирод и сатана.

— Как чего любить? — удивленно вскинул густые брови Еремей. — Он же царь богом нам данный. Царя не любить нельзя. Грех царя не любить. От Бога он.

— Душегуб он, а не царь.

— А царям, милая моя, без этого нельзя, — грустно вздохнул кат. — Коли он не будет души губить, так его душу быстро сгубят. У них, у царей — всегда так. На то они и цари. Ты думаешь просто им? Ой, не просто. Уж я-то знаю. Так что ты особо строго царей не суди.

— А безвинных-то, зачем губить? — не унималась Настена. — Зачем?

— Так безвинных никто и не губит. Вину-то у всякого найти можно. Только поищи, как следует, не ленись и не одну найдешь, а с десяток, не меньше. Безвинных цари не губят. Да и не бывает безвинных людей на белом свете. Совсем не бывает, поверь мне, потому и не губит безвинных никто.

— Губят, как еще губят. Ты не знаешь просто. Вот батюшку моего сатана лупоглазый за что погубил?

— Бунтовщик был, поди, твой батюшка, вот и попал под государеву строгость. Речи, поди, любил он подлые вести. Вроде тебя вот. Я таких много перевидал. А от государя нашего Петра Алексеевича ни одному крамольнику не скрыться. За версту он их чует. И раз твой отец попал под государеву длань, то он точно бунтовщик. Я вот только не знаю: тайный он или явный?

— Никакой он не бунтовщик, — встрепенулась попутчица ката, — торговец он. Торговец смолой сосновой. Поехал батюшка в Петербург смолу продавать. Часть сам он накурил, часть у соседей скупил и поехал. Прослышал батюшка, что в Петербурге цены выгодные дают, нагрузил две телеги и пустился в дальний путь. Напарник с ним в последний день ехать отказался, вот батюшка и решился меня взять. Мне тогда только шестнадцатый годок шел. Девчонка ещё совсем была, да только взять-то с собой батюшке больше некого было, вот он и взял меня. Ругался очень, но взял. До города Петербурга мы быстро доехали, да и в городе все хорошо было. Наша смола корабельщикам понравилась, и велели они сразу же прямо к корабельной стройке товар подвезти. Их старшина место мне показал, а я уж батюшку к месту тому проводила. Только мы подъехали к стройке-то, а туда, как на грех, сатана лупоглазого принес.

— Государя что ли? — удивленно уточнил Еремей.

— Его. Только мне кажется не царь он, а бес настоящий. Сущий сатана. Я как его рядышком увидела, так обомлела вся. Глаза у него огнем горят, щека дергается, и мечется он: то туда — то сюда. То у плотника топор вырвет, и бревно тесать начнет. Ударит два раза по бревну, топор бросит и к кузнецу бежит, вырвет молот, стукнет по наковальне, а потом к паклевщикам. А за ним прихлебатели его бегают, да восхищаются неизвестно чем. Умения какие-то хвалят во весь голос. Смеются сами, наверное, над ним из-под тиха. Хитрые они. Ни одного дела у лупоглазого ведь не получается, а как делу получиться, если он его бросает, не успев, как следует начать. Бегает, руками машет, кричит на всех, а никакого дела до конца справить не может.

— Вот здесь ты Настена врешь, — обиженно возмутился Чернышев. — Государь он по многим делам мастер: он и токарь, он и плотник, он и лоцман. У него умения такие, что другим и не приснятся. Мне про его умения очень верные люди сказывали. Такие сказывали, которые врать не умеют. Руки, говорят, у Петра Алексеевича золотые.

— Тебе сказывали, а я сама видела, — чуть слышно усмехнулась женщина. — Ничего он не умеет, как следует. Ничего. Хватается за всё, а хоть бы чего получилось? Я из-под телеги долго за ним следила. И вот подбегает лупоглазый к телеге нашей. Смолу пальцем тычет и орет: «это что!?». Будто сам не видит? Ему всё сказали, и уйти бы уж ему, но тут батюшка мой извергу на глаза попался, а тот орет: «Давай я тебя поцелую купец за товар отменный!». В другой раз может быть, всё и обошлось, но у батюшки за день до этого зуб заболел, да щека припухла. «Чего это у тебя? — опять орет сатана лупоглазый. — Дайте мне щипцы, лечить буду купца. Не хочу, чтоб он маялся сегодня!» Какой-то доброхот щипцы сразу подает, другой батюшке руки скрутил. Ирод щипцы отцу в рот сует, тащит оттуда зуб, и поднял его на всеобщее обозрение, дескать, смотрите какое гнилье, я вытащил, а зуб-то оказался здоровым Лупоглазый ногой топнул и опять щипцами в рот норовит да еще ругается при этом. «Все из-за тебя купчина, — вопит. — Это я в бороде твоей запутался, потому и с зубом промахнулся. Режьте ему бороду братцы!». Второй зуб тоже здоровым оказался и лишь третий немного с червоточинкой. Отец бледный стоит, кровь у него в бороды капает, а ирод не унимается. «Чарку купцу! — орет. — Пусть за оздоровление свое выпьет». Кто-то стакан с вином подал, а лупоглазому опять не так. Опять неймется. «Что это за чара? — сверкает он зло очами — ковш подайте, да чтоб поболее ковш был!». Заставили изверг батюшку ковш вина залпом выпить. Он как выпил его, так и упал здесь же у телеги, а в ночь помер. Закопали его, смолу забрали, и не стало у меня отца. Вот ведь что ирод с нами сотворил.

— А ты как же без батюшки-то в Петербурге жила? — еле слышно спросил Чернышев.

Настасья ничего ему не ответил. Лежала она тихо-тихо, и будто не было её рядом. Еремей ещё раз спросить не решился, отодвинул немного от лица солому и стал смотреть на сумрак под потолком сарая. Сначала в сумраке, ничего кроме плохо отесанных жердей, не было видно, а потом выплыл неизвестно откуда генерал Ушаков, и строго погрозив Еремею пальцем, зашептал.

— Не верь никому Чернышев, Государь наш Петр Алексеевич по всем делам мастер, а баба эта врагами к тебе подослана. Мерзавка она. Таких мерзавок сейчас много по государству русскому ходит. Смотри Чернышев, как бы и тебя она с пути праведного не свернула бы. Смотри.

— Да какая же она мерзавка, господин генерал? — сразу же попытался разубедить начальника Чернышев. — Несчастная она. Видишь, как с отцом-то у неё получилось? Государь его облагодетельствовать хотел, а вон как оно получилось-то. У мерзавок так не получается. Какая же она мерзавка после всего этого? Ты вот сам посуди.

— Такая же, как и ты, — не дал кату закончить оправдательной речи генерал и уполз ужом под застреху.

Еремей захотел ему что-то крикнуть вслед, но не смог, будто крепкими нитками, сшили ему рот, никак губ раскрыть невозможно.

— Ну, раз я кричать ничего не могу, то надо хотя бы догнать Андрея Ивановича, — решил, быстро поднимаясь с соломы кат, и ловко юркнул под ту же застреху, что и генерал. — А то вдруг он плохое чего про меня подумает? Тогда уж очень нехорошо получится. Вдруг обидится, а генералов никак обижать нельзя.

Там за застрехой оказался широкий колодец, в который Еремей прыгнул без малейших сомнений. Просто так взял и прыгнул, не думая, а что же ждет его там внизу? Внизу могло быть всё, что угодно: и камни острые, и вода ледяная, да что там вода, там даже яма змеиная могла быть. Подумай Чернышев тогда хотя бы миг, он бы наверняка от такого безрассудного прыжка отказался. Да только вот он не подумал и летел теперь со свистом в темную бездну. И вот тут в полете у Еремея появилась возможность испугаться, да только он не успел. Вместо испуга на него изумление напало. Упал кат вместо змеиной ямы на солнечную земляничную поляну. Красиво было кругом: в сочной изумрудной траве, среди светло-голубых колокольчиков, сверкали на солнце алые ягоды вперемежку с белыми цветами, а над ними кружили светло-желтые шмели и розовые бабочки. Крылья бабочек так сверкали на солнце, что сияние над поляной висело, будто в столичном храме на великий праздник. Заглядеться бы на такую красоту подольше, но нельзя было. Шагал навстречу Чернышеву широким шагом сам Государь-Император Российский Петр Алексеевич и нес он в руках огромные черные щипцы.

— Иди ко мне Чернышев, — грозно крикнул император и поманил ката длинным пальцем. — Иди, не бойся.

Палец был такой длинный, что он и пальцем-то быть не мог. Присмотрелся к нему Еремей повнимательней и сообразил, что это и не палец вовсе, а змея с желтым ядовитым клыком. Чернышеву бы опять испугаться, но не тут-то было, не таков Еремей Чернышев: смело шагнул кат к императору и поклонился до земли. Уважительно поклонился. Даже на четвереньки от уважения после поклона встал. Так и стоял пока сапоги царские не увидел, а как увидел их, так сразу и обомлел. В крови алой те сапоги были.

— А чего у тебя батюшка с сапогами-то? — удивленно спросил Еремей императора, вглядываясь снизу в царское лицо.

— А чего? — не понял царь.

— В крови они у тебя.

— А, вон ты о чем, — махнул рукой император, — народа много по дороге ползало вот я их, и подавил в спешке маленько. Ничего, бабы русские еще нарожают, они это дело любят. А я ведь к тебе Ерема спешил, про болезнь твою тяжкую прослышав. Лечить тебя буду.

— А чего меня лечить? — расплылся в добродушной улыбке Чернышев. — Зубы у меня крепкие. Хочешь, палку ольховую одним махом перегрызу? Хочешь?

— А душа?

— Чего душа?

— С червоточиной она у тебя. Знаешь с какой?

— Погоди, погоди, это, наверное, из-за Марфы? — зачесал затылок кат. — Согрешил я выходит?

— Чего согрешил? — хмыкнул царь.

— А то и согрешил, что при живой жене хотел полюбовницу себе завести. Разве это не грех?

— Да какой это грех? — расхохотался в голос император. — Это не грех, это наоборот достоинство твоё. Я вот тебе чего по секрету Чернышев скажу: сам как бабу смачную увижу, так и бросаюсь на неё, будто ворона на цыпленка. Сразу свое беру. Потому и тебя за это осудить никак не могу. По настоящему ты поступил с Анютой, по-мужски. Не в том твоя болезнь, не в том.

— А в чем же?

— Службу ты царскую предал. Вот в чем недуг твой братец. Очень уж Ушаков за тебя переживает. Нравишься ты ему умением своим, да только вот недуг тебя губит. От такого недуга тебя кроме меня и не вылечит никто. Только я тебе помочь смогу. Только я. Открывай скорее рот, совесть твою сейчас рвать буду. Давай!

Царь схватил Чернышева за плечо и стал трясти, повторяя беспрестанно повторяя сизыми губами: «Вставай. Вставай милый».

Еремей задрожал, напрягся, чтобы поскорей вырваться да убежать в чащу черного леса, и в момент рывка проснулся. Настасья стояла над ним на коленях, трясла за плечо и шептала:

— Вставай! Ушли солдаты и нам уходить надо.