Вновь мы топаем по потрескавшейся земле ощущая как начинает приходить усталость. Два часа отдыха не приносят облегчения, всё так же ноют мышцы и встав, чуть поднимая ноги, мы тащимся ориентируясь на виднеющийся вдалеке горный пик. Сгустки которые нахожу в земле бодрят на каких полчаса-час, потом вновь наваливается усталость и слабость. Силы уходят словно вода в решете, а идти ещё ой как долго.

       - Нагаш! - с толчком в плечо доносится голос инквизитора вырывая из полудрёмы, - Смески!

       Морщась от необходимости, проглатываю кусок сгустка и прилив энергии позволяет оценить ситуацию. С трёх сторон к нам приближаются смески. 15, 8, 22. Сорок пять против четырёх. Учитывая что во время боя никто не дзинкнет в колокольчик со словами - мальчики, перерыв на обед, - валить их надо быстро, очень быстро. Держать всех в куче перед собой вряд ли удастся, значит на использование магических фигурок можно ставить крест. Только свитки и сталь. Пока я гадал и предполагал смески взяли нас в кольцо, но не бросились в атаку, а выслали своего представителя.

       - Мир, вам торговцы.

       - Мир и тебе, незнакомец.

       - В какой город идёте? С каким Лордом Договор?

       - У нас нет с ни с кем Договора, мы в поиске.

       - Тогда может продадите оружие нам?

       - А вы под каким Лордом ходите? - вступил я в становившийся интересным разговор.

       - Мы вольные! - гордо выпятив грудь ответил смесок и переспросил, - так, продадите нам оружие?

       - Почему бы и нет.

       Вот так и познакомились мы с местными робингудами, которых в лагере куда нас привели смески было не менее двух тысяч. Их глава, мускулистый, плотный воин с суровым лицом вначале хотел рассчитать с нами местными достопримечательностями: камнями, кристаллами для демонической магии, шкурами, когтями, вонючей требухой которая почиталась деликатесом, но после долгой выматывающей торговле остановились на том что они отдают все имеющиеся имеющиеся монеты и ветки колючего дерева за которыми вожак смесков немедленно отправил три звезды своих воинов.

       Коротая время до их появления за распивом местной бодяги от которой кишки завернулись, потом развернулись и отбарабанили пионерскую зорьку мы с Шавом, так звали вождя смесков, завели откровенный разговор.

       - Бедно живёте. - начал я обводя окрестности рукой. - Спите в землянках, доспехов и оружия почти ни у кого нету. Как воевать-то собираетесь? И с кем?

       - С Лордами. Ты не думай Нагаш, что я головой больной, - ответил Шав заметив мой недоверчиво - скептический взгляд, - всё давно продумано. Одолеть любого Лорда очень сложно, но можно. Для этого надо захватить город пока его там нет и устроить на него ловушку.

       - Давай по порядку, - прервал я смеска с забрезжившей искрой интереса, - Город. Думаешь сможешь захватить его без потерь? У нас в Мире парочка элитных магов, десяток архимагов, полсотни мастеров с полутора тысячами не последних наёмников в полном комплекте штурмовали поселение демонов и знаешь какой был результат?

       - Какой?

       - Кровью умылись и на переговоры пошли.

       - Здесь в каждом городе есть смески. Знаешь кто мы для простых, Высших, Лордов, Принцев, Владык? Мы для них - гавно! Любой из них может сделать с нами что за хочет и ему за этого ничего не будет. Поэтому нам не придётся штурмовать стены. Наши братья откроют проходы и присоединятся к битве на нашей стороне.

       - А клятвы верности?

       Довольно оскалившись смесок прорычал: - Мы их давали Лорду, а не его слугам.

       - Круто. Ладно. Допустим город вы взяли. И приближается его бывший хозяин. Что дальше?

       - Дальше его атакуют те кто не давал такой клятвы, но сначала заманиваем в пентаграмму `отсечение Хаосом'.

       - ???

       - Один из наших достал формулу и список нужного. Едва Лорд в ней окажется Слой отвергнет его и он на время станет здесь чужаком как и вы.

       - Видел я одного Лорда в Мире, хоть и не его это место, чувствовал он себя там замечательно.

       - Потому что подпитывал тело энергией. В ловушке ему это не удастся. Силы будут утекать как песок сквозь пальцы. Он продержится полчаса, час, но после этого умрёт.

       - Часа ему хватит чтоб всех перебить, к тому же его армия не будет стоять опустив руки.

       - Во-первых нас будет много, очень много. А во-вторых, час это если вести себя по спокойному, а в бою покоя ему не будет.

       - А что потом? Узнают Лорды что вы завалили одного из них, вас размажут тонким, тонким слоем вместе с доспехами.

       - Возможно. Но мы постараемся этого не допустить. Главное начать, а там видно будет.

       - Хорошо. Дело твоё. Да мне собственно говоря, параллельно ваши отношения. Товар продал, деньги получил. Принесут ветки помашем друг другу ручками.

       - Не забегай так далеко. Мои разведчики видели что вы убили трёх Высших, поэтому и сидите здесь здоровые, невредимые. Я хочу чтоб вы присоединились к штурму города. За это три сотни смесков пойдут под твою руку на два года.

       - О как. Занятно. Только объясни с чего такая щедрость?

       - У нас нет магов. С вашей помощью мы не только потеряем меньше воинов, но и съэкономим кучу амулетов которые помогут одолеть армию Лорда.

       Похоже он не знает что маг только я, - мелькнуло в голове, - а вслух произнёс.

       - Это возможно, только объясни почему ты отдашь три сотни воинов перед предстоящим сражением где каждый боец на счету.

       - Всё очень просто. - ухмыльнувшись ответил Шав, - они жители этого города и все связаны с Лордом клятвой. Они будут вынуждены напасть на нас когда начнётся бой. А так побудут с тобой.

       - Ну да, - тихонько пробормотал себе под нос, - хитро задумано.

       - Пожалуй в этом что-то есть, - решительно поставил я точку в нашем разговоре, - но окончательный ответ ты, Шав, получишь лишь тогда когда услышу полную диспозицию. Рассказывай. И если увижу шанс, то мы присоединимся к вам.

       - Смотри, - мгновенно оживился смесок и стал чертить лезвием по засохшей земле линии, - Вот стены города. Здесь дежурный маг, здесь живут ещё трое. Убейте их, а мы разберёмся с остальными.

       - Какого уровня эти маги?

       - Не знаю, но одно скажу наверняка. Лучших Лорд забрал с собой.

       Четыре мага, звучит не особо угрожающе. Учесть фактор внезапности, добавить хитрые фиговины в карманах и можно смело сказать вслух:.

       - Тогда нам с вами по пути.

       Довольно оскалившись Шав скомандовал всем подъём и через каких пару минут толпа демонов устремилась к городу, который по их словам был всего лишь в десяти часах пути, а я стал ломать голову над состоянием тела которому здесь было очень и очень неуютно. Силы вытянутые Слоем возвращаться не хотели, волны слабости и безволия накрывали с головой вызывая панику пока случайно не посетила одна мысля.

       У меня же есть лезвие вампиризма. И хотя не пользовался им уйму времени свойств-то оно своих не потеряло. Значит надо найти только `добровольца' засадить ему его под лопатку и будет со мной полный порядок, с одним только но. Зная отношение демонов к некромантам светить такой девайс значит добровольно совать голову в пасть крокодила. Забудут все договорённости и нападут. Хотя что мешает им напасть после боя? Сам же знаю как они относятся к клятвам и обещаниям. То что пообещал Шав не означает ничего. Переизберут лидера и в лучшем случае пинками погонят прочь. Значит чтоб самому кости сохранить и кусок пирога урвать, несмотря на заверения что живут они бедно - в это верится с трудом, надо измыслить что-нибудь эдакое, что обломает их попытки меня обмануть. Хотя на фига огород городить? Товар продан? Продан! За ветками персонажи посланы? Посланы! Если верить уверениям главаря смесков через час - другой вручат прямо в руки. Так что получу их и при первом же удобном случае свалю прочь. Не одни они умеют играть словами.

       Заллия стоя на стене замка бесстрастно смотрела на готовящуюся к бою армию демонов о появление которой вовремя предупредили гоблы. Карник совсем недавно обретший зрение облокотившись на парапет возле неё с жадным любопытством вглядывался в колонны изготовившиеся к штурму что-то подсчитывая и прикидывая.

       - Ты предупредила Нагаша? - спросил он не отрывая взгляда от наводящих порядок в рядах смесков Высших.

       - Да. Я послала ему зов и он всё видит моими глазами. Говорит, что раз исчадья Ада решили выбраться из своей норы случилось что-то очень важное для них.

       - Например?

       - Рискну предположить что кто-то предложил им союз в обмен на наши жизни.

       - Братство?

       - Нет. Они расторгли договор из-за крови между ними. Кто-то другой и не покидает уверенность в том что к этому приложила свои руки Ракхи.

       - Предлагаешь её распросить?

       - Нет. Мы без боя сдадим часть замка. Предупреди кэльсов чтоб перебирались к алтарю и уводи всех о ком вчера говорила. Ждите моего сигнала. И поспеши, штурм вот-вот начнётся.

       - А ...?

       - А я останусь пока здесь. Иди.

       Мельком взглянув на убегающего генерала, девушка посмотрела на пришедших в движение демонов и прошептала.:

       - Ты будешь мной гордиться, мой господин.

       Идея уйти не прощаясь едва возникнув крепла получая небольшие подтверждения в свою пользу в виде взглядов, коротких реплик, жестов. Нет, конечно в этом не было ничего оскорбительного, но угадываемое за этим снисхождение, ирония вначале вызывали недоумение, затем раздражение, а в конце сплошную злость. Злость на то что в идущей толпе инквизиторы разделились и придётся приложить уйму сил чтоб собрать их вместе. Затуманеный, усталый взор одного из них вызвал порцию ругательств с осознанием того что с изложением возникшего плана придётся обождать. Главное найти остальных, и время от времени поглядывая за механически переставляющим ноги спутником я искал знакомые лица в идущей толпе. Из ниоткуда появившийся купол накрывший город демонов вызвал оживление смесков и увеличение скорости. Теперь мы почти бежали увлекаемые толпой. Двигающийся хвостиком инквизитор тут же где-то затерялся и очередной раз обругав идею похода со смесками заметил как приближается проход из которого уже доносились звуки боя.

       БАХ, БАХ, БАХ, - с грохотом взрывается земля поднимая и разрывая тела.

       Вьююж, вьюжж - завывают потоки раскалённого воздуха прожигая насквозь смесков.

       Шшш, шшш - чадят мои огненные стены закрывая дымом ом демомагов.

       Всё же придётся повоевать, а как не хотелось! Да ещё пришедший зов от Заллии явственно дал понять что мне надо быть в другом месте, но бросить спутников не могу и рубанув секирой набегающего простого бегу к мелькнувшему инквизитору. Выглядел он архиплохо и в надежде что выбравшись отсюда силы его восстановятся ухватив за воротник бросаю в портал. Телекинезом притянутые големы летят в синеватую дымку с надеждой в сердце что инквизитор успеет от них увернуться. Бля! Дуновение уносит в сторону выпрыгнувшего словно чёрт из табакерки демона, а потом удар в грудь откидывает меня в сторону.

       Режим бога отключен, - мелькнула в голове дурацкая мысль.

       Короткий миг и исчезнувшая с глаз пелена позволяет во всех деталях расмотреть довольно оскалившегося демона-мага в пяти шагах от меня. Выше на голову он не слишком отличался от себе подобных кроме рук. Они были на порядок толще, а торчащие из них кристаллы намекали что резерва у него дохера. Перекат. Фонтан вздыбившейся земли на месте где был раньше и плетение каменный молот обрушивает на голову демона кусок разрушеной стены. Один готов. Во всяком случае надеюсь на это. Будь заинтересован в победе смесков не преминул бы сделать контрольный в сердце, но цель у меня другая и вновь бросаюсь в гущу боя в поисках своих спутников.

       Какое счастье что столь долгие тренировки телекинеза наконец-то принесли свои плоды и теперь не надо обходить встречающихся на пути. Захват, бросок и всматриваясь в мелькающие фигуры я увидел как отлетел в сторону один из моих от удара Высшего. Навалившиеся на того смески активно махали топорами порой мешая друг другу а я уже кинув на раненого инквизитора исцеление отправил его в портал. Остался ещё один и можно уходить. Но вновь пришедший зов от Заллии заставил остановиться. Стоя на стене замка она смотрела как ворвавшиеся в замок демоны режут люнов. Небо изменило свет и от мощи атак небесного воинства ослепило глаза. Пора. Получившие сигнал кэльсы привели в действие песок и защитный щит вокруг замка разрезал нападающих на две части. Снисходительно и жёстко улыбнувшись девушка вскинув арбалеты начала поворачиваться как почувствовала дикую боль в спине.

       - Сдохни, сука! - громыхнул искажённый ненавистью голос Риули.

       Её рука провернув вырвала из раны острый кинжал, полоснула крест накрест по лицу и последними словами Заллии перед тем как её глаза навсегда закрылись были:

       - Прости, господин.

       Боль в спине резанула и перекинулась на всё тело. Холод смерти скользнул и исчез заменив остроту потери на силу и скорость. Со свистом описав полукруг секира разнесла черепушку попавшемуся под руку смеску и я двинулся в эпицентр битвы не разбирая кто свой, кто чужой. Кислотный дождь и объятья холода, каменные молоты и сила льда, всё летело по сторонам, а тех кому посчастливилось избежать магической атаки нежно ласкала секира. Почти как Gillett, только если у этой бритвы первое лезвие сбривало щетину, а двадцать первое полировало челюсть, то у меня всё было наоборот и гораздо быстрее, ведь я совсем не виноват в том что почти все встречные имели такие слабые кости. Почти все, кроме Высшего. Рухнув передо мной с высоты он зарядил своей когтистой лапой в полной уверенности что после этого распадусь на полосы как те смески которых он превратил в фарш, но на той скорости в которой был уклониться не составило труда, а потом прилетевшая обратка заставила демона резко поменять ко мне отношение. На опасливо-уважительное. Последовали удары с разрывом дистанции, булыжники которые он не гнушался подобрав метнуть целясь в самое дорогое. Но не для того моя тычинка росла чтоб её всякие однорогие козлы ушибить пытались. Уворот, ещё один и вложив всего без остатка в удар сношу ему половину черепа с оставшимся рогом.

       Как по мановению волшебной палочки пространство вокруг расчистилось. Несмотря на полную отмороженность живущих в Аду находиться рядом с тем кто проламывает череп Высшему желающих не было и осмотревшись я увидел оставшегося инквизитора. Прислонившись к стене он смотрел на меня полузакрытыми, усталыми глазами, а перед ним лежали два трупа простых. Молодец. Несмотря на тяжёлый путь проявил себя настоящим бойцом положив превосходящих по силе врагов.

       - Уходим. - выдохнули побелевшие от ненависти губы и шагнув в портал подумал что если бы вернулся в замок раньше, то наверняка не допустил бы смерти Заллии.

       Сжимая кулаки Ракхи смотрела как ворвавшиеся в замок простые, смески под командованием двух Высших резали люнов не ожидавших что те так легко прорвутся сквозь защитные заслоны. Всё таки эта дрянь смогла её удивить. Наверняка это по её приказу кэльсы пропустили демонов и теперь на глазах гибнут верные ей воины. Тварь. Надо было лично вырвать этой потаскушке сердце, а не посылать Риули. Кстати где она? Ведь ясно же сказала чтоб поторопилась, ещё немного и последние защитники погибнут и тогда никакое покровительство их не спасёт.

       - Кого-то ждёшь? - знакомый ненавистный голос оторвал графиню от размышлений.

       Нагаш, как не вовремя. - и нацепив любезную улыбку графиня ответила. - Дочь. Я послала её за свитками

       - Понятно. - понимающе кивнул тот в ответ и после паузы добавил, - я встретил её.

       - И что? - женщина настороженно смотрела не понимая смысла странного разговора. Ведь идёт бой не за жизнь, а на смерть. Почему он не сражается, а разговаривает с ней? Да ещё так спокойно!?

       Заведя руку за спину Нагаш вытащил голову и швырнул ей под ноги.

       - ДОЧЕНЬКА !!!!!

       И страшный удар опрокинул Ракхи на пол.

       Хрясть, хрясть, хрясть. - Отлетают в стороны обрубки рук и ног. Исцеление и пара пощёчин приводят женщину в сознание.

       - У меня к тебе накопилась уйма вопросов. - звучит безразличный голос от которого веет смертью, - будешь говорить или помочь освежить память?

       Шевеля культями графиня, не веря что всё это происходит с ней, попыталась уползти, но нога поставленая на волосы не дала это сделать, а потом его лицо наклонилось к ней и её накрыла БОЛЬ.

       - АААААА, - хрипит сорваное горло.

       - Будешь говорить?

       - ДА-А-А, - прорываются звуки сквозь пелену боли. - ПОЩАДИ, - давясь кровью просят разорваные губы.

       - Рассказывай.

       В окружение шести учеников Риолт не спеша ехал по дороге к замку смакуя последствия бойни над войском Лорда демонов. Куски тел не поддающиеся опознанию, ямы, воронки, поломанная броня, оружие валяющиеся по полю и главное: обугленые трупы Лорда и его свиты. Объехав несколько раз и запечатлев в памяти столь радующую глаз картину он направил лошадь к замку насвистывая и улыбаясь.

       - Знаете. - не смог он удержаться и обвёл магов довольным взглядом. - запомните этот день. Сегодня мы не только разгромили и изгнали демонов с нашей земли, но и заложили фундамент будущему могуществу. Этот Мир слишком долго жил без единой власти. Каждый был сам по себе. Но теперь всё будет иначе. Мы создадим государство Света и вы станете его элитой.

       Радостные возгласы обрадованных магов ещё больше подняли настроение Риолту и въехав в во внутренний двор замка заваленый телами павших он приподнялся и закричал.

       - Ракхи. Покажи личико. Такой красавице и умнице негоже ютится в такой глуши. Я заберу тебя к себе и сделаю своею правою рукой. Где ты, моя прелесть?

       Шорох возле одного из окошек и вылетевшая оттуда голова графини была сигналом по которому пространство взорвалось обрушив на магов сминающий защиту песчаный смерч. Поднимающиеся на дыбы кони сбрасывали седоков и задыхаясь падали на них. Две вспышки портального камня унесли счастливчиков прочь, но их многоопытный учитель не смог спастись. Покрытый спёкшейся корочкой он изо всех сил тянулся к единственному шансу выбраться отсюда не помышляя о сражение, но скрюченые пальцы не смогли сжать камень. Выпав из рук он подхваченый песчинками закружил вокруг своего владельца и затерялся в песчаном вихре. Судорожная попытка вытолкнуть забивший горло песок и выброшеная из тела душа полетела на перерождение.

       Не спеша пуская по рукам бутыль с вином мы поминали погибшую Заллию пока тягостное молчание не прервал Карник.

       - Кто станет новым Главой?

       Все взгляды устремились на меня и чуть подумав ответил.: - Ты.

       - А сам?

       - Сам? - и горько усмехнулся. - Сам заберусь в какую нибудь глушь и поживу там какое-то время. Устал я убивать и видеть как гибнут друзья, приятели, любимые. Хочу пожить спокойно, разобраться в себе, а потом уже и решать что делать дальше.

       - Если на нас нападут ты останешься в стороне или поможешь? - требовательно смотрел в глаза новый вождь инквизиторов.

       - Помогу. Куда ж вы без меня денетесь? Пропадёте ведь ни за грош.

       - Это как?

       - Понятно?

       Немного задумавшийся Карник расплылся в улыбке и хлопнул по плечу. - За это надо выпить!

       - А то! Давай бутыль.

       Царившая до этого напряжённость стала быстро уходить и один из инквизиторов ходивший со мной в Слой Ада спросил.:

       - Нагаш, почему такая разница в действиях демонов? Когда смески штурмовали город они ломились толпой, а тут как мне рассказывали всё было совсем иначе.

       - Дело в Высших. Без них смески и простые, толпа с которой легко совладать, а с ними грозная сила. Поэтому, в первую очередь надо выбивать их и тогда сражаться станет гораздо легче.

       Понимающие кивки и разговор плавно свернул на тонкости и хитрости войны, а когда уже собирался уходить Карник подсел и тихонько спросил.

       - Ты назвал все причины по которым хочешь покинуть нас?

       - Нет. Есть ещё парочка. Во-первых, тут всё напоминает о Заллии, а во-вторых, я хочу отомстить за её смерть.

       - Но ведь её убила дочь Ракхи и ты её и мать ...

       - Всё верно. Только они действовали не одни. С магом покончено, а вот с его дружком - нет. Наверняка он уже знает что произошло и придётся сделать паузу прежде чем нанести ему визит. Хочу посмотреть ему в глаза перед тем как вырву поганое сердце из груди.

       - Тебе чем-то помочь?

       - Да нет. - равнодушно пожал я плечами. - Вам лучше не вмешиваться. Он большая шишка среди светлых. Если узнают что вы мне помогли останетесь одни против всех, а так с вас и спросить нечего. Так что давай пожмём на прощанье руки и двинусь я восвоясии.

       - Удачи тебе, друг. - донеслось когда шагнул в портал и от какого-то дурного предчувствия защемило сердце.

       Касани как всегда встретил меня за чтением очередного фолианта.

       - Сколько я тебя вижу постоянно читаешь. - сказал ему с порога.

       - В магических книгах есть несколько уровней знаний которые открываются по мере готовности к их восприятию. - небрежно пояснил тот закрывая книгу. - Но я полагаю ты пришёл сюда не для дисскусии об этом?

       - Да - согласился с ним. - У меня несколько дней назад произошёл резкий скачок в тренировках. То что раньше вызывало уйму трудностей сейчас получается легко и непринуждённо.

       - Давай проверим. - довольно потёр ладони некромант. - Показывай свои достижения. Хмм. Весьма и весьма недурно, но если с магией некромантов всё в порядке, то объятья холода освоены тобой не до конца.

       - Да что такого в этом плетение, что ты им меня так шпыняешь? - возмутился я вызвав усмешку Касани.

       - А ты не понял? Это же очевидно..... Ну же, подумай..... Оно состоит из воды, воздуха и .....

       - Холода? - спросил я неуверенно.

       - Именно. Холод. Делающий предметы хрупкими. Именно им ты обработаешь прозрачный креонит перед тем как использовать плазмолуч. Кстати, ты нашёл артефакторов которые создадут изделие способное держать это плетение?

       - Ищу. Маги Звёздного ордена вполне способны на такое, но найти их задачка ещё та.

       - Чего их искать? Они как жили в своих пещерах, так и живут. Знаешь где это?

       - Нет.

       Недовольно скривившись некромант достал карту и ткнул в неё пальцем.

       - Здесь.

       - Не близко. - и помолчав спросил. - выяснил что нибудь про магов крови?

       - Да. Они заключили договор с Владыкой древней нежити и тот защищает их от нашей магии, а они создают кровь для его новой оболочки.

       - Ему нужно что-то особенное?

       - Конечно. Кровь крови рознь. Если у них получится задуманое, то Владыка сможет создать такое тело такой мощи, что одолеть его по силам будет только Богу. И знаешь почему он этого захотел?

       - Нет.

       - Потому что кое-кто проболтался о моих планах.

       - Если это намёк в мой огород, то ты не прав. Я никому ни словечком не обмолвился. - с лёгкой обидой возразил ему.

       - Знаю что не ты. Это был мой помощник, тот кому я многое доверял. Он переметнулся к магам крови и теперь у меня есть к тебе предложение.

       - Какое? - с подозряной я посмотрел на спокойное лицо некроманта.

       - Убей предателя и станешь моею правой рукою. Это не только знания которые получишь, но и немалая власть в будущем. Ты будешь фигурой с которой придётся считаться многим. Ммм?

       - А самому тебе с ним не справиться?

       - Почему так думаешь? Я одолею его, но если всё буду делать сам, то как смогу понять на что способны те кого хочу приблизить и поднять. Возможно тебе нужно время на размышление? - выдержав паузу вопросительно приподнял брови Касани.

       - Да.

       - Чтож, надумаешь, приходи.

       Подумать мне действительно предстоит о многом, но сначала надо посетить Шайратия и посмотреть как у него идут дела, хотя...... это я всегда успею сделать, а вот навестить магов-затворников дело более важное, но одному лазить по горам в их поиске.....

       В это же самое время трое мужчин молча сидели за столом.

       - Мы должны уничтожить предателей. - вскричал один из них. - Смерть моего учителя не должна остаться неотмщённой!

       - Успокойся. - глухо проревел Патрик. - Мы и так понесли большие потери. Сейчас нельзя рисковать. Наше положение стало шатким. Займитесь лучше своими делами, а я сам разберусь с инквизиторами. Ясно?!? - и обведя напоследок тяжёлым взглядом он поднялся и вышел прочь оставив сидеть собеседников в лёгком ступоре.

       - Я не собираюсь ждать. - решительно сказал молодой маг едва схлынуло оцепенение от слов Патрика. - Ты со мной?

       - Да. Но вдвоём нам их не одолеть.

       - Я знаю куда обратиться за помощью! - и с мрачной решительностью молодой маг поднялся из-за стола.

       - Привет, Сиф. - я улыбнулся знакомому торговцу. - не хочешь составить компанию в крайне выгодном походе?

       - Насколько выгодном? - мгновенно среагировал тот. - и куда?

       - К магам Звёздного Ордена. Что скажешь?

       Замявшись Сиф-непоседа, помолчал, а затем выдал.

       - Мне советовали обходить их стороной. Не очень они любят незванных гостей, даже если это такой классный разумный как я.

       - Вот как? И всё же я рискну их потревожить.

       - Тогда подожди, я напишу письмо, передашь им.

       - Чё? Я что похож на разносчика почты?

       - Я заплачу. - и потянувшись за пергаментом удивленно крикнул. - эй, ты куда?

       Куда, куда? - передразнил его выходя на улицу. - на кудыкину гору. Засранец. Нашел почтальона, мать его.

       - Нагаш! - выбежал за мной торговец. - подожди.

       - Я пойду с тобой, только обещай что сам будешь разговаривать с ними. Без меня.

       - Боишься?

       - Я?! - вскинулся Сиф. - Нет. Просто они странные. Так говорят. - добавил он увидев откровенный скепсис на моём лице.

       - Проверим. - буркнул направляясь к телепорту.

       - Постой. - снова ухватился за меня торговец. - у меня есть повозка, давай возьмём её с собой.

       - Бери, но если она застрянет, вытаскивать будешь сам.

       Стоило только это сказать как Сиф мигом потерял к этому интерес. Дорог-то в этом Мире нет. Хороших я имею в виду. Народ предпочитает передвигаться на своих двоих, а если надо перевезти груз, то на это есть големы разных модификаций. Вот и мы, не выделываясь, взяв парочку напрокат и перейдя через телепорт двинулись в район где обитали маги.

       Много холмов, овраги, высокая трава скрывающая ловушки, завалы деревьев. - места не слишком ласковые к чужакам. Пока добрались до вершины одной из возвышенностей торговец уже успел дважды провалиться в ямы, изваляться в грязи как свинья и позволить какой-то зверюге прокусить руку.

       - Нах ты это сделал? - спросил его накладывая лечащее плетение. - мозгов совсем нету? Или рука лишняя? Ты мне скажи, чтоб я знал с кем связался. Чего молчишь?

       И заглянув в глаза Сифу увидел там пустоту, а прокусившая ему руку тварь появилась в десяти шагах от нас и требовательно застрекотала. Вот оно что. Выходит я был несправедлив к торговцу добровольно сунувшему ей в пасть ладонь. Эта зверюга обладает способностью гипнотизировать и ещё раз внимательно осмотрев её достал секиру. Грязная, всклокоченая, похожая на белку - переростка своим скрученым хвостом, та припала к земле и негодующе зашипела. Ухмыльнувшись я сделал шаг к ней и она попятилась, а затем большими прыжками унеслась прочь.

       - Сиф, Сиф. - потеребил своего спутника и не дождавшись никакой реакции залепил ему пощёчину которая вместо бодрящего эффекта опрокинула того на землю и вставать он оттуда явно не собирался.

       Пожав плечами я натаскал сухих веток и разведя костёр уложил около него безвольное тело. Время от времени проверяя его состояние отслеживал сонаром живность вокруг, особо наглых шугал, а мелочь сама не лезла, обходя нас стороной.

       - Ч-т-ооо с-с-ооо м-н-ооо-й. - выдохнул Сиф под утро.

       - Мне это самому интересно. - ответил бесцеремонно расматривая его сузившиеся зрачки. - к сожалению точную информацию может дать только вскрытие, но тут для этого нет никаких условий.

       - Нее нааадооо. - торговец стал оживать на глазах. - не надо вскрытия, мне уже лучше. Гораздо лучше.

       - Тогда вставай. Иначе такими темпами мы не скоро доберемся до цели!

       Знать бы ещё где она спряталась. - добавил про себя и дождавшись когда Сиф поднимется двинулся вперёд ища глазами следы деятельности разумных.

       Несколько дней мы шли наобум, от холма к холму, пока под вечер глаз не зацепился за примятую траву. И хотя мои навыки следопыта были весьма скромные, на то чтобы понять что здесь прошли разумные их хватило. Пока торговец обустраивал лагерь выкладывая кольцом толстую вонючую веревку я немного прошелся по следу и определив что мы отстаем примерно на пару часов вернулся к разведенному костру.

       - Двое шли. - ответил на вопрошающий взгляд. - налегке. Здесь останавливались чтоб отдохнуть.

       - Плохое место. - подумав сказал Сиф грея руки. - не нравиться мне тут. Неуютно.

       - Место как место. - не согласился с ним садясь рядом. - только что летающих кровососов много. - и прихлопнул севшую на шею букашку.

       - Не скажи. - оживился торговец. - был я на одном болоте, вот там их было стоооолько, что ты представить себе не можешь. И ещё какие! Мало того что кровь сосали, после них ранки не заживали. Если б не местные полегли бы там.

       - А они как от этой напасти спасли?

       - Понимаешь, для них это еда. Они мажутся чем-то липким и сам понимаешь что потом...

       Эко же его скривило при воспоминаниях. Не видел ты, Сиф, что жрут живущие в Африке в голодные годы. Там даже червей хрумкают за милую душу, не говоря уже про крыс, тараканов, мышей, мух и саранчу. Потому наверное, черная раса более сильная, среднестатистически, процентов на десять, по сравнению с белой. Но не став портить торговцу аппетит достав из воды размякшую лепешку стал неспешно её жевать. Знания другой жизни, что хорошо пережевывая пищу можно насытиться небольшим количеством еды, здесь мне весьма пригодились когда с той был напряг, а это было не раз и не два.

       - Ложись, я посторожу. - и согласно кивнувший Сиф изобразив рогалик улегся возле костра мгновенно заснув.

       Завистливо покосившись на него я сходил за сухими ветками для костра посмотрев по дороге как штурмуют веревку мелкие букашки. Мелкие-то они мелкие, но проблем могут доставить тоже не мало, поэтому подавив их ногами вернулся обратно и размочив ещё лепешек определил сонаром что не только мне не спится. Виденная раньше зверюга опасливо прижимаясь к земле приближалась к костру.

       - Да-ааа-аай. - возник у меня в голове голос когда нас разделяло лишь пара шагов.

       - Да-ааа-аай! - требовал он и усмехнувшись кинул ей отломаную половину.

       С жадностью набросившись на еду она за мгновенье смолотила хлеб и снова уставилась на меня. Выжидательно. Мерясь с ней взглядами я ощутил как она готова отступить и скрыться, но пришедшая в голову идея заставила разорвать контакт. Вытащив из НЗ кусок мяса обработаный десятками специй призывно помахал и видя что зверь готов на всё ради того чтоб его получить создав портал швырнул его туда. Метнувшаяся следом размазаная тень скрылась в молочной дымке и развеяв магию подумал что кое кого ожидает сюрприз. Во всяком случае я на это очень надеюсь. Больше ничего интересного в мою смену не происходило, а когда рано поутру мы двинулись в путь, то очень скоро повстречали тех двоих что шли перед нами. Расположившись на поляне где был родник они лежали глядя обескровленными лицами в небо. Сделав пару разрезов убедился что кто-то выкачал у них кровь до последней капли и повернулся к Сифу.

       - Ты ещё жаловался что место у нас было плохое. Посмотри на них, на нас и почувствуй разницу.

       - Кто это мог сделать? - спросил торговец деловито обшаривая погибших.

       - Тот у кого на лапе три длинных пальца. - ответил осматривая след возле костра. - что у тебя?

       - Это охотники. Скорее всего местные. Смотри: это ловушки, вот ножи для снятия шкур, сети.

       - Раз так, значит их поселение должно быть недалеко и скорее всего оно где-то там. - показал я рукой направление.

       - Проверим?

       Кивнув закинул мертвые тела на голема и просматривая местность сонаром двинулся дальше.

       Несколько часов ничего не говорило в пользу моего предположения, но потом появились тропки протоптаные разумными и где-то после обеда мы вышли к поселению расположившемуся возле пролома в земле. Конечно это был не каньон Колка, с глубиной более четырёх тысяч метров, но яма вполне приличных размеров. Больше тысячи метров, точно.

       Заметившие нас издалека местные выслали переговорщика который ждал в сотне шагов от входа.

       - Кто это их? - спросил коренастый, заросший мужик глядя на трупы.

       - Без понятия. - равнодушно ответил нарисовав палкой на земле найденый след. - такое раньше видел?

       - Нет. - покачал тот головой и тут в разговор вступил Сиф оттеснив меня.

       - Уважаемый, я гильдейский торговец из Шарс, готов заключить с этим поселением Договор. Доставка любых товаров в течение девяти дней, финансирование добычи руды, её покупка на месте по максимальной цене и всё это за минусом двух процентов мне.

       - Этой руды-то осталось. - горестно махнул рукой мужик. - выработали жилу в конец, а новой не найти. Впрочем. - он спохватился и радушно улыбнулся. - чтож мы с вами об этом здесь говорить будем. Добро пожаловать в мой дом. Для такого случая есть бочонок золотухи.

       Согласно кивнув Сиф приобняв местного за плечи порулил в поселение, а мой список вопросов к нему увеличился на восемь пунктов часть из которых прояснилась в доме Топра, так звали гостеприимного хозяина не поскупившегося на угощение. Заставив стол снедью он, потягивая напиток золотистого цвета, толковал с торговцем о обитающем здесь народе, ценах, товарах и понемногу мрак невежеста рассеивался открывая следущую картину.

       Разумные, живущие добычей руды, кочевали в этих краях от жилы к жиле, но после того как наткнулись на мощный пласт осели, обустроились, привыкли к этому месту и тут бац, прилетела птица обломинго. Гильдии, ведущие дела с размахом, узнав новость распрощались пожелав успехов в труде и счастья в личной жизни, а мелкие не могли предоставить условий к которым привык народ. На общем собрание где разумные почти сутки изливали эмоции победили `домоседы', так их обозвали `кочевники', желающие сняться с места и теперь в фактически разделившемся на две части народе одни из кожи лезли чтоб устаканить и наладить жизнь здесь, другие клеили листовки со стрелками на север. Именно туда, по их мнению нужно двигаться собрав предварительно вещички.

       Чем-то это напомнило легенду о древних евреях разделивших Землю на две части. Одни назвали себя `пастухами', другие `охотниками' и было их по одиннадцать человек в каждой команде. Но здесь к счастью ситуация иная потому почувствовав себя в теме я присоединился к разговору.

       - Эти двое, которых мы притащили, они `кочевники'?

       - Да. - кивнул Топр. - сказали что сами могут о себе позаботиться и отказались работать на благо общины.

       То-то я смотрю что телам павших был оказан мягко говоря скромный приём. Никто не упал на бездыханную грудь, не всплакнул. Никто не выпытывал подробностей гневно сжимая кулаки. Взглянули так, с удовлетворением, и утащили на костёр. Хотя может быть и не станут тратить дрова на представителей оппозиции павших от неведомой твари, а попросту скинут их вниз, но так или иначе мне на это глубоко наплевать, единственное что интересует это местонахождение магов Звездного ордена и после распросов понял что их обитель находится в совсем другой стороне. Объяснив как туда добраться Топр с Сифом стали набираться местной самогонки запах которой раздражал обоняние и пожелав им упиться до зеленых чертей создав портал я переместился на вершину холма где мы ночевали трое суток назад.