Филиппов Константин Юрьевич

Начало. Шаг первый.

 

    Часть 1

       Порой, когда удавалось ненадолго отстраниться от круга бесконечных дел и забот, мне казалось что многим значимым событиям в жизни предшествует череда сплетённых между собой мелочей и пустяков приводящих к совершенно непредсказуемым последствиям.

       В этот день из-за стоящей аномальной жары выспаться толком не удалось. С слипшимися глазами, по сигналу будильника вырвавшего из объятий потной липкой простыни, как поднятый злобным некромантом зомби, я по стенке отправился под холодный душ пытаясь взбодриться и придти в себя. Потоки воды смыли ночные кошмары вместе с потом, а приготовленные по-быстрому пельмени напомнили что жизнь штука неплохая когда есть что пожевать.

       За окошком, несмотря на раннее утро, под лучами солнца плавился асфальт. Горячий воздух поднимался вверх и при мысли о том что для прибытия на работу, где во всю гудит кондиционер и снуют сотрудницы в откровенных нарядах, предстоит ещё полчаса провести в переполненном народом общественном транспорте стало немного тоскливо. Но деваться некуда и с гримасой отвращения залезая в подошедший автобус очередной раз подумал о том что в наше время нельзя быть `благородным рыцарем' и вестись на бабские разводы. Вот потому теперь моя бывшая рассекает на пусть и недорогой, но зато довольно шустрой тачке, а я аки килька в железной банке нюхаю пот спрессованной толпы, запах бензина и чувствую как новая рубашка превращается в тряпку которую даже бомж побрезгует надевать. Хотя нет. Ввалившаяся на очередной остановке парочка люменов мигом добавившая к стоящему аромату запах своего амбре была экипирована ещё похлеще.

       Мысли сбитые их появлением быстро вернулись на круги своя вновь обмусоливая подробности того как лопухнулся. Всё это из-за рассказов как должен поступать `настоящий' мужчина. Мол встал, отдал всё и ушёл. Тупые идиоты. И как я мог повестись на такую хрень сам не понимаю! Вот теперь стою и вздыхаю, с грустью вспоминая остаток счёта на который можно в лучшем случае приобрести тазик на верёвочке и гонять с ним по магистрали подрезая припаркованные иномарки.

       - Остановка хрр-бу-хрр. - пробубнил искажённый голос водителя.

       Моя. Пара минут и буду в офисе который встретил вялыми сослуживцами, загнувшимся от перегрузок кондишеном и Михалычем. Долбанный старпер увлечённо читая утреннюю сводку врезался в меня, вылив при этом свой кофе на многострадальную рубашку. Бля. И если до этого настроение было не ахти, то теперь оно стало просто волшебным. Уже примериваясь с какой руки заехать в грудак этому мудаку, кудахтающему словно курица, упустил из вида приближение начальства и был позорно изгнан с места конфликта в технический отдел посидеть на телефоне. Мол, раз твой вид не соответствует высокому статусу нашей фирмы иди пообщайся с народом на расстояние. Причём предложение махнуться рубашками с виновником случившегося было откинуто в сторону как бредовое под снисходительно - насмешливым взглядом. Эхх. Непроста жизнь офисного планктона, приходится подчиняться сжимая в кармане тюбик с клеем как орудие возмездия. Смазанное им сиденье унитаза с лихвой компенсирует полученные неудобства, но поди угадай когда этот козёл пойдёт срать.

       Если утро не заладилось, то и день пройдёт так же. Вековая мудрость народа, когда пейзанин с ранья навернувшись о кошку, в обед обязательно вляпается в гавно, довольно скоро подтвердилась на другом примере. Из множества звонков разрывавших сонную тишину кабинету мне, в отличие от двух братьев техников азартно рубившихся между собой в буру, доставались самые тупые и нелепые убеждая в том что когда раздавали ум многих попросту не было дома. Тупые вопросы, на которые мог бы ответить даже школьник, раз за разом выносили мозг пока не пришло время обеда. Встав из-за стола искренне пожелал всем клиентам чтоб их залюбил до посинения сексуально озабоченный грязный, вонючий двухметровый негр и двинулся в столовку. Всего пара этажей вниз, поворот и вот она заветная дверка. Ряды столов за ней, медленно ползущая очередь и мрачные лица поварих. Казалось чего им грустить? Сидят в тепле, всегда есть что пожрать, наверняка с собой уносят продукты, деньги опять же платят, всё вроде хорошо а посмотришь и видишь: все такие недовольные, слова им не скажи, сразу узнаешь о себе много чего интересного да и из очереди наверняка какая нибудь крыса за них впишется. Так что не став комментировать величину порций в темпе набрал стандартный набор и гордо проигнорировав взгляды на пострадавший прикид двинулся к столу где и обнаружил что котлеты оказались подгоревшими, суп пересоленным, а булочки, мои любимые булочки -ЧЁРСТВЫМИ!!! Месть была страшна! Перочинный ножик выцарапал на видавшем виды столе `Мозякина - сука' что немного улучшило порядком упавшее настроение и я смог наконец-то приступить к долгожданной трапезе любуясь содеянным.

       Жесть. Подытожил после обеда взглянув на часы. Возвращаться обратно желания нет, а тут сидеть тоже не кул. И вообще! Моя жизнь зашла в тупик и мечется в нём, как тот парень в трико на велодроме под ободряющие вопли комментатора наворачивая круг за кругом. А по большому счёту результат всех его движений нулевой. Ведь где он был до старта - там после финиша и остался, только добавилось пены с мылом. А если показанное время не соответствует стандартам на табличке внизу экрана, то в довесок ещё и никому не нужный. Пинок под зад, следующий на старт.

       Вот и у меня примерно такой же круговорот бессмысленных движений начиная с рождения. Начал с беготни за бабочками пытаясь накрыть их сачком, потом с цветами за девками раскручивая тех на секс, затем с автоматом по полю (сие без комментариев - кто был поймёт, остальные лесом, полем, узкой тропинкой - выбирай и иди), а когда женился то понял - это была лишь милая прелюдия перед табличкой на двери `Добро пожаловать в Ад.' Красивая девушка, знающая себе цену в четырёхзначную сумму УЕ/месяц напрягла ради обладания ею крутиться на двух работах. Дабы нам было о чём поговорить - читать женские романы от которых начинались рвотные спазмы, а её загадочная душа пускала там сопли и слёзы оставляя пятна на страницах. Плечом к плечу смотреть фильмы вызывающие непреодолимое желание выкинуть их вместе с теликом и слушать монологи о нелёгкой женской доле. Плюсуем регулярные скандалы, неоправданную ревность, отсутствие маломальских кулинарных талантов, траты на крема которые судя по цене должны оживлять мертвецов и получаем на выходе развод который конечное избавил от всей этой хрени, но почему-то чувство какой-то незавершённости, чего-то потерянного теперь накатывало на меня с завидной регулярностью.

       Как мог я боролся с ситуацией уходя в загулы и походы по клубам, саунам, баням где все мыслительные процессы в голове довольно скоро испарялись, но потом всё начиналась по новой и сейчас от внезапно нахлынувшей тоски захотелось встать и завыть, но увы. Воспитание, цивилизованность - всё это как невидимые кандалы опутали всего заставляя говорить что принято и делать то чего ждут от тебя другие. Ибо мы же живём в социуме, где каждый - винтик или гаечка огромного механизма только в разных масштабах и пропорциях относительно друг друга.

       Звонок мобильного в кармане вырвал из некой отрешённости и ответив на него узнал по голосу дальнего родственника `обрадовавшего' известием что умерла бабушка живущая в дальнем захолустье. Чтоб добраться туда дабы проводить её в последний путь надо было провести пару часов в поезде, потом потрястись в душном и пыльном автобусе, а по концовке стоя на обочине ловить попутку, ибо переть 12 км по солнцепёку - удовольствие на любителя которым я однозначно не являюсь.

       Клянусь, еслиб не задавшийся день, то вежливо отказавшись через пару минут забыл бы о звонке. Но сейчас он почему-то показался знамением свыше, и хотя умершую видел всего пару раз, да и то в детстве, когда меня под предлогом поправки здоровья родители усылали подальше с города, а сами наверняка оттягивались тут напропалую, изображая вселенское горе отправился к начальству где меня встретила приятная прохлада роскошного кабинета, плавающий в воздухе дым сигары и наполненный коньяком бокал на столе. Да-ааа, шеф умел и любил вкушать все прелести жизни, особенно это чувствовалось при взгляде на его сексапильную секретаршу которая то и дело дефилировала к нему с папками в руках покручивая своим шикарным задом. Выслушав трогательный и взволнованный рассказ о чувствах внука потерявшего такого дорогого и близкого для себя человека он задумчиво покрутившись в кресле выделил десять суток за мой счёт, так что уже на следующий день поезд уносил меня прочь от бетонных джунглей огромного мегаполиса.

       Как я не торопился, но на похороны всё же опоздал. Из-за стоявшей жары меня не стали ждать и теперь оставалось только опустить букетик на могилку, да постоять молча пару минут на деревенском кладбище где о усопших напоминали лишь покосившиеся деревянные кресты.

       Местом обитания внепланового отпуска родственниками был выделен старый дом где до этого жила бабуля. Открыв скрипучую болтающуюся дверь, увернувшись от свалившихся корзин забитых сушёной травой зашёл внутрь и тут в нос ударил запах такой затхлости, сырости, вони что аж перехватило дыхание пробив на слезу.

       Уткнувшись в рукав я метнулся к окошкам. Открыть эти намертво ссохшиеся рамы было непросто, но с помощью прямого ногой и чьей-то матери, они поддались дав возможность жаркому воздуху выдуть запахи прочь. Теперь можно нормально вдохнуть и осмотреться.

       Лёгкий ветерок носился по дому задирая серые занавески, а я неодобрительно заценив пустой холодильник и покрытый плесенью хлеб на нём начал присматривать место для ночлега, тем более что до наступления темноты оставался какой час, другой. Хотя присматривать было громко сказано. Обстановка во всех трёх комнатах была унылая, навевающая брезгливость и отвращение. Серые обои, засохшие цветы в пыльных потрескавшихся вазах, мебель эпохи дореволюционного ренессанса, коричневый пол покрытый грязными половиками и забитые хламом обшарпанные шкафы.

       Открыв из интереса один мигом проклял своё любопытство оказавшись под грудой вывалившихся коробок, книжек, тряпок и прочей мерзко пахнувшей дребедени. Осознав что вряд ли мне удастся вернуть всё на исходную быстренько раскидал хлам по углам и выбрав самую большую комнату стал готовить её под себя начав с главного: с кровати. Изготовленная невесть когда неведомо кем она была явно не предназначена для молодого растущего организма. Высокие спинки позволяли вольготно чувствовать себя лишь особям от метр семидесяти и ниже потому приняв решение об апгрейде тут же принялся за дело. Тяжелый массивный табурет смотрелся грозно в моих руках, но спинка была круче. 1-0 в пользу кровати. Точнее её задней части. Крепкой оказалась, сцука. На совесть смастрячили, не то что у меня дома. Но как говориться: ломать не строить. Минус два табурета, ушиб на правой ноге и деревяшка поддалась. Медленно так, со скрипом и неудовольствием. Тотчас примерившись был вынужден констатировать что все получилось чудненько, если не считать того что ноги теперь не упираются, а свешиваются. И что из этого следует? Только одно. Квест продолжается. Награда: возможность выспаться, а чтоб её получить пожалуй стоит подтащить вон тот сундучок поближе. Творенье мастеров каменного века которое привлекло внимание исключительно из-за своих габаритов тихо-мирно стояло в углу и на вид выглядело тяжёло - неподъёмным, но когда мне что-то втемяшиться в голову такая фигня значения не имеет. Решительно ухватившись за ручку сбоку резко рванул её надеясь рывком сдвинуть сундук с места, но не тут-то было. Эта хрень с поразительной лёгкостью оторвалась, а я не ожидавший такой подлянки с маху снеся ширму и кадку с фикусом протаранил противоположную стену. К тому же пласт штукатурки решивший оторваться от потолка именно в этот момент и упасть именно мне на голову, хотя свободного места для него здесь было предостаточно, окончательно вывел из себя и так как первым на глаза попался заваленный цветок то сочтя его виновником произошедшего подняв, со всей дури запулил в окно, но попал в противоположную стену. Финальное трёхкратное бля и пинок по стене отозвавшийся отрезвляющей болью в ноге.

       Скривившись я посмотрел на феерическое зрелище. Древняя кадка сделанная из сухих тонких дощечек не выдержав столкновения со стеной развалилась вывалив всё содержимое на уже расчищенную от хлама кровать. Деревяшки и земля оказались на белой простыни, фикус на подушке. Вдох - выдох, и поиск глазами совка. Чтож, хоть немного легче стало за исключением ноющего пальца. Пнул я его о стену от души, силушки не пожалев ни грамма.

       Самое обидное то что со своей эмоциональностью уже который раз наступаю на одни и те же грабли напрочь забывая про разум. И в случае с кошкой, когда выкинул её в окошко за опрокинутый кофе на ноутбук хотя мог продать и возместить часть его стоимости. А так ни Мурки ни компа. Седьмой этаж всё таки. И с мужиком, когда врезал ему с ноги увидев открывающим дверь моей машины которая оказалось его, только такой же модели и цвета как моя. Минус вискарь, плюс до сих пор стыдно и неловко. Да и с бывшей тоже некрасиво получилось когда проснувшись и увидев над собой натянутую простыню со словами что потолок падает она бухнувшись вниз на четвереньках ломанулась к выходу открывая двери головой. Хотя еслиб накануне фильтровала базар ничего такого с ней бы не произошло, а так две недели молчанки, месяц без секса и все её подруги на районе узнали какой я гад, хотя о том с кого всё началось эта зараза предпочла умолчать.

       Так-с, пора бы оторваться от нахлынувших воспоминаний и вернуться в день сегодняшний, тем более что работы мне прибавилось, а отдохнуть уже хочется!

       Решив сделать всё по быстрому, без заморочек на стирку и глажку, взял за концы простыни собираясь выкинуть её со всем содержимым в окошко как блеск в земле заставил повременить с этим. Ну ничего себе! Книга! В чёрном переплёте с серебряными уголками по краям! Я конечно слышал что бабуля слыла оригинальной, но хранить литературу в кадке это..... смело. С любопытством отряхнув книгу от земли расстегнув тугую застёжку прочитал заглавие на первом листе.

       Книга Ловца Душ. ( копия )

       Перевод на русский составлен господином Лазарем Соломоном Исааковичем.

       Как замечательно. Будет что почитать на сон грядущий, а то в спешке сборов приготовленный ноутбук так и остался лежать забытый на столике в прихожей. Немного времени чтоб устроиться поудобней и быстренько просмотрев содержимое примерно двухсот страниц исписанных красивым, ровным почерком уяснил что они содержат упражнения и тексты предназначенные для выполнения некоего ритуала. Если верить написанному, то после его прохождения можно по желанию покидать своё тело, путешествовать в астрале, захватывать другие тела выбрасывая из них души хозяев или поглощая их. И что особенно понравилось - это возможность посещать иные миры. Бурное воображение мигом нарисовало с десяток радужных картинок, но примечание о том что при переходе на третью ступень мастерства можно потерять рассудок тут же охладило пыл.

       Решив что утро вечера мудренее, тем более тело после дальней дороги требовало отдыха я завалился спать, но едва сомкнулись глаза как почувствовал что разделился на две части. Одна из которых стала огромной, а вторая уменьшилась до размеров микрона. Переходы из одного состояния в другое напомнили американские горки, когда также захватывало дыхание и вышибало дух, а потом в памяти всплыла фраза прочитанная ранее в книге - `Да будет путь по воле сильной, и Слово приведёт к мечте.' Всё желание сна тут же куда-то улетучилось вместе с усталостью и помучившись в попытках попасть в царство Морфея был вынужден подняться да сварганить захваченного в дорогу кофейка мимоходом отметив что возможно бабуля делала эти упражнения, что объясняет её чудачества.

       День следующий начался неплохо. Чирикали птички, светило солнышко, свистел чайник на плите, а потом пришли родственники и ахуели от увиденного, это я процитировал их слова на которые нашёл что ответить, но их было больше и переспорить хомяков в человечьем обличье, уже заранее разделивших кто что возьмёт, оказалось нереально. Не я конечно не отмалчивался, активно возражал и даже врезал Палычу в табло когда тот протянул руки загребущие к моему бумажнику желая финансово восполнить поломку облюбованной мебели, но насилие никогда никчему хорошему не приводило. Словно сорвавшиеся с цепи собаки бабы набросились на меня и в темпе похватав вещи свалил от них через окно пообещав напоследок спалить эту халабуду чтоб никому не досталась. Чё после этого было, о-хо-хо. От погони я конечно оторвался. Грузным бабищам и их подкаблучникам - алкашам меня было не догнать, так что создав комфортную фору расстояния я уже неспеша топал на ходу пытаясь пришпилить булавкой оторванный рукав рубашки.

       - Тебе помочь, милок? - донеслось из окна дома мимо которого проходил.

       - Не откажусь. - и вышедшая на порог пожилая женщина приветливо улыбнулась сказав. - заходи ко мне. Я на машинке быстро его прострочу, только собаку на цепь посажу, а то она злая. Чужих не любит. Вон давеча почтальона покусала, зараза.

       - Эт вы правильно подметили. Мне укусы ни к чему. Профилактика бешенства - процедура хоть и не дорогая, но болезненная, а я уколы с детства не люблю. - согласился с добродушной тётей.

       Дождавшись когда здоровый кавказец неохотно даст застегнуть на себе ошейник я зашёл в дом где мне не только пришили рукав, но и напоили чаем с плюшками рассказав при этом массу интересного. Оказывается Нина Ильинична, так звали эту милую женщину, работала здесь фельдшером и по долгу службы знала о кое-каких странностях которыми не замедлила поделиться. Оказывается в этой деревне покойная пользовалась недоброй славой, хотя многие к ней бегали со своими болячками. Кому-то она помогала берясь порой за безнадёжных пациентов списанных официальной медициной в расход, кому-то с порога указывала на дверь. Слухов про неё ходила масса, всего не перескажешь. Кому-то она снилась и во сне домогалась грозя страшными карами за отказ. Кто-то видел её ночью голой сидящей на трубе. Кто-то рассказывал про волков пришедших к её дому зимой и притащивших косулю. Историй в общей сложности была вывалена вагон и маленькая тележка и хотя по моему мнению всё это смахивает на бред сумасшедшего, но одна известная пословица гласит что дыма без огня не бывает. Так что тепло попрощавшись с хозяйкой и пообещав в следующий приезд сюда привезти ей самую большую коробку конфет пошлёпал ловить попутку всю дорогу обратно прокручивая в голове разговор. И был вынужден признаться что это отдаёт некой мистикой, колдовством. А учитывая мой интерес к подобному можно лишь предположить что это то, о чём втайне мечтал пытаясь вырваться из задолбавшей обыденности. Хотя, если быть откровенным, мечтал-то я больше о той рыженькой из отдела снабжения, но учитывая её запросы и мои косяки уменьшившие зарплату вдвое это наверное даже лучше.

       Едва вернувшись в город добрался до своей квартиры, как через пару минут нарисовалась Наташка, соседка с верхнего этажа, увидевшая меня в окошко. После того злополучного вечера когда никакой шёл с днюхи товарища и сделал ей пару комплиментов, девушка задалась целью завести серьёзные отношения приглашая меня то на тусовки, то к себе в гости под предлогом что-то починить. Вот и сейчас едва открыл дверь узнал, что у неё перегорели лампочки, кошка оборвала шторы, а телик вместо финальной серии любимого сериала, которую она ждала всю неделю, показывает сплошные помехи. Выждав паузу, чтоб прочувствовал глубину постигшего её несчастья, Наташка лукаво улыбнувшись, продолжила про вознаграждение в виде кучи вкусной пайки закончив намёком на её общество в громадной кровати занимавшей полкомнаты. Насчёт последнего пожалуй сразу откажусь - в трезвом виде не тянет, а напиваться не хочется. Но всё остальное звучит весьма и весьма заманчиво!

       Кинув в прихожей рюкзак собравший пыль городских улиц и пропустив вперёд девушку поднимаюсь на два этажа выше в надежде разнообразить свой рацион от повседневных пельменей и лапши. Так, что тут у нас? Ого! Арабские террористы - малые дети по сравнению с кошкой Бусей. Это надо ж перегрызть кабель аж в четырёх местах, ободрать занавески до неприличного состояния, а за привычку забираться на сервант и оттуда запрыгивать на люстру лично я сразу отправил бы её в окошко и пофиг что девятый этаж. Тем временем глаза боялись, а руки делали. Кабель в порядке, шторы повешены, кошка втихомолку огребла пинка. Осталось разобраться с лампочками и всё. Стул, потянуться к патрону и с треском подломившаяся ножка посылает меня в объятья шкафа. Ё-моё, больно-то как. Приехавший знакомый врач живший в доме напротив обрадовал новостью про возможный перелом, довёз до больницы где после рентгена наложив гипс со словами: бывает и хуже, отвёз домой через магазин где за единственным столиком я залил обиду на трухлявый стул, а он на медсестру что так подло продинамила его вчерашним вечером.

       Сообщив на работу о случившейся неприятности был приятно удивлён нормальному отношению с предложение поработать дома, и теперь каждое утро раздавался звонок курьера приносящего и забирающего бумаги. Как пояснил шеф когда я поправился:, - хоть какое-то занятие нашлось для этих дармоедов. А пока, решая за считанные часы все дела оставшееся время тратил на выполнение упражнений написанных в книге и заучивания маловразумительных текстов. Вначале это была попытка чем-то занять кучу свободного времени, раз привычный ритм жизни накрылся медным тазом, а потом меня затянуло, да так, что если не получалось потратить четыре часа на тренировки считал день потерянным. Но это было позже, а пока моё воображение послушно представляло фигуры, цвета, ощущения тепла и холода. Язык же спотыкаясь и заплетаясь повторял при этом заранее заученные фразы. Самым сложным во всём этом для меня оказалось плавно переходить от одного к другому не путаясь и не сбиваясь, сохраняя предельную концентрацию.

       В боевиках, от момента когда полный лох с руками растущими из задницы приходит заниматься к Мастеру и до момента когда он плевком сбивает муху на лету проходит минут двадцать, у меня же ощущение, что тот результат ради которого занимался в поте лица достигнут, создалось через год и восемь месяцев. И хотя ни одна муха при этом не пострадала, да и в обычной жизни ничего особо не изменилось кроме появления предчувствия лёгкого да непостоянного, внутри всё бурлило и кипело требуя действий.

       Та рыженькая Оля, о которой когда-то пускал слюни уже давно обитала в моей берлоге полностью перекроив её дизайн и завалив кучей дребедени при взгляде на которую так и подмывало спустить ту в мусоропровод. На работе она получила повышение и с её мнением были вынуждены считаться многие, так что выбить недельку за свой счёт в разгар отпусков оказалось плёвым делом. Клятвенно пообещав что еду по делам и все бабы кроме неё давно без остановок идут самым глухим лесом получил на прощанье жаркий поцелуй, термос с кофе и кучу бутербродов. Теперь помахать с улицы рукой и можно спокойно отправляться на поиски места Силы для завершения заочного обучения.

       К чему-то вспомнилась одна песнюшка. И главное ведь в тему! Должен признать что вначале, когда бегло просматривал Книгу Душ, не обратил внимание на то в каких условиях должен проходить ритуал к которому готовился столько времени, а потом было как-то не до этого. Суета будней и упругое женское тело требующее постоянного внимания пожирали уйму времени и сил, так что только пару дней назад озаботившись желанием поставить точку во всей этой истории ещё раз проштудировал книгу по которой занимался. Где чёрным по белому было написано: - `.... для первоначального выхода из тела требуется находиться в месте выхода Силы...' Спрашивается где были мои глаза до этого? Где были? - на баб наверное как всегда пялились или в Линейку. Правда с последней пришлось завязать под давлением одной горлопанистой особы. Да и фиг с ним, всё равно уже поднадоело и только нежелание бросать достигнутый прогресс заставляло юзать мышкой. Так, о чём это я? Ах да, о мышках. Активны в сумерках и ночью как и большинство лесных обитателей и так как ночевать я собираюсь в палатке, то неплохо было бы обезопасить себя приобретением какого - нибудь средства самозащиты, типа травматика. Угрюмый продавец к которому подвалил со своей проблемой скептически отнёсся к варианту запугать лося, кабана, медведя `Осой' или `Грозой' предложив сделать ставку на капканы. А что? Это идея. Главное, если не пригодятся можно их родственничкам подложить, чтоб им сквозь землю провалится. Наглые, жирные морды! Незамедлительно вытянутый лопатник финансово закрепил начало операции `Возмездие' и кое-как засунув в рюкзак громыхающие железяки отправился на вокзал думая о том что безрезультатно прошерстённый интернет не дал никакой ясности в поиске места Силы и если в деревне, где началось это небольшое приключение, ничего не найду будет очень грустно и обидно.

       Но к счастью или наоборот, всё довольно скоро прояснилось после разговора с знакомой ранее Ниной Ильиничной. Всплеснув руками и расцветя от преподнесенной коробки конфет она не только накормила до отвала, но и рассказала что совсем недалеко есть подходящая под описание поляна с высоченной сочной травой которую местные обходили стороной опасаясь злых духов способных завести в чащу и погубить. И хотя сей объект был размерами - так себе, да и за последние десять лет кроме нескольких голов домашней птицы ничего у местных не пропало все знали что туда ни-ни.

       Суеверия, суеверия. В век когда Землю можно облететь за шесть минут и сидя дома быть в курсе всех новостей верить в духов как-то не то. Скорее я поверю в вирусов живущих в проводах и выползающих оттуда чтоб угробить все данные после того как поставил последнюю точку в отчёте чем в потустороннюю завывающую фигню. Так что не откладывая дела в долгий ящик сразу отправился туда и через пару часов разбивал палатку вблизи здоровенного дуба. До новолуния в которое всё и должно было произойти оставалась ещё пара дней, так что выпросив на это время у живущего неподалёку старого охотника двустволку за бутыль спирта успел побродить по окрестностям в поисках добычи. К некоему стыду должен был признать что стреляю неважнецки после того как промазал по стоящей в полусотне метров косуле, вот если б она была на экране монитора, а в руках любимая мышка то стопудово с первого раза завалил, а так, увы. Позор, мне любимому.

       Стемнело. Планеты, если верить календарю астрологов, встали на нужные позиции. Вокруг меня сидящего в позе лотоса начерчен круг защиты, зажжены двенадцать свечей, пора начинать. Губы ещё произносили наизусть заученные слова, а внутри что-то внезапно колыхнулось и вытолкнуло наружу. Вот застывшее тело, которое облетел по кругу, очертания палатки и звуки леса звучащие иначе. У меня получилось! Поднявшись немного выше я стал осматриваться и сразу же возникло такое ощущение что попал в другой мир. Привычные цвета и краски пропали, всё вокруг поблекло и окуталось в лёгкую дымку. Даже мышка появившаяся возле палатки и шустро схрумкавшая выброшенный кусок бутерброда показалась посланницей иного мира из-за лёгкого свечения исходившего от её тельца.

       Освоившись, с новыми ощущениями, стал не спеша, смакуя каждый миг подниматься выше где довольно неожиданно произошла весьма прелюбопытная встреча.

       Небольшой сгусток пепельного цвета до этого медленно плывущий по воздуху метнулся ко мне и яркая сильная мысль сопровождающаяся картинкой с изображением нечеловеческого лица коснулась сознания.

       - Кто ты?

       Растерянность, испуг, страх всё сразу охватило меня. Но едва метнулся к телу, как вновь пришедшая мысль с ощущением покровительства и доброжелательности остановила на месте.

       - Постой, я не причиню тебе зла.

       Собравшись с духом и поборов накатившую панику сконцентрировавшись на сгустке посылаю вопрос.

       - А ты кто?

       В общем? мысля за мыслёю и мы здорово пообщались. Выяснилось что моего собеседника зовут Арагант (сокращённая версия непроизносимого даже с сотой попытки имени), причём это не только набор звуков, но и сопутствующий ему спектр цветов ауры, плюс изображение что увидел вначале. Как он пояснил в ходе общения - несмотря на огромное количество разумных достигших высокого уровня развития, среди них нет ни одного с одинаковым именем и расцветкой ауры, ибо они переплетены между собой образуя единое уникальное целое. И если я произнесу его полное имя из 64 букв наполняя нужными цветами, то он услышит меня в каком бы месте Вселенной не находился. Теперь понятно почему мои ФИО вызвали у него веселье и удивление.

       Я честно рассказал ему про всю мою жизнь. Как надоела обыденность будней. Как хочется чего-то необыкновенного. Как тянет хотя бы одним глазом увидеть другой мир, а если можно и пожить в нём.

       После недолгой паузы Арагант сообщил что может помочь с этим в обмен на одну услугу и после того как забросал его кучей вопросов он начал не только объяснять, но и сопровождать речь проецированием картинок из своих воспоминаний.

       - Во Вселенной существует огромное количество разнообразных Миров идущих своими путями, есть техномир с погасшим светилом, где всегда ночь, а вся планета огромный город. Правит там искусственный интеллект решающий кому как жить и как умирать. Есть Миры с жителями которые объединяя свой разум могут создавать горы и океаны, есть Миры где температура на поверхности невыносима и их обитатели парят над землёй в виде подобия облаков, есть Миры где жизнь только в воде, но наверное самый необычный и захватывающий - это Мир Силиринга.

       Сотни каналов энергии Вселенной пересекаясь и сплетаясь в этом месте создали особый фон, фон магии. Черпая из него местные жители создают поистине потрясающие вещи, они творят настоящее волшебство. В системе где это происходит всего три обитаемых планеты и десяток безжизненных спутников плюс Солнце превышающее ваше в два раза.

       Заинтересован? Что ж, тогда расскажу поподробнее.

       Эрия - самая крупная и удалённая от светила. Кроме огромных континентов, сотен различных рас проживающих на них она окружена Слоями, это места обитания особых существ. В Слоях Света обитают Ангелы, Архангелы, Серафимы, Херувимы, Престолы и их Создатель. Никто не знает сколько там Слоёв и насколько многочисленны их обитатели. Слои Тьмы - обитель зла. О них также почти ничего не известно. Из разумных лишь некроманты заключая Договор посещают Цитадель Мрака и прикасаются к хранящимся там секретам, но никто из них даже под страшными пытками не расскажет про увиденное ни слова. Слои Ада - обитель демонов. Простые, Высшие, Лорды, Принцы, Владыки, и три Бога - их создатели. Более сотни Слоёв пронизанных тоннелями и переходами, крайне агрессивная раса воюющая со всеми и между собой. Также есть несколько Слоёв где обитают неупокоённые после Войны Магов духи и Слой где зародилась разумная материя, он находится под особым вниманием Творцов и Стражей Мира.

       Вторая планета это Ассилия, место где Боги соединили технологию и магию, она закрыта мощным магическим щитом, попасть туда можно лишь через Врата, но Стражи крайне жёстко регулируют все перемещения опасаясь нарушения баланса.

       И наконец третья планета Пандина. Жалкая копия Эрии, где всего несколько Слоёв Света, десяток Ада, два Слоя Тьмы и тысячи мелких рас разбросанных по планете. Сюда Боги выводили народы из гибнувших миров, сюда Творцы сбрасывали свои неудачные творения. Место где выживает только сильнейший, а слабые служат ему пищей.

       Со слов Араганта выходило что он провёл немало времени там проводя опыты и эксперименты, но конфликт со Стражами вынудил в спешке покинуть мир Силиринга. Слепок его ауры теперь имеется у каждого из них и дорога туда ему навсегда закрыта в отличие от меня.

       А желаемой услугой за помощь в путешествии будет моё тело. Ведь в последнем бою его сущность была сильно повреждена и он хотел бы не только здесь восстановить свои силы, что без оболочки сделать на порядок сложнее, но и получше узнать нашу цивилизацию закрытую от других мощными энергетическими щитами.

       Может это и глупо, но увидев образы других Миров я загорелся и сразу согласился. Арагант показал мне как добраться в мир Силиринга и добавил, что для успешного путешествия нам необходимо слиться на короткое время. Он поделится частью своей Силы, вложит знания языка, письменности, истории Мира и снимет копию моей памяти.

       - Я готов! - предвкушая обалденное приключение послал ему мысль не дослушав даже до конца.

       - Не торопись. - тон Араганта был очень серьёзен. - Ты ещё до конца не понимаешь куда попадёшь и с чем столкнёшься. Это чужой тебе мир и чтобы выжить в нем понадобиться удача. Пусть я и потерял много сил, но смогу провести один ритуал который поможет тебе выкручиваться из опасных ситуаций. Правда надолго его не хватит. Так что зря времени не теряй, познавай мир. Не стесняйся спрашивать. А что я говорю, ты всё равно мыслями уже там. Потом вспомнишь мои слова. Замри и не шевелись.

       Во время слияния меня словно обдали кипятком. Казалось что я соприкоснулся с чем-то донельзя могущественным, превосходившим все представления разума о том какая бывает настоящая Сила. Соприкоснулся, растворился, а затем возродился став самим собой.

       Мощь, безбашенная ярость тут же наполнили всего и забурлили требуя движения, действий. Пора. И получив от Араганта пожелания в удаче я мгновенно стартовал к неизвестности.

       Земля стремительно удалялась, уменьшаясь в размерах. Дорога в новый мир шла через пространственный коридор, но движения планет постоянно смещали его и самым сложным было найти вход. Наконец почувствовав темноту огромной воронки без колебаний устремился туда. Невидимая сила подхватила меня и понесла как пушинку на запредельной скорости по изгибам необъятного тоннеля. То и дело мелькали отводы ведущие к планетам и созвездиям, но я знал где находится мой поворот и едва почувствовал его направил туда свою сущность.

       Как только открылся и засиял миллиардами красок прекрасный Мир, тут же минуя Эрию и Ассилию устремляюсь к Пандине. Не имея ни рук ни ног бесформенной струйкой я мчался вниз отмечая в памяти моря и континенты. Планета, словно распускающийся цветок, увеличивалась в размерах демонстрируя пустыни и леса, реки и озера, а я искал ауры с преобладанием ярко-зелёного и оранжевого цвета, по знаниям Араганта это отличительный признак небольшого племени зулов. Они появились когда несколько сот лет назад богиня Урсалия с погибающего мира привела на планету гнартов. Существа под 3 - 3,5 метра ростом обладали огромной физической силой, их тело было покрыто толстой грубой кожей, а мощные челюсти и выпирающие клыки по краям рта казалось способны перемалывать даже камни. Но у них не было ни способности к магии ни иммунитета к ней и это сразу же поставило их расу на грань вымирания. Богиня Халия покровительница пэринов предложила Урсалии создать новую расу от их народов. По её мнению от пэринов она унаследовала бы способность к магии с регенерацией тканей, от гнартов физическую силу и мощь.

       Но как часто бывает, в реальности всё получилось совсем по другому. Зулы оказались довольно слабыми существами. Про гнартов напоминали лишь два небольших клыка по краям рта, да грубая сморщенная кожа. От пэринов им досталась регенерация и способность к магии, но они были на порядок ниже чем у тех, да и само тело зулов оказалось способным лишь на 500 - 600 лет использования в отличие от гнартов где продолжительность жизни 900 - 1000 лет и тем более пэрины живущие около 1500 - 1600 лет. В общем признав результат эксперимента неудачным, богини отказались от зулов и изгнали их из своих народов. Те основали своё поселение и жили общиной перебиваясь случайными заработками. Никому не нужные существа, не имеющие ни Хранителя, ни Бога - покровителя, они идеально подходили для моих планов.

       Сконцентрировавшись на нужных расцветках я планировал на расстоянии километра от поверхности в поисках цели. Подо мной проплывало множество аур самых различных цветов и оттенков, были неплохие варианты нужной раскраски, но рядом присутствовали посторонние. Мне же был нужен одиночка, обязательно с несформировавшейся до конца оболочкой и слабо развитой аурой. В таком случае можно было бы не только легко попасть в его тело, но и поглотить сущность что бы узнать знания и умения которыми она владеет. Время утекало, а вариантов пока не было и надо спешить так как полученная сила от Араганта не бесконечна и уже начинаю чувствовать как появляется некая усталость в движение. Немного поднявшись вверх описывая широкие круги я продолжал сканировать ауры обитателей Пандины и моё упорство было вознаграждено. Скорее почувствовал чем увидел нужные цвета и тут же устремился к ним. Одиночка. Блеклая, несформировавшаяся до конца аура. Чтож, пора проверить знания из Книги. Атака.

       Тело этого зула имело общий канал как почти у всех обитателей Пандины связывающий его с магией этого Мира, девять внутренних центров энергии, двадцать четыре второстепенных узла. Его душа находилась в середине, в месте пересечения всех энергетических потоков и чтобы победить мне необходимо отсечь её от доступа к ним. Раз, и не успев среагировать на вторжение сущность зула была мгновенно отрезана от энергии тела. Два, выплескивая всю свою оставшуюся силу и мощь я начал её поглощение. Три, с лёгкой дрожью душа зула развоплотилась отдав мне все свои знания и умения.

       Итак это был 25 летний мужчина по имени Наш, роста немногим более двух метров одетый в куртку из грубой кожи и матерчатые штаны, за поясом длинный узкий нож. Взрослые особи достигают 2,5 - 3 метра к 100 - 140 годам и становятся более мощными, так что по их меркам я ещё младенец, ха - ха. Просматривая воспоминания Наша узнал что магов среди зулов нет, но зато они славятся на весь материк как прекрасные следопыты и что меня удивило - среди них есть немало воинов на уровне мастеров оружия, чего по знаниям Араганта пару лет назад и в помине не было. Все они жили единой общиной решения в которой принимал её глава Дорин'огим. Просмотрев их нравы и обычаи показалось занятным что до формирования ауры имя зула состоит из трёх букв. Когда та становится полной, то после обряда принятия в полноправные члены племени с возможностью завести спутницу, свой дом и что-то типа мальчиков на побегушках каким сейчас являюсь я сам, к имени добавляются ещё две буквы. Приставка же огим означала символ власти, тут всё просто и понятно.

       Что же касается Наша, то в этот неудачный для него день он был послан собирать для травниц корешки и прочую хрень которую они обильно добавляли в пищу считая что это позволяет телу стать сильнее и выносливее. Не знаю и спорить не буду, тем более что надо освоиться в новой оболочке, и хотя она похожа на человеческое тело, всё же имеет и значительные отличия от него. Прежде всего это более длинные руки свисающие ниже колен, выпирающие клыки по краям рта используемые скорее как украшение взрослыми членами племени разукрашивающих их в разные цвета, отсутствие волос и глаза навыкате позволяющие видеть ночью как днем. Да, и конечно же грубая сморщенная кожа по всему телу способная защитить от когтей и зубов мелких хищников, особенно во время их сезонных миграций. В памяти зула ещё ярко пылали воспоминания о том как волна зверьков напоминающих земных крыс текла мимо их поселения заставив всех забраться на крыши домов. Как один из воинов поскользнувшись съехал вниз. И как он выглядел после этого. Запечатлённый в памяти бедолага с обгрызаными ушами, пальцами, носом, производил не слишком приятное впечатление мигом заставив вспомнить напутствие Араганта.

       Несколько часов ушло на просмотр памяти и адаптацию. Как только осознал что более менее освоился с управлением и координацией стал размышлять на тему - что делать дальше? Перспектива бегать 75 лет за корешками абсолютно не грела душу и воображение, которое хотело мочить пачками монстров, соблазнять принцесс, которых увы здесь нет, и наводить такой шорох на окрестности - чтоб все вздрагивали и крестились от одного моего имени. Но увы, просто так взять, уйти искать приключений на свою задницу размахивая оглоблей как герой русского эпоса отхуяривший ею всё татаро - монгольское войско, не получится. Во - первых, махать надо умеючи, во - вторых, оглобли нет, и если смотреть на вещи реально, то 100%, через пару часов свободного плаванья окажусь в желудке у какой нибудь твари которых здесь полно во всевозможном ассортименте и изобилие, ведь плодятся они как кролики заставляя разумных либо строить высоченные стены возле своих домов, либо окружать всё ценное магическими щитами и сетками. Значит первой целью для себя ставлю повышение уровня силы, способности выжить в одиночку и занятия магией могли бы весьма этому поспособствовать, только есть одно большое но. Это золото, которое потребуется для оплаты учёбы, а с ним в карманах у меня пока напряг.

       Посмотрев на цвет амулета отпугивающий небольших хищников, что стаями прочёсывали округу в поисках добычи, определил что пара часов ещё есть в запасе до того как он сдохнет и не спеша, внимательно осматривая окрестности двинулся к ближайшему городу.

       На первый взгляд очень многое напоминало обычный земной лес, но только на первый. Со второго были видны и значительные отличия как более насыщенные цвета деревьев и кустов, изобилие всевозможных шипов способных проткнуть зверька размером с зайца насквозь, ибо не всем растениям для роста и развития нужен свет Солнца. Да и такого количества разноцветного мха я нигде ранее не видел не говоря уже о деревьях вымахавших на сотню метров вверх и имевших собственное силовое поле способное как притянуть так и оттолкнуть. Будь я ботаником, наверняка пища от восторга бросился бы с этим разбираться, а так лишь отметив как некий факт поднялся на холм и увидел как у его подножья с другой стороны бодаются зверьки размером с племенного быка, а высоко в небе сияет огромная воронка - Врата в Эрию возле которой кружились маленькие точки. Обратясь к знаниям Араганта узнал что это летающие платформы доставляющие туда некие товары и привозящие редких гостей посещающих иногда эти места ради охоты или опробования заклинаний не рекомендуемых к применению на других планетах.

       Вскоре глаза заметили утоптанную тропинку и двигаясь по ней спустя какой час подходил к окрестностям города где несколько раз наткнулся на первых встреченных здесь разумных именуемых себя Ищущими. В прочных кожаных доспехах, способных выдержать не один удар раскрученного молота, они с неким подобием беззубых собак обследовали местность в поиске клионов. Небольшие, но крайне питательные грибы растущие под землёй были любимым лакомством у многих, но по какой-то причине их добычей и последующей обработкой здесь занималась только небольшая группа мужиков живущих в лесу и появляющихся в городе или поселениях лишь для их реализации. Кульки набитые грибами под завязку тянули примерно на 15 кг. и стоимость одного - 6 золотых являлось вполне приемлемой ценой, ведь его хватало на 3 - 4 звезды (звезда - обозначает цифру 6 и в данном случае речь о 18 - 24 днях) так что полагаю наверное по этому горожане нежелая париться с поиском клионов охотно их покупали.

       Кстати города здесь не имели своих названий, лишь площадки телепортов обладали собственным несклоняемым именем, и всё что находилось вокруг них попадало под него. Так и этот город куда держал путь называли Шарс, разница была лишь в интонации и чуть более протяжном звучании, что то вроде - Шшарсс, но проблем с пониманием о чём идёт речь ни у кого ни когда не возникало.

       Объяснением этого факта служило мнение населения, что города создаются и разрушаются, а площадки с которых за один миг можно перенестись на другой континент планеты вечны.

       Ничего не скажешь и не такое бывает, хотя удивительно другое. Великие Маги сотворили их многие тысячелетия назад, а до сих пор ни один из живших и живущих после них волшебников не смог создать ничего аналогичного этим творениям по своему масштабу и мощи. Не, ну есть конечно двусторонние порталы на 15 - 20 разумных ограниченные пределом расстояния между ними в 1000 км., есть личные на пару пассажиров способные перенести и подальше, только для этого их владельцу приходится подзаряжать сей агрегат магической силой, а это занимает времени не столько сколько длится зарядка мобильного, а гораздо больше. Вот и получается как в поговорке про появление детей: 5 минут удовольствия - 15 лет головной боли.

       Но даже монументальные портальные арки это так, крохи от огромного пирога знаний что были утеряны из - за Войны Магов. И хотя около 7000 лет назад именно финальная битва Света против Тьмы изменила этот Мир до неузнаваемости, уничтожив почти всё живое, название тем событиям было дано после того, как неудачный эксперимент с высокими энергиями расколол живших тогда Магов на 2 стороны. И слово за слово, плетение за плетение, кровь за кровь - вот так банально и тупо началась беспощадная война унёсшая жизни Великих мастеров, их секреты и тайны, оставив лишь крупицы былой славы, и в памяти Наша хранились несколько услышанных им разговоров о том что странствуя можно наткнуться ещё на места где сохранились здания в которых раньше работали Древние маги и найти поразительные вещи имеющие стоимость в сотни тысяч золотых или того более.

       За размышлениями о том и этом я был не слишком внимателен. Острота первых минут схлынула и потому магическую сетку призванную отпугивать не только средних, но и крупных хищников заметил когда до неё оставалось рукой подать. Полупрозрачная, она парила впереди сверкая разноцветными бликами и по воспоминаниям Наша я знал что достаточно какой нибудь зверюге приблизиться к ней поближе как тут же получит в мозг импульс вызывающий страх и ужас.

       Представителям разумных рас завидев сетку достаточно было найти небольшой красный узелок и сфокусировать на нём взгляд. Поменял цвет на розовый - иди дальше, нет - делай вторую попытку. Сразу подумал что в моём мире это не прижилось бы учитывая любовь народа к спиртному, да и дачники через пару дней разобрали бы по кусочкам, перенастроили параметры и бойтесь подлые расхитители огородов. Мигнул огонёк сменив цвет, можно двигаться вперёд и пройдя с каких 40 метров я воочию увидел цель своего похода. Шарс.

       Ворот в этот город не было, как впрочем и стен. Та узкая тропинка гордо именуемая дорогой шла петляя между лачугами, сараями, кучами мусора. Их обитатели телосложением весьма похожие на людей, в ауре преобладал светло - коричневый цвет, в одежде мятые серые балахоны, изредка глаз цепляли жёлтоватые куртки, довольно просто и незатейливо. Но по мере продвижения к центру всё стало меняться, появились очень красивые нарядные двух - трёхэтажные дома, прохожие в дорогих одеждах (не по покрою и дизайну, а по уровню плетений навешанных на материю), лавки где иллюзии созданные магами показывали круговерть всевозможных товаров, трактиры от которых за версту несло вкусными ароматами и овальная парящая сфера на площади служащая чем-то вроде пульта управлением защитными щитами возле города мигом приковавшая моё внимание. Как пояснил пожилой маг, сидящий возле неё и внимательно обозревающий переплетенье тоненьких синих нитей внутри, несмотря на то что задачей сеток и устройств им подобных было недопустить попадание в город хищников разной степени опасности, иногда горожане сами отключали защиту дабы заманить сюда пару стай рогатых гнуров голов под 200 - 300 и причиной тому было их вкусное мясо которое они нагуливали к зиме. Чувствуя приближение холодов звери жрали в три горла всё подряд набирая массу раз в 6 превышающую их обычный вес а следопыты зная их пристрастия усеивали любимыми лакомствами гнуров дорогу к площади где её поджидали любители сочного стейка.

       К сожалению зима настанет ох как не скоро и потому зрелища как режут мощных, свирепых зверюг весящих к этому моменту под тонну каждая, придётся подождать, хотя кроме него тут полным полно интересного и в первую очередь это квартал где живёт верхушка этого города - состоятельные торговцы и маги.

       Несмотря на разнообразие форм строений тут преобладали дома в виде усечённой пирамиды украшенные сверху трёхмерной иллюзией. В основном это были мордашки животных, но на паре домов увидел как они пропали и появилось нечто похожее на воронку из которой время от времени стали вылетать комки грязи. Довольно прикольный способ уборки придумали чародеи, быстро и эффективно, даже зазевавшиеся прохожие получив нежданный подарок особо не возмущались, а стряхнув мусор топали дальше. Идя по идеально вымощенной улочке я обратил внимание что в отличие от обитателей окраины жители этого квартала носят на одежде эмблемы показывающих их статус и положение в Гильдиях и городском Совете, и так же что у многих встречных прохожих на телах были двигающиеся татуировки. Сразу же создалось ощущение глядя на них что они живут своей отдельной размеренной жизнью медленно переползая с одной части тела на другую или приняв форму кляксы неспешно пульсируют шевеля тонкими щупальцами. Но стоило только двум разумным сойтись поближе как всё менялось. Заняв позицию либо на голове либо на плечах они сверлили чужака свирепыми взглядами и несмотря на то что по воспоминаниям Наша это ничем мне не грозило чувствовал себя я не очень уверенно. Да что там говорить, было страшновато и еслиб не желание узнать дорогу к местной школе магов я бы никого ни о чём не спрашивал.

       Наконец миновав этот квартал и пустырь с полуразрушенными крышами давно ушедших под землю домов и торчащих из под развалин заросших молодой травой верхушек древних колонн я добрался до цели своей вылазки - магической школы. Наверное самое красивое здание из всех до этого увиденных. Оно было прекрасно не только формой напомнившей столь любимый модерн, но и содержанием к которому я отнес множество двигающихся рисунков на стенах. Сюжеты из жизни магов сменялись красивыми пейзажами, а крутящийся над входом зелёный глаз придавал всему дополнительный шарм и загадочность.

       Стоило мне приблизиться к дверям как он несильно вспыхнул и привратник, высокий пэрин, тут же поспешил открыть дверь. Внимательно выслушав о цели визита он предложил обождать в холле, а сам ушёл за Учителем Уорсом который сегодня занимался вопросами приёма и условиями обучения.

       Просторная зала в которой я оказался была увешена картинами, из стен били разноцветные струйки воды впадающие в пруд который постоянно менял свою форму что наверное пугало обитающих в нём рыбок, ибо сбившись в стайку они находились только в его середине не рискуя никуда отплывать, а с парящего вверху хоровода листьев на них сыпалась разноцветная пыльца меняя на несколько секунд цвета и размеры водоплавающих.

       - Мне сказали что ты хочешь заниматься магией.

       Повернувшись я увидел мужчину примерно 60 земных лет в длинной светлой мантии украшенной разноцветными символами от которых исходило не только свечение но и чуть слышный гул.

       - Да, меня зовут Наш и я хочу стать магом.

       Улыбнувшись мужчина продолжил.

       - Тогда добро пожаловать. Позволь я расскажу о сути магии, нашей школе и условиях обучения. Полагаю что ты узнаешь много нового для себя. Итак. Что такое магия? Объясню на примере. Если строишь дом или забор, и тебе понадобился камень определённой формы и размера, то с помощью плетения сотканного из магической нити ты делаешь сначала заготовку с указанием нужных параметров, а вливая затем свою силу создаёшь его минуя процесс добычи и обработки. Но! Ничего не даётся просто так и за это ты расплачиваешься тратя свою магическую силу, которая со временем восстановится или же если вплотную приблизился к черте то нет. По - этому все школы, и наша в том числе, в первую очередь учат своих учеников не столько чарам способным произвести то или иное действие, как оценке и контролю личной силы. Ведь если ты переоценишь свой резерв в попытке что то получить то результатом может быть мучительная смерть. Да, да. Именно долгая и мучительная.

       И хотя маги достигшие высокого уровня - элита этого Мира, и с их мнением считаются даже гости с Эрии, должен признать что путь воина или следопыта гораздо проще и легче.

       Теперь немного о направлениях которые могу предложить. В виду того что в некоторых областях существуют ограничения, то не удивляйся тому что услышишь. Итак.

       Артефакторы, они создают магические предметы и свитки с заклинаниям. Обучение только до 4 уровня знаний, затем решение о дальнейшей судьбе принимает Гильдия мастеров.

       Созидатели, самый распространённый путь, они владеют иллюзией и бытовой магией. Записать прошедшее событие или поставить защиту на дом, что - то построить, создать или изменить - без них не обойтись. Тут всё зависит от количества золота которое готов потратить на обучение, потому как плетений очень много и цена может колебаться от пары тысяч монет до миллиона.

       Целители, могут наверное практически всё - как спасти из - за Грани, так и восстановить утерянные конечности, правда последнее стоит очень и очень не дешево из - за стоимости применяемых ингредиентов. Обучение до 3 уровня, потом 12 лет практики и только после этого продолжится учёба до 5 уровня.

       Стихийники, боевая магия использующая силу стихий. Кроме неё они учат некоторые плетения из других школ, но сразу предупреждаю - среди них самая высокая смертность. Редко кто доживает до преклонного возраста, потому как чтоб достичь высот в этой магии необходимо сливаться со стихией в одно целое, а обуздать её и подчинить способны единицы.

       Что из перечисленного тебя заинтересовало Наш?

       - Стихийная магия.

       - Чтож, тогда о ценах и плетениях. Могу предложить три варианта. Первый, стоимость 300 монет, обучение до 4 уровня знаний, причём на первом уровне ты сам выбираешь скажем 5 - 6 плетений, а в дальнейшем тянешь наудачу по одному плетению на стихию, правда можно будет получить дополнительную попытку если предоставишь мне кое - какие ингредиенты, но это сейчас не так важно. Осваивать полученные знания будешь сам приходя сюда по мере готовности. Второй вариант, 2500 - 15000 монет и обучение до 5 - 6 уровня в здание школы с гарантией знания 40 - 110 основных плетений. Третий вариант, от 100 000 монет, все известные мне чары, прикреплённый мастер контролирующий занятия и заканчивается они по освоению 7 уровня знаний с приглашением в Братство Магов, это скидки для своих и помощь если попадёшь в беду.

       - Что ж, я выбираю первый вариант и как только решу финансовый вопрос сразу же к вам, только объясните почему надо тянуть наудачу, а нельзя выбрать самому? И почему одежда магов мантия, а скажем не обычная куртка?

       - Понимаешь, обучение по первому варианту для нас не слишком выгодно, порой мы даже больше теряем чем получаем. Но. Мы идём на это сознательно, потому что удача для мага - не пустой звук, и если увижу что она у тебя велика, то помимо того что предоставлю дополнительные знания в обмен на услуги для нашей школы рекомендую тебя и другим ученикам что принесёт помимо новых знаний и неплохой доход, а они будут брать тебя для дел где от счастливой руки рядом многое зависит, ибо как когда-то сказал мой Учитель Гроарий достигший вершины всей магии - `Лишь удача способна сделать архимага Элитой, и дело зависшее на Грани неудачи качнуть к Порогу успеха'. Это ответ на твой первый вопрос, а что касается второго, то тому причиной материя на которую наносятся чары. Чем она больше тем лучше. Подробнее я расскажу когда станешь одним из нас, а сейчас так как твой амулет разрядился и отчетливо вижу желание идти непростым, но крайне интересным и достойным путём позволь заряжу его. Ведь тебе предстоит довольно долгий путь обратно. Не правда ли?

       Кивнув и поблагодарив Уорса я покинул здание и отправился в поселение зулов.

       Подошедший привратник с почтением склонив голову спросил:

       - Что тревожит вас Учитель Уорс?

       - Понимаешь Саахри, что-то с ним не так. - нахмурился маг. Задумчиво перебирая пальцами страницы своей книги он сделал паузу и продолжил. - Хотя я и слышал что зулы меняют свои тела, пытаясь из жалких стать равными, но у него слишком сильная, зрелая душа для такого возраста.

       - Прикажете проследить? - с готовностью вызвался привратник.

       - Нет. - поразмыслив определился маг. - Я посмотрю его способности и возможно он сможет быть полезен Братству, а если нет - его проверят каратели.

       Выйдя за пределы города я помчался обратно уворачиваясь от веток с шипами, перепрыгивая через рытвины и ямы спеша успеть добраться в поселение до темноты. Потому как едва настанет ночь разговор с главой общины вряд ли получится, а учитывая что он может свалить на недельку - другую по делам, плюс привычки зулов посылать малолеток типа меня куда подальше и удобный случай для общения может представиться ой как не скоро. Значит надо поднажать и после трёх часов быстрого бега перемахнув поваленное дерево вижу высокие стены за которыми живёт почти тысяча зулов, никому не нужные существа, жалкий остаток неудачного эксперимент Богинь насчитывающий ранее около 12000 голов. Уффсс, успел. Влетев внутрь через узкий проход возле которого постоянно находился дозорный из числа опытных воинов обвожу взглядом кучу одноэтажных домиков, шестиметровый частокол брёвен обмазанный густой смолой в которую даже самые отмороженные хищники не станут совать лапы и иду в нужный мне дом ничем не выделяющийся из числа себе подобных. Так как стучаться здесь непринято, да и дверь к тому же нараспашку, перешагнув порог с парочкой харков сцепившихся из-за куска чего-то грязно-серо-липкого слышу недовольный хриплый голос.

       - С чем пожаловал?

       Ого. Похоже Дорин'огим не в настроение, судя по куче раздавленных в ошмётки орехов в изобилии валяющихся повсюду.

       - Хочу пойти учиться магии, а для этого мне надо 300 золотых на обучение. Среди нас нет магов и те знания которыми овладею могут пригодиться общине, золото обещаю вернуть как только заработаю.

       После недолгого молчания поворочавшись в кресле глава общины зевнул продемонстрировав желтые клыки и стал рассуждать вслух.

       - Маг нам конечно не помешает. Твой возраст и умения не позволяют ходить со следопытами и воинами в походы, а так хоть какую-то пользу принесёшь. Тем более что есть много вещей которые надо опознать и зарядить. Решено! - тут он хлопнул ладонью по столу и пристально глядя мне в глаза продолжил. - Я дам нужную сумму, но на тебе кроме того что сказал будет и выполнение обязанностей младшего, потому как мне надоело слушать вопли травниц что из-за того, что кто-то вовремя не принёс им нужных корешков они приготовили бурду которую даже харки не стали есть. - на миг задумавшись и внимательно осмотрев меня с головы до ног глава зулов решительно подытожил - Ещё наверное стоит напрячь брата что б он лично занялся твоими тренировками, раз так быстро повзрослел. За деньгами же зайдёшь завтра с утра, а я пока напишу письмо одному торговцу. И вот ещё что. Если мне опять на тебя будут жаловаться - лично выпорю. Иди.

       На кисляке, оттого что не удалось отвертеться от нудных обязанностей, согласно кивнув отправляюсь под навес где предстояло провести эту ночь, как и множество других, в компании мне подобных. Найдя под голову пучок засохшей травы и растолкав спящих малолеток я устроился поудобнее, но долго не мог заснуть всматриваясь в незнакомые созвездия и прокручивая в голове события первого дня в чужом для себя мире.

       Несмотря на мою подготовку и предельную концентрацию всё оказалось не так уж и просто. Память Наша завязанная на вбитые рефлексы в самый неподходящий момент отключила контроль над телом и пришлось приложить максимум усилий чтоб его вернуть. Оказывается он не раз вызывал гнев взрослых и те розгами вбивали ему ум-разум. Основательно так вбивали, не филоня. И теперь достаточно тонкого намека чтоб на тело нападал столбняк отключая управление. Да и обретенное вместе с полезной инфой желание распахнуть душу нараспашку первому встречному тоже не внушало оптимизма. В разговоре с магом чуть не откусил язык не давая ему выболтать свою подноготную. Видимо это последствия захвата чужой души и понадобится время чтоб перенастроить параметры поведения и избавиться от детских привычек. Хотя с другой стороны резкая смена поведения будет выглядеть крайне подозрительно. Значит что? Придётся больше времени проводить вне стен поселения чтоб изменения списали на влияние из вне, а иных вариантов в упор не вижу.

       На следующее утро получив увесистый мешочек со златом, новый амулет рассчитанный на целый день использования и свиток для сына пропавшего торговца с которым ранее зулы вели свои операции выслушал и напутствие от главных людей общины Дорин'огим и Годар'огим.

       - Мы подумали что перед тем как отправишься учиться ты должен кое - что знать. Последнее время многие интересуются нашими делами и если кто-то начнёт расспрашивать о общине ты должен рассказать нам об этом любопытном. Понятно?

       Дождавшись моего кивка братья повадками немного смахивающие на медведей отправились к себе, а я помчался через чащу и бурелом к знаниям которые должны помочь обрести свободу и вырваться из этой глуши.

       В лавке через которую лежал путь торговали всевозможными товарами как для целителей так и для их клиентов. Парящие под потолком полки были уставлены банками напоминающие мыльные пузыри и бутылями на пару литров из мутного стекла. Желающим поближе познакомиться с выставленной продукцией достаточно было сфокусировать взгляд на изображенном внизу доски красном треугольнике как тут же придя в движение она опускалась и подплывала вплотную демонстрируя выставленные мази, эликсиры и настойки. Так сказать готовый продукт, бери и пользуйся. Но посетители которых было не так уж и много не спешили набивать карманы чудо-зельями концентрируя своё внимание на мешках с травами и столах где на белых тряпицах виднелись горки разноцветных порошков.

       Застыв на месте я жадно впитывал картину и атмосферу этого места, а заметивший мой ступор разумный одетый в серый балахон уже спешил узнать причину появления здесь. Его лицо покрытое сыпью внезапно возникло прямо перед носом, а затем хриплый голос спросил:

       - Чего надо?

       - Хозяина. - внутренне посетовав что слово сервис не только не в ходу но и вряд ли когда - нибудь появится. Не тот менталитет у местных чтоб улыбаться каждому. Вот и мой визави не исключение. Услышал, скривился и повернулся махнув рукой. Мол давай, малец, за мной. И не тормозя двинулся за ним в глубь лавки. А там баррикады из мешков до потолка и узкий проход между ними по которому дошли до деревянной лестницы, а когда поднялись по потрескавшимся ступенькам то попали в просторную комнату заставленную столами за которыми трудился десяток организмов создавая зелья, мази, порошки.

       - Вон он. - ткнул пальцем провожатый в наклонённую спину.

       Распрямившийся мужик зыркнул на него недовольным взглядом и взяв приготовленный заранее свиток погрузился в чтение. Пока читал он пару раз кивнул своим мыслям затем скомкав письмо швырнул его под стол и сунув в руку пузырек с густой мазью вернулся к прерванной работе.

       - Э-э-эээ, - хотел было спросить его, но вцепившийся в плечо проводник потянул за собой.

       - Хозяин любит тишину. - начал он объяснять когда спустились на первый этаж. - большого ума и способностей разумный. Видал какую мазь отхватил? Он её сам придумал.

       - Для чего? - взяло вверх любопытство над раздражением и вытащив из кармана пузырек стал вертеть его в руках.

       - Для пальцев. Ты же из зулов будешь? А ваше племя - это следопыты и охотники. И вот когда попадешь в теплое болото, где от поднимающегося пара становишься насквозь мокрым за пару мгновений, тогда и почувствуешь каков подарок. Хватка рук будет железной. Усёк?

       - Усёк, усёк. - отмахнулся от дальнейших объяснений и положив пузырёк в карман с мыслью, может и пригодится когда - нибудь, с предвкушением чего-то сказочного отправляюсь к заветному зданию.

       Несмотря на всё желание выглядеть посолиднее дурацкая счастливая улыбка прочно обосновалась на моем лице едва увидел школу магии. Хмыкнувший привратник без вопросов пропустил внутрь и вскоре ко мне подошёл учитель Уорс.

       - Доброе утро, вот золото за обучение. - чуть дрожащими пальцами протянул ему мешочек с трудом удерживая маску спокойствия.

       - Хорошо. - усмехнулся Уорс поняв моё состояние. - Иди за мной, покажу твою комнату там можешь хранить свои вещи. К сожалению её размеры на большее не предназначены.

       Называть закуток, где со скрипом уместились шкаф, стол, стул, - комнатой, на мой взгляд перебор, но эта мелочь абсолютно не затронула приподнятого, счастливого настроения. Обведя влюбленным взглядом неказистую мебель я поспешил было на первое занятие и сразу стопорнулся на двери. Потому что в обычном понимание этого слова её не было. Не-бы-ло! Был лишь проем который сходился сплошной стеной стоило лишь зафиксировать руку на овальной пластине внутри помещения и затем повторить ту же процедуру снаружи. Видя моё состояние и глаза после того как стены сошлись учитель с улыбкой пояснил.

       - Здесь совмещено несколько плетений. Одно запоминает слепок ауры хозяина помещения делая затруднительным попадания туда постороннего. Второе перемещает из пространственного кармана перегородку по форме проема. Третье создает иллюзию которая так тебя поразила. Установка таких дверей выходит под семь сотен монет, что недешево, но школе они обошлись бесплатно. Их создатель учился здесь и по традиции оставлять что нибудь на память установил их перед тем как покинуть эти стены. Очень талантливый созидатель. Один из лучших в мире.

       - А пруд внизу тоже его рук дело? - решил пользуясь моментом узнать о запавшем в душу водоеме.

       - Нет. - улыбнулся Уорс. - другого. Возраст нашей школы давно перевалил за отметку в тысячу лет, здесь училось немало талантливых магов и все они оставили что-то о себе. Поэтому нынешним ученикам предстоит хорошенько подумать как они смогут запомниться и выделиться. Если у тебя есть ещё вопросы задавай пока мы идем в зал для занятий там вопросы задавать буду уже я.

       - Про мантии. Вы говорили что расскажете поподробнее про них.

       - Я так понимаю что тебе они не нравятся? - проницательно отметил Уорс и дождавшись кивка продолжил. - они создаются из особой немнущейся, непачкающейся материи способной удержать в себе плетения. Обычно маги зачаровывают ткань любимой температурой. Зимой не холодно, летом не жарко. Круглый год ты чувствуешь себя комфортно. Некоторые добавляют защиту от дождя, снега, ветра. Стоят мантии по разному. От нескольких тысяч монет до полумиллиона, но почему такой разброс цен объясню в другой раз, а сейчас мы пришли и я уже жду ответа от тебя. Каков твой уровень знаний?

       С грустью обведя глазами просторный зал где пять учеников в мантиях уже что-то чертили на плите из чёрного камня сверяясь с записями ответил:

       - Нулевой.

       - Что ж, тогда начнём с первого что тебе понадобится - это книга мага.

       Вручив здоровенный фолиант покрытый золотыми символами Учитель рассказал что достаточно лёгкого нажатия на знак `-' чтоб уменьшить его размеры до моей ладони и соответственно на знак `+' дабы вернуть в исходное положение. Сама книга имела три раздела - дневник, общие записи и личное. По последующему пояснению выходило что в них заносятся черновые разработки новых плетений с комментариями, рабочие варианты, контракты с клиентами которые пропадают после их выполнения - но зато на титульной обложке потом появляется маленькая звёздочка как символ успеха и крайне важная для многих способность сохранять воспоминания о сражение, событие или эксперименте. Для этого достаточно лишь сконцентрироваться на изображение глаза в верху страницы чтоб он стал словно губка впитывать картинки памяти.

       - И любой может на это посмотреть потом? - вылетел вопрос заставив прерваться Уорса.

       Хмыкнув он чуть задумался, а затем ответил тщательно подбирая слова.

       - По своему незнанию ты затронул весьма щекотливую тему. На планете существует Магический Совет следящий за всеми происходящими в мире событиями. Я не знаю сколько разумных в него входит и кто они, но согласно Договора который объявлен Советом много тысячелетий назад все записи сделанные в книгах становятся им известны. - грустно усмехнувшись при виде моего удивления Уорс продолжил. - Поверь, магам такая ситуация совсем не нравится, особенно когда они тратят не мало времени на создание нового плетения или проводят интересное исследование, а тут бац! Полоса запрета. Это очень, очень обидно!

       - Так почему же они подчиняются? - недоумевая я во все глаза смотрел на мага, а он словно заправский артист выждавший апогей внимания публики показал мне магическую книгу.

       - Всё очень просто, Наш. Совет бесплатно раздает всем магам книги. Были попытки создать их аналоги - были и с треском провалились, а без них маг не маг. Мы без них как без рук и приходится мириться с объявленными условиями, со скрежетом на зубах и стиснутыми кулаками. Вот так!

       - Я и не подозревал о таком! - с чувством ответил осознавая как струйкой холодного пота скользнула по спине опасность. Ведь запиши в книгу сюжеты другого мира, о чем сразу подумал, услышав о подобной опции, и всё. Пиши пропало. Заявятся в гости персонажи с горящими глазами, холодными сердцами, загребущими руками и начнут вопросы задавать поигрывая горячим утюгом.

       А не представляющий какая буря эмоций разыгралась у меня в голове Уорс продолжал говорить:

       - Но в этом есть и положительный момент. Запрещая опасные эксперименты и исследования, контролируя тех кто за пару мгновений способен уничтожить такой город как Шарс они делают нашу жизнь безопаснее, а это дорогого стоит.

       Но тебе не стоит забивать этим голову, а лучше обрати внимание на общий раздел в книге. Здесь будешь держать приготовленные к применению плетения. В отличие от дневника где они изображены схематически, в этом разделе каждое из них составлено из магической нити, тебе остаётся лишь сконцентрировавшись впустить их в себя. Перемещенные в сознание и удерживаемые перед внутренним взором они просуществуют недолго поэтому поспеши наполнить их магической силой, а затем выпустить в цель когда сочтёшь нужным. Как наверное понимаешь сам, вначале будет доступно удерживать одно - два плетения, но потом их количество может достичь трёх - четырёх или того более.

       - Подождите учитель. - прервал я Уорса от осознания неприятного факта. - выходит магу нужно время чтоб использовать плетение?

       - Конечно. - снова улыбнулся тот. - время и концентрация. Достаточно вывести из неё и все усилия напрасны. Поэтому во всех заварушках маги как правило стоят позади, с ног до головы обвешанные амулетами и под надежной охраной. Все понятно? Отлично! Теперь о последнем разделе книги - личном. Здесь держат самые ценные чары. Их стоимость может достигать огромных сумм, поэтому этот раздел имеет ячейки для дополнительной защиты. Вот посмотри. Сюда можно поставить самозаряжающуюся ловушку которая поджарит или заморозит злоумышленника или поместить элементаля. Но последнего придётся подкармливать и это будет стоить недешево. Мой жрет почти на десять золотых в звезду.

       - Чем же их кормят? - не на шутку удивила озвученная сумма.

       - Кристаллами эфрилия. Они позволяют духу стать сильнее и те ради такого охотно идут на службу. Для них отрезок в сто - двести лет, пустяк. Ведь они практически бессмертны. Так что если придется иметь с ними дело имей это в виду.

       - Я запомню. - с благодарностью посмотрел на Уорса и переведя взгляд на книгу спросил - и все таки не понимаю, для чего такие меры предосторожности? Ведь Магический Совет и так будет знать содержимое книги, а другим давать её не собираюсь.

       - На планете несколько десятков гильдий объединяющих магов разных взглядов и убеждений. Есть среди них и такие где предпочитают не тратя своих сил на изыскания нового нанимать воров для кражи чужого. И эти воры не станут поджидать тебя за углом чтоб напасть и украсть книгу. Нет. Они действуют по другому. Выходя из тела воры проникают в предмет и покидают его узнав что хотели.

       - Понятно. Значит поставив ловушки я обезопасю свои знания.

       - Да. Ещё тебе нужно будет наложить на книгу защита от повреждений и если вопросов больше нет, то поставь ладонь на договор обучения что идёт сразу за титульным листом. Отлично. Раз с формальностями покончено займёмся делом. Я сейчас повешу тебе на грудь накопитель, так как для его работы необходим контакт с энергией то он раздвигая ткани тела за какой час доберётся до внутренних центров. Основная его задача будет заключаться в усиление и стабилизации каналов и оповещение, если запас личной магической силы подойдёт к опасной черте. Тогда ты получишь сигнал. Немного болезненный, но зато сможешь гораздо лучше оценивать свои возможности и регулировать наполнение силой плетений, ведь не обязательно вкладывать в них всё по максимуму и сейчас объясню почему.

       Ты выбрал путь боевого мага и почти все твои заклинания будут состоять из нескольких частей и использования различных стихий. Поясню на примере. Плетение третьего уровня - `огнешар', оно состоит из стихии огня способной нагреть, обжечь, испепелить цель в зависимости от твоей личной магической силы вложенной в эту часть заклинания и стихии воздуха несущую огонь к цели. Причём, если вложишь мало магической силы в неё то в бою противник с лёгкостью увернётся, а если много, то огонь станет слабее. Только путём долгих тренировок и экспериментов можно обрести нужный баланс и понимание последствий своих действий. Сразу отвечу на вопрос который читаю на твоём лице. Да, у меня есть не один десяток модификаций основных боевых плетений прекрасно себя зарекомендовавших, но. Они стоят немало золота, и если тебе не удастся вытащить желаемое при достижение уровня, то получить эти знания сможешь лишь заплатив отдельную плату или оказав нужную услугу.

       Теперь пойдём к пластинам с чарами первого уровня. Можешь выбрать любых шесть штук и затем расскажу как переносить их в книгу.

       Повинуясь выпущенному плетению Уорса стена в зале пошла рябью и явив ниши в которых лежали громоздкие, квадратные бруски. Чем-то напомнившие дверки кухонного шкафа в моей квартире на Земле, такие же пятна и разводы. Надписей на них не было никаких и уже подумывая о том чтоб вытащить их да протереть осознал где нахожусь и сконцентрировался на чуть видном пульсирующем огоньке. Как оказалось он служил не для того чтоб пластина покидала нишу, а для информации о ней. Едва это стало понятно, в темпе просмотрев все названия, ориентируясь на опыт сотен пройденных компьютерных игр, ткнул пальцем в понравившиеся варианты.

       Хмыкнув Уорс внимательно осмотрел с головы до ног и сказал:

       - А ты сумел меня удивить, Наш. Я предполагал что выберешь совсем другое. Чтож, - маг в задумчивости пару раз почесал подбородок и продолжил - если выбор сделан, давай начнем и начнем мы сегодня с `опознание предмета', `лечение лёгких ран', `ускорение регенерации'. Смотри. Если нажмёшь на треугольник вверху пластины с плетением она раскроется показав как выглядит в трёхмерном изображении. Теперь открыв книгу в разделе общий сконцентрируй взгляд на нарисованном треугольнике. Отлично. Одевай на руку перчатку - метник, она позволяет работать с магической нитью черпая её из окружающего нас фона. Чтобы упростить обучение на ней имеются насечки для изменения положения пальцев. С их помощью сможешь менять толщину нити и делать узлы. Последние особенно важны. Будь внимательным, не спеши. Когда скопируешь не забудь свернуть всё обратно.

       - Учитель из чего сделана эта перчатка? - вырвался вопрос после того как не удержавшись на ногах грохнулся на пол.

       - Из магического металла. - с улыбкой ответил Уорс видя мои тщетные попытки подняться. - Не мучайся напрасно. Этот артефакт сейчас вытягивает твою силу делая беспомощным. Обычно ему нужно несколько минут чтоб прогнать полученную энергию через спящий глаз.

       - Спящий глаз?

       - Да. Так мы называем места скопления энергии в теле. Два на ладонях, два на ступнях, три на голове. И когда перчатка закончит свою работу твоя ладонь прозреет.

       - Ну как? - с любопытством поинтересовался маг видя как встав на колени словно слепец вожу рукой по сторонам.

       - Все так изменилось. - еле сумел выдавить из себя и погрузился в океан новых ощущений. Ведь мир который до этого был хоть и необычен, но понятен внезапно приблизился вплотную и я ощутил его дыхание. Ощутил тепло рук тех кто строил здание, коснулся сотен отпечатков тренировавшихся здесь магов, вздрогнул от импульсов учеников творящих чары, успокоился дотронувшись до пола и едва не закричал от свербящей боли задев Уорса.

       - Ощущения не из приятных, верно? - изобразил уголками губ улыбку Уорс. - Привыкай. Поначалу открывать глаз сможешь только через перчатку, но со временем научишься обходиться без неё.

       - А остальные глаза? - спросил заведя руку за спину.

       - Остальные? - весело рассмеялся Уорс. - Наш, на всей планете всего несколько разумных кто смог это сделать и сохранить рассудок. Во-первых, требуется большое количество личной силы, гораздо большей чем есть у меня да и у всех магов школы вместе взятых. Во-вторых, при одновременном открытие глаз испытанные тобой ощущения будут как легкий ветерок пред разрушающим ураганом. Тебя просто разорвет на части. Ну и в-третьих, знанием спящих глаз владеет Магический Совет и если перчатку - метник у них можно получить бесплатно, то возможность использования артефактов для головы и ног стоит большиииих денег.

       - Если просят большие деньги значит это того стоит? - спросил встав на ноги и снова грохнулся обратно. Внимательно наблюдающий за тем как изображаю морскую звезду Уорс кивнул и ответил.

       - Стоит. Это один из путей преобразования смертного в нечто высшее. Во всяком случае те два полубога которые были до этого элитными магами лучший тому пример. Наш! - прервал он очередной мой вопрос. - мне нравится твоя любознательность и стремление постичь новое, но не забывай что нужно сделать. Займись плетениями.

       - Куда я денусь. - пробурчал поднимаясь по стенке и делая осторожный шажок к столу.

       Пощелкав скрюченными пальцами разобрался в размерах и затаив дыхание потянул нить. Тонкая и невесомая она соткалась из пространства и легла на открытую страницу. Первое плетение `опознание предмета' не требовало наделять её силой стихий и отделившись от окружающего мира сконцентрировался на ней пытаясь рассмотреть нить на молекулярном уровне. Словно губка впитывающая воду она наполнялась моим вниманием без которого невозможно опознание. Вниманием которое позволяет рассмотреть наложенную на предмет магию и опознать её. Узел. Следующая нить. Капельки пота появившиеся в самом начале сменились струйками заливающими глаза. Время от времени делая перерыв с колотящимся от напряжения сердцем я довел свое первое плетение до конца и появившийся Уорс внимательно его осмотрел.

       - Неплохо. Теперь проверим в деле. Какую магию здесь видишь? - Спросил он снимая с пальца золотое кольцо.

       С чувством выдохнув поступил как мне говорили. Сконцентрировавшись охватил плетение целиком. Несмотря на закрытые глаза оно ярко сверкало перед внутренним взором но пропало едва наполнив силой выпустил в цель. В ответ неожиданно ощутил струйку воздуха которая подхватила и понесла меня словно пушинку. Широко распахнув глаза я непонимающе смотрел вокруг себя. Ведь с места я не сдвинулся! И поймав вопрошающий взгляд мага ответил.

       - Возможно магия ускорения, но на сколько не понимаю.

       - Да. Это действительно кольцо ускорения позволяющее двигаться втрое быстрее обычного, очень нужный артефакт который есть почти у каждого опытного воина и мага. Несомневаюсь что и у тебя со временем появиться такое же и поэтому хочу сразу предупредить. Старайся использовать его только в случае крайней необходимости. Наши тела не рассчитаны на подобную скорость и велика вероятность того что ты порвешь мышцы. Понятно? - дождавшись моего кивка маг продолжил. - Теперь о лечение. Запомни, если у существа лёгкая рана, то используешь `лечение лёгких ран', если более серьёзное ранение и у раненого хорошая регенерация, то `ускорение регенерации'. Когда скопируешь плетения я начерчу пентаграмму вызова и призову болотного вайка. У него потрясающая регенерация в чём сам сможешь убедиться. И ещё. Нити плетений наполняй энергией через ладонь. Сильно не выкладывайся иначе запросто потеряешь сознание. Приступай.

       - Эти плетения подействуют на любого? - спросил его приступая к работе.

       - Хороший вопрос. - одобрительно кивнул Уорс. - ты ведь вкладываешь в чары свою жизненную силу, свою энергию. Для зулов и близких им народов эти плетения будут оптимальными. Я понимаю под этим словом минимум затрат при максимальном результате. Соответственно если захочешь вылечить кого-то другого чары придется создавать более сильными. Вот поэтому на одно плетения и приходится несколько модификаций. - постояв ещё некоторое время со мной маг сделал несколько подсказок и ушел к другим ученикам, а я не до конца веря что это происходит наяву плел кружева нитей и наполнял их своей силой чувствуя как слабею. На чистом упрямстве я закончил начатое и без сил откинулся назад. Увидевший мое состояние Уорс неодобрительно покачал головой и начал готовить пентаграмму вызова.

       Рисование заняло у него примерно полчаса. Несколько минут ожидания после того как был закончен круг с диаметром в 5 - 6 метров с кучей символов и я увидел как рисунок начинает светиться. Вначале тускло мерцающий он становился всё ярче и ярче. Сощурив глаза смотрел не желая пропустить обещанного и после того как глаза ослепило светло - зелёной вспышкой проморгавшись увидел уродца на тоненьких ножках, всего покрытого чешуёй и трясущегося мелкой дрожью.

       Вытащив длинный кинжал Уорс надрезал вайку руку на какой сантиметр, а затем вспорол ему живот.

       - Приступай.

       Сконцентрировавшись выпускаю плетения и затаив дыхание смотрю на результаты. Рана на животе покрылась розовой плёнкой, а от царапины на руке не осталось никаких следов. Не думаю что прошла и пара минут как полностью невредимый вайк получив кулёк с клионами пропал в неизвестность а Уорс испытующе посмотрел на меня.

       - Круто. Он же практически неубиваемый!

       - Ошибаешься. Обитатели болот справляются с ним без труда. Еслиб не твои плетения ему понадобилось гораздо больше времени на восстановление. Кстати, заметил что рана на животе начала закрываться только после воздействия `ускорение регенерации'? Это произошло потому что любому организму нужно время для осмысления происходящего с ним. Обычно требуется от нескольких минут и более чтоб он включился, поэтому несмотря на свою врождённую способность регенерировать если получишь рану не жди когда она сама затянется. Используй магию. Понятно? Отлично. Ещё вопросы есть?

       - Есть!

       С тяжелым вздохом Уорс присел на край стула и с лицом мученика сказал - задавай.

       - Сколько всего у мага уровней развития? Как заряжать предметы? Накопитель вросший в моё тело останется в нем навсегда? Узлы в плетениях служат для связи нитей или чего-то еще? Почему во всех созданных мною плетениях цвет нитей не стал таким как на пластинах?

       - Хм, твоё мышление неперестает меня удивлять. Отвечаю по порядку. Сейчас общепринято разделение на девять условных уровней. С первого по четвертый считаешься учеником, с пятого по шестой мастер, с седьмого по восьмой архимаг, а овладевшие девятым уровнем - элита.... С предметами нуждающимися в зарядке всё просто. Найди начало нити и осторожно вливай в неё магическую силу, как почувствуешь сопротивление - значит предмет заряжен..... Накопитель после того как сделает свою работу выйдет из тела так же как и вошел в него.... Узлы помимо связи нитей являются регуляторами их силы.... Чтобы добиться цвета нитей как на пластинах надо много тренироваться.... И напоследок, что особенно важно учитывая твой личный запас магии. Магическая сила растёт и увеличивается только тогда когда её постоянно используют. Если этого не делать она будет слабеть и уменьшаться. А теперь иди. - и маг демонстративно вытер рукавом лоб.

       Закончив на сегодня с магией под огромным впечатлением от всего мчусь в общину где меня уже ждал Годар'огим лениво развалившись на куче свежескошенной травы. С десяток харков, маленьких зверьков с большой охотой пожирающих любые отходы, суетились у его ног внимательно обнюхивая чем-то замазанные пальцы, ведь в этом мире носить обувь было непринято из-за бытовавшего суеверия о вреде подобного для разумного лишающего себя таким образом связи с энергией земли. Но так как порой случались ситуации где требовалось что-то нацепить на стопу перед опасным походом в горячие Слои Ада или дабы уберечься от всяких ползучих гадов, типа ядовитых ползней ( весьма похожих на змей, только в довесок к жалу обладающих не одним десятком клыков) или подземных кусак ( тоже редкостная дрянь ) - население победнее использовало полоски шкур пропитанных вонючей смесью. Мало того что вонь отпугивала хищников, так и обработанные шкуры были настолько крепки что можно было сунуть обутую стопу в злобную пасть без особых последствий для здоровья.

       В памяти Наша ещё были ярки воспоминания о том как наслушавшись рассказов о похождениях следопытов он с такими же обалдуями стащили из сарая ссохшиеся причудливым узором шкуры и попытались соединить воедино для того чтоб повторить услышанные истории. Не получилось. И пороли их за это, пороли. Причем показательно, при всех. Чтоб впредь неповадно было играть в героев.

       Слегка стопорнувшись от не самых приятных воспоминаний быстро забрал контроль над телом порадовавшись что пауза выпадения была поменьше чем в первый раз и поспешил за главным тренером общины шагавшим размашистым шагом к сараю где хранилось оружие как для тренировок, так и для походов.

       Тут наверное надо сделать отступление и пояснить один нюанс. Из-за особенности физиологии зулы предпочитали иметь дело только с тяжёлыми двуручными предметами: здоровенными мечами, мощными секирами, неподъёмными топорами и молотами, делая лишь изредка исключения для связки копьё + щит что применялась против могучего противника которому удар со всей мощи раскрученного молота был что слону дробина. Судя по услышанным разговорам были подобные экземпляры на этой планете с толстой шкурой и мощью пары тонн сплошных мышц и сухожилий. Хотя может и привирали насчет них. Но размышленья врали - не врали сами куда-то улетучились едва зашел в сарай. Чего тут только не было! Горы смертоносных вещиц сваленных как попало.

       Пока я в благоговейном экстазе наблюдал цепляясь глазами то за то, то за это Годар'огим начал действовать сунув первой в руки шипастую булаву.

       - Покрути ею, помахай. - недовольно прорычал персональный тренер видя мой ступор.

       Это не шест - мелькнула в голове мысля после того как вместо описания восьмерки булава вырвалась из рук и улетела вглубь сарая снеся по дороге пару щитов. И это не шест. - родилось логическое продолжение после того как врученный в руки меч повторил путь булавы.

       - В другую сторону направляй руку. - разраженно буркнул Годар'огим вручая молот.

       Разворот, попытка выполнить сказанное и получивший в грудь зул вместе с молотом впечатываются в стену. Поднявшись и пробормотав что-то про руки растущие из отверстия которого на теле и в помине не наблюдалось Годар'огим продолжил просмотр моих возможностей только теперь с башеным щитом в руках полностью закрывавшим его тело. Паникёр. С таким отличным кожаным нагрудником бояться? Фи!

       Бзинь! - срикошетила от щита секира. Это я слишком близко подошел к зулу. Меня развернуло и пытаясь удержать оружие в руках крутанувшись по дикой, кривой траектории ещё раз долбанул по щиту сверху. Бзинь! Крепкий сцука! И не зная за чем засадил по нему секирой с разворота. Бзинь!

       - Бля!!! - вырвалось после того как ухвативший за ухо Годар'огим приподнял и злобно прошипел - Ты что творишь, стервец?

       - Сам же сказал: покрути, помахай! - взвыл дурным голосом пытаясь освободиться из стального захвата.

       - Придурок! - с чувством выдохнул зул и отпустив распухшее ухо с силой впечатал в грудь отобранную секиру. - отныне это твоё оружие! Иди за мной!

       Выйдя за стены поселения мы дошли до небольшой поляны усыпанной камнями. Обычно днем здесь тренировались воины отрабатывая ловкость, а вечером тусовались влюбленные парочки. Увлекшись пинанием головешек под ногами не сразу сообразил что Годар'огим уже давно изучающе смотрит на меня и решив показать свой настрой вскинув секиру над головой рявкнул: я готов! Ну ладно, не рявкнул. Не получилось. Секира стала заваливаться назад и из-за того что с ней балансировал туда сюда и получился такой писк. Жалобный.

       Обреченно посмотрев на небо зул отобрал от меня оружие и показал первое что надо выучить: стойки и хваты.

       - Так вот в чем дело оказывается! - хотелось радостно крикнуть от понимания того что в новом теле на пальцах всего две фаланги не дающих возможности проявить чудеса жонглирования, но настороженное лицо зула напротив не располагало. К деленью радостью точно не располагало и с тяжелым вздохом подавив желание выложить ему наболевшее стал повторять показанные движения.

       - Для первого раза неплохо. - решил похвалить меня тренер за итог двухчасовой тренировки и добавил. - но медленно. Надо делать всё быстрее.

       Ой зря он это сказал. Забыв про свои несовершенные пальцы я ускорился и оружие на миг обретя самосознание решило что оно само лучше справится чем будет повторять нелепые движения в моих руках. С непостижимой лёгкостью вырвавшись на свободу секира крутанулась и я бы сказал смачно впечаталась в нагрудник зула посылая того на землю.

       .....ать .....ять ..... ть

       - Чего? - не вытравленное любопытство не дало промолчать и поднявшийся Годар'огим одарил испепеляющим взглядом.

       - Чего говоришь? - начал он шипеть раздувая щеки. - Я объясню чего! Я тебе лично деревянную секиру сделаю и к рукам приклею!! Ты с ней будешь жрать, срать и жопу подтирать!!! Что смотришь?! Пошел вон отсюда и до завтра чтоб тебя не видел и не слышал!!!!

       `До завтра! Прощальных слов не говори.' - мелькнули строки одной песнюшки после того как рванул не выбирая дороги с поляны.

       `До завтра! Устало светят фонари.' - пел кто-то надрываясь когда как заправский акробат перемахивал через засеки и бурелом.

       `До завтра.' - финальным аккордом окатило осознание что по ходу от страха немного промахнулся и вместо поселения забрел в какие-то ебеня. Как матрос Железняк из революционной песни. Тот правда шел на Одессу, а вышел к Херсону. Крюк поболее моего будет. Ещё раз матюгнувшись на полученные с телом инстинкты развернулся и потопал обратно.

       - Ну брат, удружил! Ничего не скажешь! - ворвался в дом к главе поселения Годар'огим.

       - Рассказывай. - хмыкнул тот оглядев разозленного зула.

       ..... и только ему сказал чтоб убрался с глаз долой этот криворукий мешок с дерьмом унесся в сторону старого логова трэксса да так что захоти догнать не угнался бы!

       - Взрослеет мальчик. Его отец тоже рано осознал себя. Помнишь?

       - Как не помнить? Помню. - ответил успокоившийся зул устраиваясь на стуле поудобнее. - думаешь из него будет толк?

       - Не знаю. - равнодушно пожал плечами Дорин'огим - мне собственно все равно. Пока что всё равно - поправился он увидев недоуменный взгляд брата. - какой из него воин и следопыт. Гораздо важнее какой из него получится маг.

       - Ты это серьезно? - Удивился Годар'огим.

       - Вполне. Я тебе не говорил что после последнего похода когда погибли те два самонадеянных щенка маги воротят от нас нос и взвинтили цены впятеро.

       - Вот твари! - взвился с места разозленный зул. - еслиб эти молокососы слушали что им говорят они бы были живы.

       - Было разбирательство на котором я присутствовал. - скривившись ответил Дорин'огим - нас признали частично виновными. Теперь никаких скидок и поблажек. Цены выставлены по максимуму.

       - И что предлагаешь делать? - ошеломленно смотрел на брата Годар'огим.

       - Искать союзников. Подумай с кем могли бы объединиться и не тяни, времени у нас мало. И пошли кого нибудь на поиски Наша. Мало-ли куда его занесет.

       А я все шел и шел. Мысля двигаться по своим следам не выдержав столкновения с реальностью рассыпалась забросав меня ворохом неуверенности. Вызванная на помощь интуиция беспомощно развела руками, а инстинкт тупо послал меня подальше не пожелав выбраться из той дыры в которую его запихал. Что оставалось? Оставалось найти место для ночлега и уповать на то что утро вечера мудренее. Силовой щит окружавший деревья не давал возможности забраться на них и оценить ситуацию глобально потому я шел, шел пока не пришел. А точнее свалился в разверзшуюся под ногами яму. Несколько секунд понадобилось на то чтобы перейти на ночное зрение и тогда увидел что оказался не в яме, а в норе с несколькими ходами выходами. Жадно внюхиваясь я пытался почуять здешнего обитателя и не преуспел. Возникло ощущение что здесь давно уже никто не живет. Сжавший сердце страх отступил и вдохнув полной грудью стал готовить ночлег. Мягкий мох ободранный со стен оказался слаще перины и развалившись на нем кайфовал не забывая прислушиваться к звукам извне. Казалось что вокруг все спокойно и замечательно, но неожиданно возникло ощущение что здесь не один и рывком вскочив стал всматриваться в темноту ходов.

       - Шустрый. - раздался оттуда довольный смешок, а затем появился следопыт из поселения. - Хватит разлеживаться. - сказал он одобрительно оценив устроенное мною ложе. - двигай за мной. Покорно кивнув я пристроился сзади и выйдя из норы увидел возле неё еще одного зула. Двигаясь как тени, не производя шума они довели меня до поселения и пропали в темноте леса оставив на прощанье комплекс неполноценности. Да и взгляд которым встретил Годар'огим, свысока и снисходительно настроения не прибавил.

       - Заблудился? - насмешливо смотрел он на меня.

       - Да.

       - С завтрашнего дня помимо оружия будешь учиться искусству следопыта. А сейчас иди спать.

       Удивленный таким финалом я замер подыскивая подходящие слова, а когда их нашел оказалось что стою один.

       На следующее утро появившись в школе магии услышал от Уорса что к ним пришла охотница Карсти, которая поймала заказанных ранее питомцев и если есть желание, то могу посмотреть на них, а затем вернуться к учёбе. Желание было, потому двигаясь за магом вскоре присоединился к стайке магов разглядывающих розоватых червячков с крылышками.

       - Это сурины. - Видя мой интерес сообщила охотница, высокая девушка с забавно вздёрнутыми бровями, и татушкой змеюки на шее. - Они бывают разных цветов от белого до пурпурного, но о последних я только читала в книгах. За полсотни лет охоты в больших предгорьях не встретила ни одного.

       - Они умеют слишком хорошо прятаться. - С улыбкой вмешался в наш разговор Уорс, а затем продолжил обращаясь ко мне. - Пока сурин находится в таком возрасте создаётся канал между ним и магом позволяющий последнему видеть всё что наблюдает его питомец. А когда тот подрастёт и сможет летать, то лучшего помощника не найти, так как его взору доступно не только всё видимое, но и существа мира невидимого - духи, элементали. В будущем, если возникнет желание завести и себе такого же обращайся к Карсти, она среди охотниц лучшая и самая красивая.

       Улыбнувшись, девушка погрозила пальцем и стала объяснять магам про крылья суринов, которые по их мнению были коротковаты, а я подумал что критерии красоты здесь совершенно иные чем те к которым приучило ТВ и глянцевые журналы.

       Тем временем вернувшись обратно мы приступили к изучению плетения под названием `знак стихии'. По словам Уорса оно имело множество модификаций, но он решил дать мне лишь основные. Вручив пластину с заклинанием, символы земли, воды, огня, воздуха и четыре коротких меча с пожеланием вставляя в плетение символ наносить полученные чары только на лезвия клинков, иначе при попытке взять их в руки пострадаю сам, он то и дело поглядывая в сторону откуда доносился голос Карсти в конце концов не выдержал и ушёл оставив меня одного.

       Так, значит четырежды копирую плетение и добавляю символы. Вставшие на предназначенные места они не добавили силы стихий и мне пришлось как и прошлый раз попотеть чтоб это случилось. Капелька воды, горящая лучина, дрожащий над ней воздух, кусок земли - концентрируясь до боли в висках я переносил их свойства на созданные знаки видя как сначала неохотно, а затем все сильнее и сильнее меняется составляющая их нить. Потеряв счет времени я работал чтобы в конце откинувшись на спинку стула почувствовать как все плывет перед глазами. С трудом встряхнувшись и отогнав чувство усталости наполняю их силой и переношу на лезвия мечей. Я молодец? Надо бы проверить, но помня о том как оружие ведёт в моих руках немного стрёмно за него браться, да и супостатов поблизости не наблюдается. Проходящий мимо один из учеников имевший статус мастера поинтересовался чего стою такой хмурый и весело рассмеявшись после услышанного создал деревянный манекен. По его словам плотность тела разумного и лаорского дерева примерно одинаковы, так что смогу легко понять эффект моих чар рубанув с размаха. Слова благодарности вслед и некая грусть оттого что в этом мире малолетки вроде меня не могут сами подойти и познакомиться, пообщаться с теми кто постарше. Увы. Надо ждать чтоб на тебя обратили внимание и снизошли с высоты роста и прожитых лет. Ладно, лирику в сторону. Как говорится раззудись рука да размахнись плечо. Меч в руку, первый пошёл.

       Однако. Клинок с плетением огня оставил опалённую борозду, с плетением земли разрез получился более сильным и глубоким, после удара меча с плетением воды дерево покрылось сеткой мелких трещин, а с плетением воздуха отшвырнул манекен да пару шагов.

       - Весьма неплохо. Прозвучали слова Уорса за спиной. Но чары что ты наложил на оружие слетят через пару минут, а предел времени для этого плетения превышает час. Тренируйся самостоятельно, и как только увижу что наложенный `знак стихии' продержался с полчаса продолжим дальше.

       - Учитель, а я могу сам создавать оружие с постоянным магическим эффектом?

       - Когда достигнешь шестого уровня развития то скорее всего да, а пока обращайся за нужным к артефакторам. Напротив нашей школы есть лавка где торгуют весьма качественными товарами мастера из Ганс.

       Слова прощания и покинув школу с желанием пройтись по местным магазинам - приценится да расширить кругозор, к некоему удивлению вижу поджидающую меня охотницу.

       - Знаешь, ты единственный зул который занимается магией. - С улыбкой сказала Карсти нависая надо мною. - И я не раз до этого встречала твоих соплеменников, они вели себя совсем по другому и не смотрели на меня так.

       Блин, эта привычка раздевать баб глазами когда нибудь мне аукнется, а пока.....

       - Это потому что я особенный. Слышала когда нибудь про маленьких да удаленьких? А про мальчика с пальчика и трёх богатырей? А знаешь сколько я жму лёжа и прыгаю с места?

       Губы ещё несли какую то хрень, а руки обняв ошарашенную потоком слов девушку уже тащили под навес за школой, где укрывшись от случайных взоров стеной мешков и тюков, шагнув на поваленный постамент впился в её слегка пухлые, жаркие губы.

       Пальцы прорвавшись сквозь слой материи уже во всю шуровали изучая роскошное тело покрытое местами лёгким синеватым пухом, а расширенные глаза Карсти наводили на мысль что её хватил столбняк. Так, вопросы о самочувствие на потом, сейчас справиться с неподатливой застёжкой, баночка с мазью( конечно это далеко не палец, но определённое сходство имеется), горизонтальная позиция, старт.

       Первая фраза девушки после того как я пару раз финишировал и теперь с наслаждением вдыхал прохладный воздух о том что некоторых кобелей надо кастрировать ещё в детстве и она лично кому-то что-то оторвёт, заставила вздрогнуть и покрыться холодным потом. Но лёгкий смех и слова что она пошутила немного успокоили чуть не выпрыгнувшее из груди сердце. А пока я приходил в себя от её заявления охотница уже оседлала моего скакуна и глядя в глаза чеканя каждое слово произнесла.

       - Если мой будущий спутник узнает что сегодня произошло я найду тебя где бы ты не был и оторву всё без шуток. Понятно? - Дождавшись моего кивка Карсти продолжила. - А теперь я хочу чтобы ты повторил всё что делал со мной до этого и не один раз.

       Вот блин, попал по полной! Фугас ядерной страсти и бешеного темперамента скрытый в ничем не примечательной фигурке рванул прямо на мне заставив пожалеть что вообще подошёл, посмотрел, заговорил с этой дикой пантерой, которая с каждой секундой становилась всё сильнее и энергичнее меняясь прямо на глазах. Её губы порядком прибавившие в температуре жгли кожу не хуже раскалённого металла, разметавшиеся волосы искрясь поднимались вверх становясь темнее, а пальцы впившиеся в плечи казалось задались целью их раздавить не говоря уже про ногти которые добрались до костей и вовсю скребли там вызывая непроизвольный ужас и панику. Сос! Хелп ми!! Помогите!!! Я больше не буду!!!! А-а-а-а!!!!!!

       Но всё когда то заканчивается. Вот и я, полностью обессиленный кроме одного места, лежал пытаясь сделать глоток воздуха, а рядом Карсти порхая как бабочка приводила себя в порядок мурлыкая и довольно улыбаясь словно кошка сожравшая ведро сметаны. Непослушные губы всё таки смогли разлепиться и выдавить мучавший вопрос, занозой сидящий в голове.

       - Кто твой будущий спутник?

       - О-ооо, ты его прекрасно знаешь - это твой учитель. Уорс.

       Бля, пипец.

       Охотница уже давно исчезла, растворилась в шуме города, бьющим по ушам словно кузнец молотом по наковальне, а я всё лежал накапливая силы. Обрывки фраз, шорохи, всевозможные звуки слипшись в тяжёлый ком навалились и сдавили голову заставляя непонимающе смотреть по сторонам в попытке разобраться - что же со мною происходит? Наконец собравшись с духом поднимаюсь и нацепив одежду двигаюсь в сторону поселения шатаясь как в дупель пьяный матрос.

       Встречающиеся прохожие с сочувствием смотрели на мой жалкий вид провожая заинтересованными взглядами, а я шел на автомате и понемногу становилось лучше. Движения уже перестали напоминать перепутавшего машинное и растительное масло робота и первые мысли влетев закружились в абсолютно пустой голове.

       Наверняка эта стерва владеет техникой смертельного засоса, ничем иным не могу объяснить что настолько хреново себя чувствую и клятвенно - преклятвенно пообещав что буду обходить её и всех кто называет себя охотницами стороной, немного успокоившись продолжаю путь.

       В поселение я добрался уже ночью, дежуривший возле ворот зул внимательно осмотрев пропустил кивнув на деревянную секиру обмотанную ветошью возле стены. Но едва протянул к ней руки как услышал предостерегающее.

       - Нельзя

       - ????

       - Её натёрли смесью для большей крепости, ещё не пропиталась.

       Понятно, и уже повернувшись в сторону навеса где было моё койко/место слышу в спину.

       - Постой. Расскажи что случилось в лесу?

       - ????

       - Говорят что кто-то тебя здорово напугал. Так что спрятался в логове трэксса. Говорят зарылся в мох так что и ушей не было видно.

       Скептически оглядев лыбящегося зула хотел было гордо промолчать, но задетое самолюбие взбунтовалось

       - Завидуют. - постарался вложить в это слово максимум уверенности и дежурный клюнул - Чему?

       - Мох-то особенный. - сделав морду позагадочней прошептал ему в ухо. - стоит им натереться - от баб отбоя не будет. Мне помешали как следует намазаться и сегодня только одну завалил. Как унюхала - набросилась словно век мужика не было. Все соки выжала. Вот так-то! - и с гордо поднятой головой отправился спать провожаемый ошалелым взглядом зула.

       Утро туманное, утро седое. Как там дальше? Нивы печальные, снегом покрытые или морды страшенные давно позабытые? Не помню. Проснулся, лежу, смотрю в белесую мглу и вслушиваюсь в недовольные голоса рядом. Кто-то на кого-то наступил, кто-то от кого-то огреб. Лепота.

       - Наш, Наш. - доносится бодрый голос Годар'огим.

       Кончилась лафа. Пора подниматься. Подобрав прутик иду на звук помахивая по сторонам.

       - Ой..., ай..., ...ять, и вылетевшая из тумана рука поднимает за ухо.

       - Твоя работа? - сверкает глазами тренер.

       - Какая работа?!? - ору пытаясь отцепиться от стальной хватки.

       - Счас увидишь!! - и тащит меня за собой.

       Вцепившись в его руку несусь семимильными шагами и упираюсь в котел откуда валит белый дым.

       - Смотри! - трясет за ухо Годар'огим.

       - Я-то причем? - чуть не плачу мысленно прощаясь с ухом.

       - Кто рассказал что надо мхом мазаться, а???? - орет расвирипевший зул.

       - Я. - отвечаю заранее прощаясь с жизнью.

       - Придурок!!! - отпускает ухо и орет на стоящего рядом ночного дежурного. - и ты придурок!!! Мозги через член вытекли?!? Кому поверил?!? Идиот!!!

       - Я ему не говорил чтоб он мох варил. - вношу скромную лепту в разбор полетов и осекаюсь под мрачным буравящим взглядом Годар'огим.

       - Ты!!! - впечатывает он указательный палец мне в грудь. - сейчас!!! Идешь!!! От сюда!!! и пока не позову!!! Не возвращаешься!!!

       Кивнув делаю шажок назад и исчезая в тумане слышу как продолжается начальственный разнос.

       Пару часов спустя дым развеялся и жизнь в поселение пошла по накатанной колее. Бабы кучковались возле котлов с едой время от времени постреливая в меня ехидными взглядами. Прикладывающий к фингалу холодный камень ночной дежурный был настроен совсем по другому. Злобно прошипев что-то в мою сторону он сидел как истукан не обращая внимания на смех и подначки товарищей.

       - Фарик, скольким бабам успел вставить?

       - Фарик, подойди к ним поближе, дай себя разнюхать.

       - Фарик, пошли на зверях твой запах испытаем.

       - Фарик, тебя харки хотят.

       - Чего уши развесил? - рявкнул подкравшийся незаметно Годар'огим. - пошли. Будешь тренироваться.

       Уныло передвигая ноги я с опаской поглядывал на тренера ожидая запредельных нагрузок, но ничего подобного. Все как и в прошлый раз за исключением просьбы двигаться побыстрее. По окончании дав мне отдышаться зул сказал:

       - Про нас говорят что мы лучшие следопыты на планете и это правда. Мы можем взять след зверя даже если прошла уйма времени и сейчас я покажу это на примере. Иди за мной.

       Недолгое путешествие закончилось возле расколотого камня где Годар'огим продемонстрировал следы прошедшего вчера гнура. Чуть видные отпечатки были для него открытой книгой. Показывая на что надо смотреть он вел меня по следу рассказывая про обитателей лесов, а потом сказал.

       - Теперь ты.

       Изначально предполагая нечто подобное с азартом берусь за дело. Продираясь сквозь заросли кустов норовивших зацепить своими шипами, спотыкаясь о торчащие из под земли корни я как заправский сыщик шел по следу пока не уперся в тупик. Точнее полянку где следы кончались. Поигрывая сорванной травинкой Годар'огим насмешливо следил за моими поисками и заговорил когда я бессильно развел руками.

       - Наш. - проворковал он нежным голосом. - помнишь что я тебе рассказывал про гнуров?

       Заподозрив подляну я нехотя кивнул головой и мгновенно став сосредоточенным тренер рявкнул.

       - Тогда почему ты не проверил его прыжок?

       - Прыжок? - переспросил лихорадочно ковыряясь в памяти.

       - Бестолочь. - обреченно поднял глаза к небу зул. - иди сюда и смотри. Когда задние лапы уходят в землю вот настолько это значит что зверь прыгает. Ищи теперь его следы вон там.

       - Нашел! - радостно выкрикнул и увидел как скривился Годар'огим.

       - Лес любит тишину. - отвесил он мне подзатыльник - пошли дальше.

       Под вечер когда я еле волочил ноги мы возвращались обратно. Перед глазами мелькали следы, ушибленный палец пульсировал тупой болью, а свежий как огурчик тренер рассказывал о распорядке дня на следующие дни.

       - Как проснешься помогаешь бабам. Потом тренировка со мной. Потом занимайся своей магией. Что тебе для этого нужно?

       - Четыре меча... или ножа.... или топора.... или ....

       - Я понял! - недовольно оборвал меня зул. - завтра получишь. И ещё. Если повторится история наподобие утрешней, лично выпорю! Ясно?

       - Угу. - кивнул втайне радуясь что забитое прежде тело начинает избавляться от вредных привычек. Понимая что одного желания для этого мало я решил заменять приходящие эмоции при словах `наказание', `розги', `порка' на другие. Мысленно не раз произнося их пытался раздуть огонек злости, ярости и похоже это удалось. Чувствуя как внутри клокочет искра гнева я шел к поселению и настроение мало - помалу начинало подниматься.

       - Наш! Ты еще спишь?!? - гневный вопль вырвал из объятий сна, а пинок в бок поднял на ноги. Стоящая передо мной бабища удовлетворенно хмыкнула и повернувшись потопала к котлам.

       Пристроившись сзади я гадал для чего подняли в такую рань остановившись на варианте что надо будет бегать по лесу и собирать траву для повседневной бурды, но не угадал.

       - На. - в грудь полетел котелок и пожелание. - заряди побыстрее.

       Ну и манеры! Возмутился про себя, а глаза тем временем уже искали конец магической нити. Опа. Да их тут два. И что, заряжать оба? Достав из кармана магическую книгу сконцентрировался на опознание предметов и спустя пару минут спросил у не сводящий с меня глаз бабы.

       - Заряжать на холод или тепло?

       Расплывшись в довольной улыбке она буркнула - на холод. - и растворилась в обступившей толпе. Со всех сторон мне стали совать посуду, кольца, украшения сопровождая гулом требований поторопиться.

       .. скорее .... быстрее ... не медли ..... живее .... - напор женщин заставил вначале растеряться, но не показав эмоций принялся за работу.

       - Стою возле тебя как дура, а ты не чешешься! - гневно шипит возле уха очередная недовольная мегера.

       Пару раз поскребя подбородок чтоб её порадовать взял очередное кольцо и неожиданно почувствовал кольнувшее изнутри предупреждение.

       - Всё! Больше ничего не могу сделать! Сила кончилась. Надо ждать когда она восстановится.

       С недовольным рычаньем окружившие меня бабы стали расходиться кидая взгляды полные разочарования. Я и сам бы к ним присоединился, но появившийся Годар'огим утащил на тренировку.

       Медленно перетекая из одной стойки в другую пытался справиться с осознанием реалий и получалось не очень. Оказывается мой запас магической силы не просто мал, а очень мал. Даже вспомнившийся анекдот про Билла Гейтса, когда его жена после первой брачной ночи смогла понять почему он назвал свою компанию Майкрософт не поднял настроения.

       - Чего такой хмурый? - пытливо вглядывался в глаза тренер.

       - Так. - неопределенно пожал плечами и спросил. - Скажи, а ты не сталкивался ранее с охотницами? Они ещё ловят питомцев на заказ.

       - Я нет, но в городе где учишься есть лавка Постира, поинтересуйся у него.

       Так потянулись вереницей похожие по содержанию дни с ночами, и лишь изредка удавалось нанести очередной вариант `знак стихии' на выданные для экспериментов старые потрескавшиеся топоры. И все потому что каждое утро меня поднимали ни свет ни заря и тащили к груде нуждающихся в зарядке предметов. Десять - пятнадцать минут работы и полностью опустошенный я плелся на поляну махать деревяшкой. После тренировок, пытаясь как-то ускорить восполнение магического резерва, перепробовал на себе кучу методик от медитации до аутотренинга и в конце концов был вынужден признать что самое лучшее, это предоставить организму самому разбираться с проблемой. Зачеркнув вторую часть поговорки: и хотя время лечит - доктор это сделает быстрее, я жил по установленному графику делая каждый день зарубки по количеству заряженных предметов. Вначале их количество было примерно одинаковым, но спустя месяц начался прогресс.

       - Мне кажется или у тебя что-то стало получатся? - осведомился спустя пару дней Годар'огим.

       Не став говорить что и до этого вкалывал как последняя лошадь лишь недоуменно развел руками, а вечером ударился в подсчеты благо до столбов частокола испещренного пометками было рукой подать.

       Почти в два раза стал лучше результат. Обрадовали меня расчеты, обрадовали и огорчили. Душа жаждавшая приключений, погонь, перестрелок, соблазнения красавиц, раскидывания врагов одним взмахом руки, размечтавшись скукожилась от понимания того что прогресс-то хиленький. Но хиленький не хиленький, а силы для выполнения задания данного Уорсом у меня появились.

       Парам -пам - пам. - негромко напевал разбираясь с полученными чарами. Всего несколько применений и я не только смог досконально разобраться с плетением `знак стихии', но и создать пару его модификаций. Дотянул длительность до получаса и вник почему оно не слишком популярное. Казалось бы, чем тратить деньги на дорогое зачарованное оружие купи простое и по необходимости накладывай чары. Но нет. Все дело оказывается было в стихиях которые усиливая сталь с одной стороны с другой её разрушали. И сыпящийся из под пальцев пылью металл был лучшим тому подтверждением. Всего лишь пять раз использовал плетение, а его теперь даже в металлолом не сдать. Хотя....

       - Его возьмут на переплавку? - спросил после тренировки тренера демонстрируя остатки топора.

       Мельком взглянув тот отрицательно махнул рукой и ответил. - отнеси к сараю. Подумаю что с ним делать, а потом отправляйся по моим следам вон туда и найди место в котором спрятал монету. Найдешь - она твоя, не найдешь - лишишься еды. Приступай.

       Вот скунс! - незамедлительно пискнуло внутри раздражение и обиженно взвыл желудок уже испытавший каково остаться без еды. Но делать нечего. Вперед и да поможет мне леди удача, иначе снова придется грызть траву чтоб хоть как-то утолить голод.

       - Завтра с утра ухожу в Шарс. - предупредил Годар'огима поздним вечером крутя в руке найденную монету.

       Кивнув он вытащил из кармана пузырек с мазью, мутную настойку и протянув лениво процедил. - тогда смажь царапину и выпей.

       - Зачем? - недоумевающе спросил коснувшись щеки. - и так заживет.

       - Придурок!! - неожиданно взъярился тренер. - делай что говорю!! Шип который тебя оцарапал был отравлен!!

       Вот ушлепок. - всколыхнулась внутри ярость. - И я тоже хорош. Ведь слышал же от других про подобные приколы и не подумал что самого может коснуться.

       - Благодарю. - процедил сквозь зубы и стал думать мог ли достать монету не попав в приготовленную ловушку.

       По идее мог. Всего-то надо было осмотреться повнимательней, а не лезть сломя голову в неизвестность. Это все желудок виноват. Своим бурчанием перекрыл работу мозга. Чтож. Умные учатся на чужих ошибках, я на своих и завалившись спать успел подумать что впредь буду осторожнее.

       Первые лучи солнца еще не успели осветить поселение зулов, а я уже был на ногах. Внутренний таймер с чувством выполненного долга отключился перейдя в режим ожидания. Пара горстей воды смыла остатки сонливости и приветливо махнув дежурному на воротах я помчался в Шарс. Знакомая дорога, надежно отпечатанная в памяти, вела меня к цели, а мысли в смятенье кружились как поднятые ветром листья. Знает или не знает? Знает или не знает? Возвращались они к мучающему меня вопросу и когда спустя какой час входил в здание школы внутреннее напряжение достигло своего апогея.

       - Доброго утра, Учитель. - я был сама вежливость.

       Приветливо кивнув Уорс махнул рукой приглашая следовать за собой. Настороженно идя за ним я гадал. Куда? Куда он меня ведет? И с затаенным дыханием зайдя в просторную комнату осознал - это его кабинет. Точнее часть открытая для посетителей. Просторная комната с двумя столами, мягкими креслами, пушистым ковром, место наполненное ароматом цветов и свежести.

       - Вот оставшиеся пластины. - спугнул очарование голос Уорса. - садись. Изучай. Потом отправимся на полигон, замерим на практике твои силы и возможности.

       - Конечно. - почтительно склонил голову и перенес внимание на бруски.

       Итак. `Метка'. Крохотный пульсирующий маячок живущий от пары минут до нескольких дней. Видимый всеми или только магом - создателем он ставился на любое существо в пределах магической видимости. На своих его ставили чтоб подлечить прямо в бою, на чужих чтоб те не увернулись от атакующих плетений. Бандиты, желающие пощипать торговцев ставили его для слежки, а те дублировали их действия для части охраны идущей как правило в стороне. Что в принципе логично. Случись нападение с использованием хитрой магии способной обездвижить или парализовать, отряд кавалерии из-за холмов будет весьма кстати. Будет если торговцы не выпадут из их поля зрения и вторая пластина как раз содержало плетение позволяющее видеть вокруг себя. `Сонар'. Сканирующий всё живое в зависимости от выставленных параметров. Невидимый взгляд от которого ничто не могло укрыться. Сонар мог найти даже самого мелкого жучка зарывшегося в мох, но никто до этого не опускался предпочитая начинать с разумных и ими же заканчивать. Что по большому счёту правильно. Говорят в лондонском зоопарке была даже клетка с надписью - самое опасное животное в мире. Пустая клетка с большим зеркалом. Так вот, хоть здесь и не там, суть от этого не меняется. Главная опасность разумным исходит от них самих. И даже целители с созидателями изучают сонар понимая что это может спасти им жизнь.

       Само плетение было простым. Маг как центр окружности и расходящиеся от него лучи в поисках живых. Начинающий чародей ощущал ими площадь в радиусе примерно десяти - пятнадцати шагов, мастер в сто - сто пятьдесят, а архимаг далеко за тысячу. В отличие от Солнца рисуемого детьми эти лучи не были прямыми и не были одинаковыми. Будучи выпущенными они расслаивались, расходились в разные стороны пронзая окружающее мага пространство сеткой состоящей из ячеек заранее определенных размеров. И стоило разумному попасть в неё как маг тут же узнавал о нем.

       - Учитель, - выкрикнул в пустоту и через минуту вынырнув из пелены скрывающей остальную часть кабинета Уорса появился его хозяин. - скажите: сейчас я наполняю нить концентрируясь на себе как существе разумном, а если наполню нить вниманием к какому-то предмету? Например к стулу. Смогу ли выпустив плетение знать сколько стульев вокруг меня?

       - Ты невнимателен, Наш. В сонаре имеется особый символ. Символ определяющий его направленность. В данном случае это жизнь. Если хочешь заняться поиском стульев тебе надо в первую очередь заменить его на материал из которого сделан стул. Затем определи размеры, проведи наполнение нитей вниманием и выпускай. Не забудь учесть помехи и у тебя все получится.

       - Какие помехи?

       - Если предмет - деревянный стул, то от деревьев. Они помимо отталкивающего поля обладают еще способностью фонить. И если вокруг тебя в момент использования плетения окажется хоть одно дерево то во-первых, ты ничего не увидишь, а во-вторых можешь получить откат. Это изменение и отражение магии задевшей защиту дерева. Довольно болезненные ощущения.

       - Понятно. - задумчиво протянул катая в голове озвученный расклад. - хорошо что от разумных отката нет. - улыбнулся и осекся увидев крайне строгое выражение лица Уорса.

       - Наш. - сказал Учитель устроившись на краешке стола. - на планете есть существа с повышенной чувствительностью к магии. Почувствовав чужые чары они в ответ могут ударить ментально. А это в лучшем случае головная боль, потеря сознания, в худшем вскипяченные мозги.

       - И что же тогда делать? - я растерянно смотрел на донельзя серьезного Уорса.

       - Первое, длительность сонара не должна превышать пары секунд. Это допустимое время для того чтоб получить информацию и не дать повод к агрессии. Второе, частота его использования не должна превышать одно в десять - пятнадцать минут если зацепил им кого-то. И третье, раз ты всё уже сделал то можем отправиться на полигон и приступить к испытаниям.

       - Полигон? - на всякий случай переспросил не очень понимая куда предстоит идти.

       Поняв что гложет маг жестом пригласил следовать за собой и привел к личному порталу находившемуся за закрытой дверью. Заняв почти всю площадь комнаты он представлял шар испещрённый знаками и символами. Созданные из нитей они парили в воздухе одним своим видом внушая почтение вперемешку с боязнью и довольный произведенным впечатлением Уорс сказал.

       - Того что видишь на самом деле нет. Это как отображение в зеркале. Сами же плетения расположены на стенах, полу, потолке. Сейчас они не активны и потому наблюдаем такую картину, но стоит их запитать силой как возникнет проход через который мы и покинем школу. К сожалению моих средств не хватило чтоб создать подобную комнату на полигоне, поэтому придется попросить учеников чтоб они открыли нам дорогу назад.

       Едва сдержал на губах вопрос про мобилки и оператора как маг продолжил покачивая головой.

       - Наш, Наш. Тебе даже не надо ничего говорить, твое лицо красноречивей любых слов. Ведь тебя интересовало как буду общаться на расстояние?

       Содрогнувшись от такой проницательности обескуражено киваю и Уорс достав из кармана брелок покачал перед глазами.

       - Простейший амулет связи. Я нажимаю здесь мой ученик слышит потрескивание и открывает портал. Ясно? Тогда пошли.

       Не без робости шагнув в сверкающий шар почувствовал как исчезла опора под ногами. Нахлынувшая паника заставила сердце сжаться, а тело попавшее в неизвестность словно пробка из бутылки вылетело в мир который встретил ветром и холодом. По инерции сделав несколько шагов остановившись и проморгавшись увидел что нахожусь где-то в горах. На пустынной площадке покрытой крупной галькой. С одной стороны величественно возвышались заснеженные верхушки, с другой, за разделявшей пропастью, сверкала красками жизни небольшая долина.

       - Нравится? - материализовался за спиной Уорс.

       - Да. - не думая ответил и поежившись от порыва холодного ветра спросил - приступим?

       - Приступим. - согласно кивнул маг. - Наш, я взял тебя сюда ещё и для того чтоб помог мне в одном эксперименте. Уже давно я занимаюсь созданием защитного плетения и мои идеи нуждаются в периодических испытаниях. Это займет не слишком много времени и когда сделаю все замеры, то тогда уже можно будет заняться тобой определив расстояние которое покроешь сонаром. Полагаю что оно не слишком большое, но как и говорил ранее со временем сможешь его увеличить. Итак. Что ты знаешь о магической защите?

       Судорожно покопавшись в памяти Наша обескуражено развожу руками и Уорс тяжело вздохнул.

       - Жаль что в вашем племени не придают должного внимания нужным знаниям. Слушай. Каждый разумный помимо физического тела имеет астральное. Оно напоминает кокон окружающий существо со всех сторон. У кого-то он большой у кого-то маленький и магическая защита накладывается на его границы. Понял? Отлично! - Уорс заметно повеселел и продолжил - Накладываемая защита выглядит как полупрозрачная пленка. Враждебная магия и физические атаки попадая в неё уходят в сторону. Она имеет свой предел прочности и времени. Любые воздействия извне её ослабляют и твоя задача рассказать мне как меняется форма и цвет изнутри. Понятно? Тогда выпей настойку для улучшения памяти и приступим.

       Дождавшись когда жидкость из протянутой бутылки переместится в мой желудок маг выпустил плетение. Чёткие границы реальности тут же сменились мутными разводами через которые угадывалась фигура стоящего впереди учителя.

       Бамс, бамс, бамс. Вздрогнула пленка оставив три красных развода. Пхуу, пхуу, пхуу. - появились синие линии. Аушшш - пронеслась рябь лишив остатков видимости и началось. Расползающиеся кляксы, скрежет вызывающий непроизвольную дрожь, бьющие по глазам вспышки, фантасмагория цвета, всё это словно кадры кинопленки откладывалось в закрома памяти для того чтоб когда окружающая меня защита исчезнет выплеснуться водопадом слов.

       - Всё как и предполагал. - удовлетворенно констатировал маг когда иссяк фонтан моего красноречия. - возьми пару монет за помощь и давай займемся сонаром. Медленно расходимся в стороны и как только пропадаю из зоны твоей видимости подними руку. Готов? Тогда пошли!

       И вот тут то я смог удивить не только умудренного жизнью мага, но и самого себя. Используя `сонар' я ощущал всё живое в радиусе около двухсот шагов.

       - Что за херня? - донеслось от обескураженного учителя когда я поднял руку. Быстро подойдя вплотную впившись глазами он потребовал рассказать откуда такая способность.

       Странное безволие охватило всего, неподвластные сознанию пересохшие губы начали мямлить слова оправдания и лишь когда маг выпустил из ментального захвата я смог осознать что произошло. При желание он может вывернуть меня на изнанку! - колотилась внутри паника закрывая пеленой глаза. Присев на корточки я глубоко вдыхал, выдыхал крепко-накрепко сцепив ладони чтоб не видно было дрожащих пальцев. Спокойно, спокойно, спокойно. - увещевал сам себя стараясь упорядочить хаос мыслей и спустя пару минут смог подняться и посмотреть в глаза Уорсу.

       - 214 шагов. - сказал тот. - 214 шагов! Раздери мою душу Пожиратель, чтоб я понял откуда это у тебя! Сейчас мы возвращаемся я всё обдумаю, посоветуюсь с другими магами и жду тебя завтра с утра. 214 шагов!!!

       Утром следующего дня немного встревоженный я заходил в школу где меня встречала целая делегация. Уорс, Риолт - глава школы в сверкающей мантии притягивающей взор и двое незнакомых магов.

       - Наш. - начал с места в карьер Уорс. - познакомься. Это известные целители Грауч и Твирк. Они хотели бы осмотреть твое тело и проверить мозг. Мы должны понять откуда у тебя такая способность. Ведь на неё ничего не указывает и для нас вопрос чести разобраться в этом. С большой долей вероятности допускаю, что поняв и изучив от чего это зависит мы сможем улучшить обучение. Сможем вывести наших учеников на новый уровень! Это может быть настоящим прорывом в магии!!! Понимаешь?!

       - Мой ответ НЕТ! - прочеканил глядя как меняется выражение лиц магов.

       - Позволь объяснить тебе кое что - вкрадчиво вклинился в разговор Грауч. - мы не собираемся причинять вред. Посмотрим память, проверим реакции, совсем немного времени и ты будешь свободен. И богат. Да, ты не ослышался. Мы заплатим пятьсот монет за беспокойство. Ну как?

       - Повторю еще раз, коль вы плохо слышите. Мой ответ НЕТ! - вновь прочеканил и развернувшись к выходу услышал громкое - Стой.

       - Не хочешь не надо. Никто заставлять не будет - громыхнул глава школы очень внимательно разглядывая меня. - выбирай плетения второго уровня и изучай, но.... - помедлив он сделал шаг ко мне и нависнув внушительно произнес. - советую ещё раз хорошенько подумать.

       Кивнув я отправился за Уорсом чувствуя как буравит спину тяжелый взгляд и понимая что крохотный мосток доверия разлетелся вдребезги. Вряд ли теперь мне будут что-то объяснять и очень скоро убедился в своих подозрениях.

       - Выбирай. - подпустив холодка в голос учитель показал на стопки пластин.

       - Эта, эта, эта и вот эта. - ткнул пальцем наобум стараясь побыстрее отделаться.

       Уничижительно оглядев с головы до ног Уорс достав пластины положил на стол и перед тем как уйти сказал. - Изучай. И подумай, что не желая помочь другим ты можешь не рассчитывать на их помощь. Помощь великолепных целителей с большими связями. Помощь выпускников этой школы. Помощь опытных магов. Подумай, стоит ли это того?

       - Стоит. - чуть слышно прошептал вслед Уорсу и взял первую пластину.

       `'Дуновение'', `'Камкул'', `'Свеча'', `'Ледяная стрела'' - вот так назывались выбранные плетения и после того как перенес их в свою книгу подумал что в принципе мне повезло. Выпал не джек-пот, конечное, но где-то около того. Ведь `Дуновение' - создаёт поток воздуха сдувающий всё со своего пути. Его чаще используют если надо что-то убрать, например камни или мусор, но если направить плетение на разумного, то на ногах он не устоит. Улетит кружась и завывая, грозя всяческими карами. Встанет, отряхнется, вытащит двуручник и тогда в ход вступит `Камкул'. Чары позволяющие кинуть выбранный камень во вражину. Мощный шмяк сравнимый с не менее мощным хуком и сотрясенье мозга ему обеспечено. А если после этого он поднимется и попрет в атаку то пожалуй стоит воспользоваться `Свечой'. Она поджигает выбранное существо или предмет, но радиус пламени всего полметра, поэтому не рекомендуется использовать её на крупных хищниках. Для них есть `Ледяная стрела'. Проткнет насквозь и растает обеспечив кровоточащую рану. Вот так-то! Теперь смело могу выписывать люлей всем тем кто не спрятался и в обстановке окружившей меня враждебности направился к выходу чувствуя как судачат за спиной маги и их ученики. Привратник услужливо открывший дверь хотел придать ею ускорения, но подозревая такой финт успел отпрыгнуть и с чувством выдохнул.

       - Пронесло!

       - Что скажете? - спросил собравшихся магов в своем кабинете Риолт. Стоя возле затемнённого окна они наблюдали за молодым зулом который постояв помявшись возле входа в школу отправился в ближайшую лавку.

       - Полагаю его инструктировал на подобную ситуацию глава общины. - спокойно отметил Уорс. - и вскоре он будет знать о состоявшемся разговоре.

       - Предлагаешь идти на контакт с Дорин'огимом? - вопросительно поднял брови глава школы.

       - Нет. Этот секрет не стоит таких денег. Хотя .... Признаюсь мне весьма заинтересовал данный случай. Жаль что он отказался.

       - Да. - с грустью согласился Грауч. - для исследования необходимо содействие пациента иначе ... всякое может случиться.

       - Я знаю - с легким неудовольствием отреагировал Уорс. - как знаю и то что псионики могут создать благоприятную атмосферу для принятия нужного решения.

       - Вы несправедливы к нам. - с горячностью отозвался Твирк. - мы прилепили к голове Наша мыслезакладку. Теперь он будет очень часто вспоминать наш разговор. С каждым разом находя все больше и больше аргументов чтоб поменять решение.

       - Вот как. - фыркнул Уорс. - мыслезакладка. Поправьте если ошибаюсь, но срок её жизни чуть больше пары дней.

       - Эта продержится восемь - уверенно возразил Твирк. - и помяните моё слово, он прибежит к нам максимум через четыре!

       - Пари? - иронично смерил взглядом собеседника Уорс.

       - Пари.

       - Чтож. Пусть будет так. - подвел итог разговору Риолт. - но если мыслезакладка не сработает предлагаю переговорить с Дорин'огимом. Меня тоже заинтересовал этот зул. Есть в нем какая-то загадка. Но вот какая?

       Ничего не скажешь, непростой денёк сегодня выдался, - мелькнула мысль когда я вышел на улицу и захлопнувшаяся сзади дверь избавила от буравящего взгляда привратника. Странный тип. Делает все вроде любезно, уважительно, если в глаза не заглядывать. А тааааам такого понамешано, что без поллитры не разберешь, впрочем с ней тоже можно не справиться. Замес зависти, злобы, предвкушения. Недобрый дядя одним словом. А его жест который мельком зацепил взглядом. Что он значит? Вопросы, вопросы, вопросы.

       Да пошел он лесом. - махнул рукой на все непонятки и задумчиво посмотрел на имеющуюся пару золотых кругляшей. Без портретов и гербов они дразнили предвкушением вкусной еды, крепкой выпивки и я не выдержал.

       Да будет праздник! - родился план и крепко зажав монеты я двинулся по лавкам товары посмотреть да себя показать. Первое заведение куда ввалился было местом продажи оружия и доспехов. Двое мужиков похожих друг на друга как две капли воды с любовью протирали разложенные на прилавке топоры. Мельком взглянув один из них отложил ветошь и спросил.

       - По делу или как?

       - Пока только смотрю. Выбираю. Что посоветуете?

       Переглянувшись братья усмехнулись и второй ответил. - Посоветуем приходить когда определишься что тебе надо.

       - Ну хотя бы расскажите об оружие - показал рукой на ряды сверкающих колюще-режущих предметов. - чем отличаются, сколько стоят?

       - Плати. Расскажем. - с хитрецой в глазах сказал первый.

       - Может лучше я вам помогу с чисткой?

       Снова переглянувшись братья синхронно кивнули вручили ветошь, миску с зеленой пастой и стали объяснять.

       - Начну с оружия. - любовно проведя по начищенному до блеска топору сказал Гетт или Герт, признаться после того как они представились я мгновенно забыл кто из них кто. - оно бывает простым и зачарованным. Простое стоит недорого. Сорок монет и сможешь заткнуть за пояс отличный кинжал, а если добавишь ещё сотню другую кругляшей то обзаведешься ещё приличным топором или мечем. А вот с зачарованными вещами все обстоит по другому. Знаешь почему?

       - Наложенная магия увеличивает урон поэтому оно стоит дороже. - ответил и удостоился одобрительного кивка.

       - Правильно. Но не полно. Магия конечно увеличивает урон, но не за неё выкладывают целые состояния.

       - ???

       Насладившись моим обескураженным видом Гетт или Герт продолжил: - камни усиления вот что по настоящему ценно. Камни которые вставляют в оружие, камни которые преображают наложенные плетения делая их более сильными. И вот за такое оружие очень хорошо платят.

       - Сколько?

       - Все зависит от их размеров. С самым крошечным это будет примерно 400 - 500 монет, чуть больше 2000 - 2500, средним от 15000 монет, а с большим камнем оружие будет стоит сотни тысяч.

       - А можно взглянуть на эти камни? - мгновенно родилось жадное любопытство и понимающе усмехнувшись торговец высыпал на прилавок горсть разноцветных камней самый крупный из которых был размерами с полногтя.

       - Этот считается мелким. - важно пояснил видя мой интерес к нему и на вопрос где их находят ответил. - в разных местах. Этот добывают в шахтах. Называется полосатик. Если присмотришься то увидишь на нем несколько полос. Они правда похожи по цвету и сливаются в одно целое, но на свету их можно разглядеть. Он отлично подходит к плетениям земли, а вот вставлять его в оружие с чарами огня не стоит. Для стихии огня нужен огневик. Его можно найти в недрах остывших вулканов и Слоях Ада. Плетения воды усилит песчаник, его ищут на берегах рек, морей. С воздухом все сложнее. Черныш который его усиливает может быть где угодно поэтому оружие с ним стоит чуть дороже. Кроме того есть плетения которые содержат несколько стихий, соответственно такому оружию требуется несколько камней. Например молния где вставляют песчаник и черныш. Понятно?

       - Да. - кивнул продолжая втирать пасту в топор.

       - Но и это ещё не всё. - вступил в разговор второй брат. - существует Божественное оружие которое можно получить только за заслуги перед Богами. Оно стоит миллионы золотых.

       - Они туда тоже что-то вкладывают? - тут же родился вопрос и едва подумал что сморозил глупость как с удивлением услышал - Да. Только не камни, а сульфиров. Это такие существа. Они могут жить в предметах

       - А ещё существует оружие духа. - ревниво вклинился в разговор первый брат. - могучие сущности обитающие в Слоях Света, Ада, Тьмы вкладывают в металл частицу себя и только равные им могут выдержать удар получившимся оружием.

       - Какую частицу! - немедленно возмутился второй. - оно полностью состоит из их сущности. Не знаешь не говори.

       - Сам помолчи! - прилетело в ответ и закипел спор. Каждый отстаивал свою точку зрения, приводил разные примеры и почувствовав как наэлектризовался воздух вокруг тихонько выскочил наружу мимо размахивающих руками спорщиков.

       С облегчением выдохнув подумал что идея походить по лавкам хороша, но всё же начинать надо было с трактира и похлопав по заурчавшему животу двинулся к зданию возле двери которого была нарисована тарелка с ложкой.

       - Чего тебе? - рядом нарисовался здоровый мужик только шлепнулся на потемневшую от времени лавку.

       - Мяса жареного и кружку вина. - ответил с интересом смотря по сторонам с толикой грусти ощущая как рушатся стереотипы. В моем представление трактир это место где можно поесть и отдохнуть. В десятках прочитанных книг герои ели на первом этаже спали на втором, здесь же все было иначе. Зал со столами и лавками выделялся не стенами, а тонкими ажурными колоннами. За ними дефилировал народ что-то обсуждая, заходя - выходя в двери количество которых превышало десяток. Три лестницы вели вверх, две вниз и движение на них не прекращалось ни на минуту. Так что неудивительно что я засмотрелся и проморгал когда принесли мой заказ.

       - Первый раз здесь? - спросил мужик плюхаясь на лавку напротив.

       - Ага. - ответил впиваясь зубами в сочное мясо.

       - Сегодня народу не очень много. - доверительно поделился официант. - до тебя только парочка воинов зашла перекусить.

       - А эти? - мотнул головой с зажатым куском мяса.

       - Торговцы. - пренебрежительно отозвался о снующем народе мужик. - покупают - продают, вечно под ногами путаются.

       - Да? - не на шутку удивила такая информация. - я думал они торгуют в гильдейских зданиях.

       - Если бы - оживился мой собеседник. - там они встречаются, совещаются, хранят самое ценное и общаются только с важными клиентами, а всё остальное время проводят здесь или в заведение на соседней улочке. Порой столько набивается что куда ни плюнь обязательно в торгаша попадешь.

       Глубокомысленно покачав головой я с жадностью ел вполуха слушая официанта. Он же найдя свободные уши долго распинался про неблагодарных хозяев, кучу обязанностей, маленькую зарплату.

       - Сколько должен? - поймав его на паузе вклинился с вопросом вытирая рукавом рот.

       - Пустяки. - махнул рукой мужик. - мясо уже портиться стало собирался выкидывать, а вино налил из той бочки в которой харки утонули. Так что с тебя всего одна монета.

       Мля - мелькнуло сожаление то ли о ополовиневание сбережений, то ли о качестве еды и расплатившись я двинулся к последней цели на сегодня. Лавке Постира. Уже начинало темнеть когда следуя указаниям прохожих нашёл строение больше похожее на здоровый стадион и его хозяина четырёхметрового верзилу роющегося в куче непонятных штуковин. Поймав вопросительный взгляд делаю шаг навстречу и говорю.

       - Мне сказали что могу узнать у вас про охотниц.

       - Почему они тебя интересуют? - выпрямился верзила сверкнув суровым взглядом огненных глаз.

       - Я встретил одну из них и влюбился. - само собой неожиданно вырвалось признание.

       Тяжело вздохнув Постир покачал головой и с жалостью осмотрев меня махнул рукой.

       - Пошли поговорим.

       - Влип ты парень. - сказал он усадив меня в просторное кресло рассчитанное на более массивную фигуру. - Влип как нога в дерьме горного бухра. А у него дерьмо всем дерьмам дерьмо. Дерьмовое! Понял? - и почесав затылок видя мое недоумение попробовал зайти с другого бока. - Понимаешь, охотницы, это такие сучки ... э-э-э .. я хотел сказать штучки, что не каждому дано их удержать на ху... э-э-э на худых руках. А они у тебя такие. Да.

       - Постир, дело в том что у меня был с ней секс и я тогда чуть копыта не отбросил. Думал что буду её и ей подобных обходить стороной, но не могу. Тянет к ней со страшной силой. Вспоминаю её постоянно. Вот и зашел к тебя чтоб узнать о охотницах побольше. Расскажешь?

       - Ну ни ху... э-э-э хуахе себе - выдал верзила и присел напротив меня.

       - Что такое хуахе? - в непонятке посмотрел на смутившегося Постира.

       - Э-э-э..., цветок такой. Редкий. Очень редкий. Никто про него не знает кроме меня, а я никому не рассказываю. Как бы не уговаривали.

       - Да я не уговариваю, - спокойно ответил. - просто ты странно общаешься и я хотел лишь вникнуть в смысл.

       - Это моя давняя беда. - с грустью вымолвил Постир. - когда я нормально говорю тогда все уши закрывают и разбегаются не дослушав. Вот и приходится слова подбирать, а знаешь как это непросто?

       - Сочувствую - искренне пожалел здоровяка, а тот подумав спросил - а не выпь ли нам с тобой за знакомство?

       - Я только за! - настроение мгновенно поднялось к отметке - зашибись и оставив меня одного Постир предвкушающе потирая ладони скрылся в недрах лавки.

       Пользуясь моментом я решил осмотреться. Просторная комната с высоченными потолками изобиловала грубо сколоченными полками забитыми свитками. Взяв один из них и развернув увидел вверху нарисованного могучего зверя с оскаленной пастью, а внизу расценки на него.

       - Это харрус - донеслось из-за спины. Обернувшись я увидел как Постир затаскивает в комнату бочку и машет рукой. - Подходи начнем.

       Зачерпнув большой кружкой холодный пенистый напиток я не спеша смаковал каждый глоток, а торговец опрокинув в себя ёмкость размерами с ведро гордо прорычал - пыво!

       - Хорошо! - поддержал его с удовольствием допив содержимое кружки и спросил. - так расскажешь про охотниц?

       - Уга. - кивнул верзила - слушай. У каждого разумного есть астральное тело, знаешь про такое? - дождавшись кивка сделал мощный глоток и продолжил - ну вот, стоит охотнице коснуться его своим как она может начать выкачивать энергию с жертвы делая её беспомощной и слабой, как младенец. Вот так они добывают редких существ против которых бессильно и оружие и магия.

       - Энергия которую они получают, она на что идет? Или куда уходит? - родился в слегка затуманенном сознание вопрос.

       - О-о-о! - назидательно поднял палец вверх Постир. - за это надо выпить. За тех кто томится в ихних застенках!

       - Каких застенках? - встряхнул головой пытаясь разогнать хмель.

       - Энергия которую получают эти сучки - штучки заменяет им еду. Живут они в подземном городе где с той бооольшиииие трудности. Вот они и держат в плену зверей и разумных качая с них силу. А ещё! - подозрительно осмотревшись по сторонам Постир наклонился к уху и быстро зашептал. - их внутренности не такие как у других баб!

       - И что в них не такого? - с скепсисом я посмотрел на малость окосевшего торговца.

       - Не знаю. - признался тот. - но рожают они долго.

       - Долго? - в памяти мелькнуло воспоминание про слоних вынашивающих плод почти два года.

       - Да! И причем от кого захотят! И когда захотят! Да ты ничего не понял! - возмутился Постир глядя на меня в упор. - вот представь! Эта сучка - штучка дала тебе, мне и ему.

       - Кому ему? - в недрах души стала зарождаться негодующая ревность.

       - Не важно. Ему, тому. Не важно. И вот проходит время и охотница рожает от кого-то из нас.

       - И что? - смотрел я как идиот на разбушевавшегося торговца.

       - И то! Что родить она может когда захочет и от кого захочет. Вложенное в неё семя будет ждать её решения. Вот поэтому их никто не любит.

       - За то что они дают ему и тому? - осторожно спросил ничего не понимая.

       - За то что энергию сосут без спроса - рявкнул Постир и вскочив впился в меня разъяренным взглядом.

       - Понял, понял - постарался успокоить разбушевавшегося верзилу и чуть подумав сказал. - мне говорили что животных держишь. Покажешь?

       Расплывшись в довольной улыбке Постир махнул рукой. - конечно. Пошли.

       И мы пошли по темному коридору выведшему нас к просторному вольеру. Занимающий большую часть здания он был оккупирован летающими ящерами, крылками, как их ласково обозвал торговец.

       - Ты не смотри что у них лапки кривые. - начал рассказывать он про своих питомцев. - и хвосты куцые. Их сила в крыльях! Видишь как летают?

       - Ага. Только забыл добавить что уши закладывает от рёва.

       - То самцы самкам стараются понравится. Вот например ты, увидал бабу грудастую что сделаешь?

       - Нуу. - в задумчивости поковырял пальцем засохшее на корню воображение.

       - Ясно что. - продолжил за меня торговец. - грудь распрямишь, мотню поднимешь и к ней подойдешь, а крылки не такие. Они голосом завлекает. Слышишь как стараются

       - Тогда может пойдем, не будем им мешать? - взмолились свернувшиеся в трубочку уши. И вернувшись в благословенную тишину кабинета Постира спросил - давно ими занимаешься?

       - Третий год. Вначале многие не верили, сомневались что крылки таких деньжищ стоят но со временем вникли и от желающих отбоя нет. Кстати хочешь пёстренькую тебе продам?

       - За сколько? - всколыхнулся в душе лучик надежды и погас придавленный монолитной глыбой цены - десять тысяч.

       - Сейчас не осилю. - с грустью признался и взглянув на внушительное количества пыва в бочке спросил. - выпьем?

       Мой приход в поселение совпал с началом утра, когда проснувшиеся зулы только-только выбирались из своих домов, так что главу общины удалось застать не в окружение толпы народа, а одного, перешагивающего порог дома.

       - Дорин'огим, Дорин'огим - слегка запинаясь и махая рукой постарался привлечь его внимание.

       - Чего тебе? - спросил глава недовольно сморщившись от учуянного перегара.

       - Хочу в поход сходить! - с места в карьер огорошил его своим желанием.

       - Ты! В поход! - с изумлением оглядев с ног до головы он отрицающе покачал головой. - Нет!

       - Почему?! - возмущенно перегородил ему дорогу и опешивший от такой наглости глава ответил - ты слаб, неопытен и будешь обузой воинам.

       - Я?! Обузой?! - негодование перло из меня как шампанское из открытой бутылки. - Смотри!

       Не слишком послушные пальцы открыли книгу и сконцентрировавшись на первом попавшемся плетение переношу его перед внутренним взором и выпускаю целясь в частокол. Шмяк. Рядом плюхается валун покрытый слизью и со свистом уходит в ноль запас магической силы.

       - Что? Это? Такое? - Дорин'огим оказавшийся по другую сторону камня казалось хотел пробуравить меня насквозь бешенным взглядом.

       - Магия. - отвечаю начиная быстро-быстро трезветь. - вот встретится на пути враг, я ему бац, камень на ногу, и он реально оху..е...ет. - под пристальным взглядом главы общины начинаю запинаться и умолкаю.

       Наверное с минуту Дорин'огим буравил меня своим взглядом и под конец, когда молчание стало невыносимым, сказал:

       - Я отправляюсь по делам и буду через несколько дней. К моему возвращению этого камня не должно здесь быть. Понятно?

       - Понятно. А когда уберу можно будет пойти в поход? - мимика лица пошла в разнос выдавая улыбку отмороженного на всю голову дебила.

       Очень внимательно осмотрев меня, как диковинную зверушку невесть откуда свалившуюся ему на плечи, глава общины ненадолго задумался, после чего ответил.

       - Если уберёшь без помощи магии то сходишь.

       Ура! - хотелось ликовать и бросать в воздух бескозырку, но посмотрев на достигавший плеча валун решил повременить с восторгами. Парочка любопытных харков забравшихся на него уже опробовали слизь на вкус и судя по их скривившимся мордам даже они такое жрать не станут.

       - Не для вас старался. - чуть слышно буркнул пытаясь сообразить что же делать.

       Сдвинуть камень в одиночку - нереально. Помощи просить - ха-ха три раза. Не помогут. И спрашивается шо бедному еврею остается делать? Молиться?

       - Наш! - рявкнула под ухом пышногрудая мегера. - хочешь остаться без еды? Быстро беги нарви красной травы!

       Рефлексы опередившие сознание уже уносили тело к поляне где росла эта сочная трава, а не поспевающие за событиями мысли пытались взять контроль над взбунтовавшимся телом. Стоять! - во всю надрывался мозг, и-ииик - пьяно возмущался желудок, тра-ла-ла - мурлыкали расцарапанные губы. И даже очередной куст сквозь который продрался оставив часть кожи и одежды не смог изменить мотивчик: тра-ла-ла.

       А ведь это не мотивчик был. - мелькнуло понимание когда я шел обратно. Это тело Наша вспомнило ту бубнилку которую он говорил когда его ругали и наказывали. Слова исчезли, а ритм остался и спрашивается как быть? Как бороться? Как перепрограммировать себя на более достойное поведение? Вопросы, вопросы. Наверное придется прибегнуть к опыту классиков. Ведь не зря же Антон Павлович Чехов писал про чела который выдавливал из себя по каплям раба становясь другим. Вот и мне предстоит повторить его путь, а пока отпихнув наглого малолетку наполнил миску до краев теплой бурдой и отправился насыщать организм калориями и углеводами. Спустя полчаса безвкусное месиво переместилось в желудок, а в голове созрел план действий.

       Дождавшись когда народ разбредется по своим делам я пробрался к навесу где лежал хозяйственный инвентарь. Корзины, топоры, веревки, всё это откидывал в сторону пока не добрался до лопаты. Тяжелая и массивная она как нельзя лучше подходила моему замыслу и притащив её к камню начал копать. Утрамбованная земля поддавалась еле-еле, быстро вспотевшие руки то и дело соскальзывали с черенка заставляя тихо чертыхаться, а набежавшие харки сопровождали каждый вывернутый кусок земли яростным писком. Вначале я терпел их мельтешение под ногами, но очень быстро это надоело и я стал отбрасывать землю подальше пока в погоне за очередным комом орава зверьков не налетела на какую-то бабу.

       - ... ать, ....ять - и грохот падения привлекший внимание всей общины.

       Любопытные лица стали выглядывать из домов, молодняк проводивший свое время за просеиванием зерна бросил нудное занятие и во все глаза пялился как поминая кого-то очень нехорошими словами встает дородная зула и ищет виновника своего падения.

       Пиииу, пиииу - парочка харков получивших волшебного ускорителя пронзительно верещя взмыли в воздух, а повернувшаяся ко мне баба мрачно нахмурилась.

       Постаравшись изобразить улыбку подружелюбней я быстро понял что идея была ошибочна потому как размахивая внушительными кулаками зула понеслась ко мне явно не с благими намерениями. Застывшее в стопоре от увиденного тело Наша предпочитало дождаться плюхи, но у меня были другие планы и в самый последний момент получив контроль над руками, ногами я смог уйти в сторону и пригнуться от летящего в ухо кулака.

       БУММ - раздалось за спиной и обернувшись вижу как слегка пошатывает зулу налетевшую на камень. Непонимающе она поводила головой по сторонам но сфокусировавшись на мне вот взгляд её стал осмысленным, понимающим и в нем загорелась такая жажда крови что как подстреленный в жопу сайгак я ухитрился подпрыгнуть и зацепившись зубами за покатую крышу дома Дорин'огима забраться на самый вверх не выпустив из рук лопаты.

       Хэкка, старшая из трех сестер, дочь Карима совсем недавно принятая в круг взрослых женщин была озабочено проблемой выбора.

       - Три кандидатуры есть для тебя. - вот так позавчера ей заявила Айнна. - Марит, Норик, Карик. Выбирая с кем из них будешь переплетать ноги и строить дом. Дом, невольно поморщилась девушка. Уже вбили колышек и никто не поинтересовался нравится ли это место ей не говоря уже о кандидатах. А ведь я намекала и не раз что и особенно КТО мне нравится. У-ууу, старые грымзы. Всё между собой решили и больше никого слушать не хотят. Будь моя воля я б вас ... и прервалась от грохота за спиной. Так звучно упавшая Айнна оказавшись под прицелом множества взглядов наливалась гневом и судя по всему виновнику её падения не поздоровиться. Прибьет - меланхолично отметила девушка видя как несется разозленная зула к застывшему юнцу и как врезается в стоящий за его спиной валун. Ого! - шевельнулось внутри её удивление. А он не плох, совсем не плох. - сказала чуть слышно Хэкка наблюдая невероятный прыжок юнца на крышу дома. Память подстёгнутая интересом мгновенно опознала того и выдала все слухи про Наша, а ум озабоченный проблемой выбора зацепился за смутную, ещё неоформленную до конца идею. Пожалуй может получиться. - подытожила Хэкка спустя пару минут свои размышления и решительно направилась к пылающей гневом зуле.

       - Айнна. - та нехотя оторвала взгляд от сидевшего на крыше Наша и посмотрела на неё. - Чего тебе.

       - Я выбираю его.

       - ЧТО?! - ошеломленной зуле понадобилось несколько мгновений чтоб придти в себя и как только это произошло она категорично отрезала. - исключено. Он слишком мал для тебя.

       - А по его словам он знает что нужно делать с женщиной.

       - Словам которым нельзя верить. - отмахнулась Айнна.

       - И все же я настаиваю.

       - Вот дрянь! - с чувством сплюнула зула и мстительно прищурившись наступила на хвост неосмотрительно близко подобравшемуся к ней харку. - С крыши снимай его сама.

       Развернувшись Айнна неспеша ушла демонстрируя полное равнодушие, но Хэкка понимала что на самом деле она испытывает. Будет непросто, но я справлюсь - успокоила себя девушка и побежала искать лестницу.

       Эй. - голос за спиной разрушил сосредоточенность с которой высматривал чуть не убившую меня бабищу.

       С тревогой развернувшись увидел малознакомую мордашку и почувствовал как отпускает схвативший за сердце страх.

       - Чего тебе?

       - Чего тебе? - передразнила меня девушка залезая на крышу. - отныне будешь говорить: чего тебя, спутница? Понял?

       - Нет. - покачал головой с опаской смотря на девушку, а та с укоризной покачав головой села напротив меня.

       - Думала ты посообразительней будешь. Выбрала я тебя.

       - А как насчет моего желания? - спросил пытаясь справиться с хаосом мыслей в голове.

       - А как насчет моего предложения? - парировала девушка.

       - Какого предложения? - невольно начал сомневаться в способности здраво оценивать происходящее.

       - Которое сейчас сделаю. - и нагло ухмыльнувшись она мгновенно стала серьезной. - послушай Наш, Айнна не простит тебе своего унижения. Она не даст выкопать яму и не позволит сходить в поход, она будет отыгрываться пока не надоест и поверь, ты не раз проклянешь этот день если .... если не примешь меня своей спутницей до получения полного имени.

       - Что от этого получу я мне ясно - ответил думая что на самом деле ни чего не ясно. - каков твой интерес?

       - О-ооо, - осклабилась девушка. - тут все просто. После того как мы переплетем ноги я смогу быть с тем с кем хочу. Ну как? Согласен?

       - Да. - неуверенно пожал плечами и расплывшаяся в довольной улыбке девушка вскочив метнулась к краю крыши и пропала.

       Осторожно последовав за ней увидел лестницу и посетовав на собственную тупость спустился. Постоянно оглядываясь прошелся по поселению. Никто казалось не обращал на меня никакого внимания, но я чувствовал взгляды, жадно изучающие, предвкушающие что-то чего не понимал и решив не забивать голову вернулся к яме. Земля вперемешку с камнями поддавалась неохотно, но время шло и яма углублялась. Углублялась пока не достигла нужных размеров. Есть - мысленно представил праздничный салют в честь себя любимого и дыша как загнанная лошадь стал выбираться наружу.

       - Помочь? - чья-то рука оказалась под носом и взглянув на её обладателя, точнее обладательницу, на подкосившихся ногах рухнул обратно. Довольно оскалившись зула ухватила меня за шкирку и выдернула как морковку с грядки. С насмешкой оглядев скомандовала - пошли - и на непослушных ногах поплелся за ней очередной раз проклиная так подставляющее меня тело.

       - Садись. - под мысленные проклятья переместился на указанный стул.

       Чтоб эта ведьма в аду мучилась вечность! - бесновался пытаясь перехватить управление на себя, а зула неподозревающая что происходит в моей голове закрыв дверь встала напротив.

       - Тут нас никто не потревожит. Твоя, хмм, `спутница' занята разговорами и освободиться в лучшем случае поздно вечером, так что времени предостаточно чтоб решить что с тобой делать.

       - Решать? Кто ты такая? - мне все таки удалось взять тело под контроль и я спешил укрепить эту связь.

       - Я, Айнна. - растерялась зула

       - Да мне пох твое имя, кто ты такая чтоб решать за меня мою судьбу? Ты варишь еду? Вот и вари её! Не лезь в мою жизнь, как там тебя, целее будешь! Поняла?! - нагнетая и раздувая с каждым словом гнев и ярость я смог подняться на ноги и внимательно всматриваясь в лицо Айнны ждал её реакции. Растерянность, изумление, задумчивость неуловимо мелькнули в её глазах сменившись холодным спокойствием.

       - Видишь-ли, Наш. Получив спутницу, пусть даже временную, ты освобождаешься от обязанностей младшего, но приобретаешь другие. Я не хочу обсуждать как ты построишь дом, с твоей-то невеликой силой и умением, или сходишь в поход, в который тебя возьмут если будешь за это приплачивать. Я хочу спросить о другом. Как ты собираешься выполнять свои обязанности мужчины?

       - Встань раком, узнаешь. - прошипел еле сдерживая себя в руках.

       - Хорошо. - кивнула зула и наклонившись задрала подол.

       Перед ошарашенным взглядом открылась монументальная корма. Словно огромный `Титаник' она внушала трепет своими формами, но мой торпедоносец и не такие корабли пускал на дно. Крепко стиснув мясистую плоть почувствовал как поднимается желание и злорадно усмехнувшись подумал - эта овца не знает с кем связалась.

       Поздним вечером я вышел из дома Айнны и сделав пару шагов почувствовал как устал. Ноги пошатнулись и прислонясь к стене сполз по ней словно бесформенное желе отстраненно заметив что такой образ жизни до добра не доведет. Вышедшая следом зула критически осмотрев ушла и вернулась с куском вяленого мяса и кувшином холодного отвара. Встав рядом она молча смотрела как сначала не спеша, а затем все быстрее и яростней вгрызаюсь зубами в мясо. И лишь когда оно полностью переместилось в желудок, а кувшин был опустошен до дна, заговорила.

       - Тебе лучше отказаться от Хэкки. После того как вы пару раз переплетете ноги она объявит что не может понести от тебя и получит право живя с тобой бегать к другому. Ты не нужен ей.

       - Вместо этого предлагаешь каждый день собирать красную траву? - чуть иронично скривил губы.

       - Не надо ничего собирать. Будешь моим помощником.

       - И что придется делать?

       - Поверь, тебе понравится. - загадочно усмехнулась зула и подняв меня с земли тихо сказала - пошли, тебе надо отдохнуть.

       Следующее утро я встречал в мягкой постели. Точнее на деревянном лежбище покрытым шкурами с густым ворсом слезать с которых не хотелось категорически. Прижавшись к горячей женщине я кайфовал наслаждаясь каждым мгновеньем своего существования и лишь забурчавший живот смог вырвать из царства неги. Не хотя переместившись в сидячее положение почувствовал как лежавшая сзади Айнна встала и спустя пару мгновений протянув внушительный шмат мяса плюхнулась рядом. Насыщая изголодавшуюся утробу я чувствовал как её могучие ладони скользят по моему телу, а клыки нетерпеливо покусывают плечо. Не спешно доев я по хозяйски положил руку на её бедро и услышал как участилось сердцебиение женщины.

       Позишен номбер ван. - хотелось громогласно объявить на весь мир, но решив обойтись без пафоса и официоза молча опрокинул Айнну на спину. Безропотно подчинившись она смотрела на меня затаив дыхание пока не почувствовала как овладел ею. С глухим рычанием подавшись

       навстречу зула обхватила меня руками, ногами и переплетясь в единое целое мы с головой опрокинулись в водоворот страсти.

       Спустя несколько часов изрядно помятый и исцарапанный я был выброшен на берег покоя и смог рассмотреть полученные повреждения. Синяки, укусы щедрой россыпью усеяли руки и плечи. Спина болела и чесалась. Проведя по ней рукой понял что кожа разодрана в клочья и если не обработать раны то скоро буду лежать в луже крови.

       - Потерпи. - что-то прохладное и жгучее коснулось спины.

       - Говорила что работа мне понравится. - искоса наблюдая за Айнной увидел как она смутилась.

       - Я ... увлеклась ... - чуть слышно ответила она обрабатывая спину какой-то фигней по виду похожей на морские водоросли.

       Слегка нажав на плечи уложила меня на кровать и кинув извиняющийся взгляд вышла из дома. Время до этого скачущее галопом замедлилось и отрешившись от пульсирующей болью спины я задумался. Наверное первый раз произошло, что пойдя на поводу своих эмоций ухитрился не только не вляпаться по самые уши, но и поиметь такой бонус. Вспомнив его размеры позволил появиться на губах улыбке. Да уж, не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Теперь остается лежать и терпеть. А чтоб терпелось лучше можно поразмышлять про дальнейшие планы, а они таковы. Закопать камень и сходить в свой первый поход где смогу попрактиковаться в магии. А поняв и прочувствовав местные реалии скорректировать планы на будущее. Главное чтоб не оказалось как в том анекдоте когда мужик попавший в Рай раз как-то раз отправился на экскурсию в Ад. Бухло рекой, голые тетки, наркотики. Понравилось ему, слов нет. Сразу побежал переоформлять место жительства. И только переехал, его бац, в котел с кипящим маслом. Мужик вопит: что творите ироды? хочу бухать с бабами, хочу наркоту жрать ведрами, а вы в котел... А ему отвечают: ты, милок, туризм с эмиграцией не путай. К чему это вспомнилось? Обозначив себя как мага я могу придти в ту ситуацию которая будет не слишком радужна. Ведь чего мне хочется? Чтоб был сам себе голова, чтоб никто не указывал куда идти, что делать. А у магов такой свободы нет. С виду-то все они птицы вольные, порхают куда хотят, гадят голов не выбирая, но есть незримые ниточки за которые их кое кто дергает. И имя этому кукловоду - Магический Совет. Вот такое создалось у меня впечатление после того как схлынула эйфория и восторг.

       - Наш. - раздался голос от дверей. - вот попей. - в губы ткнулся край глиняной кружки и в нос шибанул запах от которого всего передернуло.

       - Я это пить не бу.... - не слушая моих возражений Айнна силком влила жидкость и заставила проглотить.

       - Что твориш... - пискнуло возмущение и заглохло уткнувшись в теплую грудь зулы.

       Крепко прижав меня к себе она гладила как несмышленыша и когда удалось на минуту вырваться и высказать все что об этом думаю лишь насмешливо усмехнулась.

       Хэкка дважды обойдя поселение недоумевала. Выбранный ею в спутники Наш куда-то пропал и никто не знал куда он подевался.

       - Может я смогу помочь? - донеслось сзади и обернувшись девушка увидела иронично смотрящую на неё Айнну.

       Гордо проигнорировав она хотела было пойти на третий круг поисков как зула спросила

       - Уж не Наша ли ищешь?

       - Его. - предчувствие неприятно кольнуло Хэкку, а её собеседница подойдя ближе доверительно сказала: - Знаешь, а ты была права.

       - Права?

       - В его оценке. Мальчик действительно быстро созрел и может рассматриваться как спутник, только есть одна проблема.

       - Какая проблема? - непонимающе девушка смотрела на Айнну, а та наслаждаясь ситуацией не спешила ничего объяснять.

       - До получения полного имени он будет жить со мной, а не с тобой. - посчитав затянувшуюся паузу достаточной торжествующе объявила зула.

       - Но ты же обещала! - растерялась от такого вероломства Хэкка. - и потом, это же я его нашла.

       - Я. Тебе. Ничего. Не. Обещала. - отчеканила Айнна и повернувшись небрежно добавила. - а за то что нашла, спасибо.

       Сжав кулаки девушка замерла глядя в спину удаляющейся зулы. Ругательства и проклятья срывающиеся с губ сменились стоном обреченности. Осознав ситуацию в которой оказалась низко опустив голову Хэкка побрела к кругу женщин внимательно наблюдающих за ней. Собрав всю волю в кулак она смогла сказать: - пусть будет Норик. - и разревелась как мелкая девчонка.

       Прибывший через несколько дней Дорин'огим внимательно осмотрел двор, задержался взглядом на стоящей рядом Айнне и с глубоким вздохом подозвал к себе.

       - Какими ещё талантами ты обладаешь кроме создания камней и их закапывания? - поинтересовался он не сводя взгляда с вставшей за моей спиной зулы.

       Перечисление достоинств не заняло много времени. Минуты три - четыре и умолкнув жду решения думая что от фразы `используя свою уникальную способность могу обеспечить своевременное оповещение отряда' веет ненужным пафосом. Проще надо быть, проще. И народ тогда ко мне потянется. Как Айнна. Нависла сзади и дышит в затылок. А всего-то и сказал ей пару дней назад: встань раком. Но думаю с главой общины этот фокус не пройдет. Не поймет. Не той он ориентации. Да и я не горю желанием познать каково это. Так что остается ждать ответа и надеяться на лучшее.

       - Удивил ты меня, Наш, удивил! - картинно развел руками Дорин'огим после недолгого раздумья. - мало того что твоя магия весьма нужная, она ещё и своевременная. Пошли в дом. Поговорим там.

       - Присаживайся. - указал глава общины на стул, а сам достав из шкафа бутыль с жадностью присосался к ней.

       - Уфффф. - облегченно выдохнул Дорин'огим небрежно откидывая в угол опустошенную тару. - почти сутки бежали без остановок. Ни присесть ни отдохнуть. Заданьицо, вытащенное из вонючей задницы лилового трэксса. Чтоб им тот полоумный заказчик подавился. Еслиб не взятые эликсиры подохли бы и кости наши сожрали падальщики. Представляешь? - вонзил в меня пристальный взгляд. Дождавшись когда непонимающе помотаю головой махнул рукой и помолчав продолжил. - мужчины в нашем племени взрослеют поздно. Твой отец был исключение. Вряд ли ты его помнишь. Он погиб через год после твоего рождения. Когда нибудь расскажу как он погиб и покажу где его могила, а пока .... Пока будешь готовиться к своему первому походу.

       Знакомые торговцы предложили нам доставить большой груз в поселения даггеров, оно находится возле Асла в подземных пещерах. Всё бы ничего, но испарения растущего там желтого мха не дают ничего разглядеть дальше трёх - четырёх шагов, а всякие твари чующие запах разумных издалека любят этим пользоваться. Двигаются бесшумно, нападают быстро и сам понимаешь что без нормального мага шансов добраться до даггеров почти нет, а нам они очень нужны. Эти заморыши имеют немало ценного на продажу и с их помощью мы можем восстановить наши пошатнувшиеся позиции. Сегодня я свяжусь с торговцами. Обсудим, поторгуемся и думаю через 20 - 25 дней отправишься в дорогу.

       - Здорово! - позволил вырваться радостному выкрику и усмехнувшийся глава показал глазами на дверь.

       - Иди. Тренируйся в магии. - и прогнав улыбку с лица стал ждать появления Айнны.

       Вошедшая через пару минут женщина неодобрительно оглядев осунувшегося, уставшего зула спросила:

       - Куда?

       - К даггерам. - и поспешив остановить готовую разразиться руганью женщину быстро добавил. - поверь, это необходимо для всех нас. Если получится задуманное мы сможем пережить зиму, если нет, то таящий снег увидят немногие.

       Выскочив из дома главы общины я был переполнен радостью. Наконец-то увижу мир! Смогу крушить всё подряд! Налево и направо, прямо и в бок, с разворота и с наскока! Я буду запределен и нереален! - крутились радужные мысли, крутились пока не столкнулись с реальностью.

       Реальность в виде персонального тренера Годар'огима была уже в курсе предстоящего и поджидала меня возле выхода из поселения.

       - Стоять! - здоровенная лапища опустилась на плечо и сдавила его. - Куда собрался?

       - В магии потренироваться. - ответил в надежде что сжавшие плечо пальцы разожмутся и отпустят меня, но не тут-то было.

       - Сперва броньку подберем, оружие. Пробежишься с ними пару кругов. Потом приемчик покажу нужный. Против подземных тварей в самый раз будет. А уж когда выучишь его можешь и магией заняться. Вопросы?

       От появившейся сумятицы мыслей лишь покачал головой и поспешил за тренером. К некоему удивлению, обойдя сараи где хранилось оружие и амуниция стороной, мы направились в ту часть поселения что была закрытой для меня ранее. Тут наверное стоит упомянуть что если смотреть сверху на частокол ограждающий дома зулов от опасностей внешнего мира то можно было бы заметить его сходство с формой восьмерки. Отдаленное, но всё же. И когда Годар'огим открыл ворота преграждавшие путь в скрытую до этого часть был признаться поражен увидев там полигон. Несколько десятков чучел облаченных в грязные, местами потрескавшиеся доспехи. Извилистая дорожка с препятствиями. Устройство смахивающее на средневековую дыбу и множество непонятных приспособ развешанных на частоколе. Поймав недоуменный взгляд мой наставник ненадолго задумался и решил дать объяснения.

       - Запомни крепко-накрепко, Наш. - негромко произнес он нависнув надо мной. - то о чем расскажу должно остаться между нами. И никто, повторяю никто не должен это узнать. Понял? - дождавшись подтверждения зул махнул рукой и после того как мы уселись на рассохшуюся скамейку продолжил. - это место не просто так скрыто от любопытных глаз. Здесь зулы становятся мастерами оружия обретая нужные умения за короткий срок. К сожалению для тебя для этого нужно полностью сформированное тело, поэтому максимум что смогу сделать это улучшить реакцию и навыки.

       - Это тоже немало. - решил подбодрить непонятно отчего запечалившегося тренера.

       - Ты прав. - кивнул он в ответ. - немало, но эффект будет временный. На два - три, максимум четыре дня. Потом пойдет откат назад. Вот и я и думаю что если не успеете вовремя вернуться то может быть худо. Хотя .... Если договоритесь с жрецом даггеров дорога обратно покажется легкой прогулкой.

       Впав на некоторое время в раздумья Годар'огим быстро вернулся в реальность приказав пробежаться по дорожке с максимальной скоростью, а сам отправился к чучелам снимать броньку. Признаться поначалу я был изрядно возмущен этим действием полагая что заслуживаю более лучшую снарягу чем имеющийся здесь хлам, но фактически оказалось что развешанная для просушки кожаная бронька весьма и весьма неплоха. Пропитанная вонючими смесями она по крепости не многим уступала своим металлическим собратьям, а по весу была легче их в разы. Хотя без минусов конечное не обошлось. Это размеры рассчитанные на более могучее тело и то что одетые доспехи защищали меня лишь в фас. Вздумай я повернуться к вражине не защищенным боком и песенка моя тут же оборвется истошным воплем - Аааааа.

       - Бляяя. - вырвалось из меня когда ухвативший за ухо тренер вырвал из размышлений в мир реальный.

       - Куда понесся?! - выговорил он сузив глаза и оскалив клыки. - не слышал что ли команды стой?!

       Признаваться в том что я разгильдяй не хотелось и вытерпев пару минут не самых приятных ощущений удостоился одобрительного кивка.

       - Пошли прием разучивать. - успокоившийся Годар'огим показал на сверток прислоненный у частоколу. - там оружие для тебя.

       Размотав промасленные тяжелые тряпки я увидел блестящую секиру и оглядев испачкавшиеся руки поднял вопросительный взгляд на тренера.

       - Так надо. - правильно истолковал он невысказанный вопрос. - за магическим оружием нужен особый уход. Это один из его вариантов. На секиру наложены чары выпускающие разряд при ударе. Слабенький. Убить не убьет, но подземных тварей остановит на какое-то время. Как раз то что надо учитывая твои способности владения оружием. А теперь смотри на меня и повторяй движения.

       - Бу-бу-бу. - чей-то голос донесся из окружающего меня тумана.

       Промычав что-то невнятное в ответ как сомнамбула продолжал идти пока чьи-то сильные руки не подхватили и не потащили куда-то. Что-то холодное ткнулось в губы и лишь когда тонкой струйкой полилась чуть теплая вода смог осознать как умотал меня Годар'огим со своей тренировкой. Серия ударов секирой по условному противнику высотой в метр - полтора и пробежка в броне. Ещё серия, ещё пробежка. И так до тех пор пока мир не поплыл.

       - Теперь осталось закрепить результат и на сегодня все. - донесся чей-то искаженный голос, а затем тело пронзила боль.

       Забившись в попытках вырваться пытался закричать, но горло не повиновалось, а затем все кончилось. Окончательно придя в себя увидел что сижу прислонившись к дыбе, а напротив стоит внимательно смотрящий тренер.

       - Твой предел невысок - сказал он видя что я очнулся. - всего семнадцать кругов. Утром и вечером будешь приходить сюда бегать. С оружием и в броне ты должен пробегать не менее сорока. Ясно?

       Кивнув и поднявшись на мгновенье задержался от пришедшей в голову мысли и спросил глядя на дыбу.

       - Это для чего?

       - Мышцы растягивать - усмехнулся Годар'огим увидев гримасу на моем лице. - но полную нагрузку тебе давать ещё рано. Только сущую малость. Так что можешь радоваться.

       - Угу - ограничился глубокомысленым гыканьем и двинулся к выходу из поселения. Пришло время помагичить. Разобравшись почему тогда спьяну вместо камушка размером чуть больше кулака получился валун, впервые обрадовался своему невысокому запасу магической силы. Будь он побольше мог бы оказаться придавленным появившейся скалой, а так отделался лишь лёгким испугом. К тому же запоздалым. Поэтому предельно внимательно концентрируясь на имеющихся плетениях я выпускал их в выбранный в качестве мишени покрытый мхом пень. Вывернутый вместе с корнями из земли он наверное пролежал здесь не один десяток лет никому не мешая пока не попался мне на глаза.

       Вжииу - в него врезалась `ледяная стрела' рассыпавшись на мелкие осколки.

       Хшшш - слабая `свеча' облизала корни и погасла.

       Тшшш - ударился в крепкую древесину `камкул' и отлетел не оставив даже вмятины.

       Чтож, в первом раунде пень одержал безоговорочную победу во всех номинациях. Как ни грустно это осознавать. Значит надо влить в плетения побольше силы и жахнуть, как говориться от души, краев не разбирая. Вжииу, хшшш, тшшш - повторились звуки и результат заставив озадаченно поскрести затылок. Мдяя. И резерв на нуле и как лежит пень так и лежит не-воз-му-ти-мо. Потому что дерево деревянное. Попав напоследок метким плевком по одному из корней неспеша побрел обратно думая что испытания нужно проводить на живых организмах которые звуками могут выразить глубину обуреваемых чувств, а не на бездушных истуканах. Зацепившись за эту идею стал обмусоливать варианты итогом которых стало решение посетить Шарс. Во-первых, по дороге наверняка смогу навалять парочке лесных обитателей, а во-вторых, если в городе хорошенько поспрашивать, то думаю найду пару квестов позволяющих взять левел-ап или хотя бы поднять благосостояние, а оно у меня далеко не блестящее.

       - Наш. - ворвался в размышленья голос Айнны разогнав хитроумные мысли - садись поешь.

       Вторгнувшись в моё личное пространство с аппетитно пахнущим котелком зула была полна решимости скормить его содержимое и оценив перспективы отказа как нереальные устроившись на ближайшем пригорке приступил к трапезе. Присев рядом Айнна терпеливо ждала когда теплая бурда из посудины переместится в мой живот и лишь потом заговорила.

       - Поход в который собираешься опасен. Тебе надо к нему хорошо подготовиться.

       - Так я готовлюсь. - непонимающе посмотрел на встревоженную зулу. - бегаю, машу секирой, магичу.

       - Я не о том. - отмахнулась Айнна. - тебе понадобятся вещи которых в поселение нет. Желтый корень, дым которого перебивает запах тела. Настойки обостряющие чувства. Вспышки ослепляющие хищников. У меня есть немного золота, дам тебе чтоб ты купил всё это в Шарс.

       - Хорошо. - кивнул сделав в памяти зарубку отблагодарить её при случае и думается замагиченая сковородка или что-то наподобие того пойдет на ура. Это всё таки не Земля, где большинство девушек ставят на первое место предметы из драгметаллов и меха животных. Это Пандина и я искренне рад что оказался здесь. Во всяком случае пока.

       Несколько дней понадобилось моему растущему организму чтоб немного привыкнуть к появившимся нагрузкам и как только это произошло я сорвался в самоход. Не предупредив никого, проскользнул за стены поселения и понесся к городу. А все потому, что после якобы случайного визита парочки магов в этот забытый богом уголок словил на себе внимательно-оценивающий взгляд главы зулов. В моём понимание примерно так смотрит хозяин бойни на имеющуюся живность: типа подкормить или сразу на убой. Понимая что возможно я ошибаюсь и разыгравшаяся паранойя далека от реальности успокаивать себя холодным душем контраргументов не спешил. Ведь как говорилось у меня на родине: береженого бог бережет, а не береженого прокурор стережет. Тут конечное таких злобных личностей нету, но суть от этого не меняется. Потому радуясь что не спалился на воротах мчался выживая из тела максимум возможной скорости ибо дел предстояло сделать массу, плюс успеть вернуться до заката во избежание ненужных расспросов.

       Вначале всё проходило нормально. Лёгкий теплый ветерок обдувал разогревшееся тело. Золотишко полученное от Айнны, лежащее в заплечном мешке, подбадривающе стукало по спине, мысли витали в облаках среди планов на будущее и воздушных замков. Идиллия. Длившаяся до момента когда две зубастые хари привлеченные видом моих пяток не решили познакомиться с ними поближе.

       - Клац. - щелкнули сзади внушительные челюсти и дернувшись в сторону избежал соприкосновения со второй распахнутой пастью. - клац - в холостую лязгнули зубы. Помесь волка с гиеной покрытая бордовыми пятнами укоризненно взглянуло на увернувшуюся ногу, а её товарищ уже прыгал поджав передние лапы.

       Кувырком скользнув под брюхом зверя пальнул заранее приготовленной ледяной стрелой, промахнулся и рванул к Шарс отчетливо осознавая что не успеваю. А ведь амулет отпугивающий подобных тварей можно было взять у Дорин'огима, но по понятным причинам к нему не обратился и сейчас понимая что зряяяяяя.

       Йа-ааааа - орал летя в воздухе, потому что эти выкидыши самки облезлой макаки загнали меня на холм и единственным выходом было сигануть в заросли кустов внизу.

       Краем глаза заметив что увлеченные погоней звери прыгнули следом не смог нормально приземлиться и острая боль резанула по ногам. Чертыхаясь и матюгаясь дергающимися пальцами выхватил книгу. Наложил лечащие плетения и подгоняемый мыслью о пятнистых чудищах приготовился к бою. Настороженно озираясь по сторонам был готов запулить по ним всем имеющимся арсеналом, но глаза видели только переплетенье кустов, а вот слух уловил непонятное верещанье и поколебавшись двинулся на доносившиеся звуки. Осторожно раздвигая ветки я добрался до края полянки, а на ней мужик в одежде Ищущих кромсал моих преследователей. Деликатное покашливание не заставило перенести его внимание на меня, пришлось напрячь голосовые связки и внушительно сказать - Эй!

       - Чего тебе? - спросил он буравя меня маленькими глазками.

       - Вообще-то я на этих зверюг охотился. Гнался за ними фиг знает сколько времени, магией обрабатывал. А ты? На всё готовенькое пришел! Разве не слышал как орал: смерть вам, морды полосатые!?

       Малость смутившись мужик заерзал играя тесаком в левой руке. Внушительное лезвие заляпанное кровью на корню зарезало желание качать права и уже прикидывая пути к отступлению спросил сделав рожу посерьезнее.

       - Как собираешься возмещать ущерб?

       - Может клионами возьмешь? - с надеждой заглянул он в глаза и я не стал его разочаровывать.

       - Возьму. - и забив рот калорийным хавчиком спросил. - на фифа иф фешешь?

       - Чё?

       - Режешь их на фига? - перефразировал с трудом проглотив слипшийся ком и показал на разделанных зверюг.

       - А-а-а. Для моей шарпы. Она беззубая и рот маленький. Приходится помогать. Ты кстати - остановил Ищущий моё желание зажевать ещё парочку грибов. - по одному бери. Они разбухают и слипаются. Могут в горле застрять.

       Кивнув в ответ вспомнил поговорку что даже самый большой торт надо есть маленькими кусочками. Придумавший её явно знал о чем говорил и сглотнув невольную слюну при мысли о сладком спросил у мужика.

       - Я слышал что вы живёте в лесу, промышляете только сбором грибов и мне непонятно, почему так? Почему нельзя жить в городе или поселениях, где безопасно? Тут же куда ни посмотри звери шляются, которые так и норовят оттяпать от тебя кусочек самого дорогого.

       - Знаешь, ты один из немногих кто спросил об этом. Остальные сунут монеты и уходят словно мы пустое место, а ведь мы не такие и не помешанные как говорят глупцы невидящие дальше своего носа. Мы Хранители леса.

       - Чё?

       - Да, да, именно! Ведь у каждого дерева есть сознание и объединённые в одно целое они создают Великий Разум. Правда он спит и не может пока явить себя Миру, но мы стараемся его пробудить.

       - Каким образом?

       - Молитвы и песни. Объединяя наши силы мы молимся о его пробуждение и поём как хорошо ему будет когда он проснётся.

       - А-ааа. Понятно. Вопросов больше не имею, да и пора мне уже давно, заждались небось друзья - товарищи, так что пока, передавай привет Разуму когда проснётся, а я уже ухожу.

       - Заходи к нам когда захочешь. Скажешь что Риусс пригласил. - раздался в спину крик, но проигнорировав его я уже мчался к городу выкинув из головы этого сумасшедшего.

       Без приключений проделав оставшийся путь подобно урагану промчался по лавкам, поговорил с народом, закупил того - сего и на обратном пути вломился в лавку Постира озадачив того с порога вопросом

       - Какие создания обитают в подземных пещерах возле Асла?

       Отложив упряжь для крылки верзила задумался, а затем притащив ворох пергамента с рисунками начал вводить в курс дела. По словам торговца получалось что основную опасность может представлять не харрус, могучая зверюга окрасом напоминающая тигра, с распахнутой пастью, рядом неровных желтоватых клыков, здоровенными шипами на голове и вдоль спины. Не теллья, большая дикая кошка, примерно 2,5 метра в холке и со шкурой которую не берёт магия, а орипаны, невысокие существа с пёстрым окрасом, довольно плоская морда и вытянутое тело, выделялись только выпирающие на ладонь из передних лап кривые, толстые когти.

       - Их очень много обитает в этих пещерах, живут огромными стаями разделив всё пространство на зоны влияния и охоты. Свою территорию метят помётом и если туда зайдёшь, то можешь считать что жить тебе осталось минуту - другую, а вот если нарвёшься в зоне охоты на отряд орипанов и победишь, то всё нормально.

       - Странно, что такие неказистые уродцы самые опасные. - усомнился разглядывая подсунутый рисунок.

       - Во - первых, мало кто с ними может сравниться по скорости, а во - вторых, когда несколько тысяч таких, как ты говоришь, уродцев нападут, то порвут любого каким бы сильным он не был. Потому живущие там звери как бы не были сильны обходят их стороной. Понял?

       - Угу. Всё предельно ясно, пойду готовиться к походу. - и уже сделав шаг к выходу услышал.

       - Постой. Если тебе удастся раздобыть когтей орипанов, то с удовольствием куплю по 5 золотых за пару.

       - Зачем они тебе? - живущий в душе хомяк подозрительно насупил брови подозревая что озвученная цифра может быть и повыше.

       - Один очень сильный целитель сказал что если их смолоть в порошок и добавить в корм, мои крылки станут сильнее и выносливее. Вот я и хочу попробовать.

       - А-а-а. Дело конечно твоё, но мне кажется что они у тебя и так не слабенькие. Но если раздобуду, то принесу обязательно. - обрадовал Постира и выйдя на улицу задумался.

       По большому счету большинство пришедших в голову мыслей я реализовал и надо бы мчаться обратно, но .... И сочные, яркие воспоминания которые старательно запихивал в самые дальние уголки памяти неожиданно всплыли демонстрируя школу магии, виденные плетения, Уорса, других магов. Разговоры, выхваченные откуда-то фразы обрушились на голову перегружая мозг, а ноги уже понесли меня к знакомому зданию не дожидаясь команды. На автопилоте я наверное бы зашел в него и кто знает что было бы потом, если б не увидел холодный странный взгляд привратника.

       - Что? - спросил его не понимая почему ТАК на меня смотрит стоящий возле входа высокий пэрин.

       - Я видел тебя с девушкой предназначенной судьбой Уорсу!

       От скрытого в его голосе презрения дурманящие воспоминания вмиг вымелись из головы оставив лишь чёткую ясность рассудка.

       - И?

       - И я накладываю на твою ауру `отсроченную смерть'. Соприкоснёшься с аурой Карсти, плетение сработает и уничтожит тебя.

       Холодный ветер насквозь пронзил моё тело отодвинув на несколько метров в сторону, а ухмыляющийся привратник добавил перед тем как скрыться за дверью.

       - Не знаю что тебе сделали с душой усилив не по возрасту, но она тебе не поможет. Так что держись подальше от охотницы если не хочешь увидеть как чернеет и отваливается твоя плоть. Хотя о чём я говорю. Это же произойдет очень быстро. Ты и сказать ничего не успеешь как превратишься в груду гниющего мяса и костей, а сверху всё это покроет блевотина Карсти. Чудное будет зрелище. Чудное и познавательное.

       Несколько минут опешив я стоял смотря на закрывшуюся дверь, а затем внутри стала подниматься горячая волна ярости и гнева. Этот глистообразный ревнитель морали будет указывать что мне делать?! Упырь из груди которого я вырву вонючее, червивое сердце и с размаха раздавлю ногой!!!

       - Рано радуешься, тварь. - чуть слышно процедил сквозь зубы и развернувшись двинулся к поселению мучаясь от осознания своей беспомощности.

       Скрипя зубами и сжимая кулаки я шел не обращая внимания на прохожих пока один из них не ухватил меня за плечо.

       - Эй! - нахмурившись он пару раз встряхнул меня. - смотри куда идешь! Не видишь, сетки тянем!

       - Зачем? - спросил непонимая причины суеты нескольких десятков аборигенов и парочки магов.

       - Для охоты. - немного удивленно ответил держащий меня мужик и показав направление добавил. - туда иди. Здесь хода нет.

       Мысленно посетовав на сбившийся автопилот заведший немного не туда через несколько минут выбрался на нужную тропинку и побежал отодвинув размышления о случившихся событиях на потом. Войдя в привычный темп я мчался готовый угостить любого супостата ледяной стрелой, но то ли они чувствовали мой настрой, то ли попал на время когда хищники отдыхают, во всяком случае на глаза никто не попался и без происшествий добежал до поселения где меня уже поджидал Годар'огим.

       - Так то ты готовишься к походу. - сказал он с укоризной окатив пренебрежительным взглядом.

       - Да готовлюсь! - вырвалось на свободу тлеющее раздражение. - тренируюсь и собираю вещи которые помогут в дороге. Что-то не нравится? Считаешь себя самым умным? Хочешь рассказать как надо жить? Куда срать ходить, куда хер ложить? ЧТО ВЫЛУПИЛСЯ? - выдохнул чувствуя как вскипевшая ярость разогнала кровь и весь мир сузился до размеров стоящего передо мной зула. Балансируя на грани, отдавшись инстинктам я словно животное скалил клыки схлестнувшись взглядом с Годар'огимом.

       Разгоряченное тело рвалось в драку, от желания смачно засадить кулаком сводило руки. Зубы скрипели в предвкушение атаки, а язык жаждал отведать крови соперника, но моего тренера это не смутило. Лишь на секунду опешив он мгновенно принял правила игры. Так же оскалившись, подавшись вперед зул давил на меня взглядом навязывая свою волю. Словно встретившиеся коты мы замерли готовые в любой момент броситься друг на друга или отступить. Шаткое равновесие длилось недолго. Чувствуя что более опытный тренер вот вот додавит меня уже решился на атаку как вставшая между нами Айнна позволила отступить не потеряв лица.

       Выдохнув, украдкой смахнув выступивший пот, дождался пока зула крайне эмоционально выдаст пару гневных тирад Годар'огиму и позволил ей себя увести. Молча держась за руки зашли в дом и тут накатило ТАКОЕ желание что подхватив Айнну словно пушинку, одним движением преодолел расстояние до кровати и уронив на неё драгоценную ношу набросился словно свирепый хищник на беззащитную жертву. Руки налившиеся силой стискивали тело зулы так что она раскрыв рот хватала воздух пытаясь протолкнуть его в сжатую грудную клетку, а в глазах заплескался откровенный испуг который вскоре исчез сменившись неприкрытым удовольствием. Но в тот момент мне было всё равно что она чувствует и испытывает. Запах женского тела, податливая теплая плоть окончательно снесли башню и помахав на прощанье рукой разум куда-то улетел не подозревая что в соседнем доме решается моя судьба.

       - Я тебе говорю! Это не Наш! От Наша осталось лишь оболочка, а внутри сидит непонятная тварь которая скалила на меня зубы! Мне хватило мгновения чтоб почувствовать это.

       - Успокойся. - задумчиво бросил Дорин'огим обдумывая пришедшую в голову идею.

       - Знаешь. - начал он чуть погодя. - может это к лучшему что так произошло. `Наш' хочет обрести силу и могущество, мы поможем ему. Поможем и используем для блага общины.

       - Зачем так усложнять? - нахмурился Годар'огим. - от него можно ждать чего угодно. Лучше сразу раз - и зул выразительно провел ребром ладони по горлу.

       - Не лучше. - со вздохом ответил его брат. - Вспомни сколько у нас проблем. Каждый воин на счету, а магов вообще нет. Сделаем так. Закажем приворотного зелья и дадим Айнне. Как бы не была сильна тварь захватившая тело Наша с любовного поводка ей не соскочить. Будет делать всё что скажем.

       - Оно что такое .... ? - не зная как выразиться Годар'огим покрутил в воздухе рукой.

       - Да. С его помощью женщины превращают мужчин в подобие своей тени. Не сразу конечное, но время на это есть. Через два - три года он будет в рот ей смотреть и лизать ноги если этого ей захочется.

       - А она этого захочет? - усомнился Годар'огим.

       - Ты совершенно не знаешь свою соседку. - усмехнулся глава общины. - Как только Айнна поймет что может властвовать над `Нашем' ему можно будет только посочувствовать, но мы делать этого не будем. Правда брат? - и дружный громогласный смех распугал харков собравшихся под окном.

       Проснувшись на следующий день и вспомнив стычку с некой опаской пошел на тренировку, но Годар'огим ни словом ни взглядом не напоминал о случившемся внимательно наблюдая за моими успехами и достижениями.

       Кожаная бронька имевшая не слишком притягательный вид была ещё и тяжела. И если первый десяток кругов её вес практически не ощущался, то потом всё кардинально менялось. Так было на первой тренировке, так было и сейчас за исключением того что вместо семнадцати кругов я осилил тридцать два. Упав на колени и дыша как загнанная лошадь мысленно посетовал что тело несмотря на внешнюю суровость слабо, а подошедший тренер ободряюще похлопал по плечу.

       - Вечером повторишь, через звезду поход.

       Плотно занимаясь оставшиеся шесть дней бегом из вскользь услышанных разговоров понял почему этому придается такое значение. И причиной тому некоторые участки местности пересечь которые нужно максимально быстро иначе ... иначе жизня может скоропостижно закончиться и будут имя твое вспоминать в назидание потомкам как синоним глупости и разгильдяйства.

       - .... вот был вроде неплохой следопыт, Нотик. - распинался сидящий возле дома зул окружившей его стайке молодняка. - и след видел и в команде хорош, но когда проходили подземными пещерами отстал от звезды. Не мог поднажать, идиот. Крикнул ещё: я вас догоню и догнал ... криком. На харруса напоролся, а у того все просто. Парализует и начинает пожирать заживо. Жертва орет, пока силы есть, а потом всё.

       - Долго орёт? - робко спросил мальчишеский голос.

       - Долго. - ухмыльнулся рассказчик. - подземные звери на крик любопытны, приходят а там их харрус поджидает. Не любит он гоняться, потому живыми и ушли кроме Нотика. Эххх. - тяжело вздохнул зул и скрылся в доме заронив искру сомнения. Ведь в лавке где покупал зелья для похода были бутыли с настойками способными, если верить словам продавца, открыть второе, третье, четвертое, пятое дыхание одновременно. Мож сгонять и купить? Но не срослось. Потому утром долгожданного дня облачившись в доспех, взяв секиру и натянув на лицо невозмутимость направился к Дорин'огим. Он был уже не один. Шесть зулов взяв его в кольцо о чём-то увлечённо спорили и замолчали стоило только мне перешагнуть порог комнаты.

       - Заходи и знакомься Наш. - тепло улыбнулся глава общины. - Это Вагир, Нукар, Дасан, Хасар, Ронин, Дивар. Они опытные воины и отличные следопыты, несмотря на молодость участвовали во многих боях и походах. Командир здесь Вагир, его приказы закон для всех и для тебя. А это Наш. - указующий перст уперся в мою грудь. - Наш способен определить наличие живых существ в радиусе 214 шагов от себя, это поможет вам выполнить взятый заказ - доставить груз даггерам.

       Внимательно осмотрев меня с головы до ног Вагир поинтересовался возрастом, имеющимся оружием и какими ещё способностями, умениями

       обладаю. По мере моего рассказа ни один мускул не дрогнул на его лице, глаза ни на миг не показали своего отношения, если и были у него какие то эмоции то я их не разглядел. Полное спокойствие и невозмутимость. Дождавшись когда закончу говорить зул лишь кивнул и бросил двигаясь к выходу.

       - Примерно понятно, иди за мной. По дороге всё расскажу и объясню.

       По традиции не прощаясь мы вышли и командир отряда стал меня просвещать.

       - Груз несут металлические големы укреплённые магией. - объяснял Вагир поглядывая по сторонам. - Их будет 28 штук, управление через амулет. Два нажатия стоят, одно идут. Встроенная магия позволяет им обходить препятствия. Големы и груз не должны пострадать. Ты идёшь впереди, как только засекаешь живое существо говоришь мне. В бой без моего разрешения не лезь. Мы все прошли Испытание и сражаемся гораздо лучше чем ты. Если погибнешь, то доставка груза может быть сорвана, а это пятно на всю общину. Если столкновения не избежать, вот возьми метательные ножи. На них наложена магия огня, это может отпугнуть тварей. Вопросы есть?

       - Я не уверен что попаду - начал объяснять затыкая за пояс оружие, но Вагир мгновенно оборвал меня.

       - Магия срабатывает при ударе. Неважно куда воткнулось лезвие, в землю или шкуру, вспышка будет в любом случае. Только учти одно: сделаны они из самого поганого железа. Развалятся после первого же применения, а поход продлится несколько суток. Так что имей это в виду, а сейчас надо прибавить ходу, если не хотим опоздать.

       И мы прибавили. Вылетев из поселения как пробка из шампанского пробежав опасный участок перешли на быстрый шаг получившую мысленную ассоциацию с " волчьем шагом вестфольдингов ". Пришедшее от викингов сие обозначало такую ходьбу при которой пехота обгоняла конницу. В те времена заросшие бородачи с топорами в руках перли по ровной местности так что всадники рысили, дабы не отставать. А на подъемах, в пересеченной местности, в лесу и кустах конница при всем желание не могла поспеть за детьми фиордов, в совершенстве владеющими искусством похода. И хотя мир другой, и окружают меня нелюди, поймав внутреннюю уверенность в благоприятном исходе позволил широкой улыбке вырваться наружу.

       Несколько часов молчаливого передвижения в лесном полумраке немного притупили чувства, но как только впереди замаячил просвет в стене деревьев, встрепенувшись добавил скорости и выскочил на залитую солнцем равнину где увидел огромную арку высотой под сотню метров. Переливаясь тысячами цветов она издавала вибрации от которых всего передёрнуло и тряхануло так что едва не свалился под ноги набегающим сзади зулам.

       - Это Шарс, телепорт в Асла будет открыт на семь минут, как пройдёшь сразу отходи в сторону чтоб не мешать другим.

       Голос Вагира стряхнул непонятную слабость и догнав воинов вскоре вместе с ними заходил на идеально гладкую и ровную площадку где нас уже ждали торговцы с големами. Сбившись в тесный круг они что-то увлечённо обсуждали размахивая руками, а големы разочаровавшие меня своим видом выстроились за ними в колонну по двое. Всего навсего две металлических ноги переходящих в подобие огромной корзины заполненной какими-то тюками. Воображение рисовавшее четырёхруких железных монстров с красными пылающими глазами скуксилось и переведя всё внимание на Шарс стал наблюдать как двое магов на платформе парящей в воздухе поднимались от одного пылающего символа к другому, то уменьшая, то увеличивая их яркость, а затем когда возникла дымка молочного цвета услышал их голоса.

       - По одному золотому с каждого за переход, не забывайте закрывать глаза и задерживать дыхание.

       Едва торговцы оплатили перемещение последовал взмах рукой и шагнув сразу же за Вагиром почувствовал как неведомая сила оторвала от земли, потянула и вытолкнула прочь. Шаг в сторону и открыв глаза вижу впереди снежные шапки гор, редкие тоненькие деревья, а порыв холодного ветра швырнувший в лицо горсть пыли мигом прогнал охвативший восторг от такого перемещения.

       Пока я щёлкал варежкой смотря по сторонам зулы с големами уже построились в колонну и ждали только меня.

       - До входа в пещеры два часа хода, но просматривать местность начинай сейчас, потому что не на всех здешних хищников подействуют наши амулеты.

       Услышал слова Вагира, и едва встал на указанное им место мы тронулись в путь.

       В голове крутились крепко вбитые наставления по использованию `сонара' и следовал им неукоснительно используя плетение через равномерные отрезки времени считая секунды про себя. Прошло наверное больше часа неспешного движения как я остановил всех подняв правую руку с сжатым кулаком - символом опасности. Вопросительные взгляды приготовившихся к бою зулов тут же разбившихся по парам и ощетинившихся сталью.

       - Впереди кто-то есть.

       - Подробнее.

       - Примерно 250 шагов. `Сонар' вначале ничего не показывал, а потом из ниоткуда на миг появился разумный и сразу же пропал.

       - Стоим на месте. Скорее всего кто-то затаился под куполом невидимости. Есть такой артефакт. Поисковая магия против него бессильна. Нукар, возьми тряпку, пройди с ней 20 шагов и маши. Наш, просматривай окрестности, если начнётся бой уходи с големами к Асла.

       Но к счастью бежать обратно не пришлось. С десяток минут напряжённого ожидания и примерно в сотне шагов от нас появился высокий мужчина. Помахав рукой он не спеша подошёл ближе и сразу вычислив командира направился к Вагиру. Отойдя в сторону они о чём-то довольно долго говорили, а затем с размаха соединив кулаки разошлись.

       Показав отбой тревоги и подозвав всех к себе Вагир пояснил.

       - Это был сенешаль герцога Робертса, недалеко отсюда начинаются его земли, вон за той кривой скалой будет развилка к замку, а где сейчас находимся мы - несколько дней ранее разбойники захватили важный груз предназначенный для герцога. Теперь его люди с наёмниками караулят на дороге ожидая следующего нападения. За каждого убитого разбойника Робертс обещал заплатить по сотне монет, а за возвращённый груз - 5000. Их мастера иллюзий не смогли ничего увидеть, по этому я обещал что мы осмотрим место нападения.

       Хасар твой участок - та сторона, Нукар с Дасаном смотрят дорогу, Наш с големами идёт под купол, Ронин, Дивар и я пойдём по следу. Начали.

       Чтож под купол так под купол. А народу то здесь немало собралось, мелькнуло в голове едва перешёл невидимую границу и увидел около сотни воинов, десяток магов и махнувшего мне рукой сенешаля. Показав место для големов он произнёс.

       - Меня зовут Крис, а тебя, как сказал Вагир - Наш?

       - Да.

       - Твой командир отказался от золота за свою помощь, но предложил пополнить твои знания полезным плетением. Давай книгу, посмотрю что там есть и подумаем что бы нужного добавить.

       К удивлению, мельком взглянув на имеющиеся чары Крис с интересом и весьма внимательно изучал дневник где я пытался скрестить `свечу' и `камкул'. Уточнив желаемый результат он показал на допущенные ошибки.

       - Во - первых, камень камню рознь. У тебя в основе лежит слишком легкий по весу. Для обучения это неплохо, но в жизни толку мало. Во - вторых, размер должен быть гораздо меньше, а в - третьих, те нити плетения отвечающие за скорость необходимо отрегулировать так, чтобы камень летел не сто шагов, а к примеру тридцать, но зато в разы быстрее. Таким образом баланс плетения не пострадает и оно станет более эффективным.

       После его слов мысленно матернувшись, что сам не допёр до таких элементарных вещей, тем более что всё логично и понятно, только начал исправлять ошибки, как Крис немного подумав добавил.

       - Я дам тебе простейший вариант `пространственного кармана', он служит для хранения вещей, только в отличие от более совершенных плетений используя это будешь чувствовать вес предметов помещённых туда. Сам понимаешь, положишь много тяжести - не сдвинешься с места, плюс оно тянет магическую силу, так что используй его обдуманно. Потом добавим `каменную кожу', при активации тело покроется защитной плёнкой, но особых надежд на неё не возлагай. Во - первых, два - три сильных удара и она слетает, а во - вторых, ограничивается подвижность. И напоследок `воздушный щит'. Здесь уже сам регулируя вот эту и эту нити укажешь место на теле возле которого возникнет круговорот воздуха. Он отклонит стрелу, оружие, плетение начального уровня, но и только.

       - Крис, у меня нет метника и я ...

       - Ничего страшного, я сам их скопирую, тем более что метник мне не нужен и это будет гораздо быстрее.

       Пока сенешаль лёгкими уверенными движениями переносил заклинания, я решил разузнать у него про артефакт скрывающий кучу народу.

       - Та штуковина которая нас скрывает, она какая? - спросил посматривая на здоровых воинов устроивших за спиной Криса перетягивание веревки.

       Проследив за моим взглядом он недовольно сморщился и буркнул. - Замечательная, если на ногах можешь устоять. - и кинув злобный взгляд на кого-то из воинов вернулся к копированию плетения.

       Не став настаивать я смотрел за отточенными движениями его руки пока к нам не присоединились вернувшиеся зулы. Присевший рядом на корточки Вагир объяснил как проходило нападение, какое количество разбойников в нём участвовало и добил удивленного сенешаля известием что те ушли через портальный камень. Выругавшийся от души Крис помолчал и склонив голову ответил:

       - Признаться до сегодняшнего дня я не верил историям про мастерство зулов - следопытов, но теперь понимаю что они преуменьшали ваши способности. Прошу отныне считать меня своим другом и надеюсь что на обратном пути вы посетите наш замок где мы сможем скрепить это знакомство.

       Кивнувший в ответ Вагир скомандовал подъем и мы двинулись мимо чертящих схемы на земле магов, мимо котлов с едой, мимо этого островка живых в царство темноты и мрака.

       Когда уже был виден вход в пещеры и сколоченные из неровных досок щиты с изображением подземных маршрутов я спросил у Вагира:

       - Что такое портальный камень?

       Но вместо него ответил Ронин положив руку мне на плечо.

       - Понимаешь Наш, на вид это здоровая плита с выбитыми символами и если сжать её уменьшенную копию вот таких размеров (с грецкий орех) то тут же окажешься на ней даже если был до этого на другом конце планеты. Штука классная, но недолговечная. Как-то раз мы осматривали руины разрушенного города и напоролись на таких тварей, что еслиб не портальный камень, то никого из нас не было бы сейчас в живых. Жаль что тогда так и не удалось добраться до сокровищницы, а ведь были так близко от неё.

       - Это всё твои фантазии. - Включился в разговор Дасан. - Там могло быть только хранилище оружия. Древние никогда не хранили сокровища в таких зданиях.

       Закипевший спор тут же прервал Вагир и мы молча шагнули в прохладную темноту пещер.

       - Порядок следующий. Идём клином, Наш в середине, големы сзади. Дистанция двадцать шагов.

       Искажённый голос Вагира ещё отдавался эхом от стен, а мы уже сбились в кучу дабы не потерять друг друга в клубящемся тумане. Под ногами виднелись потрескавшиеся плиты, остатки старой дороги, по которой когда-то свободно могли пройти широкие повозки. Изредка проступали очертания стен с насквозь проржавевшими креплениями факелов. Повсюду завалы камней, мы выписывали дуги огибая их, и запах. Запах смерти. Он был повсюду. Витал в воздухе, исходил от многочисленных останков что постоянно попадались нам по пути, а затем я хлопнул в ладоши и все остановились.

       - Около двадцати орипанов впереди. Идут на нас, расстояние 180 шагов.

       - Они все вместе?

       - Трое в ушли сторону, между ними и остальными около тридцати шагов. До нас 140.

       - Хорошо, делаем так. Големы стоят на месте. Мы атакуем тварей, ты сзади. По моей команде поставишь на них видимую нами метку. Сам смотришь за теми что в стороне. Приготовь метательные ножи, кидай с упреждением. Иначе на скорости проскочат и не заметят. Готов?

       - Да. 90 шагов.

       - 70. Их 22 штуки.

       - 45.

       - 25.

       - Пьем зелья. Начали.

       Свет от бордовых огоньков пробился сквозь клубы тумана. Хищники на миг замерли. Атака.

       Раз, и шесть фигур словно смерчи рванулись вперёд. Два, и шесть меток погасли. Три, по глазам бьют яркие вспышки, визг, запах горелого мяса и оставшиеся зверюги включились в бой заставив кого-то из зулов кричать благим матом перешедшим в хрипы и бульканье.

       Пятёрка воинов кружилась в смертельном танце против семи орипанов, а слева на них стремительно неслись ещё три твари. Рывок им наперерез. Ножи в руки, бросок. Две вспышки, визг и зверюги отскочили назад. Секира, атака. Уклонившись каким-то чудом от летящего на меня орипана успеваю задеть его скользящим ударом. Сработала магия и получив разряд тот рухнув бьётся в конвульсиях. Подскакиваю, взмах. Удар. Секира раскалывает ему череп, но неожиданно резкая боль пронзает левую ногу заставляя дёрнуться в сторону. Повернувшись вижу как лапа с когтями вспоровшая бедро до кости уже идёт на новый замах. Блин, опомнившиеся орипаны насели как Тузик на грелку. Их скорость превосходит мою в разы, когти рвут доспех словно он из бумаги, краем сознания понимаю - ещё пара секунд и всё, порежут на ленточки. Но подоспевший крайне вовремя Вагир двумя точными ударами уложил их наповал. Хрясь, хрясь. Хватая воздух пересохшим от волнения ртом попытался выдавить слова благодарности, но зул ушел не дожидаясь их.

       Поле боя осталось за нами, но радости от этого никто не испытывал. Хасар был мёртв.

       С разорванным горлом он лежал в луже крови, а мы согласно традиции прощались с ним и слова заупокойной песни тихо слетали с губ. А затем, брошенные склянки с горючей смесью превратили его останки в прах.

       В прошедшей скоротечной схватке досталось всем без исключения. У кого-то безвольно висела рука, кто-то лишился пары пальцев, а у меня было в трёх местах располосовано бедро, куча более мелких порезов да торчало из разодранного бока сломанное ребро. И хотя лечащие плетения я наложил сразу же после боя, но пока они подействуют и смогу нормально двигаться пройдёт не один час.

       Окинув всех внимательным взглядом Вагир достал сверкающую серебристую сферу и положив на землю начал колдовать над нею что-то нажимая и приговаривая. Поймав заинтересованный взгляд зул пояснил.

       - Это одноразовая защитная сфера, ставит купол непропускающий никого, теперь у нас есть примерно восемь часов чтобы отдохнуть, залечить раны, а потом он спадёт.

       - Откуда у тебя такая штуковина? Я в городе прошёлся почти по всем лавкам, но нигде подобного не видел.

       - Они продаются в Эшла, а эту мы нашли в Городе Мёртвых.

       - Где он находится?

       Подсевший ближе Нукар, внимательно осмотревший мои раны, протянул корешок притупляющий боль и ответил.

       - Где-то под землёй, точную дорогу туда знают только некроманты. Мы покупаем у них пластины прохода и ходим охотиться на нежить.

       - ?????

       - Понимаешь, некроманты это Тьма, а так как Лорд Тьмы давно погиб и нового у них нет, то в ожидание его появления они готовятся. Создают монстров и наделяют их всевозможными умениями. Город Мёртвых служит чем-то вроде полигона где нежить сражается друг с другом и разумными вроде нас.

       - Объясни, зачем это нужно некромантам и вам???

       - Нам? Чтобы заработать. С каждого убитого монстра можно взять золото, вещи, оружие, а если убить кукловода, то и приличный артефакт. А некромантам, чтобы создавать более сильную нежить. Они же смотрят за каждым боем, анализируют, что-то меняют в своих созданиях..

       - Если нежить с которой сражаетесь создали некроманты, откуда у неё столько барахла?

       - Так некроманты и дают им чтобы интерес был у разумных биться, - блеснули хитринкой глаза зула. - ведь они, наивные, считают что в конечном итоге Тьма победит и всё что отдают - это временно. Мол потом весь Мир будет принадлежать им.

       - Понятно, а что за кукловод?

       - Это мы так называем тех кто ходит в окружение свиты и командует ею. На первом Уровне Города примерно шесть - семь таких, на редкость мерзкие твари, но мёртвая змея ещё хуже.

       - А это что такое?

       - Да ползаем там одна гадина, откроет пасть - войдёшь не наклоняясь и никогда не выйдешь.

       - Нукар, ты сказал первый уровень, а сколько их всего?

       - Не знаю, нам и одного хватает.

       - А как там с магией, как вы сражаетесь?

       - Если хотел узнать ходят ли туда маги, то это вряд ли. Потому как от плетений высокого уровня идёт колебание магического фона на которое слетаются твари способные на расстояние выпить всю силу мага. После чего его можно брать голыми руками и делать что хочешь. Мы же для похода собираем две - три звезды. У каждого щит, копьё - цветок, малая секира.

       - От твоих объяснений ещё больше вопросов, что за копьё - цветок и малая секира? - вцепился с расспросами в Нукара как оголодавший клещ.

       - На улицах Города бродят здоровенные необъятные туши, я называю их вонючками, надеюсь догадываешься почему. Глаз у них нет, но как-то они знают что перед ними разумный, а не кусок стены. Быстро бегут на тебя, сбивают и пожирают. Вот и придумали копьё, где на локоть от наконечника отходят пластины как лепестки цветка. Двумя копьями держим вонючку, а третий её горючими склянками забрасывает, потому как оружие на неё не действует. Режущее с дробящим или вязнет или отскакивает, а от простого копья тоже толка нет, проткнёшь насквозь, а ей хоть бы что. Первый раз когда нарвались на них потеряли двоих, потом инквизиторы подсказали что надо делать. Вот так-то. И по их словам, это ещё не самые страшные твари что водятся в Городе. А малые секиры, они на одну руку. У них один конец острый, второй тяжёлый шипованый, чтоб дробить можно было костяшек, ведь в узких улочках большой особо не помахаешь.

       - Ладно, теперь объясни кто такие инквизиторы? И содержимое нашей оружейной - это всё из Мёртвого города?

       - То что ты видел лишь часть того что мы приносим. Многие вещи прокляты и их держим отдельно. А инквизиторы, это орден где собраны те кто посвятил свою жизнь борьбе с Тьмою. Они не относят себя к Свету, говорят что у них свой путь. Особый.

       Слова Вагира что Нукар ему срочно нужен заставили того уйти оставив меня сидеть с десятками вопросов крутящихся в голове. Но взглянув на защитную сферу увидел что она порядком потускнела, значит скоро двинемся в дорогу, а я ещё трофеи не собрал. Непорядок. Но благо ходить далеко не надо, всё под боком валяется. Так что, раззудись плечо, размахнись рука и оттяпай лапку.

       А вес то у них приличный, мелькнуло в голове едва закинул в пространственный карман добычу. Сразу на плечи килограмм под сорок невидимой тяжести привалило. Увидев моё шевеление зулы стали вручать кольца с амулетами для зарядки и скрывая улыбки предложили выбросить лохмотья которые раньше были кожаной бронькой. Выкинуть-то я выкину, согласился про себя с их предложением, только вот если ещё раз нарвёмся на орипанов то этот момент станет для меня последним. И хотя заранее предупреждали что они быстрые, всё равно оказался не готов и мало того, в предвкушение боя напрочь забыл про имеющиеся у меня вспышки. В отличие от развалившихся ножей который пыхнули на секунду и всё, эти шарики брошенные на землю в течение минуты могли не только светить, но и издавать при этом режущее слух шипение. Так что обозвав себя сказочным разгильдяем стал готовиться двигаться дальше скрестив пальцы на удачу и она дважды нам сопутствовала. Первый раз когда успели отойти назад и затихариться, а второй, когда орда зверюг куда-то пронеслась буквально в десятке шагов перед носом не обратив никакого внимания.

       - Очередная война между стаями. - Пояснил Вагир вытирая пот со лба и спустя пару часов мы входили в поселение даггеров через гостеприимно распахнувшиеся при нашем появление ворота.

       Видать груз очень ждали, раз такая толпа маленьких, под полтора метра ростом разумных сразу же ломанулась нам навстречу. Забавные коротышки с бледной кожей и грязными торчавшими во все стороны волосами облепили големы и вырывая из рук друг друга тюки за пару минут растащили всё по узким ходам .

       - Это у них обычное дело. - с ухмылкой сказал Ронин - сейчас прибегут те которым нужно отправить груз в Шарс и начнутся разборки за право быть первыми.

       Если и были словесные аргументы в споре за то кому достанутся железные ходули, то полностью нецензурные да и то в весьма малом количестве. Потому как едва первая прибежавшая стайка даггеров стала закидывать на големы какой-то хлам тут же налетела другая и завязался махач в который словно магнитом притянуло такую толпу народа, что нам пришлось забраться на навес для караульных и оттуда наблюдать за происходившим. Так же стремительно как и началась драка закончилась, оставив кучку победителей которые выкинув имущество побеждённых принялись его ожесточённо топтать и пинать выкрикивая при этом что-то маловразумительное. Спрыгнувший вниз Вагир не спеша направился к ним, а подвинувшийся ближе Дасан пояснил что у даггеров традиция устраивать подобные побоища появилась совсем недавно, с лёгкой руки их главы Торгара. Дело в том, что у коротышек всей торговлей испокон веков заведуют три семьи. У каждой есть лавки на центральной площади примерно с одинаковым ассортиментом товара плюс жуткая неприязнь к конкурентам и тем кто у них что либо покупает. Доходило даже до того, что если ты просто зашёл посмотреть товар в одну из лавок, то после этого в те которые принадлежат другим семьям, путь был заказан навсегда. Естественно со временем население оказалось расколото на три части и их глава решив что надо с этим как то бороться, организовал грандиозную попойку для всех горожан на которой изложил свой `гениальный' план.

       Так как во главе одной семьи стоял красавец Джаркар, а двух других одинокие дамы Варика и Сарина, то Торгар предложил Джаркару взять его конкуренток в спутницы и объединить всех покупателей в одну дружную семью. Надо сказать что дамы были в восторге от такого предложения, ведь по причине отсутствия привлекательных форм, что было крайне важно для здешних мужиков, вкупе с повышенной стервозностью те обходили их стороной, а тут такой подарок нарисовался. В общем бабы тут же вскочили, захлопали и обнялись с друг дружкой к вящей радости главы, но вот весьма помрачневший Джаркар довольно громко произнёс, что он лучше возьмёт в спутницы стаю вириков - трупоедов, чем этих мегер. О-хо-хо, зря конечно он это сделал, потому как услышав его слова Варика и Сарина, забыв про вековую вражду объединились и устроили тому настоящую войну начав с того что разорвали в клочья договор о очерёдности отправки товаров в другие города составленный столетия назад и висевший на центральной площади в прозрачной сфере хранения. Затем они снизили цены в своих лавках, договорились с местными мастерами что всю их продукцию закупят на корню по любым расценкам лишь бы Джаркару не досталось ничего, а потом принялись обрабатывать его клиентов, кого уговорами, кого угрозами, а кто-то и сам к ним переметнулся. И теперь, дабы поправить пошатнувшиеся дела, Джаркару надо было отправить свой груз в Шарс, а для этого у бедолаги имелось всего два варианта действий. Либо закидать большую часть големов своими тюками, (в нашем случае это пятнадцать корзин) после чего право очерёдности на три каравана автоматически переходило к нему, либо, как последний аргумент, набить конкурентам морду и по праву силы быть первым. Но ни там ни там он не преуспел и под нашими взглядами подволакивая ногу с подбитыми глазами медленно уходил прочь что неразборчиво бормоча.

       О чём-то переговорив с коротышками Вагир махнул рукой и спустившись на землю мы узнали что они предлагают нам доставить груз на заставу некромантов, а только после этого возвращаться обратно. По традиции в таких случаях каждый должен был объявить своё мнение посредством пары жестов. Сжатый кулак - нет, ладонь - да. В нашем варианте мнения разделились, Нукар и я были за, остальные против. Теперь всё зависело от Вагира, ведь его голос равен двум.

       После долгой паузы наш командир показал ладонь и облегчённый выдох даггеров не сводящих с него глаз снял витавшее в воздухе напряжение.

       - Ты маг? - подлетел ко мне коротышка и лишь присмотревшись смог врубиться что под кипой торчащих в стороны грязных волос и чумазой мордашкой со здоровенным фингалом скрывается не он, а она.

       - Да.

       - Иди за мной. Дам набор свитков в дорогу.

       В общем Сарина, (позднее с ехидной ухмылкой Дасан просветил как её зовут добавив, что я ей наверняка приглянулся раз она распушила волосы и попёрла как оголодавший харк на кусок мяса) не дожидаясь моего согласия схватила за руку и потащила через лабиринты узких, низких ходов по пути рассказывая что из - за прорыва банды смесков они не могут выполнить взятый заказ и наша помощь будет весьма и весьма кстати. Буквально затолкав в свою лавку и усадив за низенький стол она вихрем пронеслась вдоль полок и набрав такую кучу свитков что мне была видна лишь её макушка, умудрилась не промахнувшись мимо стула с размаха плюхнуться на него сразу же приступив к просмотру набранного, отбрасывая всё ненужное куда попало.

       Думаю что не прошло и пары минут как Сарина протянула мне четыре свитка защиты и четыре нападения сопроводив их подробными комментариями.

       - Смотри сюда, дылда. - она небрежно ткнула пальцем в серую закорючку. - это `стена камней'. Что такое камни знаешь? Стена? О?! Да ты не такой тупой каким кажешься. Значит сможешь понять что появится после того как активируешь свиток. А появится на этом месте куча валунов которая остановит хищников и задержит врага. И знаешь почему именно так? Ага! Не знаешь! А всё из-за того что камни будут покрыты слизью отпугивающей зверей.

       - Почему же назвали стена, а не куча? - решил блеснуть интеллектом и сразу же об этом пожалел.

       - Всё таки первое впечатление было правильным. - негромко пробурчала под нос Сарина и тряхнув волосами ответила. - думаю что твой разум не способен это осознать поэтому просто запоминай что скажу. Вот это. - палец уперся в загогулину мало чем отличающейся от первой. - `трещина'. Она раскалывает землю, создавая перед врагом глубокий провал который крайне медленно зарастает. И если не будешь тупо на них пялиться и строить рожи, а побежишь, то к моменту когда магия пропадет будешь очень далеко.

       - На случай если прощёлкал клювом и тебя обложили как сдохшего вирика есть `пасть'. Используя её на многое не рассчитывай. Появятся каменные клыки которые будут все кромсать в круге диаметром двадцать - двадцать пять шагов. А если кто-то после этого уцелеет применишь `каменные шипы'. Только направь их точно. Не то уподобишься тому идиоту который угробил сам себя.

       - Это как? - невольно вырвалось у меня.

       - Как, как. - сварливо буркнула Сарина. - в носу ему зачесалась и вместо того чтоб сделать из врагов решето сдох сам. Понятно?

       - В принципе да. - кивнул головой и спросил. - а если бы мы не появились сами груз некромантам потащили?

       - Вот ещё! - фыркнула возмущенно даггера. - мы мирный народ. К тому же нас не так много чтоб позволить себе участвовать во всяких заварушках. Это вам, здоровым дылдам, вечно в одном месте чешется, прёте куда не просят и огребаете, а мы маленькие и миролюбивые не такие.

       - Видел я ваше миролюбие когда големы загружали, там никто без фингала никто не ушел.

       - Но-но. - возмутилась Сарина. - не наговаривай. У нас это происходит без свойственной вам агрессии. Можно сказать по родственному, любя. Чё не веришь? - вскочила она на ноги и уставилась в меня пронзительным взглядом.

       - Не. - мотнул с трудом сдерживая смех.

       - Фууу. - недовольно фыркнула даггера и усевшись обратно сказала. - что ещё ожидать от невоспитанного верзилы. Бери свитки и молча радуйся моей доброте.

       - А на сколько она простирается? - спросил и увидев подозрительный взгляд Сарины пояснил. - мне на время похода кое - какие вещи оставить на хранение надо, дабы не таскать их туда - сюда.

       - Что за вещи? - тут же оживилась Даггера и вытаращила глаза на кучу вываленных на стол лап орипанов.

       - Вот! - с гордостью обвел рукой трофеи.

       - Нет, первое впечатление было обманчивым. - женщина оценивающе осмотрела меня - ты ещё тупее чем выглядишь. ЗАЧЕМ??? Я спрашиваю тебя, дылда, зачем нужен этот хлам????

       - Кому хлам, кому материал для экспериментов. - постарался вложить максимум чувства собственного достоинства, но не преуспел.

       Скривив скептически рожицу Сарина небрежно смахнула со стола лапы и махнула рукой.

       - Пошли к воротам, экспериментатор.

       Ну пошли. Как когда-то пела группа `Алиса'

       Но эти слова не ко мне. Увы. Иду согнувшись непонятно куда. Форма одежды - голый торс, за поясом полуразорваных штанов торчат свитки, а впереди неизвестность. Коварная мысля воспользовавшись моментом зазудела: на фига это надо, но прихлопнув её как надоедливую муху ладонью любопытства шел дальше собирая плечами углы поворотов и грязь со стен. Время от времени идущая впереди Сарина оборачивалась, корчила рожицы и подгоняла:

       - Шевели ногами быстрее. Все только тебя ждут.

       И она была частично права. Возле забитых под завязку големов стояли зулы и с улыбками внимательно смотрели как шестёрка даггеров тащила сколоченный из досок настил. Периодически заезжая друг другу по ногам, шатаясь из стороны в сторону и жутко матерясь они таки допёрли свою ношу и швырнув на землю тут же сцепились выясняя отношения да так, что нам снова пришлось лезть на навес потому как на клич - `Бей их!' сбежалось такая орава, что поневоле засомневался что предо мною мирный народ. Поделившись своими мыслями с Нукаром услышал от того, что драка скоро закончится и все участники отправятся отмечать её в таверну где после пары кружек продолжат разборки.

       - Как же они успевают сделать столько всего, если каждый день здесь махач да бухалово?

       - Они живут по графику.

       - ????

       - Шесть дней работаешь, шесть отдыхаешь. Причём предыдущего главу прогнали из-за того что он хотел поменять его не в ту сторону.

       Охотно верю. Судя по счастливым лицам коротышек расползающихся кто куда, была бы их воля они вообще бы ничего не делали, а только били морды друг другу с утра до вечера.

       Тем временем Ронин с Диваром спустившись взяли настил, големы стоят в шеренге, отправляемся.

       В отличие от предыдущего пути когда под ногами была какая никакая но дорога, сейчас приходилось пробираться через ямы да канавы, и судя по недовольным лицам зулов занимающихся наведением переправ стала ясна причина по которой они не горели желанием посетить некромантов. Ведь ладно небольшая канава, перепрыгнул, настил и идём дальше, или маленькая яма не забитая разлагающимися останками какой-то мерзости тоже приемлемо, но на нашем пути их почему то не было и под конец что Ронин, что Дивар которым дабы установить настил приходилось залезать по уши в это дерьмо воняли так, что запах горелого мяса мы почувствовали лишь тогда, когда буквально наткнулись на обугленную тушку бывшую когда-то некромантом.

       Раскинув руки обгоревшее тело валялось в груде костяных обломков и едва я протянул руку к полузасыпаному землёй жезлу увенчанному металлическим черепом - символом смерти, как услышал от Вагира.

       - Не трогай.

       Проигнорировав мой вопросительный взгляд он послал Нукара с Дасаном в разведку а сам стал описывать круги возле трупа изучая следы прошедшего боя.

       Вернувшиеся через несколько часов зулы сказали что застава разгромлена и по их мнению, в банде смесков не меньше десятка огненных демонов. Согласно кивнув Вагир скомандовал привал и как только все устроились утолил моё любопытство пояснив что некроманты не любят когда трогают их вещи. Мол у них свои тайны и желающих в них покопаться сразу убивают.

       - Понятно. Только объясни почему мы здесь остановились, а не повернули обратно или не пошли вперёд?

       - Рано или поздно появятся их отряды, отдадим груз и вернёмся, а идти дожидаться на заставу опасно. Если смески будут там отступать, то против них нам не устоять, к тому же с ними эти огненные твари.

       - ????

       - Магические существа. Их создают в Аду, хранят в кристальных сферах. Перед боем выпускают и тогда настаёт конец всему живому. Представь летящий шар огня из которого вылетают струи жара плавящие камни. Представил? Теперь добавь ему возможность увеличиваться в размерах и менять форму например как забор в нашем поселение. Представил? А теперь запомни, что когда на тебя понесется вот такая сплошная стена жара сделать ты можешь только одно. Сказать: прощай.

       - Как же с ними сражаться? - выдавил из себя ошеломленный столь эмоциональной речью обычно невозмутимого Вагира.

       - Нам никак, только маги могут их одолеть, но сам видишь - Вагир кивнул на труп, - этот не смог.

       - Да-а - смог лишь промямлить и собрав мысли в кучу спросил. - сколько стоят такие создания?

       - Больше 60 тысяч золотых, при выпускание двигаются в одну сторону до тех пор пока не отдадут весь жар. Потом возвращаются в сферу и начинают копить потраченную энергию. Мне довелось столкнуться с подобной тварью. От двоих наших остался только пепел, пока маг потоками воздуха не притормозил его движение.

       - Тогда этот хорошо сохранился. - показал на обгоревший труп.

       Вагир лишь безразлично пожал плечами, а пару минут спустя `сонар' показал ауры трех разумных двигающиеся к нам и сказав о них вслух услышал от Нукара.

       - Наш, чтобы не происходило сиди молча, ничего не предпринимай, даже если нас будут убивать. Понятно?

       - Да.

       Несколько минут томительного ожидания и из темноты выплыл черепок с красными глазницами. Затем на костяных тварях появились трое мужчин. Наш командир стоял молча перед ними разведя руки в стороны и держа покрытую светящимися символами пластину. Некроманты осмотрев тело своего собрата спешились и подошли вплотную. Чёрные мантии без единого узора, в руках жезлы с черепами, на лысых сверкающих головах выжидательно замерли татушки болотных пауков. Один из них наконец разрушил стоящую тишину повелительно сказав.

       - Рассказывайте.

       - По просьбе леди Сарины доставляем груз на заставу. Наткнулись на тело, остановились. Ничего не трогали и не брали.

       - Я видел тебя в Городе зул и тех кто рядом с тобой, кроме него. - И палец некроманта уткнулся в мой лоб.

       - Он наш маг. Это его первый поход.

       - Маг? Как зовут тебя?

       - Наш.

       - Я вижу в тебе нет страха перед смертью. Тьма любит таких. Пожалуй ты мог бы стать одним из нас, и если надумаешь приходи на заставу. А пока, - некромант повысив голос обвёл всех глазами, - оставьте големов и возвращайтесь обратно. Мы сами их вернём.

       Вагир молча кивнув протянул амулет управления и забрав настил мы отправились назад. Лишь когда уже подошли к воротам поселения даггеров Ронин нарушил царившее молчание выругавшись от души, а затем пояснил видя моё недоумение.

       - Придётся здесь торчать кучу времени пока эти уроды не вернут големов.

       Новости про разгромленную заставу и то что нам предстоит у них потусить какое то время коротышки восприняли довольно спокойно. Их глава, Торгар, прислал освобождённого по такому случаю от трудовых будней своего помощника Пинарта и тот развил бурную деятельность начав с того что выгнал караульных из под навеса заставив их натаскать туда сухого мха на который тут же завалились зулы намереваясь хорошенько отдохнуть. Я же напросился к Пинарту на экскурсию по поселению начав с главной и единственной защитной единицы - стены. Упирающаяся в своды пещеры, насквозь пропитанная магией, кроме ворот она имела и множество окошек с нишами наверху. Как пояснил мой гид, они были предназначены для кислотников, эти создания некромантов способные запулить на полсотни шагов нехилый сгусток кислоты, уже не раз доказали свою эффективность при отражение набегов смесков.

       - И часто на вас нападают? - не преминул узнать об обстановке в целом.

       - Ну-у - задумался мой проводник. - появляются часто, а вот нападают редко. Умные понимают что даже если пробьют стену дальше идти им некуда. Запутаются в наших ходах, обратно не вернутся, да и не так мы богаты как некроманты. Те же глупцы что думают иначе быстро умнеют когда приспособы ломающие камень плавятся вместе со своими хозяевами. - и гордо расправив плечи снисходительно посмотрел на меня.

       Где-то внутри засвербело желание дать ему смачного, мощного пинка, а потом сказать: L'aigle a dИcollИ et a atterri! - Что по французски: орел взлетел и приземлился. Но... И с сожалением задвинув подальше соблазнительное желание двинулся в хитросплетенье ходов с зарождающейся ностальгией по теплому ветру, синему небу и яркому солнышку.

       - Ты не смотри что у нас внизу сыро. - разливался соловьем даггер перепрыгивая через лужу вонючей слизи. - поднимемся в мою нору увидишь как мы живем. В тепле и сухости. Заодно попробуешь нашей настойки. Хоть ты и здоровый, больше бутыли тебе не осилить.

       - Пфф. - невольно вырвалось возмущение от услышанного. - Бутыль. Мой молодой растущий организм способен переварить не только настойку, но и ведро в которое её зальют до самых краёв.

       - Что? - удивленно повернувшись Пинарт вляпался во что-то пахучее и выругавшись окатил меня злым взглядом. - ты собираешься съесть ведро?

       - Ага. - и насладившись зрелищем выпученных глаз добавил. - Если оно из сделано из вафли, а если нет считай что тебе повезло. Ведро ведь вещь крайне ценная!

       - Чем же оно ценное? - с подозреньем спросил даггер глядя на моё одухотворенное лицо.

       - Тем что в минуту опасности его можно одеть на голову и притвориться столбиком. Не веришь?! Экий же ты отсталый от жизни. У нас это каждый ребенок знает.

       - Издеваешься. - с укоризной протянул Пинарт. - думаешь что раз такой здоровый, то умней меня? Думаешь что если я маленький то не смогу за себя постоять? Думаешь сможешь одолеть меня в бою один на один?!

       - Что-то типа того. - с улыбкой ответил глядя как накручивает себя даггер.

       - Раз так! Пошли на полигон! Проверим там нашу силу!

       - Пошли. - и двинувшись за проводником в этом подземном муравейнике миновал пещеру с сотнями отверстий. Сотнями входов в жилища коротышек. Потом прошёл по краю пещеры с лавками. Разрисованные светящимися красками они заманивали покупателей показывая как клево выглядят фиолетовые молотки в ядовито-зеленых пальцах, а нарисованные лица крайне далекие от реальности напомнили героев аниме у которых глаза тоже занимали пол-лица правда не такие разноцветные, да и с пропорциями там было явно получше. Потом шли коридоры, завалы, трещины и финальный рывок через вонючие лужи к тупиковому ходу куда даггеры выбрасывали мусор и бракованные изделия не желая возиться со снятием наложенной магии и последующей переплавкой.

       - Здесь. - театрально обвёл руками эту свалку Пинарт. - здесь мы и выясним кто из нас круче. Готовься к трёпке, верзила!

       Приняв его слова как руководство к действию выпускаю `камкул' и опешив смотрю как согнувшись от пропущенного плетения даггер валится на землю.

       - Подлый удар. - прохрипел он сквозь слезы. - только так ты смог меня одолеть. Побоявшись подойти на расстояние удара кулака. Ударил исподтишка. Гордишься небось, здоровяк?

       - Кто бы такое говорил. - неожиданно раздался за моей спиной знакомый голос. - не ты ли Пиня засветил камнем в лоб моему братцу день назад?

       - Я не Пиня! - возмутился коротышка - называй меня нормально если не хочешь получить второй фингал! Саря.

       Метнувшись из-за моей спины молнией Сарина обрушила на лежащего коротышку град ударов. Всласть отпинав еле сопротивляющегося Пинарта она повернулась и расцветя улыбкой сказала.

       - Раз мы снова встретились может покажешь какими плетениями владеешь. Я так много слышала о силе наземных магов, об их мастерстве что не могу усидеть на месте, так хочется увидеть это своими глазами.

       - Ну что уставился на меня? Показывай! - подбодрила даггера видя мой лёгкий ступор и нерешительно пожав плечами выбрав в качестве мишени покрытый трещинами нагрудник обстрелял его с двадцати шагов всем имеющимся арсеналом.

       Как и предполагал эффект от этого оказался практически нулевым. Всего лишь небольшая вмятина и пятно копоти. Чтож. Теперь буду знать что завидев полностью одоспешеного врага надо всё бросать и спасаться бегством. И хотя в загашнике остался экспериментальный вариант соединения `камкула' со `свечой' повернувшись к Сарине я сказал: - это всё.

       - Всё? - и разочарования в её голосе, для более впечатлительного разумного, с лихвой хватило бы на то чтоб до конца жизни чувствовать себя ущербным. - как же ты ещё живой ходишь с такой никудышней магией? - описав вокруг меня круг она ненадолго задумалась, а потом решительно вцепилась в мою руку.

       - Пошли!

       - Куда? Зачем? - напрасно пытался добиться от неё ответа. Вцепившись бульдожьей хваткой она потянула меня с недюжей силой и очень быстро я осознал что если не хочу лишиться руки лучше не трепыхаться. Лишь пробормотал пару междометий и попытался подстроиться под шаг Сарины.

       - Вот! - выпалила она буквально вытолкнув меня на середину небольшой пещеры. - смотри!

       - Что это? - полюбопытствовал глядя на стоящих вдоль стен уродцев напомнивших терракотовых воинов императора Цинь Шихуанди. Только те были настоящим произведением искусства сделанными вручную и отличающиеся друг от друга. Эти же кошмарики вылепленные из непонять чего скалились кривыми ртами что вкупе с пустыми глазницами и конечностями разной длины представляло не самое приятное зрелище.

       - Это оболочки для наших элементалей! - с гордостью ответила даггера. - они не слишком популярны среди разумных из - за своей медлительности, но для нас это значение не имеет. Мы используем их для прокладки тоннелей и уборки камней. Кстати наше поселение целиком создано с их помощью. И ещё они неплохие защитники. Хотя поначалу от них больше хлопот чем пользы. Ведь когда их призывают им доступно всего одно действие. Это со временем они умнеют и количество действий увеличивается, а пока это не произошло приходится разделять работу на части. На практике это выглядит так, - идут два элементаля и даггер ими управляющий. Один крошит породу, а другой всё в себя втягивает. Понял?

       - Понял. Но какое отношение это имеет ко мне?

       - Как какое? - неподдельно изумилась Сарина. - выбери заготовку, я призову элементаля и у тебя появится защитник. Заложим в него плетение `камкул' и будет бросать камни в кого укажешь, причём получится это у него гораздо лучше чем у тебя.

       Не обратив внимание на сквозившее в её речи ехидство? интересуюсь.

       - Звучит на словах здорово, но как у него со скоростью? Если эта фиговина за час проходит километр, то сама понимаешь резон иметь такого попутчика нулевой.

       Фыркнув даггера вытащила кулек с клионами и набив полный рот выразительно постучала по голове.

       - Какая разница стоит он или еле двигается? При призыве мы используем кольцо которое позволяет выдергивать его к себе и отпускать по желанию. И появляться элементаль будет на расстояние двух шагов от кольца. А когда отпустишь его он вернется сюда или на другую площадку. Теперь понял, дылда?

       Лишь тяжелый вздох в ответ вырвался из груди, а эта нахальная пигалица восприняв его как сигнал к действию подскочила и толкнула в бок прошипев.

       - Чего стоишь. Иди выбирай!

       Мельком осмотрев имеющиеся варианты ткнул пальцем в ближайшую фиговину и отойдя в сторону стал смотреть за уверенными чёткими действиями Сарины. Напевая что-то под нос она махала руками, приседала, подпрыгивала, отходила, подходила, а когда голова уже начала побаливать от такого мельтешения перед глазами схватила меня за руку, резанула ладонь и смачно приложила её к заготовке. Только плюх и пронзившая словно разряд боль оставив после себя на запястье браслет из матовых каменных пластин с непонятными загогулинами.

       В немом молчание мы посмотрели на него, а затем увидел как скривившись Сарина начинает от меня пятиться.

       - СТОЯТЬ!!! - рявкнул подозревая какую-то подляну и вздрогнувшая даггера тут же пустилась в пространные объяснения.

       - Наш, э-э-э, понимаешь, кроме нашего Мира, где живут разумные, есть Слои где обитают существа перешедшие на более высокий уровень развития и есть Нижний Мир откуда мы берём элементалей. Как правило, попадая сюда они развиваются и остаются здесь, выполняя гораздо больше действий, но тебе почему-то достался тот которого отослали обратно. Пойми, я ведь не знала что так получится и привязала его к тебе кровью, думала вложить в него твоё плетение чтоб он стал помощником, а в нём уже есть одно и от него никак не избавиться.

       - Какое? - прорычал чувствуя как меня охватывает раздражение от того что браслет плотно обхвативший запястье никак не хотел его покидать.

       - Это бесполезно. - пискнула Сарина глядя на мои потуги и затараторила стоило над ней зависнуть. - я же сказала что привязала кровью и он уже часть тебя. Давай лучше посмотрим что умеет делать элементаль. Может не всё так страшно как я подумала. Проверь - расплылась она в кривой улыбке семеня к ближайшему выходу.

       - Как? - якобы случайно перекрыл ей дорогу.

       - О! Это очень просто. - воодушевилась даггера выискивая другой путь отступления. - общение с элементалем идёт через мыслеобраз. Сконцентрируйся на браслете, создай в голове картинку - действие и посылай туда.

       - И что мне посылать если я не знаю что он может делать? - подпустив в голос сарказма загнал Сарину в угол.

       - Хорошо, хорошо. - вытянула она руки пытаясь меня успокоить. - я попробую сама. Но тебе лучше отойти. Мало-ли что. - и посмотрела на меня честными-пречестными глазами.

       - Рискну остаться. Делай. - и протянув ей свою руку услышал чуть слышное бормотание, а потом из воздуха над нами вывернулся блестящий шмат глины и полетел вниз. Готовый ко всему я резко скакнул назад успев от него увернуться, а вот Сарина зажатая стенами лишь умоляюще вскинула руки по которым и стекла глина быстро застывая.

       Признаться вначале меня это зрелище улыбнуло, а потом своей холодной лапкой тревога цепанула за сердце. Ведь облепившая лицо глина перекрыла воздух и если её не снять Сарина задохнется. Поминув всуе чью-то мать обрушил град ударов на застывшую маску не обращая внимания на кровь появившуюся на костяшках. Подгоняемый страхом я бил выкладываясь на всю катушку и когда из под летящей в стороны пыли увидел черты лица готов был закричать от радости. Удар, удар, ещё один, с треском остатки глины летят в стороны и финальным аккордом левая автоматом со всей дури бьет в глаз потерявшей сознание Сарине.

       - Классно ей засадил, здоровяк! - донеслось из-за спины и проводив взглядом сползающую по стене даггеру обернувшись увидел радостного Пинарта.

       - Я сразу понял что с тобой можно иметь дело! - восхищался коротышка пританцовывая на месте. - как ты ей, с обеих рук, бац, бац!!! Да за такое мне не то что бутыли, десять бутылей не жалко! Ты только никуда не уходи, верзила! Я скоро вернусь и мы отметим твою победу!! Бац! Бац!

       Исчезнув в переплетенье ходов коротышка оставил лишь эхо своего голоса, а я вытащив Сарину на середину пещеры пытался лихорадочно вспомнить правила первой помощи. Массаж сердца? Дыхание рот в рот? Облить холодной водой? Что делать? Как её спасать? Но к счастью неподвижное тело издало стон и на месте заплывшего глаза появилась маленькая щелочка.

       - Что это было? - прохрипела даггера с трудом поднимаясь и выплевывая куски глины попавшие ей в рот.

       - Нуууу. - протянул не зная с чего начинать объяснения. - глина облепила тебя и застыла. Я разбил её. Всё.

       - Чем? - простонала Сарина держась за голову.

       - Кулаками. - показал ей окровавленные руки.

       - Почему же тогда у меня голова болит так словно по ней лупили молотом?

       Оставив меня обдумывать ответ на свой вопрос кряхтя и шатаясь даггера ушла держась за стенку, но одиночество долго не продлилось. Вскоре появился счастливый Пинарт с двумя мятыми железными кружками и бочонком за спиной.

       - Где эта? - застыл он на месте не видя Сарины.

       - Уползла. - развел руками полагая что коротышка разразиться гневной речью, но тот лишь отмахнулся.

       - Уползла так уползла. Нам больше достанется. Давай черпай. - и подал пример зачерпнув темной жидкости. - Огнёвка. - Блаженно вытер рот коротышка и я опрокинул в себя содержимое кружки.

       Кислый, немного приторный вкус напитка окатил жаром внутренности поднялся вверх и вырвавшись довольным хэканьем запросил добавки.

       - По второй? - спросил черпая до краёв.

       - А то! - охотно согласился Пинарт. - пьем за победу над бабами. Чтоб знали силу мужицкого кулака.

       Выпив он посидел немного приходя в себя, а потом заговорил заплетаясь языком.

       - Это здорово что вы у нас задержались. Тут кроме Саринки есть ещё парочка которым нужно глаза подровнять.... Я тебя отведу к ним..... Сам увидишь что это нужно..... Слова не помогут..... Сделаешь им бац, бац чтоб знали. Я бы сам, но....

       - Чего это он сам? - раздался за спиной грозный голос и обернувшись на него увидел Сарина с такой же чумазой подружкой. Стоят руки в боки, брови насуплены, а глаза буравят словно хотят насквозь дыру прожечь.

       - Он ... - видя что Пинарт лишь таращится на даггерок махая перед глазами рукой решил придти ему на помощь. - он хотел пойти и угостить вас.

       - Да? - в один голос удивились дамы садясь по бокам. - и чем же?

       Не самая лучшая была идея показать им кулаки, - с грустью констатировал про себя видя как после этого у коротышки мгновенно распухло ухо и появился второй фингал. - совсем не лучшая. - продолжил видя как под градом пинков он улепетывает на карачках. Не зря говорил блаженный Августин: женщина - сосуд зла, знал бы это Пинарт не крутил бы фиги этим двум злым сосудам которые повернулись ко мне и очень подозрительно насупились.

       - Ты тоже считаешь что нас надо угощать кулаками? - И смотрят бесстыжими зыркалами в упор.

       И ведь вроде и силушка есть, и магией могу шандарахнуть, но что-то дрогнуло внутри и проклиная себя за малодушие ответил:

       - Нет.

       Мигом сменившие гнев на милость дамы вновь сели по бокам. Одна протянула кружку с огнёвкой, вторая кулек с клионами.

       Незадолго до этого.

       - Что с тобой? - в ужасе вскрикнула сестра Сарины когда та ввалилась в ласку сверкая фингалом и порванной одеждой.

       - И-и-и. - всхлипывая и размазывая сопли даггера рухнула на подставленный стул. - я всё испортила. Я хотела ему понравиться чтоб он взял заказ, а вместо этого ... ииииии-и.

       - Что вместо этого? - стала трясти её обеспокоенная сестра.

       - Я привязала его к бракованному элементалю. Иииии-и.

       - Ну ты и дуууууура. - с чувством выдохнула сестра. - ему же теперь с ним не один год мучиться придется. Хотя... Если ты не ставила новое плетение есть шанс немного исправить ситуацию. Где твой зул? Веди меня к нему!

       .... мы изменим расстояние .... будет падать.... восемь шагов.... - били по ушам слова заставляя морщиться и пытаться вспомнить что-то важное, но что? Коварная огнёвка погрузила меня в зыбкую пелену непонимания которая сменилась заботливой темнотой, а две даггеры глядя на рухнувшее тело переглянулись между собой.

       - Такой здоровый, а пить не умеет. - с сожалением сказала Сарина пытаясь разжать пальцы вцепившиеся в кружку.

       - Для нас это к лучшему. - отмахнулась сестра. - да оставь ты эту жестянку в покое. Режь ему другую руку. Клянусь сердцем гор что элементаля которого ему подсунула использовал артефактор. Посмотри знаки браслета. Видишь? Этот сучий потрох хотел за просто так получать черную кровь.

       - Тут нет её знака. - возразила Сарина подставив под разрезанное запястье вторую кружку.

       - Конечно нет. Иначе браслет давно бы сломался. Он разделил знак на части, но соединить правильно пластины не смог. Ты что творишь дура? - взвизгнула сестра увидев количество набранной крови. - совсем ополоумела? Нам и половины хватит!

       - Могла бы раньше предупредить. - огрызнулась Сарина перевязывая рану.

       - Могла бы еслиб не забыла что у тебя мозги через жопу вытекли. Тащи его к элементалю, безмозглая.

       - У-у-у, - прорычала разозленная даггера. - у всех сестры как сестры, только мне не повезло. Чокнутая магиня досталась.

       - Ой! - взвизгнула Сарина схватившись ухо. - чего чуть что сразу щипаться?

       - Ты! Тупая как камень! Ещё раз скажешь что я чокнутая, прокляну! Ни один мужик на тебя не посмотрит!!!

       - Да на меня и так никто не смотрит!!!! - взъярилась даггера. - Косятся! Стороной обходят!! Твоих рук дело?! Признавайся!!! - и осеклась услышав под ногами стон.

       - Смотри лучше куда ноги ставишь, дура. Мозгов нет чтоб в зеркало посмотреть. Тогда быстро ясно станет почему стороной обходят. Пугало криворукое. Что вылупилась? Тащи своего зула и побыстрее. Свежая кровь быстро портится.

       Уютная темнота в которой пребывал вдруг пропала сменившись беспокойством. Запущенный процесс пробуждения безжалостно разогнал сладкие грезы и выкинул в реальность. Сидящая на мне Сарина с облегченьем выдохнула и я почувствовал как горят щеки и болит голова.

       - Ччё это было? - спросил ощупывая распухшую челюсть.

       - Ты упал. - ответила даггера слезая с меня, а потом перед глазами появилась мятая кружка - выпей.

       Противная на вкус жидкость наполнила энергией и поднявшись увидел как меня внимательно осматривают две пары глаз

       - Что? - настроение стремительно скакнуло от добродушия к мрачной подозрительности.

       - Мы настроили браслет. Хотим чтоб ты его испытал. - ответила незнакомая даггера и указав направление добавила. - там.

       Там так там. Как говорила Сарина, картинка - действие? И опешив смотрю на глыбу вонючей субстанции вывалившийся в десяти шагах от меня. Быстро засохнув она ощетинилась во все стороны тонкими острыми гранями и уважительно качнув головой перевел взгляд на застывших баб.

       - Благодарю. - постарался вложить в это слово максимум доброжелательности. - если чем могу помочь говорите. Не откажусь.

       - Конечно, конечно. - пролепетала Сарина не сводя взгляда с застывшей кучи. - есть одна маленькая просьба. Надо передать несколько чертежей в гильдию торговцев.

       - Не вопрос. Давайте их и расскажите где эта гильдия находится.

       - О, - улыбнулась незнакомая даггера. - их искать не надо. Они сами встретят тебя возле телепорта. Ты их легко узнаешь, у каждого на одежде будет вот такой знак. - и подруга Сарины показала рисунок багровой пирамиды на лазурном фоне.

       - И ещё одно. Самое важное. Наш враг Джаркар изъявил желание отправиться вместе с вами в Шарс. И мы не хотим чтоб он узнал больше чем увидит. А эти чертежи он НЕ ДОЛЖЕН увидеть!

       - Хорошо. - кивнул любуясь браслетом на запястье. - не увидит. Положу их в пространственный карман и все дела.

       Переглянувшись дамы улыбнулись и повиснув на руках потащили обратно. Не дав насладиться твореньем местных художников начавших разрисовывать стену за лавками быстро нагрузили вещами, которые навалились невидимой тяжестью на плечи, сунули за пояс пару свитков и с недюжей силой протащив по переплетенью подземных коридоров вытолкнули на площадку перед воротами. Обернувшись хотел что-то им сказать, но они так быстро пропали что оставалось лишь пожать плечами и пойти к навесу из под которого доносился храп зулов. Растянувшись на сухом мхе рядом с ними успел почувствовать какой радостью откликнулось тело на возможность поспать и сразу провалился в темноту забытья из которого вырвал режущий уши скрежет. Недовольно мотая головой выбрался из под навеса и увидел как через открытые настежь ворота входят наши големы. Соединенные друг с другом в линию они напоминали гусеницу многоножку, а по звуку с которым терлись между собой корзины надрыв алмазного диска шлифующего гранит. Усиленный в разы. Внимательно посмотрев на уши идущих следом некромантов и по отсутствию затычек констатировал что челам эта какофония возможно даже нравится. С чего бы им тогда улыбаться, а?

       - ... пытались обмануть и выманить наши войска из Города. - донесся после остановки големов голос одного из некромантов. - и им это частично удалось. Пока наши отряды уничтожали банды смесков основные силы демонов ведомые пятью Лордами атаковали Некрополь и едва не захватили его. Лишь ценой огромных потерь нам удалось отразить штурм и прогнать агрессоров. Они смогли разрушить стену и ступить на улицы города, но это был их единственный успех. Мы уничтожили посмевших на нас напасть и лишь Лордам удалось спасти свои жалкие никчемные шкуры. Радуйтесь с нами и пейте за нас! В честь славной победы Лидер Карихх прислал вам из своих запасов десять бочек настойки один запах которой валит с ног!

       - А-рррр-а! - восторженный рев толпы коротышек оглушил, а когда звон в ушах прошел услышал от незаметного подошедшего некроманта.

       - Мы можем побеседовать, Наш?

       Оглядев непроницаемое лицо кивнул и последовал за ним к воротам. Выйдя из подземного города мы немного прошли и остановились.

       - Наверное ты удивлен тем что я знаю как тебя зовут? - начал некр не сводя с меня пристального взгляда.

       - Есть немного. - не стал отрицать очевидного.

       - Да ты скромняга. - усмехнулся некромант и мгновенно став серьезным продолжил. - поговорить с тобой меня попросил мой Учитель. Как он узнал о тебе не спрашивай, не знаю. Обычно мы не занимаемся агитацией в свои ряды. Желающих попасть к нам всегда хватало, но .... прошедшее нападение застало врасплох. Мы были слишком уверены в своих силах и жестоко за это поплатились огромными потерями. Многие сильные маги погибли и теперь чтоб восстановить былую мощь нужно время, которого к сожалению нет. Не сегодня - завтра враги снова попробуют нас уничтожить и чтоб их остановить мы заинтересованы в любом, пусть даже не слишком сильном маге.

       Ради этого Лидер выпустил в Мир Зов, потратив немало своей Силы. Ради этого изменили Правила которым больше тысячи лет.

       Теперь желающим стать одним из нас нужно будет пройти всего лишь одно испытание, а не три, как раньше. Да и в порядке обучения тоже многое изменилось. Раньше адепты в основном учись сами, теперь же у каждого будет минимум один наставник. Даже если твои знания малы и ничтожны, за короткое время мы сможем подтянуть тебя до уровня мастера.

       - И после этого меня пошлют в первый и последний бой? - постарался вложить в фразу максимум сарказма.

       - Нет. - хищно оскалился некромант. - на первых порах будут задания попроще. Будешь заряжать вещи, накладывать плетения, обрабатывать пленных. Конечно, по сравнению со сражением, когда от твоих чар у врагов вскипают мозги, когда от наложенных проклятий они бросаются друг на друга как дикие звери, когда своим желанием ты разлагаешь их плоть это выглядит мелко, незначительно, но поверь, все начинали с этого. Все учились основам переходя с простого на более сложное. Закаляли свой характер и психику. Ведь каждый некромант это в первую очередь командир и стратег. Каждый способен разделяя сознание управлять отрядом поднятых. Кто-то может контролировать десяток, кто-то сотню, кто-то и того больше. Теперь представляешь КАКУЮ армию мы можем выставить? И КАКУЮ силу ты будешь представлять когда овладеешь знаниями. Не зря все нас так ненавидят и боятся. Боятся, что когда в Мир вернется наш Лорд им останется либо склонить перед ним голову либо умереть. Вот так у нас обстоят дела. - закруглился некромант и выжидательно посмотрел на меня.

       - На мне в данный момент висят обязательства перед соплеменниками и ещё кое - кем. Только закрыв их смогу дать ответ. - постарался быть дипломатичным.

       - Чтож, не такое я хотел услышать. - разочарованно протянул некр не видя на моем лице особого восторга. - но всё равно, возьми пластину прохода, если в течение шести дней надумаешь, сломай и магия перенесёт тебя к нам.

       Эту неловкую паузу, когда все слова вроде сказаны, но ощущение недоговоренности витает в воздухе прервал крик Вагира.

       - Наш, Наш. - стоя у ворот он призывно махал рукой. - мы уходим.

       Рысью примчавшись к нему увидел провожающую нас толпу даггеров и их главу забравшегося на навес. Закрыв глаза он увлеченно махал руками и приглядевшись увидел как от них отходят полупрозрачные нити летящие к нам.

       - ???

       Поймав мой вопросительный взгляд Вагир пояснил:

       - Чары маскирующие ауру. Долго не продержаться, но зато можем не плестись. Пробежимся часть дороги.

       И мы побежали.

       Учитель Уорс вёл занятия с группой учеников объясняя им тонкости и нюансы вызова всевозможных существ как щёлкнул браслет связи и привратник Саахри сообщил что к нему пришла охотница Карсти с тремя подругами. Улыбнувшись Уорс дал ученикам задание для самостоятельной работы и поспешил в холл где возле пруда девушки наблюдали за стайками рыб гоняющимися друг за дружкой.

       - Приветствую несравненную и прекраснейшую богиню охоты и её спутниц. - с легким поклоном обратился он к ним любуясь красотой девушек.

       Одетые в лёгкие доспехи, под лучами солнца пробивавшимися через полупрозрачную крышу они казались ему воплощением самой женственности и чистоты, а та о которой грезил во сне и наяву, повернувшись к нему и ответила:

       - Я пришла поговорить о нас.

       - Слушаю.

       - Я не буду твоею спутницей.

       - Но, почему? - маг почувствовал как предательски дрогнул голос.

       - Выбрала другого. - равнодушно качнула плечами Карсти.

       - Я его знаю?

       - Да, это твой ученик, Наш.

       - Но это невозможно! - вырвалось возмущение - у него даже аура не сформировалась. Он юн, вы не можете быть вместе.

       - Мы уже были вместе и он выдержал меня до конца.

       - Но... как же.....я.....? - Впервые в жизни маг не мог найти слов чтоб объяснить этой взбалмошной девчонке что она делает огромную ошибку отвергая его ради какого то ничтожества которого он размажет, превратит в студень одним заклинанием, но та кинув рыбам горсть крошек развернулась и ...

       - Прощай. - повернувшись, девушка с подругами ушла оставив Уорса стоять в оцепенение от услышанного. Он, не раз смотревший в лицо опасности, не терявший присутствия духа казалось в безнадежных ситуациях был в одночасье сломлен и раздавлен. Его мечты разрушились, планы которые он холил и лелеял оказались на свалке среди нечистот и виноват в этом был ....

       - Я убью тебя, тварь. - прошипел маг сжимая добела кулака. - ты будешь подыхать в боли и мучениях моля о быстрой смерти.

       - Думаю что твой бывший друг прикончит этого Наша. - заметила одна из охотниц когда девушки уже порядком удалились от школы.

       - Это моё испытание для него. Если победит, значит достоин стать моим спутником, а если нет - такова его судьба. - отмахнулась Карсти задумчиво изучая кольцо доставшееся в наследство от матери.

       Она не раз пыталась понять её слова: `оно откроется когда сделаешь выбор.' Не раз крутила в руках пытаясь найти что скрывается в тяжелом украшение и сегодняшний день добавил еще одно разочарование в копилку неудовлетворенности. Определилась с выбором и где результат???

       Не заметив как тайное раздражение вырвалось наружу под прицелом трёх пар внимательных глаз смущенно пояснила.

       - Это я о своем. - и под дружное хихиканье подружек зашла в трактир где их уже ждал очередной желающий получить редкого питомца.

       Прошёл наверное не один час как подбадриваемые Вагиром мы бежали к выходу из пещер. Пот лил градом, замыленые глаза видели только фигуру впереди бегущего, как невнятный крик сзади и не успев затормозив влетаю в широкую спину Нукара.

       - Осторожней. - буркнул тот встряхивая меня. - не у всех такая хорошая реакция как у меня. Могут навернуть сначала по голове молотом, а лишь затем поинтересоваться что случилось.

       - Э-э-э - протянул заворожено смотря на поднятую надо мною кувалду.

       - Перестань его пугать. - раздался сзади голос Вагира, а затем он сам появился окинув нас внимательным взглядом. - действие магии Торгара закончилось. Перестраиваемся, ждем големов и идем дальше.

       - А они далеко? - спросил не до конца понимая как они нас догонят.

       - Понятия не имею. - пожал плечами зул. - с ними идет Джаркар. Ему местные обитатели не так страшны как нам.

       - Почему же тогда мы не пошли вместе? - вырвался вопрос на который зул усмехнулся уголками губ.

       - Всё очень просто, Наш. Джаркар для отпугивания хищников использует дым смолы нюхать который не слишком приятно.

       Если этот смрад для него `не слишком приятно', то что же тогда настоящая вонь? - бурчал я про себя обходя разорванные в клочья тела и перепрыгивая через лужи крови. Единственным утешением от вонючего, едко щиплющего глаза дыма и покрывшей меня липкой смеси состоящей из крови, грязи и кусочков плоти были когти орипанов которые отправлялись в пространственный карман.

       Обычное дело в подземельях Асла. Встретились две стаи, что-то неподелили и пошло месиво. С их-то скоростью и заточкой когтей достаточно пары минут чтоб выяснить отношения, а нам лучше побыстрее убраться отсюда. На запах крови могут придти такие персонажи встреча с которыми чревата и с отвращением окунувшись в клубы дыма поспешил за размахивающим кадилом даггером.

       Ну вот, накаркал. Используя `сонар' ощутил появление зверей и они явно нами заинтересовались. Десяток аур встрепенувшись понеслись словно выпущенные стрелы и не успел оповестить всех об опасности как они затормозили, а затем услышал обиженное чиханье.

       - Чьахи, чьахи, чьахи.

       Вынырнувший из дыма Ронин торжествующе ухмыльнулся.

       - Слышал? Ближе двадцати шагов орипаны не смогут к нам подойти. Запах не нравится! Мерзкие твари! Еслиб эта смола была у нас раньше Хасар бы не погиб - внезапно вспомнил он о погибшем.

       - Откуда даггеры её берут? - спросил думая что с таким расходником можно и одному здесь пошарится в поиске когтей. Конечно если те окажутся востребованы.

       - Не говорят правды. - зло сплюнул зул. - рассказывают ерунду. Мол порой находят в камне куски дерева из которого и выковыривают. Врут, даже глаз не отводят.

       - Ну-у-уу - протянул лихорадочно вспоминая всё что знал об окаменелостях.

       - Но если сможем договориться с коротышками. - заговорчески шепнул на ухо Ронин. - будет у нас эта хрень. Сможем тогда не только хорошо зарабатывать, но и потерь избежим. А то я уже второго друга теряю. Первого убили...

       - Хорош болтать. - резанул по ушам окрик Вагира. - Наш, смотри по сторонам своей магией, Ронин не отвлекай его. Самое опасное место проходим.

       Притупленные инстинкты взвыли как пожарная сирена, но реальность показала что тревожился я напрасно. Живности вокруг нас хватало. И спереди и сзади и по бокам щемились ауры орипанов, но не решаясь атаковать они лишь скулили, сопели и обиженно чихали. От осознания количества набежавших за считанные мгновения откровенно говоря стало не по себе, но наш проводник по прежнему ловко размахивал своей бандурой. Големы выжимали максимум доступной скорости и тревога кольнувшая сердце притупилась, а затем и вовсе ушла когда да выхода осталось каких пятьдесят - шестьдесят шагов. Понявшие что добыча от них ускользает орипаны взвыли напоследок вызвав продирающий до печенок холодок и исчезли с непостижимой быстротой. Пожалуй планы соваться сюда одному стоит разорвать на мелкие кусочки, сжечь, а пепел развеять по ветру - посоветовал очнувшийся от спячки рассудок. Без острой нужды я сюда не полезу ни за какие коврижки! Торжественно согласился с ним и выйдя на поверхность счастливо зажмурился под жаркими лучами солнца. Порядком озябшая кожа как губка впитывала тепло, а стоящий рядом Джаркар заскулил закрывая глаза чумазыми ладошками.

       - Больно, жжётся. - мотал он головой не зная что ему делать и Вагир немедленно отреагировал.

       - Наш, Нукар отправляйтесь на охоту. Здесь полно финноров, думаю с десяток хватит чтоб нормально подкрепиться. Ронин, Дивар, Дасан занимаются стоянкой. Дождёмся ночи и двинемся дальше, а я пока постараюсь помочь Джаркару.

       Чтож, раз командир отправил на охоту, значит будем искать этих паршивцев с обалденно вкусным мясом, живущих в глубоких норах куда они мигом ломились при малейших признаках опасности. Питались эти грызуны только деревьями делая сначала подкопы к корням, а когда сгрызали их и дерево падало, то наставал черёд и всего остального. Причём аппетит у этих небольших зверьков был фантастический. Стая в пятьсот - шестьсот голов могла схрумкать настоящего лесного исполина под пару сотен метров вверх за два - три месяца, и судя по местности, их здесь видимо - невидимо.

       Переходя от одной норы к другой я просматривал сонаром наличие в них живности, а Нукар ставил силки руководствуясь только ему понятными причинами. Где один, а где и больше десятка. Сделав зарубку в памяти решил позже расспросить его об этом, потому как во - первых, тишина лучший друг охотника, а во - вторых, проделав без остановок дорогу от даггеров моё любопытство порядком притомилось. Но как вскоре выяснилось не до конца. Когда уже порядком отдалившись от входа в пещеры сонар показал наличие неподалёку от нас разумных оно встрепенулось и встало в стойку. Нукар заметив это мигом оказался рядом и распальцовкой которую больше месяца вбивал в мою голову Годар'огим объясняю своему напарнику ситуацию. Понимающе кивнув, ещё раз уточнив направление зул двинулся туда беззвучно скользя по земле словно призрачная тень. Не производя ни единого звука он медленно подошел к высоченному дереву, а оно не отталкивая его, пропустило к себе и мгновенье спустя Нукар скрылся в переплетенье веток и листьев. Долгое томительное ожидание оборвавшееся чуть слышным хлопком. Спрыгнувший следопыт подбежал и прошептал что впереди есть преграда, а за ней 27 разумных которых надо мочить. Братан, я только за. Один вопрос всего, когда начнём?

       Но ответ на него прозвучавший из уст Вагира, когда мы примчались на стоянку, признаюсь немного озадачил. Выслушав Нукара наш командир повернувшись ко мне сказал.

       - Иди с Ронином, он научит подниматься на деревья.

       Тут же поднявшись с земли тот хлопнув по плечу увлёк за собой, а остальные зулы и Джаркар с замотанной тряпками головой собрались в кружок что-то обсуждая.

       - Значит так. - На ходу приступил к инструктажу мой наставник по древолазанью. - У каждого дерева есть невидимая глазу сфера которой оно защищает себя. Она определяя кто приближается к дереву может как отталкивать так и притягивать предмет, разумного, зверя. Смотри, вот мы подходим к дереву, оно уже знает о нас и если не остановимся вот здесь, то упрёмся и дальше пройти не сможем. А теперь расслабив тело замри, постарайся не думать ни о чём и когда я подниму руку качни его вперёд. Давай.

       - О-ооо. - невольно вырвалось когда что-то потянуло к себе и непонимая как, я оказался возле ствола, а через пару мгновений был уже на нижней ветке на высоте примерно пяти - шести метров от земли.

       - Молодец. - Появившийся рядом Ронин одобрительно посмотрел на меня, а затем добавил. - Сейчас мы спустимся и повторим ещё раз. Главное, после того как пройдёшь сферу сгруппируйся, это замедлит скорость подъёма.

       - Зачем это надо?

       - Во - первых, быстрые движения привлекают к себе внимание, даже если противник не смотрит в твою сторону. Он может это просто почувствовать и среагировать. А во - вторых, вот там повыше растут такие листочки с цветками к которым лучше не приближаться. Даже на расстояние они могут так обжечь кожу что мало не покажется.

       - Ронин, когда я качнул тело по твоей команде возникло ощущение что меня словно что-то потянуло сначала прямо, а затем вверх.

       - Конечно, так и должно быть. Я же говорил про листочки с цветами наверху. Им тоже нужна пища.

       - Они что, пожирают разумных???

       Весело рассмеявшись Ронин покачал головой и пояснил что разумный оказавшись рядом с ними получит сильные, но несмертельные ожоги, а вот мелкий жучок, неосторожный финнор или какая птица перейдут в категорию еды.

       - Птица? Я думал они живут на деревьях.

       - Живут, но не на всех. Деревья бывают разные, есть мирные есть и хищные. К тому же они как и все в этом мире воюют за выживание.

       - Это как?

       - Представь, вот растёт хищное дерево вот мирное. Оба тянутся вверх и то что оказывается выше наклоняет свою верхушку на другое лишая того солнечных лучей без которых дерево начинает чахнуть и увядать. Правда подобные сражения между ними длятся довольно долго, порой проходит не одно столетие прежде чем кто-то победит, но всё равно довольно занятно наблюдать время от времени за их противостоянием.

       - Ронин, а как ты определил что нужно остановиться перед сферой?

       - Смотри внимательнее на землю. Видишь, чистая окружность возле дерева без единой соринки? Потому что всё уже давно затянуто наверх. Будь мы полегче или тяга у сферы посильнее тоже были бы там. А сейчас не отвлекаясь делай как я говорил тебе.

       Оки, значит качнуться и сгруппироваться. Классно-то как, словно на невидимом эскалаторе оказался, и судя по словам похвалы от подошедших зулов на этот раз у меня получилось как надо. Спустившись вниз вижу как Вагир чертит на земле окружность и мельком взглянув на меня начинает вводить в курс дела.

       - Те разумные Наш, на которых вы наткнулись - это бандиты ограбившие торговцев герцога Робертса, среди них три мага и свою стоянку они оградили стеной непроходимых кустов вдвое выше нашего роста. Поэтому план нападения будет таков. Ты забираешься на дерево и по моему знаку атакуешь их плетением бьющим по площади, а затем поджигаешь стену кустов на противоположной стороне лагеря. Если магия не положит всех, то решив что атака на них идёт оттуда они повернутся к нам спиной, тут-то мы и нанесём свой удар. Главное выиграть пару мгновений вначале, а потом у них просто не будет шансов.

       И вот распластавшись на ветке лежу и смотрю на суету разбойников возле здоровенного котла. От идущих оттуда ароматов рот забился слюной по самое не могу, а живот предательски бурчит вызывая неодобрительные взгляды зулов расположившихся на соседних деревьях. К тому же лёгкий ветерок покачивающий ветку туда сюда совсем не способствует настрою на сражение. Скорей бы уже Вагир дал знак и долбанув бандитов мог бы спуститься вниз. Наконец появившийся на ветке ниже зул показал ладонь с оттопыренным большим пальцем. Понеслась!

       `Метка' на уплетающего за обе щёки пайку толстяка. Активировав на неё `пасть' вижу как тут же из под земли вырвались десятки острых каменных клыков пронзая и поднимая разумных, затем сверху такие же с клацаньем накрыли их корёжа доспехи и разрывая в клочья тела. Стоны, крики, захлебнувшийся вой стали сигналом для зулов. Спрыгивая вниз, ускоренные в разы они атаковали неосмотрительно повернувшихся к ним спиной бандитов которые наведя арбалеты с искрящими болтами на загоревшиеся кусты, совсем не ждали такого поворота сюжета. Осознав что слезать понту ноль я жадно смотрел за стремительным боем внизу сжимая свиток с `каменными шипами'. Вот зулы режут разбойников, вот несколько из них почуяв неладное оборачиваются и выпустив болты исчезают в яркой вспышке уносящих их к портальному камню. Похоже что победа за нами, только вот двое наших лежат на земле и сдирая кожу с ладоней спешу спуститься ниже. Прыжок. И ощутимо треснувшись о землю поднявшись бегу к раненым. Ронин с болтом в плече и Нукар получивший такой же в живот. Едва протягиваю руку чтоб выдернуть как предостерегающий крик Дасана бьёт по ушам.

       - Не трогай!

       - Не трогай! - Вторит ему Вагир добавляя. - Приведи Джаркара. Быстрее.

       `Свеча', ещё одна и не дожидаясь пока огонь освободит проход, в прыжке проламываясь сквозь пылающие ветки бегу к сидящему под деревом коротышке стряхивая их на ходу. Ухватив его за руку тащу обратно по дороге объясняя ситуацию. Вот неподвижные тела раненых и обступившие их зулы. Натянувший костяные перчатки Джаркар вытаскивает болты и тут же оттеснив нас в сторону Вагир распаковывает свой заплечный мешок вывалив кучу склянок да всевозможных тряпок пропитанных чем-то донельзя вонючим. Отведя даггера в тенёк и наблюдая как происходит процесс лечения интересуюсь у того что за болты-то такие что руками трогать нельзя?

       - Наша работа с наложенной магией некромантов `паралич'. Если защитный чехол снят, только в таких перчатках можно брать в руки. - охотно пояснил коротышка.

       - И только? Я то подумал что-то опасное. А это всего лишь обездвиживание. - разочарованно протянул наблюдая за суетой зулов.

       - Как не опасно? - Возмутился Джаркар. - Еслиб магия до сердца дошла, то оно бы остановилось! И всё! Труп!

       Опс, а об этом моменте совсем не подумал.

       - Ладно, ладно. - Постарался успокоить взъерошенного коротышку. - Скажи лучше, с какой начинкой ещё болты бывают и как их различать?

       - С ядом и замедлением хорошо покупают. - быстро остыв ответил тот. - А различать просто. С параличом искрят, с ядом наконечник зелёный или чёрный, с замедлением отдаёт синевой. Стоят они дорого, но своих денег стоят. Помнится рассказывал мне кто-то как он на охоту ходил и нарвался на ..

       Подошедший Вагир оборвал Джаркара сказав что всё в порядке, теперь Нукару и Ронину нужен только покой, а пока они отлёживаются нам предстоит малость помародёрствовать, да отнести тела погибших в сторону дабы не мешались под ногами.

       Не то чтоб я такой чувствительный или нежный, но честное слово, таскать мертвяков разорванных на части удовольствие на любителя коим однозначно не являюсь. Заметив мой похоронный вид зулы усмехнувшись предложили заняться сортировкой вещей добавив что мол даже баба в такой ситуации была бы намного полезнее. Ну - ну, хотел бы я на это посмотреть. Хотя....., по большому счету они правы. Рафинированных барышень визжащих при виде мышки, паука, гусеницы я здесь не встречал.

       Так, значит что у нас имеется? Из 27 положили 22, пятеро ушли и из них два мага, а единственный погибший маг разбойников осчастливил меня книгой, двумя колечками, амулетом, тремя малость помятыми свитками да смятыми в комок монетами. Закинув всё это в пространственный карман перешёл к его товарищам у которых тоже с вещами было негусто. Похоже что работники ножа и топора предпочитали стрелковое оружие, во всяком случае арбалет был у каждого погибшего, а вот из оружия ближнего боя всего навсего парочка мечей да один молот. Это не считая коротких ножей годных лишь на чистку картошки и что-то тому подобное. Во всяком случае использовать их в бою с лезвием в семь - восемь сантиметров я бы точно не стал.

       Отославший Дасана за големами Вагир осмотрел трофеи и после некоего раздумья спросил.

       - Наш, не хочешь остаться с ранеными пока мы отведём груз и Джаркара?

       - Нет.

       - Чтож, тогда Дивар присмотрит за ними, Дасан приведёт големов и отправится к Робертсу, а мы с тобой и Джаркаром в Шарс.

       Через какой час появился Дасан приведя не только големов но и 16 финноров попавшихся в силки. До наступления темноты мы успели сытно перекусить и едва даггер сообщил что он в порядке двинулись в путь.

       Пустынная дорога. Редкие звери обходили нас стороной и без приключений добравшись до Асла отдав по золотому на каждого перенеслись в Шарс где в глаза сразу бросились двое мужчин с знакомым символом пирамиды на груди. Пока Вагир выводил големов с площадки подойдя к ним и достав из пространственного кармана тяжеленный футляр почувствовал как сразу заметно полегчало плечам, а те внимательно осмотрев его со всех сторон кивнули и вручив туго набитый мешочек поспешили прочь. Пока проходил этот обмен големы порядком удалились, и едва я их догнал последовал вопрос от Вагира.

       - Тот предмет что ты отдал тем двоим дала Сарина?

       - Да.

       Тут же мощный удар в челюсть посылает меня на землю.

       - Вонючий харк, какого демона ты посмел взять его без моего ведома? - Последовавший удар ногой под дых, заставил задыхаясь хватать ртом воздух, а Вагир со злостью сплюнув сказал. - Отправляйся к Дорин'огим, пусть он решает твою судьбу. - И исчез в темноте.

       С трудом поднявшись и придя в себя я поплёлся в поселение. Была поздняя ночь когда появился возле ворот, караульный сказал что братьев нет и я направился к Айнне. Стоило лишь раз стукнуть в её дверь как она тут же открылась и сильные руки ухватив меня за плечи втянули внутрь.

       Обласканный страстью и едой я нежился в огромной кровати оттягивая момент разговора, но собравшись с духом рассказал зуле о случившемся. Немного приподнявшись к изголовью внимательно всматриваясь в её лицо ждал совета, но Айнна не спешила его давать.

       - Ты сделал большую ошибку. - прервала наконец она молчанье. - Глава будет недоволен. Очень недоволен. Смягчить его гнев будет непросто, но .... - и лукаво улыбнувшись продолжила. - есть у него одна слабость. Это сладкие грибы. Растут они не на земле, а на деревьях. Ты умеешь на них забираться? Отлично. Тогда не мешкая ступай и ищи вот такие наросты.

       Вскочив с кровати в чем мать родила Айнна наклонилась к стоящему в углу ящику и тихо ойкнула когда я пристроился к ней сзади. Голова её несколько раз ударилась о стену прежде чем зула вцепилась зубами в полку. Шипя и мыча от страсти она подстроилась под мой ритм и мы вместе финишировали обрушившись на ящик. Следом упала вырванная из стены полка лишившаяся нехилого куска . Не выдержав целеустремленного напора двух разгоряченных тел и ещё одной увесистой деревяхи сундук с треском развалился подняв в воздух клубы пыли.

       - Что ты в нем хранишь? - недовольно спросил вставая и протирая глаза.

       - Фуфефые фафы.

       - Чего?

       - Сушеные травы. - Айнна выплюнула кусок полки и не переставая копаться в обломках ящика торжествующе вскрикнула - вот он!

       - Сладкий гриб?

       - Да.

       - Откровенно говоря вид у него не ахти. - скептически повертел в руках сморщенный комок покрытый зелеными пятнами.

       - Зато сладкий. - возразила зула. - попробуй.

       - Не. - категорично мотнул головой. - пусть его Дорин'огим съест. Кстати, сколько ему их собрать? Корзины хватит?

       - Хватит. - ответила Айнна доставая здоровое лукошко с крышкой. - только учти. Грибы растут семьями, найдешь один значит где-то рядом ещё с десяток есть. И поторопись, мне ещё надо будет их отварить.

       Первые лучи солнца только-только стали пробиваться сквозь листья деревьев когда я выйдя за частокол поселения крепко задумался. Грибы грибами, но мне ещё давит на плечи вес когтей орипанов в пространственном кармане. Решено. Сначала смотаюсь в Шарс, а потом полезу на деревья. Пристроив лукошко под ближайшую корягу я рванул к городу. Он встретил меня тишиной и редкими прохожими на пустынных улочках. Идя к лавке Постира я вертел головой по сторонам рассматривая дома и не заметил как зацепил сигнальную нить которая немедленно оповестила установившего её обо мне.

       - Привет. - с улыбкой поприветствовал голого по пояс торговца с ведром воды в руке. Расплывшись в счастливой гримасе он с любовью оттирал от грязи спину крылке, а она положив здоровенную башку ему на плечо тихонько рычала и довольно мотала хвостом. Идиллия да и только.

       Поймав вопрошающий взгляд Постира открываю пространственный карман и облегченно вздыхаю когда тяжесть кучи когтей перестала давить на плечи.

       - Я знал что могу на тебя положиться малыш. - расплылся в довольной улыбке верзила. - Пошли, это надо отметить.

       - Не сегодня. Давай завтра. Я как раз все дела сделаю и буду свободен.

       - Как скажешь. - И быстро перебрав когти торговец спросил.

       - Тебе золота дать или может броня хорошая нужна? А то мне привезли шкуру морского змея, могу сделать за эти деньги отличный доспех.

       - А ты умеешь?

       - Обижаешь, Наш. Я раньше с отцом не один год в мастерской провёл их создавая. К нам даже с других городов приезжали за товаром.

       - Чего бросил тогда?

       - Да из-за охотников. Когда шкуры каждый день таскали работы было невпроворот, а когда перестали я сюда подался, хотя отец до сих пор работает. Его знак многие уважают.

       - Понятно. Давай тогда броньку. Она мне сейчас пожалуй нужнее будет чем золото.

       - Это я мигом. - Обрадовался Постир и сняв мерки усадил на чурку рядом с крылатым чудовищем не слишком задумываясь на тему: а что случится если я тому не понравлюсь?! Ведь так можно и перспективного клиента потерять! Причём навсегда!!!

       Притащив тем временем ворох чешуйчатой кожи торговец начал живо её кроить рассказывая о всех плюсах и минусах. Значит из плюсов что многослойная, мягкая внутри, эластичная. Зимой тепло, летом не жарко. А если при одевание на голое тело срастить с кожей то можно управляя чешуёй менять её плотность что позволяет выдержать не один десяток мощных ударов, и даже пару плетений высокого уровня. В довесок возможность быстро плавать и то что небольшие повреждения она сама будет сращивать. Как бы ощутимые, увесистые плюсы, но и минус был не из детских. Если мне захочется снять броньку, то сниму её вместе с кожей, а это удовольствие наверняка не из приятных. Подумав что надо бы проверить каково это говорю о желание Постиру и тот согласно кивнув обмотал запястье левой руки, а потом рывком рванул обратно. Чтоб ему и на том свете икалось, гад какой. Не мог предупредить что ли?!? Грррр. Но рассмотрев размеры полученной травмы констатировал что в принципе кожа сошла не вся, к тому же под `ускорением регенерации' зажило всё довольно быстро, так что решено. Буду использовать возможности кожанки по максимуму.

       Облачась в свежесделаный доспех какое-то время пробыл у Постира привыкая к обновке, а затем ещё раз подтвердив что как завершу свои дела мы посидим отметим мой первый поход и добычу вышел на улицу. Несколько шагов в сторону выхода из города и знакомый голос за спиной заставил остановиться.

       - Здравствуй, Наш.

       - И вам доброго дня. - ответил учителю Уорсу, смотрящего на меня с каким-то странным выражением. - хотите приобрести питомца у Постира? - родилось в голове обоснование присутствия здесь мага.

       - У меня много желаний. - с легкой усмешкой ответил тот. - как и возможностей. Могу позволить себе многое. Например сделать тебе подарок.

       - Да?! - радостно ёкнуло сердце в груди. - какой?

       - Пойдем, выберешь себе плетения третьего уровня. - ответил Уорс погрузив меня в нирвану счастья которое к моменту перед выбором немного рассеялась под натиском рассудка.

       - `Огнешар', `кислотный дождь', `копьё льда' и `ускорение' - продемонстрировал учителю пластины и тот кивнув показал на стол.

       - Переноси их в свою книгу, в я пока соберу кое-какие вещи для эксперимента в котором ты мне поможешь. Поможешь?

       - Конечно! - согласился с магом усердно копируя магические нити. Эксперимент это хорошо, возможно я снова смогу его удивить. Вдруг у меня откроется какой нибудь крутой бонус. Это было бы весьма кстати, в масть имеющимся планам.

       - Готово! - громко оповестил Уорса через пару часов о своих успехах.

       - Тогда отправляемся на полигон. Иди за мной.

       Уже знакомый маршрут. Кабинет. Портал. Пустынная площадка покрытая крупной галькой. И снова прохладный ветерок окатил мелким снежком с вершин заснеженных гор.

       - Иди потренируйся на мишенях. - показал Уорс на стоящие вдали деревянные чушки, - а я здесь поработаю - и начал рисовать круги с кучей закорючек.

       Чтож, мишени так мишени. Вы первыми отведаете силу моей магии и начну с `огнешара'. Всего несколько использований и стало ясно что это замечательное плетение, но всё зависит от того какую силу вложит в него маг. При малой шар только опалит брови, а при высокой от головы останется кучка пепла. `Копьё льда' тоже порадовало. Длиннющая хрень, примерно десять сантиметров в диаметре, играючи пробила мишень и стремительно растаяла. Будь на её месте какой разумный получив такую дырку он долго не протянул бы. От кровопотери в таких количествах не живут. Хотя, видел я тут пару бронированных бегемотов. Тонн по пять весом каждый. Их такой укольчик точно не ухайдохает. Только взбодрит и уносите после этого ноги своего непутевого хозяина. `Ускорение' - вдвое увеличивало скорость, что секретом не было, но вот боль и сильная усталость в всем теле после это было неприятным сюрпризом. А `кислотный дождь' откровенно разочаровал. Слабое подобие знаменитого `ливня' от которого в считанные секунды всё вокруг плавилось и растворялось образуя одну огромную лужу кислоты. Здесь же мишень лишь слегка потеряла свои контуры и всё. Уже собираясь идти рассказывать Уорсу о результатах увидел как он машет рукой подзывая к себе. Выслушав мой рассказ он кивнул и спросил.

       - Как думаешь Наш, почему я сделал тебе такой подарок?

       - Не знаю.

       - Чтож, тогда объяснюсь. Когда Карсти сказала что выбрала тебя в свои спутники, что вы были вместе я потерял дар речи и когда пришёл в себя она уже ушла. Навсегда. Знаешь, у тебя высокая удача раз смог добиться любви такой замечательной девушки которая была для меня всем. Я любил её больше всего на свете, она была моим смыслом в жизни, а теперь его нет. Вначале я хотел размазать тебя как дождевого червя оставив одно большое пятно, но потом подумал что этого будет недостаточно. Я хочу чтоб ты мучился и страдал, испытывал каждый миг адские муки, чтоб молил смерть забрать тебя, а она не приходила. И думаю что три болотных паука которых сейчас призову с этой задачей справятся. Насколько вижу твоя сила у черты, значит противопоставить им нечего. Я появлюсь через пару дней посмотреть что от тебя осталось, к тому времени они наверняка сожрут все внутренности и выпьют мозги, а те кости которыми побрезгуют полагаю с удовольствием сгрызут харки. Прощай Наш. - с этими словами Уорс пропал в портале, а из нарисованных им кругов вывалились три здоровенные твари и помчались ко мне.

       `Трещина'! С грохотом раскалываясь земля пришла в движение и не устояв на ногах лечу ниц, а один из пауков успев прыгнуть и зацепиться за край начинает вылезать в каких десяти шагах. Каменюга, твой выход. Залепи-ка ему в голову пока секиру достаю. Приятная тяжесть оружия придала уверенности и пока паук замерев на месте пытался избавиться от появившегося украшения на глазах, подбегаю и одна из шести лап отлетает в сторону. Тут же развернувшись и мотнув головой он заехал мне жвалами да так, что унесло на добрых десяток шагов. Бронька - ты супер! А вот плеваться нехорошо. Во - первых, некрасиво, а во - вторых, камни от этого плавятся. Что подумает хозяин заведения когда вернётся?! Пульни-ка каменюга в ротик этому хаму. Да чтож так долго перезаряжаешься то, а? За это время баба успеет забеременеть, родить и снова забеременеть, а ты всё возишься. Ну же давай, пли! Есть! А теперь мой выход. Эхх, раззудись рука, да оттяпай лапку. Будем биться на равных, а то у тебя их вон сколько - пять, четыре, три. Блять. Снова как сопля в полёте собираю задом камни в кучу. Совсем недолго знакомы, а как уже достать-то успела жертва трансгенной мутации. Придётся ещё раз повторить для особо непонятливых. Атака. Отлетает лапа, завалившийся паук яростно дёргает головой пытаясь нащупать меня. Напрасные труды. Удар, ещё один. Лапок больше нет и уже ничто не мешает заняться сеансом лоботомии. О, судя по недовольному треску пациент против, но это легко исправить. Получи гад!

       С упоением вдыхая прохладный воздух сидя у порубленного в куски паука я думал: а что дальше? Трещина срастётся, сила на нуле, можно использовать свитки, а потом? Идти то всё равно некуда, кругом вершины гор, а альпинист из меня как из слона балерина. Значит выход только один и достав пластину полученную от некроманта стал рассматривать причудливую вязь узора что покрывала её со всех сторон.

       Через несколько дней в предвкушение зрелища растерзанных останков зула Уорс активировал портал и расплющив `Молотом Ирии' бросившихся на него тварей осмотрел полигон. Постояв возле изрубленного в куски паука, а затем перед надписью ТЫ СЛЕДУЮЩИЙ составленной из кусков его панциря маг резко вскинул руки вверх и воплотившись в огненный смерч пронёсся по полигону плавя и испепеляя всё на своём пути, а когда перевоплотился и обвёл взором последствия буйства стихии, то его губы скривились и прошептали:

       - Жду - недождусь.

       Вернувшись в свой кабинет он увидел привратника мнущегося у порога.

       - Что случилось, Саахри?

       - Пришли зулы. Хотят говорить с вами.

       - Скажи им что я сейчас выйду. - дождавшись когда останется один маг сел в кресло и задумался. Огонь, его верный спутник многие годы, потянулся из камина и лизнул ладонь.

       Грустно усмехнувшись Уорс встал и прошептал в никуда.

       - А ведь у тебя может получиться, Наш. Я это чувствую. Но изменить ничего не могу, да и не хочу.

       Две звезды зулов встретили его настороженными взглядами, а их глава вместо принятых слов приветствия и пожелания собеседнику благ спросил:

       - Где Наш?

       - Не знаю. - маг спокойно смотрел в лицо Дорин'огиму. - полагаю использовал портальный камень.

       - У него его не было. - возразил сузивший глаза глава зулов.

       - Тогда понятия не имею. - мужчины ещё долго буравили друг друга взглядами пока Дорин'огим не сказал:

       - Уходим.

       Повинуясь своему командиру зулы тотчас ушли оставив у мага ощущение что они знают больше чем хотят показать. Ударив с досады кулаком в стену он сморщился не оттого что кожа на костяшках разорвалась и потекла кровь, а оттого что не догадался поставить на них следилку.

       - Старею. - с горечью сказал он сам себе. - может стоит сходить в поход к развалинам Древних? Поискать артефакты, взбодриться.

       - Какой поход?! - начальственным рыком глава школы оборвал его не дав закончить. - это удел мастеров ищущих и познающих себя. Ты же в отличие от них на полпути к элите. Решил забросить свои изыскания и работы? Выкинуть труды многих лет? Или забыл что без тебя качество учебы упадет, а у нас трое учеников стоят на пороге выпуска. Самое ответственное время для учителя! Вот выпустишь их в мир тогда и подходи если эта дурь не исчезнет из твоей светлой головы.

       - Всё так. - негромко сказал Уорс выходя из кабинета Риолта. - всё так, только чувствую что согласившись с тобой я сделал большую ошибку.

       Вечером того же дня за накрытым столом Айнна вместе с братьями неспеша пила травяной сбор.

       - Значит он у некромантов? - спросила она главу.

       - Скорее всего там. - ответил тот отставив кружку. - больше некуда ему было деваться.

       - И что мне делать? - с угрозой в голосе зула посмотрела на Дорин'огима.

       - Ждать. И молчать о том что нам известно. Когда Наш вернется у тебя будет шанс его приручить. Смотри не упусти его.

       - Лучше позаботься чтоб он появился. - фыркнула зула - от меня он никуда не денется.

       - Что так хорош в постели? - ухмыльнулся Годар'огим и нахмурился когда услышал.

       - Да уж получше вас обоих. - и увидев скривившиеся лица зулов звонко расхохоталась.

       Сломавшись пополам с лёгким щелчком пластина исчезла, а я подхваченный неведомой силой был брошен в дымку портала. Еле удержавшись на ногах от столкновения с землей почувствовал сначала как изменился воздух, а затем увидел что стою перед воротами столицы некромантов. Некрополь - город легенда, окутанный ореолом тайн и загадок. Никто не смог его захватить несмотря на множество попыток, ни армии демонов ни воинство света. Бывали случаи когда казалось, вот - вот и он падёт, но происходило что-то необъяснимое и враги бросая оружие бежали прочь. Могучие стены повсюду искрили готовые обрушить магию смерти на агрессора, а из открывшихся ворот появился худой мужчина с бледной кожей и пронзительными колючими глазами взгляд которых он тут же вонзил в меня. Может некр надеялся что потуплю глазки или отведу в сторону, но тут уж фигушки. В игру `гляделки' раньше мне равных не было. Удовлетворённо хмыкнув мужчина приподнял уголки губ и сказал.

       - Нагхир приветствует тебя.

       - Наш приветствует тебя.

       - Наш, - покатал он моё имя на языке словно пробуя на вкус, - мой ученик говорил о тебя и должен признать, он не ошибся. Следуй за мной. Скоро всё начнётся.

       Двигаясь за некром по узким извилистым улочкам, где плечи то и дело цеплялись за холодные шершавые камни, мы вышли на огромную площадь в центре которой парил костяной дракон. От вида сидящего на нём некроманта меня бросило в дрожь и ноги едва удержали охваченное ужасом тело на месте. Его чёрные - пречёрные, пылающие Тьмою, глаза вызывали непреодолимое желание ломануться куда подальше. Забиться в узкую щель и остаться там навсегда, не высовывая носа на поверхность. Каким-то чудом совладав с чувствами посмотрел на своего провожатого и увидел его удовлетворённое лицо с жестом приглашающим присесть. Уффф. Грациозно плюхнувшись на каменную плиту исподтишка стал разглядывать постоянно прибавляющихся разумных. Все они такие разные, непохожие друг на друга. Есть по виду конченые отморозки, есть с лицами не от мира сего. Кто-то одет в лохмотья, кто-то в дорогущую броню. Но у всех есть причина которая заставила их придти сюда. Садятся по одному, молчат, чего-то напряжённо ждут, так же как и я не смотрят вверх. Даже не знаю сколько прошло часов пока площадь не забилась народом под завязку. Может много, может мало. Внезапно, словно прозвучал сигнал, все замерли против своей воли поворачивая головы и поднимая глаза вверх. В гробовой тишине слова слетавшие с губ поднявшегося на дракона некроманта наполненные Силой и Мощью словно невидимые молоты лупили по мозгам заставляя чувствовать себя мелкими букашками у его ног.

       - Я Лидер Карихх, приветствую всех пришедших на Зов. Разные причины привели вас сюда. Кто-то ищет богатства, кому-то нужна власть и сила, кто-то хочет отомстить врагам, а кому-то просто некуда идти. Мне всё это понятно и знакомо, потому что тысячелетия назад я как и вы пришёл сюда на Зов Лорда Тьмы Маргонта ведомый чем-то подобным. И сейчас, также как и тысячелетия назад, будет активирован Купол Времени. Там, за границами Некрополя пройдут минуты, но для вас они станут годами и когда Купол спадёт вы будете совсем другими. Сильными, могущественными, беспощадными. Ваши имена будут вызывать страх и ужас у врагов, они будут на коленях вымаливать прощение, но тщетно. Ничто и никто им уже не поможет. Итак. Я начинаю. Во имя Тьмы, да свершится её воля!

       Воздушная волна от пропавшего в вспышке Лидера опрокинула на спину, а когда поднялся то увидел Нагхира призывно машущего рукой. Кроме меня он подозвал к себе ещё пятерых и сказав чтоб не отставали не оглядываясь двинулся в узкий проход который привёл всех нас в пустынный зал. На стенах в отблесках света от горящих факелов искрили глазницы нарисованных черепов, а чернеющие под ними шесть ниш вызывали смутное подозрение что неспроста их количество совпадает с нашим.

       Пока я строил предположения и догадки развернувшись и заложив руки за спину некромант неспеша оглядел каждого с головы до ног а затем сказал.

       - Сейчас вам предстоит пройти самое главное и важное испытание. Испытание Пустотой. Когда сняв с себя одежду нагими войдёте в эти ниши то окажетесь там где нет ни света, ни звуков, ни запахов. Только вы и Пустота. Тот кто сможет самостоятельно вернуться обратно получит мантию адепта Тьмы и продолжит обучение у наставников второго и третьего круга.

       - А что будет с теми кто не пройдёт испытание? - Спросил верзила с приплюснутым носом и кучей шрамов наискось бороздящих лицо.

       - Пойдут на алтарь или подвергнутся изменениям. - равнодушно ответил некромант и миллион мурашек бодро пробежался по спине. Стоящий же рядом массивный здоровяк непроизвольно дёрнувшись судорожно сглотнул, сделав шажок назад.

       - Итак. - Повысив голос произнёс Нагхир. - Ступайте, и да будет судьба к вам благосклонна.

       Решительно растолкав всех верзила выйдя вперёд сорвал с себя куртку, выпрыгнул из штанов и сиганул в темноту ближайшей ниши. Сразу потухли искрящие глазницы нарисованного выше черепа. Все остальные как по команде ломанулись к зияющим чернотой отверстиям скидывая одежду и толкая друг друга. Естественно, что пока щёлкал варежкой наблюдая за народом, осталась свободной лишь самая дальняя. Одолев приступ паники сдираю доспех вместе кожей и со словами лёгкого, незатейливого мата на губах шагаю в зловещую темноту.

       Сокрушительный удар пустоты обрубивший ощущения оглушил сделав беспомощным. Комок хаотичных мыслей распался и исчез в мгновение ока. Нет ничего. Не слышу, не вижу, не чувствую. Тела нет, меня нет, только сплюснутая память с застывшим воспоминанием стен зала, дух и что-то ещё. Что-то было рядом, и едва потянулся туда сознанием как внезапно пришедшее озарение подсказало - это боль. Где-то всё реже и реже пульсировала крохотная искорка боли, слабея на глазах. Сконцентрировавшись на ней постарался приблизиться, охватить, защитить и стать ею. Сделать её якорем способным удержать в пустоте. Рожденное желание наполнил силой духа, появившаяся мысль пульсировала моей волей. Где-то на краю сознания скользнуло опасение что вот-вот всё погаснет, закончится, пропадёт, но отогнав его прочь я продолжал стремиться к поставленной цели и окружающее пространство дрогнуло. Безликое ничто колыхнулось когда дрожащий огонёк боли ярко вспыхнул принеся страдания и радость. Я существую! Всепожирающее пламя стало стремительно расти и расширяться. Куда-то подевалась давящая тяжесть и внезапно осознав что пустота дрогнула атаковал её выплёскивая переполняющие муки наружу. Казавшееся ранее бесконечным, пространство вокруг внезапно стало тесным и стоило только наполнить его водоворотом накрывшей меня боли, как лопнув, оно с грохотом выкинуло меня прочь, в мир света, запахов и голосов.

       Смотрящие за испытанием лениво переговаривались делая ставки на первого появившегося. Оставалось совсем немного времени до конца первого этапа когда с уменьшением давления в зонах Пустоты начнётся самое интересное. Мясо будет бороться за выживание. Кто-то попытается прорваться разумом, кто-то силой воли, а те убогие что сдадутся и будут покорно ждать своей участи станут приятными трофеями для желающих принести жертву или создать изменённого.

       - Знаешь Нагхир, - сказал один из некров лениво потягивая вино, - зря ты поставил на того мальчишку. Ему не справиться. Посмотри на цвет черепа там ни-че- ... Что?

       По черепу служащим показателем происходящего внутри пробежала красная искра, другая.

       - Что творит этот демонов выкидыш!? Скорее увеличьте нагрузку на зону, иначе он там всё разнесёт.

       - Слишком поздно. - С ухмылкой сказал вставая со стула Нагхир. - Вам его не остановить. И не забудь Шпат что проспорил цепь элементов. Пойду приготовлю для неё место в моей коллекции.

       Со злостью сплюнув, проигравший пари некромант выругался, пожелав своему сопернику засунуть эту цепь вместе со всеми её элементами себе в ... , но не договорив до конца выставил боевой щит Тьмы и осколки взорвавшейся стены осыпались с него пылью, а появившийся на месте зоны пустоты окровавленный зул непонимающе крутил по сторонам головой закрывая её руками.

       Ладони ещё смахивали потоки слёз с глаз, от буйства ворвавшихся звуков мозги плавились и раскалывались на части, а чьи-то руки уже заботливо протянули открытую коробочку вдохнув из которой аромата серой пыльцы я окончательно пришёл в себя и увидел трёх незнакомых некромантов изучающе рассматривающих меня.

       Один из них протянул мантию и сказал.

       - Отныне ты адепт Тьмы. Твои вещи в комнате, следуй за проводником он покажет дорогу.

       Проводником оказалась черепушка парящая в каком метре от пола и идя за ней я оказался в довольно роскошных апартаментах. Спальня увешанная светящимися разноцветными сферами, повсюду ковры с густым ворсом, несколько отполированных шкафов, зеркало до потолка и дверь разрисованная симпатичным узором открыв которую попал в помещение с двумя столами на краях которых было множество всевозможных зажимов о назначение которых позднее поведал появившийся за моей спиной Нагхир.

       - Поздравляю Наш с прохождением испытания. - Сказал он усаживаясь на край стола и протягивая бокал с ароматным терпким вином. - Если не возражаешь объясню что к чему пока Совет решает кто будет твоими наставниками. - Дождавшись моего кивка некромант продолжил. - Когда будущие адепты проходят своё главное испытание мы смотрим на выказанные ими способности и исходя из этого определяем к чему их готовить.

       Так вот, во-первых, тебя будут учить работе с защитными плетениями города. Надо будет следить за их состоянием, подпитывать, исправлять повреждения и о всех изменениях докладывать наставнику. Одним словом рутина, но некромаги почти все через неё прошли.

       Во-вторых, освоение основ нашей мощи и силы: магии проклятья. Конечно, без посвящения Тьме, смертоносные плетения у тебя вряд ли получатся, но смысл заключается не в этом. Дело в том, что даже самая незначительная ошибка при использование этих чар может привести к тому что отразившись от цели и усилившись при этом они вернутся обратно уничтожив тебя самого. По своему опыту знаю что нужен не один год прежде чем ученик крепко - накрепко вбив в голову знания обретёт понимание своих действий. И только после этого он может отправиться в Цитадель дабы душой прикоснуться к Тьме и получить её частицу.

       В-третьих, обязательное освоение всех видов оружия. Мастером тут можешь и не быть, но основы знать необходимо. И сейчас объясню почему. Беря под контроль поднятых, так мы называем наши творения, ты ими управляешь словно сам находишься внутри, и если не знаешь как пользоваться к примеру мечом или молотом, то это напрасная гибель создания над которым не один день трудились наши мастера и в довесок откат который обессилит тебя на какое-то время. Именно поэтому погибли многие некроманты во время атаки демонов. Их командир перехитрив нас бросил сначала на убой смесков, а потом, когда они приняли на себя удар и отвлекли внимание, скрытно атаковал основными силами. Паршивый выродок. Но ничего, скоро наша армия нанесёт ответный визит в его город. С удовольствием послушаю как завизжит эта тварь когда ей отрежут яйца. Ха-ха.

       Значит о контроле поднятых я тебе сказал, минимальное количество которым будешь управлять не меньше двадцати штук и напоследок о главном. По результатам Испытания тебе выпала огромная честь. Будешь помогать мастерам создающих изменённых.

       - Что это?

       - Не что, а кто. Но наверное лучше один раз увидеть чем шесть раз услышать. Иди за мной.

       Следуя за уверенно ориентирующимся в лабиринте ходов некромантом я очутился в зале где на десятках столов, точь в точь как в моих покоях, были распяты разумные. Нагхир переходя от одного к другому показывал как они удерживаются, какие зажимы для вытягивания мышц, а какие для внутренностей. Показал в действие работу зажима для фиксации мозга когда наживую вскрывают черепушку и вытаскивая её содержимое что-то в него добавляют, а что-то выкидывают под ноги. Едва отвернулся от безумных глаз несчастного над которым вовсю орудовали двое некров услышал слова Нагхира.

       - Скорее иди сюда. Ты должен это увидеть.

       Распятое тело здоровенного мужика, снятая кожа, мышцы отделены от костей, лица нет, глаза с ненавистью смотрящие на нас висят и качаются, а замызганный кровью некр что-то делающий с его кишками при звуках голоса Нагхира распрямился и поклонился тому.

       - Какие новости Грут?

       - Я ввёл ему в кишечник личинок жгучей пестрянки. Думаю долго не продержится.

       - Замечательно. - Оскалившись в улыбке Нагхир повернулся ко мне и пояснил. - Это мясо раньше было инквизитором Аронтом. Сколько он причинил нам хлопот ты даже не представляешь. Долгие годы он уничтожал наши творения, убивал моих собратьев в одиночку спускаясь даже на седьмой уровень Города Мёртвых. Как он издевался, насмехался над нами. А теперь посмотри на кого стал похож. Увидишь, скоро эта падаль сломается и станет послушной куклой в моих руках. Он будет лизать землю и жрать гавно. Сука, мерзкая тварь. Ему ещё многое предстоит испытать прежде чем мастера сделают из него изменённого и отправят к бывшим дружкам. Вот они обрадуются когда он к ним заявится и порвёт их поганые глотки. Ха - ха. Я даже назначил награду мастеру который сломает его. Надеюсь Грут она достанется тебе. Ты настоящий волшебник в этом деле. Если Совет назначит его твоим наставником Наш, то считай что крепко повезло. Лучше мастера Грута нет никого.

       - Ну почему же никого. - С поклоном ответил тот. - Вакриди и Хасат очень хороши.

       - У них нет фантазии. Только ты настоящий мастер боли и не спорь со мной.

       Плюнув на бьющиеся сердце в развороченной груди инквизитора некр обхватив меня за плечи потащил прочь отсюда по дороге прикладываясь к горлышку здоровенной бутыли.

       - Ты даже не представляешь Наш, как я счастлив оттого что этот ублюдок там корчится. Теперь предо мною нет никаких преград и место в Совете будет моё!

       - Совет, он подчиняется только Лидеру?

       - А ты сообразительный. Да. После Лидера Карихха идёт Совет Некрополя, шестёрка сильнейших магов. Потом 36 магов первого Круга, за ними 216 некромантов второго Круга и замыкают 1296 некров третьего Круга. Правда это было до нападения демонов, но лучшие адепты восполнят потери и восстановят состав. И заметь, только маги могут входить в первый круг и выше, а те которым это не дано навсегда останутся на своём пределе: втором круге.

       - Всё равно не слишком много.

       - Ты просто не учитываешь изменённых и свиту. Хочешь посмотреть на мою?

       Увидев согласный кивок Нагхир оскалившись развернулся и влетев в пустой зал что-то выкрикнул. Появившиеся два жутких огромных создания слепленные из горы мышц и сухожилий с здоровенными искрящими тесаками в руках заставили нервно сглотнуть, а некр повернувшись и допив бутылку с гордостью выкрикнул.

       - Это мясники, только дракон Лидера сильнее их, а когда место в Совете станет моим то к ним добавится ещё и один архилич. Ха - ха.

       - Откуда он возьмётся?

       - Ах да, ты же не знаешь. Чтоб попасть в Совет я вызову одного их них на поединок и когда прикончу эту тварь по недоразумению называющую себя магом, то подниму его послушной марионеткой. Он станет украшением коллекции идиотов осмелившихся встать на моём пути.

       Внезапно замерев некромант словно к чему-то прислушался, а затем сказал.

       - Совет принял решение. Твои наставники Грут, Касани, Торк. Идём к Касани, он уже ждёт.

       Вновь коридоры, повороты приведшие нас в комнатку где развалившись в кресле молодой бледный парень листал приличных размеров фолиант.

       - Знакомься, это Касани. Делай что он говорит, а я буду присматривать за твоими успехами.

       Дождавшись когда Нагхир уйдёт, мой первый наставник небрежно захлопнув книгу и показав жестом на кресло напротив сказал.

       - У тебя хороший покровитель, держись его и сможешь высоко подняться. Теперь о занятиях.

       В отличие от Лорда Тьмы Маргонта наш Лидер не может держать Купол Времени долго, поэтому знания будешь получать сжатыми кусками прямо в мозг. Вот сфера где вся информация о сотнях плетениях защищающих Некрополь. Сейчас магическими жгутами соединю её с твоими висками, они остановят передачу когда дойдёшь до болевого предела, а пока смотри сюда.

       Перед глазами замельтешили схемы, всевозможной длины и толщины нити плетений соединённые в переплетающиеся узоры. Захваченное их зрелищем сознание было мгновенно втянуто внутрь гудящей сферы и разорвано на десятки частей чьей-то безжалостной рукой. Десятками потоков знания хлынули в мозг наполняя его помимо информации ещё и нарастающей болью которая под конец стала настолько невыносима что промелькнуло осознание предстоящего конца и ...., также внезапно как и началось всё закончилось, а знакомая коробочка с серой пыльцой протянутая под нос помогла быстро придти в себя.

       - Средненько. Прозвучал голос Касани пока я блаженно улыбаясь вдыхал аромат прочищающий разум и дающий наслаждение. - Всего восемнадцать секунд. Понадобится шесть - семь сеансов прежде чем весь объём закрепится в мозгу. Теперь вращу в голову обруч разделения, он не даст сознанию соединиться, а затем отправишься к Торку. Да и ещё. Когда почувствуешь пощипывание в висках сразу придёшь сюда, и не делай такие глаза, пока от этого никто не умирал. А сейчас нюхни пыльцы и замри - надо срезать кожу.

       Кинув на колени костяной обруч с выпирающими во все стороны десятками шипов, некр насвистывая незамысловатый мотивчик достав стилет за пару секунд мастерски снял скальп с моей головы и стал выжигать в черепе отверстия под обруч. Превратившись в безмолвную статую я чувствовал как пульсировала голова, а затем и всё тело откликаясь на каждый красный луч слетающий с кольца Касани которым он вырезал узор под будущее украшение. Запах палёной кости наполнил воздух, частицы пепла медленно парили вокруг головы, а я задурманенный ароматом пыльцы не до конца веря что это происходит со мной сидел в оцепенение наслаждаясь всплесками боли и не делая ровным счётом ничего.

       Дунув на голову и удовлетворённо хмыкнув некр аккуратно возложил костяной обруч, покрутив срезанный ранее кусок кожи примерив его так и этак как-то пристроил и показав на застывшую неподалёку черепушку сказал.

       - Можешь отправляться за ним к Торку. Кожа срастётся через пару минут, а вот с обручем разделения придётся потерпеть пока он пустит ростки и соединится с черепом в одно целое. Когда это произойдёт твоё лицо изменится, может появятся рожки, может какая часть станет побольше или вытянется, не знаю. Последствия тут непредсказуемые, но особо переживать нечего, ведь ты и раньше красавцем не был. Да, вот ещё что. Передай палёной роже что твой предел управления: 61.

       Уже повернувшись к выходу всё же не утерпел и спросил открывшего книгу некра.

       - Касани, почему твоя голова выглядит нормальной?

       Ухмыльнувшись, тот с поганенькой ухмылкой ответил.

       - Я пользовался более гуманной методикой на которую у тебя нет ни времени ни средств.

       Вот сука. Ладно, двигаемся дальше.

       Парящая впереди черепушка (как потом узнал подобный гид был у каждого обитателя Некрополиса и достаточно было сконцентрировавшись на выжженном треугольнике вверху назвать чьё либо имя как он тут же приводил к цели) привела в просторный зал где окружённый десятками адептов Тьмы здоровый некр с обожженной щекой и видимой частью шеи покрытой красными пятнами демонстрировал отрубленную голову что-то о ней рассказывая. Надо бы послушать о чём он так распинается и расталкивая народ протиснулся в первый ряд.

       - Любая созданная или поднятая плоть без души и духа мертва. Входя сознанием через шар управления в этот кусок мяса вы его оживляете и используете заложенные ранее способности которые необходимы именно вам. Кому-то нужно чтобы разведчик только парил вверху наблюдая за окрестностями, кто-то вкладывает в него возможность атаковать звуком, а кое-кто добавляет ещё и заточенные клыки смазанные трупным ядом. Всё индивидуально. Поэтому наши мастера создадут каждому из вас поднятых исходя из личных предпочтений, способностей определением которых мы сейчас и займёмся. Как только появятся круги на полу надев вот такие перчатки заходите в них и сражайтесь с призрачным противником. Перчатки будут случайным образом создавать то или иное оружие, когда способность, предрасположенность к нему станет ясна оно пропадёт и появится новое. Тот кто справится лучше всех получит подарок: свиту. Вопросы есть?

       - Зачем нужна эта свита если у нас будет столько поднятых? - Тут же раздался чей-то голос из толпы.

       - Да затем, чтобы выжить если поднятых уничтожат. Ведь при их гибели от полученного отката станете на какое то время слабы и беспомощны, или потеряв сознание будете валяться как куча дерьма. Если не позаботиться заранее о сохранности тела оно быстро обзаведётся множеством отверстий несовместимых с дальнейшей жизнью. Во время недавнего штурма демонов, что обернулся такими потерями для нас, исчадья Ада применили неизвестную ранее магию которая обратила в пепел треть северной стены со всеми кто там находился, а затем прорвавшись внутрь вырезали почти всех некромантов забывших основу что вдалбливал в их тупые головы не один год: свита призывается ДО боя, а не во время его. Лишь когда подоспевшие члены Совета и маги первого круга бросили в бой свои отряды удалось отбросить тварей прочь и спасти часть этих недоумков.

       - Почему же Лидер Карихх не уничтожил демонов едва они появились?

       - Силы которыми владеет Лидер ужасающе мощны и могучи. И если бы он их применил, то превратил бы в прах не только нападавших, но и этот город и всё вокруг него на огромное расстояние вокруг. Так что если больше вопросов нет входите в круги. Начинаем.

       Десятки кругов тут же появились на полу и едва адепты вступали в них сворачивались в шары начиная мерцать всеми цветами радуги. Подошедший вплотную некр отвлёк от поиска свободного коврика вопросом.

       - Тебя зовут Наш?

       - Да.

       - Всё понял из того что говорил?

       - Кроме одного.

       - ?

       - Если поднятыми мы будем управлять через созданные для этого каналы, то как же рулить свитой если от отката будешь валяться в отключке.

       - Ха, всё просто. Ей не надо руководить. Она сама знает что делать. Сомневаешься? - поймал Торк взгляд полный скепсиса. - Тогда объясню откуда она появляется. После обучения тебе будет дано право выбора остаться здесь или уйти. Если выберешь первое, то предстоит сразиться на арене с другим адептом под куполом спадающим только после смерти одного из участников поединка. Душа и дух погибшего при этом втягиваются в ловушку не дающую им уйти на перерождение и вручаются победителю который наложив на них заклятье подчинения и поместив либо в созданное творение либо подняв побеждённого противника получает охранника являющегося на его защиту по первому зову и не требующему управления извне. Единственный нюанс: если у погибшего сильная душа, то лучше с ней договориться перед наложением плетения, иначе поначалу будешь тратить массу времени чтоб её укротить, хотя кое-кому это нравится.

       - Круто, а что насчёт тех кто уходит?

       - Трусливые слабаки. Обычно они забиваются в щели и сидят там вздрагивая от каждого шума. Позор некромантов. Если доведётся столкнуться с таким слизнем, убей не раздумывая и Тьма наградит тебя. А теперь, одевай перчатки и вперёд в круг. Покажи на что способен, выложись на полную и возможно награда станет твоей!

       - До этого момента думал что разумного можно научить всему без дурацких проверок. - негромко пробурчал под нос одевая эластичные полупрозрачные перчатки которые тут же окатили теплом руки и заискрились на кончиках пальцев слегка их покалывая. Но услышавший меня Торк задержал перед тем как хотел шагнуть в появившийся мерцающий круг сказав.

       - Ты прав и неправ одновременно. Научить всему можно любого, но в чём-то ты всё равно будешь особенно хорош и магия это выяснит как только оружие окажется в твоих руках, а затем когда станет ясен потенциал и предпочтения можно будет составить предельно эффективный отряд поднятых. Понятно?

       Понятно. Особенно то, что покой здесь будет только сниться, и молока за вредность не наливают. Увы. Вперёд.

       Сделав шаг в круг наверное был готов ко всему, но не к тому что окажусь на поляне в кругу деревьев. Возникший впереди размытый силуэт приблизился и чья-то мысль мягко коснулась сознания.

       - Готов?

       - Причём всегда.

       Словно резким порывом ветра пропал пейзаж сменившись на серые цвета, в руках тяжёлая глефа и пришедшая новая мысль.

       - Атакуй.

       - Ладно. Сам напросился. Получи фашист гранату.

       Фиг знает сколько времени я крутился как волчок пытаясь пустить призрачную материю на лоскутки и ниточки, но тот казалось не замечая моих потуг с лёгкостью уходил от всех ударов неожиданно возникая то сзади, то сбоку, то сверху. Уйма оружия перебывавшая за это время в моих руках пропадала то почти сразу, то приходилось наматывать не один круг махая очередной оглоблей пытаясь дотянуться до этого шустрика, а когда в пустых руках не осталось ничего и застывший призрак показал на растущее пятно под ногами терпение лопнуло окончательно и вложив всю силу в огнешар запулил по нему ожидая мощного ба-бах. Но к огромному разочарованию магия вмиг развеялась, а чуть насмешливая мысль тут же коснулась разума.

       - Тебе разве не говорили что против таких как я стихия бессильна?

       - Как же тебя угробить?

       - Хм, забавно. Я был бы не против обрести покой. Как насчёт сделки? Я завышу твои результаты и потенциал. В случае неудачи в обучение это поможет избежать алтаря, а взамен поможешь мне покинуть это место.

       - Звучит заманчиво, только я тут недавно и не в курсе что, где и для чего, так что давай обо всём сначала да поподробнее.

       - Хорошо. Слушай и запоминай.

       В зале где происходила проверка способностей царила тишина прерываемая изредка короткими репликами адептов и некров собравшихся возле последнего шара что уже больше часа оставался единственным где вовсю кипело невидимое их глазам сражение. От буйства пылающих на поверхности красок резало глаза и выбивало слезу, но никто не отводил взгляды в сторону желая увидеть того кто отличился на Испытание и сейчас с лёгкостью бьёт все имеющиеся рекорды с достижениями. То и дело в зале появлялись новые лица и когда казалось что тишина достигла своего апогея шар распался миллиардами искр явив внешне спокойного зула. Хлопки ладоней идущего к нему Нагхира и расходясь по своим комнатам, возвращаясь к прерванным делам адепты с некромантами бросали быстрые взгляды на выскочку успевшего обзавестись могущественным покровителем в которых тесно сплелись уважение, зависть, тревога, страх и ненависть. Но только во взорах случайно забредших сюда некров первого круга мелькнуло торжество с хищным предвкушением чего-то понятного только им и обменявшись парой фраз они поспешили прочь стараясь сделать это максимально незаметно.

       - Молодец! - оскалившись Нагхир хлопнул по плечу совсем не слабой рукой и продолжил.

       - Сейчас получай награду, а потом прямиком иди в свои покои. Я пришлю одну ведьму, мне она уже поднадоела, так что пользуйся сколько хочешь и как хочешь. Ха - ха. И вот ещё что, если будет воротить нос или скажет что не так, всыпь ей по заду чтоб на стенку полезла от боли, а затем выдери, да так чтоб уши задымились и глаза наружу повыскакивали. Я верю в тебя малыш, а если почувствуешь что силёнок не хватает, зови меня, вдвоём мы её живо поставим в нужную позицию и напомним для чего она здесь нужна. Ха - ха.

       - Ведьма? Я и не знал про их существование. Думал здесь только мужская компания.

       - Ты ещё многого не знаешь. Тут их довольно много, живут в отдельном квартале, почти у каждой есть лавка где торгуют зельями и своим мастерством ублажать мужчину. Так что если в будущем какая из них понравится дашь сотню золотых и три дня будет делать что пожелаешь.

       - А что за зелья они продают?

       - О, этого добра у них несчесть. На любую потребность найдут десятки вариантов. Например настойка `бешеной силы'. Накачиваешь ею перед боем ненужного изменённого и тот такое творит: с одного удара любого пополам разваливает, а потом взрывается на части. Зрелище ради которого стоит жить. Представляешь: БАХ, и вместо него облако мяса, крови, костей. Особо впечатлительные после этого долго стоят согнувшись и блюют. Ха - ха.

       На моё счастье взбудораженный Нагхир внезапно заприметил какого-то знакомого и тут же помчался к нему оставив меня наедине с Торком и появившейся из ниоткуда малость закопченной фигуркой с выставленным вперёд копьём.

       Торжественным голосом мой второй наставник сообщил что это изделие местных мастеров будет отныне защищать меня от всяких супостатов, но уловив скептический взгляд продолжил разговор на нормальном языке.

       - Не смотри на его вид, главное тут скорость и сила с которой он выбрасывает копьё. Ни один разумный даже под трёхкратным ускорением не успеет среагировать на удар способный пробить насквозь дерево с твою толщину.

       - А что нибудь ещё ЭТО умеет делать кроме как тыркать копьём?

       - Раньше могло, но немного пострадав от огненных демонов способно только на такое.

       - Ладно, а душа что там тусуется, на каких она условиях?

       - С ней договор, что как только число её вызовов перевалит за 500 она свободна. На сегодняшний миг их 387, так что тебе должно хватить надолго.

       Чтож, тут всё понятно, осталось только настроить новую фразу призыва и можно двигаться на более чем заслуженный отдых.

       Идя за всезнающей черепушкой, донельзя довольный сложившимся раскладом, я появился в своих апартаментах где увидел развалившуюся на кровати абсолютно голую девку. Симпатичная, с классной фигурой и внушительными сиськами она казалось только - только спорхнула с обложки модного журнала для мужчин и лишь одно портило всё дело: это застывшее выражение надменности и брезгливости на её лице. Завидев меня она поднялась на ноги, окинув снисходительно - вальяжным взглядом, и тут же полетела обратно получив правый боковой в голову. Теперь развернув поставить податливое тело в позишен нумбер ту и быстро расстреляв имеющийся боезапас откинуть в сторону, а самому с наслаждением бухнуться в мягкую кровать предвкушая всласть выспаться, но именно в этот момент, когда я расслабился и отрешился от дел и забот, молчавший всё время до этого обруч разделения сознания решил напомнить о себе пустив ростки соединения с моим черепом. Сука! Мне конечное после недавних событий нравится боль, но ведь всему есть свой предел, и ощущения двигающихся костей черепа меняющих свою форму вкупе с десятками голосов в голове талдычащих о какой-то фигне совсем не радуют. А ну цыть, я тут главный. Дайте сосредоточиться и подумать: что делать-то, а? Вот ведь гадость какая, кроме мысли что потом, когда отпустит, грохну козла устроившего мне такое ничего в голову и не лезет. Ё - моё, если прям счас ничего не придумаю на стенку полезу, а потом разнесу всё вокруг на молекулы, ведь сил терпеть уже нету. Ааааа.

       Развалившись в уютном кресле Нагхир с интересом рассматривал опухшую, отдающую чернотой щеку ведьмы имевшую ко всему крайне растерянный и виноватый вид. Отставив бокал в сторону и скрестив по старой привычке пальцы рук в замок некромант негромко произнёс.

       - Я вытащил тебя из помойки куда даже харки не заходили справить нужду, дал возможность открыть лавку в лучшем месте, помог занять высокое положение среди ведьм, и что? Простейшая задача и ты с ней не справилась. - Резким движением схватив бокал и запустив им в стену некромант рывком поднялся и подойдя вплотную к потупившей голову ведьме подняв её подбородок продолжил гневно чеканить слова вонзив свой взор в испуганные глаза колдуньи. - Скоро состоится поединок после которого я займу достойное место в Совете и мне будет не до Наша с его учёбой. Я рассчитывал на тебя Изода, что ты станешь моими глазами и ушами. Что будешь сообщать о его успехах и неудачах, о чём он думает и что хочет. А вместо этого получив по морде прибежала ко мне жаловаться?!? - И рука некра сдавила стальной хваткой челюсть девушки. - Запомни хорошенько что скажу сейчас. Возвращайся обратно и если через какой десяток часов не будешь знать о зуле всё, начиная с момента рождения до сегодняшнего дня, то помойка в которой раньше жила покажется тебе самым лучшим местом на планете. Понятно?!

       - Да господин, всё сделаю как скажете. - Прохрипела испуганная девушка и едва разжалась рука Нагхира она тут же бросилась прочь от разъярённого некроманта.

       Походив в задумчивости по комнате о чём-то напряжённо размышляя и с досадой пнув роскошное кресло некромант решительно выдохнул, пробормотав что-то маловразумительное и окинув критическим взглядом свой вид в зеркале направился в квартал ведьм, в лавку знаменитой Смираны, которая была известна на весь Некрополь тем что когда-то затащила в свою кровать самого Лидера. Красивая женщина увидев Нагхира улыбнувшись показала рукой на стул в углу и протянула несколько пузырьков с настоем красного горчичного мха к которому маг испытывал некую слабость. Вяжущий кисловатый вкус напоминал ему о детстве, когда были живы родители и они жили большой дружной семьёй собираясь каждый вечер за одним столом, передавая друг другу кувшин полный сока красных ягод, но незнающие об этом ведьмы считали что у него слабое сердце и приходя постоянно дарили свои настойки пытаясь расположить к себе.

       - Что привело вас в мою скромную лавку? - Устроившись напротив и как бы невзначай продемонстрировав белизну кожи бедра под ярким халатом спросила Смирана.

       - Один из адептов взятых мною под опеку нуждается в присмотре. Заплачу вдвое больше обычного за проведённое время с ним.

       - Двадцать тысяч и он будет бегать хвостиком за мной делая что пожелаете. - промурлыкала ведьма.

       - ЧТО? Ты в своём уме? За это золото я могу нанять сотню баб! - негодуя Нагхир вскочил сжав кулаки.

       Улыбнувшись Смирана продемонстрировала белоснежные зубы и чарующим голосом ответила.

       - Мы с девочками посоветовались и решили что за будущего мастера боли просить меньшую сумму будет возмутительно несправедливо. Ведь в городе их всего семь, да и то четверо довольно посредственны, а тут такой талант. По слухам его потенциал не уступает самому Груту.

       - Вот именно потенциал и что получится потом никому не известно. Так что советую хорошенько подумать прежде чем давать ответ и ещё. Не считай себя незаменимой. - нависнув над ведьмой некр буравил её взглядом пытаясь подчинить своей воле.

       - Если речь о Изоде, то она мне не соперница, это знают все. И если бы она добилась успеха вряд ли вы пришли ко мне, господин. Двадцать тысяч. - искрилась весельем Смирана.

       Выругавшись Нагхир вскочил и выбежал из лавки сбив заходившего туда некроманта под летевший ему в спину звонкий смех. Редкие прохожие мгновенно освобождали дорогу стараясь не привлекать к себе внимания, а он гневно сжимая кулаки шёл думая что если Изода снова его разочарует то самолично принесёт эту дуру в жертву. Но очень скоро охватившая ярость спала, ведь стоило ему только вернуться к себе как поджидавшая у дверей ведьма бухнулась в ноги затараторив.

       - Господин, господин Нагхир, я добилась расположения зула и теперь буду проводить всё время с ним.

       Оскалившись, некромант облегчённо выдохнул, ласково потрепал ту по плечу и отправился готовиться к предстоящему поединку, а обманувшая его Изода поспешила в покои Наша где мучимый головной болью зул уже разнёс вдребезги шкафы, кровать и теперь остервенело лупил сбитыми в кровь кулаками по зеркалу пытаясь проломить наложенную на него магию защиты.

       - Я принесла попить. - Прощебетала с порога ведьма влетев в комнату и с писком выронив склянку с настойкой вызывающую у мужчин желание юркнула в коридор, а мигом позже мимо пронёсся кусок разломанного шкафа и разлетелся в щепки врезавшись в стену напротив.

       Укрывшись за углом и периодически вздрагивая когда паузы тишины сменялись грохотом и рёвом впавшего в бешенство Наша Изода лихорадочно думала как ей поступить и решив что для начала нужно успокоить зула помчалась в свою лавку готовить зелье. Намешав побольше компонентов чтоб подействовало наверняка она прибежав обратно прислушалась к тишине и осторожно заглянув увидела что Нашу всё таки удалось разнести зеркало на мелкие кусочки и теперь он валялся среди них медленно истекая кровью.

       Непрекращающийся шум и вибрация вырвали из зыбкой пелены в которой находился фиг знает сколько времени и заставили распахнуть глаза. Ага, источник грохота установлен: черепок. Завис возле головы и трепыхается. Интересно что в него запихали местные Кулибины что так громко дребезжит и кнопки чтоб отключить в упор не наблюдаю, непорядок. Сделать бы замечание этому конструктору в грудную клетку с ноги так автор неизвестен да и ноги не горят желанием двигаться.

       - Выпей, это поможет. - Откуда-то прозвучал чей то приятный голос и появившиеся руки протянули к губам склянку с мутной жидкостью.

       Глоток, другой. Усталость, тяжесть остались где-то далеко позади, а память стыдливо краснея появилась из тени напомнив что творил до этого. О-хо-хо. Обвести глазами пустую комнату и подытожить что шкафов, дверей, кровати, зеркала нет. Лежу, точнее уже сижу на старой броньке, возле выхода гора обломков, а рядом со скрытым ужасом в одном глазу, потому что второго не видно из за опухшей щеки, стоит вчерашняя ведьма сжимая пустую банку.

       - Ещё?

       Отрицательно мотнув головой и ляпнув первое что пришло в голову: - прибери тут всё, - поднявшись спешу за своим гидом по Некрополю который прямиком вывел в знакомый ранее зал к мастеру боли Груту. Не оборачиваясь тот махнул рукой на слова приветствия продолжая сосредоточенно копаться в вскрытом грудаке разумного и решив понять чем был вызван нездоровый интерес к моему черепу у всех встречных по дороге сюда найдя отполированный до зеркального блеска тесак отчётливо понимаю что я не убью Касани, потому что это будет слишком мягко, гуманно и недостойно того во что превратилась моя голова. Гад..., я...., ну в общем как только.... и тебе хана! Пока кипящие от злости мозги придумывали изощрённые пытки что обрушу на этого урода, Грут выпрямился и повернувшись внимательно осмотрел мою голову, а затем вытерев руки и подойдя поближе осторожно ощупал череп один в один похожий на гриб с рожками.

       - Ээээ, очень необычный эффект. Обруч разделения соединился с костью расширив её до предела, теперь надо будет закрепить новые способности и он вернётся в прежнюю форму, хотя нет. Будут кое - какие небольшие изменения. - вынес вердикт мастер видевший и не такие кренделя.

       От таких слов камень придавивший настроение свалился с души рассыпавшись в прах, а Грут не останавливаясь говорил и говорил видимо соскучившись по нормальному общению.

       - Посмотри на этот стол и на этот. Несмотря на видимое сходство мышц изменённых они имеют существенное различие. У этого усилены плечевые в ущерб пропорциям рук что позволяет .......

       Монотонный голос моего наставника навевал сон, но тем не менее отфильтровав многословие его речи я смог понять что иметь собственных изменённых у некромантов считается особым шиком. Ведь из-за ненависти к ним со стороны подавляющего большинства населения планеты посещать многие интересующие их места было просто невозможно, а вот изменённые, фанатично преданные, готовые исполнить любой приказ и не имеющие Тьмы в душе, идеально подходили для этих целей. Их многократно усиленные тела были способны на такое, что слушая длинный список имеющихся наворотов: от раскалывания камня ударом руки до прыжка на полсотни метров вверх стало понятно почему так ценятся мастера боли. В отличие от тех же псиоников стремящихся подавить, подчинить себе разум что было весьма и весьма непросто потому как у многих стоит какая никакая, но защита против ментального вторжения, а у кое кого имеется и врожденный иммунитет. Мастера боли связывая себя невидимыми узами с разумным, причиняя ему боль и страдания словно на музыкальном инструменте играли чувствами переходящими от иступлённой ненависти к безграничной преданности, любви и обожанию. Самым главным тут было поймать момент перехода и застолбить новые чувства разумного на заказчике данного действия. Потом уже шла рутина подвластная многим: изменение тела, закрепление, усиление вложенной программы и вуаля: получите монстра способного вырвать сердце родной матери без раздумий, сожалений, колебаний. На этом с теорией вроде всё, переходим к практическим занятиям, и ведомый Грутом оказываюсь возле стола с распятым коренастым разумным.

       - Сначала пропитываем кожу вот такой настойкой для усиления ощущений. Начинать можно с любой части тела, но я предпочитаю первым обрабатывать живот. Делаем разрез, кишки в зажимы, помогай, да, вот так. Теперь вот сюда введём раскалённые штыри и медленно поворачиваем. Посмотри на его глаза, как они?

       Искажённое лицо бедолаги, надувшиеся вены на теле, открытый рот пытающийся выдохнуть хотя бы звук, но наложенная магия блокирует все попытки и глаза, расширенные до предела зрачки в окружение полопавшихся сосудиков.

       - Сейчас я буду устанавливать с ним связь, ослабляя и усиливая боль. Сосредоточься на глазах, лови происходящие изменения, положи руку на стол, если что-то почувствуешь стукни пальцем. Начали. - скомандовал Грут и я впился взглядом в бедолагу.

       Вначале, после какого получаса разглядывания выпученных зрачков казалось что это напрасная трата времени, но внезапно в них что-то дрогнуло, стук пальцем и одобрительные слова наставника.

       - Молодец, продолжай.

       Ободрённый похвалой, сконцентрировавшись, отрешившись от всего, я старался заглянуть в душу разумного, почувствовать что там происходит и это мне удалось. Сначала пробился ритм пульсации, всплески боли, ненависть, внезапная радость оттого что боль прекратилась и выгнутое в дугу тело обмякло чтоб через мгновение снова дёрнуться. Пытка продолжается. Всё та же ненависть, но теперь с лёгким оттенком безысходности и с трудом достучавшийся до сознания голос некроманта сообщил.

       - Это было начало первого этапа.

       Размяв сведённые от напряжения мышцы интересуюсь у весьма довольного собою мастера.

       - Что за этап?

       - Это когда мы распределяем наши роли. Он - слабая беззащитная жертва, я - всемогущий вершитель его судьбы. Как только это отложится и закрепится в голове приступим ко второй части: внедрению страха. Запомни Наш, если в разумном есть страх им легко управлять заставляя делать что нужно тебе.

       - Как же его внедряют?

       - По разному, можно поместить жертву в сферу мрака, где от давящего безмолвия и одиночества она будет счастлива увидеть тебя даже если ты перед этим порезал её на кусочки, можно искать слабые места, запугивать, угрожать. Со временем у тебя само появится знание как надо поступать и что делать, а сейчас пойдём покажу где мы держим отделённые мышцы, органы, кости потому что в следующий раз будем заниматься усилением изменённого.

       - А этот?

       - Твёрдый орешек, но через пять - шесть дней мы его расколем.

       - Когда первый раз здесь был видел инквизитора Аронта. Как он, сломался?

       - К удивлению нет. Держится. Мой коллега Вакриди считает что если поймать его сына то можно получить хороший рычаг давления, но я сомневаюсь. Мы опробовали на нём почти всё, результата нет и на мой взгляд надо принести его в жертву, но Нагхир и слушать об этом не хочет мечтая увидеть его изменённым, а учитывая что в своих желаний он всегда идёт до конца, то Аронт надолго станет для нас головной болью. Ведь крайне редко, но попадаются такие разумные которых невозможно сломить и похоже инквизитор из их числа.

       За разговором мы спустились в прохладное огромное помещение, где в тысячах сосудах хранились ещё живые органы разумных, всевозможной длины мышцы и кости. Все они были аккуратно разложены в отдающих синевой сферах, снятая кожа мокла в специальных растворах не дающих ей потерять свойства и гвоздь экспозиции: в середине зала, в прозрачном камне замер дракон. Крылатая рептилия около сорока метров в длину, оскаленная пасть, сверкающие клыки, налитые яростью глаза, вздыбившаяся чёрная чешуя возле головы. Глаза невозможно оторвать от такой красоты.

       - Нравится?

       - Да!

       - Когда-то на этом континенте властвовала грозная и могучая империя повелителей драконов. Связывая себя невидимыми узами с рептилиями они усиливали их в разы получая поистине непобедимых существ.

       - И что потом?

       - А потом один из наездников по имени Карихх принял Тьму и стал нашим Лидером, империя была уничтожена, а его дракон обосновался здесь навечно.

       - Почему Лидер не разобрал его на запчасти, а оставил просто так стоять?

       - Я же сказал, они связаны. Жив дракон - жив Лидер.

       - Ого, так значит он там живой. Ладно. А если кто-то нападёт, прорвётся сюда, тогда что?

       - Материал в котором заточён дракон невозможно разрушить, это прозрачный креонит. Так что Лидер будет вечен, а его враги не раз умоются кровью.

       Интересно девки пляшут, прям как известный сказочный персонаж этот Карихх. Только у того смерть была на конце иглы, которая в яйце, потом шли заяц, утка, медведь и золотой сундук. А тут дракон залитый в креоните. Ощутимая разница.

       Так, стеллажи осмотрены, что где хранится отложено в памяти пора и обратно двигаться тем более что намечается некая пауза в занятиях ввиду предстоящего поединка Нагхира за место в Совете, который все желают посмотреть и жертвоприношение тех кто не прошёл испытание пустотой которое тоже придётся посетить.

       Возвращаясь за черепушкой к себе я увидел как перед нами два скелетона под управлением ведьмы затаскивают кровать в мои покои, а ещё с десяток следом тащат тумбочки, стулья, шкафы. Прям муравьиная тропа, точнее скелетная, хотя называют их по разному, но чаще всего качки, из-за особенности походки. Самые простые и незамысловатые творенья некромантов. Скреплённый из ненужных костей и их обломков скелет нужных размеров заливают полупрозрачным раствором. После его высыхания, пропитывают маслом дающим эластичность и изделие готово к применению. И пофиг что руки, ноги у него разной длины, главное чтоб мог подать, принести, отнести. Пять - шесть лет эксплуатации, капремонт. Снимают пришедшую в негодность оболочку, обновляют плетения, заливка, смазка и блестя как новая монета качок сходит с конвейера готовый к труду на благо некромантов.

       Осмотрев шеренгу скелетов застывших вдоль стены в ожидание новых команд захожу и вижу как всё поменялось пока меня не было. Сразу чувствуется женская рука: ни пылинки, ни соринки, всё до отвращения мило и аккуратно разложено по полочкам. Сразу с некой грустью вспомнился творческий беспорядок городской квартиры в котором чувствовал себя как рыба в воде. Но что случилось, то случилось. Обратно дороги нет. Буду обустраиваться здесь и начну с ревизии вещей, а то с момента прибытия сюда внимания им не уделял никакого. Они конечное не в обиде, но вот знать чем располагаю думаю не помешало бы. За этим занятием меня и застала ведьма притащившая большой поднос уставленный аппетитно благоухающей едой. На мясо я сегодня насмотрелся вволю так что оно пролетает мимо, а вот орешки с хрустящими корешками то что надо. Пока уминая за обе щёки хрустел отъедаясь за прошедшие и будущие дни ведьма молчала в тряпочку, но как только трапеза закончилась её понесло:

       - Наш, так как ты здесь новичок, позволь буду помогать тебе. Я знаю город и могу отвести куда захочешь. Если что нужно продать или купить подскажу где самые лучшие цены, если нуждаешься в деньгах то знаю где можно их заработать. Ещё я хорошо готовлю и варю зелья которые тебе наверняка понадобятся, а если станет скучно и захочется поговорить то всегда выслушаю, помогу советом ведь я много чего знаю и умею. К тому же такой страстный мужчина не должен оставаться в одиночестве и я сделаю всё чтоб тебе было хорошо, потом я ...

       Слушая нескончаемый поток слов Изоды призванный убедить меня в своей крайней ценности, нужности и полезности думал что наверное знаю откуда такое рвение и старание, осталось только понять надо ли мне это или ну его нафиг. Некое колебание и мысленно махнув рукой говорю.

       - Ладно, оставайся пока. Счас разберусь с вещами, ненужное продашь.

       - Золото за них брать или камни слияния?

       - Что за камни?

       - Их находят даггеры когда добывают руду, иногда попадаются в отходах поземных червей, они такие маленькие, синенькие, ребристые.

       - Ты говоришь о камнях усиления? Которые вставляют в магические предметы?

       - Да нет же! - топнула ведьма ногой. - слияния!

       - Для чего они нужны? - я не на шутку заинтересовался.

       - Их плавят и добавляют в предметы с наложенной магией тогда те становятся гораздо лучше. Причём какая магия в них содержится не важно. Они подходят для любой. Вот у меня есть жар - колечко, бросаю его в воду и оно её нагревает, а как добавила к нему два камушка так оно стало гораздо быстрее всё делать и заряжать так часто не надо.

       - Как ты его вытаскиваешь из кипятка?

       - Оно на волосяной цепочке. Так нужны камни? А то у меня подруга продаёт шесть штук и совсем недорого.

       - Вот проверю свои побрякушки и скажу.

       Значит из неопознанных предметов в наличие два колечка и амулет снятые с мага - разбойника. Надеюсь что добытые в бою трофеи приятно порадуют. И затаив дыхание накладываю `опознание'. Кольцо ускорения, судя по скорости завихрений по ободку примерно в два раза можно быстрее двигаться и кольцо призыва. Если верить появившемуся значку там заточён элементаль огня: на редкость тупое неблагодарное создание смысл существования которого жечь, жечь и снова жечь всё подряд. Обычно их выпускают в толпу врагов и делают ноги подальше, потому что если враги быстро кончаются он ищет новую цель и то что перед ним благодетель вытащивший из Нижнего Мира его мало волнует. Вот духи огня которыми они потом становятся другое дело, только во-первых, они большая редкость, а во-вторых, стоят о-го-го сколько. Так что осталось? Амулет. И там ...... Там вбито плетение `магический щит', причём довольно слабое. Оно конечно способно отразить пару мощных атак, но и только. Значит весь этот ширпотреб отправим на продажу, добавить несколько ненужных свитков полученных от даггеров и слипшиеся в комок монеты.

       - Что за это можно получить? - Обвожу кучку рукой.

       За пару секунд всё осмотрев ведьма вынесла вердикт.

       - И двухсот монет не наберётся, а один камень стоит двести двадцать.

       - А сколько просят за жертвенный нож?

       - В зависимости от количества душ которые он может удержать. Если одну то примерно триста монет если десять то там уже от пяти тысяч и выше.

       Пичальненько то как. Ощущаю себя нищим на празднике жизни, но надеюсь это временное состояние и спрашиваю Изоду.

       - Ты что-то говорила насчёт заработка?

       - Да. Если создать своего турнирного бойца и выставить на арену можно получать от семисот монет за бой. Потом сбор редких растений в лабиринте под стенами Некрополиса и поиск в Мёртвом Городе ценных вещей.

       - Разве там что-то можно найти?

       - Конечно! - оживилась ведьма. - В нём же столько уровней и кварталов. Мы контролируем только треть до девятого уровня, а разведчики смогли спуститься до двенадцатого пока не погибли.

       - Кто их уничтожил?

       - Древняя нежить. В отличие от наших творений она разумна и нападает на любого кого увидит.

       - То есть у неё нет хозяина?

       - Мы не знаем точно. Раньше думали что нет, а теперь появились сомнения. Может кто-то и есть кто контролирует её, но какой же силы должно быть это существо если может управлять таким количеством?!

       - Непонимаю. Для чего тогда пускать в Город инквизиторов, других желающих помахать оружием?

       - Чтоб выполняли за нас всю работу. Ведь едва они появляются как маги заманивают на них древнюю нежить, конечно бывали случаи что некроманты тоже погибали вместе со всеми поднятыми и свитой, но той полегло гораздо больше. Да и потом глядя как сражаются разумные можно и самим что-то взять себе на вооружение.

       - Хитро придумано. А купол времени там действует или нет?

       - Конечно. Это же рядом. Ведь мы живём на отвоеванной территории.

       О-хо-хо, бедная моя голова.

       - Рассказывай обо всём сначала и по порядку, а то я уже запутался.

       Значит изначально Лидеров было шесть. Получив от Лорда Тьмы силы, мощи под завязку они разбрелись кто куда, а Карихх решил обосноваться на месте древнего Города Мёртвых. Место тихое, постройки кое - какие уже имеются и главное врагам добраться сюда весьма непросто. Под его руководством некроманты быстро замочили недовольную их появлением нежить на трёх ярусах, поставили стены, вбухали в них уйму защитных плетений и со временем стали расширять свою жилплощадь оттесняя и разбирая на запчасти прежних жильцов. Но в какой-то момент где-то что-то пошло не так и началось. Нападения демонов одно за другим, активировалась древняя нежить, инквизиторы как с цепи сорвавшись рвутся в кварталы Мёртвого Города что примыкают к стенам Некрополя, словно им там мёдом намазано, и до кучи ко всему началась грызня некров между собой непонятно отчего и почему.

       - Весело живёте, а разве нельзя тех же инквизиторов на время стопорнуть чтоб не лезли сюда?

       - Пока действует купол они не появятся, а так просто остановить не получиться. Совет продал им почти две тысячи пластин прохода и они ещё половины не израсходовали.

       - Ого, а что говорят и думают народные массы по поводу внутренних разногласий?

       - Говорят и думают разное, но большинство склоняется что кто-то из Совета затеял это всё ради того чтоб стать новым Лидером.

       - Это просто смешно, я же видел Карихха. Он двумя пальцами любого свернёт бантиком и засунет дракону в зад.

       - Раньше да, но держа купол он слабеет и под конец будет совсем не так хорош как прежде.

       - И?

       Усмехнувшись ведьма потянулась с ленцой сказав.

       - Пусть власть достанется сильнейшему. А пока может займёмся более приятным времяпровождением? - И распахнув халат продемонстрировала свои прелести. Татушка ящерки на её животе, которая до этого держала хвост в зубах, оживилась выпустив его и выжидательно посмотрела на меня, мол как тебе такое предложение?

       - Обязательно, только продай сначала ненужное.

       С видом оскорблённой невинности Изода фыркнув сгребла всё в охапку и вернув одежду на исходную свалила виляя задом, а мои руки чуть вздрагивая в предвкушение уже открывали трофейная книгу. Посмотрим какие здесь заныканы вкусняшки!

       Общие записи изобиловали плетениями по выращиванию деревьев, цветов, кустов. Хочешь плодоносное деревце - выбирай, вариантов много. Хочешь куст колючий - такая же фигня. А для любителей цветочков аленьких вообще раздолье. На любой вкус и аромат. Подивившись причудливости их форм и размеров отказавшись лезть в личный раздел книги стал просматривать дневник где заинтересовался взятым квестом на создание довольно необычного плетения. Значит по задумке заказчика из земли должны появляться гибкие, сильные побеги. Они опутывают жертву, поднимают вверх и держат в таком состоянии до его появления, а он приняв ванну и выпив чашечку кофе решает что же делать с нарушителем его территории: казнить или помиловать. Судя по записям у мага получалось вызвать кучу побегов, но те почему-то не проникшись его замыслом либо душили своих жертв, либо пожирали их плоть, либо расцарапывали шипами до смерти. А последнюю версию когда вызванные побеги аккуратно отделили всё мясо от костей создатель сам перечеркнул крест накрест подписав ниже `зелёный ужас'. Зелёный он или нет я проверю позже, а теперь посмотрю трофейные свитки. Ого! Все они содержали плетение шестого уровня `кольцо холода' и при его активации замораживалось всё и вся в радиусе полусотни шагов. Неплохо.

       - Наш, Наш, ты должен это увидеть. - Вопль влетевшей в комнату Изоды резанул по нервам заставив вздрогнуть и выронить всё из рук.

       - Что увидеть?

       - Бой на арене. Он скоро начнётся. Его оказывается перенесли, а я и не знала. Идём скорее, там будет такое.... - И от визга перевозбудившейся ведьмы ощутимо заложило в ушах.

       - Идём, только по дороге объясни что к чему и есть ли здесь тотализатор.

       Значит турнирные бойцы судя по сбивчивому непоследовательному объяснению ведьмы, это изменённые с великолепной скоростью движений, реакцией, заточенные на бой в клетке куда запускали всевозможных тварей и сегодня своего бойца созданного мастером боли Хасатом представлял некромант первого круга Фархх. В парящей в воздухе клетке на расстояние каких десяти метров от пола уже сидели два молодых свирепых ящера настороженно смотрящих вниз где кипели яростные споры, заключались пари и каждый желающий мог осмотреть лысого, костлявого воина застывшего в ожидание команды хозяина. Из железа на нём: длинные изогнутые когти на правой руке и заостренный по краям круглый щит в левой. Лёгкая кольчужка обильно смазана маслом и блестит, а из краешка рта стекает тонкой струйкой зеленоватая жидкость с резким запахом. Понятно. Значит накачали настойками регенерации под завязку и три - четыре минуты пока они не выдохнутся он будет как Горец из фильма, но если по истечение этого времени не ухайдохает ящеров ему кранты. Пришли в движение маги и каменный круг на котором стоял боец стал подниматься вверх, последние секунды сделать ставку. Толкаю Изоду.

       - Всё на ящеров.

       Тишина, разошлись в сторону прутья и с каких шести - семи шагов изменённый прыжком влетает в клетку. Бой.

       Клетка - куб, примерно десять метров сторона, ящеры высотой под четыре метра и весом с полтонны едва появился изменённый атаковали с двух сторон. Ловко увернувшись от их клыков боец когтями словно бумагу вспарывает бочину одному, щитом отбивает удар лапы другого, прыжок в сторону и ... и он летит на пол потому как раненый ящер успевает хлестнуть его хвостом по ногам, а мигом позже второй обрушивается всем весом сверху, соскальзывает, но тут поспевает первый и голова изменённого скрывается в зубастой пасти. Хрусть.

       - Изода, сколько я выиграл?

       - Ставки шли один к четырем, значит около шестисот монет.

       - Замечательно, купи жертвенный нож на одну душу и вина. Отметим это дело. Так сказать, плеснём немного колдовства в хрустальный мрак бокала.

       Бросив недоумевающий взгляд ведьма мигом испарилась ловко просочившись сквозь взбудораженную толпу разочарованных некромантов, а я только счас сообразил как неоднозначно прозвучала моя фраза. Одно радует не надо ничего объяснять, ведь это мир мужчин, где редкая женщина имеет влияние, власть и право требовать разъяснений. Так что можно потереть руки в предвкушение предстоящего приятного времяпровождения и двигаться обратно, вот только послушаю как матерится Фархх изрыгая проклятья на голову торговца подсунувшего на бой самок ящеров, а не самцов. ( Конечно с одной стороны самому надо смотреть когда товар принимаешь, а с другой, глядя снизу вверх ничего не понятно, кругом одни складки.) Не на шутку рассвирепевший некр махал руками, топал, орал, брызгая слюной при этом чуть ли не выпрыгивая из кожи. Бедолаге что так его разозлил можно только посочувствовать. На что способны эти ребята в чёрных мантиях с жезлами в руках я уже насмотрелся вволю. Вытянут все жилы с нервами без анестезии и наркоза, и будет тот орать от заката до рассвета годами, пока не принесут в жертву или пустят на запчасти. Уже повернувшись и сделав пару шагов к выходу неожиданно почувствовал как кто-то дотронулся до плеча. Развернувшись смотрю: стоит мрачный Фархх с незнакомым некром и внимательно изучают меня.

       - На кого ставил?

       - На ящеров.

       Скривившись некры переглянулись и Фархх сказал.

       - Есть разговор, отойдём?

       Неприметная дверь за поворотом и вот мы в довольно уютной комнате. Нога по щиколотку утопает в ворсе ковров, стены переливаются огоньками, а стоящие вдоль стены кресла тут же пришли в движение выкатившись навстречу.

       - Наш, мы позвали тебя чтоб предложить сменить опекуна на одного из нас как только Нагхир станет членом Совета. - Начал молчавший ранее некромант едва мы уселись. - И сейчас поясню почему это выгодно для тебя. Во-первых, у Нагхира просто не будет времени контролировать занятия и помогать если что-то пойдёт не так. Во-вторых, он жуткий скряга и удавится за монету.

       - Нет. - Перебил его Фархх. - За две, а за три лично разберёт родную мать на органы.

       - Точно! - с усмешкой согласился некр - Мы же будем выделять тебе золота столько сколько потребуется и уж точно не подсунем девку которую Нагхир подобрал на помойке и пропихнул в первый ряд.

       - Что за первый ряд? - решил принять участие в разговоре.

       - В квартале ведьм лавки идут рядами, самые первые - самые лучшие. Если договоримся, вместе отправимся туда, выберешь любую бабу по вкусу и она будет с тобою пока не надоест. В-третьих, за каждого созданного для нас изменённого поначалу будем платить по три тысячи за работу, а за турнирного бойца, по двести монет с каждого выигранного боя. Что скажешь?

       - Есть пара вопросов. Зачем это нужно вам? Какие будут у меня проблемы если соглашусь? - спросил чувствуя как тяжелеет тело и наваливается усталость.

       - У нас с ним давние счёты, ведь когда-то Нагхир переманил у нас Грута. Если затронуть материальную сторону, что тоже немаловажно, то заказ изменённого у мастеров боли это очередь, куча потраченного времени и примерно пятнадцать - восемнадцать тысяч монет в зависимости от того кто его создавал. Нам же уже сейчас нужно примерно пять - шесть турнирных бойцов и около двадцати изменённых чтоб отправить в Мир по разным делам.

       - Ого!

       - Да. Что же касается проблем, то поверь моему слову, их не будет. Это наше личное дело которое не затронет тебя никак.

       - Считайте что моё согласие вы получили, и теперь ...

       - И теперь ждём поединка Нагхира, а пока прими небольшой подарок. - И некромант протянул коробочку открыв которую увидел тонкое матово - чёрное вибрирующее лезвие длиной примерно двенадцать сантиметров.

       - ???

       - Это не обломок ножа как можно подумать. При его изготовление использовали кровь дракона. При наложение плетения `вампиризм' достаточно будет нанести им рану живому существу как через неё в тебя хлынет сила, мощь, энергия жертвы. У всех магов первого круга есть точно такие же и в случае гибели поднятых используя подобное лезвие можно моментально придти в себя.

       - Тогда нужно приделать к нему рукоятку и держать живое существо под рукой? - спросил понимая что реально туплю, но некры не удивившись этому лишь махнули руками.

       - Совсем необязательно. Когда маг крови будет привязывать тебя к лезвию, то создаст кольцо призыва по которому призовёшь его из пространства где оно будет находиться и направишь в видимую цель. Объясню как это работает на практике. Среди поднятых у тебя будет несколько голов - разведчиков, держишь одну возле клетки с пленными или изменёнными. В случае надобности используешь их как доноров, или же направь во врага, если тот конечно не Высший демон. Его шкуру не каждое оружие пробьет. Вытащить лезвие самостоятельно крайне не просто. Магия будет мешать. Остаётся самому умертвить себя или отрубить конечность, если оно туда попало, но даже если разумный решиться на такое всё равно какое-то количество силы успеешь получить.

       - И что, кто так поступал? В смысле рубил себе ноги, руки? - немного взбодрился от услышанного.

       - Для смесков это нормально, а вот некоторые разумные будут терпеть, орать, стонать, но так и не решатся. Тогда уже сам примешь решение за него оставлять ли жить или умертвить.

       - А маги крови, они тоже здесь находятся?

       - Нет, у них своё поселение куда не пускают никого, даже нас. Но есть общедоступный Храм Крови возле Шарс, там можно сделать заказ. Я расскажу где он расположен и как туда попасть.

       - За то что они поставят плетение надо будет платить? Или у вас с ними договор?

       - Да будь заключено хоть сто договоров эти крохоборы своего не упустят. Что-то да захотят получить. Услугу, золото, камни, товары, никогда не знаешь что им понадобится в данный момент. Одному из наших даже пришлось послать целую экспедицию чтоб найти для них статую полуженщины - полузверя. Кстати в городе есть лавка где один из них торгует интересными вещицами и свитками. Не знаю захочет ли он наложить `вампиризм'. Это весьма сложное и непростое заклинание, но тебе пожалуй стоило бы купить у него крови дракона. Думаю пары бутылок будет достаточно чтоб изменить тело, сделав его более сильным и мощным. Да и магический резерв станет на порядок больше не говоря уже о личной силе.

       - Звучит здорово, но во сколько это обойдётся?

       - Обычно пятьдесят камней душ, но если сошлешься на нас получишь скидку в десять камней.

       - Камни душ? Что это такое? - пользуясь случаем я продолжал пополнять копилку знаний.

       - Когда разумный погибает душа покидает тело и если поймать её да заточить вот сюда, - некромант порывшись в кармане показал небольшой светящийся жёлтый камень, - то получим камень с душой. Есть ещё один вариант, когда убивая разумного жертвенным ножом ты захватываешь душу в него, но нож хранилище плохое, недолговечное. К тому же есть шанс что при попытке захвата душа ускользнет. Камни же надежнее и могут хранить попавших в них вечность.

       - Как их потом используют?

       - По разному. Можно развоплотить для получения дополнительной силы и мощи, а также знаний которыми пленённая душа обладала. Кстати, тебе не стоит сейчас этим забивать голову. Чтобы развоплотить в себя зрелую душу нужно быть более сильным и иметь мощные каналы.

       Можно слить с предметом для его улучшения. Но лучше всего пожертвовать своему Богу. Тогда он может исполнить желание. Да. - усмехнулся некр увидев моё удивленный вид. - Богов в мире много и тех кто жертвует им души они награждают щедро.

       - Всё понятно. Только где найти столько ненужного народа? Ближайшие годы мне отсюда хода нет, а здесь все решения принимает Совет который вряд ли пойдёт навстречу, особенно учитывая появление в нём Нагхира. - сказал я с трудом понимая о чем говорю.

       - Не переживай, как только Купол спадёт мы отправимся кое-кого проведать, - со скрежетом смялся кубок в руках некра, - и думаю у тебя они точно появятся. Или же попробуй купить здесь за золото. Цена одного около восьмисот монет.

       Некры ещё что-то говорили, рассказывали, но я плавал в тумане и ни-че-го не понимал. Единственное на что меня хватило, это на то чтобы встать и посчитав косяки плечами с пятой попытки выйти в дверь.

       - Ты переборщил с давлением. - обвиняюще указал пальцем на своего компаньона Фархх. - он мог не выдержать!

       - Тебя волнует это мясо? - приподнял брови его собеседник. - раньше ты не был таким мягкотелым.

       - Дело не в этом. - рассердившись Фархх вскочил на ноги и стал расхаживать по комнате. - он может нам пригодиться в будущем.

       - Если выживет. - уточнил его компаньон.

       - Тут ты прав. - задумался некр. - если выживет .... если выживет .... Какие поставил ему закладки? И на сколько?

       - Верность. На сутки.

       - Верность это хорошо, - зло ощерился Фархх. - верность, это то что нужно. Дефицитный товар сейчас.

       - Не можешь успокоиться что торговец тебя вокруг пальца обвел? - хохотнул некромант.

       - А ты как чувствовал себя если бы проиграл всё имущество? ВСЁ?! Понимаешь?! Я ВСЁ ЧТО ИМЕЛ ПОСТАВИЛ НА БОЙ!!! И если нам не удастся задуманное лучше самим развоплотиться.

       - До этого не дойдёт. Мы справимся. Слишком многим не по душе возвышение Нагхира. И поверь моему слову, жить ему осталось считанные часы! А его богатство с лихвой восполнит твои потери!

       Пелена в которой плавал мой разум сама собой куда-то рассосалась и осознав что уже фиг знает сколько времени стою уперевшись лбом в стену оторвался и двинулся подсчитывая на ходу сколькож золота мне нужно чтоб реализовать все задумки. По минимуму набегала цифра в сорок тысяч, а максимум ... Максимум был с шестью нулями. Вот с таким невеселым настроем придя к себе увидел что там никого. Интересно куда Изода подевалась? В момент когда хочется скинуть напряжение и разрядиться её тела рядом нет. Черепок, к ноге. Давай показывай дорогу, счас посмотрим куда эта клуша запропастилась.

       Отыскалась ведьма не скоро. После получасового блуждания увидел её возле стены покрытой множеством красных прожилок. Вместе с тремя подругами она что-то бурно обсуждала и завидев меня расплылась в довольной улыбке.

       - Хочешь узнать кого Мир назначил твоей спутницей? - задала она вопрос от которого немного ох.... э-э-э..... сильно удивился.

       - Это как?

       - Смотри! - воодушевилась ведьма. - капаешь каплю крови на стену. Она становится вот таким шариком и передвигается по линиям. Как только капля зайдет в любую из восьми луз там появится изображение разумной предназначенной тебе в спутницы!

       - И что, это работает? - скептически я посмотрел на стену.

       - ДА!!! - хором выдохнули ведьмы и перебивая друг друга вывалили кучу историй со скоростью больше двух гигов в секунду.

       Ничего не скажешь, занятная штуковина. Если то что о ней говорят, правда. Вот так ходишь себе довольный жизнью и приятными случайными связями и тут, бац! Я твоя судьба, и всё, точка. Уже никуда. Отмазки пролетают мимо, общество попытки соскочить пресекает на корню. Обряд слияния чувств, разума. Единение. И жизнь меняется раз и навсегда. Ты знаешь её мысли, желания, переживания, она твои. Полная скукотища.

       - Хочешь узнать кто твоя спутница? - Стрельнув глазками спросила одна из ведьм до этого не отрывавшая взгляда от стены где её капля уже давно кружила возле лузы не заходя туда.

       - Нет.

       - Почему?

       - Боюсь увидеть не то что хочется.

       - О-о-о, уж не Изода ли зацепила твоё сердце? - захихикали ведьмы.

       - Кто бы это ни был, вас это точно не касается.

       Быстро развернувшись я пошёл обратно не слушая слов летевших вслед. Перед глазами снова всплыло лицо которое как опрометчиво считал навсегда вырвано из памяти вместе со всеми чувствами к ней. Воспоминания мигом ворвались в голову и закружились выстреливая яркими картинками. Её глаза напротив. Жар губ. Аромат кожи. Слова. Жесты. Взгляд. Улыбка. Стоп. Не хочу, прочь. Да чтож такое-то, а? И что в голове творится, что за спор?

       `Она же подставила тебя' - вовсю кричал один гневный голос.

       `Но она же сказала что любит' - возражал ему другой.

       `Вспомни что из за неё пришлось пережить' - не унимался первый.

       `Она ведь не знала что так получится' - оправдывал Карсти второй.

       Ё - моё, угомонитесь оба. Тишина. Вот так-то лучше. Где ж Изода с вином? Так хочется напиться в хлам, а под рукою ничего нет. Может снова заняться мебелью и разнести её в дребезги?

       Но к счастью или сожалению ничего крушить не пришлось, появившаяся ведьма принесла вина и жертвенный нож который сразу приковал внимание своей необычностью. Ребристая рукоять и костяное лезвие покрытое рунами. Под светом настенных сфер они меняли цвета становясь то ярко - красными, то бледно - розовыми. Теперь осталось дело за малым, найти жертву, всадить в неё заточенный кусок тазобедренной кости какой-то зверюги и отослать захваченную душу призраку чтоб он мог оставив её вместо себя свалить на заслуженный отдых и покой. Шутка ли, больше тысячелетия вкалывать без выходных, зарплат и пособия. Но это будет потом, а пока давай бутыль и исчезни чтоб глаза мои тебя не видели. Понеслась. И струя вина приятно обожгла внутренности принеся на мгновенье расслабуху и покой.

       Сидя на столе Изода прислушивалась к звукам из соседней комнаты не обращая внимания на затёкший бок и впившийся в спину зажим для мышц. От нахлынувшей обиды и разочарования ей хотелось встать на колени и выть до одури, ведь если кто узнает что ведьма первого ряда не может справиться с мальчишкой ей настанет конец. Эти завистливые твари улыбающиеся в глаза, а за спиной перемалывающие косточки до сих пор не могут успокоиться что им пришлось потесниться. А Нагхир? О если он узнает ей точно никто не поможет и не спасёт. Страшно даже представить что он сделает, лучше не думать, нет. Грохот и звон разбившейся бутыли заставили вздрогнуть напряжённое тело, а вопль зула что ему нужно ещё вино сорваться с места. Мчась что есть силы по коридорам к лавке торгующей алкоголем она ловко уворачивалась от редких прохожих, а мечущиеся в панике мысли продолжали лихорадочно искать выход.

       Похоже что просыпаться с чугунёвой головой под дребезжанье черепка становится традицией. Эхх, рассольчика бы сюда баночку. Но вместо него перед губами появляется склянка с мутной водицей. Глоток, ещё один. Ухх, хорошо. Бодренько и свежо. Лишь выхлоп напоминает о вчерашнем. Интересно, сколькож я выпил-то, а? Учитывая то что пустые бутыли запускал в стену, а по куче осколков трудно сосчитать их количество придётся обратиться за помощью к ведьме.

       - Изода, сколько я вчера выпил?

       - Одиннадцать бутылок.

       Ого, только вот это недовольство в голосе немного нервирует и напрягает. Сама ведь виновата что столько бегать пришлось. Умная женщина не по одной бы таскала а по пять минимум, а ещё лучше имела бы запас штук пятьдесят или шестьдесят. Да что тут говорить, отсталый мир - отсталые бабы. Так, что у нас по расписанию? Битва титанов за место в Совете, Нагхир против толи Гарлина толи Хурлина. Одним словом на того никто монеты не поставит, даже он сам. Но тем не менее надо идти смотреть тем более что когда нибудь самому придётся выходить и биться за жизнь и место в круге.

       Мрачная торжественность арены. На ступеньках по спирали поднимающихся вверх застыли некроманты и адепты. Настороженная тишина ожидания поединка и витающее в воздухе ощущение тревоги. Вот наверное и всё что цепануло и отложилось в памяти когда мы с Изодой шли к алтарю смотреть жертвоприношение непрошедших испытание. Хотя вру, не всё, был же ещё бой. Вышли два некра. Купол отрезал их от нас и у противника Нагхира сразу взорвалась голова, точнее мозги и поплыли изо рта, ушей, глаз, а затем тело бухнулось на землю и всё. Спускайте занавес, тушите свечи, цветы к ногам победителя. Состав Совета неизменный больше тысячелетия стал иным и по всеобщему мнению прорывающемуся в коротких репликах, это только начало грядущих перемен.

       Вот и алтарь Тьмы, к которому мы вышли сквозь извилистый коридор попав в бескрайний зал. Преклонившие колени некроманты стояли возле чёрного пятна способного не только сжиматься и расширяться, но и расти вверх. Сейчас на нём лежали десятки безвольных тел с ужасом в глазах и перед каждым стоял персональный палач с жертвенным ножом. Одновременно, под слова - `Отныне ты принадлежишь Тьме' сверкнули лезвия и более тридцати разумных пропали во мраке алтаря медленно поднявшегося вверх. Когда же он вернулся в прежнее положение то на убийцах сверкали полученные награды - `печати мрака'. Как потом узнал от Грута, эта полупрозрачная колеблющаяся дымка окружившая тела некров ускоряла все процессы в организме - скорость, регенерацию, мышление. Минимизировало вред от враждебной магии, добавляло к физической защите и до кучи усиливало на порядок мощь и силу плетений использующих Тьму. В общем для некромагов крайне полезное и востребованное состояние только не слишком долговечное.

       - Хочешь прогуляться в Город Мёртвых? - Спросил сошедший с алтаря Фархх.

       - Да.

       - Отлично, иди за мной. Думаю тебе понравится то что увидишь там.

       - Он никуда с тобой не пойдёт. - Встала между нами Изода оттирая меня в сторону. - Без согласия опекуна Наш не покинет стен Некрополя, так что иди туда один.

       - Девка, возвращайся на помойку где тебе самое место. - Сквозь зубы процедил некр окинув ведьму презрительным взглядом. - Теперь я его опекун и в твоих услугах больше нет нужды. Можешь прямо сейчас собирать свои вещи потому что к нашему возвращению тебя возле Наша быть не должно.

       Уже на выходе из зала томимый неясным предчувствием я обернулся и увидел как застывшая Изода беззвучно открывает и закрывает рот, а из её глаз валом текут слёзы.

       Итак Город Мёртвых. Сколько я о нём слышал, сколько раз фантазировал представляя то готику средневековья с опасностью за каждым углом, то постакалипсис с его мёртвыми мутантами. Действительность же была совсем иной. Седьмой уровень, куда мы сразу перенеслись, встретил нас добротными постройками правильных форм. Ничего лишнего. Стены без окон. Входные проёмы полузаваленые мусором. Кое где виднеются бездонные провалы и тишина в которой наши шаги звучали оглушительными ударами гонга. Фархх уверенно двигался вперёд не обращая внимания на кучки нежити которые завидев нас пришли в движение двинувшись наперерез и потому не утерпев задал вопрос который крутился на губах.

       - Почему мы идём без поднятых?

       - Пока я под действием печати бояться здесь нечего, в крайнем случае призовём свиту, её должно хватить. Смотри, - остановившись некромант вытянул руку, - вот наша цель.

       Здание как здание, ничем от других не отличается, только возле входа в него слишком много пятен на стенах. Завидев как их разглядываю некр пояснил.

       - Там стояли стражи, но после того как получили `Молотом Тьмы' от них ничего не осталось.

       - Этих тоже им долбанёшь? - Показал я на порядком приблизившуюся нежить.

       - Нет, им хватит и такого. - Тут же возле Фархха появились чёрные диски под полметра в диаметре и сорвавшись с места нашинковали в куски одну группу, вторую и понеслись к третьей.

       - Управление силой мысли, могут резать даже камни и взрываться, Высшая магия Тьмы. - Объяснил некр видя какое это произвело впечатление на меня.

       - Круто, а прозрачный креонит они тоже порежут?

       - Нет, его только пла ....., Наш, есть вещи которые тебе лучше тебе незнать и это из их числа. - Мрачно зыркнув ответил некр.

       - Понял, а для чего мы идём в это здание? - Поспешил перевести разговор на другую тему.

       - Прошлый раз нам помешали его осмотреть, но сегодня я узнаю что охраняли стражи. Знаешь, призывай свиту и держись рядом, чувствую будет жарко.

       Появившийся закопченный копейщик беззвучно скользил рядом водя копьём по сторонам, а когда подошли ко входу тогда и Фархх призвал своих охранников. Явно их создавал безумный гений, после внезапного озарения: как можно поизголяться над телом. У рук когда то разумных существ были обрублены кисти и из культяпок выходили металлические плети. Ушные отверстия тянулись до виска, обрубленные носы со вставленными туда непонятно для чего кровоточащими воронками производили жуткое впечатление, плюс до кучи пустые глазницы с извивающимися в их глубине оборванными сосудами вызывали непроизвольное передёргивание. Кошмар, одним словом. Ночью приснятся - хрен проснёшься. Едва они появились, как тут же поведя головами по сторонам сразу рванули вперёд и судя по шуму внутри здания уже кого-то приголубили. Так и есть. Ворвавшись за ними вижу слоями нарезанные куски материи, костей, кучу пыли и две статуи покрытые мхом впереди, возле ступеней ведущих вниз.

       - Замри. - Рука некра стальной хваткой сдавила плечо. - Они могут ожить и напасть на нас.

       - Разве ты с ними не справишься?

       - Это будет непросто. Лучше поступить по другому.

       Всего несколько мгновений в ожидание непонятно чего и вдруг каменные изваяния куда-то пропали. Довольно ухмыльнувшись Фархха снисходительно пояснил:

       - Пусть пока побудут в пространственной ловушке, потом поместим их в клетку понадёжней и пробудим. Увидишь тогда на что они способны. Я пойду посмотрю что внизу хранится. Ты же осмотрись тут, всё что найдёшь, твоё. Удачи малыш.

       С блуждающей улыбкой на губах Фархх не спеша стал спускаться по ступенькам оставив меня посреди пустой комнаты. Хотя пустая она относительно, вон в углу покосившийся шкафчик, да и на полу среди тряпок и костей что-то блестит. Надо глянуть что это такое.

       Уже наверное с кучу времени прошло как облазил всю комнату переворошив не один раз её содержимое и итог этого не слишком меня порадовал. Немного золота, два ремня с болтающимися на них тонкими кольцами которые без проблем налезали на руку до плеча. Четыре жёлтых кривых клыка которых после некоторых колебаний присоединил к списку трофеев и больше ничего. Так что в ожидание некра я дабы хоть чем-то себя занять простукивал стены ища гипотетические тайники потому как вряд ли древние строители делали местечко под сейф в таких мощных здоровых плитах. Так и есть, ни-че-го, но всё же к найденным предметам добавилось ожерелье из перьев, ракушек, зубов с маленьким прозрачным камнем которое я выудил из комка грязи, что наверное не одно тысячелетие пролежал в стыке между камнями.

       - Какие успехи? - Прозвучал голос Фархха, а затем он появился сам довольный как котяра упившийся молоком под завязку.

       Мельком окинув жалкую кучку собранного он с гордостью продемонстрировал невзрачную шкатулку сказав.

       - Если б ты знал что там находится. Вещица большой редкости и стоимости. Не зря мы сюда заглянули, не зря. Пошли теперь обратно, по дороге расскажу про это место. Ты не поверишь, но когда то здесь было .....

       Внезапная остановившись на пороге он заведя руку за спину протянул мне шкатулку и произнёс фразу от которой всего передёрнуло.

       - Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть Нагхир.

       - Я тоже не ожидал Фархх что рискнёшь перейти мне дорогу. - Прозвучал в ответ знакомый голос. - Может объяснишь с чего такая прыть?

       - С радостью бы пообщался, но из-за того что печать скоро спадёт мне придётся убить тебя без объяснений.

       Широкая спина Фархха заслонившая весь обзор не давала увидеть что происходило на улицах Мёртвого Города, лишь доносившиеся звуки боя заставляли лихорадочно шевелить мозгами на тему: что делать? Свалить куда подальше нереально. Увидеть что происходит тоже не могу. Остаётся тупо ждать чем всё закончится или забиться в угол потемнее. У-у-у, как всё это не нравится и раздражает. Внезапно наступила тишина, а затем тело Фархха вздрагивая стало медленно оседать на пол и глазам открылась картина прошедшего боя. Изрубленные в куски его охранники над которыми сжимая тесаки стояли мясники Нагхира, он сам и скрюченная фигура в которой не сразу узнал его недавнего соперника по арене.

       Завидев меня некромант ухмыльнулся и сказал.

       - Я же говорил что заведу себе архилича. - Затем нахмурившись и скривив уголки губ продолжил. - Ты разочаровал меня Наш выбрав в опекуны такое ничтожество это раз, а во-вторых, осмелившись воспротивиться моей воле сам подписал себе смертный приговор. Есть какое нибудь пожелание или просьба? Может что-то передать родным? Говори не стесняйся, ведь совсем скоро ты будешь этого лишён. Мёртвые, они же не разговаривают.

       Как всё глупо получилось, блин. Шансов выжить ноль, но лучше погибнуть в бою чем умолять эту суку о пощаде. Каменюга, твой выход. По цели, пли!

       Призванный элементаль успел создать шмат глины, но небрежное движение Нагхира и он рассыпается в прах вместе с браслетом. Время мчавшееся галопом замедлилось. В лице некра читалось превосходство и наслаждение ситуацией. Кусок зависшей над ним глины казалось вопреки законам природы не собирается падать вниз и единственное что мне остается это сделать последний вдох и умереть, но ... Но лопнувшая пространственная ловушка всё изменила. Две статуи приземлились ожившими зверюгами и сходу атаковали свиту Нагхира. Из-за поворота показалась бегущая пятёрка некров среди которых заметил компаньона погибшего Фархха. Похоже что рано читать отходную, `огнешар'. С максимумом вложенной в него силы плетение лишь выжгло небольшую ямку на теле одного из мясников который рубил зверюгу завалившую Нагхира на землю. Вторая переключившись на архилича стремительно наскакивала и уходила в сторону от взмахов его когтей. Парой мгновений спустя оценив расклад в бой вступили добежавшие некры со своей свитой и началось такая рубка, что даже под наложенным двукратным ускорением глаза не поспевали за происходящим.

       Вот крутанув тесак один из мясников бьёт по зверюге да так что пробив ей шею оружие застревает в ноге Нагхира, который вцепившись в облепившую голову засохшую глину пытается её отодрать. Архилич лишённый башки крутится на месте размахивая когтями. Вздымается столбом пыль от падения второго мясника и на него набрасываются свиты некров. Поднявшегося Нагхира окружают вихри отводящие магию и опадают тонкими струйками. Их создатель медленно опускается на землю держась за древко черного копья пробившего грудь. Его губы чуть шевелятся и застывают.

       Шум, крики, стоны, звон оружия стали стихать. Словно по взмаху волшебной палочки развеялась пыль и в наступившем затишье было слышно как хрипит один из некров с располосованным горлом. Как судорожно дёргается тело архилича лишённое рук и ног. Как тяжело дышат победители с ненавистью смотря на поверженного врага.

       Один из некров махнул мне рукой.

       - Быстрее. - сунул он мне в руки сложенный свиток и переведя дыхание продолжил. - быстрее найди Грута. Отдай ему. Он знает что делать.

       Слова о том что обратной дороги не ведаю замерли не сорвавшись с губ. Шагнув в открытую для меня воронку портала оказываюсь в зале где проходили испытание турнирные бойцы. Решив ответственно отнестись к данному поручению пронёсся ураганом по пустынным коридорам и влетев в зал где состоялось моё знакомство с мастером боли с облегчением увидел его склонённую над столом фигуру.

       - Вам - протянул ему свиток и поймал острый испытующий взгляд.

       - Кхех. - покачал головой Грут прочитав его. - похоже что кто-то руками Нагхира расчистил себе дорогу наверх. Я тебе сейчас скажу кое-что. Постарайся это хорошенько запомнить.

       Мастер боли помолчал что-то обдумывая, а затем наклонившись к уху зашептал.

       - Наше общество устроено по принципу: выживает сильнейший. Сильнейший не только в личной силе, но и в умение плести интриги. Здесь ни у кого нет друзей. Есть только союзы на какой-то отрезок времени. Рассчитывай только на свои силы, не верь никому. Не принимай предложений опеки иначе повторишь мою судьбу. Станешь послушной марионеткой без права голоса. Всё понял? - некромант внимательно смотрел мне в глаза и увидев кивок немного расслабился.

       - Я уже стал стар. Не телом, душой. Эти игры не для меня. Я уже давно как открытая книга, никому не интересен. Ты же молод и можешь легко угодить в западню из которой не выбраться. В другое время тебя бы уже давно захомутали, но сейчас главным интриганам не до этого. Их ждет борьба за место в Совете.

       - Что оно даёт? - не смог удержать своё любопытство.

       - Силу. Силу с которой даже стоять рядом опасно. Может раздавить.

       - Но Нагхир легко победил.....

       Глухо рассмеявшись Грут оборвал меня и перед тем как уйти сказал:

       - Нагхир готовился к этому бою. У него было божественное благословение и он всё поставил на один удар. Отрази его Кхурлин он был бы мертв!

       Под тягостные раздумья и воспоминания я неспеша шел к себе. Перспектива стать послушной куклой не на шутку встревожила и напугала. Желание ни от кого не зависеть столкнуло с реальностью и развалилось на куски. От понимания того что на данный момент я здесь никто и звать меня никак хотелось грызть локти. Любой некромант может использовать меня в своих целях. И воспротивиться этому ...... Конечно, можно всех посылать нах, но боюсь что это чревато. Аукнется на первом посланном. Не тот здесь контингент. С другой стороны, раз прогнешься, вовек разогнуться не дадут. Сядут на шею и ноги свесят. Тут как в местах не столь отдаленных: как поставишь себя так и будет. И чтоб уменьшить к себе внимание наверное стоит придерживаться в учёбе середины. Не высовываться и не отставать. Интересно, получится у меня так?

       - Что с ним? - Ворвался в размышленья голос Изоды. - он мёртв?

       Так задумался что не заметил как к себе вернулся. Нехорошо.

       - Да. - ответил смотря на её покрасневшее опухшее лицо. Обычно такое бывает когда долго ревут. Поинтересоваться причиной или не стоит?

       - Пожалуйста, не выгоняй меня. Я смогу быть тебе полезной. - взмолилась ведьма сложив руки на груди. - Скажи Фархху что я тебя полностью устраиваю и обещаю, ты не пожалеешь.

       - Ему уже никто ничего не скажет. - раздался за спиной чей-то голос, а затем появился его обладатель в котором узнал компаньона погибшего некроманта. Успев привести себя в порядок он смотрелся щеголевато если не обращать внимание на плещущуюся в глазах усталость. - он погиб. Хотя я предполагал что на его месте окажешься ты. - и палец некра уперся мне в грудь.

       - Повезло. - ответил чувствуя как страх сжимает сердце и холодит руки.

       - Угу - буркнул некромант и по хозяйски устроился в кресле. - поэтому наша договоренность отменяется. Пока ты мне не интересен, но... - и выждав многозначительную паузу продолжил - я готов оказать помощь, если она понадобиться. А она тебе обязательно понадобиться. - усмехнулся он своим мыслям.

       - Я так понимаю что это будет не бесплатно? - рискнул уточнить и увидел довольную ухмылку.

       - Конечно. Мои услуги стоят дорого, но зато никто, запомни. НИКТО, не жаловался! Я всегда выполнял то о чём меня просят. Эхх. - вздохнул он с сожалением посмотрев по сторонам. - бедно ты живешь. Ценностей никаких. Знаний, умений тоже. Даже эта потасканная шлюха долго у тебя не задержится, а у нас многое зависит от достатка. Чем больше ты имеешь, тем выше к тебе интерес. Вижу удивлён?

       - Есть немного. - признался краешком сознания понимая что смотрю на некра как кролик на удава.

       - Расспроси тогда эту сучку, мне лень заниматься объяснениями. Когда понадоблюсь сожми вот это. - в грудь полетела какая-то фиговина и поймав увидел сотканное из тысяч разноцветных нитей кольцо. Осторожно потрогав его увидел как усмехнулся вставший некр и через мгновенье мы с Изорой остались одни.

       - Так что ты знаешь про достаток? - спросил пряча кольцо в карман.

       Помассировав виски ведьма окинула меня внимательным взглядом и усевшись в освободившееся кресло ответила:

       - Ты живешь в комнате адепта. Такой же как у всех. Она состоит из двух частей: спальня и мастерская. Некроманты же имеют гораздо больше помещений. Не менее трёх мастерских, склад, хранилище, комната приёмов, полигон, загон для животных, загон для разумных, комната отдыха, комната женщин. Многие здесь имеют гаремы с наложницами. - пояснила Изода увидев мелькнувшее удивление. - Их можно продавать или обменивать. Потом у некоторых есть святилище, кое-кто имеет свои алтари. Так что сам понимаешь - обвела она скудную обстановку рукой. - тебе есть куда расти.

       - Угу. - кивнул впечатленный озвученным списком. - Скажи, эти помещения...... их долго строят?

       - Не хочешь ждать, купи или арендуй. - качнула ведьма плечами - и не спрашивай как это происходит. - упредила она меня. - сама не знаю. Знаю только что появляется дверь в стене через которую туда попадаешь. Вот про устройство для строительства слышала много. Говорили что с его помощью порушенную стену восстановили за полдня. Большой ценности артефакт!

       - Вот оно как. - задумчиво протянул тарабаня пальцами по стене. - я и предположить такого не мог.

       - У жителей города имеется много тайн и секретов. - улыбнулась ведьма расстегивая халат. - могу показать свой.

       - Покажи. - усмехнулся я скидывая одежду.

       Несколько часов спустя когда напряжение было сброшено и прекратился сумбур в голове спросил Изоду:

       - Где живут остальные адепты?

       - В другой части города. - высунула она мордашку из под моей руки. - там у тебя есть знакомые?

       - Нет. Просто стало интересно почему нету соседей.

       - Потому что ты единственный подошел мастеру боли. Здесь их квартал.

       - То есть это моё место жительства на ближайшие годы и меняться оно не будет?

       - Ну-ууу - задумчиво протянула Изода. - только если попадешь в Совет. Только тогда переберешься в другой дом. А что тебя здесь не устраивает? - уставилась она на меня своими бесстыжими гляделками.

       - Интерьер не тот. - попытался отшутиться, но сделавшая стойку как заправская гончая ведьма затараторила.

       - Ой, да я знаю как здесь можно всё изменить. Одна моя подруга ПОТРЯСАЮЩЕ рисует. Она распишет эти стены так, что от них нельзя будет оторваться. Я сейчас сбегаю за ней, только никуда не уходи!

       - СТОЙ!!! - мой вопль догнал Изоду уже в дверях. Вывалив на кровать прихваченный хлам из Мёртвого Города, кроме шкатулки, спросил одевая мантию - Посмотри, есть там что ценное?

       - Ремни сделаны их хорошей кожи. Их возьмут за полсотни монет. Клыки можно поставить поднятому. Их не выбрасывай. А ожерелье ... - ведьма ненадолго задумалась вертя его в руках. - оно пустое. Когда-то перья, ракушки, зубы, камушек были пропитаны энергией, но она со временем рассеялась. Скорее всего это был детский оберег. Оставь его себе. Когда научишься делать артефакты может что-то из этого тебе и понадобиться.

       - Тогда продай ремни, узнай цены на помещения: постройка, покупка, аренда и принеси еды.

       - А ты куда? - крикнула в спину ведьма и поворачивая за угол буркнул в ответ - мыться.

       Привыкший к городскому комфорту и попав в Некрополь я оказался не готов что места справления естественных нужд находились на приличном расстояние от жилищ. Да и с личной гигиеной тоже было непросто. На весь город всего одна купальня где желающие могли смыть с себя пот и грязь. И их количество сейчас было не велико. В водоеме к которому вела широкая тропинка выложенная синим камнем плескалось два десятка ведьм и кучка адептов. Забившись в угол они затравлено смотрели на баб и вскоре стало понятно почему. Вместе с теми в воде плавали змеи. По два - три метра в длину, узкая вытянутая голова и кривой рот по краям которого сверкали острые клыки.

       - Совсем страх потеряли. - пожаловался мне вылезая из воды молодой парень с кровоточащей рукой. - только взял за жопу вон ту сиськастую как на меня этих тварей спустили.

       - Моя жопа денег стоит. - донесся звонкий голос ведьмы. - если их нет тереби свою или к друзьям обратись. Говорят некоторым это нравится. Не теряйся!

       - Мелочная сссука - процедил сквозь зубы парень и подумав представился. - Ронн.

       - Наш. - не смог сдержать улыбки. - исцелить?

       - Не. - махнул тот рукой. - само заживет. А я ведь тебя знаю - он закусил нижнюю губу. - это ведь тебе подарили свиту.

       - Мне. - не стал отпираться.

       - Здорово. - оживился Ронн. - давай тогда к нам в компанию. Мы собираемся сходить в город мертвых на первый уровень, ты нам пригодишься.

       - Там опасно. - отрицательно покачал головой вспомнив рассказ Нукара.

       - Пфеее. - презрительно оттопырил губу Ронн. - я думал ты посмелей будешь. Не такой трусоватый.

       Равнодушно пожав плечами я скинул одежду и шагнул в воду. Теплую как парное молоко.

       - Смотрю тебя не слишком заинтересовало предложение этого криворукого? - раздался рядом голос и обернувшись увидел подплывающую ведьму. Средних лет, невзрачное лицо, такое же тело. Дождавшись когда её осмотрю она продолжила.

       - У него слишком большое самомнение и мы хотим его опустить.

       - Я то здесь причём? - спросил кося краем глаза на подплывших вплотную змей.

       - Он купил карту уровня и собирается прогуляться туда за добычей. Мальчик хочет поднять свой авторитет, мы же хотим чтоб он опозорился. Пусть идет в город, собирает вещи. Встреть его перед входом в Некрополь и забери добычу себе. У тебя есть свита, он ничего не сможет поделать.

       - Ради чего мне портить с ним отношения? - равнодушно спросил не выказывая своих настоящих чувств. А ведь слова: `я думал ты посмелей будешь. Не такой трусоватый.' - меня задели. Да и взгляд Ронна не понравился. Такому разумному нельзя спиной поворачиваться. Всадит нож без раздумий.

       - У тебя появятся хорошие отношения с нами. - улыбнулась ведьма. - таким разумным мы готовы продавать настойки и эликсиры вполовину цены. Да и платить за то чтобы к тебе на ночь кто нибудь заглянул не придётся. Унизь этого ублюдка и узнаешь как мы умеем ласкать.

       - Ласкала тут меня одна из ваших - протянул скривив губы. - старалась конечное, но умения никакого. Ладно. - сказал приняв окончательное решение - Когда он собирается в мертвый город?

       - Сегодня. - сверкнула оскалом голодной акулы баба. - тебя предупредят.

       Видать сильно их задел этот парень. Наверняка до этого себя проявил. За языком он ведь не следит никак, как и за руками.

       Чтож, как говорил когда-то Рокфеллер: `Я готов отчитаться за каждый заработанный мною цент.....кроме первого миллиона.' И если у меня получится сверкнувшая в голове идея то деньги будут. Рэкет. Это будет рэкет, детка. Это будет круто.

       Курнис с любовью протирал сферу записей его забав с наложницами как шум шагов заставил отвлечься и обратить внимание на вошедшего. Мальчишка, но уже адепт. Аура до конца несформирована, но душа на удивление сильная и зрелая. Интересно.

       - Что привело сюда адепта Тьмы? - Спросил он делая шаг навстречу.

       Вместо ответа тот положил на столик шкатулку и кивнув на неё сказал.

       - Посмотри.

       О, Великий Бог Крови Кейммер, это же диадема разума! Любой надевший её сможет быть на равных с лучшими из псиоников. Как она попала в руки мальчишки и что он хочет за неё. Справившись с обуревающими его чувствами Курнис поднял голову и понял что тот его прочитал и по этому не слишком удивился когда услышал.

       - Кровь дракона, `вампиризм' на лезвие, остаток золотом.

       - Желаете улучшить тело?

       - Да.

       - Хорошо. Приходите через пару дней я приготовлюсь к ритуалу. Кстати, может заинтересуют кое-какие вещицы? У меня есть то что может пригодиться будущему некромагу.

       - Например?

       - Как насчёт кольца `Жало'? Вот гляньте на эту красоту. - маг показал кольцо обвитое змейкой которая услышав его слова подняла голову. - Если нажать вот сюда, то из её пасти вылетит отравленное жало. Ваш враг умрёт через несколько мгновений, а спустя пару дней у неё вырастет новое. Так же можно выпускать её во время сна и она будет охранять ваш покой. Поверьте, вещица стоящая и стоит совсем недорого. Или вот к примеру кукла `фантом'. На вид это обычная фигурка разумного. Но. Если у вас есть могущественный враг с которым нет шансов справиться в открытом бою, то воспроизведя в памяти его изображение и перенеся на куклу запечатлённый образ получите уменьшенную копию оригинала. Нося её с собой и наблюдая, вы будете слышать что он говорит, видеть что делает. А если привязать к себе кровью то можно перекинуть на неё свои беды, невзгоды, раны, и даже смерть.

       - Это как?

       - Тут конечно не полная гарантия, шансы примерно равны. Но если повезёт то магия отклонит на куклу смертельную рану или плетение. Правда есть и один неприятный момент. Если ваш враг шагнёт к Грани то вместо него туда может затянуть вас.

       - Хорошо, беру кольцо и куклу. - Решительно хлопнул ладонью по столу мальчишка и вышел прочь. А маг уже предвкушая тяжесть диадемы на своей голове начал готовиться к ритуалу.

       Удачно я разменял шкатулку. - хвалил сам себя выйдя на улицы мертвого города - удачненько. И хотя колечко рулит только против живых, да и с куклой надо хорошенько покумекать, главное на сегодняшний день это тело. Сильное, развитое тело которое у меня будет. Оно позволит в обучение оставаться первым. План не высовываться я отменил ввиду открывшихся перспектив и реалий. А они таковы: здесь серьезно воспринимают тех у кого есть сила и тех кто готов платить. Если с первым откровенный голяк, то обложив адептов налогом можно набрать вещи и золото которые станут козырем в моей руке. Понятное дело что не тузом, но козырная шестерка тоже вес имеет. Но одному мне такое не потянуть, это точно. Нужны помощники. Десяток крепких ребят и остальные будут выворачивать карманы по первому требованию иначе их ожидают бооольшущие неприятности. Осталось только прозондировать отношение к подобному некромантов и можно давать отмашку на старт. Или включать обратку, тут уж не от меня зависит.

       - Смотри куда ноги ставишь! - донесся возмущенный голосок и минутой спустя из-за угла показалась звезда адептов.

       Двоих тащили на волокуше. Шедшая же впереди парочка утекалась потом от тяжелого тюка в который они вцепились двумя руками.

       - Ты мне снова на ногу наступил, урод! - пищал тот же голосок.

       - Если б они не были такими огромными этого бы не случилось. Ластоногий! - огрызнулся другой.

       Разглядев среди тащащих волокуши Ронна я вышел им навстречу и сказал.

       - Стоять.

       - Чего тебе надо? - не слишком дружелюбно четыре пар глаз смотрели на меня.

       - Вход в Некрополь платный. Хотите войти готовьте деньги.

       - Да я тебя лучше здесь закопаю, сука! - зарычал один из адептов выхватив нож и замер увидев появившегося копейщика.

       - Оставили тюк, вывернули карманы, оружие на землю, прижались к стенке. - скомандовал видя на их лицах страх.

       - Ты об этом пожалеешь, мразь. - прошипел Ронн сжимая кулаки. - я тебе за это глотку порву.

       - Какой самонадеянный. - позволил выступить на губах ухмылке. - раздевайся.

       - ЧТО? - вытаращил он на меня глаза.

       - Я сказал снимай всё с себя. - и дождавшись когда побелевший от ненависти парень швырнет одежду мне под ноги скомандовал. - а теперь пошли вон и передайте другим что поход с этим неудачником чреват проблемами.

       - Ах ты, ублюдок! - заорал Ронн и застыл когда лезвие секиры уперлось ему в горло.

       - Ещё что-то вякнешь и твоим новым именем станет: сладкая попка. Ты понял меня?

       - Да - прохрипел парень.

       Если б взглядом можно было испепелять я тотчас стал бы прахом, а так ..... Потрепав по щеке Ронна и поймав от лежащего на волокуше верзилы заинтересованный взгляд сказал.

       - Что встали? Идите в город, герои. Он ждёт вас. Не каждый день охотник за сокровищами возвращается голышом.

       Прошипев что-то в ответ Ронн ухватил за волокуши и потащил. Взгляды которыми окатили меня его товарищи были далеки от дружелюбных, но и откровенной ненависти в них не было. Если всё правильно рассчитал, то они выкатят Ронну счёт, так как ясно дал понять что наезд произошел из-за него. Чтож, получилось или не получилось это я узнаю позже, а пока время заняться трофеями. Скомканная одежда, ножи, мечи, свитки, золото, арбалеты отправились в пространственный карман навалившись на плечи немалой тяжестью. Тюк в котором что-то гремело преодолел пару метров и остановился. Вытирая пот со лба подумал что такими темпами я не скоро доберусь до ворот как шум сзади заставил обернуться. Из-за поворота выбежали хохочущие ведьмы

       - Х-ха-ха - заливались они хлопая в ладоши. - вернулся с голой жопой. Ха-ха-ха. Прославился на весь Некрополь. Ха-ха-ха. Голожопый Ронн. Ха-ха-ха. От такого ему вовек не отмыться. Ха-ха-ха. Мы будем звать его Голожопик.

       - Лучше б мне помогли это дотащить. - пробурчал улыбаясь помимо желания.

       - Мы лучше тебе дадим настойку силы. - протягивая початую бутылку ответила одна из ведьм. - одного глотка хватит.

       Скептически оглядев предложенное питьё решил рискнуть и приложил горлышко к губам. Вязкая темная жидкость потекла в горло и добравшись до кишечника взорвалась жаром. Выдохнув и почувствовав как от хлынувшей энергии распирает тело играючи схватил тюк и закинув на плечи пошел к Некрополю. Пристроившиеся рядом ведьмы вытянули все подробности произошедшего и изгалялись в версиях прозвища Ронну. Как они его только не называли: и вонючим слизнем и кривоногим ушлепком и даже волосатой дыркой. Эх, парень, парень. Чем же ты им так насолил? Вопрос на который не получил ответа хотя спрашивал дважды.

       Проводив меня до комнаты ведьмы выжидательно замерли в дверях и поймав мой вопрошающий взгляд одна из них пояснила:

       - Хотим посмотреть что там.

       Хммм. Мне и самому интересно. Опустив тюк на пол прикинул так и эдак и разрешающе махнул рукой

       - Смотрите.

       Взвизгнув от удовольствия те в два счёта развязали завязки и нашим глазам предстала гора посуды, одежда из которой смотрели горлышки бутылок, несколько причудливых висюлек и в самом низу оплавленный молот. С присоединившийся к ним Изодой ведьмы живо разобрали, рассортировали и обсчитали добычу.

       - Примерно 2100 монет . - вынесли они свой вердикт и выжидающе посмотрели.

       Внимательно слушая их во время сортировки я понял что ничего особо ценного там нет и решив оставить на память какую нибудь безделушку взял висюлю двухголовой женщины.

       - Это младшая богиня Ашара - покровительница домашнего очага и уюта. - тут же пояснили ведьмы. - мужчинам лучше такое у себя не держать.

       Согласившись с ними вернул её на место и вспомнив игру `Поле чудес' объявил:

       - Выбираю деньги!

       Пообещав принести всю сумму завтра ведьмы вместе с Изодой упёрли мои трофеи, а я отправился на поиски наставника для получения консультации.

       - Наставник! - читающий книгу некромант приподнял брови смотря на влетевшего к нему Ронна. - Сегодня такое произошло, такое .... - начал сбивчиво объяснять парень сжимая кулаки.

       - Я в курсе. - оборвал его некр - чего ты от меня хочешь?

       - Как чего? - растерялся Ронн. - Этот ублюдок забрал мою одежду, оружие, добычу. Он должен это всё вернуть! Меня он не послушает, скажите вы ему. На меня и так все ополчились. И эти чокнутые бабы и те с кем ходил в поход. Они требуют денег. Но это неправильно! Пусть Наш за всё заплатит. Это он виноват.

       - Вижу ты кое-чего не понимаешь. - неспеша ответил некромант. - учителя не вмешиваются в жизнь учеников. Не ходят к ним восстанавливать справедливость. Наша задача дать вам знания и навыки. Учись, тренируйся и со временем сможешь отплатить ему той же монетой.

       - Но, наставник! - взвыл белугой Ронн. - с меня сейчас требуют деньги! Мне обещали переломать руки и ноги если их не отдам, а их у меня нету!!!!

       - Вижу проблемы у тебя серьезные. - нахмурился некр. - либо тебя будут регулярно калечить, либо .....

       - Что либо? - загорелась надежда в глазах адепта.

       - Либо ты им заплатишь. Помолчи. - поднял руку некр увидев открывающего в недоумение рот Ронна. - есть у меня знакомый который пойдет тебе навстречу и поможет финансами.

       - Да?! - обрадовался парень.

       - Да. Только есть один нюанс...

       - Какой? - не выдержал паузы адепт.

       - В любви он предпочитает мужчин. Согласишься, будут деньги и защита. Никто впредь не станет тебя обижать, а если и найдется такой олух, то он быстро об этом пожалеет. Ещё он может помочь тебе с местью. - поспешно добавил некр видя как исказилось лицо Ронна. - Ведь Наш на месте стоять не будет и неизвестно сколько лет пройдет прежде чем ты превзойдешь его, если конечно превзойдешь. Ведь он же лучший из всех адептов.

       - Я....я.... согласен. - выдавил Ронн и в бессильной ненависти прикусил губу до крови.

       Касани я поймал на улице. Увидев летящий к нему черепок и меня следом он остановился и усмехнулся.

       - Слышал о твоём подвиге. Отобрал у бедных, несчастных детей кастрюли за которые они жизнями рисковали.

       Безразлично пожав плечами спрашиваю:

       - Что будет если соберу группу и буду регулярно выставлять подобных организмов на деньги?

       - Понравилось? - расцвел в улыбке некромант.

       - Не без этого. - согласился внимательно за ним наблюдая.

       - Что тут сказать. С одной стороны это покажет твою силу и поднимет авторитет. С другой, обретешь много врагов и завистников. Думаю лучше воспользоваться другим вариантом.

       - ???

       - Пока вы адепты, с подобными ситуациями разбираетесь сами. Объяви что готов принимать чью либо сторону в конфликте за вознаграждение. Учитывая непростое колечко - Касани кивнул на `жало'. - свиту и зачарованную мантию, купить которую РЕКОМЕНДУЮ, без работы ты не останешься. Сможешь поднять не только свой авторитет, но и состояние.

       - Вы мудры. - склонил голову перед наставником и повернувшись услышал

       - Я думал ты спросишь про мантию.

       - Полагаю что она будет иметь функции брони. - ответил обернувшись.

       - Нет. У неё другое предназначение. Пока ты в ней НАША магия не так опасна. Мастерам третьего круга бросать вызов не рекомендую, но магии адептов можешь не опасаться.

       Ещё раз склонив перед ним голову поспешил к себе предвкушая как сяду за накрытый снедью стол и отмечу успех, но перегородивший дорогу десяток адептов заставил повременить с этим. Собравшись я остановился не доходя их пары шагов и стал ждать.

       - Мне тут рассказали что среди нас появился кто-то сильно борзый. - начал верзила в центре. - добычу отбирает. Не в свои дела лезет. Не подскажешь, кто это может быть?

       - А ты такой тупорылый что сам допереть не можешь - постарался изобразить ухмылку попаскуднее. - поэтому хочу тебя порадовать, это я и стою сейчас перед тобою. И хочу огорчить. Я нанимаюсь за деньги и если кому-то перейдешь дорогу и мне за это заплатят, то я тебя урою. Понял, ущербный? Если понял, сдристни и не отсвечивай своими маленькими яйцами. Если не понял, то я их прямо сейчас отрежу потому что в мире и так слишком много идиотов чтоб позволить им размножаться.

       - Ха-ха-ха. - раздался смех и к нам подошел незнакомый некр. - если хотите можете продолжить выяснять отношения на арене. Я готов это организовать.

       - Считаете у этого мяса есть шанс? - спросил поднимая бровь.

       - У одного нет, но если выйдут они все......

       Согласно кивнув я довольно оскалился.

       - Действительно. Тогда можно будет просить за свои услуги больше денег. Эй, мясо. - постарался придать вид понадменнее. - согласны на арену?

       Трое адептов шарахнулись в сторону как черт от ладана, за ними ещё двое. Заметив потерю сторонников верзила процедил сквозь зубы:

       - Нет.

       - Чтож, живите....пока. - сделал многозначительную паузу и пошел к себе чувствуя как колотится в груди сердце.

       Блять. Как распоследний лошара я лез на рожон. Нарывался. И не дай заднюю те пятеро меня могли грохнуть. Реально. Свита свитой, но навались они толпой у них был бы шанс. Блять. Это полный пиздец. Сейчас я стоял одной ногой на Грани. Они ведь могли расстрелять меня из арбалетов. У них могли быть свитки. Нах я нарывался?! Идиот! И ситуация ведь не разрулена до конца. Мы разошлись при своих и ждать теперь от них можно чего угодно. У-уууу-уууу. Как же я накосячил!!!

       Держа наготове свитки и плетения накручивая себя я ждал последующие дни засады, удара исподтишка, но в реале всё вышло по другому. Отзанимавшись у Торка выйдя увидел поджидающего меня верзилу. Оценив сонаром обстановку вокруг подошел ближе и с удивлением услышал.

       - Наш, хочу перед тобой извиниться. Тот парень за которого я говорил оказался пидором. Сейчас никто из наших не имеет к тебе претензий. Есть только предложение. Помоги мне и моим друзьям первыми получить поднятых.

       - Как? - не по детски кольнуло любопытство.

       - Наставники сказали что скоро будет соревнование которое мы хотим выиграть. Чья команда первой притащит из города Мертвых статую древнего бога та может идти к мастерам и выбрать лучшие тела. Если ты перекроешь вход в Некрополь, то мы можем не волноваться что нас обойдут другие. За это заплатим тысячу монет. Что скажешь?

       - Только одно. Договорились. - и скрепив сделку ударом кулаков вернулся к Торку узнать почему я не участвую в подобном мероприятие.

       - Потому что потоки сознания слабы. - объяснил наставник. - Нагрузки на них сейчас чреваты. Твоё тело ещё до конца не сформировалось и риск что сойдешь с ума слишком высок.

       - И что, никаких вариантов? - спросил огорченный ситуацией.

       - Почему? Есть специальные зелья для этого. Пей их и как только каналы немного укрепятся сможешь без опаски работать с поднятыми.

       - Сколько времени на это уйдет?

       - Спрашивай у Касани, в этом он лучший.

       Снова в ожидание стою на улице мертвого города и трачу время на перелистывание страниц памяти.

       Я лежал голый на холодном камне. Курнис, маг крови, резал кожу и смазывал разрезы вонючей смолой. Дав выпить настойку от которой кровеносный сосуды расширились он поджег смолу и тело выгнуло дугой от пронзившей насквозь боли. Свернувшаяся в шар, парящая надо мной кровь дракона пришла в движение. Закрутилась, завертелась и десятками жгутов ударила в открывшиеся раны. В нос шибанул запах палёного мяса и чернеющая плоть стала опадать с меня кусками. Разъедающая не хуже кислоты кровь дракона уничтожала моё тело, но с рук мага сорвалось плетение и моя кровь отогнанная внутрь выплеснулась навстречу. Схлестнувшись как вода и пламя они сошлись в безкомпромисной смертельной схватке где победитель мог быть только один.

       Погруженный в восстанавливающуюся мазь я лежал не чувствуя тела и думал: еслиб знал насколько это противно, больно, страшно, пошел бы я на такое? И не найдя в себе решимости стал ожидать второго этапа сражения. Которое будет длиться до тех пор пока кровь не изменится. Первый раз она смогла поглотить и растворить в себе лишь малую частицу энергии дракона. Сейчас предстояло этот результат улучшить.

       - Готов? - надо мной склонилось лицо Курниса.

       - Делай не спрашивая моего мнения. - ответил и через мгновенье оказался в эпицентре адской боли. Плакали и стонали суставы которых касалась едкая кислота, горела и осыпалась прахом плоть, померкло зрение, привычный мир разваливался на части цепляясь за душу, разрывая её на части. И благословенная темнота забытья не спешила взять в свои объятья. Терзающая тело боль перестраивала сознание, уничтожала память и сущность, в бескрайнем море муки осталось всего несколько островков меня прежнего прежде чем она схлынула и возродившееся сознание вернуло к реальности.

       Внимательный взгляд мага напротив и увидев осмысленное выражение моих глаз он довольно кивнул.

       - Получилось. Теперь восстанавливайся. Ты будешь доволен своим телом.

       Когда он ушел подумал что теперь мне на это плевать. Я изменился. Система мировоззрения что была рассыпалась и последующие дни я собирал её заново обдумывая свои взгляды и поступки. Я ведь раньше жил как все. Плыл по течению полагая это естественным. Порой отодвигал свои интересы ради других, ради идей, ради принципов. Но сейчас... сейчас я на многое смотрю иначе. И у меня появилась Цель. Цель стать в этом Мире кем-то большим чем среднестатистический разумный. Я хочу приблизиться к правящим здесь богам и если для этого мне придётся идти по головам, то я готов. Готов рискнуть душой и послесмертием.

       - Смотрю ты почти готов - сказал зашедший проведать меня Касани.

       - Я смогу работать с поднятыми? - спросил единственное что меня интересовало и удостоившись мелькнувшего одобрения услышал.

       - Да. Восстановишься и начнешь. Мастера уже приготовили тебе отряд.

       Облегченно вздохнув позволил появиться на губах слабой улыбке. Это было не зря. Я смогу сохранить желтую майку лидера и в колоде моих козырей скоро появится ещё один аргумент.

       Топот и грохот заставили прерваться и сосредоточиться на деле ради которого здесь торчу. Из-за поворота вылетела толпа адептов с восьмиметровым каменным истуканом. Бог древних был грозен и тяжел. Поэтому некоторые с облегчение восприняли мою команду:

       - Стоять.

       - Чего тебе надо? - прорычал их лидер выйдя мне навстречу.

       - Хочу чтоб вы отдохнули. Посидите, приведите себя в порядок. Попейте водички. Сделайте массаж друг другу. Если среди вас есть те кто в слова мужская дружба вкладывает нечто большее они могут побаловать себя позой 69.

       - А если мы не хотим здесь задерживаться? - и рука адепта скользнула за спину.

       - Придётся. - появившийся рядом копейщик заставил лидера отшатнуться.

       - Ты пожалеешь. - кинул он взгляд полный ненависти и отошел к своим, а из-за поворота вылетела новая группа.

       К счастью это был Брусс со своими. Кинув одобрительный взгляд он быстро преодолел финальный отрезок пути после чего я последовал за его командой под аккомпанемент нестройных угроз. Встречающие нас некры с улыбкой смотрели как я получаю золото, как шипят вслед упустившие победу и в глазах мастеров второго и третьего круга читал одобрение. По их мнению я поступал правильно, а если кому-то это не нравится он может вызвать меня на арену, но дураков нема. Репутация меня хранила от наездов и помахав напоследок рукой неудачникам отправился на очередное занятие по магии некромантов. Магии проклятий. Магии против которой в этом Мире ни у кого не было защиты.

       Энтузиазм и рвение с которым стал грызть гранит науки не поколебал тот факт что она оказалось гораздо сложнее чем казалось поначалу. Начать хотя бы с того что некромагу нужно зрительно видеть свою цель. Затем своей волей с добавлением силы и капелькой воображения создать что-то вроде шланга соединяющего с ней и по нему перебросить заготовленное заранее плетение. Иначе, запусти он его обычным способом, оно лишь слегка зацепит врага или саморазвеется. Потом, что самое важное, чуть придержать его чтоб оно не качнулось обратно, а вошло точно по адресу: голова, руки, ноги, туловище, аура. Вот как-то так. И хотя в теории было всё просто и понятно с практикой возникли проблемы. А именно с созданием шланга. То он рвался, то отходил в сторону, то вообще непонятно куда пропадал. Касани с ухмылкой смотря за моим усилиями говорил что лет через двести точно что нибудь да получится, а пока меня и близко нельзя подпускать даже к простейшим чарам. Признаться честно, слушать это было обидно, но против правды не попрёшь. Оставалось лишь стиснуть зубы и снова пытаться сделать всё как надо. Внимательно следящий за моими действиями наставник был приятно удивлен одержимости с которой штурмовал неприступный бастион знаний не подозревая что это для меня лишь ступенька к намеченной Цели.

 

Часть 2

       Приглашенные к Лидеру наставники адептов молча ждали когда Карихх обратит на них свое внимание. Наконец его голова шевельнулась и щупальца Тьмы коснулись каждого.

       - Здесь прошли два года как я держу Купол. Как проходит обучение адептов?

       Получивший разрешение говорить за всех Касани сделал шаг вперёд.

       - На Зов откликнулось 1816 разумных. 68 не прошли Испытание и принесены в жертву. Во время обучения погибли 172. В магии проклятий особых успехов не добился никто. Количество поднятых которыми они управляют превышает пятьдесят тысяч. Для окончания цикла обучения нам нужно ещё три года. Планируем что более семи сотен смогут стать мастерами третьего круга души остальных примет Тьма.

       - Время у вас будет. - коснулся ответ Лидера каждого. - ступайте и готовьте их.

       Сбившись клином отряд вонючек атаковал стену молотобойцев. Ковыляющий за ним лич и уцелевшие кислотники были основной силой в этой схватке. Потеряв больше половины группы прорыва мне удалось смешать ряды моего противника. Мешая друг другу молотобойцы не смогли добежать до кислотников и полегли создав баррикаду тел которая была мне на руку. У моего противника поднятых почти не осталось и исход нашего тренировочного боя стал предрешен. Будет моя очередная победа. А сколько их было до этого? Вначале я считал, а потом пару раз сбившись со счета плюнул и махнул рукой. Уже два года как я здесь. Два года живу в Некрополе. Два года учебы и тренировок. Два года в которых было всякое.

       Следуя принятому плану наемничал встревая в разборки за вознаграждение и лично прикончил одного адепта. Задолжав денег разумный не хотел расплачиваться. Когда его привязали к стулу и отбивали внутренности орал и исходил слюной. Даже с переломанными конечностями упорствовал не желая отдавать долг. Его дружок хотел прорваться и помочь, но щелкнула змейка избавляясь от жала и одним адептом стало меньше. После этого я приобрёл два камня слияния средних размеров и немного её увеличил. Если раньше она была довольно худенькая и спокойная, то теперь, когда выпускал её на ночь, появлялась такая буйная колбаса, что заявись ко мне незваный гость он мигом пожалел бы о своём решение. Я даже сходил к магу крови у которого приобрёл кольцо дабы поинтересоваться: всё ли тут нормально? Но Курнис лишь усмехнулся сказав что пределов роста нет, было бы только желание тратить камни слияния.

       Что ещё? Через год учебы меня нагрузили работой с городской стеной. Засунули в голову знания о плетениях на ней и отозвали на другие дела мастера третьего круга. Теперь я занимался подпиткой нитей, устранял повреждения и даже вносил кое-какие улучшения что придумывал на ходу. Становясь на парящий в воздухе круг я часами облетал стены проверяя каждый узел и нить, а затем спускался в подземные лабиринты чтоб осмотреть ходы ведущие наружу, обновить ловушки и заодно собрать кое какие растения растущие где попало и куда попало. Самое поганое было то, что нужные корешки и травки могли обжечь, плюнуть какой-то гадостью или после пары часов их выкапывания телепортнуться в другое место. В общем нудное и небезопасное занятие, которое приносило неплохие деньги. Теперь я располагал суммой более 170 тысяч монет и всерьез задумывался о увеличение жилплощади. Когда со мной жила Изода она занималась реализацией трофеев, но её поманил некромант второго круга и она тут же упорхнула к нему попытавшись на прощанье развести на бабки.

       - Я ведь много сделала для тебя полезного. - заявила она когда пришёл из города мертвых. - с моей помощью ты стал богаче. Я познакомила тебя с моими подругами и ты их трахал. Ты многое через меня получил и пора за это рассчитаться. Я ухожу к другому и хочу чтоб ты мне заплатил.

       Вернувшись после тяжелого похода я не имел ни сил, ни терпения, ни желания что-то говорить и доказывать. Правый боковой и неокончив спич ведьма улетела в коридор. Стоило сделать к ней шаг как она рванула прочь и больше я её не видел. Особых последствий это не принесло, хотя вру. Принесло. Комната у меня теперь до потолка забита вещами которые притащил с города мертвых, а времени на их опознание, сортировку, продажу нет.

       Занятия с мастером боли тоже многое дали. Анатомия разумных известна уже от и до, где какие мышцы, каналы, сосуды. Где подрезать, где прижечь. И тот кто раньше пытался до тебя зубами дотянуться уже пускает слёзы, сопли и глядит так жалобно, что поначалу даже неловко было. Но это чувство быстро прошло. Не задержалось. Ушло вместе с жизнерадостностью, отзывчивостью, состраданием. Нет у меня больше такого. Хожу мрачный, угрюмый, недовольный. И последнему причиной то, что Грут выработал весь материал и теперь приходится таскать ему пленных. Несколько сотен разумных захваченных в плен до Купола ждали своей участи в особых сферах на задворках Некрополя. Когда извлекал их, они пускали слюни и бессмысленно смотрели перед собой. Смирные, безвольные, кроткие как овечки. Не способные сделать самостоятельно даже шага и путешествующие до разделочного стола на моём загривке. Но вот когда они оказывались там, то быстро приходили в себя понимая что счас с ними будут делать что-то нехорошее. Энергия тогда от них пёрла такая, что зажимы еле удерживали их на месте.

       Пока часть сознания предавалась воспоминаниям мой отряд добил оставшихся молотобойцев и я подал сигнал окончания боя. Дежурившие возле полигона некры через несколько минут снимут защитный барьер, начнут собирать поврежденные тела, а Торк снова будет тыкать в допущенные ошибки. Как бы я не сражался он вечно недоволен и всегда находит изъяны.

       - Наш, как ты мог угробить половину кислотников!! - ударил по ушам его вопль и внутренне усмехнувшись стал объяснять.

       - Молотобойцы стояли перекрыв проход и эта жертва позволила выманить их и лишить отличной позиции...

       - Что за бред ты несешь! - оборвал меня разозленный наставник. - какая такая отличная позиция! Ты должен был подводить кислотников на расстояние залпа обеспечив вонючками им защиту. Зачем мудрить, когда всё просто!!!

       Может для тебя это и просто, только мой противник Ронн известный среди адептов под погонялом: Дырявый прекрасно знает эту тактику и то, как с ней бороться. Думаю он не стал бы дожидаться залпа кислотников, а совершил какой нибудь маневр заманивая меня в ловушку, но Торку этого не объяснишь. Для него других мнений кроме собственного не существует. На редкость упертый тип. Сколько раз уговаривал его поменять мне комплектацию отряда. Состоящий из 6 голов разведчиков, 17 кислотников, лича и 36 вонючек он был плохо приспособлен для рейдов в мертвый город. И всё по тому что вонючки не могли обеспечить нормальную защиту стрелкам. Если было свободное пространство и они могли разбежаться, то да. Плющили нежить своими тушами обеспечивали нужный результат. Если этого не было, мигом превращались в мальчиков для битья. От моих доводов Торк отмахивался как от жужжанья назойливого комара, а бывшие в курсе проблемы мастера - создатели поднятых тонко намекали что за вознаграждение могут сделать для меня желаемое. Но тут уж фигушки. Не для того я деньги копил отказывая себе в маленьких радостях жизни чтоб потратить их на это. Они были отложены для увеличения потоков сознания. Если оперировать медицинскими терминами то бесплатно поставленный имплантат разделивший разум на 61 поток был отправной точкой с которой начиналось усовершенствование тел некромантов. Тут как в условно - бесплатных играх можно жить с тем что дали и можно за донат увеличить свои шансы на получение места в топе лучших. Поначалу никто из адептов этим не заморачивался работая с тем что есть, но держа с помощью Брусса руку на пульсе настроений осознавал что вскоре многое изменится. Первые ласточки накопившие денег таская из города мертвых всё что можно утащить уже сделали заказы на улучшение своих поднятых и если хочу сохранять позиции лидера то рано или поздно мне придется тоже тратить на это деньги. Сейчас же я выбрав стратегию: взять количеством подготавливал мозг глотая каждый день вонючие, горькие эликсиры. В ассортименте у ведьм они были всякие: сладкие, кислые, приторные, тошнотворные. Из-за многообразия рас населяющих Мир что подходило одним не действовало на других. Вот и мне досталось то что досталось.

       - Тебе сегодня сильно повезло. - ворвался раздосадованный голос Ронна в мои размышленья. - не случись зацеп у передней линии молотобойцев я бы тебя вынес.

       - Успел их усовершенствовать? - кинул пробный шар и заметив как дернулись уголки губ подумал что Дырявый не поскупился на золото чтобы опередить других желающих. - сколько переплатил мастерам? - не скрывая издевки спросил видя как наливается кровью его лицо. - наверное обидно что выкинул это золото впустую, неудачник.

       Сжав кулаки Ронн был готов броситься на меня, но опасливо покосившись на кольцо сумел сдержать себя.

       - Ха-ха-ха. Сладкая дырка просрала очередной бой. - раздался голос подходящего к нам Брусса и к удивлению заметил что Ронн мгновенно успокоившись загадочно усмехнувшись развернулся ко мне спиной. И что бы это могло значить???

       Брусс, единственный из адептов с кем у меня более менее нормальные отношения. Одно время он звал в свою команду, но после того как пару раз наняли против него к этой идее охладел. Может Ронн подогрел его золотишком? Ведь у Брусса были кое какие финансовые проблемы. Ситуация. И что делать? Но не успев родить мыслю озадачился и насторожился услышав от Брусса следующее.

       - Хотел поговорить с тобой, Наш. На втором уровне нашел одно местечко где есть чем поживиться, но одному мне не справиться. Пойдем туда вместе. Добычу разделим пополам.

       - Говорят что на втором уровне ничего ценного не осталось - сделал равнодушную мину. - зря только время потратим.

       - Не зря! - Брусс очень бережно достал из карманов тонкую цепочку с десятком впаянных в неё камней. - стоит прикоснуться ей к коже как она становится более крепкой и жесткой. Ткни теперь меня ножом.

       Скептически посмотрев на руку с намотанной цепочкой рубанул засапожником от души и офигел увидев жирную красную полосу на месте удара.

       - Ну ни хрена себе! В каком месте ты её нашел? - не мог сдержать удивления.

       - Здесь. - достав карту он тыркнул пальцем. - это место охраняют огнедышащие головы. Еслиб не наложенная защита от огня сразу бы потерял всех поднятых. Но без потерь не обошлось - последовал трагический вздох. - эти гадины оказываются умеют здорово кусаться. Двух сразу напополам разорвали. Остальные начали отступать и пока они за ними гонялись спустился внутрь и добыл эту цепочку.

       - Понятно. - с задумчивостью обдумывал его слова и мои догадки. - чего своих не хочешь брать?

       - Ты один стоишь троих. - ответил он демонстрируя искренность и стараясь выглядеть серьезным добавил. - если брать всех то получу десятину. Если троих - пятерых, остальные обидятся. Так что без вариантов. - развел Брусс руками убедив в том что играет роль. Не бездарно, но фальшь чувствуется.

       - Могу пойти через двадцать дней, подождешь? - ответил смотря как он не по хозяйски прячет цепочку в карман. Нашёл говоришь? Скорее тебе её дали на время как наживку и должен признать тот кто составлял план неплохо меня изучил. Наверняка был в курсе как искал похожий артефакт пару дней назад. Теперь послушаю что Брусс ответит. Если возникшие подозрения имеют почву, то он согласится ждать озвученное время.

       - О чём речь, Наш. - расплылся в улыбке верзила. - конечно подожду. Мы же друзья.

       Друзья? - родилось во мне недоумение. Ну-ну. Но нацепив маску радости хлопнул его по плечу и двинулся на очередное занятие к Касани.

       - Что тебя беспокоит, ученик. - спросил наставник видя некую задумчивость на моем лице.

       - Интрига, которую против меня затевают. - ляпнул, а затем спохватился. Непринято здесь жаловаться на свои проблемы. Дурной тон.

       - Интрига... - задумчиво протянул Касани. - любопытно. Поделись подробностями.

       Посетовав на язык который порой бежит впереди мозгов выложил раскладку фактов и догадок поймав одобрительный кивок.

       - Неплохо. - похвалил наставник и достав карту второго уровня спросил ткнув в неё пальцем. - это место?

       - Да.

       - Мой `друг' верен себе. Тоже место, тот же сценарий.

       - Друг? - переспросил подумав что ослышался.

       - В какой-то степени да. - ответил Касани усмехнувшись. - Ронн его `девушка'. Ха-ха. Когда-то он и меня пытался заманить в свою кровать, но почему-то передумал.

       - Почему?

       - Может потому что я наслал на него особое проклятье. - хищно ухмыльнулся наставник не на шутку заинтересовав. - Рассказывать не буду - упредил он мой вопрос и повернувшись в карте стал водить по ней пальцем.

       - Здесь и здесь хорошие места чтоб спрятать отряды поднятых. Полагаю тебя пропустят вот сюда, а затем ударят с трех сторон.

       - Значит их трое? - неверяще спросил, но вечер открытий продолжался.

       - Скорее всего пятеро. Двое должны страховать эти направления в случае прорыва. Так что поздравляю. Тебя воспринимают всерьез. Ни одного шанса на спасение.

       - Э-э-э. - протянул непонимая к чему некромант клонит.

       - Думаю тебе удастся забрать одного - двоих на перерождение. - любезно пояснил Касани наслаждаясь моим лицом.

       - Всех не получится? - постарался вложить максимум язвительности, думая что наставник прикалывается, но увидев его серьезное лицо похолодел услышав:

       - Нет. Увеличить количество потоков в ближайшее время не получится. Самое раннее через год если не через два. Значит у врагов будет численный перевес и улучшенные поднятые которых у тебя нет. Но даже если ты модифицируешь своих или же купишь модели получше успеха это не принесёт. И знаешь почему? - дождавшись когда я мотну головой Касани продолжил. - об этом сразу станет известно и враги переиграв свои планы нанесут удар раньше или что вероятнее всего используют артефакты которые сведут твои козыри на нет. Так что мой ученик, - подытожил он свою речь. - тебе осталось двадцать дней жизни.

       - Вы это серьезно? - спросил чувствуя как паника и ужас сдавив внутренности поднимаются к горлу.

       - Вполне.

       - И что мне делать? - глядя на уверенного наставника вспыхнула надежда. Вспыхнула и погасла после слов.

       - Понятия не имею. Думай сам.

       Надо ли говорить что остаток занятия прошел как в тумане и успокоиться смог только вернувшись к себе.

       Горлышко бутылки поднесенное к губам замерло. Теплое вино готовое затуманить ненадолго мозги осталось в своем хранилище. И всё потому что смотрящие в никуда глаза зацепились за предмет покрытый пылью. На полке с раскинутыми конечностями лежала кукла `фантом'. Вспомнив что о ней говорил маг крови взял в руки и в голове стали рождаться первые наброски плана. Ведь если я придам этой безликой заготовке чей-то образ то смогу получить что-то вроде дополнительной жизни. В бою против пятерых это переломным моментом не станет, но включившиеся мозги начали генерировать одну идею за другой. Место боя, его участники, состав отрядов, имеющиеся артефакты, стратегия, тактика. В тех позициях где информации не было их место занимали догадки и предположения. Расклад первый, второй, третий....... сотый....двухсотый.....трехсотый..... Внезапно остановившись я ощутил с каким трудом работают мозги. Нужна перезагрузка пришло решение и ухватившись за бутылку присосался к горлышку. Алкоголь пройдя по пересохшему горлу расслабил тело, сбросил напряжение и развалившись на кровати я погрузился в полудрёму предоставив подсознанию самому искать выход. С таким объемом прокрученных вариантов оно должно было наверняка найти нужный и выдать его на блюдечке с голубей каёмочкой. Мечты, мечты. Если б не они жить было бы совсем кисло. Именно они поддерживают настроение когда орава кошек скребет на душе. Именно они дают возможность нам стать кем-то. Как говорил кто-то когда-то: у того кто мечтает стать миллионером очень мало шансов что это осуществится, но у того кто не мечтает их вообще нет. Вот с такими мыслями я и заснул, а когда проснулся то внезапно понял что мне надо делать.

       Барак в котором работали мастера создающие поднятых был огромен. С толикой зависти посмотрев на блестящие словно новая монета доспехи вдоль стены подошел к ближайшем мастеру..

       - Неужто надумал улучшить вонючек? - притворно удивившись он взмахнул руками и озадаченно посмотрел на протянутый мешочек с монетами.

       - За консультацию. - пояснил наблюдая искреннее недоумение на лице некроманта.

       - Спрашивай. - расслабился и мгновенно собрался услышав. - что добавлено в молотобойцев Ронна?

       - Вот что тебя интересует. - протянул задумавшись говорить или не говорить. - ладно. - золото исчезло в его кармане. - удвоили силу, из-за этого хуже стала подвижность. Изменили и укрепили руки под второе оружие.

       - ЧТО???

       - Что, что. - передразнил меня мастер. - что просили то и поставили. Правда пока он толком не умеет им работать, но когда научится у адептов появится лидер.

       - Лидер? - переспросил и от души рассмеялся. - считаешь что у Дырявого на это хватит авторитета?

       - Не воспринимая его серьезно, ты делаешь ошибку. - недовольно буркнул некр - всё?

       - Нет. Нужен для экспериментов `жидкий огонь'. Продашь?

       Воровато оглянувшись по сторонам мастер показал глазами на дверь. Поняв намек захожу туда и взгляд сразу же цепляется за полупрозрачные шары наполненные оранжевой жидкостью.

       - Сколько тебе? - спросил зашедший следом некр.

       - Одного шара думаю будет достаточно. - ответил прикинув что там примерно литров сорок.

       - Хорошо. Но цена не золото, а услуга.

       - Услуга? От меня? Признаться я заинтригован. - улыбнулся не представляя чем могу ему помочь.

       - Я проспорил очень важную для меня вещь и сейчас она находится у одной ведьмы. Говорят ты с ними ладишь. - мерзко хихикнул некр. - верни её и получишь `жидкий огонь'.

       - Что за вещь, у кого находится? - спросил подозревая что тут что-то нечисто. Но упершийся рогом мастер твердил одно и тоже:

       - Сначала пообещай что возьмешься, тогда и расскажу.

       Вот ведь упрямец. И повлиять на него никак нельзя. Уговоры не помогут, а если надавить, то я конечно парень отчаянный. Но не настолько.

       - Нет. - сказал и увидел как исказилось лицо некра.

       - Тогда проваливай отсюда. - выплюнул он со злостью смотря на меня. - что уставился? Пошел вон!

       Молча выйдя мимо разозленного мастера подумал что вот так, на ровном месте мой план накрылся медным тазом. Жидкость которая обладала способность взрываться была гвоздем придуманной программы и без неё ловить нечего.

       О-хо-хо. Грехи мои тяжкие. Чувствую в вашу копилку упадет ещё и воровство которое здесь было уделом глупцов. Они считали что могут просто так зайти к кому нибудь свистнуть вещицу и с безмятежным видом смотреть всем в глаза. Наивные. Как только владелец обнаруживал пропажу он шел к ведьмам. Есть у них парочка одарённых мегер. Идут на место происшествия, глотают какое-то пойло и погружаясь в транс просматривают прошедшие здесь события. Отматывают время назад до момента кражи, а затем для воришки наступает черная полоса. Пострадавший имеет право его грохнуть не вызывая на арену и забрать всё имущество. Если силы не позволяют сделать это одному зовет подмогу. Совместно вершат правосудие и быстрая смерть для вора будет благом.

       - Что привело ко мне? - спросила молоденькая ведьма когда зашел в одну из лавок в первом ряду. - хочешь поразвлечься? - распахнула яркий халат продемонстрировав два прыща по недоразумению называвшихся грудью.

       - Настойки вот этой. - указал пальцем на слабительное имевший ярко оранжевый окрас. - много.

       - О-о-о. - уважительно протянула ведьма. - у тебя такие большие проблемы. А по виду и не скажешь.

       - Внешность обманчива. - проигнорировал ехидный взгляд этой малолетки.

       - Сзади тебя стоять наверное очень опасно. - не унималась мелкая стервоза.

       - Угу. - мрачно подтвердил думая что слухи теперь разлетятся со сверхзвуковой скоростью. Не успею дойти до дома как все будут знать что в одиночку заполнил резервуар уборной. И то что нужно кубов пятьдесят гавна чтоб забить эту яму никем во внимание браться не будет. Будут только ухмылки за спиной и мерзкое хихиканье. Потому что с развлечениями здесь туго. Никто же не выйдет на площадь, не споёт:

       Что там было дальше?

       Мда. Пичальненько. Надеюсь мой визит в комнату где хранится `жидкий огонь' пройдет не так грустно. Дождавшись когда мастера разбредутся по своим жилищам проскользнул внутрь. Времени на то чтобы набрать с каждого шара по бутыли, а затем разбавить слабительным у меня было примерно три - четыре часа. Управившись за два закинул добычу в пространственный карман и задумался. Я же создал страшное оружие массового поражения. Прям как наяву вижу пятно выжженной земли, а вокруг него обосравшихся разумных поминающих `добрым словом' создателя сего коктейля. Будет после этого мне мирская слава и известность. Стану знаменит!

       Окинув напоследок придирчивым взглядом шары констатировал что цвет в них не изменился, объем тот же, значит есть надежда что это сойдет с рук. Хотя вряд ли. Рано или поздно воровство вскроется и тогда мне нужно быть как можно дальше отсюда.

       Вот так и ставится крест на карьере. Одна единственная ошибка и надо мазать пятки скипидаром. А косяк мой в том что пошел сам. Ну не верю в то что некр не знал про готовящуюся бяку. Заранее списал со счетов и хотел напоследок решить свои проблемы. Ведь дай ему своё согласие пришлось бы его выполнить. Хорошо что послушал интуицию. Вопила дурным голосом: пошли его нах, пошли его нах. Жаль что сейчас она молчит. Потому что следующим пунктом идёт осмотр места встречи.

       Взяв только разведчиков ступил на улицы города мертвых. Привыкнув что со всех сторон окружают поднятые чувствовал себя неуютно и передвигался крайне осторожно. В следствие чего потратил уйму времени чтоб добраться до нужного места. Через облетевших его черепков увидел только две гигантские раскаленные головы парящие над землёй. Пыхая дымком они медленно кружились возле ступенек идущих вниз. Судя по груде камней за ними здесь когда-то стоял дом. Даже не могу представить что могло его превратить в руины. Единственные на этом уровне. Зная примерный радиус взрыва я прикидывал лучшее место для установки мины и хмурился от понимания того что для этого придётся лезть к головам. Вряд ли они оставят такое без внимания и что же тогда получается? - спросил сам себя и сам ответил: - полная херня. Надо искать другой вариант как доставить в нужную точку `жидкий огонь' сам же он туда не придёт. Не придёт? А ведь это идея. Всего то и надо - приделать ему ноги.

       В комнатах Ронна искрились и сверкали дорогие сферы. Красивая мебель, забитой едой стол, рабыни прислуживающие его гостям. Всё было так как он когда-то себе представлял. И пусть за это ему пришлось заплатить немалую цену он не жалел. За всё приходится платить. Эту фразу не раз говорил его хозяин. Приняв её как руководство к действию Ронн нанял сидящих перед ним адептов с их помощью собираясь расчистить себе путь к вершинам власти. Да, именно так и сказали ему. Убери Наша и минуя третий круг сразу попадешь во второй. Достойная награда и достойный противник не раз бравший над ним верх. Его успехи до поры до времени служили отличным раздражителем, но сейчас Ронн набрался опыта, окреп и не собирается быть вторым. После смерти зула он станет первым среди адептов и тогда ....

       - Для чего собрал нас? - ворвался в его мечты голос Брусса. - что-то произошло?

       - Нет. - небрежно махнул рукой Ронн. - небольшое дополнение. Узнав что Наш интересовался `жидким огнем' я купил все его запасы. Возьмите каждый по шару.

       О-о-о. - раздался дружный возглас. - у него и так не было шансов, а с таким снаряжением мы от Наша и следа не оставим.

       - И ещё. - прервал оживление адептов Ронн. - мне нужна его голова целой и невредимой. Я собираюсь начать собирать коллекцию и она должна быть достойной её. Без повреждений. Ясно?

       - Да. - раздался хор голосов и посчитав что перед обсуждением деталей боя нужно подкрепиться указал на стол. - угощайтесь.

       Неспешно потягивая терпкое вино Ронн полузакрыв глаза смотрел как жадно пожирают дорогую еду нанятые адепты и думал: - какие глупцы. Взрыв `жидкого огня' неминуемо привлечет внимание всех обитателей уровня и тогда ничто вас не спасёт. И мне не придется отдавать полмиллиона золотых. Именно в такую сумму они оценили свои услуги. Идиоты не понимающие что стоят гораздо меньше и что никто таких денег им не заплатит. А если кто-то и выживет, то он лично перережет ему глотку. Ведь не зря же здесь собраны те от кого нужно избавиться.

       - За нашу победу! - крикнул кто-то из адептов и они стали салютовать друг другу кубками. Присоединившись к ним Ронн чуть усмехнулся губами прошептав: - за мою!

       Придирчиво осмотрев поднятых я удовлетворенно хмыкнул. Все в идеальном состоянии. Готовы к самому важному для меня бою.

       - Я думал тебя придется ждать. - раздался за спиной голос Брусса.

       - Ты меня совсем не знаешь. - позволил себе усмехнуться. - а пораньше пришел потому что хочу с тобой посоветоваться. Смотри. Вот здесь находится наша цель. Если я разделю свой отряд выведя их сюда и сюда то смогу создать хорошую позицию для засады.

       - Засады? - удивленно поднял Брусс брови.

       - Да. Атака в лоб принесет помимо успеха ещё и потери которые придется возмещать из собственного кармана. Если поступим как я предлагаю потерь у нас будет по минимуму. Что скажешь?

       - Ну... я не знаю - замялся Брусс и добавив в голос напора я продолжил. - значит договорились. Вот до этой точки идем вместе. Здесь делю отряд. Твоя позиция тут и давай поспешим. Мне сказали что в город мертвых уже ушли семь отрядов. Шанс на то что их заинтересует это место не велик, но лучше его им не давать. Правда?

       Обескураженный Брусс кивнул и увлекая его за собой вышел из Некрополя. Чтож, пока всё идет по моему плану. Это хорошо, а плохо то что жизнь обязательно внесет в него свои коррективы и весь вопрос в том: насколько я к ним готов?

       - Послушай, Наш. - начал опомнившийся Брусс. - зачем мы так спешим?

       - Во-первых, у меня много дел на сегодня, а во-вторых, наша атака начнется после твоего сигнала, так что время на подготовку будет. Не переживай.

       Повеселевший верзила стал бодро перебирать ногами не подозревая что сигнал подам я и вряд ли он ему понравится. Зашитый в вонючку шар `жидкого огня' должен был рвануть так что в самом удаленном уголке бескрайнего уровня его услышат и заинтересуются. Что будет потом предсказать несложно. Толпы любопытствующей нежити снесут поднятых какими бы сильными они не были и выживет тот кто сможет добраться до перехода на первый уровень. Или на третий, но туда слишком далеко идти. Именно там можно будет отсидеться пока зачистят моих врагов. Вначале я ещё рассматривал вариант заныкаться в каком нибудь из домов, но сидеть и переживать: заметят или нет было не в моем характере потому и остановился на более рисковой идее прорыва.

       - Здесь. - притормозил Брусса и часть отряда приготовленная на заклание отправилась занимать позицию. Кислотники и лич были всем хороши кроме скорости, а именно она сейчас решала всё. Их задачей будет притормозить погоню и дать шанс оторваться. Даже пара минут окажется существенным подспорьем, но как оно выйдет на практике одному богу известно.

       Обогнавший меня отряд Брусса состоящий из зомбаков с метровыми серпами разворачивался подковой когда мимо них набирая скорость пронёсся вонючка. Обернувшийся верзила взглянул мне в глаза и видимо что-то в них прочитав схватился за копье, но лезвие вампиризма вошло в его шею, а через пару секунд раздался взрыв.

       ББАББАХХХ!!!

       И пристроившись за выстроившимися клином вонючками дал сам себе отмашку: на прорыв.

       До точки где он должен был находиться согласно плану оставался квартал когда раздался грохот и земля под ногами Ронна вздрогнула.

       - Бог-создатель, к твоим стопам припадая прошу спаси и сохрани. - прошептал он охранную молитву и бросился бегом к заранее приготовленному укрытию.

       Отряд его молотобойцев усиленный защитными пластинами был не так быстр как раньше и не успев разминуться со стаей полуразложившихся зомби вступил в бой. С удлинёнными руками, вооруженные зачарованными молотами, они за считанные минуты превратили их в месиво не дав себя коснуться, но показались новые отряды нежити и посылая своих поднятых в бой Ронн с ненавистью подумал: он знал!

       Обессиленный Брусс смотрел как умирают его друзья. Вот проломили голову Танту. Отличный был парень. Сколько они вместе выпили вина, сколько ведьм нагнули. Не пересчитать. Джар засевший в доме пережил его ненадолго. Режущий уши крик после того как головы сожгли его живьем стоял в ушах отдаваясь в сердце болью потери. Сзади раздался грохот. Это или Прянин или Ллок. Раз пошли в ход шары значит дела их плохи. Почему же так? Почему? Ведь всё должно было быть иначе. А появившийся из-за угла отряд нежити уже мчался на него. И перед тем как их кривые, желтые, ломаные клыки вонзились в его тело Брусс выкрикнул:

       - Я проклинаю тебя, Наш! Именем Богини своей создательницы прокли..... - и захрипев замолчал навеки.

       Из 36 вонючек осталось 6. Лич и кислотники уничтожены. Головы разведчики нарвались на летающую хрень похожую на ската и осыпались прахом, а до перехода на первый уровень ещё бежать и бежать. И я бежал выжимая из тела максимум скорости. Сбившие очередной заслон вонючки остались за спиной давая шанс оторваться, но ураганом промчавшись по кривой улочке понял что всё это напрасно. Возле перехода стояла толпа нежити и прорваться сквозь неё было не реально. Чувствуя как истекают отпущенные судьбой мгновенья я помчался обратно и заметив на высоте трех метров чернеющее окно в прыжке дотянулся до него и из последних сил залез внутрь. Вовремя. На улице послышался топот и преследующая меня толпа пронеслась мимо. С вздохом облегчения откинувшись на спину почувствовав как колотится в груди сердце и болят мышцы. Ещё бы! Такая нагрузка плюс откат от гибели поднятых. Мог и не выдержать. Но хорошо то что хорошо кончается, хотя нет. Я получил лишь передышку. Собравшись с силами встаю и начинаю осматриваться.

       Типичная обстановка которую видел уже множество раз. Пыль, мусор, немного зачарованной на прочность мебели. Разбросанные по полу игрушки. Подняв одну из них напомнившую клоуна всматривался в блеклые выпученные деревянные глаза и думал: что же здесь произошло? Как погибли жители этого города? Почему на стенах рисунки где дома стоят под солнцем. Чья воля засунула их под землю и заставила существовать разумных в виде нежити? Вопросы на которые никто не даст ответа.

       Собравшись возле сферы транслирующей происходящее на втором уровне некроманты делали ставки негромко обмениваясь репликами.

       - Комнату с обстановкой на Ронна.

       - Две мастерские на Наша.

       - Присоединяю к ставке своих поднятых.

       - Добавляюсь золотом.

       - Отвечаю рабами.

       Отошедшие в сторону наставники обменивались мнениями.

       - Наш, опять выбрал ошибочную тактику. - убежденно говорил Торк. - вместо того чтоб закрепиться в здание он бросился бежать. Потерял всех поднятых и остался один.

       - Ронн вон закрепился и думаешь ему это поможет? - иронично спросил Касани показывая на штурмующую здание нежить. - думаю через часик его дожмут.

       - Не ставь в пример этого идиота. Это здание не имеет путей отхода. Так что его смерть вопрос решённый.

       - Я бы так категорично не утверждал. - усмехнулся в ответ Касани.

       - ЧТО? - вцепился в его мантию Торк. - Чего я не знаю? Говори! Я же всё поставил на Наша!

       - У Ронна есть колечко невидимости. - наклонившись к уху шепнул Касани. - думаю у него хватит ума им воспользоваться.

       - Вот дерьмо! - эмоционально отреагировал наставник и повернувшись к той части сферы где Наш перепрыгивал с крыши на крышу прорычал. - только посмей проиграть этот бой! Только посмей!!!

       Выбраться на крышу через дыру в потолке меня побудила не жажда вдохнуть полной грудью свежего воздуха, а то что дом окружила нежить. Вычислив каким-то образом место лежки они начали ломиться внутрь и ничего другого не оставалось как вручив жизнь в руки судьбе уходить от них по крышам. Рискуя переломать ноги я прыгал каждый раз надеясь что не проломлю ветхие перекрытия и не застряну в них подобно персонажу малобюджетной комедии. Очередной разбег. Прыжок. Не удержавшись на ногах бьюсь коленями и поднявшись оглядываюсь назад. Преследующая меня нежить отстала и можно немного передохнуть.

       Сжавшись в комок Ронн лежал укрытый невидимостью не имея сил ни на что. Ни на бой, ни на простое движение. Налившееся тяжестью тело не слушалось простейших команд и всё что ему оставалось это возносить молитвы Богу-создателю. Молитвы что столпившаяся в комнате нежить его не найдёт, что силы к нему вернуться и он сможет отомстить. Затаив дыхание Ронн смотрел как застыли в ожидание древние умертвия. Их раны полученные в бою на его глазах исчезали. С хрустом соединялись сломанные конечности, выпрямлялись проломленные грудные клетки, осколки черепов ползли к своим хозяевам, а в душе адепта зарождался ужас.

       Откуда они здесь взялись? - который раз задавал он этот вопрос стараясь не думать о том что заряда кольца надолго не хватит. И когда казалось что его гибель предрешена нежить пришла в движение и вышла из комнаты. Выдохнув с облегчением Ронн почувствовал как же ему плохо и с трудом шевелясь пополз к окошку. Выглянув в него он увидел опустевшую улицу и собравшись с силами стал спускаться. Каждый шаг по крутой каменной лестнице давался ему с неимоверным трудом, а когда он на дрожащих ногах подошел к выходу то услышал чьи-то шаги. Укрывшись в тени судорожно сжимая жезл выпускающий молнии он ждал всего, но только не Наша который неспеша шел по середине улицы с довольной улыбкой. Прицелившись ему в спину Ронн затаил дыхание и выпустил весь накопленный разряд. С треском и шипеньем яркая дуга свалила с ног зула и пропала оставив после себя приятный аромат.

       - Вот так пахнет победа! - прорычал Ронн и поспешил к лежащему телу.

       Из забытья меня вырвали чьи-то слова и удары. Придя в себя осознал что лежу на земле, кто-то лупит ногами меня в бок и орёт:

       - Мерзкая тварь! Выродок которого не задушили в колыбели! Ублюдок! Я чуть не погиб из-за тебя!

       Резко перевернувшись на спину увидел Ронна с занесенной ногой и не мешкая крутанулся сбивая его на землю. Рухнув он опешивши смотрел как я забираюсь на него и неверяще мотал головой.

       - Этого не может быть! Этого не может быть!

       - Ещё как может. - ответил всаживая ему в грудь жертвенный нож.

       Рукоять служащая вместилищем души кольнула ладонь. Значит душа поймана и её надо запечатать. Обломав лезвие положил рукоять в карман и встав стал восстанавливать хронологию событий. Значит я шел. Правил дорожного движения не нарушал. И вдруг, бац! Лежу. Почему? Почувствовав некий непорядок в одежде снял мантию и присвистнул от огромной прорехи на спине. Если меня сюда шандарахнули то почему я ещё жив? И вспышка озарения заставила зашарить по карманам.

       - Где же ты, где? - шептал выворачивая их содержимое на землю. - Вот! - уменьшенная копия Уорса созданная мною несколько дней назад была в крови. Глаза куклы распахнулись. Мне почудилось что он живой и видит меня, а затем наважденье сгинуло вместе с фигуркой рассыпавшейся в прах. Осталось лишь пятно на руке, да мерзкий осадок на душе. Не такой я видел нашу встречу, не такой. Думал что его умения отведут удар, смягчат. Я же хотел лично с ним разобраться, один на один. Хотел спросить кой о чём глядя в глаза. А вышло....

       Архимаг Уорс вёл занятие с группой созидателей объясняя как были созданы самодвижущие стены в знаменитом лабиринте даргхов, хозяин которого за прохождение его давал золота по весу победителя, как внезапно дёрнувшись схватился за грудь и медленно осел зажимая рану из которой фонтаном ударила кровь. Ученики ещё непонимающе стояли превратившись в изумлённые изваяния как прошептав - `Наш' маг испустил дух. Опомнившись они бросились к нему, но всё произошло настолько быстро что шансов спасти своего учителя у них не было ни одного. Глава школы Риолт выслушав их рассказ молча кивнул и ушёл вернувшись с двумя карателями из Братства Магов. Записав в сферу памяти произошедшее событие они не один раз просмотрели его и теперь сидя в кабинете главы перед поникшим магом молчали не зная с чего начать.

       - Что вы решили? - Прозвучал глухой голос Риолта.

       - Это магия Крови. Очевидно Наш вступил в их ряды. Как мы знаем, адепты крови перед посвящением приносят жертву своему Богу убивая того на кого им укажет Старший. - переглянувшись ответил старший дознаватель истины.

       - Наш, маг крови? - Недоверчиво покачал головой глава.

       - Другого объяснения произошедшему нет. Как вы знаете мы не можем попасть в их поселение чтоб точно всё выяснить, но силы перекрыть ближайший телепорт и город у нас найдутся. Как только он там появится братья поймают его и он ответит на все вопросы. А пока мы хотели бы нанести визит его соплеменникам.

       - Я пошлю с вами своих учеников. Они помогут развязать языки этим упрямцам.

       Поселение зулов встретило прибывших магов тишиной. Почти все мужчины несколько дней назад ушли в поход оставив женщин и детей на попечение трёх выздоравливающих после тяжелых ранений воинов. Поэтому неудивительно что гостей встретила дородная зула.

       - Мы ищем Наша. - сразу перешел к цели визита молодой каратель.

       - Наша? - усмехнулась Айнна. - тогда вы не туда пришли. Он пропал после того как встретился с магом который его учил. Наши следопыты проследили их путь до дверей школы после чего Наша никто не видел.

       - Как зовут этого мага. - насторожились ученики Риолта и переглянулись между собой услышав. - Уорс.

       - Вот **** - не сдержался молодой каратель и поймав укоризненный взгляд старшего замолчал.

       - Да **** - согласилась с ним зула. - когда наш глава ходил выяснять судьбу пропавшего соплеменника его туда и послали. А теперь уходите. Вы здесь нежеланные гости.

       К воротам Некрополя я подходил с опущенной головой и никак не ожидал что выскочивший как чёртик из шкатулки Торк бросится меня трясти и тискать.

       - Молодец!! - орал он сжимая ребра до хруста. - показал всем что значит моё обучение!! - к хрустящим ребрам добавился жалобный скрип вылезающих из орбит глаз.

       - Конечно ты сделал много ошибок! - отпустил он меня позволив сделать вдох. - но всё же справился!! - и снова захрустели ребра под напором стальных объятий некроманта.

       Если он так радуется, то как огорчается знать совершенно не хочется. - мелькнула в сознание мысль, а затем на выручку пришел появившийся Касани.

       - Торк. Ты ведь хотел сделать Нашу подарок. - сказал он и меня тут же отпустили.

       - Да. - подтвердил наставник. - я заказал за свой счёт для тебя новых поднятых. Обычной комплектации. - предупредил он готовый вырваться вопрос. - хочешь что-то им добавить договаривайся сам.

       - Я же посоветую - подключился к разговору Касани. - заняться имуществом погибших адептов. Теперь оно принадлежит тебе.

       - Здорово. - улыбнулся в ответ тактично промолчав что уже обобрал тело Ронна.

       - Но так как его оценка и реализация займёт немало времени советую нанять для этих целей одну из ведьм. За десять процентов она выжмет из ненужных тебе вещей максимальную цену. И ещё одно...

       - ???

       - Я даю тебе свою рекомендацию на получение татуировки!

       - Татуировки? - не смог сдержать удивления. - для чего она нужна?

       - Во-первых, это символ означающий что ты один из нас. Во-вторых, особенностью болотных пауков является полный иммунитет к псионике. Располагаясь на макушке татуировка блокирует по мере своей силы попытки атаковать разум, по этому нас так не любят любители покопаться в чужих мозгах. И в-третьих, наши татуировки обладают способностью развиваться. Убей десять - двенадцать пауков и она станет больше в размерах и силе. После этого не каждый Почитающий Разум, Проводник, Чарующий Взглядом сможет проникнуть в твои мысли и сделать закладку.

       - Звучит круто и где мне её наколют?

       Дружный смех наставников в ответ дал понять что сморозил глупость.

       - Её не накалывают, а внедряют через астральное тело. Мастер который это сделает уже ждет тебя. Иди к нему и ничему не удивляйся.

       - Он неадекватный?

       - Скорее чересчур манерный - усмехнулся в ответ Касани и став серьезным добавил. - ты хорошо запомнил одну из главных заповедей нашего города: рассчитывай только на себя. Но есть и ещё одна: будь в центре событий. Знаю что ты сторонишься интриг и разумных их плетущих, это неправильно. Только в постоянном напряжение, в ежеминутном ощущение опасности происходят изменения делающие нас сверхсуществами. Только так наш разум развивается и становится многогранным. Мы видим решение там где обычные разумные опускают руки. Мы закаляемся в подковерной борьбе превращаясь в мастеров интриг и становимся способными просчитывать ситуацию на много ходов вперед. Мы начинаем быстрее думать трансформируясь в кукловодов или манипуляторов. Следующая ступень нашей эволюции: вершители судеб. Запомни это крепко - накрепко, Наш. Сила разума безгранична в отличие от силы тела. Думай, интригуй, опутывай влиянием других и ты поднимешься очень высоко.

       - Браво! - раздались хлопки и к нам присоединился некромант который когда-то дал мне кольцо вызова. Компаньон погибшего Фархха сделал жест рукой и наставники поклонившись ему тотчас ушли.

       - Признаться думал что обратишься ко мне с просьбой о помощи. - начал он оглядев меня насмешливым взглядом. - но ты справился сам, молодец!

       Уловив в интонации его слов непонятку застыл на месте вопрошающе смотря на некроманта.

       - Вижу не понимаешь чего я хочу? - ласково спросил он меня и покачал головой. - ай-яй-яй. Думал ты поумнее будешь. - и вмиг стал серьезным - У тебя находятся вещи которые тебе не принадлежат и их законный владелец хочет чтоб они ему вернулись.

       - Кто это и о чём речь? - спросил спинным мозгом чуя приближающиеся неприятности.

       - Это мужчина Ронна. Он очень огорчен как гибелью своей `девушки' так и тем что у тебя оказались его кольцо и жезл.

       - Хочешь их ему отнести или взять заказ на то чтобы грохнуть этого педика? - решил потянуть время лихорадочно обдумывая что делать?

       Опешив некромант посмотрел удивленными глазами, а затем от души расхохотался.

       - Взять заказ на себя? - и снова залился веселым смехом.

       - Зачем же говорил о себе в третьем лице? - пробурчал окончательно растерявшись.

       - Понял что ты не знаешь кто я и решил этим воспользоваться. - объяснил некр и протянув руку скомандовал. - артефакты!

       - Нет. - выпалил не раздумывая и сделал шаг назад.

       - Ты хорошо подумал? - обманчиво ласковым голосом спросил некр перестав улыбаться.

       - Это мои трофеи. - ответил набычившись и к удивлению некр не стал настаивать. Он опустил руку внимательно меня осмотрел и сказав: - ещё свидимся. - ушел.

       Вот же ...... не смог подобрать подходящих слов и пошел искать мастера татуажа.

       Следуя полученным советам я долго стучал в дверь пока не услышал тонкий скрипучий голос: - заходи.

       Предупрежденный заранее о необычном виде некроманта всё же не смог скрыть удивления увидев голого мужика покрытого мохнатым шевелящимся ворсом. Неестественно выгнув голову и скрючившийся над подносом он выдавливал из себя сверкающую серебром слюну.

       - Я тебе нравлюсь? - повернулся он ко мне.

       - Необычно выглядите. - ответил опасливо смотря на окончания его рук и ног. Там где у обычных разумных были пальцы шевелились изогнутые когти. Отбивая желание подходить ближе к их обладателю. А оно было. Хотелось поближе его рассмотреть, но инстинкт самосохранения включив сирену тревоги удержал меня на месте.

       - За татуировкой пришел? - спросил некр и перекатившись к шкафу достал оттуда мешок. - суй руку и тащи. - пропищал он протянув его мне.

       Вытащив вырезанную из дерева фигурку гусеницы повертел её в руках и услышал смешок.

       - Червь. Тебе достался червь. - и снова смешки похожие на кашель.

       - И что? - решил внести ясность.

       - Для начала зови меня ткач, - некромант погладил себя по груди, а затем вырвал фигурку и перекатился к подносу с застывшей слюной. Осторожно потрогав её вернулся и распрямившись продолжил. - все желающие получить татуировку проходят испытание. Твоё - добыть червя. Сроку тебе ..... - неестественно вывернув длинную руку он почесал за ухом - шесть дней. Иди. И не разочаруй. - внезапно приблизился вплотную. - я этого не люблю. - его выпученный глаз едва не коснулся моего заставив отшатнуться.

       Не заставив себя упрашивать я выскочил и оказался под прицелом десятка внимательных взглядов.

       - Что тебе выпало? - спросил нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу Торк.

       - Червь.

       - О-о-о! - в ответ дружный возглас и многозначительные переглядки.

       - Пошли. Объясню, что к чему. - рука Касани выдернула меня из круга обступивших некров и потащила за собой.

       - Как тебе ткач? - спросил наставник усадив меня в кресло.

       - Страшное существо. Озноб до костей пробрал когда в упор на меня посмотрел. - не стал ничего скрывать.

       - Что есть, то есть. - согласился со мной Касани. - если б ты ему не понравился и он бы плюнул, то......

       - То что? - не смог сдержать любопытства.

       - То тебя бы не было. - расплылся в широкой улыбке наставник. - он её может преобразовывать как в липкую смесь, так и в кислоту которая камни плавит. Когда поймаешь червя не забудь купить у него липучки. Думаю он не откажет и продаст пару клубков.

       - А что за червь-то такой что все вокруг шушукаются?

       - Большой. Роет норы под Некрополем и за его пределами, там и живет.

       - Как его поймать? - решил перейти ближе к делу.

       - Мне известны три способа. Первый. Когда он увидит тебя то откроет пасть чтоб сожрать. Вставь распорку, залезь внутрь и управляя изнутри пригони сюда. Второй. Нужна команда, часть которой перекрывает ходы оставляя только один нужный, а остальные жгут зад червя чтоб он двигался по нему не пытаясь прогрызть новый проход. Третий. Загони на ловушку которая его спеленает в кокон и притащи сюда.

       - Он тяжелый? - спросил обдумывая пришедшую в голову мысль и от слов: - тяжелей тебя в пятьсот раз - похоронил её в глубинах возмущенного сознания.

       - Да на фиг он мне сдался! - вырвалось наружу раздражение. - жил без татуировки и дальше проживу! Или что, я не могу отказаться?

       - Можешь. - согласился Касани. - это целиком твой выбор. Я лишь предложил тебе лучший вариант.

       - Чем же он лучший? - мой голос сочился сарказмом. - тем что меня может сожрать какая-то хрень?

       - Тем что получив татуировку ты какое-то время можешь не бояться хозяина погибшего Ронна.

       - Что?

       - Я предполагал что ты откажешься возвращать артефакты. - спокойно объяснял Касани откинувшись в кресле. - тем самым ставя себя в затруднительное положение. Ведь ты адепт, он некромант первого круга. Несоизмеримые категории. Но! - поднял наставник указательный палец вверх. - получив татушку ты станешь одним из нас ещё до окончания учебы и трофеи будут твои по праву. Как и уважение. При таком раскладе ты какое-то время будешь в безопасности. Как ты его используешь? Об этом можно будет говорить позже. Итак? Что решил?

       - Разве у меня есть выбор? - попытался улыбнуться и почувствовал что получилось не очень. - отдохну и отправлюсь на охоту.

       - Хорошо. - кивнул Касани. - полагаю тебе лучше не брать с собой никого. Этот бой на втором уровне не все восприняли правильно. Иди один. Распорку я тебе приготовлю.

       Кивнув встал и пошел к себе.

       В полутемной комнате чуть тлел камин. Сидевшие напротив друг друга некроманты негромко разговаривали распивая вино.

       - Зачем тебе понадобилось чтоб я давил на твоего ученика? - спросил один из них. - эти побрякушки для меня особой ценности не представляют.

       - Каждый ученик индивидуален. - помолчав ответил его собеседник. - кто-то сам до всего доходит, а этого нужно постоянно пинать и подгонять.

       - По моему ты хочешь его угробить. - рассмеялся в ответ некромант.

       - Нет. - возразил Касани. - он не представляет для меня никакого интереса. Бракованный материал. Даже кровь дракона не принесла нужных изменений.

       - Чего же ты с ним тогда так возишься? - удивился его собеседник.

       - Он мне нужен для одного дела. Выгодного дела. - и заметив интерес к своим словам покачал головой. - не сейчас. Слишком рано это обсуждать.

       Проснувшись я немного полежал бесцельно пялясь в потолок, а затем решительно поднялся. Вернусь обратно не вернусь этого не знаю, но знаю что надо выполнить одно старое обещание. Вытащив рукоятку жертвенного ножа говорю: - Отныне ты принадлежишь Эшильяарту. - и чувствую как тёплая рукоять после этого сразу похолодела. А несколько мгновений спустя вкрадчивая мысль коснулась сознания.

       - Позволь поблагодарить тебя за помощь.

       - Кто это?

       - Ха - ха. Ты же только что помог мне обрести свободу и перед тем как покинуть Мир хочу на прощанье сделать тебе подарок. Чего больше всего хочется? Знаний, богатства, власти, здоровья, силы, мощи?

       - Поймать червя.

       - ???

       После недолгого объяснения ситуации наступила долгая пауза, а затем призрак или что-то вроде него неуверенно поинтересовался.

       - Ты точно этого хочешь?

       - Да. - ответил пытаясь найти его глазами.

       - Тогда тебе придётся подождать пока я его найду.

       - Ищи. - отмахнулся от нежданного помощника и стал собираться. Перетряхнув ящики с зельями внимательно просматривал их названия попутно соображая что может пригодиться как услышал воркующий голос за спиной.

       - Говорят тебе нужна оценщица вещей?

       Ведьма стоящая в дверях была хороша. Красота зрелой женщины помноженная на макияж и идущую ей одежду делали её облик сногсшибательным. Удостоверившись в произведенном впечатление она шагнула ко мне и обдав дурманящим запахом духов взяла флакон из рук.

       - Средство убирающее ржавчину. Собираешься почистить свой ДОСПЕХ? - окатила жарким взглядом задержавшись ненадолго в области паха. Недождавшись ответа небрежно кинула на кровать флакон и нацелилась на резной столик стоящий рядом. Несмотря на свой ажурный вид больше сотни килограмм весит. - колыхнулось воспоминание. Нашел в тайнике одно из домов. Когда не подумавши закинул в пространственный карман согнуло меня дугой чуть ли не до земли. Так до Некрополя и шел скрючившись. После этого не один день вопросами донимали доброхоты херовы чего это со мной было. Правде никто верить не хотел. Лидировала версия что это после ролевых игр с ведьмами меня так скрючило. Мол доигрался в жеребца и наездниц. Типа, загоняли бабы коняшку вусмерть. Все соки высосали через ... Хмм. Знал бы кто такое придумал удушил бы собственными руками.

       - Он удачно впишется в интерьер моей комнаты. - провела по столику рукой ведьма и повернувшись сказала с придыханием. - ты же не против?

       - Не против если ты уберешься отсюда. - выпалил чувствуя как начинаю плыть под взглядом её колдовских ярко - синих глаз. - что вылупилась? Пошла вон!

       Отлетев в стену от сильного толчка проводил взглядом разъяренную фурию покинувшую комнату и с облегчением выдохнул: - Уффф. Ещё б немножко и она бы меня окрутила по полной. Отдал бы всё до последней монеты. Вытряхнул бы все заначки к её ногам. Как же меня торкнуло. Однако. Сам от себя такого не ожидал.

       Кайяна прикусив губу сжимала кулаки. Высокая грудь порывисто вздымалась, а обуревающая её ярость требовала крови. Крови этого лупоглазого ушлепка посмевшего ей отказать. Ей, признанной красавице и покорительнице сердец. За ночь с ней мужчины не торгуясь выкладывали тысячи монет. Дарили дорогие подарки, выполняли просьбы и капризы, а этот.... этот.... и едва не задохнувшись она в раздражение ударила кулаком по стене. Как он посмел ей отказать, как у него язык повернулся сказать ей: пошла вон! Да за это.... да я.... я натравлю на него всех! Он горько пожалеет что посмел мне отказать, но..... что будет с этим чудным столиком?! Вдруг он отдаст его другой? И решительно развернувшись она побежала обратно. Вылетев из-за поворота Кайена на полной скорости врезалась в выходящего из комнаты зула и зашипев вцепилась в его мантию. Вздрогнув тот сделал шаг назад и за что-то зацепившись грохнулся увлекая повисшую на нем ведьму. Оказавшись наверху она впилась взглядом в его глаза и прошипела:

       - Отдай столик!

       И выслушав крайне эмоциональную тираду на незнакомом языке начала его трясти.

       - Отдай по хорошему! Слышишь что тебе говорю! Отдай!! Не то пожалеешь!!!

       Чокнутая ведьма. Едва заикой из-за неё не стал. Налетела, завалила, вцепилась когтями и орёт: отдай столик, отдай столик. Что мне оставалось делать? Отдал... как плату за реализацию всех трофеев. Только тогда слезла террористка недоделанная. Всю морду исцарапала. Пока шел к Касани массу заинтригованных взглядов словил. Боюсь даже представить что теперь обо мне будут говорить. Да и наставник с немалым интересом осмотрел меня и отдавая распорку сказал:

       - Надо же. Я полагал что отдыхать перед охотой будешь не так активно, ошибся. Надеюсь оно того стоило?

       Буркнув что-то невнятное поспешил с ним распрощаться и двинулся гордо неся пятиметровую приспособу на плече. Добравшись до городской стены открыл вход ведущий в подземные лабиринты и стал осторожно спускаться. Это поначалу я тут прыгал молодым козликом через две ступеньки пока не навернулся копчиком. Сейчас неспеша, шаг за шагом и через семь минут показалась первая развилка. Куда же пойти. Направо или налево?

       - Нашёл. - ворвался в размышления голос позабытого призрака.

       - Червя? - уточнил и предвкушающе потер ладони услышав - Да.

       - Веди. - бодро ответил и двинулся за появившимся рядом светлым комком.

       Кроме распорки у Касани меня ждала ещё и открытая книга повествующая об этом создание. Вскользь пробежавшись глазами узнал что зверюшка ползает куда ей вздумается оставляя за собой слой слизи которая плавит камни. Расцветка серая, внешность обманчивая, аппетит сумасшедший. Жрёт всё на своем пути за что и ценится разумными обитателями подземелий. Точнее за то что перерабатывая породу оставляет за собой плюшки в виде полезных кристаллов и чего-то ещё. Не став вникать в подробности перевернул страницу посчитав что мне не особо важно чем он срёт. Главное какой размер пасти и этот абзац перечитал дважды. Размер от трёх метров и выше внушал уважение, а увидев соответствующую картинку невольно сглотнул слюну. И мне туда по собственной воле лезть?!? Всё таки пребывание под землёй не идет на пользу психике. Был вынужден поставить себе неутешительный диагноз. Иначе шел бы я сейчас за светлячком? И куча выпитых зелий тому не оправданье.

       - Долго ещё? - спросил призрака и осекся миновав поворот.

       Маленькие глазки неподвижного червя уставились на меня, а затем распахнулась пасть способная пропустить фуру с прицепом. Из недр червя послышался гул и чувствуя как начинает затягивать туда выставляю распорку. Щелчок и распрямившись она заблокировала рот, а я уцепившись за неё повис параллельно полу. Снизу и сверху выдвинулись белесые зубцы не дотянувшись до меня на каких-то десяток сантиметров и червь пришел в движение. Желая избавиться от потревожившей его букашки он понесся по проходу цепляя породу и первые осколки камней протарабанили по мне бодрым, веселым маршем.

       - Сцука. Мы так не договаривались. - выкрикнул пытаясь от них увернуться.

       - Направляй его. - пробился сквозь шум голос призрака и только сейчас взглянув внимательнее на распорку заметил рукоятки за которые тут же ухватился.

       С калейдоскопической быстротой перед глазами замелькали ходы и повороты стоило только потянуть руль на себя. Поворот вправо и чудом успел отклонить голову от прилетевшего булыжника. В принявшем его плече что-то хрустнуло и я быстро понял что долго так не протяну.

       - Говори дорогу. - выкрикнул надеясь что призрак услышит и уловив: - вверх - вздыбил червя.

       - Не так сильно. - донеслось от него, но дождь камней уже прошелся по голове разодрав кожу и потекли первые струйки крови.

       Ходов идущих в нужную мне сторону было очень мало. Не пользовалась она у червей популярностью. Кроме прохода через подстенные катакомбы были два колодца ведущие в город по которым скидывали нечистоты и мусор. Ориентируясь как на подсказки призрака так и на специфический аромат я правил червем выводя его финишную прямую как эта падла вильнула и зацепила край породы. От удара прилетевших камней едва не выбило дух, но холодок в груди появился не от этого. Распорка не предназначенная на такие условия эксплуатации затрещала и стала покрываться сетью трещин.

       Лишь бы успеть! - загнанным зверем колотилась в голове одна единственная мысль и влетев в колодец внезапно понял что не могу повернуть червя. Что-то поломалось в механизме за который я держался двумя руками. Впереди мелькнул отвод в который мне было нужно и сгруппировавшись подумал что если червь не пробьет землю то мне кранты. Стиснув зубы зажмурив глаза добавил ускорения и червь завертевшись словно сверло в дрели проломив преграду оказался в Некрополе. Его голова поднявшись на десяток метров над землёй раскрутилась обратно, нацелилась на стену дома и понеслась к ней выпущенной торпедой. В попытке его затормозить с треском ломается одна из рукояток распорки. Как кегли в кегельбане разлетаются блоки стены. И в богато украшенную комнату под грохот разрушений въезжает распахнутая пасть резко останавливаясь. За доли секунды окончательно ломается приспособа и я вылетаю из пасти в отличие от некроманта влетевшего туда вместе с сидящей у него на коленях ведьмой. Снеся шкаф впечатываюсь в стену и сползая по ней смотрю на открывшуюся картину. Интимным полумраком мерцают разноцветные сферы, оседает пыль. Из разбитого винного шкафа скорбно течет вино, капая на вывороченный кусок стены.

       Вместе с застывший червём мы обвели разгромленную комнату взглядами, синхронно выдохнули. Я пару матюгов, он клубы пара и тут внутри червя что-то зашипело. И в том шипенье почудилось мне что-то недоброе. Зловещее.

       Пойду-ка я лучше. - решил уйти не дожидаясь чем кончится дело и чисто машинально прихватив бутылку вина на всей доступной скорости пошкандыбал к выходу. На пошатывающихся ногах еле выбрался из дома подумав что если червя не зачтут отдам артефакты без разговоров. Второго путешествия в его пасти моя психика не выдержит сто процентов.

       Следилка поставленная на распорку позволяла собравшимся некромантам отслеживать перемещение Наша.

       - Целенаправленно идет. - отметил его путь Торк. - будто знает куда.

       - У меня такое же ощущение. - нахмурившись согласился с ним Касани.

       - Есть. - выкрикнул кто-то из некромантов стоящих у них за спиной. - распорка сработала.

       - Видим. - дружно огрызнулись наставники и впились глазами в мигающую метку. Вначале медленно, затем резко она пришла в движение. Отслеживая её передвижение некроманты привели в действие артефакт который в случае удаления червя от Некрополя должен был послать сигнал и тогда бы сработали спрятанные в распорке иглы с парализующим ядом.

       - Приближается.

       - Идёт на город.

       - Ориентир площадь.

       БУХ. - содрогнулась земля. Щелкнул артефакт передавая команду выпустить иглы. Сорвавшись с места некроманты бросились к месту прорыва. И там увидели что червь прорвавшийся в город обладал немалыми размерами. Только видимая глазу часть имела в длину около пятидесяти шагов.

       - Хороший экземпляр! - раздался восторженный крик и тут из дома в котором застряла голова червя вывалился Наш. Представляющий один сплошной кровоточащий синяк. С зажатой бутылкой он сделал шаг, другой. Потом его ноги заплелись и он беззвучно грохнулся на землю крепко прижав к груди вино.

       - Вот стервец! - восхитился один из некромантов второго круга. - отдайте его мне на обучение. Плачу двойную цену.

       - Почему бы и нет. - подумав согласился Касани. - первичный курс он почти одолел.

       Успев наложить на себя исцеляющие плетения предполагал что организм может отправить меня в забытье, но то что возвращать оттуда будут звонкими пощёчинами..... тут моё предвидение буксануло.

       - Ну просыпайся же! - слышался звонкий голос и крепкая ладошка продолжала терзать мои щёки.

       Нехотя глаза распахнулись и увидел перед собой чокнутую ведьму. Увидев что я пришел в себя она снова ухватила меня за грудки и зашипела:

       - Где моя подруга?

       - Какая подруга? - спросил и похолодел от внезапной догадки.

       - Она была в этом доме. - ведьма ткнула пальцем за мою спину. - сейчас её там нет! Где она!!

       С трудом повернувшись посмотрел застывшего дугой червя и вздохнув в предчувствии проблем ответил:

       - Где-то там. - дополнив слова жестом.

       - Там? - глаза ведьмы округлились и она простонала. - моё чудное ожерелье. Я его одолжила ей на один вечер и оно .... там?

       - Угу. - подтвердил приготовившись смотреть шоу. Самсон разрывает пасть льва. Или ведьма завязывает червя бантом. Или...

       Не успел додумать как меня снова встряхнули.

       - Что мне делать? - ведьма требовательно смотрела прямо в глаза.

       - Если верить книге которую читал, после того как червь переварит твою подругу то что от неё останется выйдет из его зада.

       - Ничего оттуда не выйдет. - раздался рядом насмешливый голос. - жива твоя подруга в отличие от своего кавалера.

       Незнакомый некр подойдя к нам поближе бросая плотоядные взгляды на ведьму стал распинаться соловьем. Мол такой прекрасному цветку сводящим с ума своим благоуханием нечего беспокоится, он сам, лично, принесет к ней подругу и ожерелье.

       - Неси. - быстро согласилась ведьма и вцепившись в меня снова зашипела. - чего расселся. Вставай!

       Под очумелыми взглядами некра я встал и поддерживаемый нежданной помощницей пошел с площади прислушиваясь к тому что она говорит.

       - ..... Как мне надоело постоянно слушать одно и тоже. Все говорят про мой запах будто больше у меня ничего нет!

       - Так он и в самом деле неплох. - попытался поддержать беседу и тут же полетел на землю от сильного толчка, а разъяренная ведьма встав в позу зашипела:

       - Неплох?! Да ты знаешь сколько стоят такие духи?! Да я отдала за них почти две тысячи золотых!! Две тысячи за маленький флакончик и после этого говоришь неплох?!?

       Вот ведь какая .... навязалась на мою голову. И ведь не отвяжется. Сам её нанял. Решив промолчать дабы не усугублять сосредоточился на разглядывание гневно вздымающейся груди и заметив мой взгляд ведьма фыркнула сменив гнев на милость.

       - Пошли, деньги тебе отдам.

       Быстро же она с реализацией. Сразу видно профи. Следуя за ней улочками города совсем не думал куда мы идем и лишь уперевшись в массивную дверь спросил

       - Где это мы?

       - У входа в Хранилище. - подозрительно посмотрела на меня ведьма. - или ты хотел чтоб я таскала с собой такую тяжесть?!

       Улыбка в ответ явно не удалась и шагнув в распахнувшиеся створки впервые оказался в местном аналоге земного банка. Здесь можно было не только хранить деньги и вещи, но и менять их на разные полезности. Чем я сразу и занялся приобретя на все средства камней слияния.

       - Зачем тебе столько? - спросила из-за плеча ведьма и посмотрев на показанное кольцо фыркнула. - видела и получше.

       Вот коза.... драная. - посмотрел ей вслед и пошел к себе. Загнав все камни в кольцо выпустил змейку и рухнул в кровать. Подросшая до размеров анаконды змея начала наворачивать круги по комнате приноравливаясь к полученному телу агрессивно шипя и извиваясь.

       Был бы у меня здесь друг - мелькнула мысль на краю засыпающего сознания - пришел бы сейчас проведать и всё... нету друга. Иншалла.

       - Эй. - кто-то тряс меня за плечо. - вставай.

       - Что за нах? - спросил протирая глаза.

       На краешке кровати сидел ткач и с интересом осматривал оскудневшую обстановку.

       - Ты как сюда прошел? - спросил и проследив за его взглядом увидел унылую змею накрытую сверкающей паутиной. - Вот же .... - хотел ругнуться, но промолчал.

       - Хорошего червя добыл. - сказал ткач видя что я проснулся. - игривого.

       - Рад что тебе понравился. - ответил вспомнив путешествие в пасти усеянной зубцами. Только сейчас смог оценить легкость с какой они резали камни и содрогнулся. Брррр.

       - Счас сделаю татушку паука. - сказал некр вставая с кровати. - будет больно, но тебе вроде это нравится.

       Ох, как не понравились мне эти слова с зловещей ухмылкой, но сделать я ничего не смог. Не успел. Вылетевшие с рук ткача нити опутали голову и пронзив кожу добрались до кости. Родившийся крик от ощущения мерзости застыл комом в глотке, а нити через нос и рот добрались до мозга. Чувство как они там копошатся сводило меня с ума. Хотелось вырвать их оттуда и разодрать в клочья, но не мог пошевелить даже пальцем. Парализованный, я ждал когда это закончится и надеялся что смогу убить ткача одним ударом. Ненависть на него вспыхнувшая жарким огнем давала мне силы держаться. Как и в испытание Пустотой вся сущность сконцентрировалась и пропиталась одним желанием, одной целью. И когда внезапно почувствовал что могу шевелиться подобно сорвавшейся с тетивы стреле бросился на него успев выхватить засопожник. Удар. Что-то хрустнуло в голове, вспышка и оказавшись на полу увидел смеющегося противным смехом ткача.

       - Хе-хе-хе. Хорошая попытка. Потом зайди ко мне продам пару клубков паутины. Хе-хе.

       Осторожно потрогав челюсть поморщился от понимания что сломана она минимум в трех местах.

       - Тебе идет. - раздался знакомый голос и повернувшись увидел Касани. - хорошо получилось. Теперь ты по праву один из нас. Пусть этот паук напоминает что здесь кузница создающая тех кто будет править Миром. Выдержишь - займёшь подобающее себе место в круге и жизни, дашь слабину - погибнешь. Теперь о грустном. У тебя появился новый наставник. Он сам тебя найдет и объяснит чему будет учить.

       - Почему эта новость грустная? - спросил уходившего некроманта.

       - Ты не знаешь? - его брови поднялись вверх. - Хмм. Скажи, то что наставники тратят время на адептов заслуживает награды?

       - Да. - ответил непонимая куда он клонит.

       - Хорошо. Теперь ответь, кто вознаграждает нас за труды?

       - Лидер?

       - Нет. Адепты. - и насладившись моим удивлением продолжил. - у тебя сейчас три наставника и все трём ты должен. Каждый из нас в конце обучения озвучит что он хочет от тебя получить. Это будут вполне приемлемые условия. Но вот новый учитель.....

       - Что? - спросил замирая в недобром предчувствие.

       - Боюсь его желание тебе не понравится. - усмехнулся и ушел оставив меня в прострации.

       На что намекает этот гадский папа, чтоб его падальщики сожрали и не подавились?

       - Мне он тоже не понравился. - вставил свои пять копеек появившийся призрак.

       - Тебя ведь Эш зовут? - спросил у маленького пятна.

       - Моё полное имя звучит - Эшильяарт!

       - О-оо. Сколько патетики. Ответь мне.... Эш. Что ты тут делаешь? Тебе ж вроде хотелось покоя.

       - Наш, я пытался, но не могу покинуть Мир. Я был инициирован на Хранителя Источника Древних и пока не узнаю что с ним, пока не коснусь его не могу уйти. Долг держит здесь.

       - Терзают меня смутные сомнения что неспроста ты об этом говоришь. Я прав?

       - Да. Помоги мне обрести тело. Без него не пройти к Источнику. Защитная магия уничтожит меня в таком состояние.

       - Хочешь вселиться в поднятого?

       - Нет, их плоть мертва и отравлена Тьмою. Мне нужен летающий конструкт.

       - Первый раз о таком слышу. - сказал осторожно трогая горевшую огнём голову. Будь неладен этот ткач. Чувствуя себя словно на голову свалился кусок скалы и остался на ней лежать.

       - Их делают маги крови. Скелет из гибкого металла, мышцы и кожа дракона. Силищи в него впихано столько что любого можно порвать напополам одним движением.

       - И сколько стоит такое изделие?

       - Полмиллиона золотых.

       - Ого! Впечатлён. Только скажи мне...... Эш. С чего ты решил что у меня есть такие деньги? Хотя более интересно другое. Откуда могла придти такая бредовая идея что потрачу их на тебя?

       - Потому что я знаю где их взять!

       - Замечательно. Иди, бери и оставь меня в покое. У меня голова бо-бо. - отмахнулся от назойливого светлячка устраиваясь на кровати.

       - Наш, послушай. Помоги мне и я помогу тебе!

       - Отстань, кусок надоедливой протоплазмы. Не видишь чтоли, не до тебя сейчас.

       Не успел я устроиться поудобнее как уловил шум шагов по коридору. Не надо быть ясновидящим чтоб понять это ко мне. Только кто? Несколькими мгновениями спустя в комнату ввалились два адепта.

       - Вставай, тебя хочет видеть наш наставник. - заявил молодой адепт со сбитыми костяшками. Его товарищ вороватым взглядом осмотрел комнату и брезгливо скривил губы. - Чего разлегся? - молодой насупив брови пытаясь меня ими застращать. Наивный.

       - Шли бы вы к своему наставнику.... без меня. - подумав озвучил своё желание. - не до него сейчас.

       - Не боишься пожалеть об этом? - к разговору подключился второй адепт и странное состояние в котором пребывал начало рассеиваться под натиском вопроса: откуда взялись эти борзые ребята.

       - Такие тупые что два раза надо повторять? - начал я понемногу заводиться. - или слух грязью забился? Тогда слушайте совет, голубки. Когда будете ласкать друг друга начинайте с ушей. Гигиена, это ваше всё. А теперь идите отсюда нах.

       Как ни странно ушли. Ни слова в ответ лишь второй от души пнул прижатую паутиной змеюку. Выходит зря я засапожник готовил. И вытащив его из рукава стал любоваться хищным изгибом лезвия. Как сейчас помню: шел в окружение поднятых по первому уровню и вдруг черепки засекли бой. Какой-то адепт возомнив себя крутым напал на мертвяка по виду напоминающего корягу. Длинные худые ноги, маленькая голова, в одной руке вот этот самый ножик, в другой щиток. Небольшой, круглый, примерно полметра в диаметре. Казалось исход боя очевиден, но не тут-то было. Порезал этот мертвяк на куски и адепта и его поднятых за пару минут. Настолько был быстрый что даже под ускорением глаз не успевал за ним. После такого зрелища не стал бы с ним связываться, но он на свою беду заскочил в тупик и я решил рискнуть. Четыре вонючки плечом к плечу набрав скорость впечатали его в стену. Потом лич доковылял, помог добить. Так и получил этого красавца со щитком. Щиток продал, а нож оставил.

       Снова полюбовавшись игрой света на лезвие кряхтя встал и начал вызволять змейку. Паутина держащая её была не только липкой, но и весьма прочной. Чтобы проделать дыру нужных размеров пришлось изрядно потрудиться. Несколько часов ушло на спасение своего питомца, а в ответ никакой благодарности. Вот была бы она побольше фиг бы её ткач липучкой удержал. Может стоит распотрошить заначку и докупить ещё камней слияния? В этот момент в комнате появился новый персонаж заставив пожалеть что нет входной двери. Адептам она не положена по статусу, но я ведь вроде как уже свой среди некров. Может поставить?

       - Не знал что мой новый ученик настолько глуп чтоб меня игнорировать. - сказал вошедший некромант и по какому-то наитию понял: сейчас он будет вбивать уважение к себе. Возможно ногами. А меня голова зверски болит и тело ломит.

       - Полагаю произошло недоразумение. - начал говорить осторожно разворачиваясь. - наставник Касани сказал что вы ЛИЧНО ко мне зайдете и так же сказал что мой бой с адептами на втором уровне не все восприняли ПРАВИЛЬНО. Только поэтому я и позволил проигнорировать слова незнакомых мне разумных.

    Некромант внимательно выслушал и заколебался. С одной стороны ему хотелось навешать мне люлей, с другой причина вроде убедительная. Но как бы то ни было левая рука уже добралась до трофейного жезла лежащего под подушкой и полагаю разряд охладит пыл некра если он дернется.

       - Ладно. - скривился новый наставник. - на первый раз прощаю. Меня зовут Ташукс. Я учу адептов искусству рукопашного боя и азам трансформации. Больше двадцати лет назад исследуя шестой уровень города мертвых в одном из домов обнаружил действующий телепорт. Пройдя по нему я оказался в странном месте и столкнулся с его обитателями. Из-за узких извилистых ходов мои поднятые и свита не могли показать себя и пришлось отступить. Я долго искал выход и когда одним из наших отрядов был пленен оборотень нашел его. Это кровь которая поможет трансформироваться в другое существо. Существо которому по силам справиться с липлаками.

       - Липлаками?

       - Да. Я дал им такое название. - небрежно махнул рукой некр. - они выполняют роль сторожей охраняя то что меня интересует. Поэтому тренироваться и готовиться надо как можно лучше. Бой с ними будет серьезным. Обратно вернутся не все.

       Да он офигенный агитатор. Наверное отбою нет от желающих пойти вместе с ним, но вслух сказал другое.

       - Трансформация которой обучаете обратима?

       - Смеёшься? - некромант подозрительно посмотрел на меня. - думаешь кто-то захочет вернуться в слабое тело вкусив настоящей силы? После того как тебя преобразит кровь оборотня ты станешь могуч. По настоящему силен и грозен. Еще не раз поблагодаришь меня за то что выбрал тебя. Жду на своих занятиях.

       Развернулся и ушел. И что делать если не горю желанием приобщаться к этой хрени? Ни к трансформации, ни к умению махать кулаками. Нет желания у меня становиться подобным ткачу.

       - Наш, я могу тебе помочь! - вылез как пионер с поднятой рукой прилипчивый призрак.

       - Каким местом? - спросил меланхолично подбрасывая и ловя нож.

       - Ты покупаешь конструкт, я в него вселяюсь и мы вместе идем к этому некроманту. Поверь, увидев за тобой такую силу он отступится.

       - Думаешь? - наклонил я голову обдумывая озвученную идею.

       - Убежден! - возбужденно запорхало перед глазами светлое пятно. - он понимает только язык силы. А сила это мы!!!

       - Возможно что-то в этом есть. Теперь хочу услышать откуда появятся средства на такую затею.

       - Они лежат в городском Хранилище! - бодро отрапортовал Эш и я расхохотался.

       - Предлагаешь его обворовать? - спросил живо представив себя в роли медвежатника с маской на лице.

       - Зачем? - возмутился призрак. - тебе и так всё отдадут.

       - Да? - улыбнуло подобное утверждение. - и как?

       - Когда ты с ведьмой ходил в Хранилище. - начал повествование Эш. - я прятался в твоей ауре. И оттуда смог рассмотреть устройство для перемещения предметов и золота. Когда ты подойдешь к нему я смогу его настроить так что ты получишь камни душ и камни слияния. За камни душ маг крови отдаст конструкта, а камни слияния увеличат твою змею.

       - Гладко стелешь. - одобрительно кивнул зависшему напротив глаз Эшу. - а теперь скажи, как поступят хозяева этих камней узнав что их в наглую грабанули? Поступят по законам демократии и либерализма? Погрозят пальчиком и скажут: так больше не делай? Они без разговоров в миг меня уроют и рот открыть не успею.

       - Зачем его открывать? - удивился призрак.

       - Чтоб сказать извините. - буркнул откидываясь на кровать. - ещё варианты есть?

       - Нету. - ответил призрак. - есть важное дополнение!

       - ???

       - После этого я испорчу механизм передачи. Изменю нити ячеек. Перепутаю их. К примеру придет некромант за своими вещами, а получит чужие. Возникнет такая неразбериха что никто следов твоих не найдет.

       - Понял тебя. - и пристально посмотрев на призрака спросил. - тебя точно на Хранителя инициировали? По мне ты больше на диверсанта - вредителя смахиваешь.

       - Ты согласен? - замерцал перед глазами Эш и пропал стоило только сказать. - да. - Не вижу другого варианта как поставить этого козла на место, слов он не поймет. Да и идти к нему в ученика страсть как не хочется. - Так что, голубь сизокрылый, пошли. Будем поднимать благосостояние отдельно взятой личности. То есть меня.

       - Ты так интересно говоришь. - промурлыкал Эш появившись возле уха.

       - Угу. И лесть на меня не действует, хотя местами приятно. - ответил поднимаясь и приводя себя в порядок. - двинулись.

       Всю дорогу до городского Хранилища я размышлял правильно ли поступаю. Ведь что бы Эш не чирикал риск есть и он не маленький. Хотя и плюсы не детские. Как пел когда-то кучерявый `мальчик': знал бы прикуп - жил бы в Сочи. А вот не зная его приходится рисковать.

       В этот день народу в здание было немного. Из полусотни ячеек было занять меньше трети. Зайдя в одну из них оказался отрезан от общего зала появившейся завесой. Теперь никто не увидит чем тут занимаюсь. Круг на который надо было класть предметы оставался не долго пустым. Пых. И появилась первая горсть камней. Камни душ вперемешку с камнями слияния. Чтоб не заниматься сортировкой я сразу загонял последние в кольцо прикидывая новый размер змеи. Не меньше полуметра в диаметре, вынесла вердикт часть сознания занятая вычислениями, а камни прибывали и прибывали.

       Серьезный подход. - позволил себе усмехнуться и когда появился Эш спросил его.

       - Там хоть что-то осталось?

       - Да! И очень много. Хочешь ещё?

       - Нет, мой маленький, светящийся друг. Жадности, которая сгубила не одну тысячу фраеров, у меня нет. Идём. Будем подбирать тебе костюмчик с моднявыми расцветками.

       Курнис встретил меня как родного. Улыбнулся и предложил выпить.

       - Нафиг. - отмахнулся от заманчивого предложения и всё из-за больной головы. Понимаю теперь несчастных жён которые из-за подобного лишаются законного удовольствия. - я к тебе по делу. Есть в продаже летающий конструкт?

       - Есть средства на его покупку? - ответил тот вопросом на вопрос и расцвел как майская роза увидев камень с душой. - прошу за мной. - показал потирая ладошки на неприметную дверку в стене.

       Ну что тут сказать. Занятная штуковина. Чуть выше меня ростом, здоровенные нижние лапки сотого размера. Крылья сложены за спиной на манер божьей коровки. Расцветка прикольная: живот светлый, спина темная. Стрёмное жутковатое личико смотрит на пальцы которых могли бы побольше добавить, всё таки два кривых когтя, хоть и заточенные до невероятной остроты, выглядят не так, еслиб их было пять или шесть. Тогда была бы настоящая машина смерти, хотя это я привередничаю. На ровном месте строю морду кирпичом и кручу фиги в карманах. Проще надо быть, проще. Вываливаю камни душ на столик в углу.

       - Беру.

       - Ты сделал отличную покупку. - забормотал Курнис подсчитывая камни. - Кожа дракона прекрасно защищает от любых атак. По скорости движения он подобен молнии. Когти не тупятся и не ломаются. Они с лёгкостью вскроют железный панцирь, раскромсают на куски камень и самое прочное дерево. К тому же внутрь заложены руны - ключи с поистине смертоносной магией, что делает его боевой единицей от которой лучше держаться как можно дальше.

       - Уязвимые места?

       - К сожалению есть. Это крылья. При их повреждение конструкт упадёт и если высота большая, то может выйти из строя. Ещё необходимо делать время от времени профилактику, это пять камней и при желание вставить дополнительные руны рассчитывай примерно по сорок камней на каждую.

       - Сколько этих рун сейчас и какие в них плетения?

       - Пять. И там не плетения, а первоосновы стихий которые можно использовать лишь в окружности трёхсот шагов где центром является конструкт. Хочешь спросить, что они делают? Рассказываю. Руна льда - замораживает, тумана - не даёт врагу ничего увидеть, огня - испепеляет, воздуха - сметает с пути и наконец руна земли с помощью которой можно размягчить даже камень или придав форму песку сделать его твёрже скалы.

       - Впечатляюще. - всё что мог сказать осматривая покупку. Даже жаль отдавать её сгустку протоплазмы, но слово дано, значит надо его держать, тем более что у меня на сегодня намечено пару мероприятий где конструкт будет очень и очень кстати.

       - Надеюсь что останешься доволен им. - промурлыкал Курнис убирая камни. - кстати, я могу перенастроить дверь. Выйдешь после меня и окажешься в любой части города. Куда тебе надо?

       - К кварталу адептов. - и по моим губам скользнула нехорошая ухмылка.

       Не плохо здесь живут. - Мелькнула мысль когда вломился в очередную комнату. Её хозяин невысокий пожилой адепт увидев шагнувшего к нему конструкта переменился в лице и застыл с отвисшей челюстью.

       - Знаешь меня? - спросил привлекая к себе внимание.

       - Д-да. - пробормотал тот чуть слышно.

       - Чудненько. Я провожу социологический опрос в связи с недавними событиями на втором уровне. Как ты к ним относишься и есть ли ко мне какие - нибудь претензии?

       - Замечательно отношусь! - просиял разумный косясь на конструкта. - Вы мой кумир! Я всех своих детей назову также!

       - Даже девочек? - скептически приподнял брови вверх.

       - Даже девочек! - и смотрел шельмец в глаза так преданно, так преданно...

       - Достойное желание. - хмыкнул представив это. - как у тебя с деньгами, поклонник? Я прикупая эту вещицу малость поиздержался. - И похлопав по конструкту увидел как адепт в спешке выворачивает карманы.

       - Берите всё. Мне не жалко. - и на последнем слове голос предательски дрогнул.

       - Такие умные и сообразительные разумные как ты большая редкость в наше время. - говорил застывшему в скорби адепту забирая монеты. - но не переживай. Если все будут воспринимать мои действия ПРАВИЛЬНО мы больше не увидимся.

       - Правда? - расцвела надежда в его глазах.

       - Правда. - буркнул в дверях и двинулся к следующему.

       Даже и не знал что здесь столько народа которому я нравлюсь. - мелькнула мысль когда вышел из квартала адептов. Почти весь день убил на то чтобы со всеми пообщаться и выслушать комплименты. А как мне улыбались! Как преданно смотрели в глаза! Непонять тебе этого прекрасного чувства, пернатый. Стоит нахохлившись и головой по сторонам водит. А чего водить? В программе визитов осталась только одна строчка и мы идем туда.

       В зале где преподавал Ташукс было жарко. Десяток адептов вместе с наставником лупили друг друга не жалея сил, но заметив моё появление выходили из драки выжидательно смотря.

       - Явился наконец. - недовольно буркнул наставник и замер увидев конструкта.

       - Зашел предупредить что пока не смогу принимать участия в ваших забавах. - сказал чувствуя себя в прицеле недружелюбных взглядов. - дел много. Когда разберусь с ними тогда и появлюсь.

       Замерший Ташукс переводил взгляды с конструкта на меня, а затем криво ухмыльнулся.

       - Я не ошибся в выборе. - сказал он чему-то радуясь. - и тебе ПРИДЁТСЯ пройти у меня подготовку. Только в отличие от них она будет более ТРУДНОЙ.

       - Адьос амиго. - бросил через плечо думая что раз план с конструктом не удался надо придумать другой. Но какой?

       Подождав когда Наш с конструктом выйдут из зала где занимались отобранные Ташуксом адепты он повернулся к ним и сказал.

       - Объявляю задание. Награда - досрочное место в третьем круге и переход в мои личные помощники. Цель - поставить на место много возомнившего о себе адепта. Участники - ?

       Переглянувшись между собой ученики Ташукса задумались пока один из них по имени Граник не воскликнул.

       - Я это сделаю!

       - И как ты поступишь? - заинтересовался наставник.

       - Я куплю паутины у ткача и спеленаю его ею когда он будет спать. Когда же проснется объясню его ошибку! - и кровожадно хрустнул костяшками пальцев.

       - Отличная идея. Выполняй.

       - Наш, ты поможешь мне выйти из Некрополя? - спросил конструкт когда мы вернулись ко мне.

       - А что самому слабо?

       - Я не знаю как это сделать безопасно для меня, ведь защитные плетения стен могут повредить даже такую мощную оболочку.

       - Хочешь на волю значит? - вопрос не требующий ответа и я задумался нужен ли мне конструкт. Собрав за сегодня безвозмездных пожертвований на сумму более ста тысяч можно было отнести их мастерам и тогда мои улучшенные поднятые компенсировали бы отсутствие пернатого. Дилемма. С одной стороны живущий во мне хомяк категорически против выпускать всё что попало в его маленькие мохнатые лапки, с другой Эш мне помог и надо быть бесчувственной сволочью чтоб его прокинуть. И хотя я такой и есть, ничто благородное мне не чуждо. Особенно когда с этого можно получить ещё и выгоду.

       - Так уж и быть помогу. - торжественно объявил свое решение. - но с одним условием....

       - Каким? - не выдержал Эш.

       - Хочу прогуляться в город мертвых. Составишь компанию?

       - А без этого никак? - недовольно пробурчал призрак.

       - Никак. - развел руками. - ведь выйдем мы вместе, а вернуться придётся одному. Чтоб вопросов потом не возникало куда ты подевался.

       - А куда я денусь? - с интересом конструкт посмотрел на меня.

       - Ты под невидимостью пройдешь через город и будешь ждать в месте которое покажу, а пока не мешай. Надо решить куда же нам наведаться. - и я погрузился в размышления. Побывав несколько раз на четвертом уровне успел положить глаз на пару домов возле которых ошивалась толпа оборванных персонажей ведомых фигурой в балахоне. Одетый капюшон не позволял разглядеть его лица и оставалось только догадываться кто это может быть. Ещё был вариант со строением похожим на склеп. Небольшое и вроде рядом никого, но чуйка подсказывала что там всё не так просто как кажется. За просмотром воспоминаний я не заметил как стало клонить ко сну и решив окончательный выбор оставить на утро вырубился успев сказать Эшу.

       - Охраняй меня.

       А утром я стал знаменит. Как когда-то ансамбль `Земляне' спевший песню про траву в Утренней почте. И хотя я не пел, а лишь прошёлся по кварталу адептов задавая одни и те же вопросы эффект был тот же. Первой примчалась чокнутая ведьма с порога завопив.

       - Наш! Вставай!!!

       - ??? - смотрел не понимая чего ей от меня понадобилось.

       - Вот список подруг. - сунула она под нос исписанный именами листок - с которыми надо провести твой опрос. А в этом списке то что надо у них забрать. - продемонстрировала она тяжелую увесистую книгу исписанную мелким почерком. - Всю ночь трудилась. - пожаловалась ведьма помахав ладонью перед глазами. - пальцы так гудят, так гудят. Чувствуешь? - приложила ладонь к груди.

       - Нет. - ответил лихорадочно обдумывая как бы её послать чтоб обратно не вернулась.

       - А здесь чувствуешь? - ладошка переместилась в область паха.

       - Этот орган всегда что-то чувствует когда его ТАК сжимают ладонью. - ответил пытаясь отодрать от себя ведьму.

       Но та нагло ухмыльнувшись сделала два тычка в плечи и руки повисли не в силах подняться. Несколько последующих часов прошли в ролевой игре: Лара Крофт после длительно воздержания отрывается на найденной мумие фараона, в которую я бы обязательно превратился, если не появление Касани.

       - Кайяна. - сказал он возникнув в дверях моей комнаты. - на зрелище когда ты так работаешь задом можно смотреть вечность, но Наш мой ученик и он нужен мне.

       Ничего не ответив ведьма стала замедляться и прильнув затряслась мелкой дрожью.

       - Ахрр. - выдохнула она оторвавшись. - потом продолжим. - и забрав одежду сверкнула белыми ягодицами выскочив из комнаты.

       - Понравилось? - наставник насмешливо смотрел на меня и добавил. - знаешь что обобранные тобой адепты сейчас собирают деньги?

       - Какие они милые. - встал и потянулся чувствуя как возвращается сила рукам. - надо будет зайти сказать чтоб не напрягались, я то золото ещё не потратил.

       - И-ДИ-ОТ. Они собирают деньги для того кто пообещал с тобой разобраться.

       - Тогда они не милые. - ответил облачаясь в мантию. - что нибудь ещё?

       - Не дай себя убить и я лично оформлю тебя в третий круг досрочно. - ответил Касани и вышел.

       Вот ведь.... Придется к мастерам идти. Буду делать апгрейд своей армии. Недолгая обычно дорога на этот раз заняла гораздо больше времени. Знакомые и незнакомые некры считали своим долгом перекинуться словечком, похлопать по спине и плечу. Данные ими советы вообще отдельная песня. Лебединая. Прощальная. Это если вздумаю им последовать.

       - Кто к нам пришел! - раздался радостный возглас мастеров создающих поднятых. Теперь понимаю почему персонажи шоу-бизнеса маскируются одевая шлем маску идя в магазин за хлебушком. Популярность, она утомляет.

       - К кому теперь пойдешь проводить ОПРОС? - вопрос который слышу сотый раз за сегодня.

       - К кому посоветуете? - начинаю юлить хвостом и строить глуповатую рожицу.

       Варианты посыпались как из рога изобилия. Вошедшие в раж некры насоветовали такого, что моя буйная фантазия уважительно сняла шляпу и написала заявление об увольнение.

       - Учту, учту. - пообещал раскрасневшимся мастерам. - скидочку дадите на улучшение поднятых?

       Каким я был наивным когда рассчитывал это. Скидочку. Ха-ха. Чуть больше пяти тысяч монет осталось у меня от ВСЕХ имеющихся денег после того как ударили по рукам. Обули по полной. Мне ведь деваться не куда. Они это понимали. Я это понимал. Вот так и получилось. Хотя грех жаловаться, с новыми поднятыми смогу получить столь нужную передышку и подготовиться к сваливанию отсюда. Да, именно так. Я решил свинтить с Некрополя послав здешних обитателей по всем известному адресу. Эта мысль у меня появилась давно, время от времени подталкивая к определенным шагам. И сейчас я решил, пора. Пора делать ноги.

       - На какой уровень собрался? - спросили меня некроманты у ворот Некрополя.

       - На четвертый. - не стал ничего скрывать и под пожелания провести опрос обитателям уровня шагнул на улицы города мертвых.

       По дороге к облюбованным домам я опробовал свою улучшенную армию на местных обитателях. Что тут сказать. Вонючки получив способность подпрыгивать на десяток метров вверх и падать оттуда утяжеленным задом на цель оказались чудо как хороши. Не знаю чего им напихали в жопу, но от тройки мертвяков выбранными для эксперимента осталось лишь дурно пахнущее месиво. Кислотники получив брандспойт вдвое больше прежнего ко всему увеличили дальность плевка. Правда не на много, но и эти пара шагов имеют значение. Лич же претерпел самые кардинальные перемены. От внешности, получив вместо уродливой застывшей маски нормальное лицо, до навыков которых стало три. Раньше он стрелял сгустком черноты разъедающим материю. Сейчас к этому добавился короткий луч чёрного цвета, а-ля джедайский меч и выхлоп - способность дунуть смертоносным дымком. К сожалению эти классные навороты были весьма и весьма энергоёмкими опустошая за минуту резервуар энергии под ноль, а увеличение его стоило столько, что от озвученной суммы у моего хомяка случилась истерика. Впав в безумие он плакал, смеялся, грыз тапочки, плевался внутренностями вопя что его без ножа режут, но драма разворачивающаяся у меня в душе не стала достоянием жадной до подобного публики. Я лишь аристократически приподнял левую бровь и сказал: подумаю. Хотя что подумали про меня мастера в этот момент одним им известно. Они же не знали что я больше двух месяцев учился управлять бровями. К удивлению правая оказалась такой бездарностью, что при воспоминание как мучился пытаясь сдвинуть её с места становилось не-хо-ро-шо.

       Вот ведь какой, - прокомментировал персонажа в балахоне успевшего ускользнуть от тушек вонючек бомбардирующих его отряд. - гадский папа. Вместо честного боя заныкался в доме справедливо понимая что там ему потолок поможет.

       - Справишься, пернатый? - спросил у Эша и конструкт ускорившись помчался в погоню.

       Где-то подсознательно я ждал грохота падений, взрывов сотрясающих стены но ничего этого не было. Лишь шмякнулась об землю оторванная черепушка покатившись в мою сторону и недовольно пробурчал призрак.

       - Мог бы и сам его сделать.

       - Бережёного... - хотел процитировать одну пословицу, но увидев как расплющенная нежить начинает ползти друг к другу собираясь в единое целое передумал.

       - Ты их главного обидел тебе, значит тебе и разбираться с этим. - выдал на гора посетившую мысль и отведя поднятых подальше приступил к осмотру дома не забывая посматривать через разведчиков как конструкт делит на ноль непонятное чудище. Он его рвал когтями, замораживал разбивая затем в мелкую пыльцу. Плавил, превращая в пепел и всё равно эта субстанция возрождалась собираясь воедино пока не окаменела. Осмотрев бесформенную кляксу в которой угадывались очертания лиц и тел перевел взгляд на конструкта.

       - ???

       - Первый раз с таким встретился. - стал чистить тот когти. - нашёл что-нибудь?

       - Да. - не стал отпираться. - древний алтарь.

       Эш понимающе кивнул головой.

       - Значит вот почему справиться с ним не мог. Будешь его разбивать?

       - Нафиг?

       - Камень пропитанный божественными эманациями используют артефакторы и платят хорошие деньги.

       - Ещё бы. - позволил себе сардонически усмехнуться. - чтоб отколупать от этой глыбы кусочек надо махать киркой от заката до рассвета и сам понимаешь что подобной фигней страдать не буду, а вот рассказать всем что оставил тебя здесь для охраны дело стоящее. Думаю поверят. Хе-хе.

       - Чему радуешься? - поинтересовался призрак изучая состояние когтей на лапах.

       - Да представил какие лица были бы у некров притащи я эту штуковину в Некрополь.

       - Думаешь смог бы их убедить этим в своей исключительности? - задумчиво осмотрелся по сторонам конструкт. - тогда должен тебя разочаровать. Некроманты на такое не ведутся. Для них главное личная сила, а не имеющиеся побрякушки и золото.

       - Если так как ты говоришь, почему они тогда придают такое значение вещам? - спросил и задумался услышав ответ.

       - Чтоб стимулировать адептов. Ведь в конечном итоге всё что они приносят из города мертвых оказывается у некромантов. Думаешь тем же мастерам было трудно сразу дать тебе таких поднятых? Думаешь улучшения стоят заплаченного золота?

       - Считаешь что я что-то вроде блока в основание пирамиды, а сидящие на моих плечах этим пользуются?

       - Скорее что-то вроде кармана из которого берут нужное.

       Подозрительно посмотрев на невозмутимого конструкта махнул рукой и мы двинулись обратно. Кольцо невидимости перекочевало в неблагодарному призраку и перед поворотом к воротам Некрополя он пропал оставив меня одного. Обозвал карманом, а я ему ещё и помогай. Несправедливо. Распахнутые ажурные створки были гостеприимно распахнуты, а в глазах подпирающего стенку некроманта поймал удивление.

       - Неужели ничего ценного не нашел? - спросил он со скепсисом осмотрев меня и сделал стойку услышав.

       - Нашёл. Ценная штуковина, но тяжелая. Пришлось конструкта оставить рядом, а то были случаи....

       Некр усмехнулся прекрасно понимая о чём говорю. Разборка между двумя адептами когда первый нашел резной ларец, а второй увёл его из-под носа гуляла по городу больше недели. Так что новость про мою находку очень быстро облетит всех и значит в ближайшее время стоит ждать визита персонажа которому адепты собирали деньги. Надеюсь что он их не успеет потратить на какую нибудь фигню, а то планов у меня громадьё. Спохватившись что делю шкуру неубитого медведя придя к себе выпустил змейку и ох... Да именно ох я и сказал. Во всяком случае успел пока подкосившиеся ноги не уронили тело на кровать, а язык не прилип к гортани. Потому что появившаяся змея была мне по пояс. Заполнив комнату кольцами своего тела она неспешно задвигалась, а я заворожено смотрел как сверкают и переливаются тысячами красок чешуйки на её коже. Смотрел пока она не подняла голову и тогда меня проняло.

       Кого же я создал, Господи!!! - застыл на губах испуганный крик, а затем в коридоре послышались чьи-то шаги и змея настороженно замерла.

       - Готовься к трёпке! - раздался вопль и в комнату влетел один из учеников Ташукса. Держа в отведенной для броска руке клубок липкой паутины он застыл уткнувшись в заинтересованный взгляд змеи, а когда она распахнула пасть сделал прыжок назад метра эдак на четыре, не меньше. Клацнув воздух змеюка обиженно посмотрела на шустрика и рванула за ним расширив проход в мою комнату. Дождавшись когда немного осядет поднятая пыль от выбитых из кладки камней двинулся за ними размышляя догонит или не догонит. Скакнул-то парень резво, но и моя змеюка не пальцем деланная. Вон какой азарт в глазах пылал. Хотя, если ему кто на помощь придёт, то промахнуться по змее не сможет даже слепой, а терять её после таких вложений совсем не хочется. После этого перейдя на легкую трусцу я дотрусил до зала где занимался Ташукс со своими учениками.

       Ну и где моя красавица? Где ползают немеряные вложения? Ага, вижу! Затихарилась в углу и прикинулась ветошью не сводя глаз с двери. Видимо туда и ускакал кенийский кузнечик. Почему кенийский? Да чем-то он мне Обаму напомнил. Что-то было в нём такое, эдакое... схожее. Вернув змейку на кольцо любовно протер её от пыли и развернувшись уже собирался уйти как раздался шум и из-за закрытой двери вывалилась толпа помятых адептов вместе со своим наставником.

       - Твоя тварь убила двух моих учеников. - прорычал Ташукс меняясь на глазах. Его рост начал увеличиваться, из треснувшей кожи появляться шипы и костяные пластины. Выпущенное жало отскочило не сумев пробить броню и когда уже собирался спустить на него змею между нами появились вбежавшие в зал некроманты разведя нас по разные углы ринга.

       - Иди отсюда. - сказал один из них и я пошёл заметив какими взглядами меня провожают. Похоже где-то перегнул палку и то что в ближайшее время это мне аукнется, к гадалке не ходи и так всё ясно.

       Добравшись до стены убрал активные плетения и вывел подземными ходами появившегося конструкта наружу.

       - Сам бы я точно здесь не прошёл. - нарушил неловкое молчание Эш. - столько ловушек кругом.

       - Сам их ставил. - нехотя ответил мысленно прокручивая сложившуюся ситуацию.

       - У тебя талант! - сделал комплимент призрак.

       Талант... Зря что ли в своё время смотрел Дискавери про работу минёров в годы Великой Отечественной. У меня таких наработок вагон и маленькая тележка. Дайте волю и на каждом метре будут стоять растяжки с замурованными в стены огнемётами и простая прогулка станет незабываемой от взрывов, пламени, новых отверстий в теле. А если создам самодвижущие фугасы то вообще всех урою нафиг. Так.... Спокойствие и только спокойствие. Что то меня унесло и явно не туда.

       - Лети что-ли. - сказал конструкту и он кивнув рванул прочь от Некрополя. Стремительно вылетел из под купола и замер. Для меня замер. Так-то он мчится на той же скорости, а здесь пройдет не один день пока его фигура исчезнет из видимости. Махнув по традиции рукой вслед я вернулся и выходя на городскую улицу остановился ошарашенный пришедшей в голову идеей. Арам-зам-зам-гули-гули. Вот так и назову эту операцию. Операцию которая поставит жирную точку в моём пребывание здесь. Как говорится, хлопну дверью на прощанье и приняв окончательное решение направился в квартал ведьм.

       И здесь меня тоже не любят. - родилось подозрение после того как перед носом захлопывались двери в лавки и открыть их было никак. Похоже Кайяна уже предупредила всех о целях моего визита. И шо мне тогда делать??? Как достучаться до скукоженых в спазмах страха сердец? Как развеять вуаль недоверия и боязни? Как объяснить этим курицам что их барахло мне нах не нужно? Другого выхода не остается как идти разговаривать с ихней главной. Надеюсь дверь её лавки окажется для меня открытой. Хотя по правде говоря называть эти хоромы так, грешить против истины. Самое большое и нарядное заведение в которое попал решительно толкнув преградившую путь деревяшку. Сделав несколько шагов увидел как пришли в движение узоры на стенах и полу. Засветились огоньки на потолке, а носа коснулся нежный аромат лесных цветов растущих на стенах и потолке.

       - Что привело ко мне лучшего из адептов? - Задев грудью мимо проплыла стройная женщина демонстрируя отличную фигуру.

       - Мне говорили что можно любую понравившуюся ведьму взять к себе на пару дней? - начал издалека подбираться к цели своего визита.

       Окинув меня внимательным взглядом Смирана уселась на стул продемонстрировав упругое бедро и подумав ответила.

       - Я могу скрасить время твоего одиночества.

       - Ты? - не смог сдержать усмешки. - и сколько стоит это? - обвел в воздухе контуры её фигуры.

       - ЭТО будет тебе стоить тысячу монет в сутки. - чуть нахмурилась ведьма.

       - Тысяча? - приступил к реализации очередной вспышки озарения. - Тебе хоть кто то давал больше пятидесяти монет? - дождавшись недоуменного взгляда приступил к разъяснениям.

       - Посмотри сначала на себя в зеркало. Это такая штука в которой можно увидеть своё изображение, если не в курсе. Так вот взглянув туда увидишь обвисшую грудь, дряблую кожу и редкие тонкие волосины на голове. Не, конечно лет сто назад это всё выглядело получше и можно было со спокойной душой расстаться даже с сотней монет, но это время прошло. Поставь тебя сейчас раком из жопы песок посыпется, да и кости так согнутся что без посторонней помощи фиг выпрямишь. А ведь я ещё ничего не говорил про запах. Про ту вонь, перебить которую до конца не могут столько цветов. Так что если хочешь заработать пару монет подмойся, оденься поприличней и приходи. И нечего стоять разинув рот, он меня не заводит.

       - Ты...ты.. - зашипела вскочившая ведьма, но взяв себя в руки выдавила кривую улыбку сказав. - я приду и ты поймешь как ошибался.

       Покровительственно улыбнувшись подумал что надо достойно закончить наш разговор и небрежно бросил через плечо повернувшись к выходу.

       - Не забудь накрасится получше или захвати картинку симпотную чтоб на лоб прилепить, старуха.

       - Он назвал меня, старуха!!! - в ярости ведьма запустила попавшимся под руки пузырьком в стену. - обращался так, словно я помойная девка, недостойная стоять в его тени.

       - Такое нельзя прощать. - раздался голос дочери и из-за неприметной ширмочки выглянула её нахмуренная мордашка.

       - Ты права. - резко успокоилась ведьма. - этот щенок хочет развлечься, он развлечется. Хочет получить удовольствия, он его получит. Получит гораздо больше чем может себе представить. Найди эликсир превращения. Выпив его он на пару дней станет женщиной, а о том чтоб всё это время провёл широко раздвинув ноги я позабочусь.

       - Только ноги? - грозно выпалила девчонка доставая из сундука бутылку наполненную синей жидкостью.

       - Ты права, моя сладкая. - улыбнулась ей мать. - язык у него тоже скучать не будет. Адептам будет о чём поговорить когда увидят кто им доставлял столько удовольствия.

       Великолепно выспавшись я валялся нежась на гладкой простыне с закрытыми глазами ощущая приятную лёгкость в теле и мыслях который раз прокручивая события прошедшего дня. Разозлившийся на меня Ташукс с одной стороны и ведьма которую сознательно довёл до белого каления. Что будет если они вцепятся друг другу в глотки? Как вывести их друг напротив друга, столкнуть и успеть отскочить? Вопросы, вопросы на которые не стоит искать ответы. Их нужно ждать, ведь свой ход я уже сделал.

       - Привет милый. - Раздался знакомый голос у порога. - Убери свою змею. Я пришла, как мы вчера и договаривались. Надеюсь ты рад меня видеть?

       Змеюка с неким неудовольствием заняла место на кольце, а я посмотрев на сияющую Смирану в ярком обтягивающем халатике подумал что первая часть плана осуществлена. Теперь только осталось не напортачить со второй.

       - Рад. - сделал кислое лицо. - Хотя могла бы и побыстрее появиться. Впредь учитывай свой возраст и то что требуется тратить больше времени на дорогу чем раньше. Я сейчас отправляюсь по делам и времени вздрючить твоё дряблое очко уже нету. Вернусь через пару часов. К этому времени прибери тут всё, и жди голая на кровати. Не забудь натереться чем нибудь ароматным, брови причеши, щёки натри чтоб сверкали. Я люблю это. О! Чуть не забыл, сферы погаси. Тогда свисающий с боков жир будет не так заметен.

       Проскочив мимо остолбеневшей Смираны с неким удовлетворением успел заметить как блеснули безумной ненавистью её глаза, теперь осталось только заманить сюда Ташукса и можно будет вздохнуть с облегченьем. Или нет?

       Наставник вёл занятие показывая ученикам на их ошибки в ударах и стойках как увидел появившегося на пороге зала Наша и застыл сжимая в ярости кулаки. Необративший на это внимание зул махнул ему рукой и вышел в коридор заставив всех удивиться такой наглости.

       - Тренируйтесь. Я скоро. - бросил некромант идя к выходу. Если Наш пришёл к нему посмеяться, то его ждёт разочарование. Он переломает ему все кости и завяжет конечностями узлами. Он....

       - Учитель. Прошу простить меня за недостойное поведение. Я был сам не свой и не осознавал что делаю и говорю. Я хотел бы загладить свою вину перед вами и думаю что если вы займёте мое место рядом с знаменитой Смираной, это как-то изменит то впечатление что сложилось у вас обо мне. - выпалил адепт увидев Ташукса и поклонился ему.

       - Ты нанял Смирану?!? Для меня?? - ошеломлённый наставник смотрел на зула который его так удивил что желание избить до потери сознания куда-то улетучилось.

       - Да, вчера. Как только осознал что правильным будет поступить именно так. Я сказал ей что приду через пару часов, она сейчас уже наверняка лежит обнажённая на кровати и ждёт. Сферы в комнате погашены и если вы займёте моё место, то Смирана ничего не поймёт и не заподозрит. Ещё раз приношу свои извинения и прошу принять дар сделанный вам от чистого сердца и открытой души.

       - Хорошо. - облизнул пересохшие губы Ташукс. - жди меня здесь. Скажешь Варру что он за главного и выполняй его указания.

       Ещё раз внимательно посмотрев на опустившего голову адепта он развернулся и пошел быстрым шагом в комнату Наша не увидев каким взглядом проводил его зул.

       Хорошего тебе веселья - прошептал я вслед удалившемуся наставнику и отогнав угрызения совести зашел в зал.

       - Кого Варром зовут? - спросил сбившихся в кучу адептов и с удивлением увидел что это оказался пожилой дедок с скрюченным носом и маленькими злыми глазками. - ты за старшего. - поспешил его обрадовать и устроившись в углу стал смотреть за их тренировкой.

       Что тут сказать. Занимались они на совесть. Не жалея кулаков лупили друг друга. Смачно и с удовольствием. Инстинкт самосохранения был явно отключен в первые же дни и на его место поставлен режим садо-мазо. Ловя время от времени на себе заинтересованные взгляды держал спину ровно, попой не елозил и не утерпевший старикан вытирая кровь с разбитой губу подошел с вопросом.

       - О чём с наставником договорился?

       - Не припомню чтоб он просил об этом распинаться перед каждым любопытствующим, но.... - сделал многозначительную паузу увидев как нахмурился старик. - тебе расскажу в обмен на историю чего тут натворила моя змейка.

       - Эта дрянь. - сплюнул Варр - сожрала двух идиотов, которые решили что смогут завязать ей хвост узлом. - поймав мой вопрошающий взгляд махнул рукой и сев рядом начал рассказывать.

       Значит сидели они в тот день взявшись за руки за круглым столом пытаясь настроиться на единение друг с другом. По словам Ташукса, давшего перед этим выпить каждому адепту немного крови оборотня, так они смогут чувствовать себя на расстояние. Не став выражать в этом месте свой скепсис, дедок попался дюже обидчивый, поджал губы и слушаю дальше. А дальше было так: сидели они сидели, пыжились, мыжились и тут вломился в зал Граник с воплем - спасите, помогите, хулиганы яйца отрывают и поломал нахрен всю идиллию. Весь позитивный настрой пошёл коту под хвост, а там место гадкое. Поверьте на слово. Не зря кошаки его лижут, лижут, вылизать не могут. Но сейчас речь не об этом, а о змее которая влетев в зал немного растерялась и если бы не стул которым запустил в неё какой-то дуралей кто знает чем бы это всё закончилось. А так, стул для моей змеюки оказался как бодрящий зад сочный пинок и не став раздумывать она понеслась на Граника который в панике уже сбил одного из адептов на пол и сплёлся с ним в тесных, отнюдь не красящих мужчину, объятьях. Потом было ХРУММ и остальные обретя способность перемещаться по стенам и прыгать до потолка как кузнечики ускакали в тесную каморку где и держали оборону до моего прихода.

       - Было весело у вас. - покачал головой дослушав рассказ старика.

       - Твоя очередь. - Впился он в меня своими маленькими гляделками.

       - У меня всё гораздо короче и проще. - усмехнулся наблюдая через голову-разведчика за тем что вытворяет с ведьмой дорвавшийся до халявы некр. - подогнал ему сочную бабу, извинился. Так что учись старикан пока я жив, как надо с начальством общаться, а то небось за всё время обучения вы ему даже бусов на шею не подарили.

       - Надо было? - подался вперёд заинтересовавшийся Варр.

       - Конечно! - и подавшись к уху зашептал. - наставники такое ценят. Адептов сделавших им такой подарок они отмечают и ценят. Попробуй. Не пожалеешь. Главное чтоб под цвет глаз были. Размеры и состав особого значения не имеют.

       Пережив словесный понос обрадованного адепта и подозрительные взгляды остальных бочком, бочком вышел в коридор, а оттуда на улицу. Пусть они сами между собой договариваются как сделать наставнику приятно. По мне хватило бы ожерелья из булыжников и тазика с цементом. Представив как дедок подгоняет Ташуксу монисто из кусков базальта хмыкнул и задумался. То что сейчас происходит в моей комнате совсем не вяжется с репутацией Смираны. Злобная мегера с которой лучше не связываться. Так её характеризовали практически все ведьмы с которыми доводилось общаться. И вот смотрю на это злобное существо которое лежит с раздвинутыми ногами и что-то мне подсказывает что ей всё происходящее нравится. Нравится как её дерёт забравшийся сверху некр. Похоже его вздыбленные буграми мышцы и скорость не уступающая навороченной центрифуге напрочь снесли бабе крышу и ждать осмысленных действий типа отравленного кинжала в зад не стоит. А жаль. Причём искренне. Я ведь на это надеялся. Полагал отравит его думая что это я или зарэжет или совместит то и то, а она...... Она получает удовольствие за которое мне придётся расплачиваться. Вот ведь ..... какая. Как ни грустно признавать, но похоже в данном случае перехитрил сам себя. Смирившись с крушением планов присев на бордюр рядом с домом одним глазом смотрел за порнухой на моей кровати, а другим на редких прохожих.

       Больше двух часов здесь сижу - пришла унылая, грустная мысль и тут услышал как Смирана что-то пытается сказать.

       - Вы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-пе-е-е-е-е-е-е-е-е-й. - и тянет руку вверх с зажатым пузырьком.

       Увядшая надежда колыхнулась в моей душе и затаив дыхание стал смотреть как замедлившийся некр залпом выпивает непонятную жидкость. Взревев как заведённая бензопила он успел несколько раз качнуть тазом как отлетев от ведьмы скрючился и рухнул на пол.

       Отравила! - радостно вопили мысли водя хоровод вокруг сознания. - она его отравила! ... или нет?!?

       Внимательно приглядевшись я с оторопью увидел как тело Ташукса начинает меняться и эти изменения меня озадачили. Как заворожённый я смотрел на появляющуюся у него грудь и место котором природа наделила женщин, а не мужчин.

       Ну ни фигасе. - прошептал чуть слышно осознав какую месть уготовила мне обиженная ведьма и посмотрев на неё увидел как тяжело она дышит. С трудом приподнявшись Смирана посмотрела на женское тело возле кровати и сев пнула его ногой.

       - Скоро ты узнаешь каково это, когда тебя пялят во все дырки, а учитывая что для всех желающих это будет бесплатно, тебе предстоит здорово потрудиться. Дочка!!!

       Голова - разведчик едва успела вылететь в коридор взмыв под самый потолок как невысокая деваха пробежав по нему вломилась ко мне в комнату и через пару минут появилась обратно таща за ноги довольно аппетитное женское тельце. От увиденного зрелища холодный пот с мурашками пронеслись по телу заставив вздрогнуть и перекрестится, а затем отправив голову вслед ведьмам двинулся к единственному разумному который мог дать толковый совет, к Касани. Выслушав мой рассказ он ухмыльнулся и объяснил где находится жилище Ташукса.

       - Иди туда и забирай оттуда что понравится. Чует моё сердце что твоему несостоявшемуся наставнику это уже не понадобится.

       - Точно? - решил на всякий случай уточнить.

       - Поверь. - задушевно улыбнулся мне некромант. - если такой гордец как он сможет пережить подобное унижение, то ты по любому на этом свете не задержишься. Так к чему тогда задавать глупые вопросы? Иди и потроши его добро. И вот ещё что. - сказал он когда повернулся к выходу. - я пришлю тебе в помощь Кайяну. Когда она узнает подробности ты станешь для неё кумиром.

       - Неееет. - замахал руками перед собой. - не надо её, я лучше сам.

       - Надо, Наш, надо. - зловеще ухмыльнулся Касани и от души расхохотался.

       Вот ведь какой....а я же поверил. Разве можно так шутить?

       Апартаменты некра оказались попросторней моих и состояли из пяти помещений: спальни, мастерской, гостиной, хранилища и кабинета забитого книгами и рисунками. Большинство из которых были посвящены сексу и эротике. Пролистав пару страниц романа где главный герой делится переживаниями с возлюбленной рисуя языком слова и предложения на её теле с лёгкой брезгливостью отложил это чтиво и отправился в мастерскую на стене которой был распят худющий мужик. По выходившим из его тела прозрачным трубкам циркулировал раствор поддерживающий жизнь, а выкачанная кровь прогонялась по прозрачному змеевику чтоб поменяв цвет осесть густой смесью в подставленную бутыль. Так как мне уже приходилось встречаться с подобной системой я увеличил объём и скорость течения раствора и стал вдумчиво изучать оборотня. Тем более что хозяин апартаментов уже обслуживает троих бугаёв зараз и вряд ли появиться здесь чтоб этому помешать.

       После нескольких часов работы, анализируя увиденное, отметил что главная фишка этого существа кровеносные сосуды. Они обладали способностью расширяться в разы позволяя тем самым прогонять за считанные секунды большие объёмы крови через внутренние органы. Что несомненно улучшало их жизнедеятельность. Являлось ли это исходным условием для трансформации? Трудно сказать. И решив поговорить на эту тему с первоисточником стал приводить мужика в чувство проверенным способом. Пощёчинами. Хватило двух чтоб он начал мычать и мотать головой. Затем с трудом разлепил глаза и скривил губы увидев меня. Сам знаю что не красавец, но можно было бы и обойтись без гримасы.

       - Выпей. - сунул ему в рот `бодрячка', настойки поднимающей тонус и дождавшись когда содержимое бутылки переместилось в желудок оборотня спросил. - ты оборачиваешься по желанию или это зависит от внешних факторов? Чтоб темно было или голод мучал, например.

       - Ты кто? - прохрипел мужик с трудом шевеля губами.

       - Добрый фей, который может тебя отсюда вытащить если будешь с ним откровенен. Так что давай рассказывай. Мне до жути интересно как происходит трансформация.

       - Хочешь стать сильнее? - скривил губы оборотень.

       - Хочу понять. Просто понять. Без экспериментов на себе.

       - А где тот, который меня.....

       Достав следующую бутылку `бодрячка' подумал что неравноценный обмен у нас получается. Он мне пару слов, а я ему элик который стоит восемь монет.

       - Очухался, болезненный? - спросил вглядываясь в мутные глаза оборотня. - вижу что да. Готов сотрудничать с представителем прогрессивной ячейки общества? Если да, высунь язык и скажи а-ааааа, если нет молчи дальше и тогда судьба твоя будет печальна. Окажешься в руках злобных садистов - ретроградов. Будешь вспоминать дни когда висел здесь как самые счастливые...

       - А-аааааа. - оборвал мой монолог оборотень. Жаль. Столько всего хотелось сказать, но видимо не в этот раз.

       - Так как у тебя происходит превращение в зверя? - замер в предвкушение и обломался. А всё потому что мне попался необразованный индивидуум который по его словам в нужный момент смотрел внутрь себя и раздувал божественную искру.

       - Не веришь? - прохрипел мужик глядя на меня задумчивого.

       - С тем что после того как дунешь начинаешь звереть спорить не стану. - покачался на задних ножках стула. - меня больше интересовал сам процесс изменений в организме. - а в памяти всплыли строчки.

       - ???

       - Это я о своём. - буркнул и вынырнув из воспоминаний в которые завели эти чёртовы ассоциации спросил. - пойдешь ко мне? Обещаю усиленную кормёжку, элики которые помогут восстановиться. В обмен подсобишь мне в одном деле и после этого можешь быть свободен как птица в небе. Лети куда хочешь.

       - Я не умею летать. - ответил мужик внимательно меня изучая.

       - Это потому, что не получал хорошего пендаля! - назидательно поднял палец вверх. - Ну?

       - Если без пендаля, то согласен.

       Вот ведь хмырь какой. На ладан дышит и условия ставит, а может у меня мечта есть: сказать - поехали - и запустить кого нибудь в полёт без ракеты и скафандра.

       - Ладно. - решил не привередничать тем более что возникла идея подсказать ученикам Ташукса как они могут скинуть пар не напрягая правую руку. - клянись именем своего бога что будешь послушным и не доставишь мне хлопот.

       - А.... - заколебался оборотень. - как же некромант который меня здесь держал? Он умер?

       - Хмм. Как трогательно. Ему предлагают поменять разделочный стол на отдельные апартаменты, а он носом крутит. О здоровье хозяина спрашивает. Я счас заплачу от умиления. Веришь? Нет? И вобщем-то правильно. Чего по пустякам слёзы лить. Их надо беречь для более важных моментов. Например для похорон. Закопал какого нибудь козла и орёшь над могилой: чего ж ты так быстро сдох, сука. Я ж для тебя столько всего приготовил, а ты.... и сразу слёзы после этого. Понятно? Опять нет? Бестолковый ты какой-то. Жив твой хозяин, жив, но занят. Так занят что слова сказать не может. Мешает ему один предмет звуки издавать. Активно мешает, уже больше часа, причём. Одним словом не до нас ему сейчас и судя по длине очереди освободится он ой как не скоро, если конечно это вообще произойдёт. C'est la vie. Что значит такова жизнь. То ты её имеешь, то она тебя. И судя по тому что вижу, на твоём хозяине она танцует быстрый танец ча-ча-ча.

       - Это как? - заинтересовался мужик.

       - Как? - решил я поумничать. - как гусеница превращается в бабочку? Как происходит, что целуешь по пьяни лягушку, а потом жена приходит и видит с тобой голую девчонку. Трансформация! Вот причина всех бед! И Ташукс стал её очередной жертвой! Ты чего? - спросил у скривившегося мужика.

       - Создатель, Тостринпрус, привёл мой народ с далёкой гибнущей планеты. Взяв с собой только тех кто смог совладать с вложенной в них искрой. Почти столетие мы прожили в мире и покое пока дети от смешавших кровь с местными не нарушили законы по которым жили мои предки. Вкусив плоти разумных они не только обрели великую силу и мощь, но и повредили разум став дикими, безумными. Погрязли в убийствах ни в чём не повинных существ, а виноватым оказался наш Создатель. Взяв их вину на себя он вымолил прощение позволив сохранить жизнь лишь истинным оборотням.

       - То есть истинные оборотни - это те кто может контролировать себя после трансформации? - спросил не удержавшись.

       - Да. Божественная искра даёт опору за которую мы держимся. Но потомство появившееся здесь её отторгло. Я говорил об этом некроманту, предупреждал, но он меня не слушал. Моя кровь не лекарство, а яд отравляющий плоть и разум! Вместо силы обретается безумие, одержимость, а виноватым становится мой Создатель! Это несправедливо!!

       - Спокойно, спокойно. - остановил разошедшегося оборотня. - как тебя зовут?

       - Хряджик.

       - Так вот, обладатель столь редкого имени, обещаю что не буду отбирать у тебя твой яд. Травись им сам. Договорились?

       - Да. - решительно ответил оборотень. - клянусь именем Создателя что буду послушным и не доставлю хлопот.

       - Вот и чудненько. - пробормотал под нос вытаскивая из него поставленную систему. - пока полежи здесь, ничего не трогай. Я скоро приду и заберу тебя.

       Ученики Ташукса несмотря на отсутствие наставника не сидели сложа руки, а напротив очень живо ими махали устроив очередной междусобойчик-мордобойчик.

       - Эй. - привлёк их внимание к себе. - ведьмы на площади новую киску на пробу выставили. БЕСПЛАТНО!!! Кожа как бархат, губки - персик, попка - упругий мячик. Ваш наставник велел передать чтоб отодрали её так, чтоб с ушей дым валил и сперма на десять шагов хлестала. Он будет наблюдать и лучшего поощрит. Чего застыли? Неясно что-то? - судя по тому как рванули ясно всё. Даже успел услышать как кто-то сказал что за такое задание он Ташуксу два набора бус подарит. Дуралей. Ему теперь нужнее будут сережки, бантики, колечки. Он же стал девушкой. Женщиной. Интересно, на время или насовсем? Вопрос, ответ на который узнал только через два дня.

       В тот момент я наблюдал как Варр & компания заруливают на очередной заход обрабатывая своими дубинами многострадальное женское тельце. Сопровождая сие действие сочными комментариями от которых приятно розовели-багровели набухшие щёчки лежащей под ними `дамы'. Видимо хотела она(он) сказать что слова: работай жопой лучше, шлюха, ей(ему) не нравятся, но не могла(мог). Оставалось только пыхтеть и судя по сверкающим молниям в глазах строить планы возмездия. И тут появилась Смирана. Нарядная, как новогодняя ёлка. Счастливая донельзя. Взобралась на табурет и гаркнула:

       - Мужчины!

       Сообразившие что аттракцион неслыханной щедрости подходит к концу адепты ускорились стремясь отстрелять имеющиеся боезапасы.

       - Довольны-ли моим подарком?

       - ДА!!! - дружный рев сотни глоток в ответ.

       - Тогда вам стоит поближе познакомиться с тем кто смог доставить столько удовольствия. Смотрите!

       Повинуясь взмаху её руки женское тело скорчилось, скрутилось, изогнулось и из большой липкой лужи поднялся наставник Ташукс. Тяжело дыша он обвёл всех тяжелым, мрачным взглядом. Вытер сперму со рта и одним прыжком покрыл расстояние до ведьмы. Растерявшись, выпучив глаза она смотрела на некроманта непонимающим взглядом, а миг спустя его руки сомкнули на её горле. Ещё миг и оторванная голова летит в воздух, а Ташукса окатывает фонтан крови. Ещё переводили взгляды друг на друга обескураженные адепты как взбешённый некр ворвался в их ряды. Замелькали его пудовые кулаки, сквозь сползающую кожу показались шипованые пластины костяной брони. С криками разумные ломанулись кто куда не пытаясь остановить разбушевавшееся чудовище. Хотя почему не пытались? Вот оторванные руки героев, а вот и они сами. Лежат в лужах крови и её становится всё больше и больше.

       Длинные пальцы на руках некроманта окончательно сменились острыми когтями. Лицо вытянулось превратившись в уродливую маску. Тело покрытое кровью совершало молниеносные прыжки после которых трупов прибывало и прибывало. Причём многих я знал. Среди убитых были даже ученики Ташукса. Не пожалел он вложенных трудов. Не смог простить как они его жарили в женской ипостаси и тут пробудившаяся вдруг совесть спросила: - доволен? Ведь это всё из-за тебя. И взглянув на некра вырывающего сердце из сбитого на землю адепта неожиданно понял что мы похожи. Только он чудовище внешне, а я такой же изнутри. За недолгое пребывание здесь я превратился из разумного в тварь без принципов, морали, нравственности. Эгоистичный ублюдок организовавший бойню и ради чего?

       Ради собственного удовольствия. - ответил сам себе и тут появились некроманты второго круга. В сопровождение свит они окружили Ташукса и попытались взять его живьем. В воздух взмыли раскрывшиеся клубки паутины, но не долетая замершего некроманта сгорели в окружившем его багровом пламени. Невозмутимые лица некров исказились гримасами изумления и страха. Их свита стоявшая сзади переместилась вперёд и грянул бой. Смертельный и жестокий. Как мясорубка перемалывающая попавшее в неё мясо так и Ташукс врезавшись в строй некромантов прошёл его насквозь оставив после себя куски тел. Развернулся и рухнул на колени. Попытался встать, но не удержавшись грохнулся и тогда я увидел торчавший в его спине обломок копья. Вот и всё. "La commedia Х finita". Представление окончено. Вытащив бутылку вина наполнил бокал и выпил не понимая почему так паскудно на душе, а потом пришёл Касани.

       Рухнув в кресло он налил себе и сказал.

       - В книгах которые читал, не раз натыкался на упоминание `горящей ауры'. Сегодня увидел её собственными глазами. Если бы ты знал как я хочу её иметь. Я бы без раздумий поменялся бы с Ташуксом местами, лишь бы получить её себе, но увы..... Её обретают только те кто может растворить свою сущность в жажде мести, ярости, ненависти. Чем сильней чувства тем больше шансов на успех. Вот так. Завтра зайди ко мне, дам несколько плетений. И начинай готовиться к посвящению Тьме.

       Сразу после этого наставник ушёл, но одиночество долго не продлилось. Подобно вихрю в комнату влетела Кайяна.

       - Наш! - с порога завопила она бросаясь мне на шею. - это было так здорово придумано! Но почему ты мне ничего не сказал? Почему я узнаю последней? Разве мы не друзья?

       - Мы? - вопрошающе посмотрел и уловив нехороший прищур глаз ведьмы решил согласиться. - Друзья конечно. Только ты ко мне уже который раз заходишь, а я у тебя ни разу не был.

       Хмыкнув Кайяна мигом потеряла интерес к теме дружбы и бегло просмотрев захваченные от Ташукса книги уселась в нагретое кресло.

       - Мои подруги попросили поговорить с тобой.

       - Те, список которых ты мне показывала? - решил уточнить.

       - И те тоже - благосклонно кивнула ведьма. - все они хотят одного. Удовлетворения.

       - ????

       - Смирана устраивала всех. - продолжила Кайяна не обращая внимания на мои выпученные глаза. - но она погибла, причём из-за тебя. Ведьмы хотят компенсации и удовлетворения. Хотят иметь достойную предводительницу. Кстати, я могу ею стать. Ты рад?

       - Рад конечно, только сейчас больше интересует другое. Какую компенсацию вы хотите? - спросил нащупывая пальцами заряженный жезл под подушкой.

       - Смерть за смерть, жизнь за жизнь. - равнодушно пожала плечами Кайяна. - мы говорим кто должен умереть. Ты это исполняешь и мы в расчёте.

       - Нет. - ответил и приготовился к бою.

       - Подумай. - недобро улыбнулась ведьма. - хорошенько подумай. Ведь если будешь упорствовать умрешь сам.

       - Мой ответ нет. - приготовился защищаться, но Кайяна махнула рукой.

       - Не напрягайся. В память о нашей близости даю тебе два дня на раздумье. Посоветуйся с наставниками. Подумай. Через два дня я приду за ответом, а это тебе подарок. - она поставила на прикроватный столик пузырек с синей жидкостью. - надеюсь знаешь что это такое? - окатила призывным взглядом и ушла заставив мыслительный процесс вывесить табличку: `на обед'.

       - Вот ведь... какая. Одним взглядом отбивает соображалку не хуже раскрученного молота. - пробурчал себе под нос пряча зелье трансформации. - И это ещё одна причина чтобы свалить отсюда, только вот компания маловата. Видится мне что вместе с оборотнем далеко я не уковыляю. Нужны попутчики. Во-первых веселее идти, во-вторых всегда можно их поставить как заслон для погони. Хотя.... Вот например, за нами мчатся преследователи. С мигалками, сиренами и завыванием. Кто их остановит? Адепт? Ха-ха три раза. Его даже не заметят. Максимум что он выиграет - час времени, а это слишком мало. Нужен супер-пупер боец. Титан способный остановить, развернуть, нагнуть и дать волшебного ускорителя всем моим недругам вместе с их отрядами. И..... кажется я знаю где его найти.

       Грут к которому я заскочил как бы между делом встретил как родного.

       - Наконец-то! - хлопнул он меня по плечу. - о тебе столько разговоров последнее время. Не знаю чему и верить. Пошли посидим, расскажешь обо всём.

       Не став отнекиваться вытащил захваченную для такого случая бутылку вина и устроившись за свободным столом разговаривая о перипетиях жизни опустошили её до дна. Недоверчиво потрясся опустевшей ёмкостью над стаканом я уже собрался идти за второй, но Грут остановил.

       - Не надо. Мне больше нельзя. Я уже старый чтоб высаживать одну бутылку за другой.

       - Выглядишь нормально. - скептически осмотрел мастера боли. - глаза только усталые. А так....

       - А так мне больше восьмисот лет. - ухмыльнулся Грут. - и отпущенный срок подходит к концу. Чего хотел от меня? Говори. Зная тебя не поверю что заскочил ко мне просто так.

       - Мой интерес называется инквизитор Аронт. - сделал выжидательную паузу и не увидев ни какой реакции продолжил. - хочу его забрать к себе.

       - Зачем? - глаза старого мастера смотрели на меня крайне пристально и недоверчиво. - только не ври. Твоё умение играть правдой я знаю.

       - Також и умение. - сделал оскорблённое лицо. - один раз получилось и что? Клеймо на всю жизнь?

       - Говори. - не дал сбить с толку некр и я тяжело вздохнул. - Касани вводит меня в третий круг, сказал готовиться к посвящению Тьме, а это сам знаешь что. Нужна жертва, чем сильнее тем лучше. Вот и прошу, отдай его мне. - глаза как у кота из Шрека не получились хоть и старался, но некромант хмыкнул и задумался.

       - Жертва говоришь...... Бери, но сразу предупреждаю: с ним не просто. Несколько раз он чуть не ушёл за Грань и это при том что я его полностью контролировал. Тебе же перед жертвоприношением нужно будет поставить его на ноги. Тьма не любит когда ей приносят разумных разобранных на органы.

       - Чувствую ты не доверяешь моим способностям. - подпустил в голос укоризны.

       - Доверяю. - усмехнулся Грут. - только помни о нашем разговоре. Выходя из адептов ты становишься уязвим. Полагаю в городе немало тех кто ждут этого момента.

       - Я справлюсь. - постарался вложить максимум уверенности, но прозвучало не очень. Сам не поверил чего уж говорить об умудрённом опытом мастере.

       - Не знаю что ты задумал. - сказал Грут подводя к столу на котором существовал не один год непокорный инквизитор. - но будь осторожен.

       - Буду. - пообещал и погрузился в изучение полученного тела. Которое откровенно говоря было никакое. Мясо нафаршированное личинками червей, изъеденные ими органы. Вонючая слизь притягивающая словно магнитом мошкару покрывала кишки и сердце. Мелькнула даже мысль что мне не справиться, но отогнав её принялся за дело. Прежде чем поручить скелетам оттащить стол в мою комнату около девяти часов трудился не покладая рук восстанавливая подобие прежнего состояния. Потратив кучу настоек, мазей, дорогих ингредиентов добился кое-какого прогресса и с трудом разогнувшись почувствовал как затекли мышцы в теле.

       - Нужен перерыв. - родилось понимание ситуации и отдохнув полчасика посмотрел свежим взглядом на свои труды.

       Личинки убраны, их ходы залиты раствором заживления, органы промыты и поставлены на место, сердце, которое в процессе лечения останавливалось дважды, работает как часы. Великолепно! Осталось реанимировать часть мышц, часть заменить сделав более сильными. Прирастить новую кожу, что-то придумать с раздробленными костями и хрящами. Может быть поколдовать с кровью и получится тогда у меня вылитый супермен. Только что летать не сможет, а так скорость, сила, реакция будут как в кино. Во всяком случае я на это надеюсь.

       - Кто это? - спросил оборотень, когда в комнату где он отлёживался скелеты притащили стол с Аронтом.

       - Инквизитор, слышал о таких?

       - Да, они фанатики. Скажи им Тьма и можешь считать себя покойником. - скривился Хряджик.

       - Ого. Похоже вы с ними не ладите. - чуть приподнялись удивлённо брови.

       - С ними никто не ладит. Орден убийц повёрнутых на идее добра и справедливости.

       - А ты сторонник чего? - неожиданно заинтересовался и присел рядом с оборотнем.

       - Того что всё что с нами происходит мы заслужили своими поступками.

       - Значит то что тебя пытали, мучали, выкачивали вёдрами кровь это возмездие за грехи? Но ты же говорил что ваш бог отмазал вас. Или истинные оборотни тоже порядком накосячили?

       Вильнув глазами Хряджик глухо ответил.

       - Да. Когда наш народ попал на эту планету то видя какие слабые и жалкие существа её населяют мы использовали в пищу плоть и кровь разумных, зверей не делая большого отличия между ними. Тогда и познали что от этого усиливается регенерация, тело становится более сильным, появляется сопротивление к враждебной магии. Но истинные в отличие от появившегося здесь потомства не ели детей, не развоплощали души и знали меру. Пойми, я не ищу оправданий. Нельзя возродить тех разумных, их души стёртые с картины Мирозданья, но наш бог Тостринпрус отдал за искупление грехов Творцам свою Силу! Он сам стал немногим сильнее смертного. И тогда, воспользовавшиеся этим недруги замуровали его в стены древней крепости наложив на наш народ чары бесплодия и проклятье сопереживания. Из-за этого мы ощущаем все чувства, эмоции разумных что они испытывали на месте где в данный момент находимся. Поверь, приятного в этом мало. Особенно здесь.

       - Охотно верю. - я усмехнулся. - некроманты творят мерзкие вещи от которых порой мурашки по коже бегут.

       - Но ты же сам такой. - раздался хриплый голос и повернувшись я посмотрел в глаза очнувшегося Аронта.

       - Да. - не стал с ним спорить. - я такой. Я режу плоть разумных и не обращаю внимания на их страдания. А знаешь почему так произошло? Потому что был выбор: либо сдохнуть на радость натравившему на меня болотных пауков либо оказаться здесь. Надеюсь не надо объяснять как я поступил.

       - Ты мог бы уйти отсюда. - прохрипел Аронт.

       - Уйти из города покрытого Куполом? - позволил себе грустно усмехнуться. - не зная дороги на поверхность? Да ты оптимист! Веришь в то что на заставе некромантов меня бы спокойно пропустили? Сказали бы иди с миром и денег на дорогу подкинули? Да?

       - Но раз я могу говорить и чувствую тело значит ты хочешь это сделать с моей помощью. Так?

       - Сообразительный. - уважительно покачал головой. - только сейчас всё объяснять времени нету. Дела. Вот вернусь тогда и поговорим.

       Дождавшись когда молодой некромант покинет комнату Аронт посмотрел на оборотня.

       - Как ты здесь оказался, блохастый?

       - Я не блохастый. - вскипел Хряджик и мгновенно остыл под тяжелым давящим взглядом. - мой народ ищет способ вызволить нашего Бога из заточения. - начал он говорить опустив глаза. - торговец Маурисий сказал что у него есть важная информация, а когда я пришёл меня там поджидали изменённые. Я пытался сопротивляться. Но они напали внезапно...

       Прервавший его хриплым смехом Аронт закашлялся и сказал:

       - Сколько раз я слышал подобное. Напали внезапно.... Их было больше... Скажи честно, блохастый. Смог бы ты их одолеть без этой внезапности? Молчишь? Чтож, я так и думал. Теперь рассказывай о некроманте. Кто он?

       - Я мало знаю. - вжал голову в плечи оборотень - он адепт. Вроде бы убил моего хозяина и главу ведьм. Из-за этого хочет отсюда уйти.

       - Убил эту шлюху, Смирану? - удивился инквизитор. - да он заслужил бочонок отличной выпивки. - и помолчав спросил. - ты давал ему клятву?

       - Да. - кивнул Хряджик. - я обещал быть послушным и не доставлять хлопот.

       - ЧТО? - переспросил Аронт, а затем от души рассмеялся. - послушным, ха-ха, послушным. Послушный оборотень. Надо будет запомнить. - и став серьезным отчеканил. - а теперь слушай и запоминай. Если меня попытаются забрать отсюда, то ты должен сделать так чтоб этим ублюдкам достался труп. Понятно?

       - Да. - ещё больше сжался оборотень и облегченно выдохнул когда Аронт закрыл глаза погрузившись в сон.

       Любимое кресло в котором Касани любил проводить время пустовало. Наставник задумчиво перелистывал сложенные стопкой книги и при моём появление рассеяно кивнул.

       - Садись. Приготовил тебе чтения. Но думаю стоит вначале кое что объяснить на словах. Что-то ты уже знаешь, что-то услышишь в первый раз, итак. Тело любого разумного существует в рамках программы которую изначально заложили в него Бог или Творец. Скорость течения крови, движения мышц, работа внутренних органов, само развитие организма переплетено с основами мышления, инстинктом самосохранения и выживания. Всё как бы находится на своих местах создавая гармоничное целое. Разумного. Мы же вторгаясь через астральное тело со своей магией вносим изменения в существующие настройки которые приводят к взрывающимся мозгам, лопающимся кровеносным сосудам, остановке сердца и так далее и тому подобное. Шланг через который осуществляется передача проклятий у тебя получается очень плохо, поэтому рекомендую использовать все каналы сознания. Думаю из 61 попытки одна сможет получиться. Я дам тебе `паралич мышц', `слабость', `ослепление', `безумство'. Используя их помни что без инициации Тьмою эффект будет невелик. Примерно десять ударов сердца.

       - Такое ощущение что вы дальше со мной заниматься не будете. - сказал видя что наставник замолчав о чём-то размышляет.

       - Ты прав. - кивнул Касани. - и знаешь почему?

       - Нет.

       - Тогда слушай. - улыбнулся он кончиками губ. - Кто-то смог влезть в настройки Хранилища и забрать оттуда немало камней душ и камней слияние.

       - А я здесь причём? - спросил чувствуя как холодеет спина.

       - Пока не причём. - некромант улыбнулся шире. - Имя того кто это сделал будет известно только через пару дней. И тогда ему предстоит непростой разговор с пострадавшим. Кстати, не хочешь узнать кто это?

       - Хочу. - криво улыбнулся пытаясь делать равнодушный вид.

       - Маг крови Курнис. - сказал Касани пристально смотря на меня.

       Ой бляяя. Как нехорошо получилось. - но вслух сказал другое. - Зачем вы мне это говорите, наставник?

       - Да вот подумал что если это вдруг ты, то тебе стоит покинуть Некрополь как можно скорее. - помолчав и видя что я не реагирую продолжил. - я дам тебе трёх гончих. Весят под триста килограмм, одним прыжком покрывают шесть - семь шагов, в бою используют выдвижные когти. Дам карту дорог ведущих на поверхность и один совет. Не покупай ничего у ведьм.

       - Благодарю. - выдавил из себя и почувствовав что надо промочить горло достал из пространственного кармана бутылку вина.

       - Как он? - спросил у оборотня показав глазами на инквизитора.

       - Спит.

       - Буди. Есть разговор.

       - Похоже ты чем-то встревожен. - насмешливый голос Аронта заставил собраться и вернув ему ухмылку ответил.

       - Полагаешь находишься в лучшем положение?

       - Во всяком случае я готов умереть, а ты? - голос инквизитора был пропитан иронией.

       - Предпочту сначала побарахтаться. - буркнул понимая что уговорить его на моих условиях задача более сложная чем думал раньше.

       - Чего замолчал? - продолжал стебаться Аронт. - соблазняй меня обещаниями, доказывай какой ты хороший, можешь даже угостить выпивкой. Против не буду.

       Ещё бы. - фыркнул с грустью понимая что составленный план разговора можно скомкать и засунуть в зад дракону Карихха. - на халяву и хлорка - творог. Только вот желания её раздавать у меня нету. Хотя.....

       - Значит соскучился по ласке, по выпивке. - сказал роясь в карманах. - так уж и быть с этим помогу. Есть у меня одно чудо зелье. Глотнешь и станешь женщиной. Тут они в цене. Сразу кавалеры появятся с подарками. Полежишь раздвинув ноги и удовольствие получишь и богаче станешь, а мы с Хряджиком пойдём. Нам нужно ой как много всего сделать перед тем как покинуть эти гостеприимные стены.

       - Постой. - Аронт вмиг стал серьёзным. - какие твои условия?

       - Да собственно говоря почти никаких. - развёл я руками. - правлю вам лица чтоб были похожи на изменённых, двигаемся на поверхность, выходим и помахав друг другу ручками расходимся. Мальчики налево, э-ээ... инквизиторы направо.

       - Чем лица изменённых отличаются от наших? - влез с вопросом оборотень пока Аронт думал.

       - Они не выражают эмоций. Никаких. Чтоб добиться такого же результата подрежу вам лицевые нервы и кожа вмиг станет гладенькой. Никаких складок, никаких морщин. Красота. Один только минус. Когда будете есть придерживайте еду руками чтоб изо рта не выпадала.

       - А ты умеешь поднять настроение. - хмыкнул инквизитор и припечатав тяжелым взглядом сказал. - я согласен.

       И размеренный бег времени закрутился, завертелся. Из-за того что всё приходилось делать в спешке тело Аронту восстановил неидеально, а местами откровенно плохо. Мышцы шеи например поворачивались с болью и скрипом, а левая рука получилась длиннее положенного на десять сантиков. Немного походив и увидев себя в зеркале инквизитор скривился, но промолчал, а я пообещав что при возможности всё исправлю уже менял лицо оборотня. Затем был тайный набег на оружейку после которого скрючившись от навалившейся тяжести с трудом вернулся обратно. Вывалил железяки на пол и снова ноги в руки, теперь уже за бронёй. Потом было вдумчивое изучение полученных книг и карты. Если с плетениями всё более-менее понятно, то разобраться в хитросплетенье нарисованных ходов оказалось очень непросто. Судя по увиденному они тянулись на многие десятки километров порой обрываясь возле кругов переноса чтоб снова появиться уже в другом месте. Насчитав более сорока точек выхода которых наверху разделяли горы, реки, дебри лесов и непроходимые трясины я выбрал три и погрузился в дрёму догадавшись выставить сигналку которая меня и разбудила.

       - Что это такое?! - негодовала Кайяна когда на неё свалился шлем, а следом за ним остальные части доспеха. Оборотень для которого он был предназначен от такой брони отказался мотивировав что ему в неё неуютно. Сибарит, бля. Так что собрав его возле входа и протянув нить получил отличный будильник который кого угодно разбудит. Как сейчас меня.

       - Это. - ответил доставая заряженный жезл. - кто-то родился с такими большими лапами что шагу не может сделать чтоб что-то не зацепить.

       Наливаясь гневом ведьма буравила меня своим взглядом как из другой комнаты вышел Хряджик и уставился на неё деланно-безразлично.

       - Кто это? - спросил Кайяна делая шажок назад.

       - Изменённый. Хочешь с ним познакомиться? - постарался вложить в голос максимум издёвки.

       - А ты умеешь удивлять. - нашла она в себе силы улыбнуться. - думала знаю чего от тебя ожидать, а оказалось что ошибалась.

       - Жизнь полна сюрпризов. - буркнул не сводя с неё настороженных глаз. И голый Джонни Депп привязанный на твоей кровати не самый плохой, даже если ты мужчина. Ведь его можно освободить и получить в благодарность главную роль в мировом блокбастере. Хотя некоторые могут поступить не столь благородно. Да что это со мной? - одёрнул сам себя.

       - Зачем явилась? - сосредоточившись продолжал играть с Кайяной в гляделки. - мой ответ ты уже слышала и я его менять не намерен.

       - Тогда может быть тебя заинтересует возможность заработать. - улыбнулась та в ответ. - жизнь некроманта третьего круга в обмен на золото или на так нужные тебе камни слияния. Что скажешь?

       А что тут говорить? Камни способные улучшить любой магический предмет на поверхности стоят гораздо дороже чем здесь, к тому же у меня есть вещи которые не мешало бы проапгрейдить. Как например жезл что сжимаю в руке. Думаю после добавления десятка камней он станет выдавать разряд помощнее.

       - Сколько? - спросил и увидел как сверкнули торжеством её глаза.

       - Сотня отличных камней в обмен на жизнь никчемного Опота.

       Так-с, так-с. Уж не тот ли это мастер, создатель поднятых который меня просил достать одну вещицу? Если тот, то похоже он её вернул... на свою голову. И что теперь делать? Соглашаться?

       - Я подумаю. - сказал и проводил взглядом эффектно вышедшую ведьму. Изогнувшись словно кошка она продемонстрировала свои прелести и исчезла вновь заставив заглохнуть соображалку.

       - Будешь браться за её предложение? - спросил вышедший из другой комнаты Аронт.

       - Нет. - после долгой паузы ответил и пояснил видя его удивление. - времени на это нету. Чтоб отправить некроманта на перерождение надо караулить, ждать когда он выйдет из мастерской. Чего мы позволить себе не можем. Так что остаётся лишь взгрустнуть о недоставшихся камнях и двигаться на выход.

       Улицы города были пустынны, но уйти без встреч с знакомыми не удалось. Когда до стены оставалось всего ничего откуда-то вылетела Изода и увидев меня резко остановилась.

       - Наш, ты куда?

       - По делам своим иду. Разве не видно?

       - Но, ты же договорился с Кайяной....

       - Слово подумаю не означает я согласен. Понятно?

       - Понятно. И что мне ей передать?

       - Скажи так: а я уйду....обид не замечая, конфетку шоколадную жуя и пусть тебя залюбит лошадь злая, а не такое солнышко как я.

       - ЧТО??? - выпучила глаза ведьма.

       - То что слышала. Надеюсь памяти хватит на то чтоб это запомнить? Второй раз повторять желания нет. - судя по тому что комментариев не последовало, хватит.

       Оставив позади застывшую столбиком Изоду мы спустились в подстенные катакомбы и миновав хитросплетенье ходов выбрались наружу. Сделав несколько шагов я обернулся. В жизни каждого разумного есть вещи, моменты, обстоятельства которые влияют на него меняя в ту или иную сторону. Они подобно рукам обрабатывают заготовку из пластилина которая потом твердеет и остаётся таковой до конца. Вот и я попав в Некрополь во многом изменился. И наверное, далеко не в лучшую сторону. Но... если бы выпал шанс начать всё с начала я не стал бы ничего менять.

       - Когда нибудь я сюда вернусь. - прошептал неожиданно для себя и развернувшись двинулся дорогой которая должна была вывести на поверхность.

       Сверяясь время от времени с картой я шёл впереди, за мной как тени скользили инквизитор с оборотнем и шумно грохотал отряд поднятых. Головы разведчики уменьшившись с шести до трёх из-за появившихся гончих просматривали проходы и ходы откуда могли вылезти недобитые смески.

       Бдительность - наше всё. - подумал про себя поднимая сжатый кулак. Одна из голов углядела какое-то движение и двигаться дальше оставляя сбоку возможную опасность было бы верхом безрассудства.

       - Вот же.. - ругнулся поняв что к нам приближается некромант с отрядом примерно в три сотни поднятых. - угораздило. Стоим и не дёргаемся. - обратился к Хряджику с Аронтом. - попробую отболтаться.

       Чужой черепок завис напротив меня и глядя на него сказал.

       - Адепт Наш, досрочно принятый в третий круг. Ищу смесков для использования в посвящение Тьме.

       Крутанувшись летающая фиговина улетела к своему хозяину и через минут пятнадцать в окружение поднятых ко мне подошёл некромант.

       - Клайс - представился он и махнул рукой. - туда ушёл отряд, половина простых демонов половина смесков. Сколько тебе надо?

       - Штук пять - шесть.

       - Хорошо. Я помогу. Отправлю за ними десяток ловчих, они погонят их в нужную сторону где мы их встретим. У тебя есть карта? Отлично. Смотри. Вот к этой развилке поднятые выгонят демонов и смесков. Ты перекрываешь этот ход, я этот. Если полезут на тебя я ударю им в спину. Если на меня ты перекроешь им выход. Всё ясно?

       - Да.

       - Тогда отправляемся туда не мешкая. Нам предстоит ещё подготовить место для засады.

       Часть пути мы прошли вместе общаясь о том, о сём. Точнее говорил Клайс, я больше слушал, ибо молчание - оно золото, а безостановочный трёп даже не серебро, а скорее никому не нужная медяшка. Во всяком случае в этом Мире я её не встречал. Нет здесь медных рудников и хз почему. Железа вот навалом и всё благодаря железо-никелевым метеоритам которые в отличие от Земли где их в сутки прибывает на пять - шесть тонн выпадают здесь в гораздо большем количестве, плюс потребности населения в металле значительно ниже чем у меня на родине.

       - ....И тогда я решил, а почему бы и нет. - ворвался в сознание занятого чёрт знает чем голос Клайса. - так и появилась у меня эта милашка.

       Ну-ну. - называть слепленное из костей создание очаровашкой это на мой взгляд перебор. Хотя плюс у неё несомненно есть и большой. Это то что на ней можно ехать, а не сбивать ноги по здешним колдобинам.

       - Расходимся? - спросил достигнув развилки и получив одобрительный кивок некра завернул в свой проход.

       - Какой план? - это подошел Аронт недовольно смотря по сторонам.

       - Когда начнётся заварушка со смесками попробую убрать Клайса. Других вариантов нет.

       - Если не получится? - он внимательно изучал меня.

       - Тогда у нас большие проблемы. Во-первых, некромант может послать весточку остальным. Во-вторых, может сам задавить нас поднятыми. Их, если заметил, больше в четыре раза, да и состояние весьма и весьма приличное. Так что вся надежда на эту змейку, точнее на её ядовитое жало.

       - Чтож ты по дороге его не использовал? У тебя были моменты для этого.

       - Не знаю. - буркнул задумчиво крутя кольцо. - сначала случая подходящего не было, а потом задумался и когда очнулся мы уже стояли на развилке.

       Фыркнув инквизитор отошёл к оборотню и о чём-то с ним зашептался. Тайны Мадридского двора, бля. Нет чтоб рубануть с плеча, глядя прямо в глаза. Мол лажанулся ты как распоследняя фурсетка и я бы практически не спорил. Просто послал бы его нах и все дела, а теперь стою и чувствую себя неудовлетворённо. Вот такая у меня странная душевная организация, то на каждую фигню реагирует, то абсолютно всё пофиг.

       - Идут. - предупредил Аронта с Хряджиком и замер в ожидание куда завернёт бегущая толпа.

       А ведь некр мог их уже давно прихлопнуть. - пришло понимание после того как увидел измученных, грязных смесков вместе с еле переставляющими ноги демонами. Эти полсотни на ладан дышащих организмов ему на один зуб, но как оказалось был не прав. У этих доходяг были козыри которые они тут же выложили едва увидев перекрывших дорогу поднятых Клайса. Огненные демоны оставляя за собой шлейф медленно падающих искр покинув сферы хранения влетели в строй поднятых и запахло жареным, а место боя заволокло дымком. Приободрившись обитатели Слоёв Ада ударили следом и началось месиво к которому присоединился и мой отряд. Не разбирая где разумные, где поднятые, кислотники давали залп за залпом прокладывая коридор по которому пойдут приготовившиеся к атаке гончие, а лич отправленный в резерв стоял за моей спиной прикрывая от всяких неожиданностей вроде вылетевшего как чёрт из табакерки демона.

       - Пшшиуу - получив в грудь разъедающий плоть сгусток тот валится на землю и бой вдруг кончается.

       Как-то резко исчезли разумные и довольно ухмыляясь ко мне подъехал некр. Спрыгнув с костяной хреновины любовно протёр её закопченную морду и повернувшись сказал.

       - Двоих только взял, за остальными придётся идти на поверхность.

       - На поверхность, так на поверхность. - безразлично пожал плечами готовясь отправить его на перерождение.

       - Не спеши. - услышал шёпот Аронта и улыбнувшись Клайсу спросил:

       - Тогда я заберу пленных смесков себе?

       - Не так быстро. - отмахнулся некромант. - сначала я с ними пообщаюсь. Очень хочется узнать имена тех кто организовал их визит сюда.

       - Так вроде они извест.....

       От толчка в спину еле удержавшись на ногах врезаюсь в вонючку. Прыгнувший инквизитор обрушил удар топора на голову костяной хреновины. С треском и хрустом она разлетелась на части и фигура некра растаяла в воздухе.

       - Он там! - закричал Аронт уходя перекатом от сверкнувшего рядом с ним росчерка лезвия.

       Вскинув жезл я отправил весь накопленный разряд в указанном им направление и увидел как из ниоткуда вывалилось мёртвое тело Клайса.

       - Что это было? - спросил подобрав отвисшую челюсть у поднимающегося с земли Аронта.

       - Магия, малыш, магия. - усмехнулся он вытирая лицо. - повезло тебе что я встречался с подобными иллюзионистами. Любят они напустить туману и подсунуть куклу вместо себя.

       - Куклу???

       - Да. Вон лежит, посмотри.

       Переведя взгляд увидел игрушечную фигурку лежащую на земле. На моих глазах она стала наливаться чернотой и под конец рассыпалась пылью которую тут же подхватил слабый ветерок.

       - Тут главное смотреть на тень и движения тела. - объяснял Аронт осматривая тела погибших. - различия хоть и небольшие, но есть. О-оо, отличная вещица. - несколько раз взмахнул он тяжёлым молотом. - пожалуй оставлю его себе.

       - Оставь. - буркнул идя к лежащим на земле смескам. Неподвижные, грязные тела, лишь сверкающие ненавистью глаза выделяли их среди мёртвых товарищей. - Ну что, будем знакомиться? - спросил чисто риторически и с ходу пробил с ноги в живот. - ИМЯ?! Как тебя зовут, урод? ИМЯ?!

       Удары посыпались один за другим. Ненавидящие взгляды стали испепеляющими и один из смесков прошипел - Гучч. А несколько мгновений спустя и второй назвался: Амсс.

       Прекратив их метелить отряхнул запылившуюся одежду и поймав вопрошающие взгляды оборотня с инквизитором пояснил:

       - Они сейчас под оглушкой. Это самый быстрый способ поднять их на ноги. Называется: встряска.

       - Жаль что я не знал его раньше. - криво усмехнулся Аронт, а в глазах смесков появилось понимание и они зашевелились.

       Возникшая мысля помочь им магией была безжалостно изгнана из сознания и я направился к телу Клайса. Надежда на то что у него найду ценные трофеи очень быстро испарилась. Всего навсего один жезл да пара колечек. Опознание показало что в палку вбита оглушка по площади и паутина, плетение способное обездвижить одиночную цель. Переключателем с одного на другого являлся камень на рукоятке. После того как методом тыка я разобрался с принципом работы жезла перешёл к опознанию колец которые оказались весьма и весьма хороши. Одно их них создавало маскирующую завесу способную укрыть целый отряд. Второе, где по тонкому золотистому ободку кружась пробегали синие, красные, оранжевые искорки, могло соединять предметы, мышцы, кости и т.д. и т.п. Что-то вроде клея, только без запаха и побочных эффектов. Решив проверить его в деле немного помахал секирой и после того как порубленная на куски конечность поднятого была благополучно восстановлена в первоначальной конфигурации убрал трофей в карман.

       - Наш, смески хотят поговорить с тобой. - это Хряджик с интересом наблюдавший за тем как из кусочков я собрал руку решил нарушить обет молчания.

       - О чём? - спросил по второму разу осматривая тело Клайса.

       - Они хотят присоединиться к нам.

       - В качестве кого? - встал с сожалением осознав что больше плюшек нету.

       - Мы воины. - раздался грубый голос Гучча и через мгновенье он оказался на земле. Решил проверить на нём "слабость" и плетение сработало.

       - Некромантские штучки. - сказал как выплюнул Амсс глядя на меня исподлобья.

       - Просто ответь им. - между нами появился пристально смотрящий на меня Аронт.

       - Им? - скривился словно в рот попала долька лимона. - они бежали от десятка ловчих как трусливые харки от свиста мальчишки. Было полсотни кусков дерьма, осталось два. Во-и-ны. - протянул вложив максимум брезгливости. - Вы хоть кого-то смогли поцарапать?

       Ухватив за шкирку бросившихся на меня смесков инквизитор встряхнул их как котят и откинул в сторону.

       - Зачем выводишь из себя? - спросил он с укоризной.

       - Знаешь что такое оглушка? - ответил вопросом на вопрос. - это внедрённое в тело разумного проклятье избавиться от которого весьма не просто. Оно притупляет чувства, реакции, мысли погружая в состояние овоща. Если они не будут меня ненавидеть, то очень скоро станут ко всему безучастными растениями.

       - Сколько им надо продержаться? - спросил оказавшийся рядом оборотень.

       - Хотя бы полдня. - и добавил погромче. - уррррроды зачатые на помойке.

       Давненько я так не развлекался. Не обращая теперь внимания ни на что смески нервно теребя топоры искали возможность опустить их на мою голову. Я же пользуясь численным преимуществом и тройным кольцом окруживших меня поднятых глумился не давал им заскучать. Постоянно сообщал что-то новенькое. Просвещал их о месте которое они занимают среди никчемных созданий Мира. Рассказывал о их родословной и подробностях личной жизни. Вот так и шли к выходу пока не заметил что Гучч преодолел оглушку, а второй, Амсс, нет. Движения стали вялыми, глаза закрылись и поворот в который он не вписался стал логичной точкой его пути.

       - Что теперь? - показал Аронт на лежащее тело.

       - Всё. Либо бросаем его здесь, либо тащим на поверхность. Может быть там кто-нибудь поможет. Моё же мнение: прирезать, чтоб не мучаться.

       - Я сам тебя прирежу! - бросается на меня смесок и летит на землю получив от Хряджика удар в челюсть.

       - Прирежу. - губы скривились в невесёлой ухмылке. - сколько пафоса в этом заскорузлом, вонючем тельце, очко и рот которого использовали демоны когда не было женщин под рукой. Кусок мяса возомнивший о себе невесть что.

       - Не любишь ты обитателей Ада. - констатировал Аронт и я согласно кивнул.

       - Не люблю. Слишком много ничем не обоснованного самомнения. - и отвернувшись ткнулся лбом в холодную стену.

       Как же меня задолбало всё это. Как осточертели творящиеся кругом стычки, бои, интриги, разборки! Как хочется обычного покоя и уюта. Хочется просто сесть в уютное кресло у камина и ни о чём не думать. Хочется вместо боли дарить разумным радость, не видеть ужаса и страха в их глазах. Хочется полной грудью наслаждаться жизнью. Вдыхать её краски и ароматы, но я НЕ МОГУ! Эти грёбаные ублюдки изменили меня. Они испоганили и вывернули душу наизнанку. Теперь мне надо причинять другим боль чтоб самому получать удовольствие. Надо ходить по Грани жизни и смерти чтоб не закиснуть и не покрыться плесенью. Надо убивать чтоб не стать убитым. ТВАРИ! НЕНАВИЖУ!!!

       - Прости. Я не знал что они сделали с тобой. - Глухо прозвучал голос Аронта за спиной, а мигом позже он крепко обнял за плечи и присоединившийся к нему Хряджик заключил меня в стальные тиски объятий.

       - Я что это сказал вслух? - и увидев дружные кивки простонал - о-ооо.

       Остановившись на привал мы сели кругом возле тела Амсса. Протянувший чем-то заполненную бутыль Гучч с вызовом сказал: адское пойло. С одного раза прочищает мозг. Безразлично пожав плечами сделал пару глотков и передал дальше, а внутри у меня взорвалась термоядерная бомба. Стремительно поднимаясь кверху жар добрался до головы и я под всеобщие смешки открыл рот чтоб он вышел туда, а не спалил мозги. - Забористая вещь - с уважением сказал Аронт вытирая губы. - давненько её не пробовал.

       Закашлявшийся оборотень замахал руками и с облегчением выдохнул:

       - Как вы можете пить такую гадость?

       - Это напиток воинов - ответил ему смесок и меня повело.

       Обмякло тело, с глухим стуком упали руки, а душа обретя силы отделилась и взлетела. Вырвавшись из тела-носителя пометавшись по подземному лабиринту она добралась до выхода на поверхность. Взлетела. И на миг замерла увидев бескрайний лес, несколько хижин, возле которых мелькали фигурки разумных, ауры зверей, заросшую дорогу ведущую в неизвестность. Возле горного отрога виднелись руины старых построек отделенных заросшим болотом в которое по доброй воле никто не полезет из - за его обитателей, вверху сияло яркое Солнце и внезапно я осознал что именно сейчас должен решить для себя уйти или остаться. Я ведь могу вернуться домой в родной Мир где всё привычно, где жизнь идёт по накатанной колее, где всё понятно и ровно или же остаться в теле мальчика, где не известно что будет через час, где есть враги, и выживает сильнейший и опасно, очень опасно. Надо решать. Уйти? Остаться? И мелькнувшая впереди птаха за которой тянулся разноцветный шлейф дыма была как пудовая гиря перевесившая чашу весов. Остаюсь. И словно обретя вес душа полетела обратно, а мгновенье спустя поднявшись с земли и обведя всех глазами я сказал.

       - Клайс которого мы встретили был не одиночка. Звезда сторожащая подступы к Некрополю уже знает о гибели одного из них и отряды мстителей уже в пути. Можно попробовать бежать, спрятаться или дать бой. Что выбираете?

       - Сколько их будет? - спросил Гучч сжимая рукоять топора.

       - Пять некромантов, их свиты, примерно полторы тысячи поднятых.

       - Нам не выстоять. - Качнул с сожалением головой Хряджик.

       - Выстоять? - переспросил его Аронт. - да ты оптимист, блохастый. Не напади внезапно на Клайса мы бы имели мало шансов победить его в открытом бою даже с учётом того что треть его поднятых пожгли огненные демоны.

       - И не убежать. - Сказал смесок. - Ловчие догонят. Они быстрые. Чего? - вскинулся он увидев мою ухмылку.

       - Вспомнил как вы драпали от десятка. - не удержался чтоб не позлить его. - смельчаки пришедшие сюда чтоб свергнуть и растоптать Тьму.

       - Да ктож знал что всё так выйдет! - разозлился Гучч. - нам сказали что кто-то поможет разрушить стену. Не надо будет её штурмовать, только перебить защитников, а их оказалось столько....

       - Значит за вас был кто-то из некромантов минимум второго круга. - ответил немного подумав. - мне, хоть я и знаю всю схему укреплений, такое не по силам. Для подобного нужен специалист которых в Некрополе не так уж и много. Десяток, может чуть больше.

       - Вот как. - насторожился Аронт. - по мне, это попахивает большой ловушкой.

       - Скорее большой интригой. - поправил его. - ведь из-за этого Лидеру пришлось потратить изрядно сил на Купол и восстановление защиты.

       - Не о том говорите. - приглушил разгорающуюся дискуссию оборотень. - что будем делать?

       - Есть такой вариант. - обвёл всех глазами. - прячемся и кто-то уводит погоню за собой.

       - Как определим того за кем будут гонятся некроманты? - Глухим голосом спросил инквизитор.

       - Жребий. Нас четверо. О, четверо с половиной. Тянем зажатые в кулак палочки. Кто вытягивает короткую получает от меня эликсиры, кольцо ускорения, подарки для гостей и остаётся их ждать, остальные уходят.

       - Согласен. - потянул руку смесок и вытащил для себя и лежащего Амсса длинную. Повезло. А я то надеялся что избавлюсь от них, наивный.

       Тянется рука оборотня и уверенно вытаскивает длинную. Похоже я сам себя изящно загнал в тупичок с вывеской: ВЫХОДА НЕТ. Да уж. Одно утешает, не каждый способен из пасти победы вырвать поражение, хотя может я зря кипушую. Ещё не тянул жребий Аронт. Его рука колеблется, медлит и..... вытаскивает короткую.

       - Отойдём. - говорит инквизитор и последовав за ним слышу. - Я знал какая из них длинная и колебался потому что жажда жизни едва не перевесила долг чести. Ты спас меня от страшной участи и принять этот бой святое, ведь ты не думал что побегу от них? - Дождавшись кивка инквизитор продолжил. - У меня есть сын, он чем то похож на тебя, друзья, соратники. Я хочу чтоб ты рассказал им как я ушёл и передал последнее слово.

       - Обещаю.

       - А теперь расскажи что у тебя есть чтоб сделать этот бой незабываемым?

       Потратив несколько часов мы добрались до поверхности. С наслаждением вдохнув полной грудью свежий, бодрящий воздух махнул рукой и все двинулись к болоту. Перебраться через него будет непросто, но если у нас это получиться то по большому счёту некров можем не опасаться, а то что они скоро здесь появятся я не сомневался.

       Зачавкала почва под ногами и решив проверить как по ней пойдут поднятые погнал их вперед. Потому как если они будут тормозить процесс то проще их оставить на растерзание местным хищникам чем терять драгоценное время. Кислотники, гончие и лич оказались, как и предполагал глядя на их конечности, абсолютно не приспособленными к существованию в трясине сразу стараясь уйти на дно, а вот вонючки порадовали. Разогнавшись, эти набитые незнамо чем пузыри, понеслись по кочкам как по асфальту и навьючив их теми кто такой способностью не обладал скомандовал: летс гоу!

       Эх, детство золотое, коняшки в школьном дворе. Неслись толпа на толпу махая деревяшками. Непобедимая конница второго Б. Как мы гнали наших противников с А класса и еслиб не визгливая завуч применившая по нам оружия массового поражения: вопль баньши мы бы им показали Кузькину мать! Сколько лет прошло, а до сих пор вспоминаю и жалею что не додавили этих охламонов.

       - Наш! Я падаю! - завопил Гучч съезжая с загривка вонючки.

       Бамс. - пендаль выписанный от души приподнял его на полметра и почувствовал как сам начинаю заваливаться на бок. Склизкая оболочка поднятого заскользила между пальцев, но земля была близка. И когда я сорвался меня встретила не вода с тиной и ряской, а россыпь острых камней чувствительно приложившихся к боку.

       - **** мать****ять****ть. - выдохнул на одном дыхание и поднявшись осмотрелся.

       В паре шагов от меня зиял пролом в стене дома куда уже просочился Хряджик. Через влетевшую следом черепушку осмотрел разруху и запустенье внутри, но оборотня и присоединившегося к нему смеска это не смутило. Принявшись за работу они стали расчищать место для ночлега, а я стал смотреть за тем что происходило в под землёй.

       Расставив ловушки и приготовив настойки Аронт с молотом в руках поджидал некромантов и они появились. Окружили ловчими и подъехали ближе.

       - Смерть Клайса твоих рук дело?

       - Моих. И вы скоро к нему присоединитесь.

       Дружно рассмеявшись некроманты не успели скомандовать фас своим псам как выпущенный на свободу огненный демон оставляя за собой поток искорок помчался вперёд. Вот же.... конспиратор. Нашёл сферу и заныкал, ничего мне не сказал. Мигом спустя яркая вспышка дала знать что сработала одна из ловушек с жидким огнём и место боя заволокло дымом. Черепок через которого это всё наблюдал перелетел подальше и стал ждать. С вентиляцией тут туго и фиг знает сколько времени пройдёт прежде чем станет понятно что происходит. Видимо в этом мои мысли совпали с мнением Аронта. Выскочив на незадымленную территорию он стал быстро глотать полученные эликсиры. Пользуясь моментом осмотрел его и понял что дело близится к развязке. Броня была местами изорвана в клочья. Настойка останавливающая кровотечение великолепно справилась с задачей, но полученных ран было слишком много и когда не сомневаясь инквизитор выпил эликсир `бешеной силы' его продолжительность жизни стала очевидной.

       Из дымного облака выскочили поднятые и инквизитор пошёл в свою последнюю атаку. Тяжёлый молот порхал в его руках словно и не весил вовсе. Мощные удары плющили и ломали творенья некромантов, но их было слишком много. Пасти ловчих сомкнулись на его руках, но появившиеся мстители не увидели страха на лице Аронта. Лишь оскаленную ухмылку. А потом.... потом сработал эликсир и тело взорвалось на куски.

       Обступив место где погиб инквизитор два некроманта долго матерились изрыгая проклятья Аронту сожалея что он не попал в их руки. Сжимая в бессильной ярости кулаки они попинали куски тела и двинулись к выходу на поверхность. Более двух суток тихо как мышки мы сидели в полуразрушенном здание пока черепки некров облетали окрестность. Большую часть этого времени я валялся на куче собранного мха предаваясь размышлениям.

       Как странно, ведь я изначально планировал для Хряджика и Аронта роль двух разменных монет которыми пожертвую чтоб сбить след, а сейчас, когда одной монеты нет, чувствую словно потерял что-то очень дорогое и настолько погано что не хочется ни на кого смотреть, хотя пришлось поднять свой зад когда Гучч случайно отыскал ход ведущий вниз. Черепки-разведчики осторожно исследовали его осматривая каждый закуток. Когда-то это был вполне приличный проход по которому можно было идти бодро посвистывая любимый мотивчик, но время внесло свои коррективы и сейчас продвигаться по полузасыпаному коридору стал бы лишь на голову отмороженный персонаж. Ведь помимо четырёх механических и одной магической ловушка которые удалось обнаружить существовала немалая вероятность того что свод в любой момент обвалится погребя под собой смельчака. Да и сам зал, куда добрались мои разведчики, был далёк от слов роскошь и богатство. Покрытая толстым слоем пыли мебель, каменные стены пронизанные густой сетью трещин, белеющие кости на полу. Судя по прогрызенной дыре в углу опасность пришла откуда её не ждали.

       Слушая мои комментарии Хряджик сказал что скорее всего там было пристанище изгоев или беглецов, решивших здесь укрыться от врагов, но не подумавших про подземных хищников. Согласно кивнув отправил головы обратно задержав одну возле медальона свисающего с выбитой в камне ниши. Подвести поближе и аккуратно вверх. Зацепившаяся за клык цепочка не порвалась, о чём втайне боялся, и через пару минут она оказалась у меня на руках вместе с металлическим сердечком. Опознание не показало ничего, а когда открыл, то увидел внутри три маленьких засохших шарика размером с горошину.

       - Похоже на молекляр. - с видом знатока изрёк оборотень сунувший свой любопытный нос в находку.

       - Молекляр?

       - Да, так называют устройства для изменения крови. Капаешь в него несколько капель, они сворачиваются в шарики преобразуя свои свойства под наложенной на молекляр магией и проглотив их в нужный момент обретаешь на время увеличение силы, скорости или всего вместе. Хотя могут быть и другие варианты, надо смотреть какая магия используется здесь.

       - Я ничего не увидел.

       - Возможно что-то повреждено, или предмет уже состарился.

       - Скажешь тоже. - фыркнул вертя в руках сердечко. - состарился. Выглядит-то как новый!

       - Возможно я не так выразился. - пошёл на попятную Хряджик. - но, вещи, они не вечные. Возможно часть устройства исчерпала отведённый срок, а часть нет.

       - Хитро глаголешь. - закинул молекляр в карман. - а ты чего молчишь? - спросил у поникшего Гучча.

       А в ответ тишина. Положил голову Амсса себе на колени и ничто мирское его не колышет. В размышлениях весь, благо оборотень успел подсказать в чём тут дело и я не стал до него докапываться. Несмотря на рожу отпетого бандюгана он ведь совсем ещё молод. Не знает что делать в такой ситуации, то ли тащить товарища дальше, то ли пустить его в расход. Хотя есть ещё вариант: бросить его здесь, но если такое предложит урою не задумываясь. По мне это паскудство за которое надо убивать на месте, хотя... может это только мне не нравится, а среди смесков обычное дело....

       - Долго ещё ждать? - спросил смесок и подумав что не обнаружив наших следов некры должны разворачиваться и топать обратно ответил - примерно пару часов. - и оказался прав.

       Мастер боли Грут узнав о пропаже Наша не поверил что его ученик без вести канул. Догадываясь что зул покинул Некрополь он ждал новостей извне и когда услышал про гибель Клайса и бой смертного против пяти некромантов то сразу понял кто там сражался. Превратившиеся в уверенность догадки побудили незамедлительно отправиться к Лидеру. Выслушав его Карихх с трудом поднял опущенную голову. Поддержка Купола порядком источила его силы, но и того что осталось хватило чтоб Грут рухнул ему в ноги.

       - Ко мне уже приходил жаловаться Курнис. - сказал он наполняя слова Силой. - передай ему и остальным моё решение. Это задача для некромантов третьего круга, кто справится будет повышен до второго. Разрешаю сделать три попытки, если Наш выживет его испытает мой слуга.

       Вытянувшись в цепочку мы шли по заросшей дороге обходя проросшие в ней деревья, колючие кусты, пирующих мелких падальщиков, огромные тучи мошкары приближаться к которым было откровенно говоря стрёмно. Перешагивая через коряги и камни коих здесь было предостаточно я, словно сбросив невидимый балласт, шёл расправив плечи и заново впитывал в себя этот дикий прекрасный Мир. Его краски, звуки, запахи. Двигающийся рядом Гучч таща на волокуше Амсса комментировал всё увиденное в выражениях которым позавидовали бы портовые грузчики изъясняющиеся трёхэтажными конструкциями.

       Вот и сейчас плюнув на обглоданные добела кости что попались ему под ноги он выдал парочку витиеватых прилагательных помноженных на внутренние органы с пожеланием той зверюге возродиться в этом состояние чтоб он смог сделать с ней массу противоестественных действий. Фантазия впечатлила и обогатила словарный запас расширив при этом внутренний мир. Психическую реальность, источник духовной энергии. Богаче он стал, однозначно. Знаю теперь чем в светской беседе блеснуть зайди речь о дикой флоре и фауне. Только вот незадача, нет здесь балов, дворян и этикета. Перед кем метать бисер, спрашивается?

       Поглядывая искоса на мощную фигуру смеска, с красной грубой кожей и вечно жёстким, презрительным выражением лица невольно сравнивал его со вторым и сравнение было не в пользу Амсса. Похоже он полностью потерял волю к жизни превратившись в апатичный овощ которому всё равно что с ним будет. Тем временем решив сменить тему Гучч стал расспрашивать меня про Некрополь. Мол, правда ли что в городе хранится столько богатств что ими можно засыпать с ног до головы всех живущих в Аду и получив утвердительный кивок пообещал вернуться туда с армией своего Лорда. Воодушевившись он рассуждал как доберётся до сокровищницы некромантов и на что её потратит. Ну - ну. Блажен кто верует. В тот день когда город накрыл Купол почти две тысячи разумных вместе со мной стали адептами, учитывая количество поднятых подвластное им, то что первый круг с Советом никак непострадали при предыдущем штурме, а также что прежний фокус со стеной вряд ли пройдёт, ведь я сам видел сколько плетений и каких! было повешено на новый участок, строительство которого было главной причиной почему Лидер Карихх использовал столь затратное и могучее заклинание, в общем очень глубокие сомнения у меня в успехе их следующего штурма.

       Но возразить смеску впавшему в буйство фантазии и вернуть его на землю не дал Хряджик сказавший что приближается ночь, а кроме меня из них в темноте никто так хорошо не видит. Завидует что ли? Или это намёк на привал? Непонятно. Но как бы то ни было будем делать остановку и поднявшиеся повыше головы полетели подыскивать для этого местечко, а разум через пару минут напомнил про штурм лагеря разбойников и стену из непроходимых кустов которой они тогда его окружили. Чтож, раз впереди ничего стоящего нет, то будем ночевать на дороге и найдя в книге нужные чары до наступления темноты вырастил круг в котором мы все прекрасно разместились. Попадав кто куда мои спутники завалились спать, а я разведя небольшой костёр поймав то редкое ощущение в жизни когда просто хорошо смаковал его грея руки. За ночь нас никто не потревожил потому с первыми лучами солнца быстро перекусив двинулись дальше. В спину подталкивал лёгкий тёплый ветерок и всё было здорово, пока не учуял запах гари.

       - За нами погоня.

       - Ты же говорил что её не будет. - смесок посмотрел на меня ну очень подозрительно.

       - Говорил. Но она есть и сейчас посмотрю кто за нами гонится. Опаньки. Больше сотни поднятых и некр третьего круга. Плюс свита которую он может призвать и спрашивается что делать будем? Теоретически шансы у нас равны, если не давать ему магичить.

       - Прикончить тварь. - единодушны в желание смесок и оборотень.

       Ладно, я тоже не против. Посмотрим кто кого, тем более время есть чтоб подготовиться к достойной встрече и начну пожалуй с одной хитрости которая раньше меня здорово выручала, надеюсь что сработает и на этот раз. Потом надо будет уложить штабелем вонючек и на эту трибуну поставить кислотников с личём, не ради того чтоб выиграть метр в расстояние залпа, а для того чтоб по своим не попасть. Печальный опыт имеется. Был у меня случай когда на полигоне в Некрополе своих накрыл и сцука, так хорошо получилось, гораздо лучше чем по противнику. Одним залпов снёс почти всех своих вонючек и пришлось после этого ой как нелегко. А вобще сражения некромантов чем-то напоминают шахматы. Из-за летающих голов-разведчиков позиции видны как на ладони и победит в противостояние тот кто лучше разбирается в стратегии и тактике. Которые сейчас таковы: перекрыв самое широкое место дороги я выставил впереди гончих, за ними мои спутники и сбившиеся в кучу остальные поднятые. Против одоспешенного отряда мертвяков набравшего приличную скорость эта конфигурация не устоит и пары минут. Нас тупо сомнут массой и раздавят, но гораздо меньше мне бы нравилось если они разбились на небольшие группы. Так же хоть слабенькая надежда теплится в груди что ставка на знание психологии некров и собственную удачу сыграет выдав главный приз - жизнь.

       Эриор был доволен собой и тем как всё складывалось. Перед носом у извечного противника лопоухого Дарси перехватил заказ на сбежавшего адепта и очень скоро его голова станет пропуском во второй круг отчего уголки губ непроизвольно полезли вверх, а увидев построение которое выставил Наш некромант расплылся в довольной ухмылке. Мальчишка решил что он идиот и пошлёт под залпы кислотников и лича своих мертвецов. Конечно он мог так и сделать, но победа обошлась бы тогда ему не слишком дёшево, а раз беглецу некуда деваться зачем спешить? Увидев полосу где кислота выжгла землю когда кислотники Наша определяли дальность её полёта поставив плечом к плечу личей двинул к её границе. Жаль что не видно самого адепта затесавшегося в толпу поднятых, но на такое Эриор и не рассчитывал решив для себя что Наша и его спутников он возьмёт живьём. С материалом в городе было откровенно плохо и нормальные экземпляры ценились очень хорошо, особенно если это сбежавший адепт и оборотень обменять которых можно было на весьма приличные деньги и услуги. ЧТО?!?! Не успели личи подойти к выжженной границе как их накрыл залп кислотников. На куски и ошмётки развалились двое, а третий потерявший часть туловища и ногу завалился набок. Не успев толком опомнится от произошедшего, почувствовав звериным инстинктом опасность, Эриор бросился в сторону, но боль опалившая бок не позволила укрыться за стоящими рядом поднятыми, а затем что-то обожгло грудь и последние слова которые он услышал прежде чем душа покинула тело были:

       - Свита призывается перед боем, а не во время его.

       К чему я вспомнил наставление Торка, даже сам не знаю. Наверное потому что слишком уж самоуверенный был этот некр. Думал что пальцы у него веером, сопли пузырями, жопа в шрамах, а на зубах наколки. Нифига подобного. Хотя.... по большому счёту шанс у него был. Да и то если бы я сразу выпустил весь разряд жезла. А так первым зацепил, вторым добил. Можно было конечно использовать трофейную штучку с паутиной, но не стал рисковать. Тут вот ведь какое дело. В бою нужно иметь чёткое понимание своих возможностей, тогда есть какой-то шанс даже против сильного противника. Пусть призрачный и минимальный, но есть. Использовать же непроверенное устройство когда под рукой имеется то что знаешь как свои пять пальцев на мой взгляд авантюрно. Хотя его возможности очень даже ничего. Как бы то ни было, что сделано, то сделано. Продравшись сквозь путаницу собственных рассуждений о прошедшем бое в последний раз осмотрел кучу оплавленных останков. Всё что осталось от отряда некроманта после контрольного залпа кислотников и махнул рукой.

       - Уходим.

       И мы ушли, сначала неспешно и беззаботно. Нюхая цветочки и улыбаясь друг другу, а потом, когда на горизонте показалась чёрная туча с сверкающими синими всполохами побежали. Хотя нет, сначала увидевший её первым Хряджик завопил дурным голосом:

       - Укрытие, нам надо укрытие!

       В долю секунды поняв что понапрасну кипыш поднимать он не станет, отложил все вопросы на потом и вдавил тапки в землю, да так что позади меня пыль поднялась столбом! Правда ненадолго. Тело отвыкшее во время жизни в Некрополе от физических нагрузок заскрипело, закряхтело и стало выражать своё неудовольствие прострелами, болями в спине, боку, груди, руках, ногах.

       Головы в темпе просмотревшие местность сверху заметили развалины до которых было километров пять и закусив губу продолжил бег думая что если причина спринтерского забега несерьёзна я этому блохастому для начала уши оторву вместе с руками и ногами, а потом....

       - Быстрее! - подстегнул вопль оборотня и преодолевая сопротивление окаменевших конечностей, смог прибавить для того чтоб влетев в когда-то мощное массивное здание без сил рухнуть на пол.

       Сильные руки Хряджика подхватили меня и оттащили подальше от входа, а несколько мгновений спустя вокруг нас бахнуло. Тысячи разрядов из тучи понеслись в землю и небудь над нами прочного свода путешествие могло бы и закончиться. Стали бы мы как в компъюторных играх обугленными трупами с подсветкой наверху: тела погибших приключенцев и тот кто бы нас нашёл стал бы богаче на сохранившийся лут. Опять мысли унесли куда-то не туда, отстранённо заметил появившуюся проблему. Разделения сознания на потоки не прошло бесследно и порой бывает весьма не просто устаканить творящийся в голове сумбур.

       - Что это такое? - подал голос самый выносливый из нас, Гучч.

       Закинув на плечо своего товарища, умудрился прибежать первым и сейчас выглядел как свежий огурчик. Колыхнувшаяся в душе зависть добавила: только пупырышек не хватает, а так один в один.

       - Это устройство Древних. - с опаской выглядывая наружу ответил оборотень. - пока не улетит нам лучше отсюда не высовываться.

       Вот же...... ситуация. - подумал массируя многострадальные ноги. Похоже мы здесь застряли на неопределённое время. А если ещё какой-то некр захочет комиссарского тела? Да ещё окажется не таким пентюхом как предыдущий? А если пострадавший Курнис даст ему в аренду конструкта? Тогда точно, капец. Окончательный и бесповоротный. Но пока этого не произошло надо сделать.... надо сделать.... надо делать рубеж обороны. - сказал это вслух и вопрошающе посмотрел спутников.

       - Надо так надо. - ответил Хряджик осматриваясь по сторонам. - с чего начнём?

       - С осмотра здания. - и подав пример двинулся первым в темноту коридора.

       Рискуя переломать ноги я перебирался из комнаты в комнату слыша как наверху недовольно трещит и грохочет фигня едва нас не угробившая. Возможной причиной такого неадекватного поведения может служить то что мы попали в зону охраняемой ей территории и заложенная каким-то козлом программа сказала: Фас их, ату. Вот и помчалась тучка злобно молниями сверкая на беседу с нарушителями. Перешагнув очередную кучу мусора почувствовал движение справа и обернувшись увидел возле пролома в стене охренительный сверкающий шар. Шаровая молния, чтоб её! Превратившись в статую я позабыл как дышать смотря на качающийся в воздухе сгусток энергии. Томительное ожидание превратившееся в вечность. Чего только не успел передумать, какие слова и обороты только не вспомнил, но когда молния качнувшись улетела прочь всё на что меня хватило это облегчённо выдохнуть и сесть на пол. Прав всё таки был старик Эйнштейн когда объяснял свою теорию относительности. Час проведённый с любимой девушкой пролетает как минута, а минута сидения голой жопой на раскалённой сковородке тянется ну очень долго.

       - Чего сидишь? - в комнату заглянул Гучч.

       - Думаю - буркнул поднимаясь. - где Хряджик?

       - Тут я. - как по заказу появился оборотень.

       - Раз все в сборе тогда слушайте. Чтоб намылить холку и вздрючить возможного преследователя надо завалить часть ходов в здание, поставить кое-где ловушки и выбрать место решающего боя. Какие будут предложения?

       Предложений оказалось много и большей частью нецензурных. Все они исходили от смеска. Разоравшись что я притягиваю неприятности, что имея столько поднятых могу не привлекая их сам всё сделать, что нельзя боятся каждого шороха и тени и т.д. и т.п. он вызывающе смотрел мне в глаза крепко сжимая рукоять топора.

       Наверное я никогда не смогу понять живущих в Слоях Ада. - мелькнула мысля. - какие-то они хаотичные. То так поступают, то эдак. Но вслух сказал другое.

       - Тебя не устраивает наше общество? Можешь валить отсюда. Выход - вот!

       В ответ лишь блеснули злобой глаза и Гучч сделал шажок отводя оружие для удара. Вот же неугомонная натура. Полный хаос в поведение и поступках. То он горой за тебя стоит, то примеривается как бы по голове топориком тяпнуть. И думаю что лучше от таких пассажиров избавляться как можно раньше. Секира взятая в руки успокаивающей тяжестью настроила на бой, но в этот момент где-то рядом раздалось фырчание-рычание и стена здания содрогнулась.

       - **** мать****ять****ть. - сказал уже ставшую привычной фразу глядя как неподалёку резвятся две туши по паре тонн каждая. Разряды лупящие по ним с небес были как комариные укусы, деревья с их силовыми полями трещали и скрипели когда они ласкали друг друга перемещаясь молниеносными прыжками, а когда одна из туш цапнула нехилой пастью груду камней и захрустела перемалывая их похорошело всем.

       - Думаю лучше не привлекать их внимания. - благоразумно сказал оборотень исчезая в темноте коридора.

       Мгновением спустя смесок повторил его манёвр, да и я не чувствуя в себе генов исследователя животного мира поспешил последовать их примеру.

       Несколько дней спустя, когда грохот и треск раскатов за стенами стали привычными перед нами стал вопрос о питание. Те небольшие запасы захваченные в дорогу заканчивались и их надо было чем-то восполнить, но чем?

       - Что вы жрёте у себя в Аду? - дипломатично начал расспрашивать Гучча оборотень. - у вас там же ничего не растёт. Ни деревьев, ни травы. Как вы себе еду находите?

       Гордо подняв голову смесок вытащил подобие рамки лозоходца.

       - Вот! - с гордостью продемонстрировал нам кривую хреновину. - с помощью этого я ощущаю пустоты в Слое. А там..... - мечтательно он закатил глаза и стал подробно описывать вкусовые качества расплывчатой субстанции которую нужно немедленно совать в рот пока она не распалась на несъедобную пену.

       Переглянувшись с Хряджиком мы лишь покачали головой и я решил уточнить.

       - Значит когда выберете все пустоты и есть будет нечего вы там протянете ноги с голодухи?

       - Нет, - возмутился смесок. - когда старые зарастают появляются новые. Слой не даст нам погибнуть. Он создаёт всё что нам нужно. Камни для строительства, кристаллы для магии. Только их ищут по другому.

       Мдя. Неподходит нам этот метод. Глубоко сомневаюсь что под грудами щебня на которых сидим можно найти хоть один съедобный корешок. Остаётся лишь тупо ждать и надеяться что эта хреновина улетит оставив нас в покое. Так собственно говоря и произошло когда припасы подошли к концу.

       Внезапная тишина оглушительно ударила по ушам и неверяще мы вышли из дома. Сделав осторожно несколько шагов внимательно осмотрел небо и довольно улыбнулся. Туча улетела. Черепки-разведчики стали вылетать из здания описывая вокруг него круги, как внезапно я увидел идущий к нам на всех парах отряд поднятых и сердце тревожно ёкнуло в груди.

       Больше двух сотен одоспешеных мертвяков неслись выстроившись клином и спешно брошенные в бой гончие и вонючки вряд ли смогут их остановить. Так и оказалось. Треть моего отряда перестала существовать, а я рухнул на землю от полученного отката.

       - Честно, я не хотел. - чуть слышно прошептал и лезвие вампиризма вынырнув из пространства вонзилось в шею лежащему Амссу.

       Вскочив и чувствуя как наливаются мышцы силой осмотрел идущую впереди ожесточённую рубку. Разбившись на звёзды мертвяки крошили в мелкий фарш моих поднятых, благо для ближнего боя они были не особо приспособлены, кроме гончих, но те полегли первыми. Вонючки с их офигительными прыжками выбили часть отряда неспешно идущего улыбающегося некроманта, но размен один к одному не то чего бы мне хотелось. Выбравшиеся наружу кислотники и лич обстреляли ближайших мертвяков, но из-за доспехов устоявших против кислоты эффективным оказался лишь лич.

       О-ля-ля. Похоже что ко мне в гости пришёл большой полярный белый лис и если ничего не придумаю то можно заказывать эпитафию на надгробье. Что-то вроде: Вот и всё.... глаза твои закрылись. Губы сжались, на ресницах тень. Но не верится родительскому сердцу. Что тебя, сынок, не стало в этот день.

       Брысь, отседа... эпитафия. Рано петь отходную, в голове возник безумный план. Две тушки нагнавших на нас шок и трепет привлечённые звуками боя с интересом выглядывали из-за деревьев. Метка и вскинув жезл выпускаю весь заряд целясь в весьма уязвимую часть развернувшегося ко мне задом самца. Оглушительный рёв уязвлённого в самое дорогое дал понять всем участникам боя что к нему собирается ещё кое кто присоединиться. А следом сообразившая на что посягнул неизвестный взревела и самочка. Её маленькие глаза налились бешенством и пасть оскалилась так что увидев её улыбка некроманта мигом увяла вместе со своим хозяином. С глазами наполненными животным ужасом он смотрел как к нему несутся две зверюги и робко вскинутая рука с жезлом выглядела так нелепо-трогательно, что я даже на какую-то долю секунды почувствовал себя неловко. Чувство которое ушло также быстро как и пришло. Рванув в спасительные стены краем глаза заметил как просёкший фишку оборотень тянет за шкирку упирающегося смеска, а головы-разведчики уже транслировали восхитительные сцены как отряд мертвяков раскатывается вместе со своим хозяином и свитой в тонкий, тонкий слой. И длилось это несколько часов. Несколько часов зверюги с упорством маньяка превращали плоть и предметы в месиво, мелкую кашку. Столько же времени они возмущённо ревели и сыпалась каменная крошка от ходивших ходуном стен. И лишь когда на вытоптанной площадке ничто не напоминало о вражеской армии и её предводителе, только тогда они гордо удалились и я облегчённо выдохнул. Сидение тише воды, ниже травы когда на тебя постоянно сыпется какая-то хрень и ты думаешь что за ней могут прилететь и перекрытия не то чего хотелось бы моей нежной психике.

       - Как вы? - обвёл глазами попутчиков. - если нормально, то идёмте. Нам надо восполнить запасы продовольствия.

       - Надо похоронить его. - показал глазами Гучч на тело второго смеска припорошенного мусором. И это хорошо, иначе бы была видна рана нанесённая лезвием, точнее не сама рана, а посиневшая область вокруг неё.

       - Надо, так надо. - не стал спорить подумав о том что в Слою Ада с этим было бы попроще чем здесь. У них же там пустоты на каждом шагу. Засунул и дело с концом, а тут надо яму рыть.

       Не став смотреть как машет топором смесок вырубая грунт провёл ревизию своего воинства. Один лич, три головы и девять кислотников. Армия с которой можно смело идти на покорение мира. Увидев такое он обхохочется и поднимет руки вверх надорвав пупок от смеха. Но это можно отложить и на потом, а вот визит к обитателям ближайшего болота нет. Особенно к съедобным жабам. При воспоминание какое нежное мясо скрывается в их задних лапках слюна невольно наполнила рот. Такая вкусняшка и прыгает где-то рядом. Ай-яй-яй.

       - Чего? - вопросительно посмотрел на меня оборотень и осознав что опять произнёс вслух то что не должно было покинуть черепную коробку, матюгнулся.

       - Да так. - сделал неопределённый жест рукой и стал смотреть за тем что видели головы-разведчики.

       А видели они болото в полудне ходьбы от нас, если идти по петляющей лесной тропе, пауков, жаб и островок с большим домом.

       В Некрополе собравшиеся на площади некроманты третьего круга не спешили поднимать руки и привлекать к себе внимание стоящего на возвышение Курниса. Именно он выбрал и напутствовал двух некромантов которые погибли пытаясь разобраться с дерзким адептом. Репутация Наша ставшая после этого пугающе-зловещей заставила всех трезво посмотреть и взвесить свои шансы.

       - Если с ним конструкт мы не сможем победить. - примерно такой фразой обменивались собравшиеся некроманты и видя их настроение маг Крови решился:

       - Тому кто отправится в погоню я дам редчайшую настойку неуязвимости что позволит выпившему её более получаса быть равным Богам и не боятся ни магии ни оружия. - поняв по гулу одобрительных голосов что желающий покончить с так оскорбившим его мальчишкой обязательно найдётся.

       Уже приближалось темнота, а мы до сих пор шли и шли по тропинке к болоту, о приближение которого говорил ветерок доносивший запах который невозможно ни с чем спутать, ставшая мягкой земля и поляны густого высокого мха в который нога уходила по колено. Вот минуя величественное дерево стремящееся своей макушкой достать до неба выходим к цели и что видим? Мутная вода, кочки, прерывающаяся ямами тропинка и вдали смутные очертания постройки которые не так заинтересовали, как обитатели болота сетью прочёсывающие его в поиске пищи. Семь болотных пауков шли клином, то и дело наклоняясь чтоб засунуть голову в воду. Для чего они это делали: слопать сочных головастиков или чтобы выглядеть почище в глазах дам, хотя понятия не имею чем те отличаются от самцов и как у них происходит процесс размножения, в общем всё это для меня было не особо важно. Укрывшись за деревьями мы ждали когда они пройдут стороной, но резко наступившая темнота заставила поменять планы и отойти подальше. Решив вести себя тихо дабы не привлекать к себе внимания местных обитателей, набрав мха которого здесь было уйма, завалились на него дожидаясь рассвета.

       Утро. Трель птиц шустро порхающих по веткам, шорох листвы от небольшого ветерка, как всё это знакомо и приятно, но предаваться ностальгии и воспоминаниям не дал оборотень заехавший локтём в бок. Похоже он совсем не думает что это не то обращение которое должен проявлять давший клятву быть послушным и не доставлять хлопот. А ведь всё начинается с мелочей. Сначала в бок пихнут, потом поджопник выпишут и кончится тем что сядут на шею и ноги свесят. Мол вези меня хозяин. По гулкой мостовой. Нетушки. Такое панибратство буду пресекать на корню! И повернувшись чтоб дать затрещину оборотню увидел что тот набрав кучу жердей уже пробует тропинку на прочность. Свалив поднятых в кучу, так как в этом месте хлопот от них было больше чем пользы, поймал брошенную жердину и двинулся за ним тыркая палкой перед собой думая что воспитательную беседу проведу позже. Не то это место чтоб выяснять отношения, шуметь и браниться матом. Хотя и очень хочется.

       Кружащие в воздухе головы выискивали дорогу получше, необходимость соблюдать тишину не позволяла высказывать вслух то раздражение что доставляла насквозь промокшая одежда. Ноги уже пару раз соскальзывали с тропинки отправляя меня в воду по уши, поэтому настроение было просто волшебным. Дом к которому шли был так же далек несмотря на то что с момента старта прошёл не один час, а всё потому что эта долбанная тропинка петляла бухой змеёй которая прежде чем добраться до строения явно проползла по всему болоту засунув свою голову в каждую дыру. Вот потому стены в которые мы уткнулись обходя очередную яму стали для меня приятным откровением.

       - Аллилуйя.

       - ???

       Проигнорировав вопрошающий взгляд оборотня показал на трещину в стене дома.

       - Подождём немного, сейчас головы туда залетят и всё хорошенько осмотрят. Потом и мы полезем.

       Скептически оглядев щель в которой можно и застрять Хряджик буркнув:

       - Встретимся внутри. - вместе со смеском пошли искать другой вход.

       На мгновенье задумавшись стоит ли их предупреждать о семействе жаб расположившихся во внутреннем дворе, решил что не стоит. Вряд ли оборотень и смесок рванут с шашками наголо рубить пупырчатых, скорее преисполнятся уважения и вернутся с чувством раскаянья оттого что не послушались меня. Ха! Дождёшься от этих неблагодарных подобного. Примчались взъерошенные, ноздри раздуваются, кулаки сжимаются и шипят какие-то гадости. Мол почему не предупредил?

       - А у вас мозги совсем нах отсохли? - завернул им обратку. - если сказал полезем через трещину значит на это должна быть причина, или думаете что мне ни с того, ни с сего захотелось именно так внутрь попасть?

       - Ты мог бы нас предупредить! - набычившись не сдавался смесок.

       - Я ещё мог бы жопу вам подтереть, колыбельную спеть на ночь, анекдот какой-нибудь рассказать. Вы чё?! Совсем берега попутали? Я никому из вас ничего не должен. Кто считает по другому может прямо счас у*бывать отсюда дабы не вводить меня в искушение избавить мир от пары идиотов.

       Напряжённую тишину первым нарушил Хряджик.

       - Давайте не будем ссориться. Пока не добрались до телепорта нам лучше быть вместе.

       Заколебавшись смесок свирепо буравил меня взглядом, а затем закинул топор на плечо сказав:

       - Я позже разберусь с тобой, некромант.

       Позже, раньше, всё это не так волнует как то что со мной творится. Психика, как оторвавшаяся от царства вечного холода льдина, неслась куда-то перегружая логические цепочки своими выкрутасами. Резкая смена настроений, появление желаний прежде не свойственных, эмоции столь сильные, что разум оказывался бесполезен их обуздать. Что со мной происходит?

       - Что с тобой? - спросил оборотень видя что я застыл столбом.

       - ***** - ответил ему подумав что живя я в древности мне бы живо сделали трепанацию черепа дабы выпустить злых духов наружу, но раз здесь вам не там и нет шамана способного двинуть чудо-бубном в ухо придётся заняться самолечением. И заключаться оно будет в том чтобы загрузить себя работой по самое не могу.

       - Пошли. - сказал видя что смесок и оборотень с опаской смотрят на меня.

       Шагнув к трещине втянул в себя живот и боком стал протискиваться внутрь. Когда-то здесь было жилище мага. Несколько комнат закупоренные охранными плетениями сохранили чистоту и порядок в остальных пыль, грязь, мусор и вонь. Только мухи не жужжат, зато вместо них воздух сотрясают принимающие солнечную ванну жабы. Устроившись так чтобы видеть их всех проверив имеющийся боезапас я задумался. Всё таки сталкиваться с ними мне раньше не приходилось и фиг знает чем они ответят получив разряд. Может кроме вылетающего на несколько метров сильного гибкого языка у них в загашнике есть ещё что-то? Ведь хозяина дома они смогли укокошить, хотя может тот сам лажанулся. Расслабился и подставился.

       - Нападаем? - спросил подошедший оборотень и тут меня словно молния шандарахнула прочистив мозги и прогнав муть.

       - Нет. - ответил ему и направился в комнату где хранились продукты.

       За могучей дверью находилось помещение с минусовой температурой. Встроенные в стены кристаллы - накопители поддерживали уровень холода примерно на минус сорок - сорок пять градусов и не став долго там задерживаться набрав замороженной еды вернулся обратно. Пока смесок и Хряджик занимались разморозкой припасов посетовав на тупящие мозги шуганул жаб и забрав валяющуюся во дворе изжеванную мантию со свёрнутым в рулон пергаментом покрытым едва различимыми буквами вернулся под защиту стен. И сделал это крайне вовремя. Получившие несколько зарядов отступившие жабы призвав помощь собирались показать кто здесь хозяин и гневно надувая щёки заполонили двор. Их вылетающие липкие языки лупили по стенам и проёмам пытаясь достать меня, но в воздухе мелькнула тень и они мигом позабыв про вендетту попрыгали под воду, а со свистом и рёвом пронёсшийся там мигом позже серый дракон недовольно пыхнул дымом оттого что добыча успела ускользнуть. Его появление навело шорох на всех обитателей болота превратив бурлящее жизнью место в подобие кладбища где всегда тишина и покой.

       Высунувшие через пару часов головы из воды жабы на своём языке долго обсуждали и перемалывали косточки летающему ящеру, а я разбираясь с доставшимся свитком на котором неизвестный маг писал о своих задумках по осушению болот попутно рассматривая его мантию. Которая явно побывав в желудке жабы вышла у неё через жопу без своего владельца. Значит довести идеи до воплощения в жизнь ему не удалось. Как жаль. Хотя и неудивительно. В Мире много народа занимается исследованиями пытаясь сделать проживание разумных более безопасным. Достигнув высот в магии или посчитав что это важнее чем то что они делали до сих пор многие маги уходили из городов и поселений селясь возле объекта своего интереса тем самым рискуя погибнуть не добившись ничего. Может и я когда нибудь тоже пошлю все дела лесом и построю дом в захолустье дабы разобраться почему у деревьев есть силовое поле и как сварганить такое же устройство разумным ибо подобный девайс способен порядком упростить жизнь в здешних местах.

       - Какие планы? - спросил севший рядом оборотень протягивая миску с вкусно пахнущей кашей.

       - Я бы здесь задержался. - честно признался ему. - прежний хозяин этого дома вёл интересные исследования и кое какие его мысли хотел бы проверить на практике.

       - Зачем? - Хряджик внимательно посмотрел на меня.

       - Если всё получится, то обратно нам не придётся идти по этой долбанной тропинке. Создам нормальную дорогу. Вернёмся обратно даже ног не замочив.

       Поколебавшись оборотень кивнул и отправился к смеску как бы давая понять что он не против. Вот и славненько, а то я терпеть не могу когда кто-то ноет и отвлекает от дел. Последующие дни отрываясь на короткий сон и еду я пробовал себя в создание пути и когда казалось вот вот разгадка создания троп в болоте мне откроется вопль Хряджика одним махом оборвал все надежды.

       - Некромант!

       Он шёл по болоту прямиком к дому. Вода под его ногами застывала превращаясь в лёд, а над его головой кружились головы-разведчики.

       - ***** - всё что можно было сказать, а после того как две жабы на пути некра завалились на спину выпуская свои внутренности в воду, оставалось только крепче сжимать жезлы и думать, думать, думать.

       Несколько пауков обрадовано шевеля жвалами бросились к некру рассчитывая схрумкать слабое тело, но после того как воздух возле него почернел и собрался жгутами резко передумали.... поздно. Обхватившие тела жгуты за несколько мгновений превратили их в хрустящее месиво и мне почудилось что в этот момент на бледном лице появилась улыбка.

       *****, кто же он такой? - спросил сам себя скрываясь под невидимостью, а смесок выхватив топор побежал к входу.

       Едва улыбающийся некромант перешагнул порог дома как поджидающий его Гучч с остервенением бросился в атаку вкладывая в удары всю силу. Силу которая оказалась не в состояние пробиться сквозь окружившую некра дымку. Понаслаждавшись ситуацией тот взорвал смеску голову и со словами: - Малыш, ты где? - двинулся в мою сторону. Выскочивший как чёртик из табакерки Хряджик использовал жезл с молнией, но разряд скользнув по дымке бессильно рассыпался искрами.

       - Нехорошо так встречать гостей. - рассмеялся некр и двинулся следом.

       Небрежно отбросив ногой брошенный жезл он миновал меня и повернулся спиной. С лёгким щелчком плетение паутины вырвалось на свободу и накрыло цель. Тысячи светлых нитей облепили дымку, но добраться до тела так и не смогли. Понимая что сейчас решается моя судьба вложив все силы я бросился в шевелящийся кокон стремясь сдвинуть его с места, а мигом позже ко мне присоединился преобразившийся оборотень. Став выше на голову и шире в плечах он превратившись в полузверя полуразумного помог допихать кокон до открытых дверей комнаты-холодильника. С трудом засунув его туда захлопнув дверь всунул жезл в скобы и повернувшись к Хряджику выдохнул: - надо бежать.

       Не теряя ни секунды мы рванули прочь по ещё не растаявшему льду. Бья все рекорды по бегу за считанные минуты домчались до кромки леса и не сговариваясь обернулись.

       Оказавшись в паутине Белик вначале не стал ничего предпринимать весело улыбаясь. Эти глупцы так и не поняли что она его не удержит. Почувствовав как его двигают он начал разрушать нити, но жгутам тьмы на это требовалось время, а некромант явственно слышал как запихав куда-то за ним захлопнули дверь.

       Надо поспешить. - подумал он используя кольцо холода. - иначе придётся гоняться за ними.

       Замораживая воздух вокруг себя он не знал что магия наложенная на кристаллы накопители определив изменение температуры начала подгонять их работу под происходящие изменения и когда нити паутины рассыпались невесомым прахом вокруг него было более минус ста. Белик успел распахнуть в ужасе глаза. Успел сделать вдох как температура не прекращающая падать добралась до отметки минус двести. Тело смертного замерло, а работающие кристаллы не успокоились пока не догнали температуру до абсолютного нуля и лишь тогда с чувством выполненного долга отключились.

       Готовясь сорваться с места в любой момент мы смотрели на дом до рези в глазах, пока оборотень трансформировавшись обратно не сказал.

       - У меня такое чувство что мы его больше не увидим.

       - Ещё бы. - не думая согласился с ним. - там столько вкусной жрачки, что ... - и осознав что говорю сплюнул. Вот же.... мозги мои. О чём только думают в такой момент?

       - Пойдём отсюда. - развернулся я спиной к болоту и недолго думая Хряджик присоединился ко мне.

       Теперь нас двое. И если гибель смеска меня никак не зацепила, то утрата Аронта до сих пор царапает сердце болью потери. Что делать если он мне реально понравился? Смертный с офигенно сильной волей. В его присутствие я даже чувствовал себя по другому. Хотелось быть похожим на него, но.... он сам выбрал свою судьбу.

       - Расскажи как ты попался в руки некромантам? - спросил оборотня чтоб немного развеять тоскливое настроение.

       - Меня предал торговец. - охотно ответил тот. - Маурисий. Он обещал свести с охотником который знал дорогу к крепости Древних, где заточён Бог моего народа, но обманул.

       - Понятно. Значит хотел откопать, точнее выковырять из стены своего Бога, чтоб тот покарал обидчиков, а тебя провели как маленького ребёнка. Пообещали игрушку и не дали. Так?

       - Да. Наше племя вымирает, уже более столетия прошло как родился последний ребёнок и если ничего не предпринять нас не станет. Не все оборотни заслуживают такой участи и ради них я хотел вернуть справедливость.

       Справедливость. Вот только у каждого она своя. И почему-то кажется что даже вытащив своего Бога из стены, явив его Миру со списком требований и предложений вряд ли что-то изменится в раскладе. Слишком много дров твои предки наломали, а у Творцов память на такие вещи очень хорошая. Ну да ладно. Выберемся отсюда навестим торговца, задам ему парочку вопросов, ведь у разумного владеющего такой информацией наверняка есть куча знаний по темам которые меня интересуют, а пока топать нам и топать. Если верить карте до ближайшего телепорта семь дней пути.

       А в это время где-то глубоко под землёй на воле Лидера Карихха на скале появилась тень. Увеличившись и уплотнившись она оторвалась от поверхности камня и отправилась ведомая мыслью хозяина служа ему глазами через которые он видел Мир. Забиваясь днём в щели и двигаясь по ночам она шла по следу пульсирующей жизни которая станет её воплощением в мире живых.

       Шёл третий день как мы вышли на дорогу и двигались по ней не встречая никого кроме зверей которые предпочитали обходить нас стороной чувствуя запах смерти, а тех монстров которым все запахи были фиолетово обходили уже мы сами не желая лезть на верную гибель.

       Путь уходящий за горизонт казалось не имел ни начала ни конца, однообразный пейзаж порядком поднадоел глазу и притупил бдительность потому когда головы заметили несколько пустующих домов в окружение молодых деревьев то решив переночевать там, а не на дороге отправился к ним не особо слушая бормотанья оборотня которому не терпелось побыстрее убраться отсюда.

       - Хряджик, я тоже хочу скорее увидеть телепорт, но посуди сам. Та пара часов на которую увеличится наш отдых погоды не сделают. Да и потом, если там есть очаг, разведём огонь, погреемся, а то если честно, меня задолбало ночевать на сырой земле из-за того что пламя может привлечь чьё-то внимание. - ответил на его бурчанье просматривая окрестности.

       Услышав про огонь оборотень сразу приумолк, тоже наверное хочет погреть косточки, расслабиться, а не выпячивать свою силу и выносливость. Тьфу. Опять что-то меня потянуло не туда, к тому же расслабился, иду как на пикник, а ведь внутри домов может быть всё что угодно, потому когда вторым ударом ноги выбил заклинившую двери не полез сам внутрь, а пустил разведку.

       Пустота. И не слишком огорчившись фактом что здесь нет сундуков доверху набитых золотом, драгоценностями вкупе с кучей девственниц пустив сломанную дверь на дрова запалил костёр возле которого мы устроились думая каждый о своём. Мысли которые сначала перескакивали с одного на другое понемногу успокоились и теперь ползли со скоростью улиток, тело дремало ощущая тепло и откликаясь на него каждой клеточкой как сильный толчок едва не опрокинул на пол, а застывший вопль: - Чё за дела?! не раздался потому что увидев побелевшего оборотня я и сам испугался. Он же не отводя глаз смотрел в угол где что-то чернело увеличиваясь в размерах. Не выдержав застывшей тишины, схватив головёшку бросаю её туда и почувствовав как пришла в движение тьма рванувшись на меня впал в ступор из которого вывел Хряджик закрывший меня телом. Сбитый на пол и тут же вскочив я непонимающе смотрел на оборотня который прохрипел царапая пол ногтями.

       - Тень ..... убей пока не ожила .... найди Маурисия...... Тостринпрус ..... отыщи.......................... помоги на....м

       Уловив краем глаза движение за спиной разворачиваюсь и видя как чёрный комок начинает увеличиваться, уплотняться, приобретая формы и размеры, а тело оборотня высыхает словно что-то высасывает его изнутри, схватив секиру со всей яростью и ненавистью, мстя за пережитый страх и слабость, бросился в атаку. И возликовал почувствовав как дрогнула чернота под первым же ударом. С исступлением я лупил по ней выплёскивая ярость и ненависть пока взорвавшись тысячами клякс она не разлетелась в стороны. Но недолго на моей улице музыка играла. Они, эти грёбаные, мерзкие комки, тут же потянулись друг к другу пытаясь соединиться, огибая пылающий на их пути костёр. Не нравится огонь? Сейчас проверим! И уши резанула боль от писка, когда после того как вывалив туда заранее заготовленные ветки и щепу пламя взметнулось до потолка плавя и испепеляя чёрные кляксы.

       Огонь вырвавшийся на свободу с радостью гудел охватывая стены и оставаясь на них полосками искр, а я выскочив наружу уже возвращался таща охапку веток и трухи. Писк бьющий по ушам не дал мне подойти к огню, но он и не нуждался в этом лизнув пламенем выроненный груз, а затем перекинувшись на мантию адепта. Перестав зажимать уши выламываюсь наружу и сорванная горящая одежда летит в дом, а за нею высохшие скамейки которые уже почти вросли в землю, но поддавшись рукам вышли из неё и взлетели аки птицы.

       Рёв огня с радостью встречающий каждое подношение и слабеющий писк черноты, - наверное никогда не забуду этого и даже когда пламя охватило весь дом и от стоящего жара к нему невозможно было подойти всё равно хватая всё что может гореть и рискуя получить ожоги, я разгонял огонь до небес потому что чудилось что ещё пищит там эта тварь чуть не угробившая меня.

       Почти всю ночь горело строение приманив множество зверья что окружили его плотным кольцом. Успев к тому времени отойти на дорогу, я оттуда смотрел за буйством стихии радуясь и грустя. Почему так произошло? И что теперь? Но вспомнив слова Аронта и Хряджика подумал что у меня ведь появились достойные цели. Выполнить данное слово и последнюю просьбу, а там видно будет. Только вот надо что-то придумать с внешним видом, ведь сгоревшая мантия адепта оставила меня нагишом и морщась от отвращения одеваю изжеванную одежду что нашёл в доме на болоте. Представив где она побывала брезгливо подвернул немного длинный подол и ощутив тепло понял почему вещица не задержалась в жабе. Её предыдущий хозяин любил тепло, а эти бесхвостые земноводные его не слишком жалуют. Так или иначе, теперь можно и в путь, ведь мне темнота не страшна.

       Некрополь. Члены Совета города смотрели на задумчивого Лидера который наконец нарушил своё молчание словами.

       - Признаться не ожидал что беглец справится с тенью. Я успел заглянуть в его душу её глазами и то что увидел меня удивило. К сожалению он уже почти добрался до телепорта и перехватить вряд ли удастся, но если кто-то доставит его мне живым то будет щедро вознаграждён и получит особую благодарность.

       - Что в нём особенного? - Марвей, возраст которого приближался к тысячелетию испытующе смотрел на Карихха.

       - Его душа из Закрытого Мира, она может быть полезна для нас и к тому же в ней есть зерно Демиурга. Возможно стоило бы подослать к нему кого нибудь кто поможет обрести Силу и вернуть обратно.

       - Я возьму это на себя. - после недолгого раздумья ответил некромант. - у меня есть подходящая кандидатура для этого.

       Поселение в которое я входил когда Солнце уже вовсю грело находилось возле телепорта Гран. Народу здесь жило чуть более трёх тысяч, была таверна и несколько лавок в которые тут же направился предвкушая принять тёплую ванну да прибарахлиться. Стройная девушка привела в комнату где, в яме выложенной горячими камнями, булькала, пузырилась вода. Кинула травы, щепотку пахучей соли и ушла проигнорировав предложение поддержать меня морально и физически. Ну не красавец я, знаю сам. И погрузившись в приготовленную ванну наверное с пять - шесть часов провёл там наслаждаясь доступным за пару монет комфортом. Одевшись в купленную заранее одежду и осмотревшись в зеркало на всю стену довольно хмыкнув отправился в таверну решив не пользоваться услугами массажиста который за приемлемую сумму готов был натереть тело магическими мазями. И дело не в том что это было вредно, совсем наоборот, но такую процедуру необходимо проводить регулярно чтоб накладываемый на кожу эффект стал постоянным. Так же как и приём настоек увеличивающих сопротивление стихиям или магии вообще.

       В таверне куда завалился предвкушая праздник живота особых изысков не было потому ограничившись мясом, разведенным вином и парой лепёшек лишь слегка утолил голод, а когда подсел хозяин заведения то и любопытство. Решив не врать на его расспросы о себе сказал что я следопыт и маг. Племя выгнало меня за проступок и теперь путешествую, выполняя время от времени кое какие поручения за символическое вознаграждение, осматриваю руины в поисках ценностей и по своей сути добрый и пушистый, потому та толпа с оружием в руках перекрывшая выход совсем не нужна. Покосившись пару раз во время рассказа на мою татушку мужик представился назвав себя Даргхом из племени даргхов, потом узнал что у них все так себя называют кроме баб, те Даргхии. Ну вот, представившись Даргх, хозяин таверны дал знак толпе из пяти рыл увешанными острыми побрякушками с головы до ног и те рассосались по углам кроме одного притащившего кувшин с вином и устроившегося за моей спиной. Наполнив две жестяных кружки и обождав пока не спеша допью свою трактирщик перешёл к делам которые мягко говоря плохо пахли. За двадцать дней у них пропало одиннадцать разумных и несмотря на то что мужчины поселения четыре раза прочесали все окрестности они ничего не обнаружили.

       - Оно и не удивительно, тут талант нужен. Который может тоже ничего не найти потому что толпа идиотов затоптала все следы. - многозначительно поднял указующий палец вверх.

       Потупив глаза мужик выругался поминая того кто повинен в исчезновение его соплеменников и испытующе посмотрел.

       - Ладно гляну, может и замечу что. Кто когда последний раз пропал, где это было и что я за это получу?

       Мдя, полезной информации ноль, точнеё её масса про пропавшую девушку. Как зовут, что одето, что сказала, куда посмотрела, кому дала, кому недала, но в поисках это вряд ли поможет. Ну чтож, тогда вперёд на мины. Сам ведь согласился. Соблазнился обещанием получить за помощь самую лучшую шарпу, а это не только клионы которые она находит, но и возможность сойти за Ищущего. Персонажа на которого не слишком обращают внимание. Как раз то что мне нужно. И утюжа окрестности я вспоминал добрым словом Годар'огима которому удалось всё таки что-то вбить в мою голову иначе разве я напал бы на след который вполне мог вполне принадлежать пропавшей и пойти по нему.

       Конечно будь под рукой головы - разведчики они могли бы здорово помочь в этом деле, но найдя укромную пещерку оставил их вместе с предметами способными намекнуть любопытствующим на не слишком приглядный для большинства населения Мира факт того что я был в Некрополе. Хотя имеющуюся татушка об этом просто вопит. И как меня местные за неё не прибили, диву даюсь. Так вот заныкав черепки, книги, жезл я мог рассчитывать на известные плетения и верную секиру. Хотя.... это всё может и не помочь если не договорюсь с хозяином зависшего в ветвях дерева черепка. Возможно здесь обитает некромант сваливший с Некрополиса и все пропажи его рук дело? Решив проверить мелькнувшую догадку помахал рукой и показав на татушку застыл на месте. Ожидание долгим не оказалось, шум приближающихся шагов и из-за дерева вышел мужчина в мантии и жезлом в руке.

       - Приветствую собрата. Я, Наш. Навлеча на себя гнев некромага первого круга покинул город и теперь ищу убежище в этих краях.

       - Я Марг, мои причины пребывания здесь похожи. Ведь эта татуировка как клеймо, все хотят заглянуть в душу и не сводят глаз.

       - Понимаю. Я сам это испытал.

       - Пойдём со мной, давно я ни с кем нормально не общался, поговорим, а если понравится то можешь у меня остаться.

       Кивнув я двинулся за ним следом и считая себя если не знатоком по обнаружению ложных завес то уж мастером точно был посрамлён когда наш путь привёл к валуну который оказался искусно замаскированным проходом. Спустившись за некром по ступенькам узнал от него что когда-то здесь был большой дом, но в результате катаклизма уйдя под земля по самую крышу, которую тот обнаружил ища укромный уголок, стал отличным убежищем для беглеца.

       А здесь довольно неплохо мелькнуло в голове когда осмотрелся. И хотя вся мебель была явна сделана Маргом у которого руки на такое растут из жопы, и факелы на стенах нещадно чадят закоптив потолок, но картины на стенах, барельефы, цветная плитка на полу всё говорило о том, что когда-то здесь было жилище важной персоны. Усевшись за стол на котором уже стоял бочонок с вином наполняю красивые золотые бокалы как шорох раздавшийся за одной из дверей заставил вопросительно посмотреть на некроманта.

       - Девка. Поймал в лесу. Неплохо развлёкся с ней. - Пробурчал он запивая полужареное мясо вином. - Вначале строила из себя невесть что, а теперь свистну и приползает пуская слюни.

       - Слюни? Ты изменил её?

       - Немного. Точнее я хотел, думал что смогу, но что-то не получилось и теперь она ползает как червь. Уже всю кожу ободрала, наверное разделаю её как и остальных, а себе поймаю другую.

       - Ого! Этож сколько всего тут надо было построить, сколько плетений наложить, чтоб пускать разумных на части.

       Довольно улыбнувшись некромант налил себе вина, выпил и обрадованный появлениям за многие годы собеседника стал изливать душу про то как он мыкался пытаясь найти убежище, как его чуть не убили жители одного из поселений, как годами он создавал мастерскую не уступающую той что в Некрополе, как имея материал будет делать настоящих монстров которые защитят его от всех врагов и недругов. Постоянно подливая ему вина узнал что из поднятых у него только два черепка которыми Марг просматривает окрестности, что он нашёл много заброшенных мест где наверняка спрятаны большие ценности забрав которые сможет оплатить работу мастера избавящего его от клейма паука и сможет вернуться в Мир не опасаясь ничего. Конечно, чтоб разобрать последние слова пришлось здорово напрячь слух, потому как некр еле ворочал языком, а затем с блаженной улыбкой на губах Марг рухнул возле стола и наверняка ему приснилось что-то очень хорошее вроде кучи сокровищ или гарема покорных баб, потому как пока тащил его, улыбка ни разу не покинула лица несмотря на кучу острых углов в которые тыкалась голова. Ну вот притащил. Спи, пусть тебе приснится побольше всего самого самого замечательного, потому как проснувшись улыбаться ты больше не будешь, это я тебе гарантирую. Я же пока осмотрюсь вокруг. И начну пожалуй с комнаты где лежит девушка, точнее окровавленный кусок мяса. Подхватив исхудавшее невесомое тело, разложив на столе приступаю к осмотру и спустя короткое время стало ясно почему она не может ходить, а вот что этот дуболом сделал с её разумом пока загадка. Ну да ладно, в большом зале переделанном под мастерскую хоть и немного, но то что мне нужно есть, двигаться ты сможешь, это я тебе обещаю, а с мозгами пусть другие разбираются. Не настолько в этом силён чтоб понять что в них повреждено.

       Те несколько часов что занимался приведением тела в порядок пролетели как минута и закрывая разрезы подумал как я соскучился по такой работе, а поглядев на распятого на соседнем столе некроманта невольно облизнулся в предвкушение предстоящего действа. Чтож, пока здесь делать нечего, пусть Марг проспится. Конечно, проснувшись голым с замотанной головой, он будет в большом недоумение, но думаю успею к этому времени вернуться чтоб объяснить ему что к чему, а пока подхватив Даргхию отправляюсь в поселение которое встретило всеми жителями из-за мальчишек поднявших народ на уши едва разглядели меня выходящим из леса с ношей на руках. Женщины мигом забрали девушку и куда-то уволокли, а мне пришлось в окружение даргхов битый час рассказывать про лесное чудище ворующее неосторожных с которым я не смог справится из-за отсутствия кое-каких вещей, но как только они у меня появятся......

       - И тогда шипящие змеи растущие из его головы не смогут околдовать своим взглядом и я изрублю в куски это чудище поганое, сожгу и развею прах по ветру, чтоб ничто не могло угрожать живущим здесь! - на пафосной ноте закончил рассказ о своих приключениях и собравшаяся толпа почтительно расступилась пропуская к трактиру.

       Дальше всё пошло предсказуемо и довольно приятно, в поселение мне был выделен дом. Четыре девушки многообещающе постреливая глазками накрыли стол, а трактирщик узнав что для победы нужно особое стекло, с одной стороны которого видно всё, а с другой ничего, пообещал послать кого-нибудь в Эшла где по слухам можно приобрести вещи даже с других Миров. Миры Мирами, но еда стынуть не должна и последнюю часть нашего разговора я лишь согласно кивал, мычал упиваясь разнообразием выставленной снеди. Вобщем наелся до отвала как свинья и только подумал что может имело бы смысл навестить живучих здесь двух магов - старичков, помешанных на разведение шарпов как появившиеся девушки с пугающим блеском в глазах уволокли меня в спальню. Конечно герою спасшему деву из лап злодея вначале было приятно что на него набросились оголодавшиеся самки, но в конце концов всему же есть границы, у меня может быть намечены какие-то дела или есть намерение помедитировать, но вошедшим в раж девкам разговоры были как шелуха от семечек, всё летело мимо. Трое суток подряд отвлекаясь лишь на перекус и короткий сон оттягивался с ними напропалую и когда постучавший трактирщик сообщил что принесли нужное стекло я готов был расцеловать этого заросшего мужика за то что вырвал из лап этих прожженных оторв рядом с которыми ведьмы Некрополя были невинными голубками, хотя наверное зря их идеализирую, те ещё сучки.

       Стёклышко что вручили, едва шатаясь вышел наружу, было то что надо и махнув обступившей толпе рукой сразу двинул в лес провожаемый взглядами в которых переплелись надежда и ожидание, тревога и предвкушение, а вот что чувствовал некр когда услышал шум шагов?

       - Как настроение, Марг? - спросил его, а в ответ брань в которой проскальзывали нотки страха.

       - Да, да. Я такой. Такой нехороший, подлый предатель. Сейчас расскажу что тебя ожидает. Ты ведь хотел стать мастером боли, Марг. Не получится. Потому что после того как поработаю с тобой ты станешь изменённым. Но не переживай. Я - настоящий мастер боли, по этому всё пройдёт как надо.

       - Я убью тебя, мразь! - От рёва некроманта дрожит огонь на факелах.

       - Только для этого тебе ведь надо меня увидеть. Верно? - И закрыв его глаза стеклом заглянул в душу. До этого дня ни разу не работая с теми кто принял Тьму, едва сделал первый разрез я увидел её когда лёгким дымком она переплелась с сущностью возмущаясь страхом который испытывал Марг. Он не видел меня, но его душа чувствуя что за ней наблюдают тщетно пыталась укрыться, спрятаться, съёжится, а я сосредоточившись на частице Тьмы, для которой стекло не было преградой, пытался предложить ей покинуть душу, но она не захотела и чуть позже понял почему. Страх Марга оскорбил её и она жаждала мести потому когда от крика некра зазвенело в ушах я почувствовал её удовольствие и продолжил работать получая забытое наслаждение от ощущения власти и могущества.

       Раньше, когда трудился под руководством Грута, он обычно просил надрезать разумным связки или вытаскивать язык, предпочитая тишину, но для меня крики это как музыка, которая включена пока что не на всю. Штырь, ещё один, теперь другое дело. Установленные на столе зажимы скрипели, ходили ходуном когда зажатое в них тело билось пытаясь освободиться. Паника заполонившая его суть дала тот рычаг которым закреплял страх и распределял наши роли чувствуя то одобрение, то внимание Тьмы наслаждающейся ситуацией, а потом пришло понимание что она дарит его мне отказываясь от своих прав. Свернувшись в тонкую спираль она покинула душу некроманта слегка коснувшись меня перед тем как исчезнуть в пространстве. Странное это было ощущение, похожее на лёгкий поцелуй дрожь от которого пробирает до кончиков ногтей. Почти час мне понадобился на то чтоб перестать трястись и успокоиться. Вернувшись к столу, несмотря на то что предстояло ещё много потрудиться внезапно понял что я справлюсь. Вот такое на меня снизошло откровение. Сатори - сказал бы азиат, а кто-то возразил бы - катарсис. Я же склоняюсь к инсайту. Правда, я офигенно умный и образованный?

       Взяв перерыв после трёх часов работы пока тело некра не веря в наступившую паузу дёргалось и вибрировало, решил посвятить его тем картинам и барельефам что привлекли взгляд при первоначальном посещение дома. Выполненные с потрясающим мастерством они надолго приковывали к себе внимание. Маги творящие волшебство были как живые. Вокруг них сражения и поединки от которых веяло кровью и смертью. Всевозможные хищники, драконы и прекрасные цветы тонкий аромат которых исходя от картин кружил голову. Лишь стоны некра который похоже пришёл в себя нарушали то очарование что дарило искусство и с грустью вернувшись к столу подумал что сейчас по сценарию должна быть порция ласки и понимающий это Марг ждёт её и боится вновь испытать боль. Чтож не буду разочаровывать его ожидания, но вот мольбы о пощаде и предложения золота это мимо, время начинать второй акт Марлезонского балета и истошный вопль вновь всколыхнул пламя факелов.

       Двое суток подряд я вбивал в некра нужные установки и почувствовав что необходима пауза оставив его в разобранном состояние с добавлением кое каких мелочей: вроде пыльцы багрянки обильно распыленной над внутренностями и вставленных в кишечник замороженных штырей которые не дадут ему заскучать, ведь наложенная магия каждый час охлаждает их на градус. Выйдя наружу запрокинув голову постоял под ласковыми лучами Солнца и отправился в поселение думая что долго задерживаться там не стоит. Ведь зуд что даёт пыльца может запросто свести некра с ума, а это в мои планы не входит.

       Встретивший народ молча выслушал историю, как найдя логово чудища и укрыв глаза стеклом от околдовывающих взглядов змей, которыми они похищали разум, в неравном бою испепелил эту гадину и собрав то что осталось от тех кто стал его добычей принёс сюда. Протянув собранные лохмотья одежды и останки пропавших я беспрепятственно прошёл сквозь толпу, а они пуская по рукам лоскуты ещё долго не двигались с места провожая меня печальными, грустными взглядами.

       Жилищем магов разводящих шарпов оказался просторный сарай в котором ели, спали, играли сотни щенков, а два старика следя за ними краем глаз увлеченно обсуждали селекцию породы активно используя в разговоре речь, жесты и мимику.

       - Я по поводу шарпы. - привлёк к себе внимание после того как посмотрел в их исполнение сценку: первая случка.

       Переглянувшись они синхронно указали в угол где молодая сука облизывала щенка и вернулись к прерванному разговору. Осторожно перешагивая через носящихся малышей я добрался до угла и задумался. Как её тащить за собой?

       - Ремень на стене. - подсказали старички видя моё затрудненье.

       - Благодарю. Как её зовут? - спросил цепляя его к ошейнику.

       - Никак. - пожали плечами маги. - слух у них плохой, а вот обоняние.... - многозначительно переглянулись и стали рассказывать одну историю за другой про замечательный нюх этих созданий.

       - Чтож они тогда ваших потеряшек не смогли найти, если всё так как вы говорите? - решил уличить их во вранье.

       - Не веришь? - уловив неприкрытый скепсис старички рассердились. - да еслиб в лесу не свили гнездо серые кварги мы бы справились сами, без твоей помощи. Из-за вонючего помёта этих падальщиков шарпы не смогли взять след. Только поэтому ты ходишь здесь спокойно... со своим пауком на голове.

       Вот в чём дело оказывается. Вот почему местные были столь миролюбивы. Значит надо рвать отсюда когти пока в их головы не полезли всякие нехорошие мысли. Да и потом, когда я развлекался с местными девками, одна из них сказала что-то про приглашённую даму которая будет взывать к их Богине чтоб та вернула разум жертве Марга. И если Богиня откликнется, то лучше в этот момент мне быть от поселения подальше. Значит...

       Почувствовав в этот момент толчок в колено я укоризненно посмотрел на беззубую фигню которой явно хотелось двигаться, а не стоять столбом. Мигом накатившие воспоминания живо напомнили каково это иметь питомца, потому вздохнув вышел из сарая думая о том что можно посмотреть что у неё со слухом. Какие-никакие, но знания на эту тему у меня имеются. Может удастся наладить общение с помощью звука, а то мне весьма проблематично управлять шарпой которая выйдя на улицу попёрла непонять куда. Лишь при помощи пары пинков и постоянного дёрганья ремня удалось внушить ей чтоб она шла рядом, а не изображала машину ведомую в драбадан пьяным водителем.

       Вот так мы и двигались. Не слишком быстро, но и не слишком медленно до тех пор пока шарпа не учуяла запах клионов. Рванув да так что едва не вывернула мне руку с намотанным на неё ремнём она понеслась сквозь кусты не думая что их можно обойти, а не собирать собою и мною колючки. С радостным повизгиванием добравшись до нужного места бросилась рыть землю и запоздало выпустив ремень, отскочив я стал чистить одежду выплёскивая в окружающий мир переполняющие меня эмоции. Не обращая на это внимания шарпа работая как заправский экскаватор очень быстро добралась до грибов и запрыгала возле них кашляя и фыркая.

       - Да стой же ты, неугомонная. - тихонько матерился собирая клионы. - на лучше, поешь. - и ловко слизнув с ладони вытертый от земли гриб она замолчала сосредочившись на еде.

       Мдя. Такими темпами мы не скоро до убежища доберемся, а там у меня некр наверное извилины напрягает в надежде что почешутся. Чувствую приду, а он уже с катушек съехавши лежит и песни горланит. Но добравшись до места которое на ближайшее время должно было стать домом убедился что Марг орешек крепкий, ещё держится. Так что пока он доходил до нужных кондиций я успел выпить бокал хорошего вина и покормить шарпу мясом которая не разжёвывала его, а высасывала все соки до такого состояния что сочный кусок по концовке превратился в лёгкие невесомые нити которые подхваченные ветерком мигом унёслись ввысь. А у меня ввысь уносились только вопли, точнее не у меня, а у некра который похоже уже смирился с уготованной участью и лишь редкие всплески бунтарства говорили о том что какая-то его часть ещё держится, но и те быстро пропали растворившись в океане покорности из которого тут же стал лепить новую личность внушая нужные мне директивы. Преданность и повиновение, решительность и бесстрашие, поведение в бою и командные навыки, способность саморазвоплотить душу в безвыходной ситуации и куча штрихов помельче на установку которых ушёл почти весь день.

       Наконец закрыт последний разрез. Сборка закончена. Устало вздохнув подумал что тело конечно уступает по параметрам аналогам созданным в Некрополе, но как говориться на безрыбье и рак рыба. Немного оттянув момент когда изменённый встанет и примется выполнять мои поручения с сожалением подумал что из-за отсутствия оркестра, красной ленточки и белой простыни теряется торжественность момента, но тут ничего не поделаешь и подняв Марга выслушал ответы на интересующие вопросы. А интересовала меня ситуация вокруг. Ближайшие поселения и их обитатели. Развалины, руины где можно поживиться добром. Звери, птицы которых стоило обходить стороной. И что же я узнал? Этого лаптя подобное вообще не волновало. Зацикленный на создание изменённых, толком ничего не умея он занимался только тем что глушил разумных и притаскивая сюда ставил на них варварские эксперименты от которых передёрнуло бы даже фашистов, хотя.... довелось мне когда-то посмотреть фильм "Стригущий лишай" когда еврейские врачи ставили эксперименты на сотнях тысяч марокканских детях облучая их рентгеном. При допустимой норме 0.5 рада те получали 350 - 400. Даже удивительно что кто-то из них выжил, но особой радости в последующей жизни им это не доставило. Установленный факт. Кхе-кхе. Что-то опять мысли унесли меня не туда и объяснив Маргу где спрятаны мои поднятые нарисовал ему ещё и дорогу до болота. Некр который нас с Хряджиком едва не угробил оставил возле него свой отряд и если он погиб, то забрать его поднятых дело первейшей необходимости. После чего изменённый должен был не показываясь на глаза местным жителям осматривать развалины, руины и все ценные находки тащить сюда. Удостоверившись что мои инструкции крепко отложились в его голове накинув на голову пришитый к вороту куртки самодельный капюшон, а на плечи заплечный мешок я с шарпой двинулся к телепорту хваля себя за идею. Ведь все привыкли что Ищущие существа малость долбанутые, шизанутые и мой прикид с капюшоном никого особо не удивит, ведь я сам видал какие `украшения' они на себя цепляли. Так и есть. Маги возле телепорта получив монету больше не смотрели в мою сторону и перейдя в Вину двинулся к ближайшему городу временами останавливаясь для раскопок. Город куда привела меня последняя просьба Хряджика был приличных размеров и наверное раза в два больше чем Шарс, потому и народу всевозможных мастей и окрасов по улицам сновала масса что должно было облегчить мою задачу. Приобретя первым делом пару браслетов для связи с интересом выслушал о том как они работают от их создателя курносого юнца который с детства посвятил себя магии и добился таких успехов, что Гильдия разрешила ему торговать на центральной площади. Вообще-то площадей в городе было две, та которая побольше называлась центральной и там были лучшие из лучших, а вторая была чем-то вроде барахолки где можно было как обманутся, так и за символические деньги надыбать шикарную вещь. Но так как связь мне была нужна работающей на все сто, то вертя в руках массивные широкие полупрозрачные браслеты слушал как их делают попутно вникая в принцип работы который оказался немного неожиданным. С нанесёнными плетениями синхронизирующие происходящие изменения можно было сжимать браслет, что-то писать на нём, говорить в его мембрану. Где бы не находился мой собеседник он всё это чувствовал, видел и слышал. Даже на другом континенте. Тут же проверив и оставшись довольным работой аналогом мобильника решил поговорить с юнцом за жизнь вокруг и когда услышал имя Маурисия навострив уши узнал что тот торгует камнями переключения которые встраиваются в предметы не имеющие магии. Чтоб при нажатие на камень она появлялась или гораздо реже их можно увидеть на магических вещах которые при нажатие обретают новые свойства. Реже, потому что плетения могли войти в конфликт друг с другом и это было чревато разрушением предметов. Хотя при успешном результате вещи прыгали в цене в несколько раз.

       - Круто!

       Согласно кивнув парень добавил что цены на все камни будь здоров и охрана лавки любопытствующих и не имеющих достаточных средств заворачивает с порога. Ого. Интересно. Надо будет подумать как попасть внутрь и напоследок спросив может ли он починить молекляр увидел как вспыхнули глаза у юнца и предательски задрожали протянутые руки.

       - Ух ты! - Восторг ещё читался на его лице, а пальцы уже вовсю крутили медальон то открывая, то закрывая. - Оставь, я обязательно его починю. - С мольбой посмотрел он мне в глаза.

       - Что хочешь за работу?

       - Ничего. Этож молекляр, я о нём только слышал, а тут он вживую. Я хочу разобраться как он работает. Если получится сам тебе приплачу.

       От души рассмеявшись отдал медальон и прокрутив в голове парочку пришедших идей решил что надо бы сначала пообщаться с Ищущими. Долго ходить искать их не пришлось, всего час ходьбы от города и трое мужиков с шарпами завидев меня встали как вкопанные. Лишь слова: - Привет Хранители! - убрали возникшее напряжение и скованность.

       Тут же посыпались вопросы: кто мол такой и откуда. На что отвечал что дескать встреча с одним из них по имени Риусс изменила смысл в жизни и теперь пытаясь приобщится к их великому делу хожу по лесам в надежде обрести просветление. Мужики одобрительно покачав головами рассказали где тусуется их община, а один из них нагнал когда двинулся в ту сторону решив что без него заблужусь. Конечно его присутствие помогло не плутая выйти к дереву возле которого валялись тюки, стояли котлы и раздетый по пояс Ищущий мешал в них булькающие грибы, но нудёж о спящем разуме порядком надоел. Когда же высыпав с мешка всю добычу мы стали её чистить и сортировать мне удалось вставить пару вопросов в бесконечный монолог и тогда узнал что все городские торговцы весьма охотно покупают клионы.

       У Ищущих был даже составлен график их посещения по которому нужную мне персону они увидят через двенадцать дней. Замечательно. Теперь придумать как заставить Маурисия покинуть город и полдела сделано. Пожалуй нужна какая-то замануха и перебрав имеющиеся у меня цацки решил при посещение того нацепить их на грудь, глядишь и сработает, а дальше дело техники языка который может такого наплести что сам порой удивляюсь.

       Двенадцать дней в общине Ищущих пролетели как один миг. Еслиб не их хороводы возле деревьев и завывания от которых уши сворачивались в трубочку можно было сказать что попал на курорт, но.... Так или иначе узнав что собираюсь в город, счастливые что не надо туда идти самим, Ищущие навьючили товаром под завязку и пошатываясь от тяжести потопал в Вину. Быстро расставшись почти со всем кульками заглянул к юнцу. Понурый взгляд, убитый вид. Похоже что тайна молекляра оказалась для него крепким орешком о который молодые зубки и обломались. Так и есть, и забирая обратно медальон услышал от огорчённого парня.

       - Может Маврикий сможет с ним разобраться.

       - Кто таков и где найти?

       - Он архимаг и раньше жил здесь, а потом ушёл в Карн и больше его никто не видел.

       - Знаешь.... делать мне больше нечего как искать этого архимага. Бери себе этот молекляр. Может когда-нибудь разберёшься.

       - Правда? - вспыхнули надеждой его глаза.

       - Правда. - ответил и подобравшись отправился к главной цели визита в город.

       Мощный охранник у входа в лавку даже не шелохнулся когда толкнув дверь зашёл туда, лишь сопроводил брезгливым взглядом, а появившийся Маурисий протянув золото за грибы застыл внимательно изучая висящие на груди цепочки.

       - Откуда они у тебя? - спросил буравя меня пронзительным взглядом.

       - Нашёл. Это самые красивые. - сделав морду подебильнее начал задумчиво перебирать звенья.

       - А другие какие? - неподдельно заинтересовался торговец.

       - Грязные и камни на них кололись, хотя был один тёплый, но он тоже не понравился.

       - Почему?

       - Большой и там что-то шевелилось. - сделал глаза побольше показывая как меня это напугало и судя по насмешливой ухмылке Маурисия пока всё идёт как надо.

       - Ты можешь показать это место?

       - Могу, но не хочу. - сделал шажок назад пряча цепочки под куртку.

       - Почему?

       - Там нет клионов. - оглянувшись шепчу ему на ухо.

       - Эээ, - выпавший ненадолго в ступор торговец всё же собрался с мыслями и родил идею. - давай ты меня проведёшь туда, а я за это дам золота.

       - У меня оно есть. - С гордостью показываю ему горстку монет.

       Снисходительно посмотрев Маурисий пообещал что даст гораздо больше, а появившиеся рядом как по сигналу стройные девушки протянули бокал с вином и стали разглядывать так, словно я живое воплощение их эротических грёз. С таким персоналом можно кого угодно уломать, вот и я не став упираться лишь пустил пару слюней глядя на их фигурки в обтягивающих платьях пообещав что зайду сюда через две звезды и отведу такого хорошего разумного вместе с девками куда надо. Довольная ухмылка торговца и глубоко скрытое презрение в глазах девушек, провожали меня вслед, но как говорится ещё не вечер, посмотрим как будете ухмыляться когда окажетесь в моих руках.

       Отдав Ищущим их кровно заработанные монеты, пообещав что скоро вернусь, двинулся в Гран и не заходя в поселение даргхов нашёл Марга который выполнил все поручения и уже успел осмотреть развалины двух домов найдя в них немного золота и украшений. Чтож, деньги лишними никогда не бывают и пройдясь с некром по окрестностям выбрал местом для засады развалины бывшие когда-то шикарным особняком. Спрятав внутри за полуразвалившейся стеной жезл, раскидал на полу разноцветные камни, драгоценности, теперь добавить пару золотых кубков, свитки, пергаменты и глядя на получившуюся замануху должен признать что выглядит всё очень заманчиво. Думаю что торговец увидав такое ломанётся собирать забыв об осторожности, тут-то я его и обездвижу, а если возьмёт с собой охрану то ею займётся Марг. Так вобщем-то всё и произошло. Но, обо всём по порядку.

       - Ну наконец-то! - расплылся в довольной улыбке торговец когда я появился. - а то мы засиделись ожидаючи. Девушки всё спрашивают и спрашивают: куда же пропал этот замечательный мужчина, а я не знаю что им сказать.

       Судя по кинжальному взгляду очаровашек всё было совсем не так, но кого интересует их мнение? Правильно, никого. Вот и я расплывшись в довольной лыбе пожамкал их за задницы и по свойски хлопнул Маурисия по плечу.

       - Иди за мной, торгаш.

       Хе-хе. Надо было видеть его лицо в этот момент. Но, отдаю должное, сдержал себя в руках и даже улыбнулся, правда малость кривовато. Зато девки сияли голливудскими улыбками и охранник отвернувшись тихо хрюкал в кулак. Сразу после этого двинувшись в путь мы дошли до телепорта, перешли в Гран и тут девушки вставив руки в боки заявили что не пойдут с нами, а подождут результатов в поселение где есть достойные их условия. Задумчиво почесав капюшон я позволил себя уговорить что в мужской компании нам всяко будет лучше и довёл их до развалин особняка. Охранник тут же изъявил желание идти с нами внутрь не оставляя своего нанимателя одного, но взбунтовавшись я отказался показывать дорогу существу которое всё время сопело за спиной и топтало лапы шарпе. Тот жутко недовольный таким раскладом остался снаружи чтоб через пару минут после того как обездвиженный торговец рухнул на пол вступить в бой с мертвякам. Конечно владел он своей секирой недурно, но появившийся из-за укрытия Марг легко вырубил его и вскоре два тела лежали распятые на столах. Очередной раз недовольно хмыкнув, что так презрительно смотревшие на меня девки, корчившие за спиной гримасы думая что этого не вижу, вне досягаемости, особенно та, гибкая смуглянка с двумя кинжалами за поясом, но они персонажи второстепенные и могут подождать в отличие от торговца с которым пора и пообщаться. Пара оплеух быстро привела его в сознание и подождав когда он осознает своё положение, наслаждаясь оторопелым лицом сбросил капюшон, вытер размазанную грязь с головы и представился.

       - Я, Наш, мастер боли.

       Испуганное лицо торговца тут же побледнело. Губы затряслись и куя железо пока оно горячо внушительно сказал.

       - Есть кое какие вопросы на которые мне нужны честные ответы.

       - Я всё расскажу. - Сразу заголосил Маурисий словив презрительный взгляд пришедшего в себя охранника. - Я ведь сотрудничал с вами всегда честно выполняя свою часть договора. Здесь наверняка произошла какая то чудовищная ошибка.

       Судя по изменившемуся выражению лица телохранителя в свои дела торговец его не посвящал и это для того как удар под дых. Бывает. Ходишь, думаешь что твой наниматель ангел с крылышками и нимбом, а оказывается что всё совсем наоборот. Но это так, лиричное отступление не касающееся дела, а оно таково.

       - Расскажи про охотника который знает дорогу к крепости с замурованным Богом оборотней. Как всё происходило? Кто на кого вышел? Сколько кто кому заплатил? В общем меня интересует вся эта история с начала и до конца в подробностях и иллюстрациях. Начинай.

       А история оказывается началась с одного охотника который прослышав про награду что оборотни посулили за нахождение их Бога ( почему-то мне об этом Хрядж ни словечком ни обмолвился ) отправился к пострадавшим от геноцида племенам и втеревшись в доверия вызнал у жрецов что их Творцы замуровав Тостринпруса в стены древней цитадели. Затем погрузили её в зыбучую трясину и лишь по шпилю дозорной башни что на полметра выходит из воды можно найти это место. Когда же обрадованный и радостно потирающий ладони охотник прибежал к Маурисию прося о сведение его с оборотнями которые иногда покупали кое какие товары в лавке, то оказавшись в кругу виденных мною красоток после пол бочонка вина, что заинтригованный торговец выставил ему за просто так, проболтался обо всём и вот тогда-то и созрел план заманить Хряджика в ловушку. Ведь некромант с которым вёл дела Маурисий предложил за того пятнадцать камней душ, а у магов крови за камни можно было много чего интересного приобрести. Вот так и попал оборотень в Некрополь, так же как и охотник за которого Маурисий получил всего навсего 160 монет. Настоящий делец. Сделал всё чтоб выжать максимум из ситуации.

       Взяв тайм - аут на раздумья, обмусоливая получившуюся ситуёвину со всех сторон получал на выходе что предсмертная просьба оборотня поставила меня перед проблемой. Тропинок с указателями где торчит этот штырь нету, да и не то это место чтоб ползать по нему на спокухе, значит надо седлать птичку размером с лошадь чтоб выдержала мой вес и летать туда сюда в поисках торчащей палки. Ну а потом? Помахать рукой и развернуться? Хотя ... и озарённый воспоминанием быстро прошерстив свои вещи найдя пергамент погибшего мага стал внимательно читать его записи по осушению болот которые изобиловали ссылками на какие-то книги и мудрёные названия плетений, например - `Раздвигающий Бур Шардвана.' Кому он и что раздвигает непонятно, так же как и непонятно что скрывается за названием `Подъёмная сила через замену плоскостей методом Авгрунда.' А вот здесь пошли картинки с более вразумительным текстом и если правильно понял, то раздвинуть воды болота можно если создать воздушный конус наподобие торнадо. Увидев же цитадель и землю на которой она стоит следует наложить чары и поднять их из трясины с условием что в это плетение будет вложена Божественная Сила или что-то наподобие того как противовес воле Творцов опустивших крепость под воду. Выходит что теоретически это возможно. А практически? Понятно что все чары нужно заказывать не архимагам у которых на такое кишка тонка, а элите и запросят они за это золота мама не горюй, но..... Вот именно но. Без помощи Бога всё это напрасный труд и снова но. Здесь Творцы и Создатели принимают активное участие в жизни своих творений и если оказать некую услугу народу, племени или снискать всеобщее уважение отличившись к примеру на турнире, то можно и здесь прорваться.

       Парам-пам-пам. - протарабанил пальцами по столу мелодию марша советских танкистов. Как там было?

       Забойная песнюшка когда-то была. Значит всё это может сработать. Только вот золота на всё про всё уйдёт прорва. Минимум тысяч двести - двести пятьдесят, а может и под миллион. И подойдя к столу где лежал торговец стал рассматривать его обдумывая только что пришедшую в голову мысль.

       - Что вас смущает мастер? - Робко спросил тот видя как я хмурю брови.

       - Только то, что я бежал из Некрополя отказавшись от пути Тьмы. То что за мной гнались пытаясь убить. И то что победил не означает что могу чувствовать себя в безопасности. Поэтому ты, как сторонник моих врагов должен умереть. - Ого! Как мигом побелело его лицо и распахнулись в ужасе глаза. - Но, я могу и сохранить тебе жизнь на неких условиях. - сделал вид что колеблюсь.

       - Каких? - Промямлил тот облизывая пересохшие губы с вспыхнувшей надеждой.

       - Каждые тридцать дней будешь приносить на место которое укажу золото.

       - Сколько?

       - Десять тысяч монет. - Мелькнувшая надежда в глазах торговца сменилась паникой и он закричал.

       - Я больше шести тысяч не смогу достать.

       - Сможешь. Если жизнь дорога достанешь. Тем более что пойду навстречу и позволю первые полгода приносить по восемь штук. - Чуть ли не со слезами на глазах Маурисий кивнул и закрепляя успех продолжил.

       - Чтоб не возникло желания меня обмануть я помещу в твоё тело маленького демона и если не принесёшь золото вовремя он изнутри сожрёт твои кишки и выпьет кровь. ХА-ХА-ХА!

       - Демона? - Прошептал торговец и потерял сознание.

       Хмм. Пожалуй злодейский смех был лишним. Этот гад не только вырубился, но и обосрался. Повернувшись к охраннику, очень внимательно наблюдавшим за всем что происходило весело подмигнул и спросил.

       - Теперь давай с тобой разбираться. Как зовут? Где так научился секирой махать, здоровяк?

       А в ответ тишина и мелькнувшее выражение превосходства которое очень и очень не понравилось. Не похож он на идиота которому всё трын трава, а это значит что что-то где-то упустил. Похоже что эти выкормыши вонючих падальщиков имеют какой-то козырь, но какой? М-ммм? ...... Девки!!! И повернувшись к стоявшему рядом Маргу приказал.

       - Немедленно проверь окрестности.

       Сам же стал тщательно осматривать все предметы что сняли с пленных не ленясь наложить опознание на каждую фиговину тем более что судя по изменившемуся лицу охранника я на верном пути. Так и есть. На левом наручном браслете был вшит камень нажав который телохранитель поменял наложенное ранее плетение или наложил новое, но по любому теперь надо ждать гостей которые найдут нас по сигналу исходящему от этого куска кожи, ведь обратно камень выходить не собирается. Вот, блять, засада на ровном месте.

       - Марг. - невольно сорвался на крик. - Есть поблизости развалины, дыры, ходы, всё что угодно, но чтоб там обитали такие твари, чтоб желание сунутся внутрь пропало напрочь?

       - Есть логово серых кваргов. Они свили гнездо в старом храме.

       - Отлично! Тогда это должно оказаться там как можно скорее.

       Кивок некра и минут через восемь голова с браслетом уже летела к внешне похожим на крыс тварям, но гораздо больше по размерам. Имеющие маленькие крылышки, здоровую пасть с тремя рядами зубов, чудовищный аппетит и полное отсутствие инстинкта самосохранения, из-за которого связываться с ними не хотели даже самые отмороженные герои, они были проблемой которую разумные предпочитали обходить чем решать. Лишь драконы любившие их мясцо и безжалостно разоряющие гнёзда были тем противовесом который не позволял кваргам стать головной болью для всей планеты.

       Забрав амулет через который Марг управлял поднятыми, глазами головы-разведчика осмотрел место ставшее обителью серых кваргов. Много хлама, разрушенные стены, груда веток в которых что-то копошится и судя по увиденному, с некой ловкостью сюда можно пробраться незамеченным, что никак не вписывается в моё видение ситуации. Поэтому появившийся в лесу отряд из пятнадцати разумных который вели две девицы подхлестнул мыслительный процесс и тот сразу выдал идею.

       Узнав местонахождение гнезда бегу туда, точнее к дереву что росло неподалёку и с которого открывался прекрасный вид на строение и его обитателей. Забравшись повыше ставлю метки и жду когда появится отряд спасения. А вот и они. Ого! Сразу виден серьёзный подход к делу. Рассредоточились, приготовили свитки, а смуглянка увешанная железяками с головы до ног достала хлыст и пару раз им взмахнула. Почувствовав как шевельнулось внутри желание облизал губы и переведя внимание на шевелящиеся метки прошептал.

       - Сейчас посмотрим чего вы стоите. - и десяток огнешаров вспоров стоящую тишину с шипением понесся к отмеченным кваргам.

       - Он там! - раздался звонкий крик перекрытый верещаньем пострадавших от огня крыс.

       И в этот миг разом вспыхнула сухая труха и ветки. Из нор скрытых под ними в небо стали взмывать сначала единицы, потом десятки особей, а затем вся стая поднялась в воздух и их было много, очень много. С бьющим по ушам писком они устремились на разумных, чтоб с выносящим мозги звуком отхлынуть от огненного купола который успел поставить один из имеющихся там магов. Разглядев сквозь пелену огня гневное лицо смуглянки весело помахал ей рукой и чудом разминувшись с пролетевшей в ответ ледяной стрелой скользнул вниз.

       Горячая штучка. Похоже будет непросто уговорить её на романтическую прогулку вечером. Совсем непросто. - отметил глядя на мелькнувшую в воздухе тень.

       Вскинув жезл разрядил весь заряд в удачно повернувшегося боком дракона и бросившись прочь смотрю за происходящим через голову-разведчика спрятавшуюся в листве. На рёв обиженной рептилии незамедлительно пожаловали её сородичи и там стало по настоящему жарко. Не жалея огня драконы поливали руины древнего храма и камни что повыше уже поменяли тёмные тона на бледно-розовые расцветки. Отряд спасения явно не знал высказывания Фаины Раневской: лучше быть в шоке от услышанного, чем в жопе от происходящего! - но тем не менее положение своё осознавал прекрасно. В поисках укрытия они сначала бросились под частично сохранившийся свод, но после того как тот покраснел и стал трескаться попрыгали за кваргами в черноту зияющего в земле пролома.

       - Аминь. - вырвалось когда обрушившаяся следом стена закрыла яму. Но не успокоившиеся на этом драконы продолжали утюжить местность. Лишь после того как земля превратилась в обугленную корку, а стены древнего храма рассыпались прахом они улетели напоследок сделав пару кругов сканируя окрестности. И очень хорошо что я в это время был в надёжном убежище, потому что привлечённые звуками боя сбежавшиеся звери стали лёгкой добычей для властелинов неба. Немного посмотрев как пируют драконы, с какой лёгкостью их когти рвут прочные шкуры и как исчезают в зубастых пастях окровавленные куски мяса я переключился на другое. Управляя черепком осмотрел место куда прыгнула смуглянка и крепко задумался.

       Может её сожрали кварги, может прилетевший следом камень приголубил по темечку, может она шею себе свернула. Куча доводов за то что так понравившаяся девица отдала своему Богу душу, но ворочащаеся внутри желание говорило: - не верю.

       Пришедший в себя мастер секиры Нарипп вспомнив свои злоключения до того как оказался распятым на столе некроманта огляделся и увидел что лежит в куче пепла.

       - Вставай. - раздался голос мастера боли и рядом с ним шлёпнулась здоровая кирка. - есть работа.

       - Что за работа? - спросил Нарипп осторожно разминая мышцы.

       Заметивший его манипуляции некромант рассмеялся и ответил.

       - На интересующую меня яму упала стена. Довольная толстая, но драконы хорошо её прожарили так что сделать проход вниз тебе особых трудностей не составит.

       - А если я не захочу. - с вызовом воин посмотрел на некроманта и побледнел услышав.

       - Там укрылись ваши девки и ещё десяток мужиков которых они сюда притащили. Если им не помочь, то они останутся заживо погребёнными. Хочешь для них такой участи? Нет? Тогда бери кирку и руби камень возле черепка. - приказал мастер боли отходя в тень дерева.

       Глядя с каким остервенением машет киркой телохранитель подумал что неспроста такое рвение. Наверняка глаз положил на одну из девиц, только.... живы ли они? В этот момент тонкая преграда по которой лупил со всей дури Нарипп взорвалась осколками и воин вместе с ними улетел вниз. Через метнувшегося следом черепка я увидел просторную залу с где стены были покрыты узорной плиткой, а пол.... пол был покрыт милыми, потешными зверюшками с забавной мордашкой и маленьким чёрным приплюснутым носом. Ловко орудуя острыми зубами они с завидной скоростью и аппетитом пожирали упавшего телохранителя, а на выступе примерно трёх метров от пола на это с ужасом в глазах смотрела смуглянка. Решив перед общением с ней осмотреть обстановку опустил черепок пониже и облетел залу. Две полузаваленые мусором арки за которыми виднелись коридоры с закрытыми дверями навели на мысль что возможно это подземный комплекс храма где хранятся древние реликвии. Думаю что это место стоит исследовать, вопрос только как. Поднятые тут бесполезны. Их сразу сожрут и возможно вместе с оружием. Долбануть магией? Так у меня нет плетений бьющих по площадям, да и учитывая количество нор в стенах часть этих `милых' зверьков может вполне спокойно пережить ковровую бомбардировку чтоб потом вылезти и оттяпать кусок плоти. Что остаётся? Ядовитый газ? Замечательная идея, но без противогаза как-то не то... Ладно. Это может подождать в отличие от смуглянки и подойдя к краю пролома я крикнул.

       - Эй, крошка. Тебе там не скучно?

       - Кто это? - раздался настороженный голос.

       - Тот в кого ты запустила ледяной стрелой. Помнишь, красавица? - и улыбнулся наблюдая через черепок как она грациозно встрепенулась.

       - Значит я не попала...... Жаль.

       - Чего жалеть-то радоваться надо. Жива, здорова, а если согласишься пойти ко мне в гарем любимой женой уже через полчаса будешь пить чай с плюшками.

       - Ты не мог бы встать чтоб я тебя видела и сказать это погромче. - чему-то улыбнувшись сказала девушка вытаскивая метательные ножи и пристально вглядываясь в пролом.

       Горячая штучка. Знает как привлечь к себе интерес.

       - Вижу ты думаешь обо мне крайне предвзято. - и застывшая смуглянка стала внимательно осматриваться вокруг себя. - давай объясню что к чему. Твой хозяин некоторое время назад поступил крайне нехор... - вот же зараза. Углядела черепок и даже увернуться от ножа не успел.

       - Так как поступил мой хозяин? - раздался насмешливый голос. - чем он тебя обидел, некромант?

       И только я набрал в грудь воздуха чтоб выложить правду-матку про истинное лицо Маурисия как настороженно замер услышав странный звук, а несколькими мгновениями спустя подняв кучу пепла в воздух рядом приземлился конструкт. И радостно - удивлённая мысль вторглась в моё сознание.

       - Наш?!

       - Эш?

       - Да, это я! Мне снова нужна твоя помощь.

       - Бля. А ведь день вроде неплохо начинался.

       Отряхнув с себя пепел и оглядев конструкт должен был признать что он явно побывал в нехилой мясорубке. Покоцаные крылья, покореженный опаленный корпус, на правой лапе не хватает двух когтей плюс куча мелких порезов. Похоже хвалёная шкура дракона не слишком ему помогла.

       - Кто это тебя так отделал?

       - Наш, Источник Хранителем которого я являюсь контролирует Братство Магов, помоги освободить его!

       - И как ты это представляешь? Я должен появиться перед ними весь в белом и сказать: уйдите прочь противные, или что?

       - Ты умный, ты можешь что-то придумать. Ты можешь нанять отряд наёмников и с их помощью восстановить справедливость.

       - Значит я такой умный, что могу осуществить ТВОЮ идею с наёмниками. - начал я ни с того ни с сего заводиться.

       - Эй, чего ты замолчал? - раздался звонкий голос и конструкт вопросительно наклонил голову.

       - Кто это?

       - Девушка. Моя. Соскучилась. - сделал неопределённый жест рукой.

       - А чего она из ямы кричит. - с подозрением поинтересовался Эш.

       - Чего, чего. Потому что прыгнула туда. Женщины, они же.... такие.... странные. Прыгают туда-сюда, а затем орать начинают. Что не веришь? Спустись и сам посмотри. - сделал вид оскорблённого достоинства.

       Недоверчиво переведя взгляд с меня на пролом конструкт взлетел и рухнул в яму чтоб через пару мгновений взмыть оттуда.

       - Знаешь. - пожаловался мне Эш когда я вытаскивал застрявшие в нём ножи. - она меня ещё кнутом хлестнуть успела.

       - Ну так день у неё такой... критический, лучше близко не подходить.

       - Значит завтра она будет адекватной?

       - Ну... спустишься и если лупить кнутом не будет, значит всё нормально.

       - То есть ты предлагаешь мне проверить её самочувствие? - негодующе заклекотал конструкт.

       - А ты предлагаешь мне ввязаться в самоубийственную тёрку с магами?! - не остался я в долгу и крайне недовольные друг другом мы взяли тайм-аут.

       - Я могу тебя кое-чему научить. - не выдержал первым Эш.

       - Например? - сделал морду поравнодушнее.

       - Например телекинезу, это возможность двигать предметы усилием мысли. Только представь, лежит камень мешает тебе пройти, ты взглянул - он поднялся и улетел.

       Фыркнув я постучал себя по татуировке на голове.

       - Не с того начинаешь, дурилка пернатая. С таким украшением в общественных местах не походишь. Мигом укоротят на голову.

       - Я могу помочь переместить её в другое место. - нерешительно начал Эш. - паук сейчас занимает оптимальное для него место закрывая мозг от атак, но в нём сохранился инстинкт плетения паутины. Если я буду направлять на тебя свои пси-атаки так чтоб он не успевал среагировать он скорее всего начнёт её плести...

       - Чего из тебя каждое слово нужно выдавливать словно молоко из бычьего соска. - возмутился я. - говори конкретнее, где он будет после того как сплетёт эту чертову паутину.

       - На спине. А .... разве у быков есть сосок?

       - Есть. Сказать как называется? Нет? Тогда выноси мозг своими атаками и побыстрее. Мне ещё пациента нужно прооперировать.

       - Это будет больно. - попробовал возразить Эш, но быстро заткнувшись под свирепым взглядом замолчал, а затем приняв решение сказал. - как хочешь. - И тут же незримая боль заставила меня схватиться за голову.

       Боль стучала молотками, ввинчивалась свёрлами, сжимала в тиски, растекалась раскалённой лавой, била разрядами, наваливалась тяжестью, била об землю и ради чего? Ради чего я это терплю? Ради чего?!

       - Да не терпишь ты ничего. - ворвался в сознание голос Эша. - я уже закончил, сейчас всё пройдёт.

       Поверив ему распахнул глаза и увидел что лежу в позе эмбриона весь покрытый пеплом и грязью. С трудом встав и с чувством помянув долбанного экспериментатора вопрошающе посмотрел на конструкта.

       - Получилось?

       - Да. Не пройдёт и дня как он опустится в район поясницы.

       - Зашибись. Теперь учи меня своему телекинезу.

       - Это долгий процесс который лучше не прерывать. Может сначала разберёшься со своей девушкой и пациентом?

       - А-ааа. - Махнул рукой. - подождут. Хотя девушку не мешало бы покормить. Отнесёшь ей еды?

       - Да она своим кнутом мне кожу разодрала. - возмутился конструкт. - посмотри!

       - Ладно, ладно. - примиряюще помахал рукой. - сам это сделаю...... попозже. А сейчас пошли, знаю одно местечко где нам никто не помешает.

       Удобно устроившись в тени большого дерева на пригорке я приготовился слушать и Эш ставший рядом начал объяснять.

       - Телекинез бывает двух видов. Первый, магический. Это когда накладывая магию на предмет устанавливаешь с ним невидимую связь и достаточно желания чтоб он совершил то или иное действие. Второй, когда сконцентрировавшись на предмете сознанием, своей силой воли, своим желанием приводишь его в движение. У тебя сознание разделено на потоки и тренировать нужно каждый из них, это позволит при их объединение получить эффект против которого никто и ничто не сможет устоять. А для того чтобы понял как это работает я буду тебе помогать. Набери мелких камней количеством равным количеству частей сознания и отрешившись от внешнего сдвигай к себе. Когда почувствуешь что справляешься сам подними руку.

       Подними руку. - передразнил его когда пот с меня катил градом. - от напряжения уже мышцы сводит. Мне бы пальцем после этого пошевелить. - и словно насмехаясь над моими мыслями сразу два камушка придвинулись ближе на пару миллиметров.

       - Видишь! У тебя получается! - радостный голос Эша ворвался в сознание и я расслабившись откинулся на спину. - принцип в тебе закрепился, теперь дело только за ежедневными тренировками. И помни, заниматься надо каждый день в течение трёх лет без пропусков. Понятно?

       - Понятно. - пробурчал переворачиваясь на бок.

       Мои амбиции и желания, давно переросшие возможности тела, цепляются за каждый вариант способный дать возможность подняться повыше и для них это нормальная плата. Кстати о деньгах. Надо бы продолжить обработку Маурисия и заставив себя встать я побрёл в убежище махнув на прощанье рукой конструкту.

       - Завтра увидимся, пернатый. - и пришедшее в ответ ощущение лёгкого офигевания немного подняло настроение.

       - Давай, давай. Просыпайся. - хлопал по щекам торговца и он разулыбавшись почмокав губами открыл глаза и вспомнив всё что с ним было посерел.

       - Демон во мне? - спросил он косясь на живот и я его `порадовал':

       - В тебе. Поднимайся. Счас завяжу глазки и отведу за ручку к месту куда будешь приносить деньги и помнишь что с тобой будет если это не сделаешь?

       - Да. - часто закивал Маурисий. - конечно помню. А вы его потом уберете?

       - Уберу. - обрадовал торговца и стоя на опушке леса провожал его взглядом пока он хватаясь за живот не убрался отсюда.

       Как-то не верится мне что данный индивидуум будет как птичка в клювике таскать мне золотых червяков. Наверняка ведь пакость какую-нибудь постарается сделать некромантская отрыжка. Почему же я не сделал ему превентивный укорот головы? Всё это жадность виновата. Шептала в оба уха: сколько деньжищ будет, ничего делать не надо, только приходи и забирай. Вот и дал слабину. Дрогнула и опустился рука с топором. Не прервала жизненный путь этого индивидуума. Парам-пам-пам. А может это к лучшему? Ведь спокойная жизнь не для меня и всё больше и больше хоцца замутить что-нибудь эдакое, кровавое. Вот придёт сюда Маурисий с группой поддержки, а у меня всё тут заминировано, все кочки-точки пристреляны. Лепота. Так чего тогда стою? Работы-то ого-го сколько!

       Лучший целитель Вину прибыв на срочный вызов осматривал, щупал лежащее на столе тело Маурисия выискивая помещённого туда демона. Глава же местных карателей Пертонг слушал сбивчивый рассказ побелевшего торговца о том как его заманили в ловушку и потребовали платить угрожая мучительной смертью.

       - Эти некроманты совсем обнаглели. - прорычал испещренный шрамами воин. - придётся моим бойцам преподать им урок вежливости.

       - Не переживай. - Сжал он до хруста плечо Маурисия. - этой твари осталось недолго топтать землю. Скоро его голова украсит центральную площадь города.

       - Не хочу вмешиваться в вашу беседу. - сказал целитель убирая руку карателя. - но во-первых, у горожан несколько другое представление о красивых предметах которые они хотели бы видеть. Во-вторых, я буду проводить операцию и вы мне будете мешать.

       Ничего не сказав каратель вышел из комнаты, а торговец с надеждой посмотрел на целителя.

       - У вас внутри явно присутствуют чужеродные предметы создающие иллюзию живого существа.

       - То есть тот рык что я слышал из груди это не демон? - уточнил Маурисий успокаиваясь.

       - Да. Я всё тщательным образом проверил. Полагаю это артефакт создающий шумы и вибрацию. Сейчас сделаю аккуратный разрез и извлеку его.

       - Ну-ну. - прошептал кто-то за сотни километров от этого места и сдавив как следует сломал браслет связи. Его двойник обхвативший сердце торговца повредив орган распался на куски и лучший целитель Вину непонимающе застыл перед трупом.

       - Как же так? - шептал он не веря своим глазам.

       - Как же так! - орал командир карателей перед отрядом добровольцев. - уважаемый торговец стал жертвой некроманта. А мы? Неужели позволим остаться ему безнаказанным?! Этот ублюдок должен ответить за это! Смерть за смерть!

       - Как же так? - недовольно бубнил кто-то за сотни километров. - прилёг поспать на полчасика, а этот выкидыш морской крысы уже вломить меня успел.

       - Эй смугленькая. - крикнул подходя к провалу, а в ответ тишина.

       Недоброе предчувствие кольнуло грудь и через опустившийся в яму черепок увидел что на выступе девушки нет.

       - Как же так? - растеряно прошептали губы и чувствуя как настроение падает в бездну отчаянья продолжал осматривать залу.

       Без вариантов. - вынесло вердикт сознание и с поникшей головой я наверное стоял бы здесь и стоял, но увиденное глазницами другого черепка заставило встрепенуться. Почти сотня разумных целенаправленно шли к лесу и вспыхнувшая ярость требовала порвать каждого на мелкие кусочки. С трудом взяв себя в руки, отодвинув кипящие эмоции на задворки разума поспешил к логову конструкта коим он выбрал яму возле поваленного дерева. Пнув пару раз застывшую фигуру дождался когда её голова медленно ко мне повернётся и послал мысль.

       - У нас гости. Действуем как и договаривались.

       Посетивший Вину ради покупок Малик не смог устоять когда к нему обратился командир карателей посулив за работу следопыта сотню монет. Сотня золотых за то чтобы пройдя по следу некроманта найти его логово. Простое задание которое мигом перестало быть таковым когда он увидел первую ловушку на пути отряда. Два колышка смазанные слабым ядом должны были вонзиться в ногу неосторожного и ещё один в руку того кто будет отключать ловушку.

       Наша работа. - подумал Малик обезвреживая ловушку, - но кто? Неужели некромант это один из наших? Может тот борзый юнец, о которым говорил глава? И что мне делать? - почувствовав касание неприязненного взгляда он замер и примерно определил направление негромко хмыкнул.

       - Что? - тут же отреагировал командир карателей, Пертонг.

       Показав колышки и объяснив что было бы в случае срабатывания ловушки зул под предлогом осмотра местности стал выходить из опасной зоны, а сбившиеся в кучу разумные зорко смотрели по сторонам не ведая что опасность придёт с неба.

       Вылетевший из-за верхушек деревьев деревьев конструкт не успел приблизиться на убойную позицию как я применил оглушку по площади. Видимо каратели ждали что-то подобное потому как лишь четверть отряда удалось обездвижить, остальные резво рванули в разные стороны, а за ними вдогонку полетело обжигающее пламя. Заложивший вираж Эш обстрелял кого-то льдом, кого-то поднял в воздух и отправил в свободный полёт, а кого-то превратил в камень для того чтоб разбить в куски при приземление. Вот так быстро прошёл бой к которому я готовился туеву хучу времени. Ставил ловушки, обустроил точку на дереве, отметил метками пути отхода и что? Несколько минут и с большинством врагов всё кончено. Нескольким разумным удалось смыться через портальный камень, а я чувствуя лёгкое раздражение оттого что моё участие в бою было более чем скромным подошёл к проводнику карателей и изучающе посмотрел на спокойного зула.

       - Здравствуй соплеменник. Чем обязан? Вроде бы в гости никого не приглашал.

       - Здравствуй Наш. Я тоже не ожидал тебя увидеть берясь за работу проводника. Меня зовут Малик и думаю что нам лучше покинуть это место как можно скорее. Маги Братства не простят такой пощечины и скоро их здесь будет много, очень много.

       - Вот как? Полагаешь, я должен тебе верить?

       - Нас слишком мало чтобы мы могли позволить себе бросать друг друга в беде - горько усмехнулся зул. - Я покажу дорогу в безопасное место, если это чудовище отнесёт нас туда по воздуху магам нас не найти.

       - Он говорит правду, хоть я и не чудовище. - Вторгся в мои мысли Эш.

       - Эш, тебе никто не говорил про неэтичность влезания в головы разумных когда они думают?

       - Нет. Да и потом, я ж для тебя старался.

       - С чего вдруг такая забота? - вопрошающе поднялась бровь.

       - Ты тоже мне нужен живым, и будет искренне жаль если с тобой что-то случится.

       - Да? - позволил себе усомниться в искренности конструкта, хотя чего тут таить слышать такое было приятно. - тогда так и быть. Сейчас отдам распоряжения Маргу и полетели.

       Вцепившись в ногу конструкта я думал что идея с торговцем, должная принести кучу золота, провалилась прежде всего из-за меня. Что-то где-то напортачил и теперь остаётся лишь надеяться что отряд поднятых под руководством некроманта сможет прикрыть бегство. Да, именно бегство. Называя вещи своими именами должен признать что недооценил Маурисия. Проглядел момент когда он метнулся за помощью к Братству и вот итог: лечу вцепившись в ногу конструкта и ветер врываясь через широкие полы штанин холодит ноги. Да и на обследование подземного комплекса под храмом можно поставить крест. В этих местах мне лучше пару лет не появляться.

       Глава карателей Братства Креоптис с презрением и гневом смотрел на склонившегося Пертонга умудрившегося погубить столько отличных бойцов. Его оправдания казались бредом глупца и ещё больше злили элитного мага с трудом сдерживающего своё раздражение. Когда же тот умолк и повинуясь жесту руки мага вышел прочь из кабинета, где по такому поводу собралась часть Совета Братства, Креоптис сказал.

       - В этой истории много неясного и некромант нужен нам живым чтобы во всём разобраться. Если верить словам погибшего торговца это Наш из племени зулов, мастер боли, в чём лично я сомневаюсь. Его слишком молодой возраст и невеликие знания в магии делают это высказывание крайне неправдоподобным. Скорее всего этот юноша является лишь учеником поселившегося в тех местах некроманта. Вспомните смерть его прежнего учителя, Уорса, когда была использована магия крови. Надеюсь никто не забыл о тесных отношениях Некрополя и Неварры?

       Поэтому на мой взгляд версия произошедшего такова: после того как зул соблазнил охотницу которую хотел взять в спутницы Уорс, маг решил расправиться с конкурентом. Избежав смерти Наш ищет безопасное место и натыкается на некроманта который берёт его в ученики. Полагаю в данном случае была применена клятва служения, где в обмен на жизнь своего врага зул вручил нити судьбы настоящему мастеру боли. Почему же столь ценный для некромантов кадр был не в Некрополе. Ответ очевиден. Ему что-то здесь надо и мы можем понять что это когда вспомним кем была уничтожена большая часть отряда карателей. Конструкт. Тот самый. Этот некромант хочет добраться до Источника.

       Если мы хотим остановить его и узнать правду нам нужно назначить на это дело более способного разумного чем Пертонг, проваливший простейшую операцию. Полагаю одна из моих учениц, Баломея, справиться с этим.

       Есть ли у кого какие вопросы?

       - Какова роль в этой истории охотницы? - спросил один из магов. - не кажется ли вам что здесь может иметь место чья-то игра?

       - Вы абсолютно правы. - склонил голову Креоптис. - её допросят первой.

       Четыре охотницы внимательно рассматривали стоящую перед ними девушку которая спросила.

       - Кто из вас Карсти?

       - Я.

       - Знаешь зула по имени Наш?

       - Да.

       - Меня интересует любая информация о нём. Чтоб лучше думалось объясню. Он виновен в гибели Уорса и отряда возмездия. Поэтому советую ничего не скрывать.

       - Мне нечего рассказать. Я его видела всего два раза и это было давно.

       - И больше ты о неё ничего не знаешь? - буравила пристальным взглядом охотницу Баломея.

       - Ничего. - подтвердила девушка и успокоившаяся карательница достала матовый камень из кармана.

       - Это для снятия слепка твоей ауры.

       - Зачем?

       - На Наша маг Саахри наложил `отсроченную смерть' завязанную на твою ауру. Внеся кое-какие изменения я наложу слепки на фантомов. Если он находится там где думаю, то не умрёт, а будет парализован и схвачен. У Совета к нему накопилось много вопросов и я рассчитываю на ваше благоразумие и сотрудничество. Ведь благодаря Братству никто не задаёт вам вопросы о делишках что проворачиваете здесь.

       - Ни к чему угрожать каратель. Нужен слепок - бери.

       Дождавшись когда Баломея покинула внешне спокойных девушек скривив губы Карсти сказала.

       - Эта тварь слишком много о себе возомнила как и всё Братство. Они не получат Наша, он принадлежит мне и больше никому.

       - А как насчёт проклятья?

       - Умрёт маг его наложивший, оно саморазвеется.

       - К тебе тогда появятся вопросы.

       - Плевать. Они не всемогущи как думают. Мы найдём других покровителей.

       - Если они всё же схватят его?

       Упрямо стиснув губы девушка отмахнулась

       - Я своих решений не меняю.

       В охоте на некроманта и его ученика желающих принять участие было более чем достаточно. Почти пять сотен магов с полуторатысячным отрядом воинов перешли в Гран и не мешкая принялись прочёсывать местность. Без следопытов, идущие первыми бойцы, то и дело попадали в ловушки, но целители, коих было немало, не дали ни одному уйти за Грань. Находящийся рядом с Баломеей маг создающий вестников то и дело получал и отсылал другим участникам похода серые сгустки которые могли транслировать речь, потому когда один из наёмников заорал:

       - Вижу, тварей. - оповестить остальных было делом пары минут. Обнаруженный отряд некроманта в бой вступать не захотел и обратился в бегство потеряв в стычке лишь пару поднятых. Устремившиеся в погоню каратели увлеклись и не поняли что гонятся лишь за несколькими мертвяками тогда как основная часть отряда под пеленой невидимости ждала удобного момента для атаки. И он настал! Почти два десятка разумных не подозревающих что бегут мимо затаившегося некроманта не пережили момента когда поднятые обрушили на них удары клевцов. Чтоб перебить карателей обоеруким мертвецам понадобилось пара секунд, а затем они ударили в спину остальным.

       Мчавшаяся под ускорением Баломея вылетела на звуки боя и мгновенно оценив ситуацию применила "горящие руки". От её вытянутых ладошек срывались потоки пламени проделывая в рядах мёртвых огромные бреши.

       - Нет! - крикнул подоспевший маг и сокрушенно выдохнул - кого теперь допрашивать?

       Проследившая за его взглядом девушка увидела обугленное тело некроманта и недовольно скривилась.

       - Надо найти его ученика. Посылай вестников чтоб все разворачивались.

       Трёхчасовой перелёт который под конец изрядно надоел был окончен. Приземлившись возле наполовину ушедшего в землю сарая тут же привалившись к его стене пользуясь моментом решил отдохнуть. Малик исчез в дебрях леса, а конструкт походя туда сюда остановился напротив и мысль Эша вырвала из сонного царства в которое уже почти погрузился.

       - Наш, ты доверяешь свои соплеменникам?

       - А что?

       - У него на разум стоит защита, очень хорошая защита.

       - Я думал что для тебя взломать её раз плюнуть.

       - Я тоже так думал, но видимо зул почувствовал моё присутствие и закрылся так что мне не пробиться. Возможно на его голову накладывали защитную сферу с возможностью самому настраивать её параметры.

       - Накладывали, не накладывали. Чего меня об этом спрашиваешь? Хотя да, извини. Туплю. Обязательно спрошу при случае, а пока не мешай мне получать удовольствие от сна.

       - Какой сон? А какже тренировки? Неужели ты забыл что телекинезом нужно заниматься каждый день.

       Ругнувшись на кусок надоедливой протоплазмы после недолгих поисков нашёл подходящие камушки и обхватив их потоками сознания стал тянуть к себе.

       А за сотни километров от этого места брошенная шарпа покрутив в воздухе головой поднялась и неспешно потрусила туда откуда пришло знание о её хозяине. Лёгкой поступью скользя между деревьев, огибая пирующих хищников не останавливаясь ни на миг она бежала днём и ночью чтоб на последних силах прорвавшись через колючие кусты услышать: - Твою мать!

       - Твою мать!

       Это же моя шарпа о которой напрочь забыл и она меня как-то нашла. Хорошо что хоть с едой полный порядок после того как вчера в расставленные силки попалось с десяток грызунов и подвинув довольной шарпе оставшееся мясо смотрел как она с блаженной улыбкой стала его ворочать во рту выбирая все соки.

       - Она тебя признала своим хозяином.

       - И что с того?

       - Как что? Ты разве не знаешь ничего про шарп?

       - А что в них особенного? Только нюх которым находят грибы и всё.

       - Извини я неточно выразился. Дело в том что с любым животным признавшим тебя своим хозяином можно установить связь единения и при необходимости либо что-то брать от него либо давать.

       - Я слышал про империю наездников драконов.

       - Да, они были непобедимы.

       - Угу. А вот про империю хозяинов шарп нигде ничего не слыхал. И потом что она мне даст? Своё обоняние или силу сжатия челюстей? Так эти способности без надобности.

       - Пока не попробуешь не поймешь. Дело в том что Мир в котором мы живём, это огромный организм который ощущаем через имеющиеся органы чувств. Усилив обоняние - усилишь восприятие Мира через него.

       - Бред. Нафига это нужно?

       - Дикий ты Наш, другой бы радовался, а ты ......

       - Вот и найди другого, чтоб сливался нюхом с кем попало, а меня всё устраивает как есть.

       - Я и говорю дикий.

       От дальнейшего препирательства избавил чуть слышное рычание шарпы повернувшей голову. Сонар. Пять разумных двигались к нам со стороны куда ушёл Малик. Несколько минут ожидания и они появились на поляне. Годар'огим, Дорин'огим, Вагир, Малик и незнакомый зул которого глава общины назвал Садир. Но это было позже, а пока выстроившись клином зулы пристально изучали меня с конструктом и даже шарпа прижавшаяся к ноге удостоилась внимательного взгляда.

       Напряжённое молчание первым прервал глава общины сделав шаг вперёд.

       - Я рад что ты жив и хочу услышать историю, как птенец - несмышлёныш стал грозной птицей за которую Братство назначило награду в 15 000 золотых.

       Ого! Недёшево оценили мой скальп. И обведя зулов взглядом пожал плечами.

       - Почему бы и нет. Только это длинная история.

       Повинуясь жесту главы Малик вытащил узел с едой и после того как мы расселись кругом поведал им свою историю под нежное мясо и хрустящие орешки.

       - Надо быть всей головой ушибленным о самый твёрдый камень чтоб додуматься залезть на охотницу. - Подытожил мой рассказ неодобрительно качая головой Вагир. - Мы стараемся даже не смотреть в их сторону если где столкнёмся, а ты .....

       - Почему?

       - Они живут в особом месте. Где только подобные им могут выжить. - Начал объяснять Дорин'огим. - Подземный город по улицам которого двигаются духи и призраки. Поговаривают что их не отпускает спрятанный там артефакт, но так ли это кто знает. Главное другое. Вот мы с тобой из чего состоим? Мясо, кровь, кости. А они нет. Наполовину или даже больше места у них занимает сжатая под формы тела энергия. По этому они могут менять свой облик превращаясь в подобие облака или дыма.

       - Это конечно интересно, только не улавливаю почему их надо обходить стороной?

       - Поясню на примере если сразу не доходит. Во время близкого контакта её энергия накрывает тебя своим потоком и забирает себе всё. Все силы, всю энергию, всё семя. Были даже случаи когда от этого погибали разумные и если бы не маги Братства защитившие охотниц, экспедиция чтоб уничтожить их вместе с городом давно была бы собрана. И в то что ты её выдержал до конца я до сих пор не могу поверить, хотя наверное это из-за того что принял путь мага. Почему-то все чародеи мечтают связать жизнь с охотницей и до твоего рассказа думал что это блажь, но теперь получается что им это нужно. Что скажешь брат?

       Вступивший в разговор Годар'огим был немного мрачен.

       - А то ты не знаешь на что идут эти долбанутые на всю голову чтоб улучшить свои тела и добиться большего могущества. Наш, лучше выбрось эту суку из головы, я видел тех кто долго общался с охотницами и могу сказать что лишь немногие из них сохранили разум и достоинство. Большинство превратились в тряпки о которые они вытирают ноги.

       - Я ценю ваше участие и советы, но.... решать я буду сам. - решительно поставил точку на этой теме и согласно кивнув глава общины хлопнул меня по плечу.

       - Ты прав. А теперь давай расскажу зачем мы все сюда пришли. В своё время мы с братом много путешествовали берясь за любую работу и залезая в самые опасные места. Ведь если у гнартов и пэринов есть богини покровительницы помогающие им, то мы можем рассчитывать только на себя. Осматривая руины города Древних я нашёл амулет мёртвого бога. Многие тысячи лет назад тот покровительствовал воинам древнего народа от которого теперь не осталось и следа. При активации амулета возникает воронка в лабиринт, там много разных тварей и несколько алтарей. Убив парочку существ и пролив свою, их кровь на алтарь ты получаешь благословение бога, от которого тело становится намного сильнее, быстрее и на груди появляется особый знак.

       Распахнув куртку Дорин'огим показал пальцем на выпирающий из под кожи красный символ размером с пол-ладони.

       - Но если думаешь что пришли сюда чтоб убедить пройти Испытание, то это не совсем так. - Перехватил эстафету в разговоре его брат. - Когда то нас было гораздо больше, мы жили вместе с пэринами и гнартами в их поселениях. В один момент богини этих народов решили что мы лишь мусор под их ногами и приказали изгнать нас. В тот день почти все мужчины были в походе. Женщины умоляли дать время до их возвращения, но они зря надрывали свои голоса. Выкинув зулов из поселения гнарты захлопнули ворота и смеялись со стен видя хищников привлечённых шумом. Пока изгнанники дошли до города где дождались мужчин часть женщин и детей стала кормом для всевозможных тварей сбежавшихся на запах крови со всей округи. Твоя мать Наш была в их числе. Когда твой отец узнал о произошедшем, он отправился к гнартам и вызвал их главу на бой, но те просто зарезали его сказав что для них мы лишь тупая скотина не достойная поединка в Круге Чести. Тогда оставшиеся в живых поклялись на своей крови отомстить за каждого кто погиб в эти дни.

       А теперь о том какую роль в этом играет лабиринт. В нём живёт четырёхрукий рэг. Мы с Годар'огим считаем что он со своей сворой сторожит сущность бога не давая тому воскреснуть. Ведь боги окончательно умирают если лишаются последователей, а мы приняв его частицы в себя уже стали основой для возрождения. Ты единственный маг среди нас, ты избран судьбою для этого. Мы научим мастерству владения оружием. С ним и своей магией ты убьёшь рэга освободив древнего бога. По законам Мироздания он выполнит наше желание и уничтожит богинь Урсалию и Халию, а мы вырежем их народы. Жизнь за жизнь, кровь за кровь.

       - Почему вы сами не хотите пойти туда и убить рэга?

       - Как только получаешь божественную метку лабиринт выбрасывает тебя прочь. Из всех зулов непрошедших лабиринт ты единственный имеешь больше шансов на успех.

       Вот оно как? Избранный. Наверное стоило их послать подальше, но поразмыслив решил отложить этот момент на потом.

       - В принципе я не против, только к этому нужно основательно подготовиться. Если с владением секирой вы мне и можете помочь, то с магией сложнее. Нужен учитель который поможет овладеть четвёртым уровнем. - И мысленно добавил. - Потому что одна летающая консервная банка не хочет делиться своими знаниями.

       - Этот вопрос я могу решить. - Вставил свои пять копеек Малик. - У меня есть знакомый маг, он не из Братства. Думаю что смогу его уговорить обучить тебя новым плетениям.

       - Вот и отлично. - Подытожил наш разговор Дорин'огим. - Оставайся здесь. Пару звёзд тебя потренирует мой брат, потом его сменит Садир. И время от времени будешь посещать мага с которым договорится Малик.

       Похлопав напоследок по плечам зулы двинулись обратно пообещав что Годар'огим скоро вернётся, а Эш, едва они скрылись за деревьями, вновь озадачил вопросом.

       - Наш, ты доверяешь свои соплеменникам?

       - Что на этот раз? - зевнул устраиваясь поудобнее.

       - Я смог пройти защиту Дорин'огима и там увидел его настоящие чувства к тебе!

       - У него есть чувства? Ко мне? Значит спиной к нему поворачиваться не стоит.

       - Я не шучу! - возмутился конструкт. - он считает тебя злым духом захватившем это тело и собирается давать зелье которое привяжет тебя к какой-то зуле. Айнне.

       Вот же..... сука какая. - всё хорошее настроение исчезло в миг. - я к нему всей душой, а он..... хочет сыграть меня в тёмную? Чтож. Пусть всё пока идёт как Дорин'огим планирует. Не буду делать резких движений, а когда настанет время, думаю смогу его удивить.... возможно неприятно.... возможно до смерти.... а возможно разойдёмся как в море корабли обдав друг друга брызгами презрения, обиды и непонимания.

       - Скажи-ка мне, Эш. Далеко отсюда до ближайшего телепорта? - спросил прокручивая в голове возникшую идею.

       - Зачем тебе?

       - Хочу весточку передать кое кому.

       - Меньше часа полёта.

       - Отнеси меня туда. Я мигом обернусь.

       - Цепляйся.

       В таверне четверо воинов сидящих за покосившимся столом лениво переговаривались не обращая внимания на стоящий вокруг шум и гам. Хозяин заведения подошедший к ним подождал когда они посмотрят на него и сказал.

       - Варинс, тебе это передал Ищущий.

       Молодой парень с ленцой раскрыл свиток чтоб мигом спустя взвившись в воздух как распрямившаяся пружина впиться глазами в трактирщика и выдохнуть.

       - Где он?

       - Отдал и вышел.

       - За мной.

       Воины вылетевшие на улицу за своим вожаком стали лихорадочно осматривать окрестности и заметив мелькнувшую фигуру с шарпой поворачивающую за угол побежали за ней. Неспеша идущий Ищущий был ими догнан уже возле выхода из города и перегородив ему путь Варинс спросил.

       - Откуда у тебя это?

       - Ты его сын?

       - Да.

       С тяжёлым вздохом не показывая голову из под капюшона Ищущий ответил.

       - Я не хотел лично передавать его последнюю волю по этому доверил слова свитку. Если хочешь подробностей пойдём со мной. Здесь я разговаривать не буду.

       - Откуда мне знать кто ты такой? Может хочешь заманить нас в ловушку.

       - Перейдём к Шасу возле площадки телепорта поговорим и разойдёмся. Здесь у меня есть враги видеть которых нет желания.

       - Хорошо. Пошли.

       Проделав всю дорогу в молчание они вышли с площадки и тогда Ищущий скинул капюшон позволив рассмотреть себя. Молодой зул, странная форма головы, кожа более грубая и серая, в глазах плещется грусть и слова заставившие всех замереть.

       - С твоим отцом я познакомился в Некрополе. Он был разумным которого невозможно сломить и о его волю разбилось всё мастерство и умение мастеров боли. Сдавшись, они хотели принести его душу в жертву Тьме, но мне удалось забрать Аронта себе. Я исцелил его тело и помог покинуть город, а когда за нами была послана погоня, то он сам вызвался остановить её, несмотря на то что мог не делать этого. Я видел как он бился и как погиб. Сожалею что так получилось, твой отец выдающаяся личность и боец. В одиночку он противостоял полуторатысячному отряду и после боя их стало на пару сотен меньше.

       - Ты некромант?

       - Я отказался от пути Тьмы это раз, а два, то что я не хочу сражаться с вами. Неподалёку находится мой конструкт. Он уничтожит вас если нападёте, по этому уберите оружие и уходите.

       - Нет. Пожалуйста, постой. Мой отец, он ничего больше не говорил?

       - Нет. Он хотел чтоб последний бой получился незабываемым и я отдал ему свою броню, эликсиры. Его смерть дала фору по времени и хотя из всех кто покинул подземные ходы выжил только я, если бы не Аронт вряд ли бы удалось тогда уйти.

       - За тобой была погоня? - В разговор вступил Линн, худощавый мужчина с небольшим шрамом на щеке.

       - Да. Три некроманта третьего круга и тень Лидера.

       - Тень????

       - Мы остались тогда вдвоём и Хряджик-оборотень закрыл меня приняв на себя её удар.

       - Что ты такого натворил что Карихх отправил в погоню частицу своей сущности?

       - Много чего. Помог отправиться на перерождение главе ведьм, Смиране. Уменьшил состояние мага Крови. Прикончил кое-кого из адептов и некромантов. В общем поразвлёкся и многим это не понравилось.

       Переглянувшись воины ошарашено покачали головами. Стоявший перед ними парень явно не соответствовал образу некроманта о которых они многое знали, скорее его можно было принять за одного из них и заинтригованный Варинс спросил:

       - Как тебя зовут?

       Немного замешкавшись тот недовольно скривился и ответил:

       - Наш. Возможно вы слышали о награде что объявило за мою голову Братство Магов.

       - О 15.000 монет? Конечно. - ухмыльнулся Линн. - только нам не известно кого из Братства ты отправил на перерождение и за что?

       - Это был мой учитель магии Уорс. - с хмурым видом, нехотя поведал парень. - так получилось что я отбил его невесту. Охотницу. Он натравил на меня болотных пауков, я тоже в долгу не остался.

       Снова переглянувшись воины обменялись понимающими улыбками и Варинс взял нити разговора в свои руки.

       - Наш, какие у тебя планы?

       - Волю Аронта я выполнил, теперь осталось заняться предсмертной просьбой Хряджика.

       - Воля Аронта это уничтожение Некрополя и его Лидера.

       - Карихх непобедим, если конечно вы не знаете как резать прозрачный креонит, а Некрополь прочный орешек, хотя ....

       - Хотя?

       - Любую крепость можно взять. И этот город не исключение, только стоит-ли?

       - Поясни.

       - Я знаю все плетения на его стенах и силу защитников. Даже если удастся тайком пробравшись внутрь заблокировать защитную магию победа дастся дорогой ценой, очень дорогой. Ведь сейчас общая численность армии некромантов около полумиллиона воинов. Так что лучше обойти её стороной.

       - Некрополь - должен быть уничтожен! - прочеканил Варинс. - и он будет уничтожен. Нам по силам собрать необходимое для этого войско!

       - Где вы найдёте столько разумных? - с нескрываемым скепсисом поинтересовался зул.

       - В Слоях Ада. Ты даже не представляешь насколько многочисленны их обитатели. Если бы они не выясняли постоянно отношения между собой, а напали бы на этот Мир, то давно захватили бы его.

       - Вот как? - удивился Наш. - я не знал этого. Думал что там как здесь, мизер народа на максимум территории.

       - Это не так. - улыбнулся краешками губ Варинс. - совсем не так. В Аду каждый день происходят стычки. Лорды воюют за ресурсы, Высшие за славу. Простые демоны и смески выясняют кто из них достоин жизни, а кто смерти. Каждый день там льётся кровь и каждый день рождаются и создаются новые обитатели Слоя. Они с момента появления на свет хотят власти, богатства. И мы поможем воплотить эту мечту, ведь у нас общий враг.

       - Чтож. Удачи вам. - накинув капюшон зул развернулся и замер услышав дружный возглас четырёх воинов.

       - Стой!

       - Что? - недоумевающе зул посмотрел в глаза Варинсу.

       - Я предлагаю присоединиться к инквизиторам. Помоги отомстить за смерть отца и уничтожить Некрополь.

       - Ты не понимаешь чего просишь. - покачал головой зул. - Я туда возвращаться не хочу.

       - Тогда получается что Аронт погиб зря. Но это не так. Я хорошо знаю своего отца. Если он пошёл на смерть, значит тому была причина, и эта причина - ты! Он разглядел твой потенциал и решил его защитить. Неужели это не достойно уважения? Неужели его жертва была напрасной? Я не тороплю с ответом. Встретимся здесь через три звезды. Даю это время чтоб ты мог подумать, хорошо подумать. И если в тебе дух настоящего мужчины, а не трусливого харка, то примешь моё предложение, а я помогу решить твои трудности и проблемы. До встречи!

       Вот же.... агитатор хренов - подумал глядя в спину уходящим воинам. - политрук местного разлива. И ведь складно говорил, стервец. Убедительно. Только плаката за его спиной не хватало где было бы написано: А ты записался в инквизиторы?

       - Я слышал ваш разговор. - Мысль Эша влезла в голову заставив повернуться и поискать его глазами.

       - И что? - спросил поставив мысленно галочку что при желание эта консервная банка может передвигаться быстро и бесшумно.

       - Тебе бы стоило договориться с ними. Инквизиторы конечно не Орден Трилистника, но свой вес имеют. Даже Братство старается с ними не конфликтовать.

       - Серьёзно?

       - Да. И если получится захватить Некрополь, то сможешь здорово поднять свои позиции среди них.

       - Ты веришь что это возможно?

       - Шанс есть.

       - Вот именно шанс. Один из тысячи или миллиона.

       - У них есть и маги которые могут помочь тебе с плетениями.

       - Скажи прямо, Эш. Тебе очень хочется чтоб я с ними договорился?

       - Только потому что это даст защиту и сможешь не прячась появляться там где захочешь.

       - Подумаю, время на это есть.

       И в этом я был прав и не прав одновременно. Время было и его не было. Зулы резво взялись за моё обучение заставляя выжимать себя до последней капли на тренировках с оружием, поочерёдно меняя друг друга, а ведь были ещё и новые плетения которые следовало хорошо изучить и понять. В тот день появившийся Малик обрадовал новостью что обо всём договорился и можно отправляться за знаниями, но конструкт улетел по каким-то своим жутко важным делам и нам пришлось почти сутки идти лесными тропами пока не добрались до дома с покосившейся крышей. На стук в дверь появился старик с пустыми глазницами и посторонился пропуская нас внутрь.

       Внутри избушки был страшный беспорядок. Что, где, для чего непонятно, хаос и бардак в котором можно ногу сломать. Осторожно перешагивая завалы хлама я искал место куда присесть опасливо посматривая на мага. Как он будет меня учить? Но тревога оказалась напрасной. Едва открыл книгу в нужном месте как распахнулся глаз на руке старика и выбирая оттуда разноцветные нити он стал на ощупь создавать причудливый узор поясняя назначение каждого отрезка и узелка. Ошалев от увиденного и засыпав вопросами узнал что тому уже давно не нужны ни книги ни свитки. Если требуется какое-либо плетение он может его получить напрямую из Информационного Поля Мира. На вопрос могу ли и я покопаться в таком занятном местечке услышал скрипучий смех с пояснением о необходимости иметь мощные энергетические каналы, способные выдержать ту мощь которой наполнено Поле, ведь даже от простого соприкосновения с ним неготовый к такому разумный может стать пеплом в доли секунды. Ого! Пожалуй повременю с подключением к местному аналогу интернета. Вроде и так неплохо живётся, зачем рисковать? Слепой маг внёс в мою книгу всего семь плетений сказав что их достаточно чтоб освоить следующий уровень и чувствовать себя уверенно в любых ситуациях. Насчёт последнего у меня сразу возник глубокий скепсис, но не став озвучивать его вслух поблагодарив забрал книгу и вновь видя перед собой спину Малика двинулся обратно, по дороге обмозговывая полученные знания и варианты их использования.

       `Всеобщее лечение' - излечивало тяжёлые раны от оружия и магии у всех находящихся в радиусе пяти шагов от мага, но если в организм попадал яд, оно было бессильно.

       `Каменная кожа' и `воздушный щит' на порядок улучшенные версии плетений которые позволяли выстоять пару минут против атак мастера магии.

       `Стена огня' - создавало примерно два метра в ширину и пять в высоту огненную стену, но её небольшая длина, около семи шагов и время горения пара минут не особо не впечатлили, хотя в узких коридорах или подземных лабиринтов это самое то что надо.

       `Каменный молот' - плетение накладывалось на любой камень который после этого взмывал вверх и обрушивался на заданную цель. На первый взгляд несмотря на силу и мощь у той был неплохой шанс увернуться, хотя если отрегулировать пару отрезков никуда она не денется.

       `Воздушный шест' убойная вещь которая поднимала жертву в воздух и пропадала, после чего пролетев сотню метров вниз с чмоканьем и плюханьем встретившись с землёй та мигом переходила из мира живых в обитель мёртвых.

       И самое сладкое - `Сила льда', магия создающая подобие огромной сосульки. Мало того что диаметр наносимой ею раны был около полуметра, так и стремительно тающий лед не оставлял никаких шансов жертве. От кровопотери в таких размерах не выживет никто.

       Выделив на их испытание целый день я вволю намагичился с огнём найдя подходящую поляну и когда, оставив после себя выжженную землю, собирался уходить на поиски обитателей леса, среди которых хватало падальщиков и грызунов самых разных размеров, вспомнил про плетение `зелёный ужас' которое не один год ждало своего часа. Свистом подозвав шарпу с которой последнее время был не разлей вода пристегнул к ошейнику ремень и через каких полчаса набрёл на место где сновало уйма зверья имеющих различный интерес. Кого-то занимало поваленное дерево, а кто-то кружил возле большой туши, которую угораздило оказаться не в то время не в том месте. Выбрав грызуна покрупнее навожу камкул скрещённый со свечой, пуск. Со свистом раскалённый камень врезался в вытянутую голову падальщика и пробив насквозь взорвался десятками осколков вызвав панику у животных. Великолепно. Осталось только придумать название, хотя это обождёт потому что привлечённый визгом и шумом из-за деревьев показался зверь превосходивший всех кто был на поляне своими размерами. Метка. `Сила льда', `зелёный ужас'. Ударившая в грудь хищника гигантская сосулька не смогла пробить его насквозь, углубившись в плоть лишь на пол-локтя. Крутанувшись на месте зверюга одарила меня многообещающим взглядом и тут из под лап у неё появились и полезли вверх зелёные ростки. Стремительно опутывая и отрывая от земли тяжеленную тушу хищника. Появляющиеся на них длинные острые шипы в клочья раздирали прочную шкуру. Кровь неудержимым потоком струилась по новым и новым побегам, а от стоявшего визга закладывало в ушах. Побеги обвивая сжимали тело, ростки лезли в раны разрывая их и куски мяса отлетали в стороны. Визг смолк, в давно порванной пасти что-то мерзко шевелилось и копошилось. Вырванные глаза плюхнулись на землю. Последние судорожные движения и уже ничего не было видно в этой сплошной красно - зелёной массе, а затем распадаясь, уходя в землю ростки исчезли оставив после себя окровавленную груду костей и мяса. О-хо-хо. Уж на что я привычный к кровавым зрелищам, но эта картина пробрала меня до самой печёнки. Только шарпа не разделив моего отношения благосклонно мотнув головой почапала к месиву и зарылась туда по уши. Наступившая тишина успокоила разбежавшееся зверьё и то один, то другой стали появляться изучая произошедшие изменения. Пользуясь моментом я использовал на них ослепление с безумством, но из-за малой длительности эффекта трудно было понять их нужность в моём арсенале, хотя вроде бы сработали как надо. Один зверёк с писком стал носиться сбивая всех и тыкаясь в препятствия, а второй кувыркнувшись через голову начал раздирать себе живот. Больше я ни с чем не экспериментировал, так как запасы энергии приблизились к черте которую лучше не пересекать. Дождался когда шарпа волоча пузо по земле с явным сожалением что больше не влезло притопает обратно вернулся к покосившемуся сараю который служил мне домом.

       - Что с шарпой? - прислал мысль появившийся конструкт.

       - Обожралась. - буркнул берясь за секиру.

       Серия из нескольких десятков рубящих ударов никак не хотела получаться, и Эш видя моё раздражение спросил.

       - Ты пойдёшь на встречу с инквизиторами?

       - Не знаю... не решил... возможно... да... возможно... нет. Да что за фигня! - в раздражение метнул оружие в стену сарая. - который день пробую и ничего не получается. Почему? Разве у меня кривые руки растущие из жопы?!

       - Ну...- многозначительно протянул конструкт. - я не хотел об этом тебе говорить, но раз ты сам догадался. - и резко взмыл в воздух уходя от брошенных в него ножей.

       С сожалением проводив исчезнувшего в небе Эша вытащил секиру и снова принялся отрабатывать серию. Конструкт прилетел обратно когда уже вечер вступил в свои права и я успокоившись сидел возле костра жаря мясо.

       - Решил? - спросил он остановившись напротив.

       - Да. Хоть мне и кажется что бросаюсь из огня да в полымя, схожу. Перетру с ними за жизнь. Может и срастётся.

       И как оказалось срослось. В этот день выйдя из леса я увидел шесть фигур ждущих меня. Четверо из которых были знакомы, а новыми персонажами были маги и если судить по эмблемам на одежде это архимаги Звёздного ордена. Организация о которой крайне мало известно. После слов приветствия между нами воцарилась тишина которую нарушил вопрос Варинса.

       - Что ты надумал?

       - Я помогу вам, но и мне нужна помощь. Помощь магов высокого уровня, элиты. Чтоб исполнить предсмертную просьбу спасшего мне жизнь нужны свитки с плетениями раздвигающими воды трясины и поднимающие опущенную туда по воле Творцов крепость. Возможно они должны содержать Божественное благоволение как противовес, но в этом я не уверен до конца.

       - Не должны. - авторитетно сказал один из архимагов. - и это будут не свитки. Свитки попросту не удержат такую силу. Только кристальные пластины. Но... чтоб создать подобное понадобиться время.

       - Это меня устраивает.

       - Раз мы договорились в главном, то давайте отправимся в дворец. - сказал Варинс. - генералы ждут нас.

       Годар'огим с тревогой в глазах посмотрел на меня когда пошатываясь от усталости вернулся после почти пяти суток отсутствия и едва он открыл рот чтоб спросить где меня носило как замер увидев показанную ладонь с пылающей на ней полосой - символом инквизиторов.

       - Ты стал инквизитором?

       - Да. Сейчас передохну, пожую чего-нибудь и расскажу. Значит три звезды назад я договорился с ними о встрече, - начал своё повествование удобно устроившись и отобрав от шарпы горсть орехов. - они предложили стать одним из них в обмен на помощь в одном деле. Я согласился и все эти пять дней и ночей отвечал на расспросы которых было столько что под конец пожалел что связался с ними. Пять суток на эликсирах. Представляешь?

       - А кто расспрашивал?

       - О-оо! Ради меня собралась вся верхушка ордена. Восемь генералов и куча помощников. Камни правды, кристаллы памяти, обручи воспоминаний. Их интересовало всё с момента когда я появился в Некрополе до того дня как покинул его и должен признать что с помощью этих прибамбасов сам во многом смог разобраться.

       - В чём именно?

       - В мотивации поступков, в кое-каких интригах невольным участником которых был, да и так по мелочи....тоже. - вспомнил своё пребывание в Некрополе.

       - Чем всё кончилось?

       - После того как они выжали меня до последней капли самый главный из них, генерал Вертонг, сказал что с помощью этого они смогут подготовить атаку которую некромантам не остановить. Но я не стал дальше слушать его, свою часть договора выполнил, а что они надумают, это их дело. К тому же пять суток без перерыва напрягать мозги это знаешь ли требует большой концентрации и сейчас я не в состояние здраво мыслить и рассуждать. Думаю генералы тоже в таком состояние, наверняка разбрелись по кроватям и во сне громят всех напропалую.

       Но в кабинете который давно покинул зул никто и не думал расходиться. План вторжения возникший в умах генералов шлифовался и тщательно прорабатывался учитывая малейшие мелочи и нюансы. Несколько инквизиторов уже отправились в Слои Ада с предложениями Лордам о совместных действиях, а Вертонг просматривая вопросы и ответы на них зула то кривил губы, то усмехался изредка внося коррективы в кипевшую работу.

       - На этот раз мы сможем победить? - Не выдержав спросил его один из помощников.

       - С такой информацией у нас отличные шансы на успех. Во всяком случае маги гарантируют что отключат защитные плетения стен, а если удастся установить контакт с Владыкой древней нежити Некрополь обречён.

       - А этот зул? Он будет участвовать в штурме?

       - Конечно. Он по праву один из нас. Я уже послал письмо Братству где изложил кое какие факты и нашу позицию. Не думаю что они посмеют что либо предпринять. А если посмеют... то на один магический орден в этом мире станет меньше.

       С грохотом на стол с лежащим свитком обрушился кулак Креоптиса. Поморщившись члены Совета Братства промолчали и тогда глава карателей спросил повернувшись к ним.

       - Мы оставим смерть Уорса безнаказанной?

       - Инквизиторы считают что ...

       - Мне плевать что они считают. Зул виновен в гибели наших братьев.

       - Остынь сын. - Негромко прозвучал голос старейшего из них. - Наша месть свершится, но позднее. Инквизиторы хотят уничтожить Некрополь, пускай так и будет. В этот бой они бросят все силы, если погибнут хорошо, если нет, то мы встретим их на выходе.

       - Это многим не понравится.

       - У нас нет другого варианта. Они набирают силу и если ничего не предпримем, то через год другой подомнут Братство под себя.

       - Это невозможно! - Раздался хор возмущённых голосов замолкших едва старейший поднял руку.

       - Возможно. Потому что они хотят заключить союз с Орденом Трилистника.

       - ЧТО?!?

       - Да. И если объединение состоится нам сразу придётся потеснится по очень многим позициям. А потом мы или подчинимся им или погибнем. По этому с сегодняшнего дня начинайте собирать армию, потребуются большие силы чтоб стереть их с лица Мира.

       - Старейший, но если всё обстоит как вы говорите, то мы обречены. Ведь инквизиторы сотрудничают с Лордами Ада и их армии не останутся в стороне. - сжал кулаки один из членов Совета.

       - В Аду идёт постоянная грызня за власть и влияние. Пошлите туда толковых разумных, поговорите с торговцами, найдите врагов этих Лордов. Предложите им золото, рабов, земли в Мире, заключите Договор, делайте всё возможное и невозможное, но соберите войско чтоб уничтожить инквизиторов.

       Передохнув и поработав с Годар'огимом до полного обессиливания отмахнувшись от еды подозвав свистом шарпу отправился на прогулку едва волоча ноги. Отдалившись от сарая на приличное расстояние распахнул куртку и достав половинку массивного кольца сконцентрировался на нём попутно вспоминая историю его появления.

       В тот день после изматывающей тренировки хотел завалиться и поспать, но непонятное беспокойство не дало уснуть. Помаявшись я отправился на прогулку чувствуя как что-то пытается до меня достучаться. Странные ощущения не давали сосредоточиться и внезапно меня пронзило вспышкой озарения.

       Карсти! Это она! Она думает обо мне? Она... - не успела родиться продолжение мысли как я почувствовал, услышал зов где она звала меня и подавшись на него оказался выдернут из Мира.

       Величественная пещера в которую меня перенёс зов сверкала миллиардами разноцветных камней. На полу волнами перекатывался мох а в середине пещеры стояла Карсти глядя на меня огромными глазами.

       - Ты! - выдохнула охотница держа в руках распавшееся на части кольцо и когда я подошёл к ней протянула половину. - моя мать когда-то сказала что оно откроется когда сделаешь выбор. Я выбрала тебя, но и предполагать не могла что окажусь здесь.

       - Это похоже.... - начал я и оборвался когда изящный палец прижался к губам, а затем меня затянуло в бездонный омут её глаз. Не обращая внимания на пылающие жаром губы, на сильные руки оставляющие на моём теле синяки, сплетясь с ней в единое целое я рухнул на мягкий мох не выпуская такую дорогую и желанную для меня женщину. С грустью помахав ручкой упорхнуло в никуда сознание оставив лишь всепоглощающую страсть в которой тонул непомышляя о спасение. Растворяясь всей сущностью я отдавал ей всего себя без остатка и когда казалось что до полного развоплощения рукой подать всё пошло обратно. Словно пересохшая губка я впитывал энергию с которой щедро делилась Карсти. Она наполняла и промывала каждую клеточку моего тела растворяя в себе всю накопившуюся черноту и грязь. С недовольным треском разошлись мышцы на груди вытолкнув наружу накопитель в котором больше не было нужды. Исчезали рубцы и шрамы, неправильно сросшиеся после перелома рёбра приняли исходную позицию, форма головы вновь стала прежней и необычайная лёгкость с ясностью наполнили голову.

       Распластавшись подобно морской звезде я любовался гибким обнаженным телом девушки которая усевшись попкой на мой живот расчёсывала гриву своих роскошных волос.

       - У меня будет дочка. От тебя. - сказала она как бы между делом и внимательно посмотрела.

       - Дочка это хорошо. - согласился с ней пребывая в блаженстве.

       - И встретимся с тобой только после её рождения.

       - Почему? - сплелись в одном слове неверие, изумление, огорчение.

       - Так надо. - прижалась к моей груди Карсти. - я не могу тебе всего рассказать. Это не моя тайна. Чтобы всё прошло хорошо мне надо находиться в особом месте куда тебе нельзя. Понимаешь?

       - Да. - вздохнул и протянул руку к её волосам. Пропуская их сквозь пальцы почувствовал как поднимается желание, но девушка отобрала их сказав что это не игрушка. Жадина.

       - Пора. - выдохнула охотница глядя на тускнеющее свечение камней. - сейчас мы вернёмся туда откуда появились. Не забывай только меня. Прошу.

       Прижав вместо ответа к себе с наслаждением вдохнул дурманящий запах её тела и не удержавшись полетел на землю оказавшись на том самом пригорке откуда меня и унесло в таинственную пещеру.

       (днём раньше.)

       Баломея с раскрасневшимся от ярости лицом ворвалась в комнату где зарывшись в свитки Креоптис изучал полученные от карателей донесения и выпалила с порога.

       - Эта тварь убила Саахри.

       - Наш?

       - Карсти.

       - Значит твоя идея с фантомами провалилась?

       - Да. Позвольте отомстить за смерть нашего мага.

       - Позволяю, но.... не сейчас. Её смерть может испортить задуманное. Я скажу когда придёт срок возмездия. А пока займись поиском места где прячется Наш. И запомни, только найди. Мне нужно знать кто ему помогает.

       Уже который час я рубился в полную силу с Годар'огим старательно заучивая показанные приёмы и связки. Конечно по силе и скорости мой учитель был на голову выше, но за счёт интуиции позволяющей предугадывать его действия и телекинеза с помощью которого пару раз швырнул ему в глаза мелкого сора удавалось ещё держаться. Появившиеся в разгар поединка Малик и Садир смотрели на это изредка обмениваясь репликами, а затем вмешались установив первую ничью за всё время тренировок. После обмена приветствиями они обрадовали новостью что Братство убрало награду за мою голову и теперь могу появляться где захочу. Конечно, имея такую фиговину на руке можно не играть в прятки, а спокойно жить по принципу озвученному одним из генералов: только не накосячь. Малик ещё продолжал вываливать новости поселения, приветы от знакомых и незнакомых, а память напомнила как я стал инквизитором.

       После утомительных расспросов, когда выложил всё, утаив лишь про своё происхождение, меня отвели в просторный подвал где генерал Вертонг сказал.

       - Положи руку на алтарь.

       Тёплый камень казалось дрогнул когда кончики пальцы коснулись его поверхности, а затем став мягкой глиной втянул в себя ладонь и отвердел. Буду честен, сердце ухнуло вниз и холодок пробежал по телу, а генерал подойдя ближе и возложив свои руки поверх камня промолвил.

       - Как твёрдое стало мягким, так и твоя жизнь сейчас изменилась. С рожденья на руках мы видим линии, короткие и длинные, прямые и кривые. Их нарисовала нам судьба отметив дорогу в жизни. Но становясь инквизитором мы меняем судьбу беря её в свои руки. Сожми кулак.

       - Я не могу.

       - Ты можешь. Сожми кулак.

       И не до конца веря в то что делаю, напрягая все силы, а затем и волю я почувствовал как дрогнул камень и мигом позже взорвался тысячами осколков. После чего наверное с минуту я неверяще смотрел на свою ладонь где вместо линии жизни появилась пылающая нить.

       - Отныне и до исхода своих дней ты инквизитор. Прими мои поздравления. То что ты видишь не просто символ или украшение, это наше оружие. Как существа поднявшиеся на более высокий уровень развития способные своей волей создавать из окружающей их материи оружие любой формы и размера, с мощью которого не сравнится ни одно сделанное разумными, так и мы получив основу для будущего лезвия, от которого не спасут никакие щиты и доспехи, наполняем его делами для последующего роста.

       - Чё?

       Пристально посмотрев на меня генерал вздохнул и перешёл на более понятный язык.

       - Убивая созданий Тьмы ты увеличиваешь размер и толщину нити. Чтобы призвать, достаточно сконцентрироваться на изображение и для наглядности я покажу тебе свою как образец.

       Отведенная в сторону рука генерала из которой вырвалась гибкая сверкающая нить с лёгкостью располовинившая стоящий в углу стул.

       - Я думал она будет потолще.

       - Может и будет. - равнодушно пожал плечами Вертонг. - ведь впереди захват Некрополя. У нас в отличие от некромантов лучшие атакуют первыми.

       - Генерал, мне говорили что инквизиторы не относят себя к Свету.

       - Так и есть. - Ответил тот смотря как разлетевшиеся куски камня медленно ползут к алтарю. - Нынешний Свет не такой сильный и яркий как был прежде. Я даже скажу больше это не Свет, а Серость. Но как ни странно, все адепты и существа живущие в их Слоях этого не понимают или не хотят понимать. Этому алтарю больше ста тысяч лет, вот он знает как всё было раньше и если слиться с ним сознанием то картины минувшего проходят перед внутренним взором. Поверь, нынешние обитатели Слоёв Света ничем не напоминают героев прошедших дней, но мы их не трогаем в память о погибших в Войне Магов.

       - Понятно.

       - Поверь. Словами этого не объяснить. Это надо видеть. - с нежностью провёл рукой инквизитор по восстановившемуся алтарю. - когда окунаешься в события прошлого, то совсем иначе смотришь на настоящее. Когда нибудь и до тебя дойдёт очередь и поймёшь о чем говорю.

       - Очередь?

       - Да. К сожалению для этого требуется запитать алтарь энергией. Полгода, представляешь? Полгода времени чтоб наполнить его. Поэтому тебе придётся подождать 96 лет.

       - Ого!

       - Ого! - Сказал я Малику на его рассказ как они с Садиром нарвались на семейку полосатых зубастиков, диких кошек которых многие хищники обходили стороной, и убегали от них по деревьям поднявшись на высоту больше сотни метров. Показав обожженные руки зулы вопросительно посмотрели на меня и спохватившись наложил на них ускорение регенерации. Дождавшись когда магия уберёт все повреждения Малик кивнул на секиру и сдержав вздох поднялся чтобы скрестить с ним оружие. Уступая в мастерстве главе поселения он был для меня более удобным соперником, но даже это не помогло и проиграв все схватки я в препоганом настроение отправился спать. Ворочаясь я успокаивал себя тем что когда-нибудь смогу одолеть любого зула не зная что судьба приготовила мне новые испытания, потери и находки. Что придётся выкладываться на полную чтоб не сдохнуть на радость врагам.