Порой, когда удавалось ненадолго отстраниться от круга бесконечных дел и забот, мне казалось что многим значимым событиям в жизни предшествует череда сплетённых между собой мелочей и пустяков приводящих к совершенно непредсказуемым последствиям.

       В этот день из-за стоящей аномальной жары выспаться толком не удалось. С слипшимися глазами, по сигналу будильника вырвавшего из объятий потной липкой простыни, как поднятый злобным некромантом зомби, я по стенке отправился под холодный душ пытаясь взбодриться и придти в себя. Потоки воды смыли ночные кошмары вместе с потом, а приготовленные по-быстрому пельмени напомнили что жизнь штука неплохая когда есть что пожевать.

       За окошком, несмотря на раннее утро, под лучами солнца плавился асфальт. Горячий воздух поднимался вверх и при мысли о том что для прибытия на работу, где во всю гудит кондиционер и снуют сотрудницы в откровенных нарядах, предстоит ещё полчаса провести в переполненном народом общественном транспорте стало немного тоскливо. Но деваться некуда и с гримасой отвращения залезая в подошедший автобус очередной раз подумал о том что в наше время нельзя быть `благородным рыцарем' и вестись на бабские разводы. Вот потому теперь моя бывшая рассекает на пусть и недорогой, но зато довольно шустрой тачке, а я аки килька в железной банке нюхаю пот спрессованной толпы, запах бензина и чувствую как новая рубашка превращается в тряпку которую даже бомж побрезгует надевать. Хотя нет. Ввалившаяся на очередной остановке парочка люменов мигом добавившая к стоящему аромату запах своего амбре была экипирована ещё похлеще.

       Мысли сбитые их появлением быстро вернулись на круги своя вновь обмусоливая подробности того как лопухнулся. Всё это из-за рассказов как должен поступать `настоящий' мужчина. Мол встал, отдал всё и ушёл. Тупые идиоты. И как я мог повестись на такую хрень сам не понимаю! Вот теперь стою и вздыхаю, с грустью вспоминая остаток счёта на который можно в лучшем случае приобрести тазик на верёвочке и гонять с ним по магистрали подрезая припаркованные иномарки.

       - Остановка хрр-бу-хрр. - пробубнил искажённый голос водителя.

       Моя. Пара минут и буду в офисе который встретил вялыми сослуживцами, загнувшимся от перегрузок кондишеном и Михалычем. Долбанный старпер увлечённо читая утреннюю сводку врезался в меня, вылив при этом свой кофе на многострадальную рубашку. Бля. И если до этого настроение было не ахти, то теперь оно стало просто волшебным. Уже примериваясь с какой руки заехать в грудак этому мудаку, кудахтающему словно курица, упустил из вида приближение начальства и был позорно изгнан с места конфликта в технический отдел посидеть на телефоне. Мол, раз твой вид не соответствует высокому статусу нашей фирмы иди пообщайся с народом на расстояние. Причём предложение махнуться рубашками с виновником случившегося было откинуто в сторону как бредовое под снисходительно - насмешливым взглядом. Эхх. Непроста жизнь офисного планктона, приходится подчиняться сжимая в кармане тюбик с клеем как орудие возмездия. Смазанное им сиденье унитаза с лихвой компенсирует полученные неудобства, но поди угадай когда этот козёл пойдёт срать.

       Если утро не заладилось, то и день пройдёт так же. Вековая мудрость народа, когда пейзанин с ранья навернувшись о кошку, в обед обязательно вляпается в гавно, довольно скоро подтвердилась на другом примере. Из множества звонков разрывавших сонную тишину кабинету мне, в отличие от двух братьев техников азартно рубившихся между собой в буру, доставались самые тупые и нелепые убеждая в том что когда раздавали ум многих попросту не было дома. Тупые вопросы, на которые мог бы ответить даже школьник, раз за разом выносили мозг пока не пришло время обеда. Встав из-за стола искренне пожелал всем клиентам чтоб их залюбил до посинения сексуально озабоченный грязный, вонючий двухметровый негр и двинулся в столовку. Всего пара этажей вниз, поворот и вот она заветная дверка. Ряды столов за ней, медленно ползущая очередь и мрачные лица поварих. Казалось чего им грустить? Сидят в тепле, всегда есть что пожрать, наверняка с собой уносят продукты, деньги опять же платят, всё вроде хорошо а посмотришь и видишь: все такие недовольные, слова им не скажи, сразу узнаешь о себе много чего интересного да и из очереди наверняка какая нибудь крыса за них впишется. Так что не став комментировать величину порций в темпе набрал стандартный набор и гордо проигнорировав взгляды на пострадавший прикид двинулся к столу где и обнаружил что котлеты оказались подгоревшими, суп пересоленным, а булочки, мои любимые булочки -ЧЁРСТВЫМИ!!! Месть была страшна! Перочинный ножик выцарапал на видавшем виды столе `Мозякина - сука' что немного улучшило порядком упавшее настроение и я смог наконец-то приступить к долгожданной трапезе любуясь содеянным.

       Жесть. Подытожил после обеда взглянув на часы. Возвращаться обратно желания нет, а тут сидеть тоже не кул. И вообще! Моя жизнь зашла в тупик и мечется в нём, как тот парень в трико на велодроме под ободряющие вопли комментатора наворачивая круг за кругом. А по большому счёту результат всех его движений нулевой. Ведь где он был до старта - там после финиша и остался, только добавилось пены с мылом. А если показанное время не соответствует стандартам на табличке внизу экрана, то в довесок ещё и никому не нужный. Пинок под зад, следующий на старт.

       Вот и у меня примерно такой же круговорот бессмысленных движений начиная с рождения. Начал с беготни за бабочками пытаясь накрыть их сачком, потом с цветами за девками раскручивая тех на секс, затем с автоматом по полю (сие без комментариев - кто был поймёт, остальные лесом, полем, узкой тропинкой - выбирай и иди), а когда женился то понял - это была лишь милая прелюдия перед табличкой на двери `Добро пожаловать в Ад.' Красивая девушка, знающая себе цену в четырёхзначную сумму УЕ/месяц напрягла ради обладания ею крутиться на двух работах. Дабы нам было о чём поговорить - читать женские романы от которых начинались рвотные спазмы, а её загадочная душа пускала там сопли и слёзы оставляя пятна на страницах. Плечом к плечу смотреть фильмы вызывающие непреодолимое желание выкинуть их вместе с теликом и слушать монологи о нелёгкой женской доле. Плюсуем регулярные скандалы, неоправданную ревность, отсутствие маломальских кулинарных талантов, траты на крема которые судя по цене должны оживлять мертвецов и получаем на выходе развод который конечное избавил от всей этой хрени, но почему-то чувство какой-то незавершённости, чего-то потерянного теперь накатывало на меня с завидной регулярностью.

       Как мог я боролся с ситуацией уходя в загулы и походы по клубам, саунам, баням где все мыслительные процессы в голове довольно скоро испарялись, но потом всё начиналась по новой и сейчас от внезапно нахлынувшей тоски захотелось встать и завыть, но увы. Воспитание, цивилизованность - всё это как невидимые кандалы опутали всего заставляя говорить что принято и делать то чего ждут от тебя другие. Ибо мы же живём в социуме, где каждый - винтик или гаечка огромного механизма только в разных масштабах и пропорциях относительно друг друга.

       Звонок мобильного в кармане вырвал из некой отрешённости и ответив на него узнал по голосу дальнего родственника `обрадовавшего' известием что умерла бабушка живущая в дальнем захолустье. Чтоб добраться туда дабы проводить её в последний путь надо было провести пару часов в поезде, потом потрястись в душном и пыльном автобусе, а по концовке стоя на обочине ловить попутку, ибо переть 12 км по солнцепёку - удовольствие на любителя которым я однозначно не являюсь.

       Клянусь, еслиб не задавшийся день, то вежливо отказавшись через пару минут забыл бы о звонке. Но сейчас он почему-то показался знамением свыше, и хотя умершую видел всего пару раз, да и то в детстве, когда меня под предлогом поправки здоровья родители усылали подальше с города, а сами наверняка оттягивались тут напропалую, изображая вселенское горе отправился к начальству где меня встретила приятная прохлада роскошного кабинета, плавающий в воздухе дым сигары и наполненный коньяком бокал на столе. Да-ааа, шеф умел и любил вкушать все прелести жизни, особенно это чувствовалось при взгляде на его сексапильную секретаршу которая то и дело дефилировала к нему с папками в руках покручивая своим шикарным задом. Выслушав трогательный и взволнованный рассказ о чувствах внука потерявшего такого дорогого и близкого для себя человека он задумчиво покрутившись в кресле выделил десять суток за мой счёт, так что уже на следующий день поезд уносил меня прочь от бетонных джунглей огромного мегаполиса.

       Как я не торопился, но на похороны всё же опоздал. Из-за стоявшей жары меня не стали ждать и теперь оставалось только опустить букетик на могилку, да постоять молча пару минут на деревенском кладбище где о усопших напоминали лишь покосившиеся деревянные кресты.

       Местом обитания внепланового отпуска родственниками был выделен старый дом где до этого жила бабуля. Открыв скрипучую болтающуюся дверь, увернувшись от свалившихся корзин забитых сушёной травой зашёл внутрь и тут в нос ударил запах такой затхлости, сырости, вони что аж перехватило дыхание пробив на слезу.

       Уткнувшись в рукав я метнулся к окошкам. Открыть эти намертво ссохшиеся рамы было непросто, но с помощью прямого ногой и чьей-то матери, они поддались дав возможность жаркому воздуху выдуть запахи прочь. Теперь можно нормально вдохнуть и осмотреться.

       Лёгкий ветерок носился по дому задирая серые занавески, а я неодобрительно заценив пустой холодильник и покрытый плесенью хлеб на нём начал присматривать место для ночлега, тем более что до наступления темноты оставался какой час, другой. Хотя присматривать было громко сказано. Обстановка во всех трёх комнатах была унылая, навевающая брезгливость и отвращение. Серые обои, засохшие цветы в пыльных потрескавшихся вазах, мебель эпохи дореволюционного ренессанса, коричневый пол покрытый грязными половиками и забитые хламом обшарпанные шкафы.

       Открыв из интереса один мигом проклял своё любопытство оказавшись под грудой вывалившихся коробок, книжек, тряпок и прочей мерзко пахнувшей дребедени. Осознав что вряд ли мне удастся вернуть всё на исходную быстренько раскидал хлам по углам и выбрав самую большую комнату стал готовить её под себя начав с главного: с кровати. Изготовленная невесть когда неведомо кем она была явно не предназначена для молодого растущего организма. Высокие спинки позволяли вольготно чувствовать себя лишь особям от метр семидесяти и ниже потому приняв решение об апгрейде тут же принялся за дело. Тяжелый массивный табурет смотрелся грозно в моих руках, но спинка была круче. 1-0 в пользу кровати. Точнее её задней части. Крепкой оказалась, сцука. На совесть смастрячили, не то что у меня дома. Но как говориться: ломать не строить. Минус два табурета, ушиб на правой ноге и деревяшка поддалась. Медленно так, со скрипом и неудовольствием. Тотчас примерившись был вынужден констатировать что все получилось чудненько, если не считать того что ноги теперь не упираются, а свешиваются. И что из этого следует? Только одно. Квест продолжается. Награда: возможность выспаться, а чтоб её получить пожалуй стоит подтащить вон тот сундучок поближе. Творенье мастеров каменного века которое привлекло внимание исключительно из-за своих габаритов тихо-мирно стояло в углу и на вид выглядело тяжёло - неподъёмным, но когда мне что-то втемяшиться в голову такая фигня значения не имеет. Решительно ухватившись за ручку сбоку резко рванул её надеясь рывком сдвинуть сундук с места, но не тут-то было. Эта хрень с поразительной лёгкостью оторвалась, а я не ожидавший такой подлянки с маху снеся ширму и кадку с фикусом протаранил противоположную стену. К тому же пласт штукатурки решивший оторваться от потолка именно в этот момент и упасть именно мне на голову, хотя свободного места для него здесь было предостаточно, окончательно вывел из себя и так как первым на глаза попался заваленный цветок то сочтя его виновником произошедшего подняв, со всей дури запулил в окно, но попал в противоположную стену. Финальное трёхкратное бля и пинок по стене отозвавшийся отрезвляющей болью в ноге.

       Скривившись я посмотрел на феерическое зрелище. Древняя кадка сделанная из сухих тонких дощечек не выдержав столкновения со стеной развалилась вывалив всё содержимое на уже расчищенную от хлама кровать. Деревяшки и земля оказались на белой простыни, фикус на подушке. Вдох - выдох, и поиск глазами совка. Чтож, хоть немного легче стало за исключением ноющего пальца. Пнул я его о стену от души, силушки не пожалев ни грамма.

       Самое обидное то что со своей эмоциональностью уже который раз наступаю на одни и те же грабли напрочь забывая про разум. И в случае с кошкой, когда выкинул её в окошко за опрокинутый кофе на ноутбук хотя мог продать и возместить часть его стоимости. А так ни Мурки ни компа. Седьмой этаж всё таки. И с мужиком, когда врезал ему с ноги увидев открывающим дверь моей машины которая оказалось его, только такой же модели и цвета как моя. Минус вискарь, плюс до сих пор стыдно и неловко. Да и с бывшей тоже некрасиво получилось когда проснувшись и увидев над собой натянутую простыню со словами что потолок падает она бухнувшись вниз на четвереньках ломанулась к выходу открывая двери головой. Хотя еслиб накануне фильтровала базар ничего такого с ней бы не произошло, а так две недели молчанки, месяц без секса и все её подруги на районе узнали какой я гад, хотя о том с кого всё началось эта зараза предпочла умолчать.

       Так-с, пора бы оторваться от нахлынувших воспоминаний и вернуться в день сегодняшний, тем более что работы мне прибавилось, а отдохнуть уже хочется!

       Решив сделать всё по быстрому, без заморочек на стирку и глажку, взял за концы простыни собираясь выкинуть её со всем содержимым в окошко как блеск в земле заставил повременить с этим. Ну ничего себе! Книга! В чёрном переплёте с серебряными уголками по краям! Я конечно слышал что бабуля слыла оригинальной, но хранить литературу в кадке это..... смело. С любопытством отряхнув книгу от земли расстегнув тугую застёжку прочитал заглавие на первом листе.

       Книга Ловца Душ. ( копия )

       Перевод на русский составлен господином Лазарем Соломоном Исааковичем.

       Как замечательно. Будет что почитать на сон грядущий, а то в спешке сборов приготовленный ноутбук так и остался лежать забытый на столике в прихожей. Немного времени чтоб устроиться поудобней и быстренько просмотрев содержимое примерно двухсот страниц исписанных красивым, ровным почерком уяснил что они содержат упражнения и тексты предназначенные для выполнения некоего ритуала. Если верить написанному, то после его прохождения можно по желанию покидать своё тело, путешествовать в астрале, захватывать другие тела выбрасывая из них души хозяев или поглощая их. И что особенно понравилось - это возможность посещать иные миры. Бурное воображение мигом нарисовало с десяток радужных картинок, но примечание о том что при переходе на третью ступень мастерства можно потерять рассудок тут же охладило пыл.

       Решив что утро вечера мудренее, тем более тело после дальней дороги требовало отдыха я завалился спать, но едва сомкнулись глаза как почувствовал что разделился на две части. Одна из которых стала огромной, а вторая уменьшилась до размеров микрона. Переходы из одного состояния в другое напомнили американские горки, когда также захватывало дыхание и вышибало дух, а потом в памяти всплыла фраза прочитанная ранее в книге - `Да будет путь по воле сильной, и Слово приведёт к мечте.' Всё желание сна тут же куда-то улетучилось вместе с усталостью и помучившись в попытках попасть в царство Морфея был вынужден подняться да сварганить захваченного в дорогу кофейка мимоходом отметив что возможно бабуля делала эти упражнения, что объясняет её чудачества.

       День следующий начался неплохо. Чирикали птички, светило солнышко, свистел чайник на плите, а потом пришли родственники и ахуели от увиденного, это я процитировал их слова на которые нашёл что ответить, но их было больше и переспорить хомяков в человечьем обличье, уже заранее разделивших кто что возьмёт, оказалось нереально. Не я конечно не отмалчивался, активно возражал и даже врезал Палычу в табло когда тот протянул руки загребущие к моему бумажнику желая финансово восполнить поломку облюбованной мебели, но насилие никогда никчему хорошему не приводило. Словно сорвавшиеся с цепи собаки бабы набросились на меня и в темпе похватав вещи свалил от них через окно пообещав напоследок спалить эту халабуду чтоб никому не досталась. Чё после этого было, о-хо-хо. От погони я конечно оторвался. Грузным бабищам и их подкаблучникам - алкашам меня было не догнать, так что создав комфортную фору расстояния я уже неспеша топал на ходу пытаясь пришпилить булавкой оторванный рукав рубашки.

       - Тебе помочь, милок? - донеслось из окна дома мимо которого проходил.

       - Не откажусь. - и вышедшая на порог пожилая женщина приветливо улыбнулась сказав. - заходи ко мне. Я на машинке быстро его прострочу, только собаку на цепь посажу, а то она злая. Чужих не любит. Вон давеча почтальона покусала, зараза.

       - Эт вы правильно подметили. Мне укусы ни к чему. Профилактика бешенства - процедура хоть и не дорогая, но болезненная, а я уколы с детства не люблю. - согласился с добродушной тётей.

       Дождавшись когда здоровый кавказец неохотно даст застегнуть на себе ошейник я зашёл в дом где мне не только пришили рукав, но и напоили чаем с плюшками рассказав при этом массу интересного. Оказывается Нина Ильинична, так звали эту милую женщину, работала здесь фельдшером и по долгу службы знала о кое-каких странностях которыми не замедлила поделиться. Оказывается в этой деревне покойная пользовалась недоброй славой, хотя многие к ней бегали со своими болячками. Кому-то она помогала берясь порой за безнадёжных пациентов списанных официальной медициной в расход, кому-то с порога указывала на дверь. Слухов про неё ходила масса, всего не перескажешь. Кому-то она снилась и во сне домогалась грозя страшными карами за отказ. Кто-то видел её ночью голой сидящей на трубе. Кто-то рассказывал про волков пришедших к её дому зимой и притащивших косулю. Историй в общей сложности была вывалена вагон и маленькая тележка и хотя по моему мнению всё это смахивает на бред сумасшедшего, но одна известная пословица гласит что дыма без огня не бывает. Так что тепло попрощавшись с хозяйкой и пообещав в следующий приезд сюда привезти ей самую большую коробку конфет пошлёпал ловить попутку всю дорогу обратно прокручивая в голове разговор. И был вынужден признаться что это отдаёт некой мистикой, колдовством. А учитывая мой интерес к подобному можно лишь предположить что это то, о чём втайне мечтал пытаясь вырваться из задолбавшей обыденности. Хотя, если быть откровенным, мечтал-то я больше о той рыженькой из отдела снабжения, но учитывая её запросы и мои косяки уменьшившие зарплату вдвое это наверное даже лучше.

       Едва вернувшись в город добрался до своей квартиры, как через пару минут нарисовалась Наташка, соседка с верхнего этажа, увидевшая меня в окошко. После того злополучного вечера когда никакой шёл с днюхи товарища и сделал ей пару комплиментов, девушка задалась целью завести серьёзные отношения приглашая меня то на тусовки, то к себе в гости под предлогом что-то починить. Вот и сейчас едва открыл дверь узнал, что у неё перегорели лампочки, кошка оборвала шторы, а телик вместо финальной серии любимого сериала, которую она ждала всю неделю, показывает сплошные помехи. Выждав паузу, чтоб прочувствовал глубину постигшего её несчастья, Наташка лукаво улыбнувшись, продолжила про вознаграждение в виде кучи вкусной пайки закончив намёком на её общество в громадной кровати занимавшей полкомнаты. Насчёт последнего пожалуй сразу откажусь - в трезвом виде не тянет, а напиваться не хочется. Но всё остальное звучит весьма и весьма заманчиво!

       Кинув в прихожей рюкзак собравший пыль городских улиц и пропустив вперёд девушку поднимаюсь на два этажа выше в надежде разнообразить свой рацион от повседневных пельменей и лапши. Так, что тут у нас? Ого! Арабские террористы - малые дети по сравнению с кошкой Бусей. Это надо ж перегрызть кабель аж в четырёх местах, ободрать занавески до неприличного состояния, а за привычку забираться на сервант и оттуда запрыгивать на люстру лично я сразу отправил бы её в окошко и пофиг что девятый этаж. Тем временем глаза боялись, а руки делали. Кабель в порядке, шторы повешены, кошка втихомолку огребла пинка. Осталось разобраться с лампочками и всё. Стул, потянуться к патрону и с треском подломившаяся ножка посылает меня в объятья шкафа. Ё-моё, больно-то как. Приехавший знакомый врач живший в доме напротив обрадовал новостью про возможный перелом, довёз до больницы где после рентгена наложив гипс со словами: бывает и хуже, отвёз домой через магазин где за единственным столиком я залил обиду на трухлявый стул, а он на медсестру что так подло продинамила его вчерашним вечером.

       Сообщив на работу о случившейся неприятности был приятно удивлён нормальному отношению с предложение поработать дома, и теперь каждое утро раздавался звонок курьера приносящего и забирающего бумаги. Как пояснил шеф когда я поправился:, - хоть какое-то занятие нашлось для этих дармоедов. А пока, решая за считанные часы все дела оставшееся время тратил на выполнение упражнений написанных в книге и заучивания маловразумительных текстов. Вначале это была попытка чем-то занять кучу свободного времени, раз привычный ритм жизни накрылся медным тазом, а потом меня затянуло, да так, что если не получалось потратить четыре часа на тренировки считал день потерянным. Но это было позже, а пока моё воображение послушно представляло фигуры, цвета, ощущения тепла и холода. Язык же спотыкаясь и заплетаясь повторял при этом заранее заученные фразы. Самым сложным во всём этом для меня оказалось плавно переходить от одного к другому не путаясь и не сбиваясь, сохраняя предельную концентрацию.

       В боевиках, от момента когда полный лох с руками растущими из задницы приходит заниматься к Мастеру и до момента когда он плевком сбивает муху на лету проходит минут двадцать, у меня же ощущение, что тот результат ради которого занимался в поте лица достигнут, создалось через год и восемь месяцев. И хотя ни одна муха при этом не пострадала, да и в обычной жизни ничего особо не изменилось кроме появления предчувствия лёгкого да непостоянного, внутри всё бурлило и кипело требуя действий.

       Та рыженькая Оля, о которой когда-то пускал слюни уже давно обитала в моей берлоге полностью перекроив её дизайн и завалив кучей дребедени при взгляде на которую так и подмывало спустить ту в мусоропровод. На работе она получила повышение и с её мнением были вынуждены считаться многие, так что выбить недельку за свой счёт в разгар отпусков оказалось плёвым делом. Клятвенно пообещав что еду по делам и все бабы кроме неё давно без остановок идут самым глухим лесом получил на прощанье жаркий поцелуй, термос с кофе и кучу бутербродов. Теперь помахать с улицы рукой и можно спокойно отправляться на поиски места Силы для завершения заочного обучения.

       К чему-то вспомнилась одна песнюшка. И главное ведь в тему! Должен признать что вначале, когда бегло просматривал Книгу Душ, не обратил внимание на то в каких условиях должен проходить ритуал к которому готовился столько времени, а потом было как-то не до этого. Суета будней и упругое женское тело требующее постоянного внимания пожирали уйму времени и сил, так что только пару дней назад озаботившись желанием поставить точку во всей этой истории ещё раз проштудировал книгу по которой занимался. Где чёрным по белому было написано: - `.... для первоначального выхода из тела требуется находиться в месте выхода Силы...' Спрашивается где были мои глаза до этого? Где были? - на баб наверное как всегда пялились или в Линейку. Правда с последней пришлось завязать под давлением одной горлопанистой особы. Да и фиг с ним, всё равно уже поднадоело и только нежелание бросать достигнутый прогресс заставляло юзать мышкой. Так, о чём это я? Ах да, о мышках. Активны в сумерках и ночью как и большинство лесных обитателей и так как ночевать я собираюсь в палатке, то неплохо было бы обезопасить себя приобретением какого - нибудь средства самозащиты, типа травматика. Угрюмый продавец к которому подвалил со своей проблемой скептически отнёсся к варианту запугать лося, кабана, медведя `Осой' или `Грозой' предложив сделать ставку на капканы. А что? Это идея. Главное, если не пригодятся можно их родственничкам подложить, чтоб им сквозь землю провалится. Наглые, жирные морды! Незамедлительно вытянутый лопатник финансово закрепил начало операции `Возмездие' и кое-как засунув в рюкзак громыхающие железяки отправился на вокзал думая о том что безрезультатно прошерстённый интернет не дал никакой ясности в поиске места Силы и если в деревне, где началось это небольшое приключение, ничего не найду будет очень грустно и обидно.

       Но к счастью или наоборот, всё довольно скоро прояснилось после разговора с знакомой ранее Ниной Ильиничной. Всплеснув руками и расцветя от преподнесенной коробки конфет она не только накормила до отвала, но и рассказала что совсем недалеко есть подходящая под описание поляна с высоченной сочной травой которую местные обходили стороной опасаясь злых духов способных завести в чащу и погубить. И хотя сей объект был размерами - так себе, да и за последние десять лет кроме нескольких голов домашней птицы ничего у местных не пропало все знали что туда ни-ни.

       Суеверия, суеверия. В век когда Землю можно облететь за шесть минут и сидя дома быть в курсе всех новостей верить в духов как-то не то. Скорее я поверю в вирусов живущих в проводах и выползающих оттуда чтоб угробить все данные после того как поставил последнюю точку в отчёте чем в потустороннюю завывающую фигню. Так что не откладывая дела в долгий ящик сразу отправился туда и через пару часов разбивал палатку вблизи здоровенного дуба. До новолуния в которое всё и должно было произойти оставалась ещё пара дней, так что выпросив на это время у живущего неподалёку старого охотника двустволку за бутыль спирта успел побродить по окрестностям в поисках добычи. К некоему стыду должен был признать что стреляю неважнецки после того как промазал по стоящей в полусотне метров косуле, вот если б она была на экране монитора, а в руках любимая мышка то стопудово с первого раза завалил, а так, увы. Позор, мне любимому.

       Стемнело. Планеты, если верить календарю астрологов, встали на нужные позиции. Вокруг меня сидящего в позе лотоса начерчен круг защиты, зажжены двенадцать свечей, пора начинать. Губы ещё произносили наизусть заученные слова, а внутри что-то внезапно колыхнулось и вытолкнуло наружу. Вот застывшее тело, которое облетел по кругу, очертания палатки и звуки леса звучащие иначе. У меня получилось! Поднявшись немного выше я стал осматриваться и сразу же возникло такое ощущение что попал в другой мир. Привычные цвета и краски пропали, всё вокруг поблекло и окуталось в лёгкую дымку. Даже мышка появившаяся возле палатки и шустро схрумкавшая выброшенный кусок бутерброда показалась посланницей иного мира из-за лёгкого свечения исходившего от её тельца.

       Освоившись, с новыми ощущениями, стал не спеша, смакуя каждый миг подниматься выше где довольно неожиданно произошла весьма прелюбопытная встреча.

       Небольшой сгусток пепельного цвета до этого медленно плывущий по воздуху метнулся ко мне и яркая сильная мысль сопровождающаяся картинкой с изображением нечеловеческого лица коснулась сознания.

       - Кто ты?

       Растерянность, испуг, страх всё сразу охватило меня. Но едва метнулся к телу, как вновь пришедшая мысль с ощущением покровительства и доброжелательности остановила на месте.

       - Постой, я не причиню тебе зла.

       Собравшись с духом и поборов накатившую панику сконцентрировавшись на сгустке посылаю вопрос.

       - А ты кто?

       В общем? мысля за мыслёю и мы здорово пообщались. Выяснилось что моего собеседника зовут Арагант (сокращённая версия непроизносимого даже с сотой попытки имени), причём это не только набор звуков, но и сопутствующий ему спектр цветов ауры, плюс изображение что увидел вначале. Как он пояснил в ходе общения - несмотря на огромное количество разумных достигших высокого уровня развития, среди них нет ни одного с одинаковым именем и расцветкой ауры, ибо они переплетены между собой образуя единое уникальное целое. И если я произнесу его полное имя из 64 букв наполняя нужными цветами, то он услышит меня в каком бы месте Вселенной не находился. Теперь понятно почему мои ФИО вызвали у него веселье и удивление.

       Я честно рассказал ему про всю мою жизнь. Как надоела обыденность будней. Как хочется чего-то необыкновенного. Как тянет хотя бы одним глазом увидеть другой мир, а если можно и пожить в нём.

       После недолгой паузы Арагант сообщил что может помочь с этим в обмен на одну услугу и после того как забросал его кучей вопросов он начал не только объяснять, но и сопровождать речь проецированием картинок из своих воспоминаний.

       - Во Вселенной существует огромное количество разнообразных Миров идущих своими путями, есть техномир с погасшим светилом, где всегда ночь, а вся планета огромный город. Правит там искусственный интеллект решающий кому как жить и как умирать. Есть Миры с жителями которые объединяя свой разум могут создавать горы и океаны, есть Миры где температура на поверхности невыносима и их обитатели парят над землёй в виде подобия облаков, есть Миры где жизнь только в воде, но наверное самый необычный и захватывающий - это Мир Силиринга.

       Сотни каналов энергии Вселенной пересекаясь и сплетаясь в этом месте создали особый фон, фон магии. Черпая из него местные жители создают поистине потрясающие вещи, они творят настоящее волшебство. В системе где это происходит всего три обитаемых планеты и десяток безжизненных спутников плюс Солнце превышающее ваше в два раза.

       Заинтересован? Что ж, тогда расскажу поподробнее.

       Эрия - самая крупная и удалённая от светила. Кроме огромных континентов, сотен различных рас проживающих на них она окружена Слоями, это места обитания особых существ. В Слоях Света обитают Ангелы, Архангелы, Серафимы, Херувимы, Престолы и их Создатель. Никто не знает сколько там Слоёв и насколько многочисленны их обитатели. Слои Тьмы - обитель зла. О них также почти ничего не известно. Из разумных лишь некроманты заключая Договор посещают Цитадель Мрака и прикасаются к хранящимся там секретам, но никто из них даже под страшными пытками не расскажет про увиденное ни слова. Слои Ада - обитель демонов. Простые, Высшие, Лорды, Принцы, Владыки, и три Бога - их создатели. Более сотни Слоёв пронизанных тоннелями и переходами, крайне агрессивная раса воюющая со всеми и между собой. Также есть несколько Слоёв где обитают неупокоённые после Войны Магов духи и Слой где зародилась разумная материя, он находится под особым вниманием Творцов и Стражей Мира.

       Вторая планета это Ассилия, место где Боги соединили технологию и магию, она закрыта мощным магическим щитом, попасть туда можно лишь через Врата, но Стражи крайне жёстко регулируют все перемещения опасаясь нарушения баланса.

       И наконец третья планета Пандина. Жалкая копия Эрии, где всего несколько Слоёв Света, десяток Ада, два Слоя Тьмы и тысячи мелких рас разбросанных по планете. Сюда Боги выводили народы из гибнувших миров, сюда Творцы сбрасывали свои неудачные творения. Место где выживает только сильнейший, а слабые служат ему пищей.

       Со слов Араганта выходило что он провёл немало времени там проводя опыты и эксперименты, но конфликт со Стражами вынудил в спешке покинуть мир Силиринга. Слепок его ауры теперь имеется у каждого из них и дорога туда ему навсегда закрыта в отличие от меня.

       А желаемой услугой за помощь в путешествии будет моё тело. Ведь в последнем бою его сущность была сильно повреждена и он хотел бы не только здесь восстановить свои силы, что без оболочки сделать на порядок сложнее, но и получше узнать нашу цивилизацию закрытую от других мощными энергетическими щитами.

       Может это и глупо, но увидев образы других Миров я загорелся и сразу согласился. Арагант показал мне как добраться в мир Силиринга и добавил, что для успешного путешествия нам необходимо слиться на короткое время. Он поделится частью своей Силы, вложит знания языка, письменности, истории Мира и снимет копию моей памяти.

       - Я готов! - предвкушая обалденное приключение послал ему мысль не дослушав даже до конца.

       - Не торопись. - тон Араганта был очень серьёзен. - Ты ещё до конца не понимаешь куда попадёшь и с чем столкнёшься. Это чужой тебе мир и чтобы выжить в нем понадобиться удача. Пусть я и потерял много сил, но смогу провести один ритуал который поможет тебе выкручиваться из опасных ситуаций. Правда надолго его не хватит. Так что зря времени не теряй, познавай мир. Не стесняйся спрашивать. А что я говорю, ты всё равно мыслями уже там. Потом вспомнишь мои слова. Замри и не шевелись.

       Во время слияния меня словно обдали кипятком. Казалось что я соприкоснулся с чем-то донельзя могущественным, превосходившим все представления разума о том какая бывает настоящая Сила. Соприкоснулся, растворился, а затем возродился став самим собой.

       Мощь, безбашенная ярость тут же наполнили всего и забурлили требуя движения, действий. Пора. И получив от Араганта пожелания в удаче я мгновенно стартовал к неизвестности.

       Земля стремительно удалялась, уменьшаясь в размерах. Дорога в новый мир шла через пространственный коридор, но движения планет постоянно смещали его и самым сложным было найти вход. Наконец почувствовав темноту огромной воронки без колебаний устремился туда. Невидимая сила подхватила меня и понесла как пушинку на запредельной скорости по изгибам необъятного тоннеля. То и дело мелькали отводы ведущие к планетам и созвездиям, но я знал где находится мой поворот и едва почувствовал его направил туда свою сущность.

       Как только открылся и засиял миллиардами красок прекрасный Мир, тут же минуя Эрию и Ассилию устремляюсь к Пандине. Не имея ни рук ни ног бесформенной струйкой я мчался вниз отмечая в памяти моря и континенты. Планета, словно распускающийся цветок, увеличивалась в размерах демонстрируя пустыни и леса, реки и озера, а я искал ауры с преобладанием ярко-зелёного и оранжевого цвета, по знаниям Араганта это отличительный признак небольшого племени зулов. Они появились когда несколько сот лет назад богиня Урсалия с погибающего мира привела на планету гнартов. Существа под 3 - 3,5 метра ростом обладали огромной физической силой, их тело было покрыто толстой грубой кожей, а мощные челюсти и выпирающие клыки по краям рта казалось способны перемалывать даже камни. Но у них не было ни способности к магии ни иммунитета к ней и это сразу же поставило их расу на грань вымирания. Богиня Халия покровительница пэринов предложила Урсалии создать новую расу от их народов. По её мнению от пэринов она унаследовала бы способность к магии с регенерацией тканей, от гнартов физическую силу и мощь.

       Но как часто бывает, в реальности всё получилось совсем по другому. Зулы оказались довольно слабыми существами. Про гнартов напоминали лишь два небольших клыка по краям рта, да грубая сморщенная кожа. От пэринов им досталась регенерация и способность к магии, но они были на порядок ниже чем у тех, да и само тело зулов оказалось способным лишь на 500 - 600 лет использования в отличие от гнартов где продолжительность жизни 900 - 1000 лет и тем более пэрины живущие около 1500 - 1600 лет. В общем признав результат эксперимента неудачным, богини отказались от зулов и изгнали их из своих народов. Те основали своё поселение и жили общиной перебиваясь случайными заработками. Никому не нужные существа, не имеющие ни Хранителя, ни Бога - покровителя, они идеально подходили для моих планов.

       Сконцентрировавшись на нужных расцветках я планировал на расстоянии километра от поверхности в поисках цели. Подо мной проплывало множество аур самых различных цветов и оттенков, были неплохие варианты нужной раскраски, но рядом присутствовали посторонние. Мне же был нужен одиночка, обязательно с несформировавшейся до конца оболочкой и слабо развитой аурой. В таком случае можно было бы не только легко попасть в его тело, но и поглотить сущность что бы узнать знания и умения которыми она владеет. Время утекало, а вариантов пока не было и надо спешить так как полученная сила от Араганта не бесконечна и уже начинаю чувствовать как появляется некая усталость в движение. Немного поднявшись вверх описывая широкие круги я продолжал сканировать ауры обитателей Пандины и моё упорство было вознаграждено. Скорее почувствовал чем увидел нужные цвета и тут же устремился к ним. Одиночка. Блеклая, несформировавшаяся до конца аура. Чтож, пора проверить знания из Книги. Атака.

       Тело этого зула имело общий канал как почти у всех обитателей Пандины связывающий его с магией этого Мира, девять внутренних центров энергии, двадцать четыре второстепенных узла. Его душа находилась в середине, в месте пересечения всех энергетических потоков и чтобы победить мне необходимо отсечь её от доступа к ним. Раз, и не успев среагировать на вторжение сущность зула была мгновенно отрезана от энергии тела. Два, выплескивая всю свою оставшуюся силу и мощь я начал её поглощение. Три, с лёгкой дрожью душа зула развоплотилась отдав мне все свои знания и умения.

       Итак это был 25 летний мужчина по имени Наш, роста немногим более двух метров одетый в куртку из грубой кожи и матерчатые штаны, за поясом длинный узкий нож. Взрослые особи достигают 2,5 - 3 метра к 100 - 140 годам и становятся более мощными, так что по их меркам я ещё младенец, ха - ха. Просматривая воспоминания Наша узнал что магов среди зулов нет, но зато они славятся на весь материк как прекрасные следопыты и что меня удивило - среди них есть немало воинов на уровне мастеров оружия, чего по знаниям Араганта пару лет назад и в помине не было. Все они жили единой общиной решения в которой принимал её глава Дорин'огим. Просмотрев их нравы и обычаи показалось занятным что до формирования ауры имя зула состоит из трёх букв. Когда та становится полной, то после обряда принятия в полноправные члены племени с возможностью завести спутницу, свой дом и что-то типа мальчиков на побегушках каким сейчас являюсь я сам, к имени добавляются ещё две буквы. Приставка же огим означала символ власти, тут всё просто и понятно.

       Что же касается Наша, то в этот неудачный для него день он был послан собирать для травниц корешки и прочую хрень которую они обильно добавляли в пищу считая что это позволяет телу стать сильнее и выносливее. Не знаю и спорить не буду, тем более что надо освоиться в новой оболочке, и хотя она похожа на человеческое тело, всё же имеет и значительные отличия от него. Прежде всего это более длинные руки свисающие ниже колен, выпирающие клыки по краям рта используемые скорее как украшение взрослыми членами племени разукрашивающих их в разные цвета, отсутствие волос и глаза навыкате позволяющие видеть ночью как днем. Да, и конечно же грубая сморщенная кожа по всему телу способная защитить от когтей и зубов мелких хищников, особенно во время их сезонных миграций. В памяти зула ещё ярко пылали воспоминания о том как волна зверьков напоминающих земных крыс текла мимо их поселения заставив всех забраться на крыши домов. Как один из воинов поскользнувшись съехал вниз. И как он выглядел после этого. Запечатлённый в памяти бедолага с обгрызаными ушами, пальцами, носом, производил не слишком приятное впечатление мигом заставив вспомнить напутствие Араганта.

       Несколько часов ушло на просмотр памяти и адаптацию. Как только осознал что более менее освоился с управлением и координацией стал размышлять на тему - что делать дальше? Перспектива бегать 75 лет за корешками абсолютно не грела душу и воображение, которое хотело мочить пачками монстров, соблазнять принцесс, которых увы здесь нет, и наводить такой шорох на окрестности - чтоб все вздрагивали и крестились от одного моего имени. Но увы, просто так взять, уйти искать приключений на свою задницу размахивая оглоблей как герой русского эпоса отхуяривший ею всё татаро - монгольское войско, не получится. Во - первых, махать надо умеючи, во - вторых, оглобли нет, и если смотреть на вещи реально, то 100%, через пару часов свободного плаванья окажусь в желудке у какой нибудь твари которых здесь полно во всевозможном ассортименте и изобилие, ведь плодятся они как кролики заставляя разумных либо строить высоченные стены возле своих домов, либо окружать всё ценное магическими щитами и сетками. Значит первой целью для себя ставлю повышение уровня силы, способности выжить в одиночку и занятия магией могли бы весьма этому поспособствовать, только есть одно большое но. Это золото, которое потребуется для оплаты учёбы, а с ним в карманах у меня пока напряг.

       Посмотрев на цвет амулета отпугивающий небольших хищников, что стаями прочёсывали округу в поисках добычи, определил что пара часов ещё есть в запасе до того как он сдохнет и не спеша, внимательно осматривая окрестности двинулся к ближайшему городу.

       На первый взгляд очень многое напоминало обычный земной лес, но только на первый. Со второго были видны и значительные отличия как более насыщенные цвета деревьев и кустов, изобилие всевозможных шипов способных проткнуть зверька размером с зайца насквозь, ибо не всем растениям для роста и развития нужен свет Солнца. Да и такого количества разноцветного мха я нигде ранее не видел не говоря уже о деревьях вымахавших на сотню метров вверх и имевших собственное силовое поле способное как притянуть так и оттолкнуть. Будь я ботаником, наверняка пища от восторга бросился бы с этим разбираться, а так лишь отметив как некий факт поднялся на холм и увидел как у его подножья с другой стороны бодаются зверьки размером с племенного быка, а высоко в небе сияет огромная воронка - Врата в Эрию возле которой кружились маленькие точки. Обратясь к знаниям Араганта узнал что это летающие платформы доставляющие туда некие товары и привозящие редких гостей посещающих иногда эти места ради охоты или опробования заклинаний не рекомендуемых к применению на других планетах.

       Вскоре глаза заметили утоптанную тропинку и двигаясь по ней спустя какой час подходил к окрестностям города где несколько раз наткнулся на первых встреченных здесь разумных именуемых себя Ищущими. В прочных кожаных доспехах, способных выдержать не один удар раскрученного молота, они с неким подобием беззубых собак обследовали местность в поиске клионов. Небольшие, но крайне питательные грибы растущие под землёй были любимым лакомством у многих, но по какой-то причине их добычей и последующей обработкой здесь занималась только небольшая группа мужиков живущих в лесу и появляющихся в городе или поселениях лишь для их реализации. Кульки набитые грибами под завязку тянули примерно на 15 кг. и стоимость одного - 6 золотых являлось вполне приемлемой ценой, ведь его хватало на 3 - 4 звезды (звезда - обозначает цифру 6 и в данном случае речь о 18 - 24 днях) так что полагаю наверное по этому горожане нежелая париться с поиском клионов охотно их покупали.

       Кстати города здесь не имели своих названий, лишь площадки телепортов обладали собственным несклоняемым именем, и всё что находилось вокруг них попадало под него. Так и этот город куда держал путь называли Шарс, разница была лишь в интонации и чуть более протяжном звучании, что то вроде - Шшарсс, но проблем с пониманием о чём идёт речь ни у кого ни когда не возникало.

       Объяснением этого факта служило мнение населения, что города создаются и разрушаются, а площадки с которых за один миг можно перенестись на другой континент планеты вечны.

       Ничего не скажешь и не такое бывает, хотя удивительно другое. Великие Маги сотворили их многие тысячелетия назад, а до сих пор ни один из живших и живущих после них волшебников не смог создать ничего аналогичного этим творениям по своему масштабу и мощи. Не, ну есть конечно двусторонние порталы на 15 - 20 разумных ограниченные пределом расстояния между ними в 1000 км., есть личные на пару пассажиров способные перенести и подальше, только для этого их владельцу приходится подзаряжать сей агрегат магической силой, а это занимает времени не столько сколько длится зарядка мобильного, а гораздо больше. Вот и получается как в поговорке про появление детей: 5 минут удовольствия - 15 лет головной боли.

       Но даже монументальные портальные арки это так, крохи от огромного пирога знаний что были утеряны из - за Войны Магов. И хотя около 7000 лет назад именно финальная битва Света против Тьмы изменила этот Мир до неузнаваемости, уничтожив почти всё живое, название тем событиям было дано после того, как неудачный эксперимент с высокими энергиями расколол живших тогда Магов на 2 стороны. И слово за слово, плетение за плетение, кровь за кровь - вот так банально и тупо началась беспощадная война унёсшая жизни Великих мастеров, их секреты и тайны, оставив лишь крупицы былой славы, и в памяти Наша хранились несколько услышанных им разговоров о том что странствуя можно наткнуться ещё на места где сохранились здания в которых раньше работали Древние маги и найти поразительные вещи имеющие стоимость в сотни тысяч золотых или того более.

       За размышлениями о том и этом я был не слишком внимателен. Острота первых минут схлынула и потому магическую сетку призванную отпугивать не только средних, но и крупных хищников заметил когда до неё оставалось рукой подать. Полупрозрачная, она парила впереди сверкая разноцветными бликами и по воспоминаниям Наша я знал что достаточно какой нибудь зверюге приблизиться к ней поближе как тут же получит в мозг импульс вызывающий страх и ужас.

       Представителям разумных рас завидев сетку достаточно было найти небольшой красный узелок и сфокусировать на нём взгляд. Поменял цвет на розовый - иди дальше, нет - делай вторую попытку. Сразу подумал что в моём мире это не прижилось бы учитывая любовь народа к спиртному, да и дачники через пару дней разобрали бы по кусочкам, перенастроили параметры и бойтесь подлые расхитители огородов. Мигнул огонёк сменив цвет, можно двигаться вперёд и пройдя с каких 40 метров я воочию увидел цель своего похода. Шарс.

       Ворот в этот город не было, как впрочем и стен. Та узкая тропинка гордо именуемая дорогой шла петляя между лачугами, сараями, кучами мусора. Их обитатели телосложением весьма похожие на людей, в ауре преобладал светло - коричневый цвет, в одежде мятые серые балахоны, изредка глаз цепляли жёлтоватые куртки, довольно просто и незатейливо. Но по мере продвижения к центру всё стало меняться, появились очень красивые нарядные двух - трёхэтажные дома, прохожие в дорогих одеждах (не по покрою и дизайну, а по уровню плетений навешанных на материю), лавки где иллюзии созданные магами показывали круговерть всевозможных товаров, трактиры от которых за версту несло вкусными ароматами и овальная парящая сфера на площади служащая чем-то вроде пульта управлением защитными щитами возле города мигом приковавшая моё внимание. Как пояснил пожилой маг, сидящий возле неё и внимательно обозревающий переплетенье тоненьких синих нитей внутри, несмотря на то что задачей сеток и устройств им подобных было недопустить попадание в город хищников разной степени опасности, иногда горожане сами отключали защиту дабы заманить сюда пару стай рогатых гнуров голов под 200 - 300 и причиной тому было их вкусное мясо которое они нагуливали к зиме. Чувствуя приближение холодов звери жрали в три горла всё подряд набирая массу раз в 6 превышающую их обычный вес а следопыты зная их пристрастия усеивали любимыми лакомствами гнуров дорогу к площади где её поджидали любители сочного стейка.

       К сожалению зима настанет ох как не скоро и потому зрелища как режут мощных, свирепых зверюг весящих к этому моменту под тонну каждая, придётся подождать, хотя кроме него тут полным полно интересного и в первую очередь это квартал где живёт верхушка этого города - состоятельные торговцы и маги.

       Несмотря на разнообразие форм строений тут преобладали дома в виде усечённой пирамиды украшенные сверху трёхмерной иллюзией. В основном это были мордашки животных, но на паре домов увидел как они пропали и появилось нечто похожее на воронку из которой время от времени стали вылетать комки грязи. Довольно прикольный способ уборки придумали чародеи, быстро и эффективно, даже зазевавшиеся прохожие получив нежданный подарок особо не возмущались, а стряхнув мусор топали дальше. Идя по идеально вымощенной улочке я обратил внимание что в отличие от обитателей окраины жители этого квартала носят на одежде эмблемы показывающих их статус и положение в Гильдиях и городском Совете, и так же что у многих встречных прохожих на телах были двигающиеся татуировки. Сразу же создалось ощущение глядя на них что они живут своей отдельной размеренной жизнью медленно переползая с одной части тела на другую или приняв форму кляксы неспешно пульсируют шевеля тонкими щупальцами. Но стоило только двум разумным сойтись поближе как всё менялось. Заняв позицию либо на голове либо на плечах они сверлили чужака свирепыми взглядами и несмотря на то что по воспоминаниям Наша это ничем мне не грозило чувствовал себя я не очень уверенно. Да что там говорить, было страшновато и еслиб не желание узнать дорогу к местной школе магов я бы никого ни о чём не спрашивал.

       Наконец миновав этот квартал и пустырь с полуразрушенными крышами давно ушедших под землю домов и торчащих из под развалин заросших молодой травой верхушек древних колонн я добрался до цели своей вылазки - магической школы. Наверное самое красивое здание из всех до этого увиденных. Оно было прекрасно не только формой напомнившей столь любимый модерн, но и содержанием к которому я отнес множество двигающихся рисунков на стенах. Сюжеты из жизни магов сменялись красивыми пейзажами, а крутящийся над входом зелёный глаз придавал всему дополнительный шарм и загадочность.

       Стоило мне приблизиться к дверям как он несильно вспыхнул и привратник, высокий пэрин, тут же поспешил открыть дверь. Внимательно выслушав о цели визита он предложил обождать в холле, а сам ушёл за Учителем Уорсом который сегодня занимался вопросами приёма и условиями обучения.

       Просторная зала в которой я оказался была увешена картинами, из стен били разноцветные струйки воды впадающие в пруд который постоянно менял свою форму что наверное пугало обитающих в нём рыбок, ибо сбившись в стайку они находились только в его середине не рискуя никуда отплывать, а с парящего вверху хоровода листьев на них сыпалась разноцветная пыльца меняя на несколько секунд цвета и размеры водоплавающих.

       - Мне сказали что ты хочешь заниматься магией.

       Повернувшись я увидел мужчину примерно 60 земных лет в длинной светлой мантии украшенной разноцветными символами от которых исходило не только свечение но и чуть слышный гул.

       - Да, меня зовут Наш и я хочу стать магом.

       Улыбнувшись мужчина продолжил.

       - Тогда добро пожаловать. Позволь я расскажу о сути магии, нашей школе и условиях обучения. Полагаю что ты узнаешь много нового для себя. Итак. Что такое магия? Объясню на примере. Если строишь дом или забор, и тебе понадобился камень определённой формы и размера, то с помощью плетения сотканного из магической нити ты делаешь сначала заготовку с указанием нужных параметров, а вливая затем свою силу создаёшь его минуя процесс добычи и обработки. Но! Ничего не даётся просто так и за это ты расплачиваешься тратя свою магическую силу, которая со временем восстановится или же если вплотную приблизился к черте то нет. По - этому все школы, и наша в том числе, в первую очередь учат своих учеников не столько чарам способным произвести то или иное действие, как оценке и контролю личной силы. Ведь если ты переоценишь свой резерв в попытке что то получить то результатом может быть мучительная смерть. Да, да. Именно долгая и мучительная.

       И хотя маги достигшие высокого уровня - элита этого Мира, и с их мнением считаются даже гости с Эрии, должен признать что путь воина или следопыта гораздо проще и легче.

       Теперь немного о направлениях которые могу предложить. В виду того что в некоторых областях существуют ограничения, то не удивляйся тому что услышишь. Итак.

       Артефакторы, они создают магические предметы и свитки с заклинаниям. Обучение только до 4 уровня знаний, затем решение о дальнейшей судьбе принимает Гильдия мастеров.

       Созидатели, самый распространённый путь, они владеют иллюзией и бытовой магией. Записать прошедшее событие или поставить защиту на дом, что - то построить, создать или изменить - без них не обойтись. Тут всё зависит от количества золота которое готов потратить на обучение, потому как плетений очень много и цена может колебаться от пары тысяч монет до миллиона.

       Целители, могут наверное практически всё - как спасти из - за Грани, так и восстановить утерянные конечности, правда последнее стоит очень и очень не дешево из - за стоимости применяемых ингредиентов. Обучение до 3 уровня, потом 12 лет практики и только после этого продолжится учёба до 5 уровня.

       Стихийники, боевая магия использующая силу стихий. Кроме неё они учат некоторые плетения из других школ, но сразу предупреждаю - среди них самая высокая смертность. Редко кто доживает до преклонного возраста, потому как чтоб достичь высот в этой магии необходимо сливаться со стихией в одно целое, а обуздать её и подчинить способны единицы.

       Что из перечисленного тебя заинтересовало Наш?

       - Стихийная магия.

       - Чтож, тогда о ценах и плетениях. Могу предложить три варианта. Первый, стоимость 300 монет, обучение до 4 уровня знаний, причём на первом уровне ты сам выбираешь скажем 5 - 6 плетений, а в дальнейшем тянешь наудачу по одному плетению на стихию, правда можно будет получить дополнительную попытку если предоставишь мне кое - какие ингредиенты, но это сейчас не так важно. Осваивать полученные знания будешь сам приходя сюда по мере готовности. Второй вариант, 2500 - 15000 монет и обучение до 5 - 6 уровня в здание школы с гарантией знания 40 - 110 основных плетений. Третий вариант, от 100 000 монет, все известные мне чары, прикреплённый мастер контролирующий занятия и заканчивается они по освоению 7 уровня знаний с приглашением в Братство Магов, это скидки для своих и помощь если попадёшь в беду.

       - Что ж, я выбираю первый вариант и как только решу финансовый вопрос сразу же к вам, только объясните почему надо тянуть наудачу, а нельзя выбрать самому? И почему одежда магов мантия, а скажем не обычная куртка?

       - Понимаешь, обучение по первому варианту для нас не слишком выгодно, порой мы даже больше теряем чем получаем. Но. Мы идём на это сознательно, потому что удача для мага - не пустой звук, и если увижу что она у тебя велика, то помимо того что предоставлю дополнительные знания в обмен на услуги для нашей школы рекомендую тебя и другим ученикам что принесёт помимо новых знаний и неплохой доход, а они будут брать тебя для дел где от счастливой руки рядом многое зависит, ибо как когда-то сказал мой Учитель Гроарий достигший вершины всей магии - `Лишь удача способна сделать архимага Элитой, и дело зависшее на Грани неудачи качнуть к Порогу успеха'. Это ответ на твой первый вопрос, а что касается второго, то тому причиной материя на которую наносятся чары. Чем она больше тем лучше. Подробнее я расскажу когда станешь одним из нас, а сейчас так как твой амулет разрядился и отчетливо вижу желание идти непростым, но крайне интересным и достойным путём позволь заряжу его. Ведь тебе предстоит довольно долгий путь обратно. Не правда ли?

       Кивнув и поблагодарив Уорса я покинул здание и отправился в поселение зулов.

       Подошедший привратник с почтением склонив голову спросил:

       - Что тревожит вас Учитель Уорс?

       - Понимаешь Саахри, что-то с ним не так. - нахмурился маг. Задумчиво перебирая пальцами страницы своей книги он сделал паузу и продолжил. - Хотя я и слышал что зулы меняют свои тела, пытаясь из жалких стать равными, но у него слишком сильная, зрелая душа для такого возраста.

       - Прикажете проследить? - с готовностью вызвался привратник.

       - Нет. - поразмыслив определился маг. - Я посмотрю его способности и возможно он сможет быть полезен Братству, а если нет - его проверят каратели.

       Выйдя за пределы города я помчался обратно уворачиваясь от веток с шипами, перепрыгивая через рытвины и ямы спеша успеть добраться в поселение до темноты. Потому как едва настанет ночь разговор с главой общины вряд ли получится, а учитывая что он может свалить на недельку - другую по делам, плюс привычки зулов посылать малолеток типа меня куда подальше и удобный случай для общения может представиться ой как не скоро. Значит надо поднажать и после трёх часов быстрого бега перемахнув поваленное дерево вижу высокие стены за которыми живёт почти тысяча зулов, никому не нужные существа, жалкий остаток неудачного эксперимент Богинь насчитывающий ранее около 12000 голов. Уффсс, успел. Влетев внутрь через узкий проход возле которого постоянно находился дозорный из числа опытных воинов обвожу взглядом кучу одноэтажных домиков, шестиметровый частокол брёвен обмазанный густой смолой в которую даже самые отмороженные хищники не станут совать лапы и иду в нужный мне дом ничем не выделяющийся из числа себе подобных. Так как стучаться здесь непринято, да и дверь к тому же нараспашку, перешагнув порог с парочкой харков сцепившихся из-за куска чего-то грязно-серо-липкого слышу недовольный хриплый голос.

       - С чем пожаловал?

       Ого. Похоже Дорин'огим не в настроение, судя по куче раздавленных в ошмётки орехов в изобилии валяющихся повсюду.

       - Хочу пойти учиться магии, а для этого мне надо 300 золотых на обучение. Среди нас нет магов и те знания которыми овладею могут пригодиться общине, золото обещаю вернуть как только заработаю.

       После недолгого молчания поворочавшись в кресле глава общины зевнул продемонстрировав желтые клыки и стал рассуждать вслух.

       - Маг нам конечно не помешает. Твой возраст и умения не позволяют ходить со следопытами и воинами в походы, а так хоть какую-то пользу принесёшь. Тем более что есть много вещей которые надо опознать и зарядить. Решено! - тут он хлопнул ладонью по столу и пристально глядя мне в глаза продолжил. - Я дам нужную сумму, но на тебе кроме того что сказал будет и выполнение обязанностей младшего, потому как мне надоело слушать вопли травниц что из-за того, что кто-то вовремя не принёс им нужных корешков они приготовили бурду которую даже харки не стали есть. - на миг задумавшись и внимательно осмотрев меня с головы до ног глава зулов решительно подытожил - Ещё наверное стоит напрячь брата что б он лично занялся твоими тренировками, раз так быстро повзрослел. За деньгами же зайдёшь завтра с утра, а я пока напишу письмо одному торговцу. И вот ещё что. Если мне опять на тебя будут жаловаться - лично выпорю. Иди.

       На кисляке, оттого что не удалось отвертеться от нудных обязанностей, согласно кивнув отправляюсь под навес где предстояло провести эту ночь, как и множество других, в компании мне подобных. Найдя под голову пучок засохшей травы и растолкав спящих малолеток я устроился поудобнее, но долго не мог заснуть всматриваясь в незнакомые созвездия и прокручивая в голове события первого дня в чужом для себя мире.

       Несмотря на мою подготовку и предельную концентрацию всё оказалось не так уж и просто. Память Наша завязанная на вбитые рефлексы в самый неподходящий момент отключила контроль над телом и пришлось приложить максимум усилий чтоб его вернуть. Оказывается он не раз вызывал гнев взрослых и те розгами вбивали ему ум-разум. Основательно так вбивали, не филоня. И теперь достаточно тонкого намека чтоб на тело нападал столбняк отключая управление. Да и обретенное вместе с полезной инфой желание распахнуть душу нараспашку первому встречному тоже не внушало оптимизма. В разговоре с магом чуть не откусил язык не давая ему выболтать свою подноготную. Видимо это последствия захвата чужой души и понадобится время чтоб перенастроить параметры поведения и избавиться от детских привычек. Хотя с другой стороны резкая смена поведения будет выглядеть крайне подозрительно. Значит что? Придётся больше времени проводить вне стен поселения чтоб изменения списали на влияние из вне, а иных вариантов в упор не вижу.

       На следующее утро получив увесистый мешочек со златом, новый амулет рассчитанный на целый день использования и свиток для сына пропавшего торговца с которым ранее зулы вели свои операции выслушал и напутствие от главных людей общины Дорин'огим и Годар'огим.

       - Мы подумали что перед тем как отправишься учиться ты должен кое - что знать. Последнее время многие интересуются нашими делами и если кто-то начнёт расспрашивать о общине ты должен рассказать нам об этом любопытном. Понятно?

       Дождавшись моего кивка братья повадками немного смахивающие на медведей отправились к себе, а я помчался через чащу и бурелом к знаниям которые должны помочь обрести свободу и вырваться из этой глуши.

       В лавке через которую лежал путь торговали всевозможными товарами как для целителей так и для их клиентов. Парящие под потолком полки были уставлены банками напоминающие мыльные пузыри и бутылями на пару литров из мутного стекла. Желающим поближе познакомиться с выставленной продукцией достаточно было сфокусировать взгляд на изображенном внизу доски красном треугольнике как тут же придя в движение она опускалась и подплывала вплотную демонстрируя выставленные мази, эликсиры и настойки. Так сказать готовый продукт, бери и пользуйся. Но посетители которых было не так уж и много не спешили набивать карманы чудо-зельями концентрируя своё внимание на мешках с травами и столах где на белых тряпицах виднелись горки разноцветных порошков.

       Застыв на месте я жадно впитывал картину и атмосферу этого места, а заметивший мой ступор разумный одетый в серый балахон уже спешил узнать причину появления здесь. Его лицо покрытое сыпью внезапно возникло прямо перед носом, а затем хриплый голос спросил:

       - Чего надо?

       - Хозяина. - внутренне посетовав что слово сервис не только не в ходу но и вряд ли когда - нибудь появится. Не тот менталитет у местных чтоб улыбаться каждому. Вот и мой визави не исключение. Услышал, скривился и повернулся махнув рукой. Мол давай, малец, за мной. И не тормозя двинулся за ним в глубь лавки. А там баррикады из мешков до потолка и узкий проход между ними по которому дошли до деревянной лестницы, а когда поднялись по потрескавшимся ступенькам то попали в просторную комнату заставленную столами за которыми трудился десяток организмов создавая зелья, мази, порошки.

       - Вон он. - ткнул пальцем провожатый в наклонённую спину.

       Распрямившийся мужик зыркнул на него недовольным взглядом и взяв приготовленный заранее свиток погрузился в чтение. Пока читал он пару раз кивнул своим мыслям затем скомкав письмо швырнул его под стол и сунув в руку пузырек с густой мазью вернулся к прерванной работе.

       - Э-э-эээ, - хотел было спросить его, но вцепившийся в плечо проводник потянул за собой.

       - Хозяин любит тишину. - начал он объяснять когда спустились на первый этаж. - большого ума и способностей разумный. Видал какую мазь отхватил? Он её сам придумал.

       - Для чего? - взяло вверх любопытство над раздражением и вытащив из кармана пузырек стал вертеть его в руках.

       - Для пальцев. Ты же из зулов будешь? А ваше племя - это следопыты и охотники. И вот когда попадешь в теплое болото, где от поднимающегося пара становишься насквозь мокрым за пару мгновений, тогда и почувствуешь каков подарок. Хватка рук будет железной. Усёк?

       - Усёк, усёк. - отмахнулся от дальнейших объяснений и положив пузырёк в карман с мыслью, может и пригодится когда - нибудь, с предвкушением чего-то сказочного отправляюсь к заветному зданию.

       Несмотря на всё желание выглядеть посолиднее дурацкая счастливая улыбка прочно обосновалась на моем лице едва увидел школу магии. Хмыкнувший привратник без вопросов пропустил внутрь и вскоре ко мне подошёл учитель Уорс.

       - Доброе утро, вот золото за обучение. - чуть дрожащими пальцами протянул ему мешочек с трудом удерживая маску спокойствия.

       - Хорошо. - усмехнулся Уорс поняв моё состояние. - Иди за мной, покажу твою комнату там можешь хранить свои вещи. К сожалению её размеры на большее не предназначены.

       Называть закуток, где со скрипом уместились шкаф, стол, стул, - комнатой, на мой взгляд перебор, но эта мелочь абсолютно не затронула приподнятого, счастливого настроения. Обведя влюбленным взглядом неказистую мебель я поспешил было на первое занятие и сразу стопорнулся на двери. Потому что в обычном понимание этого слова её не было. Не-бы-ло! Был лишь проем который сходился сплошной стеной стоило лишь зафиксировать руку на овальной пластине внутри помещения и затем повторить ту же процедуру снаружи. Видя моё состояние и глаза после того как стены сошлись учитель с улыбкой пояснил.

       - Здесь совмещено несколько плетений. Одно запоминает слепок ауры хозяина помещения делая затруднительным попадания туда постороннего. Второе перемещает из пространственного кармана перегородку по форме проема. Третье создает иллюзию которая так тебя поразила. Установка таких дверей выходит под семь сотен монет, что недешево, но школе они обошлись бесплатно. Их создатель учился здесь и по традиции оставлять что нибудь на память установил их перед тем как покинуть эти стены. Очень талантливый созидатель. Один из лучших в мире.

       - А пруд внизу тоже его рук дело? - решил пользуясь моментом узнать о запавшем в душу водоеме.

       - Нет. - улыбнулся Уорс. - другого. Возраст нашей школы давно перевалил за отметку в тысячу лет, здесь училось немало талантливых магов и все они оставили что-то о себе. Поэтому нынешним ученикам предстоит хорошенько подумать как они смогут запомниться и выделиться. Если у тебя есть ещё вопросы задавай пока мы идем в зал для занятий там вопросы задавать буду уже я.

       - Про мантии. Вы говорили что расскажете поподробнее про них.

       - Я так понимаю что тебе они не нравятся? - проницательно отметил Уорс и дождавшись кивка продолжил. - они создаются из особой немнущейся, непачкающейся материи способной удержать в себе плетения. Обычно маги зачаровывают ткань любимой температурой. Зимой не холодно, летом не жарко. Круглый год ты чувствуешь себя комфортно. Некоторые добавляют защиту от дождя, снега, ветра. Стоят мантии по разному. От нескольких тысяч монет до полумиллиона, но почему такой разброс цен объясню в другой раз, а сейчас мы пришли и я уже жду ответа от тебя. Каков твой уровень знаний?

       С грустью обведя глазами просторный зал где пять учеников в мантиях уже что-то чертили на плите из чёрного камня сверяясь с записями ответил:

       - Нулевой.

       - Что ж, тогда начнём с первого что тебе понадобится - это книга мага.

       Вручив здоровенный фолиант покрытый золотыми символами Учитель рассказал что достаточно лёгкого нажатия на знак `-' чтоб уменьшить его размеры до моей ладони и соответственно на знак `+' дабы вернуть в исходное положение. Сама книга имела три раздела - дневник, общие записи и личное. По последующему пояснению выходило что в них заносятся черновые разработки новых плетений с комментариями, рабочие варианты, контракты с клиентами которые пропадают после их выполнения - но зато на титульной обложке потом появляется маленькая звёздочка как символ успеха и крайне важная для многих способность сохранять воспоминания о сражение, событие или эксперименте. Для этого достаточно лишь сконцентрироваться на изображение глаза в верху страницы чтоб он стал словно губка впитывать картинки памяти.

       - И любой может на это посмотреть потом? - вылетел вопрос заставив прерваться Уорса.

       Хмыкнув он чуть задумался, а затем ответил тщательно подбирая слова.

       - По своему незнанию ты затронул весьма щекотливую тему. На планете существует Магический Совет следящий за всеми происходящими в мире событиями. Я не знаю сколько разумных в него входит и кто они, но согласно Договора который объявлен Советом много тысячелетий назад все записи сделанные в книгах становятся им известны. - грустно усмехнувшись при виде моего удивления Уорс продолжил. - Поверь, магам такая ситуация совсем не нравится, особенно когда они тратят не мало времени на создание нового плетения или проводят интересное исследование, а тут бац! Полоса запрета. Это очень, очень обидно!

       - Так почему же они подчиняются? - недоумевая я во все глаза смотрел на мага, а он словно заправский артист выждавший апогей внимания публики показал мне магическую книгу.

       - Всё очень просто, Наш. Совет бесплатно раздает всем магам книги. Были попытки создать их аналоги - были и с треском провалились, а без них маг не маг. Мы без них как без рук и приходится мириться с объявленными условиями, со скрежетом на зубах и стиснутыми кулаками. Вот так!

       - Я и не подозревал о таком! - с чувством ответил осознавая как струйкой холодного пота скользнула по спине опасность. Ведь запиши в книгу сюжеты другого мира, о чем сразу подумал, услышав о подобной опции, и всё. Пиши пропало. Заявятся в гости персонажи с горящими глазами, холодными сердцами, загребущими руками и начнут вопросы задавать поигрывая горячим утюгом.

       А не представляющий какая буря эмоций разыгралась у меня в голове Уорс продолжал говорить:

       - Но в этом есть и положительный момент. Запрещая опасные эксперименты и исследования, контролируя тех кто за пару мгновений способен уничтожить такой город как Шарс они делают нашу жизнь безопаснее, а это дорогого стоит.

       Но тебе не стоит забивать этим голову, а лучше обрати внимание на общий раздел в книге. Здесь будешь держать приготовленные к применению плетения. В отличие от дневника где они изображены схематически, в этом разделе каждое из них составлено из магической нити, тебе остаётся лишь сконцентрировавшись впустить их в себя. Перемещенные в сознание и удерживаемые перед внутренним взором они просуществуют недолго поэтому поспеши наполнить их магической силой, а затем выпустить в цель когда сочтёшь нужным. Как наверное понимаешь сам, вначале будет доступно удерживать одно - два плетения, но потом их количество может достичь трёх - четырёх или того более.

       - Подождите учитель. - прервал я Уорса от осознания неприятного факта. - выходит магу нужно время чтоб использовать плетение?

       - Конечно. - снова улыбнулся тот. - время и концентрация. Достаточно вывести из неё и все усилия напрасны. Поэтому во всех заварушках маги как правило стоят позади, с ног до головы обвешанные амулетами и под надежной охраной. Все понятно? Отлично! Теперь о последнем разделе книги - личном. Здесь держат самые ценные чары. Их стоимость может достигать огромных сумм, поэтому этот раздел имеет ячейки для дополнительной защиты. Вот посмотри. Сюда можно поставить самозаряжающуюся ловушку которая поджарит или заморозит злоумышленника или поместить элементаля. Но последнего придётся подкармливать и это будет стоить недешево. Мой жрет почти на десять золотых в звезду.

       - Чем же их кормят? - не на шутку удивила озвученная сумма.

       - Кристаллами эфрилия. Они позволяют духу стать сильнее и те ради такого охотно идут на службу. Для них отрезок в сто - двести лет, пустяк. Ведь они практически бессмертны. Так что если придется иметь с ними дело имей это в виду.

       - Я запомню. - с благодарностью посмотрел на Уорса и переведя взгляд на книгу спросил - и все таки не понимаю, для чего такие меры предосторожности? Ведь Магический Совет и так будет знать содержимое книги, а другим давать её не собираюсь.

       - На планете несколько десятков гильдий объединяющих магов разных взглядов и убеждений. Есть среди них и такие где предпочитают не тратя своих сил на изыскания нового нанимать воров для кражи чужого. И эти воры не станут поджидать тебя за углом чтоб напасть и украсть книгу. Нет. Они действуют по другому. Выходя из тела воры проникают в предмет и покидают его узнав что хотели.

       - Понятно. Значит поставив ловушки я обезопасю свои знания.

       - Да. Ещё тебе нужно будет наложить на книгу защита от повреждений и если вопросов больше нет, то поставь ладонь на договор обучения что идёт сразу за титульным листом. Отлично. Раз с формальностями покончено займёмся делом. Я сейчас повешу тебе на грудь накопитель, так как для его работы необходим контакт с энергией то он раздвигая ткани тела за какой час доберётся до внутренних центров. Основная его задача будет заключаться в усиление и стабилизации каналов и оповещение, если запас личной магической силы подойдёт к опасной черте. Тогда ты получишь сигнал. Немного болезненный, но зато сможешь гораздо лучше оценивать свои возможности и регулировать наполнение силой плетений, ведь не обязательно вкладывать в них всё по максимуму и сейчас объясню почему.

       Ты выбрал путь боевого мага и почти все твои заклинания будут состоять из нескольких частей и использования различных стихий. Поясню на примере. Плетение третьего уровня - `огнешар', оно состоит из стихии огня способной нагреть, обжечь, испепелить цель в зависимости от твоей личной магической силы вложенной в эту часть заклинания и стихии воздуха несущую огонь к цели. Причём, если вложишь мало магической силы в неё то в бою противник с лёгкостью увернётся, а если много, то огонь станет слабее. Только путём долгих тренировок и экспериментов можно обрести нужный баланс и понимание последствий своих действий. Сразу отвечу на вопрос который читаю на твоём лице. Да, у меня есть не один десяток модификаций основных боевых плетений прекрасно себя зарекомендовавших, но. Они стоят немало золота, и если тебе не удастся вытащить желаемое при достижение уровня, то получить эти знания сможешь лишь заплатив отдельную плату или оказав нужную услугу.

       Теперь пойдём к пластинам с чарами первого уровня. Можешь выбрать любых шесть штук и затем расскажу как переносить их в книгу.

       Повинуясь выпущенному плетению Уорса стена в зале пошла рябью и явив ниши в которых лежали громоздкие, квадратные бруски. Чем-то напомнившие дверки кухонного шкафа в моей квартире на Земле, такие же пятна и разводы. Надписей на них не было никаких и уже подумывая о том чтоб вытащить их да протереть осознал где нахожусь и сконцентрировался на чуть видном пульсирующем огоньке. Как оказалось он служил не для того чтоб пластина покидала нишу, а для информации о ней. Едва это стало понятно, в темпе просмотрев все названия, ориентируясь на опыт сотен пройденных компьютерных игр, ткнул пальцем в понравившиеся варианты.

       Хмыкнув Уорс внимательно осмотрел с головы до ног и сказал:

       - А ты сумел меня удивить, Наш. Я предполагал что выберешь совсем другое. Чтож, - маг в задумчивости пару раз почесал подбородок и продолжил - если выбор сделан, давай начнем и начнем мы сегодня с `опознание предмета', `лечение лёгких ран', `ускорение регенерации'. Смотри. Если нажмёшь на треугольник вверху пластины с плетением она раскроется показав как выглядит в трёхмерном изображении. Теперь открыв книгу в разделе общий сконцентрируй взгляд на нарисованном треугольнике. Отлично. Одевай на руку перчатку - метник, она позволяет работать с магической нитью черпая её из окружающего нас фона. Чтобы упростить обучение на ней имеются насечки для изменения положения пальцев. С их помощью сможешь менять толщину нити и делать узлы. Последние особенно важны. Будь внимательным, не спеши. Когда скопируешь не забудь свернуть всё обратно.

       - Учитель из чего сделана эта перчатка? - вырвался вопрос после того как не удержавшись на ногах грохнулся на пол.

       - Из магического металла. - с улыбкой ответил Уорс видя мои тщетные попытки подняться. - Не мучайся напрасно. Этот артефакт сейчас вытягивает твою силу делая беспомощным. Обычно ему нужно несколько минут чтоб прогнать полученную энергию через спящий глаз.

       - Спящий глаз?

       - Да. Так мы называем места скопления энергии в теле. Два на ладонях, два на ступнях, три на голове. И когда перчатка закончит свою работу твоя ладонь прозреет.

       - Ну как? - с любопытством поинтересовался маг видя как встав на колени словно слепец вожу рукой по сторонам.

       - Все так изменилось. - еле сумел выдавить из себя и погрузился в океан новых ощущений. Ведь мир который до этого был хоть и необычен, но понятен внезапно приблизился вплотную и я ощутил его дыхание. Ощутил тепло рук тех кто строил здание, коснулся сотен отпечатков тренировавшихся здесь магов, вздрогнул от импульсов учеников творящих чары, успокоился дотронувшись до пола и едва не закричал от свербящей боли задев Уорса.

       - Ощущения не из приятных, верно? - изобразил уголками губ улыбку Уорс. - Привыкай. Поначалу открывать глаз сможешь только через перчатку, но со временем научишься обходиться без неё.

       - А остальные глаза? - спросил заведя руку за спину.

       - Остальные? - весело рассмеялся Уорс. - Наш, на всей планете всего несколько разумных кто смог это сделать и сохранить рассудок. Во-первых, требуется большое количество личной силы, гораздо большей чем есть у меня да и у всех магов школы вместе взятых. Во-вторых, при одновременном открытие глаз испытанные тобой ощущения будут как легкий ветерок пред разрушающим ураганом. Тебя просто разорвет на части. Ну и в-третьих, знанием спящих глаз владеет Магический Совет и если перчатку - метник у них можно получить бесплатно, то возможность использования артефактов для головы и ног стоит большиииих денег.

       - Если просят большие деньги значит это того стоит? - спросил встав на ноги и снова грохнулся обратно. Внимательно наблюдающий за тем как изображаю морскую звезду Уорс кивнул и ответил.

       - Стоит. Это один из путей преобразования смертного в нечто высшее. Во всяком случае те два полубога которые были до этого элитными магами лучший тому пример. Наш! - прервал он очередной мой вопрос. - мне нравится твоя любознательность и стремление постичь новое, но не забывай что нужно сделать. Займись плетениями.

       - Куда я денусь. - пробурчал поднимаясь по стенке и делая осторожный шажок к столу.

       Пощелкав скрюченными пальцами разобрался в размерах и затаив дыхание потянул нить. Тонкая и невесомая она соткалась из пространства и легла на открытую страницу. Первое плетение `опознание предмета' не требовало наделять её силой стихий и отделившись от окружающего мира сконцентрировался на ней пытаясь рассмотреть нить на молекулярном уровне. Словно губка впитывающая воду она наполнялась моим вниманием без которого невозможно опознание. Вниманием которое позволяет рассмотреть наложенную на предмет магию и опознать её. Узел. Следующая нить. Капельки пота появившиеся в самом начале сменились струйками заливающими глаза. Время от времени делая перерыв с колотящимся от напряжения сердцем я довел свое первое плетение до конца и появившийся Уорс внимательно его осмотрел.

       - Неплохо. Теперь проверим в деле. Какую магию здесь видишь? - Спросил он снимая с пальца золотое кольцо.

       С чувством выдохнув поступил как мне говорили. Сконцентрировавшись охватил плетение целиком. Несмотря на закрытые глаза оно ярко сверкало перед внутренним взором но пропало едва наполнив силой выпустил в цель. В ответ неожиданно ощутил струйку воздуха которая подхватила и понесла меня словно пушинку. Широко распахнув глаза я непонимающе смотрел вокруг себя. Ведь с места я не сдвинулся! И поймав вопрошающий взгляд мага ответил.

       - Возможно магия ускорения, но на сколько не понимаю.

       - Да. Это действительно кольцо ускорения позволяющее двигаться втрое быстрее обычного, очень нужный артефакт который есть почти у каждого опытного воина и мага. Несомневаюсь что и у тебя со временем появиться такое же и поэтому хочу сразу предупредить. Старайся использовать его только в случае крайней необходимости. Наши тела не рассчитаны на подобную скорость и велика вероятность того что ты порвешь мышцы. Понятно? - дождавшись моего кивка маг продолжил. - Теперь о лечение. Запомни, если у существа лёгкая рана, то используешь `лечение лёгких ран', если более серьёзное ранение и у раненого хорошая регенерация, то `ускорение регенерации'. Когда скопируешь плетения я начерчу пентаграмму вызова и призову болотного вайка. У него потрясающая регенерация в чём сам сможешь убедиться. И ещё. Нити плетений наполняй энергией через ладонь. Сильно не выкладывайся иначе запросто потеряешь сознание. Приступай.

       - Эти плетения подействуют на любого? - спросил его приступая к работе.

       - Хороший вопрос. - одобрительно кивнул Уорс. - ты ведь вкладываешь в чары свою жизненную силу, свою энергию. Для зулов и близких им народов эти плетения будут оптимальными. Я понимаю под этим словом минимум затрат при максимальном результате. Соответственно если захочешь вылечить кого-то другого чары придется создавать более сильными. Вот поэтому на одно плетения и приходится несколько модификаций. - постояв ещё некоторое время со мной маг сделал несколько подсказок и ушел к другим ученикам, а я не до конца веря что это происходит наяву плел кружева нитей и наполнял их своей силой чувствуя как слабею. На чистом упрямстве я закончил начатое и без сил откинулся назад. Увидевший мое состояние Уорс неодобрительно покачал головой и начал готовить пентаграмму вызова.

       Рисование заняло у него примерно полчаса. Несколько минут ожидания после того как был закончен круг с диаметром в 5 - 6 метров с кучей символов и я увидел как рисунок начинает светиться. Вначале тускло мерцающий он становился всё ярче и ярче. Сощурив глаза смотрел не желая пропустить обещанного и после того как глаза ослепило светло - зелёной вспышкой проморгавшись увидел уродца на тоненьких ножках, всего покрытого чешуёй и трясущегося мелкой дрожью.

       Вытащив длинный кинжал Уорс надрезал вайку руку на какой сантиметр, а затем вспорол ему живот.

       - Приступай.

       Сконцентрировавшись выпускаю плетения и затаив дыхание смотрю на результаты. Рана на животе покрылась розовой плёнкой, а от царапины на руке не осталось никаких следов. Не думаю что прошла и пара минут как полностью невредимый вайк получив кулёк с клионами пропал в неизвестность а Уорс испытующе посмотрел на меня.

       - Круто. Он же практически неубиваемый!

       - Ошибаешься. Обитатели болот справляются с ним без труда. Еслиб не твои плетения ему понадобилось гораздо больше времени на восстановление. Кстати, заметил что рана на животе начала закрываться только после воздействия `ускорение регенерации'? Это произошло потому что любому организму нужно время для осмысления происходящего с ним. Обычно требуется от нескольких минут и более чтоб он включился, поэтому несмотря на свою врождённую способность регенерировать если получишь рану не жди когда она сама затянется. Используй магию. Понятно? Отлично. Ещё вопросы есть?

       - Есть!

       С тяжелым вздохом Уорс присел на край стула и с лицом мученика сказал - задавай.

       - Сколько всего у мага уровней развития? Как заряжать предметы? Накопитель вросший в моё тело останется в нем навсегда? Узлы в плетениях служат для связи нитей или чего-то еще? Почему во всех созданных мною плетениях цвет нитей не стал таким как на пластинах?

       - Хм, твоё мышление неперестает меня удивлять. Отвечаю по порядку. Сейчас общепринято разделение на девять условных уровней. С первого по четвертый считаешься учеником, с пятого по шестой мастер, с седьмого по восьмой архимаг, а овладевшие девятым уровнем - элита.... С предметами нуждающимися в зарядке всё просто. Найди начало нити и осторожно вливай в неё магическую силу, как почувствуешь сопротивление - значит предмет заряжен..... Накопитель после того как сделает свою работу выйдет из тела так же как и вошел в него.... Узлы помимо связи нитей являются регуляторами их силы.... Чтобы добиться цвета нитей как на пластинах надо много тренироваться.... И напоследок, что особенно важно учитывая твой личный запас магии. Магическая сила растёт и увеличивается только тогда когда её постоянно используют. Если этого не делать она будет слабеть и уменьшаться. А теперь иди. - и маг демонстративно вытер рукавом лоб.

       Закончив на сегодня с магией под огромным впечатлением от всего мчусь в общину где меня уже ждал Годар'огим лениво развалившись на куче свежескошенной травы. С десяток харков, маленьких зверьков с большой охотой пожирающих любые отходы, суетились у его ног внимательно обнюхивая чем-то замазанные пальцы, ведь в этом мире носить обувь было непринято из-за бытовавшего суеверия о вреде подобного для разумного лишающего себя таким образом связи с энергией земли. Но так как порой случались ситуации где требовалось что-то нацепить на стопу перед опасным походом в горячие Слои Ада или дабы уберечься от всяких ползучих гадов, типа ядовитых ползней ( весьма похожих на змей, только в довесок к жалу обладающих не одним десятком клыков) или подземных кусак ( тоже редкостная дрянь ) - население победнее использовало полоски шкур пропитанных вонючей смесью. Мало того что вонь отпугивала хищников, так и обработанные шкуры были настолько крепки что можно было сунуть обутую стопу в злобную пасть без особых последствий для здоровья.

       В памяти Наша ещё были ярки воспоминания о том как наслушавшись рассказов о похождениях следопытов он с такими же обалдуями стащили из сарая ссохшиеся причудливым узором шкуры и попытались соединить воедино для того чтоб повторить услышанные истории. Не получилось. И пороли их за это, пороли. Причем показательно, при всех. Чтоб впредь неповадно было играть в героев.

       Слегка стопорнувшись от не самых приятных воспоминаний быстро забрал контроль над телом порадовавшись что пауза выпадения была поменьше чем в первый раз и поспешил за главным тренером общины шагавшим размашистым шагом к сараю где хранилось оружие как для тренировок, так и для походов.

       Тут наверное надо сделать отступление и пояснить один нюанс. Из-за особенности физиологии зулы предпочитали иметь дело только с тяжёлыми двуручными предметами: здоровенными мечами, мощными секирами, неподъёмными топорами и молотами, делая лишь изредка исключения для связки копьё + щит что применялась против могучего противника которому удар со всей мощи раскрученного молота был что слону дробина. Судя по услышанным разговорам были подобные экземпляры на этой планете с толстой шкурой и мощью пары тонн сплошных мышц и сухожилий. Хотя может и привирали насчет них. Но размышленья врали - не врали сами куда-то улетучились едва зашел в сарай. Чего тут только не было! Горы смертоносных вещиц сваленных как попало.

       Пока я в благоговейном экстазе наблюдал цепляясь глазами то за то, то за это Годар'огим начал действовать сунув первой в руки шипастую булаву.

       - Покрути ею, помахай. - недовольно прорычал персональный тренер видя мой ступор.

       Это не шест - мелькнула в голове мысля после того как вместо описания восьмерки булава вырвалась из рук и улетела вглубь сарая снеся по дороге пару щитов. И это не шест. - родилось логическое продолжение после того как врученный в руки меч повторил путь булавы.

       - В другую сторону направляй руку. - разраженно буркнул Годар'огим вручая молот.

       Разворот, попытка выполнить сказанное и получивший в грудь зул вместе с молотом впечатываются в стену. Поднявшись и пробормотав что-то про руки растущие из отверстия которого на теле и в помине не наблюдалось Годар'огим продолжил просмотр моих возможностей только теперь с башеным щитом в руках полностью закрывавшим его тело. Паникёр. С таким отличным кожаным нагрудником бояться? Фи!

       Бзинь! - срикошетила от щита секира. Это я слишком близко подошел к зулу. Меня развернуло и пытаясь удержать оружие в руках крутанувшись по дикой, кривой траектории ещё раз долбанул по щиту сверху. Бзинь! Крепкий сцука! И не зная за чем засадил по нему секирой с разворота. Бзинь!

       - Бля!!! - вырвалось после того как ухвативший за ухо Годар'огим приподнял и злобно прошипел - Ты что творишь, стервец?

       - Сам же сказал: покрути, помахай! - взвыл дурным голосом пытаясь освободиться из стального захвата.

       - Придурок! - с чувством выдохнул зул и отпустив распухшее ухо с силой впечатал в грудь отобранную секиру. - отныне это твоё оружие! Иди за мной!

       Выйдя за стены поселения мы дошли до небольшой поляны усыпанной камнями. Обычно днем здесь тренировались воины отрабатывая ловкость, а вечером тусовались влюбленные парочки. Увлекшись пинанием головешек под ногами не сразу сообразил что Годар'огим уже давно изучающе смотрит на меня и решив показать свой настрой вскинув секиру над головой рявкнул: я готов! Ну ладно, не рявкнул. Не получилось. Секира стала заваливаться назад и из-за того что с ней балансировал туда сюда и получился такой писк. Жалобный.

       Обреченно посмотрев на небо зул отобрал от меня оружие и показал первое что надо выучить: стойки и хваты.

       - Так вот в чем дело оказывается! - хотелось радостно крикнуть от понимания того что в новом теле на пальцах всего две фаланги не дающих возможности проявить чудеса жонглирования, но настороженное лицо зула напротив не располагало. К деленью радостью точно не располагало и с тяжелым вздохом подавив желание выложить ему наболевшее стал повторять показанные движения.

       - Для первого раза неплохо. - решил похвалить меня тренер за итог двухчасовой тренировки и добавил. - но медленно. Надо делать всё быстрее.

       Ой зря он это сказал. Забыв про свои несовершенные пальцы я ускорился и оружие на миг обретя самосознание решило что оно само лучше справится чем будет повторять нелепые движения в моих руках. С непостижимой лёгкостью вырвавшись на свободу секира крутанулась и я бы сказал смачно впечаталась в нагрудник зула посылая того на землю.

       .....ать .....ять ..... ть

       - Чего? - не вытравленное любопытство не дало промолчать и поднявшийся Годар'огим одарил испепеляющим взглядом.

       - Чего говоришь? - начал он шипеть раздувая щеки. - Я объясню чего! Я тебе лично деревянную секиру сделаю и к рукам приклею!! Ты с ней будешь жрать, срать и жопу подтирать!!! Что смотришь?! Пошел вон отсюда и до завтра чтоб тебя не видел и не слышал!!!!

       `До завтра! Прощальных слов не говори.' - мелькнули строки одной песнюшки после того как рванул не выбирая дороги с поляны.

       `До завтра! Устало светят фонари.' - пел кто-то надрываясь когда как заправский акробат перемахивал через засеки и бурелом.

       `До завтра.' - финальным аккордом окатило осознание что по ходу от страха немного промахнулся и вместо поселения забрел в какие-то ебеня. Как матрос Железняк из революционной песни. Тот правда шел на Одессу, а вышел к Херсону. Крюк поболее моего будет. Ещё раз матюгнувшись на полученные с телом инстинкты развернулся и потопал обратно.

       - Ну брат, удружил! Ничего не скажешь! - ворвался в дом к главе поселения Годар'огим.

       - Рассказывай. - хмыкнул тот оглядев разозленного зула.

       ..... и только ему сказал чтоб убрался с глаз долой этот криворукий мешок с дерьмом унесся в сторону старого логова трэксса да так что захоти догнать не угнался бы!

       - Взрослеет мальчик. Его отец тоже рано осознал себя. Помнишь?

       - Как не помнить? Помню. - ответил успокоившийся зул устраиваясь на стуле поудобнее. - думаешь из него будет толк?

       - Не знаю. - равнодушно пожал плечами Дорин'огим - мне собственно все равно. Пока что всё равно - поправился он увидев недоуменный взгляд брата. - какой из него воин и следопыт. Гораздо важнее какой из него получится маг.

       - Ты это серьезно? - Удивился Годар'огим.

       - Вполне. Я тебе не говорил что после последнего похода когда погибли те два самонадеянных щенка маги воротят от нас нос и взвинтили цены впятеро.

       - Вот твари! - взвился с места разозленный зул. - еслиб эти молокососы слушали что им говорят они бы были живы.

       - Было разбирательство на котором я присутствовал. - скривившись ответил Дорин'огим - нас признали частично виновными. Теперь никаких скидок и поблажек. Цены выставлены по максимуму.

       - И что предлагаешь делать? - ошеломленно смотрел на брата Годар'огим.

       - Искать союзников. Подумай с кем могли бы объединиться и не тяни, времени у нас мало. И пошли кого нибудь на поиски Наша. Мало-ли куда его занесет.

       А я все шел и шел. Мысля двигаться по своим следам не выдержав столкновения с реальностью рассыпалась забросав меня ворохом неуверенности. Вызванная на помощь интуиция беспомощно развела руками, а инстинкт тупо послал меня подальше не пожелав выбраться из той дыры в которую его запихал. Что оставалось? Оставалось найти место для ночлега и уповать на то что утро вечера мудренее. Силовой щит окружавший деревья не давал возможности забраться на них и оценить ситуацию глобально потому я шел, шел пока не пришел. А точнее свалился в разверзшуюся под ногами яму. Несколько секунд понадобилось на то чтобы перейти на ночное зрение и тогда увидел что оказался не в яме, а в норе с несколькими ходами выходами. Жадно внюхиваясь я пытался почуять здешнего обитателя и не преуспел. Возникло ощущение что здесь давно уже никто не живет. Сжавший сердце страх отступил и вдохнув полной грудью стал готовить ночлег. Мягкий мох ободранный со стен оказался слаще перины и развалившись на нем кайфовал не забывая прислушиваться к звукам извне. Казалось что вокруг все спокойно и замечательно, но неожиданно возникло ощущение что здесь не один и рывком вскочив стал всматриваться в темноту ходов.

       - Шустрый. - раздался оттуда довольный смешок, а затем появился следопыт из поселения. - Хватит разлеживаться. - сказал он одобрительно оценив устроенное мною ложе. - двигай за мной. Покорно кивнув я пристроился сзади и выйдя из норы увидел возле неё еще одного зула. Двигаясь как тени, не производя шума они довели меня до поселения и пропали в темноте леса оставив на прощанье комплекс неполноценности. Да и взгляд которым встретил Годар'огим, свысока и снисходительно настроения не прибавил.

       - Заблудился? - насмешливо смотрел он на меня.

       - Да.

       - С завтрашнего дня помимо оружия будешь учиться искусству следопыта. А сейчас иди спать.

       Удивленный таким финалом я замер подыскивая подходящие слова, а когда их нашел оказалось что стою один.

       На следующее утро появившись в школе магии услышал от Уорса что к ним пришла охотница Карсти, которая поймала заказанных ранее питомцев и если есть желание, то могу посмотреть на них, а затем вернуться к учёбе. Желание было, потому двигаясь за магом вскоре присоединился к стайке магов разглядывающих розоватых червячков с крылышками.

       - Это сурины. - Видя мой интерес сообщила охотница, высокая девушка с забавно вздёрнутыми бровями, и татушкой змеюки на шее. - Они бывают разных цветов от белого до пурпурного, но о последних я только читала в книгах. За полсотни лет охоты в больших предгорьях не встретила ни одного.

       - Они умеют слишком хорошо прятаться. - С улыбкой вмешался в наш разговор Уорс, а затем продолжил обращаясь ко мне. - Пока сурин находится в таком возрасте создаётся канал между ним и магом позволяющий последнему видеть всё что наблюдает его питомец. А когда тот подрастёт и сможет летать, то лучшего помощника не найти, так как его взору доступно не только всё видимое, но и существа мира невидимого - духи, элементали. В будущем, если возникнет желание завести и себе такого же обращайся к Карсти, она среди охотниц лучшая и самая красивая.

       Улыбнувшись, девушка погрозила пальцем и стала объяснять магам про крылья суринов, которые по их мнению были коротковаты, а я подумал что критерии красоты здесь совершенно иные чем те к которым приучило ТВ и глянцевые журналы.

       Тем временем вернувшись обратно мы приступили к изучению плетения под названием `знак стихии'. По словам Уорса оно имело множество модификаций, но он решил дать мне лишь основные. Вручив пластину с заклинанием, символы земли, воды, огня, воздуха и четыре коротких меча с пожеланием вставляя в плетение символ наносить полученные чары только на лезвия клинков, иначе при попытке взять их в руки пострадаю сам, он то и дело поглядывая в сторону откуда доносился голос Карсти в конце концов не выдержал и ушёл оставив меня одного.

       Так, значит четырежды копирую плетение и добавляю символы. Вставшие на предназначенные места они не добавили силы стихий и мне пришлось как и прошлый раз попотеть чтоб это случилось. Капелька воды, горящая лучина, дрожащий над ней воздух, кусок земли - концентрируясь до боли в висках я переносил их свойства на созданные знаки видя как сначала неохотно, а затем все сильнее и сильнее меняется составляющая их нить. Потеряв счет времени я работал чтобы в конце откинувшись на спинку стула почувствовать как все плывет перед глазами. С трудом встряхнувшись и отогнав чувство усталости наполняю их силой и переношу на лезвия мечей. Я молодец? Надо бы проверить, но помня о том как оружие ведёт в моих руках немного стрёмно за него браться, да и супостатов поблизости не наблюдается. Проходящий мимо один из учеников имевший статус мастера поинтересовался чего стою такой хмурый и весело рассмеявшись после услышанного создал деревянный манекен. По его словам плотность тела разумного и лаорского дерева примерно одинаковы, так что смогу легко понять эффект моих чар рубанув с размаха. Слова благодарности вслед и некая грусть оттого что в этом мире малолетки вроде меня не могут сами подойти и познакомиться, пообщаться с теми кто постарше. Увы. Надо ждать чтоб на тебя обратили внимание и снизошли с высоты роста и прожитых лет. Ладно, лирику в сторону. Как говорится раззудись рука да размахнись плечо. Меч в руку, первый пошёл.

       Однако. Клинок с плетением огня оставил опалённую борозду, с плетением земли разрез получился более сильным и глубоким, после удара меча с плетением воды дерево покрылось сеткой мелких трещин, а с плетением воздуха отшвырнул манекен да пару шагов.

       - Весьма неплохо. Прозвучали слова Уорса за спиной. Но чары что ты наложил на оружие слетят через пару минут, а предел времени для этого плетения превышает час. Тренируйся самостоятельно, и как только увижу что наложенный `знак стихии' продержался с полчаса продолжим дальше.

       - Учитель, а я могу сам создавать оружие с постоянным магическим эффектом?

       - Когда достигнешь шестого уровня развития то скорее всего да, а пока обращайся за нужным к артефакторам. Напротив нашей школы есть лавка где торгуют весьма качественными товарами мастера из Ганс.

       Слова прощания и покинув школу с желанием пройтись по местным магазинам - приценится да расширить кругозор, к некоему удивлению вижу поджидающую меня охотницу.

       - Знаешь, ты единственный зул который занимается магией. - С улыбкой сказала Карсти нависая надо мною. - И я не раз до этого встречала твоих соплеменников, они вели себя совсем по другому и не смотрели на меня так.

       Блин, эта привычка раздевать баб глазами когда нибудь мне аукнется, а пока.....

       - Это потому что я особенный. Слышала когда нибудь про маленьких да удаленьких? А про мальчика с пальчика и трёх богатырей? А знаешь сколько я жму лёжа и прыгаю с места?

       Губы ещё несли какую то хрень, а руки обняв ошарашенную потоком слов девушку уже тащили под навес за школой, где укрывшись от случайных взоров стеной мешков и тюков, шагнув на поваленный постамент впился в её слегка пухлые, жаркие губы.

       Пальцы прорвавшись сквозь слой материи уже во всю шуровали изучая роскошное тело покрытое местами лёгким синеватым пухом, а расширенные глаза Карсти наводили на мысль что её хватил столбняк. Так, вопросы о самочувствие на потом, сейчас справиться с неподатливой застёжкой, баночка с мазью( конечно это далеко не палец, но определённое сходство имеется), горизонтальная позиция, старт.

       Первая фраза девушки после того как я пару раз финишировал и теперь с наслаждением вдыхал прохладный воздух о том что некоторых кобелей надо кастрировать ещё в детстве и она лично кому-то что-то оторвёт, заставила вздрогнуть и покрыться холодным потом. Но лёгкий смех и слова что она пошутила немного успокоили чуть не выпрыгнувшее из груди сердце. А пока я приходил в себя от её заявления охотница уже оседлала моего скакуна и глядя в глаза чеканя каждое слово произнесла.

       - Если мой будущий спутник узнает что сегодня произошло я найду тебя где бы ты не был и оторву всё без шуток. Понятно? - Дождавшись моего кивка Карсти продолжила. - А теперь я хочу чтобы ты повторил всё что делал со мной до этого и не один раз.

       Вот блин, попал по полной! Фугас ядерной страсти и бешеного темперамента скрытый в ничем не примечательной фигурке рванул прямо на мне заставив пожалеть что вообще подошёл, посмотрел, заговорил с этой дикой пантерой, которая с каждой секундой становилась всё сильнее и энергичнее меняясь прямо на глазах. Её губы порядком прибавившие в температуре жгли кожу не хуже раскалённого металла, разметавшиеся волосы искрясь поднимались вверх становясь темнее, а пальцы впившиеся в плечи казалось задались целью их раздавить не говоря уже про ногти которые добрались до костей и вовсю скребли там вызывая непроизвольный ужас и панику. Сос! Хелп ми!! Помогите!!! Я больше не буду!!!! А-а-а-а!!!!!!

       Но всё когда то заканчивается. Вот и я, полностью обессиленный кроме одного места, лежал пытаясь сделать глоток воздуха, а рядом Карсти порхая как бабочка приводила себя в порядок мурлыкая и довольно улыбаясь словно кошка сожравшая ведро сметаны. Непослушные губы всё таки смогли разлепиться и выдавить мучавший вопрос, занозой сидящий в голове.

       - Кто твой будущий спутник?

       - О-ооо, ты его прекрасно знаешь - это твой учитель. Уорс.

       Бля, пипец.

       Охотница уже давно исчезла, растворилась в шуме города, бьющим по ушам словно кузнец молотом по наковальне, а я всё лежал накапливая силы. Обрывки фраз, шорохи, всевозможные звуки слипшись в тяжёлый ком навалились и сдавили голову заставляя непонимающе смотреть по сторонам в попытке разобраться - что же со мною происходит? Наконец собравшись с духом поднимаюсь и нацепив одежду двигаюсь в сторону поселения шатаясь как в дупель пьяный матрос.

       Встречающиеся прохожие с сочувствием смотрели на мой жалкий вид провожая заинтересованными взглядами, а я шел на автомате и понемногу становилось лучше. Движения уже перестали напоминать перепутавшего машинное и растительное масло робота и первые мысли влетев закружились в абсолютно пустой голове.

       Наверняка эта стерва владеет техникой смертельного засоса, ничем иным не могу объяснить что настолько хреново себя чувствую и клятвенно - преклятвенно пообещав что буду обходить её и всех кто называет себя охотницами стороной, немного успокоившись продолжаю путь.

       В поселение я добрался уже ночью, дежуривший возле ворот зул внимательно осмотрев пропустил кивнув на деревянную секиру обмотанную ветошью возле стены. Но едва протянул к ней руки как услышал предостерегающее.

       - Нельзя

       - ????

       - Её натёрли смесью для большей крепости, ещё не пропиталась.

       Понятно, и уже повернувшись в сторону навеса где было моё койко/место слышу в спину.

       - Постой. Расскажи что случилось в лесу?

       - ????

       - Говорят что кто-то тебя здорово напугал. Так что спрятался в логове трэксса. Говорят зарылся в мох так что и ушей не было видно.

       Скептически оглядев лыбящегося зула хотел было гордо промолчать, но задетое самолюбие взбунтовалось

       - Завидуют. - постарался вложить в это слово максимум уверенности и дежурный клюнул - Чему?

       - Мох-то особенный. - сделав морду позагадочней прошептал ему в ухо. - стоит им натереться - от баб отбоя не будет. Мне помешали как следует намазаться и сегодня только одну завалил. Как унюхала - набросилась словно век мужика не было. Все соки выжала. Вот так-то! - и с гордо поднятой головой отправился спать провожаемый ошалелым взглядом зула.

       Утро туманное, утро седое. Как там дальше? Нивы печальные, снегом покрытые или морды страшенные давно позабытые? Не помню. Проснулся, лежу, смотрю в белесую мглу и вслушиваюсь в недовольные голоса рядом. Кто-то на кого-то наступил, кто-то от кого-то огреб. Лепота.

       - Наш, Наш. - доносится бодрый голос Годар'огим.

       Кончилась лафа. Пора подниматься. Подобрав прутик иду на звук помахивая по сторонам.

       - Ой..., ай..., ...ять, и вылетевшая из тумана рука поднимает за ухо.

       - Твоя работа? - сверкает глазами тренер.

       - Какая работа?!? - ору пытаясь отцепиться от стальной хватки.

       - Счас увидишь!! - и тащит меня за собой.

       Вцепившись в его руку несусь семимильными шагами и упираюсь в котел откуда валит белый дым.

       - Смотри! - трясет за ухо Годар'огим.

       - Я-то причем? - чуть не плачу мысленно прощаясь с ухом.

       - Кто рассказал что надо мхом мазаться, а???? - орет расвирипевший зул.

       - Я. - отвечаю заранее прощаясь с жизнью.

       - Придурок!!! - отпускает ухо и орет на стоящего рядом ночного дежурного. - и ты придурок!!! Мозги через член вытекли?!? Кому поверил?!? Идиот!!!

       - Я ему не говорил чтоб он мох варил. - вношу скромную лепту в разбор полетов и осекаюсь под мрачным буравящим взглядом Годар'огим.

       - Ты!!! - впечатывает он указательный палец мне в грудь. - сейчас!!! Идешь!!! От сюда!!! и пока не позову!!! Не возвращаешься!!!

       Кивнув делаю шажок назад и исчезая в тумане слышу как продолжается начальственный разнос.

       Пару часов спустя дым развеялся и жизнь в поселение пошла по накатанной колее. Бабы кучковались возле котлов с едой время от времени постреливая в меня ехидными взглядами. Прикладывающий к фингалу холодный камень ночной дежурный был настроен совсем по другому. Злобно прошипев что-то в мою сторону он сидел как истукан не обращая внимания на смех и подначки товарищей.

       - Фарик, скольким бабам успел вставить?

       - Фарик, подойди к ним поближе, дай себя разнюхать.

       - Фарик, пошли на зверях твой запах испытаем.

       - Фарик, тебя харки хотят.

       - Чего уши развесил? - рявкнул подкравшийся незаметно Годар'огим. - пошли. Будешь тренироваться.

       Уныло передвигая ноги я с опаской поглядывал на тренера ожидая запредельных нагрузок, но ничего подобного. Все как и в прошлый раз за исключением просьбы двигаться побыстрее. По окончании дав мне отдышаться зул сказал:

       - Про нас говорят что мы лучшие следопыты на планете и это правда. Мы можем взять след зверя даже если прошла уйма времени и сейчас я покажу это на примере. Иди за мной.

       Недолгое путешествие закончилось возле расколотого камня где Годар'огим продемонстрировал следы прошедшего вчера гнура. Чуть видные отпечатки были для него открытой книгой. Показывая на что надо смотреть он вел меня по следу рассказывая про обитателей лесов, а потом сказал.

       - Теперь ты.

       Изначально предполагая нечто подобное с азартом берусь за дело. Продираясь сквозь заросли кустов норовивших зацепить своими шипами, спотыкаясь о торчащие из под земли корни я как заправский сыщик шел по следу пока не уперся в тупик. Точнее полянку где следы кончались. Поигрывая сорванной травинкой Годар'огим насмешливо следил за моими поисками и заговорил когда я бессильно развел руками.

       - Наш. - проворковал он нежным голосом. - помнишь что я тебе рассказывал про гнуров?

       Заподозрив подляну я нехотя кивнул головой и мгновенно став сосредоточенным тренер рявкнул.

       - Тогда почему ты не проверил его прыжок?

       - Прыжок? - переспросил лихорадочно ковыряясь в памяти.

       - Бестолочь. - обреченно поднял глаза к небу зул. - иди сюда и смотри. Когда задние лапы уходят в землю вот настолько это значит что зверь прыгает. Ищи теперь его следы вон там.

       - Нашел! - радостно выкрикнул и увидел как скривился Годар'огим.

       - Лес любит тишину. - отвесил он мне подзатыльник - пошли дальше.

       Под вечер когда я еле волочил ноги мы возвращались обратно. Перед глазами мелькали следы, ушибленный палец пульсировал тупой болью, а свежий как огурчик тренер рассказывал о распорядке дня на следующие дни.

       - Как проснешься помогаешь бабам. Потом тренировка со мной. Потом занимайся своей магией. Что тебе для этого нужно?

       - Четыре меча... или ножа.... или топора.... или ....

       - Я понял! - недовольно оборвал меня зул. - завтра получишь. И ещё. Если повторится история наподобие утрешней, лично выпорю! Ясно?

       - Угу. - кивнул втайне радуясь что забитое прежде тело начинает избавляться от вредных привычек. Понимая что одного желания для этого мало я решил заменять приходящие эмоции при словах `наказание', `розги', `порка' на другие. Мысленно не раз произнося их пытался раздуть огонек злости, ярости и похоже это удалось. Чувствуя как внутри клокочет искра гнева я шел к поселению и настроение мало - помалу начинало подниматься.

       - Наш! Ты еще спишь?!? - гневный вопль вырвал из объятий сна, а пинок в бок поднял на ноги. Стоящая передо мной бабища удовлетворенно хмыкнула и повернувшись потопала к котлам.

       Пристроившись сзади я гадал для чего подняли в такую рань остановившись на варианте что надо будет бегать по лесу и собирать траву для повседневной бурды, но не угадал.

       - На. - в грудь полетел котелок и пожелание. - заряди побыстрее.

       Ну и манеры! Возмутился про себя, а глаза тем временем уже искали конец магической нити. Опа. Да их тут два. И что, заряжать оба? Достав из кармана магическую книгу сконцентрировался на опознание предметов и спустя пару минут спросил у не сводящий с меня глаз бабы.

       - Заряжать на холод или тепло?

       Расплывшись в довольной улыбке она буркнула - на холод. - и растворилась в обступившей толпе. Со всех сторон мне стали совать посуду, кольца, украшения сопровождая гулом требований поторопиться.

       .. скорее .... быстрее ... не медли ..... живее .... - напор женщин заставил вначале растеряться, но не показав эмоций принялся за работу.

       - Стою возле тебя как дура, а ты не чешешься! - гневно шипит возле уха очередная недовольная мегера.

       Пару раз поскребя подбородок чтоб её порадовать взял очередное кольцо и неожиданно почувствовал кольнувшее изнутри предупреждение.

       - Всё! Больше ничего не могу сделать! Сила кончилась. Надо ждать когда она восстановится.

       С недовольным рычаньем окружившие меня бабы стали расходиться кидая взгляды полные разочарования. Я и сам бы к ним присоединился, но появившийся Годар'огим утащил на тренировку.

       Медленно перетекая из одной стойки в другую пытался справиться с осознанием реалий и получалось не очень. Оказывается мой запас магической силы не просто мал, а очень мал. Даже вспомнившийся анекдот про Билла Гейтса, когда его жена после первой брачной ночи смогла понять почему он назвал свою компанию Майкрософт не поднял настроения.

       - Чего такой хмурый? - пытливо вглядывался в глаза тренер.

       - Так. - неопределенно пожал плечами и спросил. - Скажи, а ты не сталкивался ранее с охотницами? Они ещё ловят питомцев на заказ.

       - Я нет, но в городе где учишься есть лавка Постира, поинтересуйся у него.

       Так потянулись вереницей похожие по содержанию дни с ночами, и лишь изредка удавалось нанести очередной вариант `знак стихии' на выданные для экспериментов старые потрескавшиеся топоры. И все потому что каждое утро меня поднимали ни свет ни заря и тащили к груде нуждающихся в зарядке предметов. Десять - пятнадцать минут работы и полностью опустошенный я плелся на поляну махать деревяшкой. После тренировок, пытаясь как-то ускорить восполнение магического резерва, перепробовал на себе кучу методик от медитации до аутотренинга и в конце концов был вынужден признать что самое лучшее, это предоставить организму самому разбираться с проблемой. Зачеркнув вторую часть поговорки: и хотя время лечит - доктор это сделает быстрее, я жил по установленному графику делая каждый день зарубки по количеству заряженных предметов. Вначале их количество было примерно одинаковым, но спустя месяц начался прогресс.

       - Мне кажется или у тебя что-то стало получатся? - осведомился спустя пару дней Годар'огим.

       Не став говорить что и до этого вкалывал как последняя лошадь лишь недоуменно развел руками, а вечером ударился в подсчеты благо до столбов частокола испещренного пометками было рукой подать.

       Почти в два раза стал лучше результат. Обрадовали меня расчеты, обрадовали и огорчили. Душа жаждавшая приключений, погонь, перестрелок, соблазнения красавиц, раскидывания врагов одним взмахом руки, размечтавшись скукожилась от понимания того что прогресс-то хиленький. Но хиленький не хиленький, а силы для выполнения задания данного Уорсом у меня появились.

       Парам -пам - пам. - негромко напевал разбираясь с полученными чарами. Всего несколько применений и я не только смог досконально разобраться с плетением `знак стихии', но и создать пару его модификаций. Дотянул длительность до получаса и вник почему оно не слишком популярное. Казалось бы, чем тратить деньги на дорогое зачарованное оружие купи простое и по необходимости накладывай чары. Но нет. Все дело оказывается было в стихиях которые усиливая сталь с одной стороны с другой её разрушали. И сыпящийся из под пальцев пылью металл был лучшим тому подтверждением. Всего лишь пять раз использовал плетение, а его теперь даже в металлолом не сдать. Хотя....

       - Его возьмут на переплавку? - спросил после тренировки тренера демонстрируя остатки топора.

       Мельком взглянув тот отрицательно махнул рукой и ответил. - отнеси к сараю. Подумаю что с ним делать, а потом отправляйся по моим следам вон туда и найди место в котором спрятал монету. Найдешь - она твоя, не найдешь - лишишься еды. Приступай.

       Вот скунс! - незамедлительно пискнуло внутри раздражение и обиженно взвыл желудок уже испытавший каково остаться без еды. Но делать нечего. Вперед и да поможет мне леди удача, иначе снова придется грызть траву чтоб хоть как-то утолить голод.

       - Завтра с утра ухожу в Шарс. - предупредил Годар'огима поздним вечером крутя в руке найденную монету.

       Кивнув он вытащил из кармана пузырек с мазью, мутную настойку и протянув лениво процедил. - тогда смажь царапину и выпей.

       - Зачем? - недоумевающе спросил коснувшись щеки. - и так заживет.

       - Придурок!! - неожиданно взъярился тренер. - делай что говорю!! Шип который тебя оцарапал был отравлен!!

       Вот ушлепок. - всколыхнулась внутри ярость. - И я тоже хорош. Ведь слышал же от других про подобные приколы и не подумал что самого может коснуться.

       - Благодарю. - процедил сквозь зубы и стал думать мог ли достать монету не попав в приготовленную ловушку.

       По идее мог. Всего-то надо было осмотреться повнимательней, а не лезть сломя голову в неизвестность. Это все желудок виноват. Своим бурчанием перекрыл работу мозга. Чтож. Умные учатся на чужих ошибках, я на своих и завалившись спать успел подумать что впредь буду осторожнее.

       Первые лучи солнца еще не успели осветить поселение зулов, а я уже был на ногах. Внутренний таймер с чувством выполненного долга отключился перейдя в режим ожидания. Пара горстей воды смыла остатки сонливости и приветливо махнув дежурному на воротах я помчался в Шарс. Знакомая дорога, надежно отпечатанная в памяти, вела меня к цели, а мысли в смятенье кружились как поднятые ветром листья. Знает или не знает? Знает или не знает? Возвращались они к мучающему меня вопросу и когда спустя какой час входил в здание школы внутреннее напряжение достигло своего апогея.

       - Доброго утра, Учитель. - я был сама вежливость.

       Приветливо кивнув Уорс махнул рукой приглашая следовать за собой. Настороженно идя за ним я гадал. Куда? Куда он меня ведет? И с затаенным дыханием зайдя в просторную комнату осознал - это его кабинет. Точнее часть открытая для посетителей. Просторная комната с двумя столами, мягкими креслами, пушистым ковром, место наполненное ароматом цветов и свежести.

       - Вот оставшиеся пластины. - спугнул очарование голос Уорса. - садись. Изучай. Потом отправимся на полигон, замерим на практике твои силы и возможности.

       - Конечно. - почтительно склонил голову и перенес внимание на бруски.

       Итак. `Метка'. Крохотный пульсирующий маячок живущий от пары минут до нескольких дней. Видимый всеми или только магом - создателем он ставился на любое существо в пределах магической видимости. На своих его ставили чтоб подлечить прямо в бою, на чужих чтоб те не увернулись от атакующих плетений. Бандиты, желающие пощипать торговцев ставили его для слежки, а те дублировали их действия для части охраны идущей как правило в стороне. Что в принципе логично. Случись нападение с использованием хитрой магии способной обездвижить или парализовать, отряд кавалерии из-за холмов будет весьма кстати. Будет если торговцы не выпадут из их поля зрения и вторая пластина как раз содержало плетение позволяющее видеть вокруг себя. `Сонар'. Сканирующий всё живое в зависимости от выставленных параметров. Невидимый взгляд от которого ничто не могло укрыться. Сонар мог найти даже самого мелкого жучка зарывшегося в мох, но никто до этого не опускался предпочитая начинать с разумных и ими же заканчивать. Что по большому счёту правильно. Говорят в лондонском зоопарке была даже клетка с надписью - самое опасное животное в мире. Пустая клетка с большим зеркалом. Так вот, хоть здесь и не там, суть от этого не меняется. Главная опасность разумным исходит от них самих. И даже целители с созидателями изучают сонар понимая что это может спасти им жизнь.

       Само плетение было простым. Маг как центр окружности и расходящиеся от него лучи в поисках живых. Начинающий чародей ощущал ими площадь в радиусе примерно десяти - пятнадцати шагов, мастер в сто - сто пятьдесят, а архимаг далеко за тысячу. В отличие от Солнца рисуемого детьми эти лучи не были прямыми и не были одинаковыми. Будучи выпущенными они расслаивались, расходились в разные стороны пронзая окружающее мага пространство сеткой состоящей из ячеек заранее определенных размеров. И стоило разумному попасть в неё как маг тут же узнавал о нем.

       - Учитель, - выкрикнул в пустоту и через минуту вынырнув из пелены скрывающей остальную часть кабинета Уорса появился его хозяин. - скажите: сейчас я наполняю нить концентрируясь на себе как существе разумном, а если наполню нить вниманием к какому-то предмету? Например к стулу. Смогу ли выпустив плетение знать сколько стульев вокруг меня?

       - Ты невнимателен, Наш. В сонаре имеется особый символ. Символ определяющий его направленность. В данном случае это жизнь. Если хочешь заняться поиском стульев тебе надо в первую очередь заменить его на материал из которого сделан стул. Затем определи размеры, проведи наполнение нитей вниманием и выпускай. Не забудь учесть помехи и у тебя все получится.

       - Какие помехи?

       - Если предмет - деревянный стул, то от деревьев. Они помимо отталкивающего поля обладают еще способностью фонить. И если вокруг тебя в момент использования плетения окажется хоть одно дерево то во-первых, ты ничего не увидишь, а во-вторых можешь получить откат. Это изменение и отражение магии задевшей защиту дерева. Довольно болезненные ощущения.

       - Понятно. - задумчиво протянул катая в голове озвученный расклад. - хорошо что от разумных отката нет. - улыбнулся и осекся увидев крайне строгое выражение лица Уорса.

       - Наш. - сказал Учитель устроившись на краешке стола. - на планете есть существа с повышенной чувствительностью к магии. Почувствовав чужые чары они в ответ могут ударить ментально. А это в лучшем случае головная боль, потеря сознания, в худшем вскипяченные мозги.

       - И что же тогда делать? - я растерянно смотрел на донельзя серьезного Уорса.

       - Первое, длительность сонара не должна превышать пары секунд. Это допустимое время для того чтоб получить информацию и не дать повод к агрессии. Второе, частота его использования не должна превышать одно в десять - пятнадцать минут если зацепил им кого-то. И третье, раз ты всё уже сделал то можем отправиться на полигон и приступить к испытаниям.

       - Полигон? - на всякий случай переспросил не очень понимая куда предстоит идти.

       Поняв что гложет маг жестом пригласил следовать за собой и привел к личному порталу находившемуся за закрытой дверью. Заняв почти всю площадь комнаты он представлял шар испещрённый знаками и символами. Созданные из нитей они парили в воздухе одним своим видом внушая почтение вперемешку с боязнью и довольный произведенным впечатлением Уорс сказал.

       - Того что видишь на самом деле нет. Это как отображение в зеркале. Сами же плетения расположены на стенах, полу, потолке. Сейчас они не активны и потому наблюдаем такую картину, но стоит их запитать силой как возникнет проход через который мы и покинем школу. К сожалению моих средств не хватило чтоб создать подобную комнату на полигоне, поэтому придется попросить учеников чтоб они открыли нам дорогу назад.

       Едва сдержал на губах вопрос про мобилки и оператора как маг продолжил покачивая головой.

       - Наш, Наш. Тебе даже не надо ничего говорить, твое лицо красноречивей любых слов. Ведь тебя интересовало как буду общаться на расстояние?

       Содрогнувшись от такой проницательности обескуражено киваю и Уорс достав из кармана брелок покачал перед глазами.

       - Простейший амулет связи. Я нажимаю здесь мой ученик слышит потрескивание и открывает портал. Ясно? Тогда пошли.

       Не без робости шагнув в сверкающий шар почувствовал как исчезла опора под ногами. Нахлынувшая паника заставила сердце сжаться, а тело попавшее в неизвестность словно пробка из бутылки вылетело в мир который встретил ветром и холодом. По инерции сделав несколько шагов остановившись и проморгавшись увидел что нахожусь где-то в горах. На пустынной площадке покрытой крупной галькой. С одной стороны величественно возвышались заснеженные верхушки, с другой, за разделявшей пропастью, сверкала красками жизни небольшая долина.

       - Нравится? - материализовался за спиной Уорс.

       - Да. - не думая ответил и поежившись от порыва холодного ветра спросил - приступим?

       - Приступим. - согласно кивнул маг. - Наш, я взял тебя сюда ещё и для того чтоб помог мне в одном эксперименте. Уже давно я занимаюсь созданием защитного плетения и мои идеи нуждаются в периодических испытаниях. Это займет не слишком много времени и когда сделаю все замеры, то тогда уже можно будет заняться тобой определив расстояние которое покроешь сонаром. Полагаю что оно не слишком большое, но как и говорил ранее со временем сможешь его увеличить. Итак. Что ты знаешь о магической защите?

       Судорожно покопавшись в памяти Наша обескуражено развожу руками и Уорс тяжело вздохнул.

       - Жаль что в вашем племени не придают должного внимания нужным знаниям. Слушай. Каждый разумный помимо физического тела имеет астральное. Оно напоминает кокон окружающий существо со всех сторон. У кого-то он большой у кого-то маленький и магическая защита накладывается на его границы. Понял? Отлично! - Уорс заметно повеселел и продолжил - Накладываемая защита выглядит как полупрозрачная пленка. Враждебная магия и физические атаки попадая в неё уходят в сторону. Она имеет свой предел прочности и времени. Любые воздействия извне её ослабляют и твоя задача рассказать мне как меняется форма и цвет изнутри. Понятно? Тогда выпей настойку для улучшения памяти и приступим.

       Дождавшись когда жидкость из протянутой бутылки переместится в мой желудок маг выпустил плетение. Чёткие границы реальности тут же сменились мутными разводами через которые угадывалась фигура стоящего впереди учителя.

       Бамс, бамс, бамс. Вздрогнула пленка оставив три красных развода. Пхуу, пхуу, пхуу. - появились синие линии. Аушшш - пронеслась рябь лишив остатков видимости и началось. Расползающиеся кляксы, скрежет вызывающий непроизвольную дрожь, бьющие по глазам вспышки, фантасмагория цвета, всё это словно кадры кинопленки откладывалось в закрома памяти для того чтоб когда окружающая меня защита исчезнет выплеснуться водопадом слов.

       - Всё как и предполагал. - удовлетворенно констатировал маг когда иссяк фонтан моего красноречия. - возьми пару монет за помощь и давай займемся сонаром. Медленно расходимся в стороны и как только пропадаю из зоны твоей видимости подними руку. Готов? Тогда пошли!

       И вот тут то я смог удивить не только умудренного жизнью мага, но и самого себя. Используя `сонар' я ощущал всё живое в радиусе около двухсот шагов.

       - Что за херня? - донеслось от обескураженного учителя когда я поднял руку. Быстро подойдя вплотную впившись глазами он потребовал рассказать откуда такая способность.

       Странное безволие охватило всего, неподвластные сознанию пересохшие губы начали мямлить слова оправдания и лишь когда маг выпустил из ментального захвата я смог осознать что произошло. При желание он может вывернуть меня на изнанку! - колотилась внутри паника закрывая пеленой глаза. Присев на корточки я глубоко вдыхал, выдыхал крепко-накрепко сцепив ладони чтоб не видно было дрожащих пальцев. Спокойно, спокойно, спокойно. - увещевал сам себя стараясь упорядочить хаос мыслей и спустя пару минут смог подняться и посмотреть в глаза Уорсу.

       - 214 шагов. - сказал тот. - 214 шагов! Раздери мою душу Пожиратель, чтоб я понял откуда это у тебя! Сейчас мы возвращаемся я всё обдумаю, посоветуюсь с другими магами и жду тебя завтра с утра. 214 шагов!!!

       Утром следующего дня немного встревоженный я заходил в школу где меня встречала целая делегация. Уорс, Риолт - глава школы в сверкающей мантии притягивающей взор и двое незнакомых магов.

       - Наш. - начал с места в карьер Уорс. - познакомься. Это известные целители Грауч и Твирк. Они хотели бы осмотреть твое тело и проверить мозг. Мы должны понять откуда у тебя такая способность. Ведь на неё ничего не указывает и для нас вопрос чести разобраться в этом. С большой долей вероятности допускаю, что поняв и изучив от чего это зависит мы сможем улучшить обучение. Сможем вывести наших учеников на новый уровень! Это может быть настоящим прорывом в магии!!! Понимаешь?!

       - Мой ответ НЕТ! - прочеканил глядя как меняется выражение лиц магов.

       - Позволь объяснить тебе кое что - вкрадчиво вклинился в разговор Грауч. - мы не собираемся причинять вред. Посмотрим память, проверим реакции, совсем немного времени и ты будешь свободен. И богат. Да, ты не ослышался. Мы заплатим пятьсот монет за беспокойство. Ну как?

       - Повторю еще раз, коль вы плохо слышите. Мой ответ НЕТ! - вновь прочеканил и развернувшись к выходу услышал громкое - Стой.

       - Не хочешь не надо. Никто заставлять не будет - громыхнул глава школы очень внимательно разглядывая меня. - выбирай плетения второго уровня и изучай, но.... - помедлив он сделал шаг ко мне и нависнув внушительно произнес. - советую ещё раз хорошенько подумать.

       Кивнув я отправился за Уорсом чувствуя как буравит спину тяжелый взгляд и понимая что крохотный мосток доверия разлетелся вдребезги. Вряд ли теперь мне будут что-то объяснять и очень скоро убедился в своих подозрениях.

       - Выбирай. - подпустив холодка в голос учитель показал на стопки пластин.

       - Эта, эта, эта и вот эта. - ткнул пальцем наобум стараясь побыстрее отделаться.

       Уничижительно оглядев с головы до ног Уорс достав пластины положил на стол и перед тем как уйти сказал. - Изучай. И подумай, что не желая помочь другим ты можешь не рассчитывать на их помощь. Помощь великолепных целителей с большими связями. Помощь выпускников этой школы. Помощь опытных магов. Подумай, стоит ли это того?

       - Стоит. - чуть слышно прошептал вслед Уорсу и взял первую пластину.

       `'Дуновение'', `'Камкул'', `'Свеча'', `'Ледяная стрела'' - вот так назывались выбранные плетения и после того как перенес их в свою книгу подумал что в принципе мне повезло. Выпал не джек-пот, конечное, но где-то около того. Ведь `Дуновение' - создаёт поток воздуха сдувающий всё со своего пути. Его чаще используют если надо что-то убрать, например камни или мусор, но если направить плетение на разумного, то на ногах он не устоит. Улетит кружась и завывая, грозя всяческими карами. Встанет, отряхнется, вытащит двуручник и тогда в ход вступит `Камкул'. Чары позволяющие кинуть выбранный камень во вражину. Мощный шмяк сравнимый с не менее мощным хуком и сотрясенье мозга ему обеспечено. А если после этого он поднимется и попрет в атаку то пожалуй стоит воспользоваться `Свечой'. Она поджигает выбранное существо или предмет, но радиус пламени всего полметра, поэтому не рекомендуется использовать её на крупных хищниках. Для них есть `Ледяная стрела'. Проткнет насквозь и растает обеспечив кровоточащую рану. Вот так-то! Теперь смело могу выписывать люлей всем тем кто не спрятался и в обстановке окружившей меня враждебности направился к выходу чувствуя как судачат за спиной маги и их ученики. Привратник услужливо открывший дверь хотел придать ею ускорения, но подозревая такой финт успел отпрыгнуть и с чувством выдохнул.

       - Пронесло!

       - Что скажете? - спросил собравшихся магов в своем кабинете Риолт. Стоя возле затемнённого окна они наблюдали за молодым зулом который постояв помявшись возле входа в школу отправился в ближайшую лавку.

       - Полагаю его инструктировал на подобную ситуацию глава общины. - спокойно отметил Уорс. - и вскоре он будет знать о состоявшемся разговоре.

       - Предлагаешь идти на контакт с Дорин'огимом? - вопросительно поднял брови глава школы.

       - Нет. Этот секрет не стоит таких денег. Хотя .... Признаюсь мне весьма заинтересовал данный случай. Жаль что он отказался.

       - Да. - с грустью согласился Грауч. - для исследования необходимо содействие пациента иначе ... всякое может случиться.

       - Я знаю - с легким неудовольствием отреагировал Уорс. - как знаю и то что псионики могут создать благоприятную атмосферу для принятия нужного решения.

       - Вы несправедливы к нам. - с горячностью отозвался Твирк. - мы прилепили к голове Наша мыслезакладку. Теперь он будет очень часто вспоминать наш разговор. С каждым разом находя все больше и больше аргументов чтоб поменять решение.

       - Вот как. - фыркнул Уорс. - мыслезакладка. Поправьте если ошибаюсь, но срок её жизни чуть больше пары дней.

       - Эта продержится восемь - уверенно возразил Твирк. - и помяните моё слово, он прибежит к нам максимум через четыре!

       - Пари? - иронично смерил взглядом собеседника Уорс.

       - Пари.

       - Чтож. Пусть будет так. - подвел итог разговору Риолт. - но если мыслезакладка не сработает предлагаю переговорить с Дорин'огимом. Меня тоже заинтересовал этот зул. Есть в нем какая-то загадка. Но вот какая?

       Ничего не скажешь, непростой денёк сегодня выдался, - мелькнула мысль когда я вышел на улицу и захлопнувшаяся сзади дверь избавила от буравящего взгляда привратника. Странный тип. Делает все вроде любезно, уважительно, если в глаза не заглядывать. А тааааам такого понамешано, что без поллитры не разберешь, впрочем с ней тоже можно не справиться. Замес зависти, злобы, предвкушения. Недобрый дядя одним словом. А его жест который мельком зацепил взглядом. Что он значит? Вопросы, вопросы, вопросы.

       Да пошел он лесом. - махнул рукой на все непонятки и задумчиво посмотрел на имеющуюся пару золотых кругляшей. Без портретов и гербов они дразнили предвкушением вкусной еды, крепкой выпивки и я не выдержал.

       Да будет праздник! - родился план и крепко зажав монеты я двинулся по лавкам товары посмотреть да себя показать. Первое заведение куда ввалился было местом продажи оружия и доспехов. Двое мужиков похожих друг на друга как две капли воды с любовью протирали разложенные на прилавке топоры. Мельком взглянув один из них отложил ветошь и спросил.

       - По делу или как?

       - Пока только смотрю. Выбираю. Что посоветуете?

       Переглянувшись братья усмехнулись и второй ответил. - Посоветуем приходить когда определишься что тебе надо.

       - Ну хотя бы расскажите об оружие - показал рукой на ряды сверкающих колюще-режущих предметов. - чем отличаются, сколько стоят?

       - Плати. Расскажем. - с хитрецой в глазах сказал первый.

       - Может лучше я вам помогу с чисткой?

       Снова переглянувшись братья синхронно кивнули вручили ветошь, миску с зеленой пастой и стали объяснять.

       - Начну с оружия. - любовно проведя по начищенному до блеска топору сказал Гетт или Герт, признаться после того как они представились я мгновенно забыл кто из них кто. - оно бывает простым и зачарованным. Простое стоит недорого. Сорок монет и сможешь заткнуть за пояс отличный кинжал, а если добавишь ещё сотню другую кругляшей то обзаведешься ещё приличным топором или мечем. А вот с зачарованными вещами все обстоит по другому. Знаешь почему?

       - Наложенная магия увеличивает урон поэтому оно стоит дороже. - ответил и удостоился одобрительного кивка.

       - Правильно. Но не полно. Магия конечно увеличивает урон, но не за неё выкладывают целые состояния.

       - ???

       Насладившись моим обескураженным видом Гетт или Герт продолжил: - камни усиления вот что по настоящему ценно. Камни которые вставляют в оружие, камни которые преображают наложенные плетения делая их более сильными. И вот за такое оружие очень хорошо платят.

       - Сколько?

       - Все зависит от их размеров. С самым крошечным это будет примерно 400 - 500 монет, чуть больше 2000 - 2500, средним от 15000 монет, а с большим камнем оружие будет стоит сотни тысяч.

       - А можно взглянуть на эти камни? - мгновенно родилось жадное любопытство и понимающе усмехнувшись торговец высыпал на прилавок горсть разноцветных камней самый крупный из которых был размерами с полногтя.

       - Этот считается мелким. - важно пояснил видя мой интерес к нему и на вопрос где их находят ответил. - в разных местах. Этот добывают в шахтах. Называется полосатик. Если присмотришься то увидишь на нем несколько полос. Они правда похожи по цвету и сливаются в одно целое, но на свету их можно разглядеть. Он отлично подходит к плетениям земли, а вот вставлять его в оружие с чарами огня не стоит. Для стихии огня нужен огневик. Его можно найти в недрах остывших вулканов и Слоях Ада. Плетения воды усилит песчаник, его ищут на берегах рек, морей. С воздухом все сложнее. Черныш который его усиливает может быть где угодно поэтому оружие с ним стоит чуть дороже. Кроме того есть плетения которые содержат несколько стихий, соответственно такому оружию требуется несколько камней. Например молния где вставляют песчаник и черныш. Понятно?

       - Да. - кивнул продолжая втирать пасту в топор.

       - Но и это ещё не всё. - вступил в разговор второй брат. - существует Божественное оружие которое можно получить только за заслуги перед Богами. Оно стоит миллионы золотых.

       - Они туда тоже что-то вкладывают? - тут же родился вопрос и едва подумал что сморозил глупость как с удивлением услышал - Да. Только не камни, а сульфиров. Это такие существа. Они могут жить в предметах

       - А ещё существует оружие духа. - ревниво вклинился в разговор первый брат. - могучие сущности обитающие в Слоях Света, Ада, Тьмы вкладывают в металл частицу себя и только равные им могут выдержать удар получившимся оружием.

       - Какую частицу! - немедленно возмутился второй. - оно полностью состоит из их сущности. Не знаешь не говори.

       - Сам помолчи! - прилетело в ответ и закипел спор. Каждый отстаивал свою точку зрения, приводил разные примеры и почувствовав как наэлектризовался воздух вокруг тихонько выскочил наружу мимо размахивающих руками спорщиков.

       С облегчением выдохнув подумал что идея походить по лавкам хороша, но всё же начинать надо было с трактира и похлопав по заурчавшему животу двинулся к зданию возле двери которого была нарисована тарелка с ложкой.

       - Чего тебе? - рядом нарисовался здоровый мужик только шлепнулся на потемневшую от времени лавку.

       - Мяса жареного и кружку вина. - ответил с интересом смотря по сторонам с толикой грусти ощущая как рушатся стереотипы. В моем представление трактир это место где можно поесть и отдохнуть. В десятках прочитанных книг герои ели на первом этаже спали на втором, здесь же все было иначе. Зал со столами и лавками выделялся не стенами, а тонкими ажурными колоннами. За ними дефилировал народ что-то обсуждая, заходя - выходя в двери количество которых превышало десяток. Три лестницы вели вверх, две вниз и движение на них не прекращалось ни на минуту. Так что неудивительно что я засмотрелся и проморгал когда принесли мой заказ.

       - Первый раз здесь? - спросил мужик плюхаясь на лавку напротив.

       - Ага. - ответил впиваясь зубами в сочное мясо.

       - Сегодня народу не очень много. - доверительно поделился официант. - до тебя только парочка воинов зашла перекусить.

       - А эти? - мотнул головой с зажатым куском мяса.

       - Торговцы. - пренебрежительно отозвался о снующем народе мужик. - покупают - продают, вечно под ногами путаются.

       - Да? - не на шутку удивила такая информация. - я думал они торгуют в гильдейских зданиях.

       - Если бы - оживился мой собеседник. - там они встречаются, совещаются, хранят самое ценное и общаются только с важными клиентами, а всё остальное время проводят здесь или в заведение на соседней улочке. Порой столько набивается что куда ни плюнь обязательно в торгаша попадешь.

       Глубокомысленно покачав головой я с жадностью ел вполуха слушая официанта. Он же найдя свободные уши долго распинался про неблагодарных хозяев, кучу обязанностей, маленькую зарплату.

       - Сколько должен? - поймав его на паузе вклинился с вопросом вытирая рукавом рот.

       - Пустяки. - махнул рукой мужик. - мясо уже портиться стало собирался выкидывать, а вино налил из той бочки в которой харки утонули. Так что с тебя всего одна монета.

       Мля - мелькнуло сожаление то ли о ополовиневание сбережений, то ли о качестве еды и расплатившись я двинулся к последней цели на сегодня. Лавке Постира. Уже начинало темнеть когда следуя указаниям прохожих нашёл строение больше похожее на здоровый стадион и его хозяина четырёхметрового верзилу роющегося в куче непонятных штуковин. Поймав вопросительный взгляд делаю шаг навстречу и говорю.

       - Мне сказали что могу узнать у вас про охотниц.

       - Почему они тебя интересуют? - выпрямился верзила сверкнув суровым взглядом огненных глаз.

       - Я встретил одну из них и влюбился. - само собой неожиданно вырвалось признание.

       Тяжело вздохнув Постир покачал головой и с жалостью осмотрев меня махнул рукой.

       - Пошли поговорим.

       - Влип ты парень. - сказал он усадив меня в просторное кресло рассчитанное на более массивную фигуру. - Влип как нога в дерьме горного бухра. А у него дерьмо всем дерьмам дерьмо. Дерьмовое! Понял? - и почесав затылок видя мое недоумение попробовал зайти с другого бока. - Понимаешь, охотницы, это такие сучки ... э-э-э .. я хотел сказать штучки, что не каждому дано их удержать на ху... э-э-э на худых руках. А они у тебя такие. Да.

       - Постир, дело в том что у меня был с ней секс и я тогда чуть копыта не отбросил. Думал что буду её и ей подобных обходить стороной, но не могу. Тянет к ней со страшной силой. Вспоминаю её постоянно. Вот и зашел к тебя чтоб узнать о охотницах побольше. Расскажешь?

       - Ну ни ху... э-э-э хуахе себе - выдал верзила и присел напротив меня.

       - Что такое хуахе? - в непонятке посмотрел на смутившегося Постира.

       - Э-э-э..., цветок такой. Редкий. Очень редкий. Никто про него не знает кроме меня, а я никому не рассказываю. Как бы не уговаривали.

       - Да я не уговариваю, - спокойно ответил. - просто ты странно общаешься и я хотел лишь вникнуть в смысл.

       - Это моя давняя беда. - с грустью вымолвил Постир. - когда я нормально говорю тогда все уши закрывают и разбегаются не дослушав. Вот и приходится слова подбирать, а знаешь как это непросто?

       - Сочувствую - искренне пожалел здоровяка, а тот подумав спросил - а не выпь ли нам с тобой за знакомство?

       - Я только за! - настроение мгновенно поднялось к отметке - зашибись и оставив меня одного Постир предвкушающе потирая ладони скрылся в недрах лавки.

       Пользуясь моментом я решил осмотреться. Просторная комната с высоченными потолками изобиловала грубо сколоченными полками забитыми свитками. Взяв один из них и развернув увидел вверху нарисованного могучего зверя с оскаленной пастью, а внизу расценки на него.

       - Это харрус - донеслось из-за спины. Обернувшись я увидел как Постир затаскивает в комнату бочку и машет рукой. - Подходи начнем.

       Зачерпнув большой кружкой холодный пенистый напиток я не спеша смаковал каждый глоток, а торговец опрокинув в себя ёмкость размерами с ведро гордо прорычал - пыво!

       - Хорошо! - поддержал его с удовольствием допив содержимое кружки и спросил. - так расскажешь про охотниц?

       - Уга. - кивнул верзила - слушай. У каждого разумного есть астральное тело, знаешь про такое? - дождавшись кивка сделал мощный глоток и продолжил - ну вот, стоит охотнице коснуться его своим как она может начать выкачивать энергию с жертвы делая её беспомощной и слабой, как младенец. Вот так они добывают редких существ против которых бессильно и оружие и магия.

       - Энергия которую они получают, она на что идет? Или куда уходит? - родился в слегка затуманенном сознание вопрос.

       - О-о-о! - назидательно поднял палец вверх Постир. - за это надо выпить. За тех кто томится в ихних застенках!

       - Каких застенках? - встряхнул головой пытаясь разогнать хмель.

       - Энергия которую получают эти сучки - штучки заменяет им еду. Живут они в подземном городе где с той бооольшиииие трудности. Вот они и держат в плену зверей и разумных качая с них силу. А ещё! - подозрительно осмотревшись по сторонам Постир наклонился к уху и быстро зашептал. - их внутренности не такие как у других баб!

       - И что в них не такого? - с скепсисом я посмотрел на малость окосевшего торговца.

       - Не знаю. - признался тот. - но рожают они долго.

       - Долго? - в памяти мелькнуло воспоминание про слоних вынашивающих плод почти два года.

       - Да! И причем от кого захотят! И когда захотят! Да ты ничего не понял! - возмутился Постир глядя на меня в упор. - вот представь! Эта сучка - штучка дала тебе, мне и ему.

       - Кому ему? - в недрах души стала зарождаться негодующая ревность.

       - Не важно. Ему, тому. Не важно. И вот проходит время и охотница рожает от кого-то из нас.

       - И что? - смотрел я как идиот на разбушевавшегося торговца.

       - И то! Что родить она может когда захочет и от кого захочет. Вложенное в неё семя будет ждать её решения. Вот поэтому их никто не любит.

       - За то что они дают ему и тому? - осторожно спросил ничего не понимая.

       - За то что энергию сосут без спроса - рявкнул Постир и вскочив впился в меня разъяренным взглядом.

       - Понял, понял - постарался успокоить разбушевавшегося верзилу и чуть подумав сказал. - мне говорили что животных держишь. Покажешь?

       Расплывшись в довольной улыбке Постир махнул рукой. - конечно. Пошли.

       И мы пошли по темному коридору выведшему нас к просторному вольеру. Занимающий большую часть здания он был оккупирован летающими ящерами, крылками, как их ласково обозвал торговец.

       - Ты не смотри что у них лапки кривые. - начал рассказывать он про своих питомцев. - и хвосты куцые. Их сила в крыльях! Видишь как летают?

       - Ага. Только забыл добавить что уши закладывает от рёва.

       - То самцы самкам стараются понравится. Вот например ты, увидал бабу грудастую что сделаешь?

       - Нуу. - в задумчивости поковырял пальцем засохшее на корню воображение.

       - Ясно что. - продолжил за меня торговец. - грудь распрямишь, мотню поднимешь и к ней подойдешь, а крылки не такие. Они голосом завлекает. Слышишь как стараются

       - Тогда может пойдем, не будем им мешать? - взмолились свернувшиеся в трубочку уши. И вернувшись в благословенную тишину кабинета Постира спросил - давно ими занимаешься?

       - Третий год. Вначале многие не верили, сомневались что крылки таких деньжищ стоят но со временем вникли и от желающих отбоя нет. Кстати хочешь пёстренькую тебе продам?

       - За сколько? - всколыхнулся в душе лучик надежды и погас придавленный монолитной глыбой цены - десять тысяч.

       - Сейчас не осилю. - с грустью признался и взглянув на внушительное количества пыва в бочке спросил. - выпьем?

       Мой приход в поселение совпал с началом утра, когда проснувшиеся зулы только-только выбирались из своих домов, так что главу общины удалось застать не в окружение толпы народа, а одного, перешагивающего порог дома.

       - Дорин'огим, Дорин'огим - слегка запинаясь и махая рукой постарался привлечь его внимание.

       - Чего тебе? - спросил глава недовольно сморщившись от учуянного перегара.

       - Хочу в поход сходить! - с места в карьер огорошил его своим желанием.

       - Ты! В поход! - с изумлением оглядев с ног до головы он отрицающе покачал головой. - Нет!

       - Почему?! - возмущенно перегородил ему дорогу и опешивший от такой наглости глава ответил - ты слаб, неопытен и будешь обузой воинам.

       - Я?! Обузой?! - негодование перло из меня как шампанское из открытой бутылки. - Смотри!

       Не слишком послушные пальцы открыли книгу и сконцентрировавшись на первом попавшемся плетение переношу его перед внутренним взором и выпускаю целясь в частокол. Шмяк. Рядом плюхается валун покрытый слизью и со свистом уходит в ноль запас магической силы.

       - Что? Это? Такое? - Дорин'огим оказавшийся по другую сторону камня казалось хотел пробуравить меня насквозь бешенным взглядом.

       - Магия. - отвечаю начиная быстро-быстро трезветь. - вот встретится на пути враг, я ему бац, камень на ногу, и он реально оху..е...ет. - под пристальным взглядом главы общины начинаю запинаться и умолкаю.

       Наверное с минуту Дорин'огим буравил меня своим взглядом и под конец, когда молчание стало невыносимым, сказал:

       - Я отправляюсь по делам и буду через несколько дней. К моему возвращению этого камня не должно здесь быть. Понятно?

       - Понятно. А когда уберу можно будет пойти в поход? - мимика лица пошла в разнос выдавая улыбку отмороженного на всю голову дебила.

       Очень внимательно осмотрев меня, как диковинную зверушку невесть откуда свалившуюся ему на плечи, глава общины ненадолго задумался, после чего ответил.

       - Если уберёшь без помощи магии то сходишь.

       Ура! - хотелось ликовать и бросать в воздух бескозырку, но посмотрев на достигавший плеча валун решил повременить с восторгами. Парочка любопытных харков забравшихся на него уже опробовали слизь на вкус и судя по их скривившимся мордам даже они такое жрать не станут.

       - Не для вас старался. - чуть слышно буркнул пытаясь сообразить что же делать.

       Сдвинуть камень в одиночку - нереально. Помощи просить - ха-ха три раза. Не помогут. И спрашивается шо бедному еврею остается делать? Молиться?

       - Наш! - рявкнула под ухом пышногрудая мегера. - хочешь остаться без еды? Быстро беги нарви красной травы!

       Рефлексы опередившие сознание уже уносили тело к поляне где росла эта сочная трава, а не поспевающие за событиями мысли пытались взять контроль над взбунтовавшимся телом. Стоять! - во всю надрывался мозг, и-ииик - пьяно возмущался желудок, тра-ла-ла - мурлыкали расцарапанные губы. И даже очередной куст сквозь который продрался оставив часть кожи и одежды не смог изменить мотивчик: тра-ла-ла.

       А ведь это не мотивчик был. - мелькнуло понимание когда я шел обратно. Это тело Наша вспомнило ту бубнилку которую он говорил когда его ругали и наказывали. Слова исчезли, а ритм остался и спрашивается как быть? Как бороться? Как перепрограммировать себя на более достойное поведение? Вопросы, вопросы. Наверное придется прибегнуть к опыту классиков. Ведь не зря же Антон Павлович Чехов писал про чела который выдавливал из себя по каплям раба становясь другим. Вот и мне предстоит повторить его путь, а пока отпихнув наглого малолетку наполнил миску до краев теплой бурдой и отправился насыщать организм калориями и углеводами. Спустя полчаса безвкусное месиво переместилось в желудок, а в голове созрел план действий.

       Дождавшись когда народ разбредется по своим делам я пробрался к навесу где лежал хозяйственный инвентарь. Корзины, топоры, веревки, всё это откидывал в сторону пока не добрался до лопаты. Тяжелая и массивная она как нельзя лучше подходила моему замыслу и притащив её к камню начал копать. Утрамбованная земля поддавалась еле-еле, быстро вспотевшие руки то и дело соскальзывали с черенка заставляя тихо чертыхаться, а набежавшие харки сопровождали каждый вывернутый кусок земли яростным писком. Вначале я терпел их мельтешение под ногами, но очень быстро это надоело и я стал отбрасывать землю подальше пока в погоне за очередным комом орава зверьков не налетела на какую-то бабу.

       - ... ать, ....ять - и грохот падения привлекший внимание всей общины.

       Любопытные лица стали выглядывать из домов, молодняк проводивший свое время за просеиванием зерна бросил нудное занятие и во все глаза пялился как поминая кого-то очень нехорошими словами встает дородная зула и ищет виновника своего падения.

       Пиииу, пиииу - парочка харков получивших волшебного ускорителя пронзительно верещя взмыли в воздух, а повернувшаяся ко мне баба мрачно нахмурилась.

       Постаравшись изобразить улыбку подружелюбней я быстро понял что идея была ошибочна потому как размахивая внушительными кулаками зула понеслась ко мне явно не с благими намерениями. Застывшее в стопоре от увиденного тело Наша предпочитало дождаться плюхи, но у меня были другие планы и в самый последний момент получив контроль над руками, ногами я смог уйти в сторону и пригнуться от летящего в ухо кулака.

       БУММ - раздалось за спиной и обернувшись вижу как слегка пошатывает зулу налетевшую на камень. Непонимающе она поводила головой по сторонам но сфокусировавшись на мне вот взгляд её стал осмысленным, понимающим и в нем загорелась такая жажда крови что как подстреленный в жопу сайгак я ухитрился подпрыгнуть и зацепившись зубами за покатую крышу дома Дорин'огима забраться на самый вверх не выпустив из рук лопаты.

       Хэкка, старшая из трех сестер, дочь Карима совсем недавно принятая в круг взрослых женщин была озабочено проблемой выбора.

       - Три кандидатуры есть для тебя. - вот так позавчера ей заявила Айнна. - Марит, Норик, Карик. Выбирая с кем из них будешь переплетать ноги и строить дом. Дом, невольно поморщилась девушка. Уже вбили колышек и никто не поинтересовался нравится ли это место ей не говоря уже о кандидатах. А ведь я намекала и не раз что и особенно КТО мне нравится. У-ууу, старые грымзы. Всё между собой решили и больше никого слушать не хотят. Будь моя воля я б вас ... и прервалась от грохота за спиной. Так звучно упавшая Айнна оказавшись под прицелом множества взглядов наливалась гневом и судя по всему виновнику её падения не поздоровиться. Прибьет - меланхолично отметила девушка видя как несется разозленная зула к застывшему юнцу и как врезается в стоящий за его спиной валун. Ого! - шевельнулось внутри её удивление. А он не плох, совсем не плох. - сказала чуть слышно Хэкка наблюдая невероятный прыжок юнца на крышу дома. Память подстёгнутая интересом мгновенно опознала того и выдала все слухи про Наша, а ум озабоченный проблемой выбора зацепился за смутную, ещё неоформленную до конца идею. Пожалуй может получиться. - подытожила Хэкка спустя пару минут свои размышления и решительно направилась к пылающей гневом зуле.

       - Айнна. - та нехотя оторвала взгляд от сидевшего на крыше Наша и посмотрела на неё. - Чего тебе.

       - Я выбираю его.

       - ЧТО?! - ошеломленной зуле понадобилось несколько мгновений чтоб придти в себя и как только это произошло она категорично отрезала. - исключено. Он слишком мал для тебя.

       - А по его словам он знает что нужно делать с женщиной.

       - Словам которым нельзя верить. - отмахнулась Айнна.

       - И все же я настаиваю.

       - Вот дрянь! - с чувством сплюнула зула и мстительно прищурившись наступила на хвост неосмотрительно близко подобравшемуся к ней харку. - С крыши снимай его сама.

       Развернувшись Айнна неспеша ушла демонстрируя полное равнодушие, но Хэкка понимала что на самом деле она испытывает. Будет непросто, но я справлюсь - успокоила себя девушка и побежала искать лестницу.

       Эй. - голос за спиной разрушил сосредоточенность с которой высматривал чуть не убившую меня бабищу.

       С тревогой развернувшись увидел малознакомую мордашку и почувствовал как отпускает схвативший за сердце страх.

       - Чего тебе?

       - Чего тебе? - передразнила меня девушка залезая на крышу. - отныне будешь говорить: чего тебя, спутница? Понял?

       - Нет. - покачал головой с опаской смотря на девушку, а та с укоризной покачав головой села напротив меня.

       - Думала ты посообразительней будешь. Выбрала я тебя.

       - А как насчет моего желания? - спросил пытаясь справиться с хаосом мыслей в голове.

       - А как насчет моего предложения? - парировала девушка.

       - Какого предложения? - невольно начал сомневаться в способности здраво оценивать происходящее.

       - Которое сейчас сделаю. - и нагло ухмыльнувшись она мгновенно стала серьезной. - послушай Наш, Айнна не простит тебе своего унижения. Она не даст выкопать яму и не позволит сходить в поход, она будет отыгрываться пока не надоест и поверь, ты не раз проклянешь этот день если .... если не примешь меня своей спутницей до получения полного имени.

       - Что от этого получу я мне ясно - ответил думая что на самом деле ни чего не ясно. - каков твой интерес?

       - О-ооо, - осклабилась девушка. - тут все просто. После того как мы переплетем ноги я смогу быть с тем с кем хочу. Ну как? Согласен?

       - Да. - неуверенно пожал плечами и расплывшаяся в довольной улыбке девушка вскочив метнулась к краю крыши и пропала.

       Осторожно последовав за ней увидел лестницу и посетовав на собственную тупость спустился. Постоянно оглядываясь прошелся по поселению. Никто казалось не обращал на меня никакого внимания, но я чувствовал взгляды, жадно изучающие, предвкушающие что-то чего не понимал и решив не забивать голову вернулся к яме. Земля вперемешку с камнями поддавалась неохотно, но время шло и яма углублялась. Углублялась пока не достигла нужных размеров. Есть - мысленно представил праздничный салют в честь себя любимого и дыша как загнанная лошадь стал выбираться наружу.

       - Помочь? - чья-то рука оказалась под носом и взглянув на её обладателя, точнее обладательницу, на подкосившихся ногах рухнул обратно. Довольно оскалившись зула ухватила меня за шкирку и выдернула как морковку с грядки. С насмешкой оглядев скомандовала - пошли - и на непослушных ногах поплелся за ней очередной раз проклиная так подставляющее меня тело.

       - Садись. - под мысленные проклятья переместился на указанный стул.

       Чтоб эта ведьма в аду мучилась вечность! - бесновался пытаясь перехватить управление на себя, а зула неподозревающая что происходит в моей голове закрыв дверь встала напротив.

       - Тут нас никто не потревожит. Твоя, хмм, `спутница' занята разговорами и освободиться в лучшем случае поздно вечером, так что времени предостаточно чтоб решить что с тобой делать.

       - Решать? Кто ты такая? - мне все таки удалось взять тело под контроль и я спешил укрепить эту связь.

       - Я, Айнна. - растерялась зула

       - Да мне пох твое имя, кто ты такая чтоб решать за меня мою судьбу? Ты варишь еду? Вот и вари её! Не лезь в мою жизнь, как там тебя, целее будешь! Поняла?! - нагнетая и раздувая с каждым словом гнев и ярость я смог подняться на ноги и внимательно всматриваясь в лицо Айнны ждал её реакции. Растерянность, изумление, задумчивость неуловимо мелькнули в её глазах сменившись холодным спокойствием.

       - Видишь-ли, Наш. Получив спутницу, пусть даже временную, ты освобождаешься от обязанностей младшего, но приобретаешь другие. Я не хочу обсуждать как ты построишь дом, с твоей-то невеликой силой и умением, или сходишь в поход, в который тебя возьмут если будешь за это приплачивать. Я хочу спросить о другом. Как ты собираешься выполнять свои обязанности мужчины?

       - Встань раком, узнаешь. - прошипел еле сдерживая себя в руках.

       - Хорошо. - кивнула зула и наклонившись задрала подол.

       Перед ошарашенным взглядом открылась монументальная корма. Словно огромный `Титаник' она внушала трепет своими формами, но мой торпедоносец и не такие корабли пускал на дно. Крепко стиснув мясистую плоть почувствовал как поднимается желание и злорадно усмехнувшись подумал - эта овца не знает с кем связалась.

       Поздним вечером я вышел из дома Айнны и сделав пару шагов почувствовал как устал. Ноги пошатнулись и прислонясь к стене сполз по ней словно бесформенное желе отстраненно заметив что такой образ жизни до добра не доведет. Вышедшая следом зула критически осмотрев ушла и вернулась с куском вяленого мяса и кувшином холодного отвара. Встав рядом она молча смотрела как сначала не спеша, а затем все быстрее и яростней вгрызаюсь зубами в мясо. И лишь когда оно полностью переместилось в желудок, а кувшин был опустошен до дна, заговорила.

       - Тебе лучше отказаться от Хэкки. После того как вы пару раз переплетете ноги она объявит что не может понести от тебя и получит право живя с тобой бегать к другому. Ты не нужен ей.

       - Вместо этого предлагаешь каждый день собирать красную траву? - чуть иронично скривил губы.

       - Не надо ничего собирать. Будешь моим помощником.

       - И что придется делать?

       - Поверь, тебе понравится. - загадочно усмехнулась зула и подняв меня с земли тихо сказала - пошли, тебе надо отдохнуть.

       Следующее утро я встречал в мягкой постели. Точнее на деревянном лежбище покрытым шкурами с густым ворсом слезать с которых не хотелось категорически. Прижавшись к горячей женщине я кайфовал наслаждаясь каждым мгновеньем своего существования и лишь забурчавший живот смог вырвать из царства неги. Не хотя переместившись в сидячее положение почувствовал как лежавшая сзади Айнна встала и спустя пару мгновений протянув внушительный шмат мяса плюхнулась рядом. Насыщая изголодавшуюся утробу я чувствовал как её могучие ладони скользят по моему телу, а клыки нетерпеливо покусывают плечо. Не спешно доев я по хозяйски положил руку на её бедро и услышал как участилось сердцебиение женщины.

       Позишен номбер ван. - хотелось громогласно объявить на весь мир, но решив обойтись без пафоса и официоза молча опрокинул Айнну на спину. Безропотно подчинившись она смотрела на меня затаив дыхание пока не почувствовала как овладел ею. С глухим рычанием подавшись

       навстречу зула обхватила меня руками, ногами и переплетясь в единое целое мы с головой опрокинулись в водоворот страсти.

       Спустя несколько часов изрядно помятый и исцарапанный я был выброшен на берег покоя и смог рассмотреть полученные повреждения. Синяки, укусы щедрой россыпью усеяли руки и плечи. Спина болела и чесалась. Проведя по ней рукой понял что кожа разодрана в клочья и если не обработать раны то скоро буду лежать в луже крови.

       - Потерпи. - что-то прохладное и жгучее коснулось спины.

       - Говорила что работа мне понравится. - искоса наблюдая за Айнной увидел как она смутилась.

       - Я ... увлеклась ... - чуть слышно ответила она обрабатывая спину какой-то фигней по виду похожей на морские водоросли.

       Слегка нажав на плечи уложила меня на кровать и кинув извиняющийся взгляд вышла из дома. Время до этого скачущее галопом замедлилось и отрешившись от пульсирующей болью спины я задумался. Наверное первый раз произошло, что пойдя на поводу своих эмоций ухитрился не только не вляпаться по самые уши, но и поиметь такой бонус. Вспомнив его размеры позволил появиться на губах улыбке. Да уж, не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Теперь остается лежать и терпеть. А чтоб терпелось лучше можно поразмышлять про дальнейшие планы, а они таковы. Закопать камень и сходить в свой первый поход где смогу попрактиковаться в магии. А поняв и прочувствовав местные реалии скорректировать планы на будущее. Главное чтоб не оказалось как в том анекдоте когда мужик попавший в Рай раз как-то раз отправился на экскурсию в Ад. Бухло рекой, голые тетки, наркотики. Понравилось ему, слов нет. Сразу побежал переоформлять место жительства. И только переехал, его бац, в котел с кипящим маслом. Мужик вопит: что творите ироды? хочу бухать с бабами, хочу наркоту жрать ведрами, а вы в котел... А ему отвечают: ты, милок, туризм с эмиграцией не путай. К чему это вспомнилось? Обозначив себя как мага я могу придти в ту ситуацию которая будет не слишком радужна. Ведь чего мне хочется? Чтоб был сам себе голова, чтоб никто не указывал куда идти, что делать. А у магов такой свободы нет. С виду-то все они птицы вольные, порхают куда хотят, гадят голов не выбирая, но есть незримые ниточки за которые их кое кто дергает. И имя этому кукловоду - Магический Совет. Вот такое создалось у меня впечатление после того как схлынула эйфория и восторг.

       - Наш. - раздался голос от дверей. - вот попей. - в губы ткнулся край глиняной кружки и в нос шибанул запах от которого всего передернуло.

       - Я это пить не бу.... - не слушая моих возражений Айнна силком влила жидкость и заставила проглотить.

       - Что твориш... - пискнуло возмущение и заглохло уткнувшись в теплую грудь зулы.

       Крепко прижав меня к себе она гладила как несмышленыша и когда удалось на минуту вырваться и высказать все что об этом думаю лишь насмешливо усмехнулась.

       Хэкка дважды обойдя поселение недоумевала. Выбранный ею в спутники Наш куда-то пропал и никто не знал куда он подевался.

       - Может я смогу помочь? - донеслось сзади и обернувшись девушка увидела иронично смотрящую на неё Айнну.

       Гордо проигнорировав она хотела было пойти на третий круг поисков как зула спросила

       - Уж не Наша ли ищешь?

       - Его. - предчувствие неприятно кольнуло Хэкку, а её собеседница подойдя ближе доверительно сказала: - Знаешь, а ты была права.

       - Права?

       - В его оценке. Мальчик действительно быстро созрел и может рассматриваться как спутник, только есть одна проблема.

       - Какая проблема? - непонимающе девушка смотрела на Айнну, а та наслаждаясь ситуацией не спешила ничего объяснять.

       - До получения полного имени он будет жить со мной, а не с тобой. - посчитав затянувшуюся паузу достаточной торжествующе объявила зула.

       - Но ты же обещала! - растерялась от такого вероломства Хэкка. - и потом, это же я его нашла.

       - Я. Тебе. Ничего. Не. Обещала. - отчеканила Айнна и повернувшись небрежно добавила. - а за то что нашла, спасибо.

       Сжав кулаки девушка замерла глядя в спину удаляющейся зулы. Ругательства и проклятья срывающиеся с губ сменились стоном обреченности. Осознав ситуацию в которой оказалась низко опустив голову Хэкка побрела к кругу женщин внимательно наблюдающих за ней. Собрав всю волю в кулак она смогла сказать: - пусть будет Норик. - и разревелась как мелкая девчонка.

       Прибывший через несколько дней Дорин'огим внимательно осмотрел двор, задержался взглядом на стоящей рядом Айнне и с глубоким вздохом подозвал к себе.

       - Какими ещё талантами ты обладаешь кроме создания камней и их закапывания? - поинтересовался он не сводя взгляда с вставшей за моей спиной зулы.

       Перечисление достоинств не заняло много времени. Минуты три - четыре и умолкнув жду решения думая что от фразы `используя свою уникальную способность могу обеспечить своевременное оповещение отряда' веет ненужным пафосом. Проще надо быть, проще. И народ тогда ко мне потянется. Как Айнна. Нависла сзади и дышит в затылок. А всего-то и сказал ей пару дней назад: встань раком. Но думаю с главой общины этот фокус не пройдет. Не поймет. Не той он ориентации. Да и я не горю желанием познать каково это. Так что остается ждать ответа и надеяться на лучшее.

       - Удивил ты меня, Наш, удивил! - картинно развел руками Дорин'огим после недолгого раздумья. - мало того что твоя магия весьма нужная, она ещё и своевременная. Пошли в дом. Поговорим там.

       - Присаживайся. - указал глава общины на стул, а сам достав из шкафа бутыль с жадностью присосался к ней.

       - Уфффф. - облегченно выдохнул Дорин'огим небрежно откидывая в угол опустошенную тару. - почти сутки бежали без остановок. Ни присесть ни отдохнуть. Заданьицо, вытащенное из вонючей задницы лилового трэксса. Чтоб им тот полоумный заказчик подавился. Еслиб не взятые эликсиры подохли бы и кости наши сожрали падальщики. Представляешь? - вонзил в меня пристальный взгляд. Дождавшись когда непонимающе помотаю головой махнул рукой и помолчав продолжил. - мужчины в нашем племени взрослеют поздно. Твой отец был исключение. Вряд ли ты его помнишь. Он погиб через год после твоего рождения. Когда нибудь расскажу как он погиб и покажу где его могила, а пока .... Пока будешь готовиться к своему первому походу.

       Знакомые торговцы предложили нам доставить большой груз в поселения даггеров, оно находится возле Асла в подземных пещерах. Всё бы ничего, но испарения растущего там желтого мха не дают ничего разглядеть дальше трёх - четырёх шагов, а всякие твари чующие запах разумных издалека любят этим пользоваться. Двигаются бесшумно, нападают быстро и сам понимаешь что без нормального мага шансов добраться до даггеров почти нет, а нам они очень нужны. Эти заморыши имеют немало ценного на продажу и с их помощью мы можем восстановить наши пошатнувшиеся позиции. Сегодня я свяжусь с торговцами. Обсудим, поторгуемся и думаю через 20 - 25 дней отправишься в дорогу.

       - Здорово! - позволил вырваться радостному выкрику и усмехнувшийся глава показал глазами на дверь.

       - Иди. Тренируйся в магии. - и прогнав улыбку с лица стал ждать появления Айнны.

       Вошедшая через пару минут женщина неодобрительно оглядев осунувшегося, уставшего зула спросила:

       - Куда?

       - К даггерам. - и поспешив остановить готовую разразиться руганью женщину быстро добавил. - поверь, это необходимо для всех нас. Если получится задуманное мы сможем пережить зиму, если нет, то таящий снег увидят немногие.

       Выскочив из дома главы общины я был переполнен радостью. Наконец-то увижу мир! Смогу крушить всё подряд! Налево и направо, прямо и в бок, с разворота и с наскока! Я буду запределен и нереален! - крутились радужные мысли, крутились пока не столкнулись с реальностью.

       Реальность в виде персонального тренера Годар'огима была уже в курсе предстоящего и поджидала меня возле выхода из поселения.

       - Стоять! - здоровенная лапища опустилась на плечо и сдавила его. - Куда собрался?

       - В магии потренироваться. - ответил в надежде что сжавшие плечо пальцы разожмутся и отпустят меня, но не тут-то было.

       - Сперва броньку подберем, оружие. Пробежишься с ними пару кругов. Потом приемчик покажу нужный. Против подземных тварей в самый раз будет. А уж когда выучишь его можешь и магией заняться. Вопросы?

       От появившейся сумятицы мыслей лишь покачал головой и поспешил за тренером. К некоему удивлению, обойдя сараи где хранилось оружие и амуниция стороной, мы направились в ту часть поселения что была закрытой для меня ранее. Тут наверное стоит упомянуть что если смотреть сверху на частокол ограждающий дома зулов от опасностей внешнего мира то можно было бы заметить его сходство с формой восьмерки. Отдаленное, но всё же. И когда Годар'огим открыл ворота преграждавшие путь в скрытую до этого часть был признаться поражен увидев там полигон. Несколько десятков чучел облаченных в грязные, местами потрескавшиеся доспехи. Извилистая дорожка с препятствиями. Устройство смахивающее на средневековую дыбу и множество непонятных приспособ развешанных на частоколе. Поймав недоуменный взгляд мой наставник ненадолго задумался и решил дать объяснения.

       - Запомни крепко-накрепко, Наш. - негромко произнес он нависнув надо мной. - то о чем расскажу должно остаться между нами. И никто, повторяю никто не должен это узнать. Понял? - дождавшись подтверждения зул махнул рукой и после того как мы уселись на рассохшуюся скамейку продолжил. - это место не просто так скрыто от любопытных глаз. Здесь зулы становятся мастерами оружия обретая нужные умения за короткий срок. К сожалению для тебя для этого нужно полностью сформированное тело, поэтому максимум что смогу сделать это улучшить реакцию и навыки.

       - Это тоже немало. - решил подбодрить непонятно отчего запечалившегося тренера.

       - Ты прав. - кивнул он в ответ. - немало, но эффект будет временный. На два - три, максимум четыре дня. Потом пойдет откат назад. Вот и я и думаю что если не успеете вовремя вернуться то может быть худо. Хотя .... Если договоритесь с жрецом даггеров дорога обратно покажется легкой прогулкой.

       Впав на некоторое время в раздумья Годар'огим быстро вернулся в реальность приказав пробежаться по дорожке с максимальной скоростью, а сам отправился к чучелам снимать броньку. Признаться поначалу я был изрядно возмущен этим действием полагая что заслуживаю более лучшую снарягу чем имеющийся здесь хлам, но фактически оказалось что развешанная для просушки кожаная бронька весьма и весьма неплоха. Пропитанная вонючими смесями она по крепости не многим уступала своим металлическим собратьям, а по весу была легче их в разы. Хотя без минусов конечное не обошлось. Это размеры рассчитанные на более могучее тело и то что одетые доспехи защищали меня лишь в фас. Вздумай я повернуться к вражине не защищенным боком и песенка моя тут же оборвется истошным воплем - Аааааа.

       - Бляяя. - вырвалось из меня когда ухвативший за ухо тренер вырвал из размышлений в мир реальный.

       - Куда понесся?! - выговорил он сузив глаза и оскалив клыки. - не слышал что ли команды стой?!

       Признаваться в том что я разгильдяй не хотелось и вытерпев пару минут не самых приятных ощущений удостоился одобрительного кивка.

       - Пошли прием разучивать. - успокоившийся Годар'огим показал на сверток прислоненный у частоколу. - там оружие для тебя.

       Размотав промасленные тяжелые тряпки я увидел блестящую секиру и оглядев испачкавшиеся руки поднял вопросительный взгляд на тренера.

       - Так надо. - правильно истолковал он невысказанный вопрос. - за магическим оружием нужен особый уход. Это один из его вариантов. На секиру наложены чары выпускающие разряд при ударе. Слабенький. Убить не убьет, но подземных тварей остановит на какое-то время. Как раз то что надо учитывая твои способности владения оружием. А теперь смотри на меня и повторяй движения.

       - Бу-бу-бу. - чей-то голос донесся из окружающего меня тумана.

       Промычав что-то невнятное в ответ как сомнамбула продолжал идти пока чьи-то сильные руки не подхватили и не потащили куда-то. Что-то холодное ткнулось в губы и лишь когда тонкой струйкой полилась чуть теплая вода смог осознать как умотал меня Годар'огим со своей тренировкой. Серия ударов секирой по условному противнику высотой в метр - полтора и пробежка в броне. Ещё серия, ещё пробежка. И так до тех пор пока мир не поплыл.

       - Теперь осталось закрепить результат и на сегодня все. - донесся чей-то искаженный голос, а затем тело пронзила боль.

       Забившись в попытках вырваться пытался закричать, но горло не повиновалось, а затем все кончилось. Окончательно придя в себя увидел что сижу прислонившись к дыбе, а напротив стоит внимательно смотрящий тренер.

       - Твой предел невысок - сказал он видя что я очнулся. - всего семнадцать кругов. Утром и вечером будешь приходить сюда бегать. С оружием и в броне ты должен пробегать не менее сорока. Ясно?

       Кивнув и поднявшись на мгновенье задержался от пришедшей в голову мысли и спросил глядя на дыбу.

       - Это для чего?

       - Мышцы растягивать - усмехнулся Годар'огим увидев гримасу на моем лице. - но полную нагрузку тебе давать ещё рано. Только сущую малость. Так что можешь радоваться.

       - Угу - ограничился глубокомысленым гыканьем и двинулся к выходу из поселения. Пришло время помагичить. Разобравшись почему тогда спьяну вместо камушка размером чуть больше кулака получился валун, впервые обрадовался своему невысокому запасу магической силы. Будь он побольше мог бы оказаться придавленным появившейся скалой, а так отделался лишь лёгким испугом. К тому же запоздалым. Поэтому предельно внимательно концентрируясь на имеющихся плетениях я выпускал их в выбранный в качестве мишени покрытый мхом пень. Вывернутый вместе с корнями из земли он наверное пролежал здесь не один десяток лет никому не мешая пока не попался мне на глаза.

       Вжииу - в него врезалась `ледяная стрела' рассыпавшись на мелкие осколки.

       Хшшш - слабая `свеча' облизала корни и погасла.

       Тшшш - ударился в крепкую древесину `камкул' и отлетел не оставив даже вмятины.

       Чтож, в первом раунде пень одержал безоговорочную победу во всех номинациях. Как ни грустно это осознавать. Значит надо влить в плетения побольше силы и жахнуть, как говориться от души, краев не разбирая. Вжииу, хшшш, тшшш - повторились звуки и результат заставив озадаченно поскрести затылок. Мдяя. И резерв на нуле и как лежит пень так и лежит не-воз-му-ти-мо. Потому что дерево деревянное. Попав напоследок метким плевком по одному из корней неспеша побрел обратно думая что испытания нужно проводить на живых организмах которые звуками могут выразить глубину обуреваемых чувств, а не на бездушных истуканах. Зацепившись за эту идею стал обмусоливать варианты итогом которых стало решение посетить Шарс. Во-первых, по дороге наверняка смогу навалять парочке лесных обитателей, а во-вторых, если в городе хорошенько поспрашивать, то думаю найду пару квестов позволяющих взять левел-ап или хотя бы поднять благосостояние, а оно у меня далеко не блестящее.

       - Наш. - ворвался в размышленья голос Айнны разогнав хитроумные мысли - садись поешь.

       Вторгнувшись в моё личное пространство с аппетитно пахнущим котелком зула была полна решимости скормить его содержимое и оценив перспективы отказа как нереальные устроившись на ближайшем пригорке приступил к трапезе. Присев рядом Айнна терпеливо ждала когда теплая бурда из посудины переместится в мой живот и лишь потом заговорила.

       - Поход в который собираешься опасен. Тебе надо к нему хорошо подготовиться.

       - Так я готовлюсь. - непонимающе посмотрел на встревоженную зулу. - бегаю, машу секирой, магичу.

       - Я не о том. - отмахнулась Айнна. - тебе понадобятся вещи которых в поселение нет. Желтый корень, дым которого перебивает запах тела. Настойки обостряющие чувства. Вспышки ослепляющие хищников. У меня есть немного золота, дам тебе чтоб ты купил всё это в Шарс.

       - Хорошо. - кивнул сделав в памяти зарубку отблагодарить её при случае и думается замагиченая сковородка или что-то наподобие того пойдет на ура. Это всё таки не Земля, где большинство девушек ставят на первое место предметы из драгметаллов и меха животных. Это Пандина и я искренне рад что оказался здесь. Во всяком случае пока.

       Несколько дней понадобилось моему растущему организму чтоб немного привыкнуть к появившимся нагрузкам и как только это произошло я сорвался в самоход. Не предупредив никого, проскользнул за стены поселения и понесся к городу. А все потому, что после якобы случайного визита парочки магов в этот забытый богом уголок словил на себе внимательно-оценивающий взгляд главы зулов. В моём понимание примерно так смотрит хозяин бойни на имеющуюся живность: типа подкормить или сразу на убой. Понимая что возможно я ошибаюсь и разыгравшаяся паранойя далека от реальности успокаивать себя холодным душем контраргументов не спешил. Ведь как говорилось у меня на родине: береженого бог бережет, а не береженого прокурор стережет. Тут конечное таких злобных личностей нету, но суть от этого не меняется. Потому радуясь что не спалился на воротах мчался выживая из тела максимум возможной скорости ибо дел предстояло сделать массу, плюс успеть вернуться до заката во избежание ненужных расспросов.

       Вначале всё проходило нормально. Лёгкий теплый ветерок обдувал разогревшееся тело. Золотишко полученное от Айнны, лежащее в заплечном мешке, подбадривающе стукало по спине, мысли витали в облаках среди планов на будущее и воздушных замков. Идиллия. Длившаяся до момента когда две зубастые хари привлеченные видом моих пяток не решили познакомиться с ними поближе.

       - Клац. - щелкнули сзади внушительные челюсти и дернувшись в сторону избежал соприкосновения со второй распахнутой пастью. - клац - в холостую лязгнули зубы. Помесь волка с гиеной покрытая бордовыми пятнами укоризненно взглянуло на увернувшуюся ногу, а её товарищ уже прыгал поджав передние лапы.

       Кувырком скользнув под брюхом зверя пальнул заранее приготовленной ледяной стрелой, промахнулся и рванул к Шарс отчетливо осознавая что не успеваю. А ведь амулет отпугивающий подобных тварей можно было взять у Дорин'огима, но по понятным причинам к нему не обратился и сейчас понимая что зряяяяяя.

       Йа-ааааа - орал летя в воздухе, потому что эти выкидыши самки облезлой макаки загнали меня на холм и единственным выходом было сигануть в заросли кустов внизу.

       Краем глаза заметив что увлеченные погоней звери прыгнули следом не смог нормально приземлиться и острая боль резанула по ногам. Чертыхаясь и матюгаясь дергающимися пальцами выхватил книгу. Наложил лечащие плетения и подгоняемый мыслью о пятнистых чудищах приготовился к бою. Настороженно озираясь по сторонам был готов запулить по ним всем имеющимся арсеналом, но глаза видели только переплетенье кустов, а вот слух уловил непонятное верещанье и поколебавшись двинулся на доносившиеся звуки. Осторожно раздвигая ветки я добрался до края полянки, а на ней мужик в одежде Ищущих кромсал моих преследователей. Деликатное покашливание не заставило перенести его внимание на меня, пришлось напрячь голосовые связки и внушительно сказать - Эй!

       - Чего тебе? - спросил он буравя меня маленькими глазками.

       - Вообще-то я на этих зверюг охотился. Гнался за ними фиг знает сколько времени, магией обрабатывал. А ты? На всё готовенькое пришел! Разве не слышал как орал: смерть вам, морды полосатые!?

       Малость смутившись мужик заерзал играя тесаком в левой руке. Внушительное лезвие заляпанное кровью на корню зарезало желание качать права и уже прикидывая пути к отступлению спросил сделав рожу посерьезнее.

       - Как собираешься возмещать ущерб?

       - Может клионами возьмешь? - с надеждой заглянул он в глаза и я не стал его разочаровывать.

       - Возьму. - и забив рот калорийным хавчиком спросил. - на фифа иф фешешь?

       - Чё?

       - Режешь их на фига? - перефразировал с трудом проглотив слипшийся ком и показал на разделанных зверюг.

       - А-а-а. Для моей шарпы. Она беззубая и рот маленький. Приходится помогать. Ты кстати - остановил Ищущий моё желание зажевать ещё парочку грибов. - по одному бери. Они разбухают и слипаются. Могут в горле застрять.

       Кивнув в ответ вспомнил поговорку что даже самый большой торт надо есть маленькими кусочками. Придумавший её явно знал о чем говорил и сглотнув невольную слюну при мысли о сладком спросил у мужика.

       - Я слышал что вы живёте в лесу, промышляете только сбором грибов и мне непонятно, почему так? Почему нельзя жить в городе или поселениях, где безопасно? Тут же куда ни посмотри звери шляются, которые так и норовят оттяпать от тебя кусочек самого дорогого.

       - Знаешь, ты один из немногих кто спросил об этом. Остальные сунут монеты и уходят словно мы пустое место, а ведь мы не такие и не помешанные как говорят глупцы невидящие дальше своего носа. Мы Хранители леса.

       - Чё?

       - Да, да, именно! Ведь у каждого дерева есть сознание и объединённые в одно целое они создают Великий Разум. Правда он спит и не может пока явить себя Миру, но мы стараемся его пробудить.

       - Каким образом?

       - Молитвы и песни. Объединяя наши силы мы молимся о его пробуждение и поём как хорошо ему будет когда он проснётся.

       - А-ааа. Понятно. Вопросов больше не имею, да и пора мне уже давно, заждались небось друзья - товарищи, так что пока, передавай привет Разуму когда проснётся, а я уже ухожу.

       - Заходи к нам когда захочешь. Скажешь что Риусс пригласил. - раздался в спину крик, но проигнорировав его я уже мчался к городу выкинув из головы этого сумасшедшего.

       Без приключений проделав оставшийся путь подобно урагану промчался по лавкам, поговорил с народом, закупил того - сего и на обратном пути вломился в лавку Постира озадачив того с порога вопросом

       - Какие создания обитают в подземных пещерах возле Асла?

       Отложив упряжь для крылки верзила задумался, а затем притащив ворох пергамента с рисунками начал вводить в курс дела. По словам торговца получалось что основную опасность может представлять не харрус, могучая зверюга окрасом напоминающая тигра, с распахнутой пастью, рядом неровных желтоватых клыков, здоровенными шипами на голове и вдоль спины. Не теллья, большая дикая кошка, примерно 2,5 метра в холке и со шкурой которую не берёт магия, а орипаны, невысокие существа с пёстрым окрасом, довольно плоская морда и вытянутое тело, выделялись только выпирающие на ладонь из передних лап кривые, толстые когти.

       - Их очень много обитает в этих пещерах, живут огромными стаями разделив всё пространство на зоны влияния и охоты. Свою территорию метят помётом и если туда зайдёшь, то можешь считать что жить тебе осталось минуту - другую, а вот если нарвёшься в зоне охоты на отряд орипанов и победишь, то всё нормально.

       - Странно, что такие неказистые уродцы самые опасные. - усомнился разглядывая подсунутый рисунок.

       - Во - первых, мало кто с ними может сравниться по скорости, а во - вторых, когда несколько тысяч таких, как ты говоришь, уродцев нападут, то порвут любого каким бы сильным он не был. Потому живущие там звери как бы не были сильны обходят их стороной. Понял?

       - Угу. Всё предельно ясно, пойду готовиться к походу. - и уже сделав шаг к выходу услышал.

       - Постой. Если тебе удастся раздобыть когтей орипанов, то с удовольствием куплю по 5 золотых за пару.

       - Зачем они тебе? - живущий в душе хомяк подозрительно насупил брови подозревая что озвученная цифра может быть и повыше.

       - Один очень сильный целитель сказал что если их смолоть в порошок и добавить в корм, мои крылки станут сильнее и выносливее. Вот я и хочу попробовать.

       - А-а-а. Дело конечно твоё, но мне кажется что они у тебя и так не слабенькие. Но если раздобуду, то принесу обязательно. - обрадовал Постира и выйдя на улицу задумался.

       По большому счету большинство пришедших в голову мыслей я реализовал и надо бы мчаться обратно, но .... И сочные, яркие воспоминания которые старательно запихивал в самые дальние уголки памяти неожиданно всплыли демонстрируя школу магии, виденные плетения, Уорса, других магов. Разговоры, выхваченные откуда-то фразы обрушились на голову перегружая мозг, а ноги уже понесли меня к знакомому зданию не дожидаясь команды. На автопилоте я наверное бы зашел в него и кто знает что было бы потом, если б не увидел холодный странный взгляд привратника.

       - Что? - спросил его не понимая почему ТАК на меня смотрит стоящий возле входа высокий пэрин.

       - Я видел тебя с девушкой предназначенной судьбой Уорсу!

       От скрытого в его голосе презрения дурманящие воспоминания вмиг вымелись из головы оставив лишь чёткую ясность рассудка.

       - И?

       - И я накладываю на твою ауру `отсроченную смерть'. Соприкоснёшься с аурой Карсти, плетение сработает и уничтожит тебя.

       Холодный ветер насквозь пронзил моё тело отодвинув на несколько метров в сторону, а ухмыляющийся привратник добавил перед тем как скрыться за дверью.

       - Не знаю что тебе сделали с душой усилив не по возрасту, но она тебе не поможет. Так что держись подальше от охотницы если не хочешь увидеть как чернеет и отваливается твоя плоть. Хотя о чём я говорю. Это же произойдет очень быстро. Ты и сказать ничего не успеешь как превратишься в груду гниющего мяса и костей, а сверху всё это покроет блевотина Карсти. Чудное будет зрелище. Чудное и познавательное.

       Несколько минут опешив я стоял смотря на закрывшуюся дверь, а затем внутри стала подниматься горячая волна ярости и гнева. Этот глистообразный ревнитель морали будет указывать что мне делать?! Упырь из груди которого я вырву вонючее, червивое сердце и с размаха раздавлю ногой!!!

       - Рано радуешься, тварь. - чуть слышно процедил сквозь зубы и развернувшись двинулся к поселению мучаясь от осознания своей беспомощности.

       Скрипя зубами и сжимая кулаки я шел не обращая внимания на прохожих пока один из них не ухватил меня за плечо.

       - Эй! - нахмурившись он пару раз встряхнул меня. - смотри куда идешь! Не видишь, сетки тянем!

       - Зачем? - спросил непонимая причины суеты нескольких десятков аборигенов и парочки магов.

       - Для охоты. - немного удивленно ответил держащий меня мужик и показав направление добавил. - туда иди. Здесь хода нет.

       Мысленно посетовав на сбившийся автопилот заведший немного не туда через несколько минут выбрался на нужную тропинку и побежал отодвинув размышления о случившихся событиях на потом. Войдя в привычный темп я мчался готовый угостить любого супостата ледяной стрелой, но то ли они чувствовали мой настрой, то ли попал на время когда хищники отдыхают, во всяком случае на глаза никто не попался и без происшествий добежал до поселения где меня уже поджидал Годар'огим.

       - Так то ты готовишься к походу. - сказал он с укоризной окатив пренебрежительным взглядом.

       - Да готовлюсь! - вырвалось на свободу тлеющее раздражение. - тренируюсь и собираю вещи которые помогут в дороге. Что-то не нравится? Считаешь себя самым умным? Хочешь рассказать как надо жить? Куда срать ходить, куда хер ложить? ЧТО ВЫЛУПИЛСЯ? - выдохнул чувствуя как вскипевшая ярость разогнала кровь и весь мир сузился до размеров стоящего передо мной зула. Балансируя на грани, отдавшись инстинктам я словно животное скалил клыки схлестнувшись взглядом с Годар'огимом.

       Разгоряченное тело рвалось в драку, от желания смачно засадить кулаком сводило руки. Зубы скрипели в предвкушение атаки, а язык жаждал отведать крови соперника, но моего тренера это не смутило. Лишь на секунду опешив он мгновенно принял правила игры. Так же оскалившись, подавшись вперед зул давил на меня взглядом навязывая свою волю. Словно встретившиеся коты мы замерли готовые в любой момент броситься друг на друга или отступить. Шаткое равновесие длилось недолго. Чувствуя что более опытный тренер вот вот додавит меня уже решился на атаку как вставшая между нами Айнна позволила отступить не потеряв лица.

       Выдохнув, украдкой смахнув выступивший пот, дождался пока зула крайне эмоционально выдаст пару гневных тирад Годар'огиму и позволил ей себя увести. Молча держась за руки зашли в дом и тут накатило ТАКОЕ желание что подхватив Айнну словно пушинку, одним движением преодолел расстояние до кровати и уронив на неё драгоценную ношу набросился словно свирепый хищник на беззащитную жертву. Руки налившиеся силой стискивали тело зулы так что она раскрыв рот хватала воздух пытаясь протолкнуть его в сжатую грудную клетку, а в глазах заплескался откровенный испуг который вскоре исчез сменившись неприкрытым удовольствием. Но в тот момент мне было всё равно что она чувствует и испытывает. Запах женского тела, податливая теплая плоть окончательно снесли башню и помахав на прощанье рукой разум куда-то улетел не подозревая что в соседнем доме решается моя судьба.

       - Я тебе говорю! Это не Наш! От Наша осталось лишь оболочка, а внутри сидит непонятная тварь которая скалила на меня зубы! Мне хватило мгновения чтоб почувствовать это.

       - Успокойся. - задумчиво бросил Дорин'огим обдумывая пришедшую в голову идею.

       - Знаешь. - начал он чуть погодя. - может это к лучшему что так произошло. `Наш' хочет обрести силу и могущество, мы поможем ему. Поможем и используем для блага общины.

       - Зачем так усложнять? - нахмурился Годар'огим. - от него можно ждать чего угодно. Лучше сразу раз - и зул выразительно провел ребром ладони по горлу.

       - Не лучше. - со вздохом ответил его брат. - Вспомни сколько у нас проблем. Каждый воин на счету, а магов вообще нет. Сделаем так. Закажем приворотного зелья и дадим Айнне. Как бы не была сильна тварь захватившая тело Наша с любовного поводка ей не соскочить. Будет делать всё что скажем.

       - Оно что такое .... ? - не зная как выразиться Годар'огим покрутил в воздухе рукой.

       - Да. С его помощью женщины превращают мужчин в подобие своей тени. Не сразу конечное, но время на это есть. Через два - три года он будет в рот ей смотреть и лизать ноги если этого ей захочется.

       - А она этого захочет? - усомнился Годар'огим.

       - Ты совершенно не знаешь свою соседку. - усмехнулся глава общины. - Как только Айнна поймет что может властвовать над `Нашем' ему можно будет только посочувствовать, но мы делать этого не будем. Правда брат? - и дружный громогласный смех распугал харков собравшихся под окном.

       Проснувшись на следующий день и вспомнив стычку с некой опаской пошел на тренировку, но Годар'огим ни словом ни взглядом не напоминал о случившемся внимательно наблюдая за моими успехами и достижениями.

       Кожаная бронька имевшая не слишком притягательный вид была ещё и тяжела. И если первый десяток кругов её вес практически не ощущался, то потом всё кардинально менялось. Так было на первой тренировке, так было и сейчас за исключением того что вместо семнадцати кругов я осилил тридцать два. Упав на колени и дыша как загнанная лошадь мысленно посетовал что тело несмотря на внешнюю суровость слабо, а подошедший тренер ободряюще похлопал по плечу.

       - Вечером повторишь, через звезду поход.

       Плотно занимаясь оставшиеся шесть дней бегом из вскользь услышанных разговоров понял почему этому придается такое значение. И причиной тому некоторые участки местности пересечь которые нужно максимально быстро иначе ... иначе жизня может скоропостижно закончиться и будут имя твое вспоминать в назидание потомкам как синоним глупости и разгильдяйства.

       - .... вот был вроде неплохой следопыт, Нотик. - распинался сидящий возле дома зул окружившей его стайке молодняка. - и след видел и в команде хорош, но когда проходили подземными пещерами отстал от звезды. Не мог поднажать, идиот. Крикнул ещё: я вас догоню и догнал ... криком. На харруса напоролся, а у того все просто. Парализует и начинает пожирать заживо. Жертва орет, пока силы есть, а потом всё.

       - Долго орёт? - робко спросил мальчишеский голос.

       - Долго. - ухмыльнулся рассказчик. - подземные звери на крик любопытны, приходят а там их харрус поджидает. Не любит он гоняться, потому живыми и ушли кроме Нотика. Эххх. - тяжело вздохнул зул и скрылся в доме заронив искру сомнения. Ведь в лавке где покупал зелья для похода были бутыли с настойками способными, если верить словам продавца, открыть второе, третье, четвертое, пятое дыхание одновременно. Мож сгонять и купить? Но не срослось. Потому утром долгожданного дня облачившись в доспех, взяв секиру и натянув на лицо невозмутимость направился к Дорин'огим. Он был уже не один. Шесть зулов взяв его в кольцо о чём-то увлечённо спорили и замолчали стоило только мне перешагнуть порог комнаты.

       - Заходи и знакомься Наш. - тепло улыбнулся глава общины. - Это Вагир, Нукар, Дасан, Хасар, Ронин, Дивар. Они опытные воины и отличные следопыты, несмотря на молодость участвовали во многих боях и походах. Командир здесь Вагир, его приказы закон для всех и для тебя. А это Наш. - указующий перст уперся в мою грудь. - Наш способен определить наличие живых существ в радиусе 214 шагов от себя, это поможет вам выполнить взятый заказ - доставить груз даггерам.

       Внимательно осмотрев меня с головы до ног Вагир поинтересовался возрастом, имеющимся оружием и какими ещё способностями, умениями

       обладаю. По мере моего рассказа ни один мускул не дрогнул на его лице, глаза ни на миг не показали своего отношения, если и были у него какие то эмоции то я их не разглядел. Полное спокойствие и невозмутимость. Дождавшись когда закончу говорить зул лишь кивнул и бросил двигаясь к выходу.

       - Примерно понятно, иди за мной. По дороге всё расскажу и объясню.

       По традиции не прощаясь мы вышли и командир отряда стал меня просвещать.

       - Груз несут металлические големы укреплённые магией. - объяснял Вагир поглядывая по сторонам. - Их будет 28 штук, управление через амулет. Два нажатия стоят, одно идут. Встроенная магия позволяет им обходить препятствия. Големы и груз не должны пострадать. Ты идёшь впереди, как только засекаешь живое существо говоришь мне. В бой без моего разрешения не лезь. Мы все прошли Испытание и сражаемся гораздо лучше чем ты. Если погибнешь, то доставка груза может быть сорвана, а это пятно на всю общину. Если столкновения не избежать, вот возьми метательные ножи. На них наложена магия огня, это может отпугнуть тварей. Вопросы есть?

       - Я не уверен что попаду - начал объяснять затыкая за пояс оружие, но Вагир мгновенно оборвал меня.

       - Магия срабатывает при ударе. Неважно куда воткнулось лезвие, в землю или шкуру, вспышка будет в любом случае. Только учти одно: сделаны они из самого поганого железа. Развалятся после первого же применения, а поход продлится несколько суток. Так что имей это в виду, а сейчас надо прибавить ходу, если не хотим опоздать.

       И мы прибавили. Вылетев из поселения как пробка из шампанского пробежав опасный участок перешли на быстрый шаг получившую мысленную ассоциацию с " волчьем шагом вестфольдингов ". Пришедшее от викингов сие обозначало такую ходьбу при которой пехота обгоняла конницу. В те времена заросшие бородачи с топорами в руках перли по ровной местности так что всадники рысили, дабы не отставать. А на подъемах, в пересеченной местности, в лесу и кустах конница при всем желание не могла поспеть за детьми фиордов, в совершенстве владеющими искусством похода. И хотя мир другой, и окружают меня нелюди, поймав внутреннюю уверенность в благоприятном исходе позволил широкой улыбке вырваться наружу.

       Несколько часов молчаливого передвижения в лесном полумраке немного притупили чувства, но как только впереди замаячил просвет в стене деревьев, встрепенувшись добавил скорости и выскочил на залитую солнцем равнину где увидел огромную арку высотой под сотню метров. Переливаясь тысячами цветов она издавала вибрации от которых всего передёрнуло и тряхануло так что едва не свалился под ноги набегающим сзади зулам.

       - Это Шарс, телепорт в Асла будет открыт на семь минут, как пройдёшь сразу отходи в сторону чтоб не мешать другим.

       Голос Вагира стряхнул непонятную слабость и догнав воинов вскоре вместе с ними заходил на идеально гладкую и ровную площадку где нас уже ждали торговцы с големами. Сбившись в тесный круг они что-то увлечённо обсуждали размахивая руками, а големы разочаровавшие меня своим видом выстроились за ними в колонну по двое. Всего навсего две металлических ноги переходящих в подобие огромной корзины заполненной какими-то тюками. Воображение рисовавшее четырёхруких железных монстров с красными пылающими глазами скуксилось и переведя всё внимание на Шарс стал наблюдать как двое магов на платформе парящей в воздухе поднимались от одного пылающего символа к другому, то уменьшая, то увеличивая их яркость, а затем когда возникла дымка молочного цвета услышал их голоса.

       - По одному золотому с каждого за переход, не забывайте закрывать глаза и задерживать дыхание.

       Едва торговцы оплатили перемещение последовал взмах рукой и шагнув сразу же за Вагиром почувствовал как неведомая сила оторвала от земли, потянула и вытолкнула прочь. Шаг в сторону и открыв глаза вижу впереди снежные шапки гор, редкие тоненькие деревья, а порыв холодного ветра швырнувший в лицо горсть пыли мигом прогнал охвативший восторг от такого перемещения.

       Пока я щёлкал варежкой смотря по сторонам зулы с големами уже построились в колонну и ждали только меня.

       - До входа в пещеры два часа хода, но просматривать местность начинай сейчас, потому что не на всех здешних хищников подействуют наши амулеты.

       Услышал слова Вагира, и едва встал на указанное им место мы тронулись в путь.

       В голове крутились крепко вбитые наставления по использованию `сонара' и следовал им неукоснительно используя плетение через равномерные отрезки времени считая секунды про себя. Прошло наверное больше часа неспешного движения как я остановил всех подняв правую руку с сжатым кулаком - символом опасности. Вопросительные взгляды приготовившихся к бою зулов тут же разбившихся по парам и ощетинившихся сталью.

       - Впереди кто-то есть.

       - Подробнее.

       - Примерно 250 шагов. `Сонар' вначале ничего не показывал, а потом из ниоткуда на миг появился разумный и сразу же пропал.

       - Стоим на месте. Скорее всего кто-то затаился под куполом невидимости. Есть такой артефакт. Поисковая магия против него бессильна. Нукар, возьми тряпку, пройди с ней 20 шагов и маши. Наш, просматривай окрестности, если начнётся бой уходи с големами к Асла.

       Но к счастью бежать обратно не пришлось. С десяток минут напряжённого ожидания и примерно в сотне шагов от нас появился высокий мужчина. Помахав рукой он не спеша подошёл ближе и сразу вычислив командира направился к Вагиру. Отойдя в сторону они о чём-то довольно долго говорили, а затем с размаха соединив кулаки разошлись.

       Показав отбой тревоги и подозвав всех к себе Вагир пояснил.

       - Это был сенешаль герцога Робертса, недалеко отсюда начинаются его земли, вон за той кривой скалой будет развилка к замку, а где сейчас находимся мы - несколько дней ранее разбойники захватили важный груз предназначенный для герцога. Теперь его люди с наёмниками караулят на дороге ожидая следующего нападения. За каждого убитого разбойника Робертс обещал заплатить по сотне монет, а за возвращённый груз - 5000. Их мастера иллюзий не смогли ничего увидеть, по этому я обещал что мы осмотрим место нападения.

       Хасар твой участок - та сторона, Нукар с Дасаном смотрят дорогу, Наш с големами идёт под купол, Ронин, Дивар и я пойдём по следу. Начали.

       Чтож под купол так под купол. А народу то здесь немало собралось, мелькнуло в голове едва перешёл невидимую границу и увидел около сотни воинов, десяток магов и махнувшего мне рукой сенешаля. Показав место для големов он произнёс.

       - Меня зовут Крис, а тебя, как сказал Вагир - Наш?

       - Да.

       - Твой командир отказался от золота за свою помощь, но предложил пополнить твои знания полезным плетением. Давай книгу, посмотрю что там есть и подумаем что бы нужного добавить.

       К удивлению, мельком взглянув на имеющиеся чары Крис с интересом и весьма внимательно изучал дневник где я пытался скрестить `свечу' и `камкул'. Уточнив желаемый результат он показал на допущенные ошибки.

       - Во - первых, камень камню рознь. У тебя в основе лежит слишком легкий по весу. Для обучения это неплохо, но в жизни толку мало. Во - вторых, размер должен быть гораздо меньше, а в - третьих, те нити плетения отвечающие за скорость необходимо отрегулировать так, чтобы камень летел не сто шагов, а к примеру тридцать, но зато в разы быстрее. Таким образом баланс плетения не пострадает и оно станет более эффективным.

       После его слов мысленно матернувшись, что сам не допёр до таких элементарных вещей, тем более что всё логично и понятно, только начал исправлять ошибки, как Крис немного подумав добавил.

       - Я дам тебе простейший вариант `пространственного кармана', он служит для хранения вещей, только в отличие от более совершенных плетений используя это будешь чувствовать вес предметов помещённых туда. Сам понимаешь, положишь много тяжести - не сдвинешься с места, плюс оно тянет магическую силу, так что используй его обдуманно. Потом добавим `каменную кожу', при активации тело покроется защитной плёнкой, но особых надежд на неё не возлагай. Во - первых, два - три сильных удара и она слетает, а во - вторых, ограничивается подвижность. И напоследок `воздушный щит'. Здесь уже сам регулируя вот эту и эту нити укажешь место на теле возле которого возникнет круговорот воздуха. Он отклонит стрелу, оружие, плетение начального уровня, но и только.

       - Крис, у меня нет метника и я ...

       - Ничего страшного, я сам их скопирую, тем более что метник мне не нужен и это будет гораздо быстрее.

       Пока сенешаль лёгкими уверенными движениями переносил заклинания, я решил разузнать у него про артефакт скрывающий кучу народу.

       - Та штуковина которая нас скрывает, она какая? - спросил посматривая на здоровых воинов устроивших за спиной Криса перетягивание веревки.

       Проследив за моим взглядом он недовольно сморщился и буркнул. - Замечательная, если на ногах можешь устоять. - и кинув злобный взгляд на кого-то из воинов вернулся к копированию плетения.

       Не став настаивать я смотрел за отточенными движениями его руки пока к нам не присоединились вернувшиеся зулы. Присевший рядом на корточки Вагир объяснил как проходило нападение, какое количество разбойников в нём участвовало и добил удивленного сенешаля известием что те ушли через портальный камень. Выругавшийся от души Крис помолчал и склонив голову ответил:

       - Признаться до сегодняшнего дня я не верил историям про мастерство зулов - следопытов, но теперь понимаю что они преуменьшали ваши способности. Прошу отныне считать меня своим другом и надеюсь что на обратном пути вы посетите наш замок где мы сможем скрепить это знакомство.

       Кивнувший в ответ Вагир скомандовал подъем и мы двинулись мимо чертящих схемы на земле магов, мимо котлов с едой, мимо этого островка живых в царство темноты и мрака.

       Когда уже был виден вход в пещеры и сколоченные из неровных досок щиты с изображением подземных маршрутов я спросил у Вагира:

       - Что такое портальный камень?

       Но вместо него ответил Ронин положив руку мне на плечо.

       - Понимаешь Наш, на вид это здоровая плита с выбитыми символами и если сжать её уменьшенную копию вот таких размеров (с грецкий орех) то тут же окажешься на ней даже если был до этого на другом конце планеты. Штука классная, но недолговечная. Как-то раз мы осматривали руины разрушенного города и напоролись на таких тварей, что еслиб не портальный камень, то никого из нас не было бы сейчас в живых. Жаль что тогда так и не удалось добраться до сокровищницы, а ведь были так близко от неё.

       - Это всё твои фантазии. - Включился в разговор Дасан. - Там могло быть только хранилище оружия. Древние никогда не хранили сокровища в таких зданиях.

       Закипевший спор тут же прервал Вагир и мы молча шагнули в прохладную темноту пещер.

       - Порядок следующий. Идём клином, Наш в середине, големы сзади. Дистанция двадцать шагов.

       Искажённый голос Вагира ещё отдавался эхом от стен, а мы уже сбились в кучу дабы не потерять друг друга в клубящемся тумане. Под ногами виднелись потрескавшиеся плиты, остатки старой дороги, по которой когда-то свободно могли пройти широкие повозки. Изредка проступали очертания стен с насквозь проржавевшими креплениями факелов. Повсюду завалы камней, мы выписывали дуги огибая их, и запах. Запах смерти. Он был повсюду. Витал в воздухе, исходил от многочисленных останков что постоянно попадались нам по пути, а затем я хлопнул в ладоши и все остановились.

       - Около двадцати орипанов впереди. Идут на нас, расстояние 180 шагов.

       - Они все вместе?

       - Трое в ушли сторону, между ними и остальными около тридцати шагов. До нас 140.

       - Хорошо, делаем так. Големы стоят на месте. Мы атакуем тварей, ты сзади. По моей команде поставишь на них видимую нами метку. Сам смотришь за теми что в стороне. Приготовь метательные ножи, кидай с упреждением. Иначе на скорости проскочат и не заметят. Готов?

       - Да. 90 шагов.

       - 70. Их 22 штуки.

       - 45.

       - 25.

       - Пьем зелья. Начали.

       Свет от бордовых огоньков пробился сквозь клубы тумана. Хищники на миг замерли. Атака.

       Раз, и шесть фигур словно смерчи рванулись вперёд. Два, и шесть меток погасли. Три, по глазам бьют яркие вспышки, визг, запах горелого мяса и оставшиеся зверюги включились в бой заставив кого-то из зулов кричать благим матом перешедшим в хрипы и бульканье.

       Пятёрка воинов кружилась в смертельном танце против семи орипанов, а слева на них стремительно неслись ещё три твари. Рывок им наперерез. Ножи в руки, бросок. Две вспышки, визг и зверюги отскочили назад. Секира, атака. Уклонившись каким-то чудом от летящего на меня орипана успеваю задеть его скользящим ударом. Сработала магия и получив разряд тот рухнув бьётся в конвульсиях. Подскакиваю, взмах. Удар. Секира раскалывает ему череп, но неожиданно резкая боль пронзает левую ногу заставляя дёрнуться в сторону. Повернувшись вижу как лапа с когтями вспоровшая бедро до кости уже идёт на новый замах. Блин, опомнившиеся орипаны насели как Тузик на грелку. Их скорость превосходит мою в разы, когти рвут доспех словно он из бумаги, краем сознания понимаю - ещё пара секунд и всё, порежут на ленточки. Но подоспевший крайне вовремя Вагир двумя точными ударами уложил их наповал. Хрясь, хрясь. Хватая воздух пересохшим от волнения ртом попытался выдавить слова благодарности, но зул ушел не дожидаясь их.

       Поле боя осталось за нами, но радости от этого никто не испытывал. Хасар был мёртв.

       С разорванным горлом он лежал в луже крови, а мы согласно традиции прощались с ним и слова заупокойной песни тихо слетали с губ. А затем, брошенные склянки с горючей смесью превратили его останки в прах.

       В прошедшей скоротечной схватке досталось всем без исключения. У кого-то безвольно висела рука, кто-то лишился пары пальцев, а у меня было в трёх местах располосовано бедро, куча более мелких порезов да торчало из разодранного бока сломанное ребро. И хотя лечащие плетения я наложил сразу же после боя, но пока они подействуют и смогу нормально двигаться пройдёт не один час.

       Окинув всех внимательным взглядом Вагир достал сверкающую серебристую сферу и положив на землю начал колдовать над нею что-то нажимая и приговаривая. Поймав заинтересованный взгляд зул пояснил.

       - Это одноразовая защитная сфера, ставит купол непропускающий никого, теперь у нас есть примерно восемь часов чтобы отдохнуть, залечить раны, а потом он спадёт.

       - Откуда у тебя такая штуковина? Я в городе прошёлся почти по всем лавкам, но нигде подобного не видел.

       - Они продаются в Эшла, а эту мы нашли в Городе Мёртвых.

       - Где он находится?

       Подсевший ближе Нукар, внимательно осмотревший мои раны, протянул корешок притупляющий боль и ответил.

       - Где-то под землёй, точную дорогу туда знают только некроманты. Мы покупаем у них пластины прохода и ходим охотиться на нежить.

       - ?????

       - Понимаешь, некроманты это Тьма, а так как Лорд Тьмы давно погиб и нового у них нет, то в ожидание его появления они готовятся. Создают монстров и наделяют их всевозможными умениями. Город Мёртвых служит чем-то вроде полигона где нежить сражается друг с другом и разумными вроде нас.

       - Объясни, зачем это нужно некромантам и вам???

       - Нам? Чтобы заработать. С каждого убитого монстра можно взять золото, вещи, оружие, а если убить кукловода, то и приличный артефакт. А некромантам, чтобы создавать более сильную нежить. Они же смотрят за каждым боем, анализируют, что-то меняют в своих созданиях..

       - Если нежить с которой сражаетесь создали некроманты, откуда у неё столько барахла?

       - Так некроманты и дают им чтобы интерес был у разумных биться, - блеснули хитринкой глаза зула. - ведь они, наивные, считают что в конечном итоге Тьма победит и всё что отдают - это временно. Мол потом весь Мир будет принадлежать им.

       - Понятно, а что за кукловод?

       - Это мы так называем тех кто ходит в окружение свиты и командует ею. На первом Уровне Города примерно шесть - семь таких, на редкость мерзкие твари, но мёртвая змея ещё хуже.

       - А это что такое?

       - Да ползаем там одна гадина, откроет пасть - войдёшь не наклоняясь и никогда не выйдешь.

       - Нукар, ты сказал первый уровень, а сколько их всего?

       - Не знаю, нам и одного хватает.

       - А как там с магией, как вы сражаетесь?

       - Если хотел узнать ходят ли туда маги, то это вряд ли. Потому как от плетений высокого уровня идёт колебание магического фона на которое слетаются твари способные на расстояние выпить всю силу мага. После чего его можно брать голыми руками и делать что хочешь. Мы же для похода собираем две - три звезды. У каждого щит, копьё - цветок, малая секира.

       - От твоих объяснений ещё больше вопросов, что за копьё - цветок и малая секира? - вцепился с расспросами в Нукара как оголодавший клещ.

       - На улицах Города бродят здоровенные необъятные туши, я называю их вонючками, надеюсь догадываешься почему. Глаз у них нет, но как-то они знают что перед ними разумный, а не кусок стены. Быстро бегут на тебя, сбивают и пожирают. Вот и придумали копьё, где на локоть от наконечника отходят пластины как лепестки цветка. Двумя копьями держим вонючку, а третий её горючими склянками забрасывает, потому как оружие на неё не действует. Режущее с дробящим или вязнет или отскакивает, а от простого копья тоже толка нет, проткнёшь насквозь, а ей хоть бы что. Первый раз когда нарвались на них потеряли двоих, потом инквизиторы подсказали что надо делать. Вот так-то. И по их словам, это ещё не самые страшные твари что водятся в Городе. А малые секиры, они на одну руку. У них один конец острый, второй тяжёлый шипованый, чтоб дробить можно было костяшек, ведь в узких улочках большой особо не помахаешь.

       - Ладно, теперь объясни кто такие инквизиторы? И содержимое нашей оружейной - это всё из Мёртвого города?

       - То что ты видел лишь часть того что мы приносим. Многие вещи прокляты и их держим отдельно. А инквизиторы, это орден где собраны те кто посвятил свою жизнь борьбе с Тьмою. Они не относят себя к Свету, говорят что у них свой путь. Особый.

       Слова Вагира что Нукар ему срочно нужен заставили того уйти оставив меня сидеть с десятками вопросов крутящихся в голове. Но взглянув на защитную сферу увидел что она порядком потускнела, значит скоро двинемся в дорогу, а я ещё трофеи не собрал. Непорядок. Но благо ходить далеко не надо, всё под боком валяется. Так что, раззудись плечо, размахнись рука и оттяпай лапку.

       А вес то у них приличный, мелькнуло в голове едва закинул в пространственный карман добычу. Сразу на плечи килограмм под сорок невидимой тяжести привалило. Увидев моё шевеление зулы стали вручать кольца с амулетами для зарядки и скрывая улыбки предложили выбросить лохмотья которые раньше были кожаной бронькой. Выкинуть-то я выкину, согласился про себя с их предложением, только вот если ещё раз нарвёмся на орипанов то этот момент станет для меня последним. И хотя заранее предупреждали что они быстрые, всё равно оказался не готов и мало того, в предвкушение боя напрочь забыл про имеющиеся у меня вспышки. В отличие от развалившихся ножей который пыхнули на секунду и всё, эти шарики брошенные на землю в течение минуты могли не только светить, но и издавать при этом режущее слух шипение. Так что обозвав себя сказочным разгильдяем стал готовиться двигаться дальше скрестив пальцы на удачу и она дважды нам сопутствовала. Первый раз когда успели отойти назад и затихариться, а второй, когда орда зверюг куда-то пронеслась буквально в десятке шагов перед носом не обратив никакого внимания.

       - Очередная война между стаями. - Пояснил Вагир вытирая пот со лба и спустя пару часов мы входили в поселение даггеров через гостеприимно распахнувшиеся при нашем появление ворота.

       Видать груз очень ждали, раз такая толпа маленьких, под полтора метра ростом разумных сразу же ломанулась нам навстречу. Забавные коротышки с бледной кожей и грязными торчавшими во все стороны волосами облепили големы и вырывая из рук друг друга тюки за пару минут растащили всё по узким ходам .

       - Это у них обычное дело. - с ухмылкой сказал Ронин - сейчас прибегут те которым нужно отправить груз в Шарс и начнутся разборки за право быть первыми.

       Если и были словесные аргументы в споре за то кому достанутся железные ходули, то полностью нецензурные да и то в весьма малом количестве. Потому как едва первая прибежавшая стайка даггеров стала закидывать на големы какой-то хлам тут же налетела другая и завязался махач в который словно магнитом притянуло такую толпу народа, что нам пришлось забраться на навес для караульных и оттуда наблюдать за происходившим. Так же стремительно как и началась драка закончилась, оставив кучку победителей которые выкинув имущество побеждённых принялись его ожесточённо топтать и пинать выкрикивая при этом что-то маловразумительное. Спрыгнувший вниз Вагир не спеша направился к ним, а подвинувшийся ближе Дасан пояснил что у даггеров традиция устраивать подобные побоища появилась совсем недавно, с лёгкой руки их главы Торгара. Дело в том, что у коротышек всей торговлей испокон веков заведуют три семьи. У каждой есть лавки на центральной площади примерно с одинаковым ассортиментом товара плюс жуткая неприязнь к конкурентам и тем кто у них что либо покупает. Доходило даже до того, что если ты просто зашёл посмотреть товар в одну из лавок, то после этого в те которые принадлежат другим семьям, путь был заказан навсегда. Естественно со временем население оказалось расколото на три части и их глава решив что надо с этим как то бороться, организовал грандиозную попойку для всех горожан на которой изложил свой `гениальный' план.

       Так как во главе одной семьи стоял красавец Джаркар, а двух других одинокие дамы Варика и Сарина, то Торгар предложил Джаркару взять его конкуренток в спутницы и объединить всех покупателей в одну дружную семью. Надо сказать что дамы были в восторге от такого предложения, ведь по причине отсутствия привлекательных форм, что было крайне важно для здешних мужиков, вкупе с повышенной стервозностью те обходили их стороной, а тут такой подарок нарисовался. В общем бабы тут же вскочили, захлопали и обнялись с друг дружкой к вящей радости главы, но вот весьма помрачневший Джаркар довольно громко произнёс, что он лучше возьмёт в спутницы стаю вириков - трупоедов, чем этих мегер. О-хо-хо, зря конечно он это сделал, потому как услышав его слова Варика и Сарина, забыв про вековую вражду объединились и устроили тому настоящую войну начав с того что разорвали в клочья договор о очерёдности отправки товаров в другие города составленный столетия назад и висевший на центральной площади в прозрачной сфере хранения. Затем они снизили цены в своих лавках, договорились с местными мастерами что всю их продукцию закупят на корню по любым расценкам лишь бы Джаркару не досталось ничего, а потом принялись обрабатывать его клиентов, кого уговорами, кого угрозами, а кто-то и сам к ним переметнулся. И теперь, дабы поправить пошатнувшиеся дела, Джаркару надо было отправить свой груз в Шарс, а для этого у бедолаги имелось всего два варианта действий. Либо закидать большую часть големов своими тюками, (в нашем случае это пятнадцать корзин) после чего право очерёдности на три каравана автоматически переходило к нему, либо, как последний аргумент, набить конкурентам морду и по праву силы быть первым. Но ни там ни там он не преуспел и под нашими взглядами подволакивая ногу с подбитыми глазами медленно уходил прочь что неразборчиво бормоча.

       О чём-то переговорив с коротышками Вагир махнул рукой и спустившись на землю мы узнали что они предлагают нам доставить груз на заставу некромантов, а только после этого возвращаться обратно. По традиции в таких случаях каждый должен был объявить своё мнение посредством пары жестов. Сжатый кулак - нет, ладонь - да. В нашем варианте мнения разделились, Нукар и я были за, остальные против. Теперь всё зависело от Вагира, ведь его голос равен двум.

       После долгой паузы наш командир показал ладонь и облегчённый выдох даггеров не сводящих с него глаз снял витавшее в воздухе напряжение.

       - Ты маг? - подлетел ко мне коротышка и лишь присмотревшись смог врубиться что под кипой торчащих в стороны грязных волос и чумазой мордашкой со здоровенным фингалом скрывается не он, а она.

       - Да.

       - Иди за мной. Дам набор свитков в дорогу.

       В общем Сарина, (позднее с ехидной ухмылкой Дасан просветил как её зовут добавив, что я ей наверняка приглянулся раз она распушила волосы и попёрла как оголодавший харк на кусок мяса) не дожидаясь моего согласия схватила за руку и потащила через лабиринты узких, низких ходов по пути рассказывая что из - за прорыва банды смесков они не могут выполнить взятый заказ и наша помощь будет весьма и весьма кстати. Буквально затолкав в свою лавку и усадив за низенький стол она вихрем пронеслась вдоль полок и набрав такую кучу свитков что мне была видна лишь её макушка, умудрилась не промахнувшись мимо стула с размаха плюхнуться на него сразу же приступив к просмотру набранного, отбрасывая всё ненужное куда попало.

       Думаю что не прошло и пары минут как Сарина протянула мне четыре свитка защиты и четыре нападения сопроводив их подробными комментариями.

       - Смотри сюда, дылда. - она небрежно ткнула пальцем в серую закорючку. - это `стена камней'. Что такое камни знаешь? Стена? О?! Да ты не такой тупой каким кажешься. Значит сможешь понять что появится после того как активируешь свиток. А появится на этом месте куча валунов которая остановит хищников и задержит врага. И знаешь почему именно так? Ага! Не знаешь! А всё из-за того что камни будут покрыты слизью отпугивающей зверей.

       - Почему же назвали стена, а не куча? - решил блеснуть интеллектом и сразу же об этом пожалел.

       - Всё таки первое впечатление было правильным. - негромко пробурчала под нос Сарина и тряхнув волосами ответила. - думаю что твой разум не способен это осознать поэтому просто запоминай что скажу. Вот это. - палец уперся в загогулину мало чем отличающейся от первой. - `трещина'. Она раскалывает землю, создавая перед врагом глубокий провал который крайне медленно зарастает. И если не будешь тупо на них пялиться и строить рожи, а побежишь, то к моменту когда магия пропадет будешь очень далеко.

       - На случай если прощёлкал клювом и тебя обложили как сдохшего вирика есть `пасть'. Используя её на многое не рассчитывай. Появятся каменные клыки которые будут все кромсать в круге диаметром двадцать - двадцать пять шагов. А если кто-то после этого уцелеет применишь `каменные шипы'. Только направь их точно. Не то уподобишься тому идиоту который угробил сам себя.

       - Это как? - невольно вырвалось у меня.

       - Как, как. - сварливо буркнула Сарина. - в носу ему зачесалась и вместо того чтоб сделать из врагов решето сдох сам. Понятно?

       - В принципе да. - кивнул головой и спросил. - а если бы мы не появились сами груз некромантам потащили?

       - Вот ещё! - фыркнула возмущенно даггера. - мы мирный народ. К тому же нас не так много чтоб позволить себе участвовать во всяких заварушках. Это вам, здоровым дылдам, вечно в одном месте чешется, прёте куда не просят и огребаете, а мы маленькие и миролюбивые не такие.

       - Видел я ваше миролюбие когда големы загружали, там никто без фингала никто не ушел.

       - Но-но. - возмутилась Сарина. - не наговаривай. У нас это происходит без свойственной вам агрессии. Можно сказать по родственному, любя. Чё не веришь? - вскочила она на ноги и уставилась в меня пронзительным взглядом.

       - Не. - мотнул с трудом сдерживая смех.

       - Фууу. - недовольно фыркнула даггера и усевшись обратно сказала. - что ещё ожидать от невоспитанного верзилы. Бери свитки и молча радуйся моей доброте.

       - А на сколько она простирается? - спросил и увидев подозрительный взгляд Сарины пояснил. - мне на время похода кое - какие вещи оставить на хранение надо, дабы не таскать их туда - сюда.

       - Что за вещи? - тут же оживилась Даггера и вытаращила глаза на кучу вываленных на стол лап орипанов.

       - Вот! - с гордостью обвел рукой трофеи.

       - Нет, первое впечатление было обманчивым. - женщина оценивающе осмотрела меня - ты ещё тупее чем выглядишь. ЗАЧЕМ??? Я спрашиваю тебя, дылда, зачем нужен этот хлам????

       - Кому хлам, кому материал для экспериментов. - постарался вложить максимум чувства собственного достоинства, но не преуспел.

       Скривив скептически рожицу Сарина небрежно смахнула со стола лапы и махнула рукой.

       - Пошли к воротам, экспериментатор.

       Ну пошли. Как когда-то пела группа `Алиса'

       Но эти слова не ко мне. Увы. Иду согнувшись непонятно куда. Форма одежды - голый торс, за поясом полуразорваных штанов торчат свитки, а впереди неизвестность. Коварная мысля воспользовавшись моментом зазудела: на фига это надо, но прихлопнув её как надоедливую муху ладонью любопытства шел дальше собирая плечами углы поворотов и грязь со стен. Время от времени идущая впереди Сарина оборачивалась, корчила рожицы и подгоняла:

       - Шевели ногами быстрее. Все только тебя ждут.

       И она была частично права. Возле забитых под завязку големов стояли зулы и с улыбками внимательно смотрели как шестёрка даггеров тащила сколоченный из досок настил. Периодически заезжая друг другу по ногам, шатаясь из стороны в сторону и жутко матерясь они таки допёрли свою ношу и швырнув на землю тут же сцепились выясняя отношения да так, что нам снова пришлось лезть на навес потому как на клич - `Бей их!' сбежалось такая орава, что поневоле засомневался что предо мною мирный народ. Поделившись своими мыслями с Нукаром услышал от того, что драка скоро закончится и все участники отправятся отмечать её в таверну где после пары кружек продолжат разборки.

       - Как же они успевают сделать столько всего, если каждый день здесь махач да бухалово?

       - Они живут по графику.

       - ????

       - Шесть дней работаешь, шесть отдыхаешь. Причём предыдущего главу прогнали из-за того что он хотел поменять его не в ту сторону.

       Охотно верю. Судя по счастливым лицам коротышек расползающихся кто куда, была бы их воля они вообще бы ничего не делали, а только били морды друг другу с утра до вечера.

       Тем временем Ронин с Диваром спустившись взяли настил, големы стоят в шеренге, отправляемся.

       В отличие от предыдущего пути когда под ногами была какая никакая но дорога, сейчас приходилось пробираться через ямы да канавы, и судя по недовольным лицам зулов занимающихся наведением переправ стала ясна причина по которой они не горели желанием посетить некромантов. Ведь ладно небольшая канава, перепрыгнул, настил и идём дальше, или маленькая яма не забитая разлагающимися останками какой-то мерзости тоже приемлемо, но на нашем пути их почему то не было и под конец что Ронин, что Дивар которым дабы установить настил приходилось залезать по уши в это дерьмо воняли так, что запах горелого мяса мы почувствовали лишь тогда, когда буквально наткнулись на обугленную тушку бывшую когда-то некромантом.

       Раскинув руки обгоревшее тело валялось в груде костяных обломков и едва я протянул руку к полузасыпаному землёй жезлу увенчанному металлическим черепом - символом смерти, как услышал от Вагира.

       - Не трогай.

       Проигнорировав мой вопросительный взгляд он послал Нукара с Дасаном в разведку а сам стал описывать круги возле трупа изучая следы прошедшего боя.

       Вернувшиеся через несколько часов зулы сказали что застава разгромлена и по их мнению, в банде смесков не меньше десятка огненных демонов. Согласно кивнув Вагир скомандовал привал и как только все устроились утолил моё любопытство пояснив что некроманты не любят когда трогают их вещи. Мол у них свои тайны и желающих в них покопаться сразу убивают.

       - Понятно. Только объясни почему мы здесь остановились, а не повернули обратно или не пошли вперёд?

       - Рано или поздно появятся их отряды, отдадим груз и вернёмся, а идти дожидаться на заставу опасно. Если смески будут там отступать, то против них нам не устоять, к тому же с ними эти огненные твари.

       - ????

       - Магические существа. Их создают в Аду, хранят в кристальных сферах. Перед боем выпускают и тогда настаёт конец всему живому. Представь летящий шар огня из которого вылетают струи жара плавящие камни. Представил? Теперь добавь ему возможность увеличиваться в размерах и менять форму например как забор в нашем поселение. Представил? А теперь запомни, что когда на тебя понесется вот такая сплошная стена жара сделать ты можешь только одно. Сказать: прощай.

       - Как же с ними сражаться? - выдавил из себя ошеломленный столь эмоциональной речью обычно невозмутимого Вагира.

       - Нам никак, только маги могут их одолеть, но сам видишь - Вагир кивнул на труп, - этот не смог.

       - Да-а - смог лишь промямлить и собрав мысли в кучу спросил. - сколько стоят такие создания?

       - Больше 60 тысяч золотых, при выпускание двигаются в одну сторону до тех пор пока не отдадут весь жар. Потом возвращаются в сферу и начинают копить потраченную энергию. Мне довелось столкнуться с подобной тварью. От двоих наших остался только пепел, пока маг потоками воздуха не притормозил его движение.

       - Тогда этот хорошо сохранился. - показал на обгоревший труп.

       Вагир лишь безразлично пожал плечами, а пару минут спустя `сонар' показал ауры трех разумных двигающиеся к нам и сказав о них вслух услышал от Нукара.

       - Наш, чтобы не происходило сиди молча, ничего не предпринимай, даже если нас будут убивать. Понятно?

       - Да.

       Несколько минут томительного ожидания и из темноты выплыл черепок с красными глазницами. Затем на костяных тварях появились трое мужчин. Наш командир стоял молча перед ними разведя руки в стороны и держа покрытую светящимися символами пластину. Некроманты осмотрев тело своего собрата спешились и подошли вплотную. Чёрные мантии без единого узора, в руках жезлы с черепами, на лысых сверкающих головах выжидательно замерли татушки болотных пауков. Один из них наконец разрушил стоящую тишину повелительно сказав.

       - Рассказывайте.

       - По просьбе леди Сарины доставляем груз на заставу. Наткнулись на тело, остановились. Ничего не трогали и не брали.

       - Я видел тебя в Городе зул и тех кто рядом с тобой, кроме него. - И палец некроманта уткнулся в мой лоб.

       - Он наш маг. Это его первый поход.

       - Маг? Как зовут тебя?

       - Наш.

       - Я вижу в тебе нет страха перед смертью. Тьма любит таких. Пожалуй ты мог бы стать одним из нас, и если надумаешь приходи на заставу. А пока, - некромант повысив голос обвёл всех глазами, - оставьте големов и возвращайтесь обратно. Мы сами их вернём.

       Вагир молча кивнув протянул амулет управления и забрав настил мы отправились назад. Лишь когда уже подошли к воротам поселения даггеров Ронин нарушил царившее молчание выругавшись от души, а затем пояснил видя моё недоумение.

       - Придётся здесь торчать кучу времени пока эти уроды не вернут големов.

       Новости про разгромленную заставу и то что нам предстоит у них потусить какое то время коротышки восприняли довольно спокойно. Их глава, Торгар, прислал освобождённого по такому случаю от трудовых будней своего помощника Пинарта и тот развил бурную деятельность начав с того что выгнал караульных из под навеса заставив их натаскать туда сухого мха на который тут же завалились зулы намереваясь хорошенько отдохнуть. Я же напросился к Пинарту на экскурсию по поселению начав с главной и единственной защитной единицы - стены. Упирающаяся в своды пещеры, насквозь пропитанная магией, кроме ворот она имела и множество окошек с нишами наверху. Как пояснил мой гид, они были предназначены для кислотников, эти создания некромантов способные запулить на полсотни шагов нехилый сгусток кислоты, уже не раз доказали свою эффективность при отражение набегов смесков.

       - И часто на вас нападают? - не преминул узнать об обстановке в целом.

       - Ну-у - задумался мой проводник. - появляются часто, а вот нападают редко. Умные понимают что даже если пробьют стену дальше идти им некуда. Запутаются в наших ходах, обратно не вернутся, да и не так мы богаты как некроманты. Те же глупцы что думают иначе быстро умнеют когда приспособы ломающие камень плавятся вместе со своими хозяевами. - и гордо расправив плечи снисходительно посмотрел на меня.

       Где-то внутри засвербело желание дать ему смачного, мощного пинка, а потом сказать: L'aigle a dИcollИ et a atterri! - Что по французски: орел взлетел и приземлился. Но... И с сожалением задвинув подальше соблазнительное желание двинулся в хитросплетенье ходов с зарождающейся ностальгией по теплому ветру, синему небу и яркому солнышку.

       - Ты не смотри что у нас внизу сыро. - разливался соловьем даггер перепрыгивая через лужу вонючей слизи. - поднимемся в мою нору увидишь как мы живем. В тепле и сухости. Заодно попробуешь нашей настойки. Хоть ты и здоровый, больше бутыли тебе не осилить.

       - Пфф. - невольно вырвалось возмущение от услышанного. - Бутыль. Мой молодой растущий организм способен переварить не только настойку, но и ведро в которое её зальют до самых краёв.

       - Что? - удивленно повернувшись Пинарт вляпался во что-то пахучее и выругавшись окатил меня злым взглядом. - ты собираешься съесть ведро?

       - Ага. - и насладившись зрелищем выпученных глаз добавил. - Если оно из сделано из вафли, а если нет считай что тебе повезло. Ведро ведь вещь крайне ценная!

       - Чем же оно ценное? - с подозреньем спросил даггер глядя на моё одухотворенное лицо.

       - Тем что в минуту опасности его можно одеть на голову и притвориться столбиком. Не веришь?! Экий же ты отсталый от жизни. У нас это каждый ребенок знает.

       - Издеваешься. - с укоризной протянул Пинарт. - думаешь что раз такой здоровый, то умней меня? Думаешь что если я маленький то не смогу за себя постоять? Думаешь сможешь одолеть меня в бою один на один?!

       - Что-то типа того. - с улыбкой ответил глядя как накручивает себя даггер.

       - Раз так! Пошли на полигон! Проверим там нашу силу!

       - Пошли. - и двинувшись за проводником в этом подземном муравейнике миновал пещеру с сотнями отверстий. Сотнями входов в жилища коротышек. Потом прошёл по краю пещеры с лавками. Разрисованные светящимися красками они заманивали покупателей показывая как клево выглядят фиолетовые молотки в ядовито-зеленых пальцах, а нарисованные лица крайне далекие от реальности напомнили героев аниме у которых глаза тоже занимали пол-лица правда не такие разноцветные, да и с пропорциями там было явно получше. Потом шли коридоры, завалы, трещины и финальный рывок через вонючие лужи к тупиковому ходу куда даггеры выбрасывали мусор и бракованные изделия не желая возиться со снятием наложенной магии и последующей переплавкой.

       - Здесь. - театрально обвёл руками эту свалку Пинарт. - здесь мы и выясним кто из нас круче. Готовься к трёпке, верзила!

       Приняв его слова как руководство к действию выпускаю `камкул' и опешив смотрю как согнувшись от пропущенного плетения даггер валится на землю.

       - Подлый удар. - прохрипел он сквозь слезы. - только так ты смог меня одолеть. Побоявшись подойти на расстояние удара кулака. Ударил исподтишка. Гордишься небось, здоровяк?

       - Кто бы такое говорил. - неожиданно раздался за моей спиной знакомый голос. - не ты ли Пиня засветил камнем в лоб моему братцу день назад?

       - Я не Пиня! - возмутился коротышка - называй меня нормально если не хочешь получить второй фингал! Саря.

       Метнувшись из-за моей спины молнией Сарина обрушила на лежащего коротышку град ударов. Всласть отпинав еле сопротивляющегося Пинарта она повернулась и расцветя улыбкой сказала.

       - Раз мы снова встретились может покажешь какими плетениями владеешь. Я так много слышала о силе наземных магов, об их мастерстве что не могу усидеть на месте, так хочется увидеть это своими глазами.

       - Ну что уставился на меня? Показывай! - подбодрила даггера видя мой лёгкий ступор и нерешительно пожав плечами выбрав в качестве мишени покрытый трещинами нагрудник обстрелял его с двадцати шагов всем имеющимся арсеналом.

       Как и предполагал эффект от этого оказался практически нулевым. Всего лишь небольшая вмятина и пятно копоти. Чтож. Теперь буду знать что завидев полностью одоспешеного врага надо всё бросать и спасаться бегством. И хотя в загашнике остался экспериментальный вариант соединения `камкула' со `свечой' повернувшись к Сарине я сказал: - это всё.

       - Всё? - и разочарования в её голосе, для более впечатлительного разумного, с лихвой хватило бы на то чтоб до конца жизни чувствовать себя ущербным. - как же ты ещё живой ходишь с такой никудышней магией? - описав вокруг меня круг она ненадолго задумалась, а потом решительно вцепилась в мою руку.

       - Пошли!

       - Куда? Зачем? - напрасно пытался добиться от неё ответа. Вцепившись бульдожьей хваткой она потянула меня с недюжей силой и очень быстро я осознал что если не хочу лишиться руки лучше не трепыхаться. Лишь пробормотал пару междометий и попытался подстроиться под шаг Сарины.

       - Вот! - выпалила она буквально вытолкнув меня на середину небольшой пещеры. - смотри!

       - Что это? - полюбопытствовал глядя на стоящих вдоль стен уродцев напомнивших терракотовых воинов императора Цинь Шихуанди. Только те были настоящим произведением искусства сделанными вручную и отличающиеся друг от друга. Эти же кошмарики вылепленные из непонять чего скалились кривыми ртами что вкупе с пустыми глазницами и конечностями разной длины представляло не самое приятное зрелище.

       - Это оболочки для наших элементалей! - с гордостью ответила даггера. - они не слишком популярны среди разумных из - за своей медлительности, но для нас это значение не имеет. Мы используем их для прокладки тоннелей и уборки камней. Кстати наше поселение целиком создано с их помощью. И ещё они неплохие защитники. Хотя поначалу от них больше хлопот чем пользы. Ведь когда их призывают им доступно всего одно действие. Это со временем они умнеют и количество действий увеличивается, а пока это не произошло приходится разделять работу на части. На практике это выглядит так, - идут два элементаля и даггер ими управляющий. Один крошит породу, а другой всё в себя втягивает. Понял?

       - Понял. Но какое отношение это имеет ко мне?

       - Как какое? - неподдельно изумилась Сарина. - выбери заготовку, я призову элементаля и у тебя появится защитник. Заложим в него плетение `камкул' и будет бросать камни в кого укажешь, причём получится это у него гораздо лучше чем у тебя.

       Не обратив внимание на сквозившее в её речи ехидство? интересуюсь.

       - Звучит на словах здорово, но как у него со скоростью? Если эта фиговина за час проходит километр, то сама понимаешь резон иметь такого попутчика нулевой.

       Фыркнув даггера вытащила кулек с клионами и набив полный рот выразительно постучала по голове.

       - Какая разница стоит он или еле двигается? При призыве мы используем кольцо которое позволяет выдергивать его к себе и отпускать по желанию. И появляться элементаль будет на расстояние двух шагов от кольца. А когда отпустишь его он вернется сюда или на другую площадку. Теперь понял, дылда?

       Лишь тяжелый вздох в ответ вырвался из груди, а эта нахальная пигалица восприняв его как сигнал к действию подскочила и толкнула в бок прошипев.

       - Чего стоишь. Иди выбирай!

       Мельком осмотрев имеющиеся варианты ткнул пальцем в ближайшую фиговину и отойдя в сторону стал смотреть за уверенными чёткими действиями Сарины. Напевая что-то под нос она махала руками, приседала, подпрыгивала, отходила, подходила, а когда голова уже начала побаливать от такого мельтешения перед глазами схватила меня за руку, резанула ладонь и смачно приложила её к заготовке. Только плюх и пронзившая словно разряд боль оставив после себя на запястье браслет из матовых каменных пластин с непонятными загогулинами.

       В немом молчание мы посмотрели на него, а затем увидел как скривившись Сарина начинает от меня пятиться.

       - СТОЯТЬ!!! - рявкнул подозревая какую-то подляну и вздрогнувшая даггера тут же пустилась в пространные объяснения.

       - Наш, э-э-э, понимаешь, кроме нашего Мира, где живут разумные, есть Слои где обитают существа перешедшие на более высокий уровень развития и есть Нижний Мир откуда мы берём элементалей. Как правило, попадая сюда они развиваются и остаются здесь, выполняя гораздо больше действий, но тебе почему-то достался тот которого отослали обратно. Пойми, я ведь не знала что так получится и привязала его к тебе кровью, думала вложить в него твоё плетение чтоб он стал помощником, а в нём уже есть одно и от него никак не избавиться.

       - Какое? - прорычал чувствуя как меня охватывает раздражение от того что браслет плотно обхвативший запястье никак не хотел его покидать.

       - Это бесполезно. - пискнула Сарина глядя на мои потуги и затараторила стоило над ней зависнуть. - я же сказала что привязала кровью и он уже часть тебя. Давай лучше посмотрим что умеет делать элементаль. Может не всё так страшно как я подумала. Проверь - расплылась она в кривой улыбке семеня к ближайшему выходу.

       - Как? - якобы случайно перекрыл ей дорогу.

       - О! Это очень просто. - воодушевилась даггера выискивая другой путь отступления. - общение с элементалем идёт через мыслеобраз. Сконцентрируйся на браслете, создай в голове картинку - действие и посылай туда.

       - И что мне посылать если я не знаю что он может делать? - подпустив в голос сарказма загнал Сарину в угол.

       - Хорошо, хорошо. - вытянула она руки пытаясь меня успокоить. - я попробую сама. Но тебе лучше отойти. Мало-ли что. - и посмотрела на меня честными-пречестными глазами.

       - Рискну остаться. Делай. - и протянув ей свою руку услышал чуть слышное бормотание, а потом из воздуха над нами вывернулся блестящий шмат глины и полетел вниз. Готовый ко всему я резко скакнул назад успев от него увернуться, а вот Сарина зажатая стенами лишь умоляюще вскинула руки по которым и стекла глина быстро застывая.

       Признаться вначале меня это зрелище улыбнуло, а потом своей холодной лапкой тревога цепанула за сердце. Ведь облепившая лицо глина перекрыла воздух и если её не снять Сарина задохнется. Поминув всуе чью-то мать обрушил град ударов на застывшую маску не обращая внимания на кровь появившуюся на костяшках. Подгоняемый страхом я бил выкладываясь на всю катушку и когда из под летящей в стороны пыли увидел черты лица готов был закричать от радости. Удар, удар, ещё один, с треском остатки глины летят в стороны и финальным аккордом левая автоматом со всей дури бьет в глаз потерявшей сознание Сарине.

       - Классно ей засадил, здоровяк! - донеслось из-за спины и проводив взглядом сползающую по стене даггеру обернувшись увидел радостного Пинарта.

       - Я сразу понял что с тобой можно иметь дело! - восхищался коротышка пританцовывая на месте. - как ты ей, с обеих рук, бац, бац!!! Да за такое мне не то что бутыли, десять бутылей не жалко! Ты только никуда не уходи, верзила! Я скоро вернусь и мы отметим твою победу!! Бац! Бац!

       Исчезнув в переплетенье ходов коротышка оставил лишь эхо своего голоса, а я вытащив Сарину на середину пещеры пытался лихорадочно вспомнить правила первой помощи. Массаж сердца? Дыхание рот в рот? Облить холодной водой? Что делать? Как её спасать? Но к счастью неподвижное тело издало стон и на месте заплывшего глаза появилась маленькая щелочка.

       - Что это было? - прохрипела даггера с трудом поднимаясь и выплевывая куски глины попавшие ей в рот.

       - Нуууу. - протянул не зная с чего начинать объяснения. - глина облепила тебя и застыла. Я разбил её. Всё.

       - Чем? - простонала Сарина держась за голову.

       - Кулаками. - показал ей окровавленные руки.

       - Почему же тогда у меня голова болит так словно по ней лупили молотом?

       Оставив меня обдумывать ответ на свой вопрос кряхтя и шатаясь даггера ушла держась за стенку, но одиночество долго не продлилось. Вскоре появился счастливый Пинарт с двумя мятыми железными кружками и бочонком за спиной.

       - Где эта? - застыл он на месте не видя Сарины.

       - Уползла. - развел руками полагая что коротышка разразиться гневной речью, но тот лишь отмахнулся.

       - Уползла так уползла. Нам больше достанется. Давай черпай. - и подал пример зачерпнув темной жидкости. - Огнёвка. - Блаженно вытер рот коротышка и я опрокинул в себя содержимое кружки.

       Кислый, немного приторный вкус напитка окатил жаром внутренности поднялся вверх и вырвавшись довольным хэканьем запросил добавки.

       - По второй? - спросил черпая до краёв.

       - А то! - охотно согласился Пинарт. - пьем за победу над бабами. Чтоб знали силу мужицкого кулака.

       Выпив он посидел немного приходя в себя, а потом заговорил заплетаясь языком.

       - Это здорово что вы у нас задержались. Тут кроме Саринки есть ещё парочка которым нужно глаза подровнять.... Я тебя отведу к ним..... Сам увидишь что это нужно..... Слова не помогут..... Сделаешь им бац, бац чтоб знали. Я бы сам, но....

       - Чего это он сам? - раздался за спиной грозный голос и обернувшись на него увидел Сарина с такой же чумазой подружкой. Стоят руки в боки, брови насуплены, а глаза буравят словно хотят насквозь дыру прожечь.

       - Он ... - видя что Пинарт лишь таращится на даггерок махая перед глазами рукой решил придти ему на помощь. - он хотел пойти и угостить вас.

       - Да? - в один голос удивились дамы садясь по бокам. - и чем же?

       Не самая лучшая была идея показать им кулаки, - с грустью констатировал про себя видя как после этого у коротышки мгновенно распухло ухо и появился второй фингал. - совсем не лучшая. - продолжил видя как под градом пинков он улепетывает на карачках. Не зря говорил блаженный Августин: женщина - сосуд зла, знал бы это Пинарт не крутил бы фиги этим двум злым сосудам которые повернулись ко мне и очень подозрительно насупились.

       - Ты тоже считаешь что нас надо угощать кулаками? - И смотрят бесстыжими зыркалами в упор.

       И ведь вроде и силушка есть, и магией могу шандарахнуть, но что-то дрогнуло внутри и проклиная себя за малодушие ответил:

       - Нет.

       Мигом сменившие гнев на милость дамы вновь сели по бокам. Одна протянула кружку с огнёвкой, вторая кулек с клионами.

       Незадолго до этого.

       - Что с тобой? - в ужасе вскрикнула сестра Сарины когда та ввалилась в ласку сверкая фингалом и порванной одеждой.

       - И-и-и. - всхлипывая и размазывая сопли даггера рухнула на подставленный стул. - я всё испортила. Я хотела ему понравиться чтоб он взял заказ, а вместо этого ... ииииии-и.

       - Что вместо этого? - стала трясти её обеспокоенная сестра.

       - Я привязала его к бракованному элементалю. Иииии-и.

       - Ну ты и дуууууура. - с чувством выдохнула сестра. - ему же теперь с ним не один год мучиться придется. Хотя... Если ты не ставила новое плетение есть шанс немного исправить ситуацию. Где твой зул? Веди меня к нему!

       .... мы изменим расстояние .... будет падать.... восемь шагов.... - били по ушам слова заставляя морщиться и пытаться вспомнить что-то важное, но что? Коварная огнёвка погрузила меня в зыбкую пелену непонимания которая сменилась заботливой темнотой, а две даггеры глядя на рухнувшее тело переглянулись между собой.

       - Такой здоровый, а пить не умеет. - с сожалением сказала Сарина пытаясь разжать пальцы вцепившиеся в кружку.

       - Для нас это к лучшему. - отмахнулась сестра. - да оставь ты эту жестянку в покое. Режь ему другую руку. Клянусь сердцем гор что элементаля которого ему подсунула использовал артефактор. Посмотри знаки браслета. Видишь? Этот сучий потрох хотел за просто так получать черную кровь.

       - Тут нет её знака. - возразила Сарина подставив под разрезанное запястье вторую кружку.

       - Конечно нет. Иначе браслет давно бы сломался. Он разделил знак на части, но соединить правильно пластины не смог. Ты что творишь дура? - взвизгнула сестра увидев количество набранной крови. - совсем ополоумела? Нам и половины хватит!

       - Могла бы раньше предупредить. - огрызнулась Сарина перевязывая рану.

       - Могла бы еслиб не забыла что у тебя мозги через жопу вытекли. Тащи его к элементалю, безмозглая.

       - У-у-у, - прорычала разозленная даггера. - у всех сестры как сестры, только мне не повезло. Чокнутая магиня досталась.

       - Ой! - взвизгнула Сарина схватившись ухо. - чего чуть что сразу щипаться?

       - Ты! Тупая как камень! Ещё раз скажешь что я чокнутая, прокляну! Ни один мужик на тебя не посмотрит!!!

       - Да на меня и так никто не смотрит!!!! - взъярилась даггера. - Косятся! Стороной обходят!! Твоих рук дело?! Признавайся!!! - и осеклась услышав под ногами стон.

       - Смотри лучше куда ноги ставишь, дура. Мозгов нет чтоб в зеркало посмотреть. Тогда быстро ясно станет почему стороной обходят. Пугало криворукое. Что вылупилась? Тащи своего зула и побыстрее. Свежая кровь быстро портится.

       Уютная темнота в которой пребывал вдруг пропала сменившись беспокойством. Запущенный процесс пробуждения безжалостно разогнал сладкие грезы и выкинул в реальность. Сидящая на мне Сарина с облегченьем выдохнула и я почувствовал как горят щеки и болит голова.

       - Ччё это было? - спросил ощупывая распухшую челюсть.

       - Ты упал. - ответила даггера слезая с меня, а потом перед глазами появилась мятая кружка - выпей.

       Противная на вкус жидкость наполнила энергией и поднявшись увидел как меня внимательно осматривают две пары глаз

       - Что? - настроение стремительно скакнуло от добродушия к мрачной подозрительности.

       - Мы настроили браслет. Хотим чтоб ты его испытал. - ответила незнакомая даггера и указав направление добавила. - там.

       Там так там. Как говорила Сарина, картинка - действие? И опешив смотрю на глыбу вонючей субстанции вывалившийся в десяти шагах от меня. Быстро засохнув она ощетинилась во все стороны тонкими острыми гранями и уважительно качнув головой перевел взгляд на застывших баб.

       - Благодарю. - постарался вложить в это слово максимум доброжелательности. - если чем могу помочь говорите. Не откажусь.

       - Конечно, конечно. - пролепетала Сарина не сводя взгляда с застывшей кучи. - есть одна маленькая просьба. Надо передать несколько чертежей в гильдию торговцев.

       - Не вопрос. Давайте их и расскажите где эта гильдия находится.

       - О, - улыбнулась незнакомая даггера. - их искать не надо. Они сами встретят тебя возле телепорта. Ты их легко узнаешь, у каждого на одежде будет вот такой знак. - и подруга Сарины показала рисунок багровой пирамиды на лазурном фоне.

       - И ещё одно. Самое важное. Наш враг Джаркар изъявил желание отправиться вместе с вами в Шарс. И мы не хотим чтоб он узнал больше чем увидит. А эти чертежи он НЕ ДОЛЖЕН увидеть!

       - Хорошо. - кивнул любуясь браслетом на запястье. - не увидит. Положу их в пространственный карман и все дела.

       Переглянувшись дамы улыбнулись и повиснув на руках потащили обратно. Не дав насладиться твореньем местных художников начавших разрисовывать стену за лавками быстро нагрузили вещами, которые навалились невидимой тяжестью на плечи, сунули за пояс пару свитков и с недюжей силой протащив по переплетенью подземных коридоров вытолкнули на площадку перед воротами. Обернувшись хотел что-то им сказать, но они так быстро пропали что оставалось лишь пожать плечами и пойти к навесу из под которого доносился храп зулов. Растянувшись на сухом мхе рядом с ними успел почувствовать какой радостью откликнулось тело на возможность поспать и сразу провалился в темноту забытья из которого вырвал режущий уши скрежет. Недовольно мотая головой выбрался из под навеса и увидел как через открытые настежь ворота входят наши големы. Соединенные друг с другом в линию они напоминали гусеницу многоножку, а по звуку с которым терлись между собой корзины надрыв алмазного диска шлифующего гранит. Усиленный в разы. Внимательно посмотрев на уши идущих следом некромантов и по отсутствию затычек констатировал что челам эта какофония возможно даже нравится. С чего бы им тогда улыбаться, а?

       - ... пытались обмануть и выманить наши войска из Города. - донесся после остановки големов голос одного из некромантов. - и им это частично удалось. Пока наши отряды уничтожали банды смесков основные силы демонов ведомые пятью Лордами атаковали Некрополь и едва не захватили его. Лишь ценой огромных потерь нам удалось отразить штурм и прогнать агрессоров. Они смогли разрушить стену и ступить на улицы города, но это был их единственный успех. Мы уничтожили посмевших на нас напасть и лишь Лордам удалось спасти свои жалкие никчемные шкуры. Радуйтесь с нами и пейте за нас! В честь славной победы Лидер Карихх прислал вам из своих запасов десять бочек настойки один запах которой валит с ног!

       - А-рррр-а! - восторженный рев толпы коротышек оглушил, а когда звон в ушах прошел услышал от незаметного подошедшего некроманта.

       - Мы можем побеседовать, Наш?

       Оглядев непроницаемое лицо кивнул и последовал за ним к воротам. Выйдя из подземного города мы немного прошли и остановились.

       - Наверное ты удивлен тем что я знаю как тебя зовут? - начал некр не сводя с меня пристального взгляда.

       - Есть немного. - не стал отрицать очевидного.

       - Да ты скромняга. - усмехнулся некромант и мгновенно став серьезным продолжил. - поговорить с тобой меня попросил мой Учитель. Как он узнал о тебе не спрашивай, не знаю. Обычно мы не занимаемся агитацией в свои ряды. Желающих попасть к нам всегда хватало, но .... прошедшее нападение застало врасплох. Мы были слишком уверены в своих силах и жестоко за это поплатились огромными потерями. Многие сильные маги погибли и теперь чтоб восстановить былую мощь нужно время, которого к сожалению нет. Не сегодня - завтра враги снова попробуют нас уничтожить и чтоб их остановить мы заинтересованы в любом, пусть даже не слишком сильном маге.

       Ради этого Лидер выпустил в Мир Зов, потратив немало своей Силы. Ради этого изменили Правила которым больше тысячи лет.

       Теперь желающим стать одним из нас нужно будет пройти всего лишь одно испытание, а не три, как раньше. Да и в порядке обучения тоже многое изменилось. Раньше адепты в основном учись сами, теперь же у каждого будет минимум один наставник. Даже если твои знания малы и ничтожны, за короткое время мы сможем подтянуть тебя до уровня мастера.

       - И после этого меня пошлют в первый и последний бой? - постарался вложить в фразу максимум сарказма.

       - Нет. - хищно оскалился некромант. - на первых порах будут задания попроще. Будешь заряжать вещи, накладывать плетения, обрабатывать пленных. Конечно, по сравнению со сражением, когда от твоих чар у врагов вскипают мозги, когда от наложенных проклятий они бросаются друг на друга как дикие звери, когда своим желанием ты разлагаешь их плоть это выглядит мелко, незначительно, но поверь, все начинали с этого. Все учились основам переходя с простого на более сложное. Закаляли свой характер и психику. Ведь каждый некромант это в первую очередь командир и стратег. Каждый способен разделяя сознание управлять отрядом поднятых. Кто-то может контролировать десяток, кто-то сотню, кто-то и того больше. Теперь представляешь КАКУЮ армию мы можем выставить? И КАКУЮ силу ты будешь представлять когда овладеешь знаниями. Не зря все нас так ненавидят и боятся. Боятся, что когда в Мир вернется наш Лорд им останется либо склонить перед ним голову либо умереть. Вот так у нас обстоят дела. - закруглился некромант и выжидательно посмотрел на меня.

       - На мне в данный момент висят обязательства перед соплеменниками и ещё кое - кем. Только закрыв их смогу дать ответ. - постарался быть дипломатичным.

       - Чтож, не такое я хотел услышать. - разочарованно протянул некр не видя на моем лице особого восторга. - но всё равно, возьми пластину прохода, если в течение шести дней надумаешь, сломай и магия перенесёт тебя к нам.

       Эту неловкую паузу, когда все слова вроде сказаны, но ощущение недоговоренности витает в воздухе прервал крик Вагира.

       - Наш, Наш. - стоя у ворот он призывно махал рукой. - мы уходим.

       Рысью примчавшись к нему увидел провожающую нас толпу даггеров и их главу забравшегося на навес. Закрыв глаза он увлеченно махал руками и приглядевшись увидел как от них отходят полупрозрачные нити летящие к нам.

       - ???

       Поймав мой вопросительный взгляд Вагир пояснил:

       - Чары маскирующие ауру. Долго не продержаться, но зато можем не плестись. Пробежимся часть дороги.

       И мы побежали.

       Учитель Уорс вёл занятия с группой учеников объясняя им тонкости и нюансы вызова всевозможных существ как щёлкнул браслет связи и привратник Саахри сообщил что к нему пришла охотница Карсти с тремя подругами. Улыбнувшись Уорс дал ученикам задание для самостоятельной работы и поспешил в холл где возле пруда девушки наблюдали за стайками рыб гоняющимися друг за дружкой.

       - Приветствую несравненную и прекраснейшую богиню охоты и её спутниц. - с легким поклоном обратился он к ним любуясь красотой девушек.

       Одетые в лёгкие доспехи, под лучами солнца пробивавшимися через полупрозрачную крышу они казались ему воплощением самой женственности и чистоты, а та о которой грезил во сне и наяву, повернувшись к нему и ответила:

       - Я пришла поговорить о нас.

       - Слушаю.

       - Я не буду твоею спутницей.

       - Но, почему? - маг почувствовал как предательски дрогнул голос.

       - Выбрала другого. - равнодушно качнула плечами Карсти.

       - Я его знаю?

       - Да, это твой ученик, Наш.

       - Но это невозможно! - вырвалось возмущение - у него даже аура не сформировалась. Он юн, вы не можете быть вместе.

       - Мы уже были вместе и он выдержал меня до конца.

       - Но... как же.....я.....? - Впервые в жизни маг не мог найти слов чтоб объяснить этой взбалмошной девчонке что она делает огромную ошибку отвергая его ради какого то ничтожества которого он размажет, превратит в студень одним заклинанием, но та кинув рыбам горсть крошек развернулась и ...

       - Прощай. - повернувшись, девушка с подругами ушла оставив Уорса стоять в оцепенение от услышанного. Он, не раз смотревший в лицо опасности, не терявший присутствия духа казалось в безнадежных ситуациях был в одночасье сломлен и раздавлен. Его мечты разрушились, планы которые он холил и лелеял оказались на свалке среди нечистот и виноват в этом был ....

       - Я убью тебя, тварь. - прошипел маг сжимая добела кулака. - ты будешь подыхать в боли и мучениях моля о быстрой смерти.

       - Думаю что твой бывший друг прикончит этого Наша. - заметила одна из охотниц когда девушки уже порядком удалились от школы.

       - Это моё испытание для него. Если победит, значит достоин стать моим спутником, а если нет - такова его судьба. - отмахнулась Карсти задумчиво изучая кольцо доставшееся в наследство от матери.

       Она не раз пыталась понять её слова: `оно откроется когда сделаешь выбор.' Не раз крутила в руках пытаясь найти что скрывается в тяжелом украшение и сегодняшний день добавил еще одно разочарование в копилку неудовлетворенности. Определилась с выбором и где результат???

       Не заметив как тайное раздражение вырвалось наружу под прицелом трёх пар внимательных глаз смущенно пояснила.

       - Это я о своем. - и под дружное хихиканье подружек зашла в трактир где их уже ждал очередной желающий получить редкого питомца.

       Прошёл наверное не один час как подбадриваемые Вагиром мы бежали к выходу из пещер. Пот лил градом, замыленые глаза видели только фигуру впереди бегущего, как невнятный крик сзади и не успев затормозив влетаю в широкую спину Нукара.

       - Осторожней. - буркнул тот встряхивая меня. - не у всех такая хорошая реакция как у меня. Могут навернуть сначала по голове молотом, а лишь затем поинтересоваться что случилось.

       - Э-э-э - протянул заворожено смотря на поднятую надо мною кувалду.

       - Перестань его пугать. - раздался сзади голос Вагира, а затем он сам появился окинув нас внимательным взглядом. - действие магии Торгара закончилось. Перестраиваемся, ждем големов и идем дальше.

       - А они далеко? - спросил не до конца понимая как они нас догонят.

       - Понятия не имею. - пожал плечами зул. - с ними идет Джаркар. Ему местные обитатели не так страшны как нам.

       - Почему же тогда мы не пошли вместе? - вырвался вопрос на который зул усмехнулся уголками губ.

       - Всё очень просто, Наш. Джаркар для отпугивания хищников использует дым смолы нюхать который не слишком приятно.

       Если этот смрад для него `не слишком приятно', то что же тогда настоящая вонь? - бурчал я про себя обходя разорванные в клочья тела и перепрыгивая через лужи крови. Единственным утешением от вонючего, едко щиплющего глаза дыма и покрывшей меня липкой смеси состоящей из крови, грязи и кусочков плоти были когти орипанов которые отправлялись в пространственный карман.

       Обычное дело в подземельях Асла. Встретились две стаи, что-то неподелили и пошло месиво. С их-то скоростью и заточкой когтей достаточно пары минут чтоб выяснить отношения, а нам лучше побыстрее убраться отсюда. На запах крови могут придти такие персонажи встреча с которыми чревата и с отвращением окунувшись в клубы дыма поспешил за размахивающим кадилом даггером.

       Ну вот, накаркал. Используя `сонар' ощутил появление зверей и они явно нами заинтересовались. Десяток аур встрепенувшись понеслись словно выпущенные стрелы и не успел оповестить всех об опасности как они затормозили, а затем услышал обиженное чиханье.

       - Чьахи, чьахи, чьахи.

       Вынырнувший из дыма Ронин торжествующе ухмыльнулся.

       - Слышал? Ближе двадцати шагов орипаны не смогут к нам подойти. Запах не нравится! Мерзкие твари! Еслиб эта смола была у нас раньше Хасар бы не погиб - внезапно вспомнил он о погибшем.

       - Откуда даггеры её берут? - спросил думая что с таким расходником можно и одному здесь пошарится в поиске когтей. Конечно если те окажутся востребованы.

       - Не говорят правды. - зло сплюнул зул. - рассказывают ерунду. Мол порой находят в камне куски дерева из которого и выковыривают. Врут, даже глаз не отводят.

       - Ну-у-уу - протянул лихорадочно вспоминая всё что знал об окаменелостях.

       - Но если сможем договориться с коротышками. - заговорчески шепнул на ухо Ронин. - будет у нас эта хрень. Сможем тогда не только хорошо зарабатывать, но и потерь избежим. А то я уже второго друга теряю. Первого убили...

       - Хорош болтать. - резанул по ушам окрик Вагира. - Наш, смотри по сторонам своей магией, Ронин не отвлекай его. Самое опасное место проходим.

       Притупленные инстинкты взвыли как пожарная сирена, но реальность показала что тревожился я напрасно. Живности вокруг нас хватало. И спереди и сзади и по бокам щемились ауры орипанов, но не решаясь атаковать они лишь скулили, сопели и обиженно чихали. От осознания количества набежавших за считанные мгновения откровенно говоря стало не по себе, но наш проводник по прежнему ловко размахивал своей бандурой. Големы выжимали максимум доступной скорости и тревога кольнувшая сердце притупилась, а затем и вовсе ушла когда да выхода осталось каких пятьдесят - шестьдесят шагов. Понявшие что добыча от них ускользает орипаны взвыли напоследок вызвав продирающий до печенок холодок и исчезли с непостижимой быстротой. Пожалуй планы соваться сюда одному стоит разорвать на мелкие кусочки, сжечь, а пепел развеять по ветру - посоветовал очнувшийся от спячки рассудок. Без острой нужды я сюда не полезу ни за какие коврижки! Торжественно согласился с ним и выйдя на поверхность счастливо зажмурился под жаркими лучами солнца. Порядком озябшая кожа как губка впитывала тепло, а стоящий рядом Джаркар заскулил закрывая глаза чумазыми ладошками.

       - Больно, жжётся. - мотал он головой не зная что ему делать и Вагир немедленно отреагировал.

       - Наш, Нукар отправляйтесь на охоту. Здесь полно финноров, думаю с десяток хватит чтоб нормально подкрепиться. Ронин, Дивар, Дасан занимаются стоянкой. Дождёмся ночи и двинемся дальше, а я пока постараюсь помочь Джаркару.

       Чтож, раз командир отправил на охоту, значит будем искать этих паршивцев с обалденно вкусным мясом, живущих в глубоких норах куда они мигом ломились при малейших признаках опасности. Питались эти грызуны только деревьями делая сначала подкопы к корням, а когда сгрызали их и дерево падало, то наставал черёд и всего остального. Причём аппетит у этих небольших зверьков был фантастический. Стая в пятьсот - шестьсот голов могла схрумкать настоящего лесного исполина под пару сотен метров вверх за два - три месяца, и судя по местности, их здесь видимо - невидимо.

       Переходя от одной норы к другой я просматривал сонаром наличие в них живности, а Нукар ставил силки руководствуясь только ему понятными причинами. Где один, а где и больше десятка. Сделав зарубку в памяти решил позже расспросить его об этом, потому как во - первых, тишина лучший друг охотника, а во - вторых, проделав без остановок дорогу от даггеров моё любопытство порядком притомилось. Но как вскоре выяснилось не до конца. Когда уже порядком отдалившись от входа в пещеры сонар показал наличие неподалёку от нас разумных оно встрепенулось и встало в стойку. Нукар заметив это мигом оказался рядом и распальцовкой которую больше месяца вбивал в мою голову Годар'огим объясняю своему напарнику ситуацию. Понимающе кивнув, ещё раз уточнив направление зул двинулся туда беззвучно скользя по земле словно призрачная тень. Не производя ни единого звука он медленно подошел к высоченному дереву, а оно не отталкивая его, пропустило к себе и мгновенье спустя Нукар скрылся в переплетенье веток и листьев. Долгое томительное ожидание оборвавшееся чуть слышным хлопком. Спрыгнувший следопыт подбежал и прошептал что впереди есть преграда, а за ней 27 разумных которых надо мочить. Братан, я только за. Один вопрос всего, когда начнём?

       Но ответ на него прозвучавший из уст Вагира, когда мы примчались на стоянку, признаюсь немного озадачил. Выслушав Нукара наш командир повернувшись ко мне сказал.

       - Иди с Ронином, он научит подниматься на деревья.

       Тут же поднявшись с земли тот хлопнув по плечу увлёк за собой, а остальные зулы и Джаркар с замотанной тряпками головой собрались в кружок что-то обсуждая.

       - Значит так. - На ходу приступил к инструктажу мой наставник по древолазанью. - У каждого дерева есть невидимая глазу сфера которой оно защищает себя. Она определяя кто приближается к дереву может как отталкивать так и притягивать предмет, разумного, зверя. Смотри, вот мы подходим к дереву, оно уже знает о нас и если не остановимся вот здесь, то упрёмся и дальше пройти не сможем. А теперь расслабив тело замри, постарайся не думать ни о чём и когда я подниму руку качни его вперёд. Давай.

       - О-ооо. - невольно вырвалось когда что-то потянуло к себе и непонимая как, я оказался возле ствола, а через пару мгновений был уже на нижней ветке на высоте примерно пяти - шести метров от земли.

       - Молодец. - Появившийся рядом Ронин одобрительно посмотрел на меня, а затем добавил. - Сейчас мы спустимся и повторим ещё раз. Главное, после того как пройдёшь сферу сгруппируйся, это замедлит скорость подъёма.

       - Зачем это надо?

       - Во - первых, быстрые движения привлекают к себе внимание, даже если противник не смотрит в твою сторону. Он может это просто почувствовать и среагировать. А во - вторых, вот там повыше растут такие листочки с цветками к которым лучше не приближаться. Даже на расстояние они могут так обжечь кожу что мало не покажется.

       - Ронин, когда я качнул тело по твоей команде возникло ощущение что меня словно что-то потянуло сначала прямо, а затем вверх.

       - Конечно, так и должно быть. Я же говорил про листочки с цветами наверху. Им тоже нужна пища.

       - Они что, пожирают разумных???

       Весело рассмеявшись Ронин покачал головой и пояснил что разумный оказавшись рядом с ними получит сильные, но несмертельные ожоги, а вот мелкий жучок, неосторожный финнор или какая птица перейдут в категорию еды.

       - Птица? Я думал они живут на деревьях.

       - Живут, но не на всех. Деревья бывают разные, есть мирные есть и хищные. К тому же они как и все в этом мире воюют за выживание.

       - Это как?

       - Представь, вот растёт хищное дерево вот мирное. Оба тянутся вверх и то что оказывается выше наклоняет свою верхушку на другое лишая того солнечных лучей без которых дерево начинает чахнуть и увядать. Правда подобные сражения между ними длятся довольно долго, порой проходит не одно столетие прежде чем кто-то победит, но всё равно довольно занятно наблюдать время от времени за их противостоянием.

       - Ронин, а как ты определил что нужно остановиться перед сферой?

       - Смотри внимательнее на землю. Видишь, чистая окружность возле дерева без единой соринки? Потому что всё уже давно затянуто наверх. Будь мы полегче или тяга у сферы посильнее тоже были бы там. А сейчас не отвлекаясь делай как я говорил тебе.

       Оки, значит качнуться и сгруппироваться. Классно-то как, словно на невидимом эскалаторе оказался, и судя по словам похвалы от подошедших зулов на этот раз у меня получилось как надо. Спустившись вниз вижу как Вагир чертит на земле окружность и мельком взглянув на меня начинает вводить в курс дела.

       - Те разумные Наш, на которых вы наткнулись - это бандиты ограбившие торговцев герцога Робертса, среди них три мага и свою стоянку они оградили стеной непроходимых кустов вдвое выше нашего роста. Поэтому план нападения будет таков. Ты забираешься на дерево и по моему знаку атакуешь их плетением бьющим по площади, а затем поджигаешь стену кустов на противоположной стороне лагеря. Если магия не положит всех, то решив что атака на них идёт оттуда они повернутся к нам спиной, тут-то мы и нанесём свой удар. Главное выиграть пару мгновений вначале, а потом у них просто не будет шансов.

       И вот распластавшись на ветке лежу и смотрю на суету разбойников возле здоровенного котла. От идущих оттуда ароматов рот забился слюной по самое не могу, а живот предательски бурчит вызывая неодобрительные взгляды зулов расположившихся на соседних деревьях. К тому же лёгкий ветерок покачивающий ветку туда сюда совсем не способствует настрою на сражение. Скорей бы уже Вагир дал знак и долбанув бандитов мог бы спуститься вниз. Наконец появившийся на ветке ниже зул показал ладонь с оттопыренным большим пальцем. Понеслась!

       `Метка' на уплетающего за обе щёки пайку толстяка. Активировав на неё `пасть' вижу как тут же из под земли вырвались десятки острых каменных клыков пронзая и поднимая разумных, затем сверху такие же с клацаньем накрыли их корёжа доспехи и разрывая в клочья тела. Стоны, крики, захлебнувшийся вой стали сигналом для зулов. Спрыгивая вниз, ускоренные в разы они атаковали неосмотрительно повернувшихся к ним спиной бандитов которые наведя арбалеты с искрящими болтами на загоревшиеся кусты, совсем не ждали такого поворота сюжета. Осознав что слезать понту ноль я жадно смотрел за стремительным боем внизу сжимая свиток с `каменными шипами'. Вот зулы режут разбойников, вот несколько из них почуяв неладное оборачиваются и выпустив болты исчезают в яркой вспышке уносящих их к портальному камню. Похоже что победа за нами, только вот двое наших лежат на земле и сдирая кожу с ладоней спешу спуститься ниже. Прыжок. И ощутимо треснувшись о землю поднявшись бегу к раненым. Ронин с болтом в плече и Нукар получивший такой же в живот. Едва протягиваю руку чтоб выдернуть как предостерегающий крик Дасана бьёт по ушам.

       - Не трогай!

       - Не трогай! - Вторит ему Вагир добавляя. - Приведи Джаркара. Быстрее.

       `Свеча', ещё одна и не дожидаясь пока огонь освободит проход, в прыжке проламываясь сквозь пылающие ветки бегу к сидящему под деревом коротышке стряхивая их на ходу. Ухватив его за руку тащу обратно по дороге объясняя ситуацию. Вот неподвижные тела раненых и обступившие их зулы. Натянувший костяные перчатки Джаркар вытаскивает болты и тут же оттеснив нас в сторону Вагир распаковывает свой заплечный мешок вывалив кучу склянок да всевозможных тряпок пропитанных чем-то донельзя вонючим. Отведя даггера в тенёк и наблюдая как происходит процесс лечения интересуюсь у того что за болты-то такие что руками трогать нельзя?

       - Наша работа с наложенной магией некромантов `паралич'. Если защитный чехол снят, только в таких перчатках можно брать в руки. - охотно пояснил коротышка.

       - И только? Я то подумал что-то опасное. А это всего лишь обездвиживание. - разочарованно протянул наблюдая за суетой зулов.

       - Как не опасно? - Возмутился Джаркар. - Еслиб магия до сердца дошла, то оно бы остановилось! И всё! Труп!

       Опс, а об этом моменте совсем не подумал.

       - Ладно, ладно. - Постарался успокоить взъерошенного коротышку. - Скажи лучше, с какой начинкой ещё болты бывают и как их различать?

       - С ядом и замедлением хорошо покупают. - быстро остыв ответил тот. - А различать просто. С параличом искрят, с ядом наконечник зелёный или чёрный, с замедлением отдаёт синевой. Стоят они дорого, но своих денег стоят. Помнится рассказывал мне кто-то как он на охоту ходил и нарвался на ..

       Подошедший Вагир оборвал Джаркара сказав что всё в порядке, теперь Нукару и Ронину нужен только покой, а пока они отлёживаются нам предстоит малость помародёрствовать, да отнести тела погибших в сторону дабы не мешались под ногами.

       Не то чтоб я такой чувствительный или нежный, но честное слово, таскать мертвяков разорванных на части удовольствие на любителя коим однозначно не являюсь. Заметив мой похоронный вид зулы усмехнувшись предложили заняться сортировкой вещей добавив что мол даже баба в такой ситуации была бы намного полезнее. Ну - ну, хотел бы я на это посмотреть. Хотя....., по большому счету они правы. Рафинированных барышень визжащих при виде мышки, паука, гусеницы я здесь не встречал.

       Так, значит что у нас имеется? Из 27 положили 22, пятеро ушли и из них два мага, а единственный погибший маг разбойников осчастливил меня книгой, двумя колечками, амулетом, тремя малость помятыми свитками да смятыми в комок монетами. Закинув всё это в пространственный карман перешёл к его товарищам у которых тоже с вещами было негусто. Похоже что работники ножа и топора предпочитали стрелковое оружие, во всяком случае арбалет был у каждого погибшего, а вот из оружия ближнего боя всего навсего парочка мечей да один молот. Это не считая коротких ножей годных лишь на чистку картошки и что-то тому подобное. Во всяком случае использовать их в бою с лезвием в семь - восемь сантиметров я бы точно не стал.

       Отославший Дасана за големами Вагир осмотрел трофеи и после некоего раздумья спросил.

       - Наш, не хочешь остаться с ранеными пока мы отведём груз и Джаркара?

       - Нет.

       - Чтож, тогда Дивар присмотрит за ними, Дасан приведёт големов и отправится к Робертсу, а мы с тобой и Джаркаром в Шарс.

       Через какой час появился Дасан приведя не только големов но и 16 финноров попавшихся в силки. До наступления темноты мы успели сытно перекусить и едва даггер сообщил что он в порядке двинулись в путь.

       Пустынная дорога. Редкие звери обходили нас стороной и без приключений добравшись до Асла отдав по золотому на каждого перенеслись в Шарс где в глаза сразу бросились двое мужчин с знакомым символом пирамиды на груди. Пока Вагир выводил големов с площадки подойдя к ним и достав из пространственного кармана тяжеленный футляр почувствовал как сразу заметно полегчало плечам, а те внимательно осмотрев его со всех сторон кивнули и вручив туго набитый мешочек поспешили прочь. Пока проходил этот обмен големы порядком удалились, и едва я их догнал последовал вопрос от Вагира.

       - Тот предмет что ты отдал тем двоим дала Сарина?

       - Да.

       Тут же мощный удар в челюсть посылает меня на землю.

       - Вонючий харк, какого демона ты посмел взять его без моего ведома? - Последовавший удар ногой под дых, заставил задыхаясь хватать ртом воздух, а Вагир со злостью сплюнув сказал. - Отправляйся к Дорин'огим, пусть он решает твою судьбу. - И исчез в темноте.

       С трудом поднявшись и придя в себя я поплёлся в поселение. Была поздняя ночь когда появился возле ворот, караульный сказал что братьев нет и я направился к Айнне. Стоило лишь раз стукнуть в её дверь как она тут же открылась и сильные руки ухватив меня за плечи втянули внутрь.

       Обласканный страстью и едой я нежился в огромной кровати оттягивая момент разговора, но собравшись с духом рассказал зуле о случившемся. Немного приподнявшись к изголовью внимательно всматриваясь в её лицо ждал совета, но Айнна не спешила его давать.

       - Ты сделал большую ошибку. - прервала наконец она молчанье. - Глава будет недоволен. Очень недоволен. Смягчить его гнев будет непросто, но .... - и лукаво улыбнувшись продолжила. - есть у него одна слабость. Это сладкие грибы. Растут они не на земле, а на деревьях. Ты умеешь на них забираться? Отлично. Тогда не мешкая ступай и ищи вот такие наросты.

       Вскочив с кровати в чем мать родила Айнна наклонилась к стоящему в углу ящику и тихо ойкнула когда я пристроился к ней сзади. Голова её несколько раз ударилась о стену прежде чем зула вцепилась зубами в полку. Шипя и мыча от страсти она подстроилась под мой ритм и мы вместе финишировали обрушившись на ящик. Следом упала вырванная из стены полка лишившаяся нехилого куска . Не выдержав целеустремленного напора двух разгоряченных тел и ещё одной увесистой деревяхи сундук с треском развалился подняв в воздух клубы пыли.

       - Что ты в нем хранишь? - недовольно спросил вставая и протирая глаза.

       - Фуфефые фафы.

       - Чего?

       - Сушеные травы. - Айнна выплюнула кусок полки и не переставая копаться в обломках ящика торжествующе вскрикнула - вот он!

       - Сладкий гриб?

       - Да.

       - Откровенно говоря вид у него не ахти. - скептически повертел в руках сморщенный комок покрытый зелеными пятнами.

       - Зато сладкий. - возразила зула. - попробуй.

       - Не. - категорично мотнул головой. - пусть его Дорин'огим съест. Кстати, сколько ему их собрать? Корзины хватит?

       - Хватит. - ответила Айнна доставая здоровое лукошко с крышкой. - только учти. Грибы растут семьями, найдешь один значит где-то рядом ещё с десяток есть. И поторопись, мне ещё надо будет их отварить.

       Первые лучи солнца только-только стали пробиваться сквозь листья деревьев когда я выйдя за частокол поселения крепко задумался. Грибы грибами, но мне ещё давит на плечи вес когтей орипанов в пространственном кармане. Решено. Сначала смотаюсь в Шарс, а потом полезу на деревья. Пристроив лукошко под ближайшую корягу я рванул к городу. Он встретил меня тишиной и редкими прохожими на пустынных улочках. Идя к лавке Постира я вертел головой по сторонам рассматривая дома и не заметил как зацепил сигнальную нить которая немедленно оповестила установившего её обо мне.

       - Привет. - с улыбкой поприветствовал голого по пояс торговца с ведром воды в руке. Расплывшись в счастливой гримасе он с любовью оттирал от грязи спину крылке, а она положив здоровенную башку ему на плечо тихонько рычала и довольно мотала хвостом. Идиллия да и только.

       Поймав вопрошающий взгляд Постира открываю пространственный карман и облегченно вздыхаю когда тяжесть кучи когтей перестала давить на плечи.

       - Я знал что могу на тебя положиться малыш. - расплылся в довольной улыбке верзила. - Пошли, это надо отметить.

       - Не сегодня. Давай завтра. Я как раз все дела сделаю и буду свободен.

       - Как скажешь. - И быстро перебрав когти торговец спросил.

       - Тебе золота дать или может броня хорошая нужна? А то мне привезли шкуру морского змея, могу сделать за эти деньги отличный доспех.

       - А ты умеешь?

       - Обижаешь, Наш. Я раньше с отцом не один год в мастерской провёл их создавая. К нам даже с других городов приезжали за товаром.

       - Чего бросил тогда?

       - Да из-за охотников. Когда шкуры каждый день таскали работы было невпроворот, а когда перестали я сюда подался, хотя отец до сих пор работает. Его знак многие уважают.

       - Понятно. Давай тогда броньку. Она мне сейчас пожалуй нужнее будет чем золото.

       - Это я мигом. - Обрадовался Постир и сняв мерки усадил на чурку рядом с крылатым чудовищем не слишком задумываясь на тему: а что случится если я тому не понравлюсь?! Ведь так можно и перспективного клиента потерять! Причём навсегда!!!

       Притащив тем временем ворох чешуйчатой кожи торговец начал живо её кроить рассказывая о всех плюсах и минусах. Значит из плюсов что многослойная, мягкая внутри, эластичная. Зимой тепло, летом не жарко. А если при одевание на голое тело срастить с кожей то можно управляя чешуёй менять её плотность что позволяет выдержать не один десяток мощных ударов, и даже пару плетений высокого уровня. В довесок возможность быстро плавать и то что небольшие повреждения она сама будет сращивать. Как бы ощутимые, увесистые плюсы, но и минус был не из детских. Если мне захочется снять броньку, то сниму её вместе с кожей, а это удовольствие наверняка не из приятных. Подумав что надо бы проверить каково это говорю о желание Постиру и тот согласно кивнув обмотал запястье левой руки, а потом рывком рванул обратно. Чтоб ему и на том свете икалось, гад какой. Не мог предупредить что ли?!? Грррр. Но рассмотрев размеры полученной травмы констатировал что в принципе кожа сошла не вся, к тому же под `ускорением регенерации' зажило всё довольно быстро, так что решено. Буду использовать возможности кожанки по максимуму.

       Облачась в свежесделаный доспех какое-то время пробыл у Постира привыкая к обновке, а затем ещё раз подтвердив что как завершу свои дела мы посидим отметим мой первый поход и добычу вышел на улицу. Несколько шагов в сторону выхода из города и знакомый голос за спиной заставил остановиться.

       - Здравствуй, Наш.

       - И вам доброго дня. - ответил учителю Уорсу, смотрящего на меня с каким-то странным выражением. - хотите приобрести питомца у Постира? - родилось в голове обоснование присутствия здесь мага.

       - У меня много желаний. - с легкой усмешкой ответил тот. - как и возможностей. Могу позволить себе многое. Например сделать тебе подарок.

       - Да?! - радостно ёкнуло сердце в груди. - какой?

       - Пойдем, выберешь себе плетения третьего уровня. - ответил Уорс погрузив меня в нирвану счастья которое к моменту перед выбором немного рассеялась под натиском рассудка.

       - `Огнешар', `кислотный дождь', `копьё льда' и `ускорение' - продемонстрировал учителю пластины и тот кивнув показал на стол.

       - Переноси их в свою книгу, в я пока соберу кое-какие вещи для эксперимента в котором ты мне поможешь. Поможешь?

       - Конечно! - согласился с магом усердно копируя магические нити. Эксперимент это хорошо, возможно я снова смогу его удивить. Вдруг у меня откроется какой нибудь крутой бонус. Это было бы весьма кстати, в масть имеющимся планам.

       - Готово! - громко оповестил Уорса через пару часов о своих успехах.

       - Тогда отправляемся на полигон. Иди за мной.

       Уже знакомый маршрут. Кабинет. Портал. Пустынная площадка покрытая крупной галькой. И снова прохладный ветерок окатил мелким снежком с вершин заснеженных гор.

       - Иди потренируйся на мишенях. - показал Уорс на стоящие вдали деревянные чушки, - а я здесь поработаю - и начал рисовать круги с кучей закорючек.

       Чтож, мишени так мишени. Вы первыми отведаете силу моей магии и начну с `огнешара'. Всего несколько использований и стало ясно что это замечательное плетение, но всё зависит от того какую силу вложит в него маг. При малой шар только опалит брови, а при высокой от головы останется кучка пепла. `Копьё льда' тоже порадовало. Длиннющая хрень, примерно десять сантиметров в диаметре, играючи пробила мишень и стремительно растаяла. Будь на её месте какой разумный получив такую дырку он долго не протянул бы. От кровопотери в таких количествах не живут. Хотя, видел я тут пару бронированных бегемотов. Тонн по пять весом каждый. Их такой укольчик точно не ухайдохает. Только взбодрит и уносите после этого ноги своего непутевого хозяина. `Ускорение' - вдвое увеличивало скорость, что секретом не было, но вот боль и сильная усталость в всем теле после это было неприятным сюрпризом. А `кислотный дождь' откровенно разочаровал. Слабое подобие знаменитого `ливня' от которого в считанные секунды всё вокруг плавилось и растворялось образуя одну огромную лужу кислоты. Здесь же мишень лишь слегка потеряла свои контуры и всё. Уже собираясь идти рассказывать Уорсу о результатах увидел как он машет рукой подзывая к себе. Выслушав мой рассказ он кивнул и спросил.

       - Как думаешь Наш, почему я сделал тебе такой подарок?

       - Не знаю.

       - Чтож, тогда объяснюсь. Когда Карсти сказала что выбрала тебя в свои спутники, что вы были вместе я потерял дар речи и когда пришёл в себя она уже ушла. Навсегда. Знаешь, у тебя высокая удача раз смог добиться любви такой замечательной девушки которая была для меня всем. Я любил её больше всего на свете, она была моим смыслом в жизни, а теперь его нет. Вначале я хотел размазать тебя как дождевого червя оставив одно большое пятно, но потом подумал что этого будет недостаточно. Я хочу чтоб ты мучился и страдал, испытывал каждый миг адские муки, чтоб молил смерть забрать тебя, а она не приходила. И думаю что три болотных паука которых сейчас призову с этой задачей справятся. Насколько вижу твоя сила у черты, значит противопоставить им нечего. Я появлюсь через пару дней посмотреть что от тебя осталось, к тому времени они наверняка сожрут все внутренности и выпьют мозги, а те кости которыми побрезгуют полагаю с удовольствием сгрызут харки. Прощай Наш. - с этими словами Уорс пропал в портале, а из нарисованных им кругов вывалились три здоровенные твари и помчались ко мне.

       `Трещина'! С грохотом раскалываясь земля пришла в движение и не устояв на ногах лечу ниц, а один из пауков успев прыгнуть и зацепиться за край начинает вылезать в каких десяти шагах. Каменюга, твой выход. Залепи-ка ему в голову пока секиру достаю. Приятная тяжесть оружия придала уверенности и пока паук замерев на месте пытался избавиться от появившегося украшения на глазах, подбегаю и одна из шести лап отлетает в сторону. Тут же развернувшись и мотнув головой он заехал мне жвалами да так, что унесло на добрых десяток шагов. Бронька - ты супер! А вот плеваться нехорошо. Во - первых, некрасиво, а во - вторых, камни от этого плавятся. Что подумает хозяин заведения когда вернётся?! Пульни-ка каменюга в ротик этому хаму. Да чтож так долго перезаряжаешься то, а? За это время баба успеет забеременеть, родить и снова забеременеть, а ты всё возишься. Ну же давай, пли! Есть! А теперь мой выход. Эхх, раззудись рука, да оттяпай лапку. Будем биться на равных, а то у тебя их вон сколько - пять, четыре, три. Блять. Снова как сопля в полёте собираю задом камни в кучу. Совсем недолго знакомы, а как уже достать-то успела жертва трансгенной мутации. Придётся ещё раз повторить для особо непонятливых. Атака. Отлетает лапа, завалившийся паук яростно дёргает головой пытаясь нащупать меня. Напрасные труды. Удар, ещё один. Лапок больше нет и уже ничто не мешает заняться сеансом лоботомии. О, судя по недовольному треску пациент против, но это легко исправить. Получи гад!

       С упоением вдыхая прохладный воздух сидя у порубленного в куски паука я думал: а что дальше? Трещина срастётся, сила на нуле, можно использовать свитки, а потом? Идти то всё равно некуда, кругом вершины гор, а альпинист из меня как из слона балерина. Значит выход только один и достав пластину полученную от некроманта стал рассматривать причудливую вязь узора что покрывала её со всех сторон.

       Через несколько дней в предвкушение зрелища растерзанных останков зула Уорс активировал портал и расплющив `Молотом Ирии' бросившихся на него тварей осмотрел полигон. Постояв возле изрубленного в куски паука, а затем перед надписью ТЫ СЛЕДУЮЩИЙ составленной из кусков его панциря маг резко вскинул руки вверх и воплотившись в огненный смерч пронёсся по полигону плавя и испепеляя всё на своём пути, а когда перевоплотился и обвёл взором последствия буйства стихии, то его губы скривились и прошептали:

       - Жду - недождусь.

       Вернувшись в свой кабинет он увидел привратника мнущегося у порога.

       - Что случилось, Саахри?

       - Пришли зулы. Хотят говорить с вами.

       - Скажи им что я сейчас выйду. - дождавшись когда останется один маг сел в кресло и задумался. Огонь, его верный спутник многие годы, потянулся из камина и лизнул ладонь.

       Грустно усмехнувшись Уорс встал и прошептал в никуда.

       - А ведь у тебя может получиться, Наш. Я это чувствую. Но изменить ничего не могу, да и не хочу.

       Две звезды зулов встретили его настороженными взглядами, а их глава вместо принятых слов приветствия и пожелания собеседнику благ спросил:

       - Где Наш?

       - Не знаю. - маг спокойно смотрел в лицо Дорин'огиму. - полагаю использовал портальный камень.

       - У него его не было. - возразил сузивший глаза глава зулов.

       - Тогда понятия не имею. - мужчины ещё долго буравили друг друга взглядами пока Дорин'огим не сказал:

       - Уходим.

       Повинуясь своему командиру зулы тотчас ушли оставив у мага ощущение что они знают больше чем хотят показать. Ударив с досады кулаком в стену он сморщился не оттого что кожа на костяшках разорвалась и потекла кровь, а оттого что не догадался поставить на них следилку.

       - Старею. - с горечью сказал он сам себе. - может стоит сходить в поход к развалинам Древних? Поискать артефакты, взбодриться.

       - Какой поход?! - начальственным рыком глава школы оборвал его не дав закончить. - это удел мастеров ищущих и познающих себя. Ты же в отличие от них на полпути к элите. Решил забросить свои изыскания и работы? Выкинуть труды многих лет? Или забыл что без тебя качество учебы упадет, а у нас трое учеников стоят на пороге выпуска. Самое ответственное время для учителя! Вот выпустишь их в мир тогда и подходи если эта дурь не исчезнет из твоей светлой головы.

       - Всё так. - негромко сказал Уорс выходя из кабинета Риолта. - всё так, только чувствую что согласившись с тобой я сделал большую ошибку.

       Вечером того же дня за накрытым столом Айнна вместе с братьями неспеша пила травяной сбор.

       - Значит он у некромантов? - спросила она главу.

       - Скорее всего там. - ответил тот отставив кружку. - больше некуда ему было деваться.

       - И что мне делать? - с угрозой в голосе зула посмотрела на Дорин'огима.

       - Ждать. И молчать о том что нам известно. Когда Наш вернется у тебя будет шанс его приручить. Смотри не упусти его.

       - Лучше позаботься чтоб он появился. - фыркнула зула - от меня он никуда не денется.

       - Что так хорош в постели? - ухмыльнулся Годар'огим и нахмурился когда услышал.

       - Да уж получше вас обоих. - и увидев скривившиеся лица зулов звонко расхохоталась.

       Сломавшись пополам с лёгким щелчком пластина исчезла, а я подхваченный неведомой силой был брошен в дымку портала. Еле удержавшись на ногах от столкновения с землей почувствовал сначала как изменился воздух, а затем увидел что стою перед воротами столицы некромантов. Некрополь - город легенда, окутанный ореолом тайн и загадок. Никто не смог его захватить несмотря на множество попыток, ни армии демонов ни воинство света. Бывали случаи когда казалось, вот - вот и он падёт, но происходило что-то необъяснимое и враги бросая оружие бежали прочь. Могучие стены повсюду искрили готовые обрушить магию смерти на агрессора, а из открывшихся ворот появился худой мужчина с бледной кожей и пронзительными колючими глазами взгляд которых он тут же вонзил в меня. Может некр надеялся что потуплю глазки или отведу в сторону, но тут уж фигушки. В игру `гляделки' раньше мне равных не было. Удовлетворённо хмыкнув мужчина приподнял уголки губ и сказал.

       - Нагхир приветствует тебя.

       - Наш приветствует тебя.

       - Наш, - покатал он моё имя на языке словно пробуя на вкус, - мой ученик говорил о тебя и должен признать, он не ошибся. Следуй за мной. Скоро всё начнётся.

       Двигаясь за некром по узким извилистым улочкам, где плечи то и дело цеплялись за холодные шершавые камни, мы вышли на огромную площадь в центре которой парил костяной дракон. От вида сидящего на нём некроманта меня бросило в дрожь и ноги едва удержали охваченное ужасом тело на месте. Его чёрные - пречёрные, пылающие Тьмою, глаза вызывали непреодолимое желание ломануться куда подальше. Забиться в узкую щель и остаться там навсегда, не высовывая носа на поверхность. Каким-то чудом совладав с чувствами посмотрел на своего провожатого и увидел его удовлетворённое лицо с жестом приглашающим присесть. Уффф. Грациозно плюхнувшись на каменную плиту исподтишка стал разглядывать постоянно прибавляющихся разумных. Все они такие разные, непохожие друг на друга. Есть по виду конченые отморозки, есть с лицами не от мира сего. Кто-то одет в лохмотья, кто-то в дорогущую броню. Но у всех есть причина которая заставила их придти сюда. Садятся по одному, молчат, чего-то напряжённо ждут, так же как и я не смотрят вверх. Даже не знаю сколько прошло часов пока площадь не забилась народом под завязку. Может много, может мало. Внезапно, словно прозвучал сигнал, все замерли против своей воли поворачивая головы и поднимая глаза вверх. В гробовой тишине слова слетавшие с губ поднявшегося на дракона некроманта наполненные Силой и Мощью словно невидимые молоты лупили по мозгам заставляя чувствовать себя мелкими букашками у его ног.

       - Я Лидер Карихх, приветствую всех пришедших на Зов. Разные причины привели вас сюда. Кто-то ищет богатства, кому-то нужна власть и сила, кто-то хочет отомстить врагам, а кому-то просто некуда идти. Мне всё это понятно и знакомо, потому что тысячелетия назад я как и вы пришёл сюда на Зов Лорда Тьмы Маргонта ведомый чем-то подобным. И сейчас, также как и тысячелетия назад, будет активирован Купол Времени. Там, за границами Некрополя пройдут минуты, но для вас они станут годами и когда Купол спадёт вы будете совсем другими. Сильными, могущественными, беспощадными. Ваши имена будут вызывать страх и ужас у врагов, они будут на коленях вымаливать прощение, но тщетно. Ничто и никто им уже не поможет. Итак. Я начинаю. Во имя Тьмы, да свершится её воля!

       Воздушная волна от пропавшего в вспышке Лидера опрокинула на спину, а когда поднялся то увидел Нагхира призывно машущего рукой. Кроме меня он подозвал к себе ещё пятерых и сказав чтоб не отставали не оглядываясь двинулся в узкий проход который привёл всех нас в пустынный зал. На стенах в отблесках света от горящих факелов искрили глазницы нарисованных черепов, а чернеющие под ними шесть ниш вызывали смутное подозрение что неспроста их количество совпадает с нашим.

       Пока я строил предположения и догадки развернувшись и заложив руки за спину некромант неспеша оглядел каждого с головы до ног а затем сказал.

       - Сейчас вам предстоит пройти самое главное и важное испытание. Испытание Пустотой. Когда сняв с себя одежду нагими войдёте в эти ниши то окажетесь там где нет ни света, ни звуков, ни запахов. Только вы и Пустота. Тот кто сможет самостоятельно вернуться обратно получит мантию адепта Тьмы и продолжит обучение у наставников второго и третьего круга.

       - А что будет с теми кто не пройдёт испытание? - Спросил верзила с приплюснутым носом и кучей шрамов наискось бороздящих лицо.

       - Пойдут на алтарь или подвергнутся изменениям. - равнодушно ответил некромант и миллион мурашек бодро пробежался по спине. Стоящий же рядом массивный здоровяк непроизвольно дёрнувшись судорожно сглотнул, сделав шажок назад.

       - Итак. - Повысив голос произнёс Нагхир. - Ступайте, и да будет судьба к вам благосклонна.

       Решительно растолкав всех верзила выйдя вперёд сорвал с себя куртку, выпрыгнул из штанов и сиганул в темноту ближайшей ниши. Сразу потухли искрящие глазницы нарисованного выше черепа. Все остальные как по команде ломанулись к зияющим чернотой отверстиям скидывая одежду и толкая друг друга. Естественно, что пока щёлкал варежкой наблюдая за народом, осталась свободной лишь самая дальняя. Одолев приступ паники сдираю доспех вместе кожей и со словами лёгкого, незатейливого мата на губах шагаю в зловещую темноту.

       Сокрушительный удар пустоты обрубивший ощущения оглушил сделав беспомощным. Комок хаотичных мыслей распался и исчез в мгновение ока. Нет ничего. Не слышу, не вижу, не чувствую. Тела нет, меня нет, только сплюснутая память с застывшим воспоминанием стен зала, дух и что-то ещё. Что-то было рядом, и едва потянулся туда сознанием как внезапно пришедшее озарение подсказало - это боль. Где-то всё реже и реже пульсировала крохотная искорка боли, слабея на глазах. Сконцентрировавшись на ней постарался приблизиться, охватить, защитить и стать ею. Сделать её якорем способным удержать в пустоте. Рожденное желание наполнил силой духа, появившаяся мысль пульсировала моей волей. Где-то на краю сознания скользнуло опасение что вот-вот всё погаснет, закончится, пропадёт, но отогнав его прочь я продолжал стремиться к поставленной цели и окружающее пространство дрогнуло. Безликое ничто колыхнулось когда дрожащий огонёк боли ярко вспыхнул принеся страдания и радость. Я существую! Всепожирающее пламя стало стремительно расти и расширяться. Куда-то подевалась давящая тяжесть и внезапно осознав что пустота дрогнула атаковал её выплёскивая переполняющие муки наружу. Казавшееся ранее бесконечным, пространство вокруг внезапно стало тесным и стоило только наполнить его водоворотом накрывшей меня боли, как лопнув, оно с грохотом выкинуло меня прочь, в мир света, запахов и голосов.

       Смотрящие за испытанием лениво переговаривались делая ставки на первого появившегося. Оставалось совсем немного времени до конца первого этапа когда с уменьшением давления в зонах Пустоты начнётся самое интересное. Мясо будет бороться за выживание. Кто-то попытается прорваться разумом, кто-то силой воли, а те убогие что сдадутся и будут покорно ждать своей участи станут приятными трофеями для желающих принести жертву или создать изменённого.

       - Знаешь Нагхир, - сказал один из некров лениво потягивая вино, - зря ты поставил на того мальчишку. Ему не справиться. Посмотри на цвет черепа там ни-че- ... Что?

       По черепу служащим показателем происходящего внутри пробежала красная искра, другая.

       - Что творит этот демонов выкидыш!? Скорее увеличьте нагрузку на зону, иначе он там всё разнесёт.

       - Слишком поздно. - С ухмылкой сказал вставая со стула Нагхир. - Вам его не остановить. И не забудь Шпат что проспорил цепь элементов. Пойду приготовлю для неё место в моей коллекции.

       Со злостью сплюнув, проигравший пари некромант выругался, пожелав своему сопернику засунуть эту цепь вместе со всеми её элементами себе в ... , но не договорив до конца выставил боевой щит Тьмы и осколки взорвавшейся стены осыпались с него пылью, а появившийся на месте зоны пустоты окровавленный зул непонимающе крутил по сторонам головой закрывая её руками.

       Ладони ещё смахивали потоки слёз с глаз, от буйства ворвавшихся звуков мозги плавились и раскалывались на части, а чьи-то руки уже заботливо протянули открытую коробочку вдохнув из которой аромата серой пыльцы я окончательно пришёл в себя и увидел трёх незнакомых некромантов изучающе рассматривающих меня.

       Один из них протянул мантию и сказал.

       - Отныне ты адепт Тьмы. Твои вещи в комнате, следуй за проводником он покажет дорогу.

       Проводником оказалась черепушка парящая в каком метре от пола и идя за ней я оказался в довольно роскошных апартаментах. Спальня увешанная светящимися разноцветными сферами, повсюду ковры с густым ворсом, несколько отполированных шкафов, зеркало до потолка и дверь разрисованная симпатичным узором открыв которую попал в помещение с двумя столами на краях которых было множество всевозможных зажимов о назначение которых позднее поведал появившийся за моей спиной Нагхир.

       - Поздравляю Наш с прохождением испытания. - Сказал он усаживаясь на край стола и протягивая бокал с ароматным терпким вином. - Если не возражаешь объясню что к чему пока Совет решает кто будет твоими наставниками. - Дождавшись моего кивка некромант продолжил. - Когда будущие адепты проходят своё главное испытание мы смотрим на выказанные ими способности и исходя из этого определяем к чему их готовить.

       Так вот, во-первых, тебя будут учить работе с защитными плетениями города. Надо будет следить за их состоянием, подпитывать, исправлять повреждения и о всех изменениях докладывать наставнику. Одним словом рутина, но некромаги почти все через неё прошли.

       Во-вторых, освоение основ нашей мощи и силы: магии проклятья. Конечно, без посвящения Тьме, смертоносные плетения у тебя вряд ли получатся, но смысл заключается не в этом. Дело в том, что даже самая незначительная ошибка при использование этих чар может привести к тому что отразившись от цели и усилившись при этом они вернутся обратно уничтожив тебя самого. По своему опыту знаю что нужен не один год прежде чем ученик крепко - накрепко вбив в голову знания обретёт понимание своих действий. И только после этого он может отправиться в Цитадель дабы душой прикоснуться к Тьме и получить её частицу.

       В-третьих, обязательное освоение всех видов оружия. Мастером тут можешь и не быть, но основы знать необходимо. И сейчас объясню почему. Беря под контроль поднятых, так мы называем наши творения, ты ими управляешь словно сам находишься внутри, и если не знаешь как пользоваться к примеру мечом или молотом, то это напрасная гибель создания над которым не один день трудились наши мастера и в довесок откат который обессилит тебя на какое-то время. Именно поэтому погибли многие некроманты во время атаки демонов. Их командир перехитрив нас бросил сначала на убой смесков, а потом, когда они приняли на себя удар и отвлекли внимание, скрытно атаковал основными силами. Паршивый выродок. Но ничего, скоро наша армия нанесёт ответный визит в его город. С удовольствием послушаю как завизжит эта тварь когда ей отрежут яйца. Ха-ха.

       Значит о контроле поднятых я тебе сказал, минимальное количество которым будешь управлять не меньше двадцати штук и напоследок о главном. По результатам Испытания тебе выпала огромная честь. Будешь помогать мастерам создающих изменённых.

       - Что это?

       - Не что, а кто. Но наверное лучше один раз увидеть чем шесть раз услышать. Иди за мной.

       Следуя за уверенно ориентирующимся в лабиринте ходов некромантом я очутился в зале где на десятках столов, точь в точь как в моих покоях, были распяты разумные. Нагхир переходя от одного к другому показывал как они удерживаются, какие зажимы для вытягивания мышц, а какие для внутренностей. Показал в действие работу зажима для фиксации мозга когда наживую вскрывают черепушку и вытаскивая её содержимое что-то в него добавляют, а что-то выкидывают под ноги. Едва отвернулся от безумных глаз несчастного над которым вовсю орудовали двое некров услышал слова Нагхира.

       - Скорее иди сюда. Ты должен это увидеть.

       Распятое тело здоровенного мужика, снятая кожа, мышцы отделены от костей, лица нет, глаза с ненавистью смотрящие на нас висят и качаются, а замызганный кровью некр что-то делающий с его кишками при звуках голоса Нагхира распрямился и поклонился тому.

       - Какие новости Грут?

       - Я ввёл ему в кишечник личинок жгучей пестрянки. Думаю долго не продержится.

       - Замечательно. - Оскалившись в улыбке Нагхир повернулся ко мне и пояснил. - Это мясо раньше было инквизитором Аронтом. Сколько он причинил нам хлопот ты даже не представляешь. Долгие годы он уничтожал наши творения, убивал моих собратьев в одиночку спускаясь даже на седьмой уровень Города Мёртвых. Как он издевался, насмехался над нами. А теперь посмотри на кого стал похож. Увидишь, скоро эта падаль сломается и станет послушной куклой в моих руках. Он будет лизать землю и жрать гавно. Сука, мерзкая тварь. Ему ещё многое предстоит испытать прежде чем мастера сделают из него изменённого и отправят к бывшим дружкам. Вот они обрадуются когда он к ним заявится и порвёт их поганые глотки. Ха - ха. Я даже назначил награду мастеру который сломает его. Надеюсь Грут она достанется тебе. Ты настоящий волшебник в этом деле. Если Совет назначит его твоим наставником Наш, то считай что крепко повезло. Лучше мастера Грута нет никого.

       - Ну почему же никого. - С поклоном ответил тот. - Вакриди и Хасат очень хороши.

       - У них нет фантазии. Только ты настоящий мастер боли и не спорь со мной.

       Плюнув на бьющиеся сердце в развороченной груди инквизитора некр обхватив меня за плечи потащил прочь отсюда по дороге прикладываясь к горлышку здоровенной бутыли.

       - Ты даже не представляешь Наш, как я счастлив оттого что этот ублюдок там корчится. Теперь предо мною нет никаких преград и место в Совете будет моё!

       - Совет, он подчиняется только Лидеру?

       - А ты сообразительный. Да. После Лидера Карихха идёт Совет Некрополя, шестёрка сильнейших магов. Потом 36 магов первого Круга, за ними 216 некромантов второго Круга и замыкают 1296 некров третьего Круга. Правда это было до нападения демонов, но лучшие адепты восполнят потери и восстановят состав. И заметь, только маги могут входить в первый круг и выше, а те которым это не дано навсегда останутся на своём пределе: втором круге.

       - Всё равно не слишком много.

       - Ты просто не учитываешь изменённых и свиту. Хочешь посмотреть на мою?

       Увидев согласный кивок Нагхир оскалившись развернулся и влетев в пустой зал что-то выкрикнул. Появившиеся два жутких огромных создания слепленные из горы мышц и сухожилий с здоровенными искрящими тесаками в руках заставили нервно сглотнуть, а некр повернувшись и допив бутылку с гордостью выкрикнул.

       - Это мясники, только дракон Лидера сильнее их, а когда место в Совете станет моим то к ним добавится ещё и один архилич. Ха - ха.

       - Откуда он возьмётся?

       - Ах да, ты же не знаешь. Чтоб попасть в Совет я вызову одного их них на поединок и когда прикончу эту тварь по недоразумению называющую себя магом, то подниму его послушной марионеткой. Он станет украшением коллекции идиотов осмелившихся встать на моём пути.

       Внезапно замерев некромант словно к чему-то прислушался, а затем сказал.

       - Совет принял решение. Твои наставники Грут, Касани, Торк. Идём к Касани, он уже ждёт.

       Вновь коридоры, повороты приведшие нас в комнатку где развалившись в кресле молодой бледный парень листал приличных размеров фолиант.

       - Знакомься, это Касани. Делай что он говорит, а я буду присматривать за твоими успехами.

       Дождавшись когда Нагхир уйдёт, мой первый наставник небрежно захлопнув книгу и показав жестом на кресло напротив сказал.

       - У тебя хороший покровитель, держись его и сможешь высоко подняться. Теперь о занятиях.

       В отличие от Лорда Тьмы Маргонта наш Лидер не может держать Купол Времени долго, поэтому знания будешь получать сжатыми кусками прямо в мозг. Вот сфера где вся информация о сотнях плетениях защищающих Некрополь. Сейчас магическими жгутами соединю её с твоими висками, они остановят передачу когда дойдёшь до болевого предела, а пока смотри сюда.

       Перед глазами замельтешили схемы, всевозможной длины и толщины нити плетений соединённые в переплетающиеся узоры. Захваченное их зрелищем сознание было мгновенно втянуто внутрь гудящей сферы и разорвано на десятки частей чьей-то безжалостной рукой. Десятками потоков знания хлынули в мозг наполняя его помимо информации ещё и нарастающей болью которая под конец стала настолько невыносима что промелькнуло осознание предстоящего конца и ...., также внезапно как и началось всё закончилось, а знакомая коробочка с серой пыльцой протянутая под нос помогла быстро придти в себя.

       - Средненько. Прозвучал голос Касани пока я блаженно улыбаясь вдыхал аромат прочищающий разум и дающий наслаждение. - Всего восемнадцать секунд. Понадобится шесть - семь сеансов прежде чем весь объём закрепится в мозгу. Теперь вращу в голову обруч разделения, он не даст сознанию соединиться, а затем отправишься к Торку. Да и ещё. Когда почувствуешь пощипывание в висках сразу придёшь сюда, и не делай такие глаза, пока от этого никто не умирал. А сейчас нюхни пыльцы и замри - надо срезать кожу.

       Кинув на колени костяной обруч с выпирающими во все стороны десятками шипов, некр насвистывая незамысловатый мотивчик достав стилет за пару секунд мастерски снял скальп с моей головы и стал выжигать в черепе отверстия под обруч. Превратившись в безмолвную статую я чувствовал как пульсировала голова, а затем и всё тело откликаясь на каждый красный луч слетающий с кольца Касани которым он вырезал узор под будущее украшение. Запах палёной кости наполнил воздух, частицы пепла медленно парили вокруг головы, а я задурманенный ароматом пыльцы не до конца веря что это происходит со мной сидел в оцепенение наслаждаясь всплесками боли и не делая ровным счётом ничего.

       Дунув на голову и удовлетворённо хмыкнув некр аккуратно возложил костяной обруч, покрутив срезанный ранее кусок кожи примерив его так и этак как-то пристроил и показав на застывшую неподалёку черепушку сказал.

       - Можешь отправляться за ним к Торку. Кожа срастётся через пару минут, а вот с обручем разделения придётся потерпеть пока он пустит ростки и соединится с черепом в одно целое. Когда это произойдёт твоё лицо изменится, может появятся рожки, может какая часть станет побольше или вытянется, не знаю. Последствия тут непредсказуемые, но особо переживать нечего, ведь ты и раньше красавцем не был. Да, вот ещё что. Передай палёной роже что твой предел управления: 61.

       Уже повернувшись к выходу всё же не утерпел и спросил открывшего книгу некра.

       - Касани, почему твоя голова выглядит нормальной?

       Ухмыльнувшись, тот с поганенькой ухмылкой ответил.

       - Я пользовался более гуманной методикой на которую у тебя нет ни времени ни средств.

       Вот сука. Ладно, двигаемся дальше.

       Парящая впереди черепушка (как потом узнал подобный гид был у каждого обитателя Некрополиса и достаточно было сконцентрировавшись на выжженном треугольнике вверху назвать чьё либо имя как он тут же приводил к цели) привела в просторный зал где окружённый десятками адептов Тьмы здоровый некр с обожженной щекой и видимой частью шеи покрытой красными пятнами демонстрировал отрубленную голову что-то о ней рассказывая. Надо бы послушать о чём он так распинается и расталкивая народ протиснулся в первый ряд.

       - Любая созданная или поднятая плоть без души и духа мертва. Входя сознанием через шар управления в этот кусок мяса вы его оживляете и используете заложенные ранее способности которые необходимы именно вам. Кому-то нужно чтобы разведчик только парил вверху наблюдая за окрестностями, кто-то вкладывает в него возможность атаковать звуком, а кое-кто добавляет ещё и заточенные клыки смазанные трупным ядом. Всё индивидуально. Поэтому наши мастера создадут каждому из вас поднятых исходя из личных предпочтений, способностей определением которых мы сейчас и займёмся. Как только появятся круги на полу надев вот такие перчатки заходите в них и сражайтесь с призрачным противником. Перчатки будут случайным образом создавать то или иное оружие, когда способность, предрасположенность к нему станет ясна оно пропадёт и появится новое. Тот кто справится лучше всех получит подарок: свиту. Вопросы есть?

       - Зачем нужна эта свита если у нас будет столько поднятых? - Тут же раздался чей-то голос из толпы.

       - Да затем, чтобы выжить если поднятых уничтожат. Ведь при их гибели от полученного отката станете на какое то время слабы и беспомощны, или потеряв сознание будете валяться как куча дерьма. Если не позаботиться заранее о сохранности тела оно быстро обзаведётся множеством отверстий несовместимых с дальнейшей жизнью. Во время недавнего штурма демонов, что обернулся такими потерями для нас, исчадья Ада применили неизвестную ранее магию которая обратила в пепел треть северной стены со всеми кто там находился, а затем прорвавшись внутрь вырезали почти всех некромантов забывших основу что вдалбливал в их тупые головы не один год: свита призывается ДО боя, а не во время его. Лишь когда подоспевшие члены Совета и маги первого круга бросили в бой свои отряды удалось отбросить тварей прочь и спасти часть этих недоумков.

       - Почему же Лидер Карихх не уничтожил демонов едва они появились?

       - Силы которыми владеет Лидер ужасающе мощны и могучи. И если бы он их применил, то превратил бы в прах не только нападавших, но и этот город и всё вокруг него на огромное расстояние вокруг. Так что если больше вопросов нет входите в круги. Начинаем.

       Десятки кругов тут же появились на полу и едва адепты вступали в них сворачивались в шары начиная мерцать всеми цветами радуги. Подошедший вплотную некр отвлёк от поиска свободного коврика вопросом.

       - Тебя зовут Наш?

       - Да.

       - Всё понял из того что говорил?

       - Кроме одного.

       - ?

       - Если поднятыми мы будем управлять через созданные для этого каналы, то как же рулить свитой если от отката будешь валяться в отключке.

       - Ха, всё просто. Ей не надо руководить. Она сама знает что делать. Сомневаешься? - поймал Торк взгляд полный скепсиса. - Тогда объясню откуда она появляется. После обучения тебе будет дано право выбора остаться здесь или уйти. Если выберешь первое, то предстоит сразиться на арене с другим адептом под куполом спадающим только после смерти одного из участников поединка. Душа и дух погибшего при этом втягиваются в ловушку не дающую им уйти на перерождение и вручаются победителю который наложив на них заклятье подчинения и поместив либо в созданное творение либо подняв побеждённого противника получает охранника являющегося на его защиту по первому зову и не требующему управления извне. Единственный нюанс: если у погибшего сильная душа, то лучше с ней договориться перед наложением плетения, иначе поначалу будешь тратить массу времени чтоб её укротить, хотя кое-кому это нравится.

       - Круто, а что насчёт тех кто уходит?

       - Трусливые слабаки. Обычно они забиваются в щели и сидят там вздрагивая от каждого шума. Позор некромантов. Если доведётся столкнуться с таким слизнем, убей не раздумывая и Тьма наградит тебя. А теперь, одевай перчатки и вперёд в круг. Покажи на что способен, выложись на полную и возможно награда станет твоей!

       - До этого момента думал что разумного можно научить всему без дурацких проверок. - негромко пробурчал под нос одевая эластичные полупрозрачные перчатки которые тут же окатили теплом руки и заискрились на кончиках пальцев слегка их покалывая. Но услышавший меня Торк задержал перед тем как хотел шагнуть в появившийся мерцающий круг сказав.

       - Ты прав и неправ одновременно. Научить всему можно любого, но в чём-то ты всё равно будешь особенно хорош и магия это выяснит как только оружие окажется в твоих руках, а затем когда станет ясен потенциал и предпочтения можно будет составить предельно эффективный отряд поднятых. Понятно?

       Понятно. Особенно то, что покой здесь будет только сниться, и молока за вредность не наливают. Увы. Вперёд.

       Сделав шаг в круг наверное был готов ко всему, но не к тому что окажусь на поляне в кругу деревьев. Возникший впереди размытый силуэт приблизился и чья-то мысль мягко коснулась сознания.

       - Готов?

       - Причём всегда.

       Словно резким порывом ветра пропал пейзаж сменившись на серые цвета, в руках тяжёлая глефа и пришедшая новая мысль.

       - Атакуй.

       - Ладно. Сам напросился. Получи фашист гранату.

       Фиг знает сколько времени я крутился как волчок пытаясь пустить призрачную материю на лоскутки и ниточки, но тот казалось не замечая моих потуг с лёгкостью уходил от всех ударов неожиданно возникая то сзади, то сбоку, то сверху. Уйма оружия перебывавшая за это время в моих руках пропадала то почти сразу, то приходилось наматывать не один круг махая очередной оглоблей пытаясь дотянуться до этого шустрика, а когда в пустых руках не осталось ничего и застывший призрак показал на растущее пятно под ногами терпение лопнуло окончательно и вложив всю силу в огнешар запулил по нему ожидая мощного ба-бах. Но к огромному разочарованию магия вмиг развеялась, а чуть насмешливая мысль тут же коснулась разума.

       - Тебе разве не говорили что против таких как я стихия бессильна?

       - Как же тебя угробить?

       - Хм, забавно. Я был бы не против обрести покой. Как насчёт сделки? Я завышу твои результаты и потенциал. В случае неудачи в обучение это поможет избежать алтаря, а взамен поможешь мне покинуть это место.

       - Звучит заманчиво, только я тут недавно и не в курсе что, где и для чего, так что давай обо всём сначала да поподробнее.

       - Хорошо. Слушай и запоминай.

       В зале где происходила проверка способностей царила тишина прерываемая изредка короткими репликами адептов и некров собравшихся возле последнего шара что уже больше часа оставался единственным где вовсю кипело невидимое их глазам сражение. От буйства пылающих на поверхности красок резало глаза и выбивало слезу, но никто не отводил взгляды в сторону желая увидеть того кто отличился на Испытание и сейчас с лёгкостью бьёт все имеющиеся рекорды с достижениями. То и дело в зале появлялись новые лица и когда казалось что тишина достигла своего апогея шар распался миллиардами искр явив внешне спокойного зула. Хлопки ладоней идущего к нему Нагхира и расходясь по своим комнатам, возвращаясь к прерванным делам адепты с некромантами бросали быстрые взгляды на выскочку успевшего обзавестись могущественным покровителем в которых тесно сплелись уважение, зависть, тревога, страх и ненависть. Но только во взорах случайно забредших сюда некров первого круга мелькнуло торжество с хищным предвкушением чего-то понятного только им и обменявшись парой фраз они поспешили прочь стараясь сделать это максимально незаметно.

       - Молодец! - оскалившись Нагхир хлопнул по плечу совсем не слабой рукой и продолжил.

       - Сейчас получай награду, а потом прямиком иди в свои покои. Я пришлю одну ведьму, мне она уже поднадоела, так что пользуйся сколько хочешь и как хочешь. Ха - ха. И вот ещё что, если будет воротить нос или скажет что не так, всыпь ей по заду чтоб на стенку полезла от боли, а затем выдери, да так чтоб уши задымились и глаза наружу повыскакивали. Я верю в тебя малыш, а если почувствуешь что силёнок не хватает, зови меня, вдвоём мы её живо поставим в нужную позицию и напомним для чего она здесь нужна. Ха - ха.

       - Ведьма? Я и не знал про их существование. Думал здесь только мужская компания.

       - Ты ещё многого не знаешь. Тут их довольно много, живут в отдельном квартале, почти у каждой есть лавка где торгуют зельями и своим мастерством ублажать мужчину. Так что если в будущем какая из них понравится дашь сотню золотых и три дня будет делать что пожелаешь.

       - А что за зелья они продают?

       - О, этого добра у них несчесть. На любую потребность найдут десятки вариантов. Например настойка `бешеной силы'. Накачиваешь ею перед боем ненужного изменённого и тот такое творит: с одного удара любого пополам разваливает, а потом взрывается на части. Зрелище ради которого стоит жить. Представляешь: БАХ, и вместо него облако мяса, крови, костей. Особо впечатлительные после этого долго стоят согнувшись и блюют. Ха - ха.

       На моё счастье взбудораженный Нагхир внезапно заприметил какого-то знакомого и тут же помчался к нему оставив меня наедине с Торком и появившейся из ниоткуда малость закопченной фигуркой с выставленным вперёд копьём.

       Торжественным голосом мой второй наставник сообщил что это изделие местных мастеров будет отныне защищать меня от всяких супостатов, но уловив скептический взгляд продолжил разговор на нормальном языке.

       - Не смотри на его вид, главное тут скорость и сила с которой он выбрасывает копьё. Ни один разумный даже под трёхкратным ускорением не успеет среагировать на удар способный пробить насквозь дерево с твою толщину.

       - А что нибудь ещё ЭТО умеет делать кроме как тыркать копьём?

       - Раньше могло, но немного пострадав от огненных демонов способно только на такое.

       - Ладно, а душа что там тусуется, на каких она условиях?

       - С ней договор, что как только число её вызовов перевалит за 500 она свободна. На сегодняшний миг их 387, так что тебе должно хватить надолго.

       Чтож, тут всё понятно, осталось только настроить новую фразу призыва и можно двигаться на более чем заслуженный отдых.

       Идя за всезнающей черепушкой, донельзя довольный сложившимся раскладом, я появился в своих апартаментах где увидел развалившуюся на кровати абсолютно голую девку. Симпатичная, с классной фигурой и внушительными сиськами она казалось только - только спорхнула с обложки модного журнала для мужчин и лишь одно портило всё дело: это застывшее выражение надменности и брезгливости на её лице. Завидев меня она поднялась на ноги, окинув снисходительно - вальяжным взглядом, и тут же полетела обратно получив правый боковой в голову. Теперь развернув поставить податливое тело в позишен нумбер ту и быстро расстреляв имеющийся боезапас откинуть в сторону, а самому с наслаждением бухнуться в мягкую кровать предвкушая всласть выспаться, но именно в этот момент, когда я расслабился и отрешился от дел и забот, молчавший всё время до этого обруч разделения сознания решил напомнить о себе пустив ростки соединения с моим черепом. Сука! Мне конечное после недавних событий нравится боль, но ведь всему есть свой предел, и ощущения двигающихся костей черепа меняющих свою форму вкупе с десятками голосов в голове талдычащих о какой-то фигне совсем не радуют. А ну цыть, я тут главный. Дайте сосредоточиться и подумать: что делать-то, а? Вот ведь гадость какая, кроме мысли что потом, когда отпустит, грохну козла устроившего мне такое ничего в голову и не лезет. Ё - моё, если прям счас ничего не придумаю на стенку полезу, а потом разнесу всё вокруг на молекулы, ведь сил терпеть уже нету. Ааааа.

       Развалившись в уютном кресле Нагхир с интересом рассматривал опухшую, отдающую чернотой щеку ведьмы имевшую ко всему крайне растерянный и виноватый вид. Отставив бокал в сторону и скрестив по старой привычке пальцы рук в замок некромант негромко произнёс.

       - Я вытащил тебя из помойки куда даже харки не заходили справить нужду, дал возможность открыть лавку в лучшем месте, помог занять высокое положение среди ведьм, и что? Простейшая задача и ты с ней не справилась. - Резким движением схватив бокал и запустив им в стену некромант рывком поднялся и подойдя вплотную к потупившей голову ведьме подняв её подбородок продолжил гневно чеканить слова вонзив свой взор в испуганные глаза колдуньи. - Скоро состоится поединок после которого я займу достойное место в Совете и мне будет не до Наша с его учёбой. Я рассчитывал на тебя Изода, что ты станешь моими глазами и ушами. Что будешь сообщать о его успехах и неудачах, о чём он думает и что хочет. А вместо этого получив по морде прибежала ко мне жаловаться?!? - И рука некра сдавила стальной хваткой челюсть девушки. - Запомни хорошенько что скажу сейчас. Возвращайся обратно и если через какой десяток часов не будешь знать о зуле всё, начиная с момента рождения до сегодняшнего дня, то помойка в которой раньше жила покажется тебе самым лучшим местом на планете. Понятно?!

       - Да господин, всё сделаю как скажете. - Прохрипела испуганная девушка и едва разжалась рука Нагхира она тут же бросилась прочь от разъярённого некроманта.

       Походив в задумчивости по комнате о чём-то напряжённо размышляя и с досадой пнув роскошное кресло некромант решительно выдохнул, пробормотав что-то маловразумительное и окинув критическим взглядом свой вид в зеркале направился в квартал ведьм, в лавку знаменитой Смираны, которая была известна на весь Некрополь тем что когда-то затащила в свою кровать самого Лидера. Красивая женщина увидев Нагхира улыбнувшись показала рукой на стул в углу и протянула несколько пузырьков с настоем красного горчичного мха к которому маг испытывал некую слабость. Вяжущий кисловатый вкус напоминал ему о детстве, когда были живы родители и они жили большой дружной семьёй собираясь каждый вечер за одним столом, передавая друг другу кувшин полный сока красных ягод, но незнающие об этом ведьмы считали что у него слабое сердце и приходя постоянно дарили свои настойки пытаясь расположить к себе.

       - Что привело вас в мою скромную лавку? - Устроившись напротив и как бы невзначай продемонстрировав белизну кожи бедра под ярким халатом спросила Смирана.

       - Один из адептов взятых мною под опеку нуждается в присмотре. Заплачу вдвое больше обычного за проведённое время с ним.

       - Двадцать тысяч и он будет бегать хвостиком за мной делая что пожелаете. - промурлыкала ведьма.

       - ЧТО? Ты в своём уме? За это золото я могу нанять сотню баб! - негодуя Нагхир вскочил сжав кулаки.

       Улыбнувшись Смирана продемонстрировала белоснежные зубы и чарующим голосом ответила.

       - Мы с девочками посоветовались и решили что за будущего мастера боли просить меньшую сумму будет возмутительно несправедливо. Ведь в городе их всего семь, да и то четверо довольно посредственны, а тут такой талант. По слухам его потенциал не уступает самому Груту.

       - Вот именно потенциал и что получится потом никому не известно. Так что советую хорошенько подумать прежде чем давать ответ и ещё. Не считай себя незаменимой. - нависнув над ведьмой некр буравил её взглядом пытаясь подчинить своей воле.

       - Если речь о Изоде, то она мне не соперница, это знают все. И если бы она добилась успеха вряд ли вы пришли ко мне, господин. Двадцать тысяч. - искрилась весельем Смирана.

       Выругавшись Нагхир вскочил и выбежал из лавки сбив заходившего туда некроманта под летевший ему в спину звонкий смех. Редкие прохожие мгновенно освобождали дорогу стараясь не привлекать к себе внимания, а он гневно сжимая кулаки шёл думая что если Изода снова его разочарует то самолично принесёт эту дуру в жертву. Но очень скоро охватившая ярость спала, ведь стоило ему только вернуться к себе как поджидавшая у дверей ведьма бухнулась в ноги затараторив.

       - Господин, господин Нагхир, я добилась расположения зула и теперь буду проводить всё время с ним.

       Оскалившись, некромант облегчённо выдохнул, ласково потрепал ту по плечу и отправился готовиться к предстоящему поединку, а обманувшая его Изода поспешила в покои Наша где мучимый головной болью зул уже разнёс вдребезги шкафы, кровать и теперь остервенело лупил сбитыми в кровь кулаками по зеркалу пытаясь проломить наложенную на него магию защиты.

       - Я принесла попить. - Прощебетала с порога ведьма влетев в комнату и с писком выронив склянку с настойкой вызывающую у мужчин желание юркнула в коридор, а мигом позже мимо пронёсся кусок разломанного шкафа и разлетелся в щепки врезавшись в стену напротив.

       Укрывшись за углом и периодически вздрагивая когда паузы тишины сменялись грохотом и рёвом впавшего в бешенство Наша Изода лихорадочно думала как ей поступить и решив что для начала нужно успокоить зула помчалась в свою лавку готовить зелье. Намешав побольше компонентов чтоб подействовало наверняка она прибежав обратно прислушалась к тишине и осторожно заглянув увидела что Нашу всё таки удалось разнести зеркало на мелкие кусочки и теперь он валялся среди них медленно истекая кровью.

       Непрекращающийся шум и вибрация вырвали из зыбкой пелены в которой находился фиг знает сколько времени и заставили распахнуть глаза. Ага, источник грохота установлен: черепок. Завис возле головы и трепыхается. Интересно что в него запихали местные Кулибины что так громко дребезжит и кнопки чтоб отключить в упор не наблюдаю, непорядок. Сделать бы замечание этому конструктору в грудную клетку с ноги так автор неизвестен да и ноги не горят желанием двигаться.

       - Выпей, это поможет. - Откуда-то прозвучал чей то приятный голос и появившиеся руки протянули к губам склянку с мутной жидкостью.

       Глоток, другой. Усталость, тяжесть остались где-то далеко позади, а память стыдливо краснея появилась из тени напомнив что творил до этого. О-хо-хо. Обвести глазами пустую комнату и подытожить что шкафов, дверей, кровати, зеркала нет. Лежу, точнее уже сижу на старой броньке, возле выхода гора обломков, а рядом со скрытым ужасом в одном глазу, потому что второго не видно из за опухшей щеки, стоит вчерашняя ведьма сжимая пустую банку.

       - Ещё?

       Отрицательно мотнув головой и ляпнув первое что пришло в голову: - прибери тут всё, - поднявшись спешу за своим гидом по Некрополю который прямиком вывел в знакомый ранее зал к мастеру боли Груту. Не оборачиваясь тот махнул рукой на слова приветствия продолжая сосредоточенно копаться в вскрытом грудаке разумного и решив понять чем был вызван нездоровый интерес к моему черепу у всех встречных по дороге сюда найдя отполированный до зеркального блеска тесак отчётливо понимаю что я не убью Касани, потому что это будет слишком мягко, гуманно и недостойно того во что превратилась моя голова. Гад..., я...., ну в общем как только.... и тебе хана! Пока кипящие от злости мозги придумывали изощрённые пытки что обрушу на этого урода, Грут выпрямился и повернувшись внимательно осмотрел мою голову, а затем вытерев руки и подойдя поближе осторожно ощупал череп один в один похожий на гриб с рожками.

       - Ээээ, очень необычный эффект. Обруч разделения соединился с костью расширив её до предела, теперь надо будет закрепить новые способности и он вернётся в прежнюю форму, хотя нет. Будут кое - какие небольшие изменения. - вынес вердикт мастер видевший и не такие кренделя.

       От таких слов камень придавивший настроение свалился с души рассыпавшись в прах, а Грут не останавливаясь говорил и говорил видимо соскучившись по нормальному общению.

       - Посмотри на этот стол и на этот. Несмотря на видимое сходство мышц изменённых они имеют существенное различие. У этого усилены плечевые в ущерб пропорциям рук что позволяет .......

       Монотонный голос моего наставника навевал сон, но тем не менее отфильтровав многословие его речи я смог понять что иметь собственных изменённых у некромантов считается особым шиком. Ведь из-за ненависти к ним со стороны подавляющего большинства населения планеты посещать многие интересующие их места было просто невозможно, а вот изменённые, фанатично преданные, готовые исполнить любой приказ и не имеющие Тьмы в душе, идеально подходили для этих целей. Их многократно усиленные тела были способны на такое, что слушая длинный список имеющихся наворотов: от раскалывания камня ударом руки до прыжка на полсотни метров вверх стало понятно почему так ценятся мастера боли. В отличие от тех же псиоников стремящихся подавить, подчинить себе разум что было весьма и весьма непросто потому как у многих стоит какая никакая, но защита против ментального вторжения, а у кое кого имеется и врожденный иммунитет. Мастера боли связывая себя невидимыми узами с разумным, причиняя ему боль и страдания словно на музыкальном инструменте играли чувствами переходящими от иступлённой ненависти к безграничной преданности, любви и обожанию. Самым главным тут было поймать момент перехода и застолбить новые чувства разумного на заказчике данного действия. Потом уже шла рутина подвластная многим: изменение тела, закрепление, усиление вложенной программы и вуаля: получите монстра способного вырвать сердце родной матери без раздумий, сожалений, колебаний. На этом с теорией вроде всё, переходим к практическим занятиям, и ведомый Грутом оказываюсь возле стола с распятым коренастым разумным.

       - Сначала пропитываем кожу вот такой настойкой для усиления ощущений. Начинать можно с любой части тела, но я предпочитаю первым обрабатывать живот. Делаем разрез, кишки в зажимы, помогай, да, вот так. Теперь вот сюда введём раскалённые штыри и медленно поворачиваем. Посмотри на его глаза, как они?

       Искажённое лицо бедолаги, надувшиеся вены на теле, открытый рот пытающийся выдохнуть хотя бы звук, но наложенная магия блокирует все попытки и глаза, расширенные до предела зрачки в окружение полопавшихся сосудиков.

       - Сейчас я буду устанавливать с ним связь, ослабляя и усиливая боль. Сосредоточься на глазах, лови происходящие изменения, положи руку на стол, если что-то почувствуешь стукни пальцем. Начали. - скомандовал Грут и я впился взглядом в бедолагу.

       Вначале, после какого получаса разглядывания выпученных зрачков казалось что это напрасная трата времени, но внезапно в них что-то дрогнуло, стук пальцем и одобрительные слова наставника.

       - Молодец, продолжай.

       Ободрённый похвалой, сконцентрировавшись, отрешившись от всего, я старался заглянуть в душу разумного, почувствовать что там происходит и это мне удалось. Сначала пробился ритм пульсации, всплески боли, ненависть, внезапная радость оттого что боль прекратилась и выгнутое в дугу тело обмякло чтоб через мгновение снова дёрнуться. Пытка продолжается. Всё та же ненависть, но теперь с лёгким оттенком безысходности и с трудом достучавшийся до сознания голос некроманта сообщил.

       - Это было начало первого этапа.

       Размяв сведённые от напряжения мышцы интересуюсь у весьма довольного собою мастера.

       - Что за этап?

       - Это когда мы распределяем наши роли. Он - слабая беззащитная жертва, я - всемогущий вершитель его судьбы. Как только это отложится и закрепится в голове приступим ко второй части: внедрению страха. Запомни Наш, если в разумном есть страх им легко управлять заставляя делать что нужно тебе.

       - Как же его внедряют?

       - По разному, можно поместить жертву в сферу мрака, где от давящего безмолвия и одиночества она будет счастлива увидеть тебя даже если ты перед этим порезал её на кусочки, можно искать слабые места, запугивать, угрожать. Со временем у тебя само появится знание как надо поступать и что делать, а сейчас пойдём покажу где мы держим отделённые мышцы, органы, кости потому что в следующий раз будем заниматься усилением изменённого.

       - А этот?

       - Твёрдый орешек, но через пять - шесть дней мы его расколем.

       - Когда первый раз здесь был видел инквизитора Аронта. Как он, сломался?

       - К удивлению нет. Держится. Мой коллега Вакриди считает что если поймать его сына то можно получить хороший рычаг давления, но я сомневаюсь. Мы опробовали на нём почти всё, результата нет и на мой взгляд надо принести его в жертву, но Нагхир и слушать об этом не хочет мечтая увидеть его изменённым, а учитывая что в своих желаний он всегда идёт до конца, то Аронт надолго станет для нас головной болью. Ведь крайне редко, но попадаются такие разумные которых невозможно сломить и похоже инквизитор из их числа.

       За разговором мы спустились в прохладное огромное помещение, где в тысячах сосудах хранились ещё живые органы разумных, всевозможной длины мышцы и кости. Все они были аккуратно разложены в отдающих синевой сферах, снятая кожа мокла в специальных растворах не дающих ей потерять свойства и гвоздь экспозиции: в середине зала, в прозрачном камне замер дракон. Крылатая рептилия около сорока метров в длину, оскаленная пасть, сверкающие клыки, налитые яростью глаза, вздыбившаяся чёрная чешуя возле головы. Глаза невозможно оторвать от такой красоты.

       - Нравится?

       - Да!

       - Когда-то на этом континенте властвовала грозная и могучая империя повелителей драконов. Связывая себя невидимыми узами с рептилиями они усиливали их в разы получая поистине непобедимых существ.

       - И что потом?

       - А потом один из наездников по имени Карихх принял Тьму и стал нашим Лидером, империя была уничтожена, а его дракон обосновался здесь навечно.

       - Почему Лидер не разобрал его на запчасти, а оставил просто так стоять?

       - Я же сказал, они связаны. Жив дракон - жив Лидер.

       - Ого, так значит он там живой. Ладно. А если кто-то нападёт, прорвётся сюда, тогда что?

       - Материал в котором заточён дракон невозможно разрушить, это прозрачный креонит. Так что Лидер будет вечен, а его враги не раз умоются кровью.

       Интересно девки пляшут, прям как известный сказочный персонаж этот Карихх. Только у того смерть была на конце иглы, которая в яйце, потом шли заяц, утка, медведь и золотой сундук. А тут дракон залитый в креоните. Ощутимая разница.

       Так, стеллажи осмотрены, что где хранится отложено в памяти пора и обратно двигаться тем более что намечается некая пауза в занятиях ввиду предстоящего поединка Нагхира за место в Совете, который все желают посмотреть и жертвоприношение тех кто не прошёл испытание пустотой которое тоже придётся посетить.

       Возвращаясь за черепушкой к себе я увидел как перед нами два скелетона под управлением ведьмы затаскивают кровать в мои покои, а ещё с десяток следом тащат тумбочки, стулья, шкафы. Прям муравьиная тропа, точнее скелетная, хотя называют их по разному, но чаще всего качки, из-за особенности походки. Самые простые и незамысловатые творенья некромантов. Скреплённый из ненужных костей и их обломков скелет нужных размеров заливают полупрозрачным раствором. После его высыхания, пропитывают маслом дающим эластичность и изделие готово к применению. И пофиг что руки, ноги у него разной длины, главное чтоб мог подать, принести, отнести. Пять - шесть лет эксплуатации, капремонт. Снимают пришедшую в негодность оболочку, обновляют плетения, заливка, смазка и блестя как новая монета качок сходит с конвейера готовый к труду на благо некромантов.

       Осмотрев шеренгу скелетов застывших вдоль стены в ожидание новых команд захожу и вижу как всё поменялось пока меня не было. Сразу чувствуется женская рука: ни пылинки, ни соринки, всё до отвращения мило и аккуратно разложено по полочкам. Сразу с некой грустью вспомнился творческий беспорядок городской квартиры в котором чувствовал себя как рыба в воде. Но что случилось, то случилось. Обратно дороги нет. Буду обустраиваться здесь и начну с ревизии вещей, а то с момента прибытия сюда внимания им не уделял никакого. Они конечное не в обиде, но вот знать чем располагаю думаю не помешало бы. За этим занятием меня и застала ведьма притащившая большой поднос уставленный аппетитно благоухающей едой. На мясо я сегодня насмотрелся вволю так что оно пролетает мимо, а вот орешки с хрустящими корешками то что надо. Пока уминая за обе щёки хрустел отъедаясь за прошедшие и будущие дни ведьма молчала в тряпочку, но как только трапеза закончилась её понесло:

       - Наш, так как ты здесь новичок, позволь буду помогать тебе. Я знаю город и могу отвести куда захочешь. Если что нужно продать или купить подскажу где самые лучшие цены, если нуждаешься в деньгах то знаю где можно их заработать. Ещё я хорошо готовлю и варю зелья которые тебе наверняка понадобятся, а если станет скучно и захочется поговорить то всегда выслушаю, помогу советом ведь я много чего знаю и умею. К тому же такой страстный мужчина не должен оставаться в одиночестве и я сделаю всё чтоб тебе было хорошо, потом я ...

       Слушая нескончаемый поток слов Изоды призванный убедить меня в своей крайней ценности, нужности и полезности думал что наверное знаю откуда такое рвение и старание, осталось только понять надо ли мне это или ну его нафиг. Некое колебание и мысленно махнув рукой говорю.

       - Ладно, оставайся пока. Счас разберусь с вещами, ненужное продашь.

       - Золото за них брать или камни слияния?

       - Что за камни?

       - Их находят даггеры когда добывают руду, иногда попадаются в отходах поземных червей, они такие маленькие, синенькие, ребристые.

       - Ты говоришь о камнях усиления? Которые вставляют в магические предметы?

       - Да нет же! - топнула ведьма ногой. - слияния!

       - Для чего они нужны? - я не на шутку заинтересовался.

       - Их плавят и добавляют в предметы с наложенной магией тогда те становятся гораздо лучше. Причём какая магия в них содержится не важно. Они подходят для любой. Вот у меня есть жар - колечко, бросаю его в воду и оно её нагревает, а как добавила к нему два камушка так оно стало гораздо быстрее всё делать и заряжать так часто не надо.

       - Как ты его вытаскиваешь из кипятка?

       - Оно на волосяной цепочке. Так нужны камни? А то у меня подруга продаёт шесть штук и совсем недорого.

       - Вот проверю свои побрякушки и скажу.

       Значит из неопознанных предметов в наличие два колечка и амулет снятые с мага - разбойника. Надеюсь что добытые в бою трофеи приятно порадуют. И затаив дыхание накладываю `опознание'. Кольцо ускорения, судя по скорости завихрений по ободку примерно в два раза можно быстрее двигаться и кольцо призыва. Если верить появившемуся значку там заточён элементаль огня: на редкость тупое неблагодарное создание смысл существования которого жечь, жечь и снова жечь всё подряд. Обычно их выпускают в толпу врагов и делают ноги подальше, потому что если враги быстро кончаются он ищет новую цель и то что перед ним благодетель вытащивший из Нижнего Мира его мало волнует. Вот духи огня которыми они потом становятся другое дело, только во-первых, они большая редкость, а во-вторых, стоят о-го-го сколько. Так что осталось? Амулет. И там ...... Там вбито плетение `магический щит', причём довольно слабое. Оно конечно способно отразить пару мощных атак, но и только. Значит весь этот ширпотреб отправим на продажу, добавить несколько ненужных свитков полученных от даггеров и слипшиеся в комок монеты.

       - Что за это можно получить? - Обвожу кучку рукой.

       За пару секунд всё осмотрев ведьма вынесла вердикт.

       - И двухсот монет не наберётся, а один камень стоит двести двадцать.

       - А сколько просят за жертвенный нож?

       - В зависимости от количества душ которые он может удержать. Если одну то примерно триста монет если десять то там уже от пяти тысяч и выше.

       Пичальненько то как. Ощущаю себя нищим на празднике жизни, но надеюсь это временное состояние и спрашиваю Изоду.

       - Ты что-то говорила насчёт заработка?

       - Да. Если создать своего турнирного бойца и выставить на арену можно получать от семисот монет за бой. Потом сбор редких растений в лабиринте под стенами Некрополиса и поиск в Мёртвом Городе ценных вещей.

       - Разве там что-то можно найти?

       - Конечно! - оживилась ведьма. - В нём же столько уровней и кварталов. Мы контролируем только треть до девятого уровня, а разведчики смогли спуститься до двенадцатого пока не погибли.

       - Кто их уничтожил?

       - Древняя нежить. В отличие от наших творений она разумна и нападает на любого кого увидит.

       - То есть у неё нет хозяина?

       - Мы не знаем точно. Раньше думали что нет, а теперь появились сомнения. Может кто-то и есть кто контролирует её, но какой же силы должно быть это существо если может управлять таким количеством?!

       - Непонимаю. Для чего тогда пускать в Город инквизиторов, других желающих помахать оружием?

       - Чтоб выполняли за нас всю работу. Ведь едва они появляются как маги заманивают на них древнюю нежить, конечно бывали случаи что некроманты тоже погибали вместе со всеми поднятыми и свитой, но той полегло гораздо больше. Да и потом глядя как сражаются разумные можно и самим что-то взять себе на вооружение.

       - Хитро придумано. А купол времени там действует или нет?

       - Конечно. Это же рядом. Ведь мы живём на отвоеванной территории.

       О-хо-хо, бедная моя голова.

       - Рассказывай обо всём сначала и по порядку, а то я уже запутался.

       Значит изначально Лидеров было шесть. Получив от Лорда Тьмы силы, мощи под завязку они разбрелись кто куда, а Карихх решил обосноваться на месте древнего Города Мёртвых. Место тихое, постройки кое - какие уже имеются и главное врагам добраться сюда весьма непросто. Под его руководством некроманты быстро замочили недовольную их появлением нежить на трёх ярусах, поставили стены, вбухали в них уйму защитных плетений и со временем стали расширять свою жилплощадь оттесняя и разбирая на запчасти прежних жильцов. Но в какой-то момент где-то что-то пошло не так и началось. Нападения демонов одно за другим, активировалась древняя нежить, инквизиторы как с цепи сорвавшись рвутся в кварталы Мёртвого Города что примыкают к стенам Некрополя, словно им там мёдом намазано, и до кучи ко всему началась грызня некров между собой непонятно отчего и почему.

       - Весело живёте, а разве нельзя тех же инквизиторов на время стопорнуть чтоб не лезли сюда?

       - Пока действует купол они не появятся, а так просто остановить не получиться. Совет продал им почти две тысячи пластин прохода и они ещё половины не израсходовали.

       - Ого, а что говорят и думают народные массы по поводу внутренних разногласий?

       - Говорят и думают разное, но большинство склоняется что кто-то из Совета затеял это всё ради того чтоб стать новым Лидером.

       - Это просто смешно, я же видел Карихха. Он двумя пальцами любого свернёт бантиком и засунет дракону в зад.

       - Раньше да, но держа купол он слабеет и под конец будет совсем не так хорош как прежде.

       - И?

       Усмехнувшись ведьма потянулась с ленцой сказав.

       - Пусть власть достанется сильнейшему. А пока может займёмся более приятным времяпровождением? - И распахнув халат продемонстрировала свои прелести. Татушка ящерки на её животе, которая до этого держала хвост в зубах, оживилась выпустив его и выжидательно посмотрела на меня, мол как тебе такое предложение?

       - Обязательно, только продай сначала ненужное.

       С видом оскорблённой невинности Изода фыркнув сгребла всё в охапку и вернув одежду на исходную свалила виляя задом, а мои руки чуть вздрагивая в предвкушение уже открывали трофейная книгу. Посмотрим какие здесь заныканы вкусняшки!

       Общие записи изобиловали плетениями по выращиванию деревьев, цветов, кустов. Хочешь плодоносное деревце - выбирай, вариантов много. Хочешь куст колючий - такая же фигня. А для любителей цветочков аленьких вообще раздолье. На любой вкус и аромат. Подивившись причудливости их форм и размеров отказавшись лезть в личный раздел книги стал просматривать дневник где заинтересовался взятым квестом на создание довольно необычного плетения. Значит по задумке заказчика из земли должны появляться гибкие, сильные побеги. Они опутывают жертву, поднимают вверх и держат в таком состоянии до его появления, а он приняв ванну и выпив чашечку кофе решает что же делать с нарушителем его территории: казнить или помиловать. Судя по записям у мага получалось вызвать кучу побегов, но те почему-то не проникшись его замыслом либо душили своих жертв, либо пожирали их плоть, либо расцарапывали шипами до смерти. А последнюю версию когда вызванные побеги аккуратно отделили всё мясо от костей создатель сам перечеркнул крест накрест подписав ниже `зелёный ужас'. Зелёный он или нет я проверю позже, а теперь посмотрю трофейные свитки. Ого! Все они содержали плетение шестого уровня `кольцо холода' и при его активации замораживалось всё и вся в радиусе полусотни шагов. Неплохо.

       - Наш, Наш, ты должен это увидеть. - Вопль влетевшей в комнату Изоды резанул по нервам заставив вздрогнуть и выронить всё из рук.

       - Что увидеть?

       - Бой на арене. Он скоро начнётся. Его оказывается перенесли, а я и не знала. Идём скорее, там будет такое.... - И от визга перевозбудившейся ведьмы ощутимо заложило в ушах.

       - Идём, только по дороге объясни что к чему и есть ли здесь тотализатор.

       Значит турнирные бойцы судя по сбивчивому непоследовательному объяснению ведьмы, это изменённые с великолепной скоростью движений, реакцией, заточенные на бой в клетке куда запускали всевозможных тварей и сегодня своего бойца созданного мастером боли Хасатом представлял некромант первого круга Фархх. В парящей в воздухе клетке на расстояние каких десяти метров от пола уже сидели два молодых свирепых ящера настороженно смотрящих вниз где кипели яростные споры, заключались пари и каждый желающий мог осмотреть лысого, костлявого воина застывшего в ожидание команды хозяина. Из железа на нём: длинные изогнутые когти на правой руке и заостренный по краям круглый щит в левой. Лёгкая кольчужка обильно смазана маслом и блестит, а из краешка рта стекает тонкой струйкой зеленоватая жидкость с резким запахом. Понятно. Значит накачали настойками регенерации под завязку и три - четыре минуты пока они не выдохнутся он будет как Горец из фильма, но если по истечение этого времени не ухайдохает ящеров ему кранты. Пришли в движение маги и каменный круг на котором стоял боец стал подниматься вверх, последние секунды сделать ставку. Толкаю Изоду.

       - Всё на ящеров.

       Тишина, разошлись в сторону прутья и с каких шести - семи шагов изменённый прыжком влетает в клетку. Бой.

       Клетка - куб, примерно десять метров сторона, ящеры высотой под четыре метра и весом с полтонны едва появился изменённый атаковали с двух сторон. Ловко увернувшись от их клыков боец когтями словно бумагу вспарывает бочину одному, щитом отбивает удар лапы другого, прыжок в сторону и ... и он летит на пол потому как раненый ящер успевает хлестнуть его хвостом по ногам, а мигом позже второй обрушивается всем весом сверху, соскальзывает, но тут поспевает первый и голова изменённого скрывается в зубастой пасти. Хрусть.

       - Изода, сколько я выиграл?

       - Ставки шли один к четырем, значит около шестисот монет.

       - Замечательно, купи жертвенный нож на одну душу и вина. Отметим это дело. Так сказать, плеснём немного колдовства в хрустальный мрак бокала.

       Бросив недоумевающий взгляд ведьма мигом испарилась ловко просочившись сквозь взбудораженную толпу разочарованных некромантов, а я только счас сообразил как неоднозначно прозвучала моя фраза. Одно радует не надо ничего объяснять, ведь это мир мужчин, где редкая женщина имеет влияние, власть и право требовать разъяснений. Так что можно потереть руки в предвкушение предстоящего приятного времяпровождения и двигаться обратно, вот только послушаю как матерится Фархх изрыгая проклятья на голову торговца подсунувшего на бой самок ящеров, а не самцов. ( Конечно с одной стороны самому надо смотреть когда товар принимаешь, а с другой, глядя снизу вверх ничего не понятно, кругом одни складки.) Не на шутку рассвирепевший некр махал руками, топал, орал, брызгая слюной при этом чуть ли не выпрыгивая из кожи. Бедолаге что так его разозлил можно только посочувствовать. На что способны эти ребята в чёрных мантиях с жезлами в руках я уже насмотрелся вволю. Вытянут все жилы с нервами без анестезии и наркоза, и будет тот орать от заката до рассвета годами, пока не принесут в жертву или пустят на запчасти. Уже повернувшись и сделав пару шагов к выходу неожиданно почувствовал как кто-то дотронулся до плеча. Развернувшись смотрю: стоит мрачный Фархх с незнакомым некром и внимательно изучают меня.

       - На кого ставил?

       - На ящеров.

       Скривившись некры переглянулись и Фархх сказал.

       - Есть разговор, отойдём?

       Неприметная дверь за поворотом и вот мы в довольно уютной комнате. Нога по щиколотку утопает в ворсе ковров, стены переливаются огоньками, а стоящие вдоль стены кресла тут же пришли в движение выкатившись навстречу.

       - Наш, мы позвали тебя чтоб предложить сменить опекуна на одного из нас как только Нагхир станет членом Совета. - Начал молчавший ранее некромант едва мы уселись. - И сейчас поясню почему это выгодно для тебя. Во-первых, у Нагхира просто не будет времени контролировать занятия и помогать если что-то пойдёт не так. Во-вторых, он жуткий скряга и удавится за монету.

       - Нет. - Перебил его Фархх. - За две, а за три лично разберёт родную мать на органы.

       - Точно! - с усмешкой согласился некр - Мы же будем выделять тебе золота столько сколько потребуется и уж точно не подсунем девку которую Нагхир подобрал на помойке и пропихнул в первый ряд.

       - Что за первый ряд? - решил принять участие в разговоре.

       - В квартале ведьм лавки идут рядами, самые первые - самые лучшие. Если договоримся, вместе отправимся туда, выберешь любую бабу по вкусу и она будет с тобою пока не надоест. В-третьих, за каждого созданного для нас изменённого поначалу будем платить по три тысячи за работу, а за турнирного бойца, по двести монет с каждого выигранного боя. Что скажешь?

       - Есть пара вопросов. Зачем это нужно вам? Какие будут у меня проблемы если соглашусь? - спросил чувствуя как тяжелеет тело и наваливается усталость.

       - У нас с ним давние счёты, ведь когда-то Нагхир переманил у нас Грута. Если затронуть материальную сторону, что тоже немаловажно, то заказ изменённого у мастеров боли это очередь, куча потраченного времени и примерно пятнадцать - восемнадцать тысяч монет в зависимости от того кто его создавал. Нам же уже сейчас нужно примерно пять - шесть турнирных бойцов и около двадцати изменённых чтоб отправить в Мир по разным делам.

       - Ого!

       - Да. Что же касается проблем, то поверь моему слову, их не будет. Это наше личное дело которое не затронет тебя никак.

       - Считайте что моё согласие вы получили, и теперь ...

       - И теперь ждём поединка Нагхира, а пока прими небольшой подарок. - И некромант протянул коробочку открыв которую увидел тонкое матово - чёрное вибрирующее лезвие длиной примерно двенадцать сантиметров.

       - ???

       - Это не обломок ножа как можно подумать. При его изготовление использовали кровь дракона. При наложение плетения `вампиризм' достаточно будет нанести им рану живому существу как через неё в тебя хлынет сила, мощь, энергия жертвы. У всех магов первого круга есть точно такие же и в случае гибели поднятых используя подобное лезвие можно моментально придти в себя.

       - Тогда нужно приделать к нему рукоятку и держать живое существо под рукой? - спросил понимая что реально туплю, но некры не удивившись этому лишь махнули руками.

       - Совсем необязательно. Когда маг крови будет привязывать тебя к лезвию, то создаст кольцо призыва по которому призовёшь его из пространства где оно будет находиться и направишь в видимую цель. Объясню как это работает на практике. Среди поднятых у тебя будет несколько голов - разведчиков, держишь одну возле клетки с пленными или изменёнными. В случае надобности используешь их как доноров, или же направь во врага, если тот конечно не Высший демон. Его шкуру не каждое оружие пробьет. Вытащить лезвие самостоятельно крайне не просто. Магия будет мешать. Остаётся самому умертвить себя или отрубить конечность, если оно туда попало, но даже если разумный решиться на такое всё равно какое-то количество силы успеешь получить.

       - И что, кто так поступал? В смысле рубил себе ноги, руки? - немного взбодрился от услышанного.

       - Для смесков это нормально, а вот некоторые разумные будут терпеть, орать, стонать, но так и не решатся. Тогда уже сам примешь решение за него оставлять ли жить или умертвить.

       - А маги крови, они тоже здесь находятся?

       - Нет, у них своё поселение куда не пускают никого, даже нас. Но есть общедоступный Храм Крови возле Шарс, там можно сделать заказ. Я расскажу где он расположен и как туда попасть.

       - За то что они поставят плетение надо будет платить? Или у вас с ними договор?

       - Да будь заключено хоть сто договоров эти крохоборы своего не упустят. Что-то да захотят получить. Услугу, золото, камни, товары, никогда не знаешь что им понадобится в данный момент. Одному из наших даже пришлось послать целую экспедицию чтоб найти для них статую полуженщины - полузверя. Кстати в городе есть лавка где один из них торгует интересными вещицами и свитками. Не знаю захочет ли он наложить `вампиризм'. Это весьма сложное и непростое заклинание, но тебе пожалуй стоило бы купить у него крови дракона. Думаю пары бутылок будет достаточно чтоб изменить тело, сделав его более сильным и мощным. Да и магический резерв станет на порядок больше не говоря уже о личной силе.

       - Звучит здорово, но во сколько это обойдётся?

       - Обычно пятьдесят камней душ, но если сошлешься на нас получишь скидку в десять камней.

       - Камни душ? Что это такое? - пользуясь случаем я продолжал пополнять копилку знаний.

       - Когда разумный погибает душа покидает тело и если поймать её да заточить вот сюда, - некромант порывшись в кармане показал небольшой светящийся жёлтый камень, - то получим камень с душой. Есть ещё один вариант, когда убивая разумного жертвенным ножом ты захватываешь душу в него, но нож хранилище плохое, недолговечное. К тому же есть шанс что при попытке захвата душа ускользнет. Камни же надежнее и могут хранить попавших в них вечность.

       - Как их потом используют?

       - По разному. Можно развоплотить для получения дополнительной силы и мощи, а также знаний которыми пленённая душа обладала. Кстати, тебе не стоит сейчас этим забивать голову. Чтобы развоплотить в себя зрелую душу нужно быть более сильным и иметь мощные каналы.

       Можно слить с предметом для его улучшения. Но лучше всего пожертвовать своему Богу. Тогда он может исполнить желание. Да. - усмехнулся некр увидев моё удивленный вид. - Богов в мире много и тех кто жертвует им души они награждают щедро.

       - Всё понятно. Только где найти столько ненужного народа? Ближайшие годы мне отсюда хода нет, а здесь все решения принимает Совет который вряд ли пойдёт навстречу, особенно учитывая появление в нём Нагхира. - сказал я с трудом понимая о чем говорю.

       - Не переживай, как только Купол спадёт мы отправимся кое-кого проведать, - со скрежетом смялся кубок в руках некра, - и думаю у тебя они точно появятся. Или же попробуй купить здесь за золото. Цена одного около восьмисот монет.

       Некры ещё что-то говорили, рассказывали, но я плавал в тумане и ни-че-го не понимал. Единственное на что меня хватило, это на то чтобы встать и посчитав косяки плечами с пятой попытки выйти в дверь.

       - Ты переборщил с давлением. - обвиняюще указал пальцем на своего компаньона Фархх. - он мог не выдержать!

       - Тебя волнует это мясо? - приподнял брови его собеседник. - раньше ты не был таким мягкотелым.

       - Дело не в этом. - рассердившись Фархх вскочил на ноги и стал расхаживать по комнате. - он может нам пригодиться в будущем.

       - Если выживет. - уточнил его компаньон.

       - Тут ты прав. - задумался некр. - если выживет .... если выживет .... Какие поставил ему закладки? И на сколько?

       - Верность. На сутки.

       - Верность это хорошо, - зло ощерился Фархх. - верность, это то что нужно. Дефицитный товар сейчас.

       - Не можешь успокоиться что торговец тебя вокруг пальца обвел? - хохотнул некромант.

       - А ты как чувствовал себя если бы проиграл всё имущество? ВСЁ?! Понимаешь?! Я ВСЁ ЧТО ИМЕЛ ПОСТАВИЛ НА БОЙ!!! И если нам не удастся задуманное лучше самим развоплотиться.

       - До этого не дойдёт. Мы справимся. Слишком многим не по душе возвышение Нагхира. И поверь моему слову, жить ему осталось считанные часы! А его богатство с лихвой восполнит твои потери!

       Пелена в которой плавал мой разум сама собой куда-то рассосалась и осознав что уже фиг знает сколько времени стою уперевшись лбом в стену оторвался и двинулся подсчитывая на ходу сколькож золота мне нужно чтоб реализовать все задумки. По минимуму набегала цифра в сорок тысяч, а максимум ... Максимум был с шестью нулями. Вот с таким невеселым настроем придя к себе увидел что там никого. Интересно куда Изода подевалась? В момент когда хочется скинуть напряжение и разрядиться её тела рядом нет. Черепок, к ноге. Давай показывай дорогу, счас посмотрим куда эта клуша запропастилась.

       Отыскалась ведьма не скоро. После получасового блуждания увидел её возле стены покрытой множеством красных прожилок. Вместе с тремя подругами она что-то бурно обсуждала и завидев меня расплылась в довольной улыбке.

       - Хочешь узнать кого Мир назначил твоей спутницей? - задала она вопрос от которого немного ох.... э-э-э..... сильно удивился.

       - Это как?

       - Смотри! - воодушевилась ведьма. - капаешь каплю крови на стену. Она становится вот таким шариком и передвигается по линиям. Как только капля зайдет в любую из восьми луз там появится изображение разумной предназначенной тебе в спутницы!

       - И что, это работает? - скептически я посмотрел на стену.

       - ДА!!! - хором выдохнули ведьмы и перебивая друг друга вывалили кучу историй со скоростью больше двух гигов в секунду.

       Ничего не скажешь, занятная штуковина. Если то что о ней говорят, правда. Вот так ходишь себе довольный жизнью и приятными случайными связями и тут, бац! Я твоя судьба, и всё, точка. Уже никуда. Отмазки пролетают мимо, общество попытки соскочить пресекает на корню. Обряд слияния чувств, разума. Единение. И жизнь меняется раз и навсегда. Ты знаешь её мысли, желания, переживания, она твои. Полная скукотища.

       - Хочешь узнать кто твоя спутница? - Стрельнув глазками спросила одна из ведьм до этого не отрывавшая взгляда от стены где её капля уже давно кружила возле лузы не заходя туда.

       - Нет.

       - Почему?

       - Боюсь увидеть не то что хочется.

       - О-о-о, уж не Изода ли зацепила твоё сердце? - захихикали ведьмы.

       - Кто бы это ни был, вас это точно не касается.

       Быстро развернувшись я пошёл обратно не слушая слов летевших вслед. Перед глазами снова всплыло лицо которое как опрометчиво считал навсегда вырвано из памяти вместе со всеми чувствами к ней. Воспоминания мигом ворвались в голову и закружились выстреливая яркими картинками. Её глаза напротив. Жар губ. Аромат кожи. Слова. Жесты. Взгляд. Улыбка. Стоп. Не хочу, прочь. Да чтож такое-то, а? И что в голове творится, что за спор?

       `Она же подставила тебя' - вовсю кричал один гневный голос.

       `Но она же сказала что любит' - возражал ему другой.

       `Вспомни что из за неё пришлось пережить' - не унимался первый.

       `Она ведь не знала что так получится' - оправдывал Карсти второй.

       Ё - моё, угомонитесь оба. Тишина. Вот так-то лучше. Где ж Изода с вином? Так хочется напиться в хлам, а под рукою ничего нет. Может снова заняться мебелью и разнести её в дребезги?

       Но к счастью или сожалению ничего крушить не пришлось, появившаяся ведьма принесла вина и жертвенный нож который сразу приковал внимание своей необычностью. Ребристая рукоять и костяное лезвие покрытое рунами. Под светом настенных сфер они меняли цвета становясь то ярко - красными, то бледно - розовыми. Теперь осталось дело за малым, найти жертву, всадить в неё заточенный кусок тазобедренной кости какой-то зверюги и отослать захваченную душу призраку чтоб он мог оставив её вместо себя свалить на заслуженный отдых и покой. Шутка ли, больше тысячелетия вкалывать без выходных, зарплат и пособия. Но это будет потом, а пока давай бутыль и исчезни чтоб глаза мои тебя не видели. Понеслась. И струя вина приятно обожгла внутренности принеся на мгновенье расслабуху и покой.

       Сидя на столе Изода прислушивалась к звукам из соседней комнаты не обращая внимания на затёкший бок и впившийся в спину зажим для мышц. От нахлынувшей обиды и разочарования ей хотелось встать на колени и выть до одури, ведь если кто узнает что ведьма первого ряда не может справиться с мальчишкой ей настанет конец. Эти завистливые твари улыбающиеся в глаза, а за спиной перемалывающие косточки до сих пор не могут успокоиться что им пришлось потесниться. А Нагхир? О если он узнает ей точно никто не поможет и не спасёт. Страшно даже представить что он сделает, лучше не думать, нет. Грохот и звон разбившейся бутыли заставили вздрогнуть напряжённое тело, а вопль зула что ему нужно ещё вино сорваться с места. Мчась что есть силы по коридорам к лавке торгующей алкоголем она ловко уворачивалась от редких прохожих, а мечущиеся в панике мысли продолжали лихорадочно искать выход.

       Похоже что просыпаться с чугунёвой головой под дребезжанье черепка становится традицией. Эхх, рассольчика бы сюда баночку. Но вместо него перед губами появляется склянка с мутной водицей. Глоток, ещё один. Ухх, хорошо. Бодренько и свежо. Лишь выхлоп напоминает о вчерашнем. Интересно, сколькож я выпил-то, а? Учитывая то что пустые бутыли запускал в стену, а по куче осколков трудно сосчитать их количество придётся обратиться за помощью к ведьме.

       - Изода, сколько я вчера выпил?

       - Одиннадцать бутылок.

       Ого, только вот это недовольство в голосе немного нервирует и напрягает. Сама ведь виновата что столько бегать пришлось. Умная женщина не по одной бы таскала а по пять минимум, а ещё лучше имела бы запас штук пятьдесят или шестьдесят. Да что тут говорить, отсталый мир - отсталые бабы. Так, что у нас по расписанию? Битва титанов за место в Совете, Нагхир против толи Гарлина толи Хурлина. Одним словом на того никто монеты не поставит, даже он сам. Но тем не менее надо идти смотреть тем более что когда нибудь самому придётся выходить и биться за жизнь и место в круге.

       Мрачная торжественность арены. На ступеньках по спирали поднимающихся вверх застыли некроманты и адепты. Настороженная тишина ожидания поединка и витающее в воздухе ощущение тревоги. Вот наверное и всё что цепануло и отложилось в памяти когда мы с Изодой шли к алтарю смотреть жертвоприношение непрошедших испытание. Хотя вру, не всё, был же ещё бой. Вышли два некра. Купол отрезал их от нас и у противника Нагхира сразу взорвалась голова, точнее мозги и поплыли изо рта, ушей, глаз, а затем тело бухнулось на землю и всё. Спускайте занавес, тушите свечи, цветы к ногам победителя. Состав Совета неизменный больше тысячелетия стал иным и по всеобщему мнению прорывающемуся в коротких репликах, это только начало грядущих перемен.

       Вот и алтарь Тьмы, к которому мы вышли сквозь извилистый коридор попав в бескрайний зал. Преклонившие колени некроманты стояли возле чёрного пятна способного не только сжиматься и расширяться, но и расти вверх. Сейчас на нём лежали десятки безвольных тел с ужасом в глазах и перед каждым стоял персональный палач с жертвенным ножом. Одновременно, под слова - `Отныне ты принадлежишь Тьме' сверкнули лезвия и более тридцати разумных пропали во мраке алтаря медленно поднявшегося вверх. Когда же он вернулся в прежнее положение то на убийцах сверкали полученные награды - `печати мрака'. Как потом узнал от Грута, эта полупрозрачная колеблющаяся дымка окружившая тела некров ускоряла все процессы в организме - скорость, регенерацию, мышление. Минимизировало вред от враждебной магии, добавляло к физической защите и до кучи усиливало на порядок мощь и силу плетений использующих Тьму. В общем для некромагов крайне полезное и востребованное состояние только не слишком долговечное.

       - Хочешь прогуляться в Город Мёртвых? - Спросил сошедший с алтаря Фархх.

       - Да.

       - Отлично, иди за мной. Думаю тебе понравится то что увидишь там.

       - Он никуда с тобой не пойдёт. - Встала между нами Изода оттирая меня в сторону. - Без согласия опекуна Наш не покинет стен Некрополя, так что иди туда один.

       - Девка, возвращайся на помойку где тебе самое место. - Сквозь зубы процедил некр окинув ведьму презрительным взглядом. - Теперь я его опекун и в твоих услугах больше нет нужды. Можешь прямо сейчас собирать свои вещи потому что к нашему возвращению тебя возле Наша быть не должно.

       Уже на выходе из зала томимый неясным предчувствием я обернулся и увидел как застывшая Изода беззвучно открывает и закрывает рот, а из её глаз валом текут слёзы.

       Итак Город Мёртвых. Сколько я о нём слышал, сколько раз фантазировал представляя то готику средневековья с опасностью за каждым углом, то постакалипсис с его мёртвыми мутантами. Действительность же была совсем иной. Седьмой уровень, куда мы сразу перенеслись, встретил нас добротными постройками правильных форм. Ничего лишнего. Стены без окон. Входные проёмы полузаваленые мусором. Кое где виднеются бездонные провалы и тишина в которой наши шаги звучали оглушительными ударами гонга. Фархх уверенно двигался вперёд не обращая внимания на кучки нежити которые завидев нас пришли в движение двинувшись наперерез и потому не утерпев задал вопрос который крутился на губах.

       - Почему мы идём без поднятых?

       - Пока я под действием печати бояться здесь нечего, в крайнем случае призовём свиту, её должно хватить. Смотри, - остановившись некромант вытянул руку, - вот наша цель.

       Здание как здание, ничем от других не отличается, только возле входа в него слишком много пятен на стенах. Завидев как их разглядываю некр пояснил.

       - Там стояли стражи, но после того как получили `Молотом Тьмы' от них ничего не осталось.

       - Этих тоже им долбанёшь? - Показал я на порядком приблизившуюся нежить.

       - Нет, им хватит и такого. - Тут же возле Фархха появились чёрные диски под полметра в диаметре и сорвавшись с места нашинковали в куски одну группу, вторую и понеслись к третьей.

       - Управление силой мысли, могут резать даже камни и взрываться, Высшая магия Тьмы. - Объяснил некр видя какое это произвело впечатление на меня.

       - Круто, а прозрачный креонит они тоже порежут?

       - Нет, его только пла ....., Наш, есть вещи которые тебе лучше тебе незнать и это из их числа. - Мрачно зыркнув ответил некр.

       - Понял, а для чего мы идём в это здание? - Поспешил перевести разговор на другую тему.

       - Прошлый раз нам помешали его осмотреть, но сегодня я узнаю что охраняли стражи. Знаешь, призывай свиту и держись рядом, чувствую будет жарко.

       Появившийся закопченный копейщик беззвучно скользил рядом водя копьём по сторонам, а когда подошли ко входу тогда и Фархх призвал своих охранников. Явно их создавал безумный гений, после внезапного озарения: как можно поизголяться над телом. У рук когда то разумных существ были обрублены кисти и из культяпок выходили металлические плети. Ушные отверстия тянулись до виска, обрубленные носы со вставленными туда непонятно для чего кровоточащими воронками производили жуткое впечатление, плюс до кучи пустые глазницы с извивающимися в их глубине оборванными сосудами вызывали непроизвольное передёргивание. Кошмар, одним словом. Ночью приснятся - хрен проснёшься. Едва они появились, как тут же поведя головами по сторонам сразу рванули вперёд и судя по шуму внутри здания уже кого-то приголубили. Так и есть. Ворвавшись за ними вижу слоями нарезанные куски материи, костей, кучу пыли и две статуи покрытые мхом впереди, возле ступеней ведущих вниз.

       - Замри. - Рука некра стальной хваткой сдавила плечо. - Они могут ожить и напасть на нас.

       - Разве ты с ними не справишься?

       - Это будет непросто. Лучше поступить по другому.

       Всего несколько мгновений в ожидание непонятно чего и вдруг каменные изваяния куда-то пропали. Довольно ухмыльнувшись Фархха снисходительно пояснил:

       - Пусть пока побудут в пространственной ловушке, потом поместим их в клетку понадёжней и пробудим. Увидишь тогда на что они способны. Я пойду посмотрю что внизу хранится. Ты же осмотрись тут, всё что найдёшь, твоё. Удачи малыш.

       С блуждающей улыбкой на губах Фархх не спеша стал спускаться по ступенькам оставив меня посреди пустой комнаты. Хотя пустая она относительно, вон в углу покосившийся шкафчик, да и на полу среди тряпок и костей что-то блестит. Надо глянуть что это такое.

       Уже наверное с кучу времени прошло как облазил всю комнату переворошив не один раз её содержимое и итог этого не слишком меня порадовал. Немного золота, два ремня с болтающимися на них тонкими кольцами которые без проблем налезали на руку до плеча. Четыре жёлтых кривых клыка которых после некоторых колебаний присоединил к списку трофеев и больше ничего. Так что в ожидание некра я дабы хоть чем-то себя занять простукивал стены ища гипотетические тайники потому как вряд ли древние строители делали местечко под сейф в таких мощных здоровых плитах. Так и есть, ни-че-го, но всё же к найденным предметам добавилось ожерелье из перьев, ракушек, зубов с маленьким прозрачным камнем которое я выудил из комка грязи, что наверное не одно тысячелетие пролежал в стыке между камнями.

       - Какие успехи? - Прозвучал голос Фархха, а затем он появился сам довольный как котяра упившийся молоком под завязку.

       Мельком окинув жалкую кучку собранного он с гордостью продемонстрировал невзрачную шкатулку сказав.

       - Если б ты знал что там находится. Вещица большой редкости и стоимости. Не зря мы сюда заглянули, не зря. Пошли теперь обратно, по дороге расскажу про это место. Ты не поверишь, но когда то здесь было .....

       Внезапная остановившись на пороге он заведя руку за спину протянул мне шкатулку и произнёс фразу от которой всего передёрнуло.

       - Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть Нагхир.

       - Я тоже не ожидал Фархх что рискнёшь перейти мне дорогу. - Прозвучал в ответ знакомый голос. - Может объяснишь с чего такая прыть?

       - С радостью бы пообщался, но из-за того что печать скоро спадёт мне придётся убить тебя без объяснений.

       Широкая спина Фархха заслонившая весь обзор не давала увидеть что происходило на улицах Мёртвого Города, лишь доносившиеся звуки боя заставляли лихорадочно шевелить мозгами на тему: что делать? Свалить куда подальше нереально. Увидеть что происходит тоже не могу. Остаётся тупо ждать чем всё закончится или забиться в угол потемнее. У-у-у, как всё это не нравится и раздражает. Внезапно наступила тишина, а затем тело Фархха вздрагивая стало медленно оседать на пол и глазам открылась картина прошедшего боя. Изрубленные в куски его охранники над которыми сжимая тесаки стояли мясники Нагхира, он сам и скрюченная фигура в которой не сразу узнал его недавнего соперника по арене.

       Завидев меня некромант ухмыльнулся и сказал.

       - Я же говорил что заведу себе архилича. - Затем нахмурившись и скривив уголки губ продолжил. - Ты разочаровал меня Наш выбрав в опекуны такое ничтожество это раз, а во-вторых, осмелившись воспротивиться моей воле сам подписал себе смертный приговор. Есть какое нибудь пожелание или просьба? Может что-то передать родным? Говори не стесняйся, ведь совсем скоро ты будешь этого лишён. Мёртвые, они же не разговаривают.

       Как всё глупо получилось, блин. Шансов выжить ноль, но лучше погибнуть в бою чем умолять эту суку о пощаде. Каменюга, твой выход. По цели, пли!

       Призванный элементаль успел создать шмат глины, но небрежное движение Нагхира и он рассыпается в прах вместе с браслетом. Время мчавшееся галопом замедлилось. В лице некра читалось превосходство и наслаждение ситуацией. Кусок зависшей над ним глины казалось вопреки законам природы не собирается падать вниз и единственное что мне остается это сделать последний вдох и умереть, но ... Но лопнувшая пространственная ловушка всё изменила. Две статуи приземлились ожившими зверюгами и сходу атаковали свиту Нагхира. Из-за поворота показалась бегущая пятёрка некров среди которых заметил компаньона погибшего Фархха. Похоже что рано читать отходную, `огнешар'. С максимумом вложенной в него силы плетение лишь выжгло небольшую ямку на теле одного из мясников который рубил зверюгу завалившую Нагхира на землю. Вторая переключившись на архилича стремительно наскакивала и уходила в сторону от взмахов его когтей. Парой мгновений спустя оценив расклад в бой вступили добежавшие некры со своей свитой и началось такая рубка, что даже под наложенным двукратным ускорением глаза не поспевали за происходящим.

       Вот крутанув тесак один из мясников бьёт по зверюге да так что пробив ей шею оружие застревает в ноге Нагхира, который вцепившись в облепившую голову засохшую глину пытается её отодрать. Архилич лишённый башки крутится на месте размахивая когтями. Вздымается столбом пыль от падения второго мясника и на него набрасываются свиты некров. Поднявшегося Нагхира окружают вихри отводящие магию и опадают тонкими струйками. Их создатель медленно опускается на землю держась за древко черного копья пробившего грудь. Его губы чуть шевелятся и застывают.

       Шум, крики, стоны, звон оружия стали стихать. Словно по взмаху волшебной палочки развеялась пыль и в наступившем затишье было слышно как хрипит один из некров с располосованным горлом. Как судорожно дёргается тело архилича лишённое рук и ног. Как тяжело дышат победители с ненавистью смотря на поверженного врага.

       Один из некров махнул мне рукой.

       - Быстрее. - сунул он мне в руки сложенный свиток и переведя дыхание продолжил. - быстрее найди Грута. Отдай ему. Он знает что делать.

       Слова о том что обратной дороги не ведаю замерли не сорвавшись с губ. Шагнув в открытую для меня воронку портала оказываюсь в зале где проходили испытание турнирные бойцы. Решив ответственно отнестись к данному поручению пронёсся ураганом по пустынным коридорам и влетев в зал где состоялось моё знакомство с мастером боли с облегчением увидел его склонённую над столом фигуру.

       - Вам - протянул ему свиток и поймал острый испытующий взгляд.

       - Кхех. - покачал головой Грут прочитав его. - похоже что кто-то руками Нагхира расчистил себе дорогу наверх. Я тебе сейчас скажу кое-что. Постарайся это хорошенько запомнить.

       Мастер боли помолчал что-то обдумывая, а затем наклонившись к уху зашептал.

       - Наше общество устроено по принципу: выживает сильнейший. Сильнейший не только в личной силе, но и в умение плести интриги. Здесь ни у кого нет друзей. Есть только союзы на какой-то отрезок времени. Рассчитывай только на свои силы, не верь никому. Не принимай предложений опеки иначе повторишь мою судьбу. Станешь послушной марионеткой без права голоса. Всё понял? - некромант внимательно смотрел мне в глаза и увидев кивок немного расслабился.

       - Я уже стал стар. Не телом, душой. Эти игры не для меня. Я уже давно как открытая книга, никому не интересен. Ты же молод и можешь легко угодить в западню из которой не выбраться. В другое время тебя бы уже давно захомутали, но сейчас главным интриганам не до этого. Их ждет борьба за место в Совете.

       - Что оно даёт? - не смог удержать своё любопытство.

       - Силу. Силу с которой даже стоять рядом опасно. Может раздавить.

       - Но Нагхир легко победил.....

       Глухо рассмеявшись Грут оборвал меня и перед тем как уйти сказал:

       - Нагхир готовился к этому бою. У него было божественное благословение и он всё поставил на один удар. Отрази его Кхурлин он был бы мертв!

       Под тягостные раздумья и воспоминания я неспеша шел к себе. Перспектива стать послушной куклой не на шутку встревожила и напугала. Желание ни от кого не зависеть столкнуло с реальностью и развалилось на куски. От понимания того что на данный момент я здесь никто и звать меня никак хотелось грызть локти. Любой некромант может использовать меня в своих целях. И воспротивиться этому ...... Конечно, можно всех посылать нах, но боюсь что это чревато. Аукнется на первом посланном. Не тот здесь контингент. С другой стороны, раз прогнешься, вовек разогнуться не дадут. Сядут на шею и ноги свесят. Тут как в местах не столь отдаленных: как поставишь себя так и будет. И чтоб уменьшить к себе внимание наверное стоит придерживаться в учёбе середины. Не высовываться и не отставать. Интересно, получится у меня так?

       - Что с ним? - Ворвался в размышленья голос Изоды. - он мёртв?

       Так задумался что не заметил как к себе вернулся. Нехорошо.

       - Да. - ответил смотря на её покрасневшее опухшее лицо. Обычно такое бывает когда долго ревут. Поинтересоваться причиной или не стоит?

       - Пожалуйста, не выгоняй меня. Я смогу быть тебе полезной. - взмолилась ведьма сложив руки на груди. - Скажи Фархху что я тебя полностью устраиваю и обещаю, ты не пожалеешь.

       - Ему уже никто ничего не скажет. - раздался за спиной чей-то голос, а затем появился его обладатель в котором узнал компаньона погибшего некроманта. Успев привести себя в порядок он смотрелся щеголевато если не обращать внимание на плещущуюся в глазах усталость. - он погиб. Хотя я предполагал что на его месте окажешься ты. - и палец некра уперся мне в грудь.

       - Повезло. - ответил чувствуя как страх сжимает сердце и холодит руки.

       - Угу - буркнул некромант и по хозяйски устроился в кресле. - поэтому наша договоренность отменяется. Пока ты мне не интересен, но... - и выждав многозначительную паузу продолжил - я готов оказать помощь, если она понадобиться. А она тебе обязательно понадобиться. - усмехнулся он своим мыслям.

       - Я так понимаю что это будет не бесплатно? - рискнул уточнить и увидел довольную ухмылку.

       - Конечно. Мои услуги стоят дорого, но зато никто, запомни. НИКТО, не жаловался! Я всегда выполнял то о чём меня просят. Эхх. - вздохнул он с сожалением посмотрев по сторонам. - бедно ты живешь. Ценностей никаких. Знаний, умений тоже. Даже эта потасканная шлюха долго у тебя не задержится, а у нас многое зависит от достатка. Чем больше ты имеешь, тем выше к тебе интерес. Вижу удивлён?

       - Есть немного. - признался краешком сознания понимая что смотрю на некра как кролик на удава.

       - Расспроси тогда эту сучку, мне лень заниматься объяснениями. Когда понадоблюсь сожми вот это. - в грудь полетела какая-то фиговина и поймав увидел сотканное из тысяч разноцветных нитей кольцо. Осторожно потрогав его увидел как усмехнулся вставший некр и через мгновенье мы с Изорой остались одни.

       - Так что ты знаешь про достаток? - спросил пряча кольцо в карман.

       Помассировав виски ведьма окинула меня внимательным взглядом и усевшись в освободившееся кресло ответила:

       - Ты живешь в комнате адепта. Такой же как у всех. Она состоит из двух частей: спальня и мастерская. Некроманты же имеют гораздо больше помещений. Не менее трёх мастерских, склад, хранилище, комната приёмов, полигон, загон для животных, загон для разумных, комната отдыха, комната женщин. Многие здесь имеют гаремы с наложницами. - пояснила Изода увидев мелькнувшее удивление. - Их можно продавать или обменивать. Потом у некоторых есть святилище, кое-кто имеет свои алтари. Так что сам понимаешь - обвела она скудную обстановку рукой. - тебе есть куда расти.

       - Угу. - кивнул впечатленный озвученным списком. - Скажи, эти помещения...... их долго строят?

       - Не хочешь ждать, купи или арендуй. - качнула ведьма плечами - и не спрашивай как это происходит. - упредила она меня. - сама не знаю. Знаю только что появляется дверь в стене через которую туда попадаешь. Вот про устройство для строительства слышала много. Говорили что с его помощью порушенную стену восстановили за полдня. Большой ценности артефакт!

       - Вот оно как. - задумчиво протянул тарабаня пальцами по стене. - я и предположить такого не мог.

       - У жителей города имеется много тайн и секретов. - улыбнулась ведьма расстегивая халат. - могу показать свой.

       - Покажи. - усмехнулся я скидывая одежду.

       Несколько часов спустя когда напряжение было сброшено и прекратился сумбур в голове спросил Изоду:

       - Где живут остальные адепты?

       - В другой части города. - высунула она мордашку из под моей руки. - там у тебя есть знакомые?

       - Нет. Просто стало интересно почему нету соседей.

       - Потому что ты единственный подошел мастеру боли. Здесь их квартал.

       - То есть это моё место жительства на ближайшие годы и меняться оно не будет?

       - Ну-ууу - задумчиво протянула Изода. - только если попадешь в Совет. Только тогда переберешься в другой дом. А что тебя здесь не устраивает? - уставилась она на меня своими бесстыжими гляделками.

       - Интерьер не тот. - попытался отшутиться, но сделавшая стойку как заправская гончая ведьма затараторила.

       - Ой, да я знаю как здесь можно всё изменить. Одна моя подруга ПОТРЯСАЮЩЕ рисует. Она распишет эти стены так, что от них нельзя будет оторваться. Я сейчас сбегаю за ней, только никуда не уходи!

       - СТОЙ!!! - мой вопль догнал Изоду уже в дверях. Вывалив на кровать прихваченный хлам из Мёртвого Города, кроме шкатулки, спросил одевая мантию - Посмотри, есть там что ценное?

       - Ремни сделаны их хорошей кожи. Их возьмут за полсотни монет. Клыки можно поставить поднятому. Их не выбрасывай. А ожерелье ... - ведьма ненадолго задумалась вертя его в руках. - оно пустое. Когда-то перья, ракушки, зубы, камушек были пропитаны энергией, но она со временем рассеялась. Скорее всего это был детский оберег. Оставь его себе. Когда научишься делать артефакты может что-то из этого тебе и понадобиться.

       - Тогда продай ремни, узнай цены на помещения: постройка, покупка, аренда и принеси еды.

       - А ты куда? - крикнула в спину ведьма и поворачивая за угол буркнул в ответ - мыться.

       Привыкший к городскому комфорту и попав в Некрополь я оказался не готов что места справления естественных нужд находились на приличном расстояние от жилищ. Да и с личной гигиеной тоже было непросто. На весь город всего одна купальня где желающие могли смыть с себя пот и грязь. И их количество сейчас было не велико. В водоеме к которому вела широкая тропинка выложенная синим камнем плескалось два десятка ведьм и кучка адептов. Забившись в угол они затравлено смотрели на баб и вскоре стало понятно почему. Вместе с теми в воде плавали змеи. По два - три метра в длину, узкая вытянутая голова и кривой рот по краям которого сверкали острые клыки.

       - Совсем страх потеряли. - пожаловался мне вылезая из воды молодой парень с кровоточащей рукой. - только взял за жопу вон ту сиськастую как на меня этих тварей спустили.

       - Моя жопа денег стоит. - донесся звонкий голос ведьмы. - если их нет тереби свою или к друзьям обратись. Говорят некоторым это нравится. Не теряйся!

       - Мелочная сссука - процедил сквозь зубы парень и подумав представился. - Ронн.

       - Наш. - не смог сдержать улыбки. - исцелить?

       - Не. - махнул тот рукой. - само заживет. А я ведь тебя знаю - он закусил нижнюю губу. - это ведь тебе подарили свиту.

       - Мне. - не стал отпираться.

       - Здорово. - оживился Ронн. - давай тогда к нам в компанию. Мы собираемся сходить в город мертвых на первый уровень, ты нам пригодишься.

       - Там опасно. - отрицательно покачал головой вспомнив рассказ Нукара.

       - Пфеее. - презрительно оттопырил губу Ронн. - я думал ты посмелей будешь. Не такой трусоватый.

       Равнодушно пожав плечами я скинул одежду и шагнул в воду. Теплую как парное молоко.

       - Смотрю тебя не слишком заинтересовало предложение этого криворукого? - раздался рядом голос и обернувшись увидел подплывающую ведьму. Средних лет, невзрачное лицо, такое же тело. Дождавшись когда её осмотрю она продолжила.

       - У него слишком большое самомнение и мы хотим его опустить.

       - Я то здесь причём? - спросил кося краем глаза на подплывших вплотную змей.

       - Он купил карту уровня и собирается прогуляться туда за добычей. Мальчик хочет поднять свой авторитет, мы же хотим чтоб он опозорился. Пусть идет в город, собирает вещи. Встреть его перед входом в Некрополь и забери добычу себе. У тебя есть свита, он ничего не сможет поделать.

       - Ради чего мне портить с ним отношения? - равнодушно спросил не выказывая своих настоящих чувств. А ведь слова: `я думал ты посмелей будешь. Не такой трусоватый.' - меня задели. Да и взгляд Ронна не понравился. Такому разумному нельзя спиной поворачиваться. Всадит нож без раздумий.

       - У тебя появятся хорошие отношения с нами. - улыбнулась ведьма. - таким разумным мы готовы продавать настойки и эликсиры вполовину цены. Да и платить за то чтобы к тебе на ночь кто нибудь заглянул не придётся. Унизь этого ублюдка и узнаешь как мы умеем ласкать.

       - Ласкала тут меня одна из ваших - протянул скривив губы. - старалась конечное, но умения никакого. Ладно. - сказал приняв окончательное решение - Когда он собирается в мертвый город?

       - Сегодня. - сверкнула оскалом голодной акулы баба. - тебя предупредят.

       Видать сильно их задел этот парень. Наверняка до этого себя проявил. За языком он ведь не следит никак, как и за руками.

       Чтож, как говорил когда-то Рокфеллер: `Я готов отчитаться за каждый заработанный мною цент.....кроме первого миллиона.' И если у меня получится сверкнувшая в голове идея то деньги будут. Рэкет. Это будет рэкет, детка. Это будет круто.

       Курнис с любовью протирал сферу записей его забав с наложницами как шум шагов заставил отвлечься и обратить внимание на вошедшего. Мальчишка, но уже адепт. Аура до конца несформирована, но душа на удивление сильная и зрелая. Интересно.

       - Что привело сюда адепта Тьмы? - Спросил он делая шаг навстречу.

       Вместо ответа тот положил на столик шкатулку и кивнув на неё сказал.

       - Посмотри.

       О, Великий Бог Крови Кейммер, это же диадема разума! Любой надевший её сможет быть на равных с лучшими из псиоников. Как она попала в руки мальчишки и что он хочет за неё. Справившись с обуревающими его чувствами Курнис поднял голову и понял что тот его прочитал и по этому не слишком удивился когда услышал.

       - Кровь дракона, `вампиризм' на лезвие, остаток золотом.

       - Желаете улучшить тело?

       - Да.

       - Хорошо. Приходите через пару дней я приготовлюсь к ритуалу. Кстати, может заинтересуют кое-какие вещицы? У меня есть то что может пригодиться будущему некромагу.

       - Например?

       - Как насчёт кольца `Жало'? Вот гляньте на эту красоту. - маг показал кольцо обвитое змейкой которая услышав его слова подняла голову. - Если нажать вот сюда, то из её пасти вылетит отравленное жало. Ваш враг умрёт через несколько мгновений, а спустя пару дней у неё вырастет новое. Так же можно выпускать её во время сна и она будет охранять ваш покой. Поверьте, вещица стоящая и стоит совсем недорого. Или вот к примеру кукла `фантом'. На вид это обычная фигурка разумного. Но. Если у вас есть могущественный враг с которым нет шансов справиться в открытом бою, то воспроизведя в памяти его изображение и перенеся на куклу запечатлённый образ получите уменьшенную копию оригинала. Нося её с собой и наблюдая, вы будете слышать что он говорит, видеть что делает. А если привязать к себе кровью то можно перекинуть на неё свои беды, невзгоды, раны, и даже смерть.

       - Это как?

       - Тут конечно не полная гарантия, шансы примерно равны. Но если повезёт то магия отклонит на куклу смертельную рану или плетение. Правда есть и один неприятный момент. Если ваш враг шагнёт к Грани то вместо него туда может затянуть вас.

       - Хорошо, беру кольцо и куклу. - Решительно хлопнул ладонью по столу мальчишка и вышел прочь. А маг уже предвкушая тяжесть диадемы на своей голове начал готовиться к ритуалу.

       Удачно я разменял шкатулку. - хвалил сам себя выйдя на улицы мертвого города - удачненько. И хотя колечко рулит только против живых, да и с куклой надо хорошенько покумекать, главное на сегодняшний день это тело. Сильное, развитое тело которое у меня будет. Оно позволит в обучение оставаться первым. План не высовываться я отменил ввиду открывшихся перспектив и реалий. А они таковы: здесь серьезно воспринимают тех у кого есть сила и тех кто готов платить. Если с первым откровенный голяк, то обложив адептов налогом можно набрать вещи и золото которые станут козырем в моей руке. Понятное дело что не тузом, но козырная шестерка тоже вес имеет. Но одному мне такое не потянуть, это точно. Нужны помощники. Десяток крепких ребят и остальные будут выворачивать карманы по первому требованию иначе их ожидают бооольшущие неприятности. Осталось только прозондировать отношение к подобному некромантов и можно давать отмашку на старт. Или включать обратку, тут уж не от меня зависит.

       - Смотри куда ноги ставишь! - донесся возмущенный голосок и минутой спустя из-за угла показалась звезда адептов.

       Двоих тащили на волокуше. Шедшая же впереди парочка утекалась потом от тяжелого тюка в который они вцепились двумя руками.

       - Ты мне снова на ногу наступил, урод! - пищал тот же голосок.

       - Если б они не были такими огромными этого бы не случилось. Ластоногий! - огрызнулся другой.

       Разглядев среди тащащих волокуши Ронна я вышел им навстречу и сказал.

       - Стоять.

       - Чего тебе надо? - не слишком дружелюбно четыре пар глаз смотрели на меня.

       - Вход в Некрополь платный. Хотите войти готовьте деньги.

       - Да я тебя лучше здесь закопаю, сука! - зарычал один из адептов выхватив нож и замер увидев появившегося копейщика.

       - Оставили тюк, вывернули карманы, оружие на землю, прижались к стенке. - скомандовал видя на их лицах страх.

       - Ты об этом пожалеешь, мразь. - прошипел Ронн сжимая кулаки. - я тебе за это глотку порву.

       - Какой самонадеянный. - позволил выступить на губах ухмылке. - раздевайся.

       - ЧТО? - вытаращил он на меня глаза.

       - Я сказал снимай всё с себя. - и дождавшись когда побелевший от ненависти парень швырнет одежду мне под ноги скомандовал. - а теперь пошли вон и передайте другим что поход с этим неудачником чреват проблемами.

       - Ах ты, ублюдок! - заорал Ронн и застыл когда лезвие секиры уперлось ему в горло.

       - Ещё что-то вякнешь и твоим новым именем станет: сладкая попка. Ты понял меня?

       - Да - прохрипел парень.

       Если б взглядом можно было испепелять я тотчас стал бы прахом, а так ..... Потрепав по щеке Ронна и поймав от лежащего на волокуше верзилы заинтересованный взгляд сказал.

       - Что встали? Идите в город, герои. Он ждёт вас. Не каждый день охотник за сокровищами возвращается голышом.

       Прошипев что-то в ответ Ронн ухватил за волокуши и потащил. Взгляды которыми окатили меня его товарищи были далеки от дружелюбных, но и откровенной ненависти в них не было. Если всё правильно рассчитал, то они выкатят Ронну счёт, так как ясно дал понять что наезд произошел из-за него. Чтож, получилось или не получилось это я узнаю позже, а пока время заняться трофеями. Скомканная одежда, ножи, мечи, свитки, золото, арбалеты отправились в пространственный карман навалившись на плечи немалой тяжестью. Тюк в котором что-то гремело преодолел пару метров и остановился. Вытирая пот со лба подумал что такими темпами я не скоро доберусь до ворот как шум сзади заставил обернуться. Из-за поворота выбежали хохочущие ведьмы

       - Х-ха-ха - заливались они хлопая в ладоши. - вернулся с голой жопой. Ха-ха-ха. Прославился на весь Некрополь. Ха-ха-ха. Голожопый Ронн. Ха-ха-ха. От такого ему вовек не отмыться. Ха-ха-ха. Мы будем звать его Голожопик.

       - Лучше б мне помогли это дотащить. - пробурчал улыбаясь помимо желания.

       - Мы лучше тебе дадим настойку силы. - протягивая початую бутылку ответила одна из ведьм. - одного глотка хватит.

       Скептически оглядев предложенное питьё решил рискнуть и приложил горлышко к губам. Вязкая темная жидкость потекла в горло и добравшись до кишечника взорвалась жаром. Выдохнув и почувствовав как от хлынувшей энергии распирает тело играючи схватил тюк и закинув на плечи пошел к Некрополю. Пристроившиеся рядом ведьмы вытянули все подробности произошедшего и изгалялись в версиях прозвища Ронну. Как они его только не называли: и вонючим слизнем и кривоногим ушлепком и даже волосатой дыркой. Эх, парень, парень. Чем же ты им так насолил? Вопрос на который не получил ответа хотя спрашивал дважды.

       Проводив меня до комнаты ведьмы выжидательно замерли в дверях и поймав мой вопрошающий взгляд одна из них пояснила:

       - Хотим посмотреть что там.

       Хммм. Мне и самому интересно. Опустив тюк на пол прикинул так и эдак и разрешающе махнул рукой

       - Смотрите.

       Взвизгнув от удовольствия те в два счёта развязали завязки и нашим глазам предстала гора посуды, одежда из которой смотрели горлышки бутылок, несколько причудливых висюлек и в самом низу оплавленный молот. С присоединившийся к ним Изодой ведьмы живо разобрали, рассортировали и обсчитали добычу.

       - Примерно 2100 монет . - вынесли они свой вердикт и выжидающе посмотрели.

       Внимательно слушая их во время сортировки я понял что ничего особо ценного там нет и решив оставить на память какую нибудь безделушку взял висюлю двухголовой женщины.

       - Это младшая богиня Ашара - покровительница домашнего очага и уюта. - тут же пояснили ведьмы. - мужчинам лучше такое у себя не держать.

       Согласившись с ними вернул её на место и вспомнив игру `Поле чудес' объявил:

       - Выбираю деньги!

       Пообещав принести всю сумму завтра ведьмы вместе с Изодой упёрли мои трофеи, а я отправился на поиски наставника для получения консультации.

       - Наставник! - читающий книгу некромант приподнял брови смотря на влетевшего к нему Ронна. - Сегодня такое произошло, такое .... - начал сбивчиво объяснять парень сжимая кулаки.

       - Я в курсе. - оборвал его некр - чего ты от меня хочешь?

       - Как чего? - растерялся Ронн. - Этот ублюдок забрал мою одежду, оружие, добычу. Он должен это всё вернуть! Меня он не послушает, скажите вы ему. На меня и так все ополчились. И эти чокнутые бабы и те с кем ходил в поход. Они требуют денег. Но это неправильно! Пусть Наш за всё заплатит. Это он виноват.

       - Вижу ты кое-чего не понимаешь. - неспеша ответил некромант. - учителя не вмешиваются в жизнь учеников. Не ходят к ним восстанавливать справедливость. Наша задача дать вам знания и навыки. Учись, тренируйся и со временем сможешь отплатить ему той же монетой.

       - Но, наставник! - взвыл белугой Ронн. - с меня сейчас требуют деньги! Мне обещали переломать руки и ноги если их не отдам, а их у меня нету!!!!

       - Вижу проблемы у тебя серьезные. - нахмурился некр. - либо тебя будут регулярно калечить, либо .....

       - Что либо? - загорелась надежда в глазах адепта.

       - Либо ты им заплатишь. Помолчи. - поднял руку некр увидев открывающего в недоумение рот Ронна. - есть у меня знакомый который пойдет тебе навстречу и поможет финансами.

       - Да?! - обрадовался парень.

       - Да. Только есть один нюанс...

       - Какой? - не выдержал паузы адепт.

       - В любви он предпочитает мужчин. Согласишься, будут деньги и защита. Никто впредь не станет тебя обижать, а если и найдется такой олух, то он быстро об этом пожалеет. Ещё он может помочь тебе с местью. - поспешно добавил некр видя как исказилось лицо Ронна. - Ведь Наш на месте стоять не будет и неизвестно сколько лет пройдет прежде чем ты превзойдешь его, если конечно превзойдешь. Ведь он же лучший из всех адептов.

       - Я....я.... согласен. - выдавил Ронн и в бессильной ненависти прикусил губу до крови.

       Касани я поймал на улице. Увидев летящий к нему черепок и меня следом он остановился и усмехнулся.

       - Слышал о твоём подвиге. Отобрал у бедных, несчастных детей кастрюли за которые они жизнями рисковали.

       Безразлично пожав плечами спрашиваю:

       - Что будет если соберу группу и буду регулярно выставлять подобных организмов на деньги?

       - Понравилось? - расцвел в улыбке некромант.

       - Не без этого. - согласился внимательно за ним наблюдая.

       - Что тут сказать. С одной стороны это покажет твою силу и поднимет авторитет. С другой, обретешь много врагов и завистников. Думаю лучше воспользоваться другим вариантом.

       - ???

       - Пока вы адепты, с подобными ситуациями разбираетесь сами. Объяви что готов принимать чью либо сторону в конфликте за вознаграждение. Учитывая непростое колечко - Касани кивнул на `жало'. - свиту и зачарованную мантию, купить которую РЕКОМЕНДУЮ, без работы ты не останешься. Сможешь поднять не только свой авторитет, но и состояние.

       - Вы мудры. - склонил голову перед наставником и повернувшись услышал

       - Я думал ты спросишь про мантию.

       - Полагаю что она будет иметь функции брони. - ответил обернувшись.

       - Нет. У неё другое предназначение. Пока ты в ней НАША магия не так опасна. Мастерам третьего круга бросать вызов не рекомендую, но магии адептов можешь не опасаться.

       Ещё раз склонив перед ним голову поспешил к себе предвкушая как сяду за накрытый снедью стол и отмечу успех, но перегородивший дорогу десяток адептов заставил повременить с этим. Собравшись я остановился не доходя их пары шагов и стал ждать.

       - Мне тут рассказали что среди нас появился кто-то сильно борзый. - начал верзила в центре. - добычу отбирает. Не в свои дела лезет. Не подскажешь, кто это может быть?

       - А ты такой тупорылый что сам допереть не можешь - постарался изобразить ухмылку попаскуднее. - поэтому хочу тебя порадовать, это я и стою сейчас перед тобою. И хочу огорчить. Я нанимаюсь за деньги и если кому-то перейдешь дорогу и мне за это заплатят, то я тебя урою. Понял, ущербный? Если понял, сдристни и не отсвечивай своими маленькими яйцами. Если не понял, то я их прямо сейчас отрежу потому что в мире и так слишком много идиотов чтоб позволить им размножаться.

       - Ха-ха-ха. - раздался смех и к нам подошел незнакомый некр. - если хотите можете продолжить выяснять отношения на арене. Я готов это организовать.

       - Считаете у этого мяса есть шанс? - спросил поднимая бровь.

       - У одного нет, но если выйдут они все......

       Согласно кивнув я довольно оскалился.

       - Действительно. Тогда можно будет просить за свои услуги больше денег. Эй, мясо. - постарался придать вид понадменнее. - согласны на арену?

       Трое адептов шарахнулись в сторону как черт от ладана, за ними ещё двое. Заметив потерю сторонников верзила процедил сквозь зубы:

       - Нет.

       - Чтож, живите....пока. - сделал многозначительную паузу и пошел к себе чувствуя как колотится в груди сердце.

       Блять. Как распоследний лошара я лез на рожон. Нарывался. И не дай заднюю те пятеро меня могли грохнуть. Реально. Свита свитой, но навались они толпой у них был бы шанс. Блять. Это полный пиздец. Сейчас я стоял одной ногой на Грани. Они ведь могли расстрелять меня из арбалетов. У них могли быть свитки. Нах я нарывался?! Идиот! И ситуация ведь не разрулена до конца. Мы разошлись при своих и ждать теперь от них можно чего угодно. У-уууу-уууу. Как же я накосячил!!!

       Держа наготове свитки и плетения накручивая себя я ждал последующие дни засады, удара исподтишка, но в реале всё вышло по другому. Отзанимавшись у Торка выйдя увидел поджидающего меня верзилу. Оценив сонаром обстановку вокруг подошел ближе и с удивлением услышал.

       - Наш, хочу перед тобой извиниться. Тот парень за которого я говорил оказался пидором. Сейчас никто из наших не имеет к тебе претензий. Есть только предложение. Помоги мне и моим друзьям первыми получить поднятых.

       - Как? - не по детски кольнуло любопытство.

       - Наставники сказали что скоро будет соревнование которое мы хотим выиграть. Чья команда первой притащит из города Мертвых статую древнего бога та может идти к мастерам и выбрать лучшие тела. Если ты перекроешь вход в Некрополь, то мы можем не волноваться что нас обойдут другие. За это заплатим тысячу монет. Что скажешь?

       - Только одно. Договорились. - и скрепив сделку ударом кулаков вернулся к Торку узнать почему я не участвую в подобном мероприятие.

       - Потому что потоки сознания слабы. - объяснил наставник. - Нагрузки на них сейчас чреваты. Твоё тело ещё до конца не сформировалось и риск что сойдешь с ума слишком высок.

       - И что, никаких вариантов? - спросил огорченный ситуацией.

       - Почему? Есть специальные зелья для этого. Пей их и как только каналы немного укрепятся сможешь без опаски работать с поднятыми.

       - Сколько времени на это уйдет?

       - Спрашивай у Касани, в этом он лучший.

       Снова в ожидание стою на улице мертвого города и трачу время на перелистывание страниц памяти.

       Я лежал голый на холодном камне. Курнис, маг крови, резал кожу и смазывал разрезы вонючей смолой. Дав выпить настойку от которой кровеносный сосуды расширились он поджег смолу и тело выгнуло дугой от пронзившей насквозь боли. Свернувшаяся в шар, парящая надо мной кровь дракона пришла в движение. Закрутилась, завертелась и десятками жгутов ударила в открывшиеся раны. В нос шибанул запах палёного мяса и чернеющая плоть стала опадать с меня кусками. Разъедающая не хуже кислоты кровь дракона уничтожала моё тело, но с рук мага сорвалось плетение и моя кровь отогнанная внутрь выплеснулась навстречу. Схлестнувшись как вода и пламя они сошлись в безкомпромисной смертельной схватке где победитель мог быть только один.

       Погруженный в восстанавливающуюся мазь я лежал не чувствуя тела и думал: еслиб знал насколько это противно, больно, страшно, пошел бы я на такое? И не найдя в себе решимости стал ожидать второго этапа сражения. Которое будет длиться до тех пор пока кровь не изменится. Первый раз она смогла поглотить и растворить в себе лишь малую частицу энергии дракона. Сейчас предстояло этот результат улучшить.

       - Готов? - надо мной склонилось лицо Курниса.

       - Делай не спрашивая моего мнения. - ответил и через мгновенье оказался в эпицентре адской боли. Плакали и стонали суставы которых касалась едкая кислота, горела и осыпалась прахом плоть, померкло зрение, привычный мир разваливался на части цепляясь за душу, разрывая её на части. И благословенная темнота забытья не спешила взять в свои объятья. Терзающая тело боль перестраивала сознание, уничтожала память и сущность, в бескрайнем море муки осталось всего несколько островков меня прежнего прежде чем она схлынула и возродившееся сознание вернуло к реальности.

       Внимательный взгляд мага напротив и увидев осмысленное выражение моих глаз он довольно кивнул.

       - Получилось. Теперь восстанавливайся. Ты будешь доволен своим телом.

       Когда он ушел подумал что теперь мне на это плевать. Я изменился. Система мировоззрения что была рассыпалась и последующие дни я собирал её заново обдумывая свои взгляды и поступки. Я ведь раньше жил как все. Плыл по течению полагая это естественным. Порой отодвигал свои интересы ради других, ради идей, ради принципов. Но сейчас... сейчас я на многое смотрю иначе. И у меня появилась Цель. Цель стать в этом Мире кем-то большим чем среднестатистический разумный. Я хочу приблизиться к правящим здесь богам и если для этого мне придётся идти по головам, то я готов. Готов рискнуть душой и послесмертием.

       - Смотрю ты почти готов - сказал зашедший проведать меня Касани.

       - Я смогу работать с поднятыми? - спросил единственное что меня интересовало и удостоившись мелькнувшего одобрения услышал.

       - Да. Восстановишься и начнешь. Мастера уже приготовили тебе отряд.

       Облегченно вздохнув позволил появиться на губах слабой улыбке. Это было не зря. Я смогу сохранить желтую майку лидера и в колоде моих козырей скоро появится ещё один аргумент.

       Топот и грохот заставили прерваться и сосредоточиться на деле ради которого здесь торчу. Из-за поворота вылетела толпа адептов с восьмиметровым каменным истуканом. Бог древних был грозен и тяжел. Поэтому некоторые с облегчение восприняли мою команду:

       - Стоять.

       - Чего тебе надо? - прорычал их лидер выйдя мне навстречу.

       - Хочу чтоб вы отдохнули. Посидите, приведите себя в порядок. Попейте водички. Сделайте массаж друг другу. Если среди вас есть те кто в слова мужская дружба вкладывает нечто большее они могут побаловать себя позой 69.

       - А если мы не хотим здесь задерживаться? - и рука адепта скользнула за спину.

       - Придётся. - появившийся рядом копейщик заставил лидера отшатнуться.

       - Ты пожалеешь. - кинул он взгляд полный ненависти и отошел к своим, а из-за поворота вылетела новая группа.

       К счастью это был Брусс со своими. Кинув одобрительный взгляд он быстро преодолел финальный отрезок пути после чего я последовал за его командой под аккомпанемент нестройных угроз. Встречающие нас некры с улыбкой смотрели как я получаю золото, как шипят вслед упустившие победу и в глазах мастеров второго и третьего круга читал одобрение. По их мнению я поступал правильно, а если кому-то это не нравится он может вызвать меня на арену, но дураков нема. Репутация меня хранила от наездов и помахав напоследок рукой неудачникам отправился на очередное занятие по магии некромантов. Магии проклятий. Магии против которой в этом Мире ни у кого не было защиты.

       Энтузиазм и рвение с которым стал грызть гранит науки не поколебал тот факт что она оказалось гораздо сложнее чем казалось поначалу. Начать хотя бы с того что некромагу нужно зрительно видеть свою цель. Затем своей волей с добавлением силы и капелькой воображения создать что-то вроде шланга соединяющего с ней и по нему перебросить заготовленное заранее плетение. Иначе, запусти он его обычным способом, оно лишь слегка зацепит врага или саморазвеется. Потом, что самое важное, чуть придержать его чтоб оно не качнулось обратно, а вошло точно по адресу: голова, руки, ноги, туловище, аура. Вот как-то так. И хотя в теории было всё просто и понятно с практикой возникли проблемы. А именно с созданием шланга. То он рвался, то отходил в сторону, то вообще непонятно куда пропадал. Касани с ухмылкой смотря за моим усилиями говорил что лет через двести точно что нибудь да получится, а пока меня и близко нельзя подпускать даже к простейшим чарам. Признаться честно, слушать это было обидно, но против правды не попрёшь. Оставалось лишь стиснуть зубы и снова пытаться сделать всё как надо. Внимательно следящий за моими действиями наставник был приятно удивлен одержимости с которой штурмовал неприступный бастион знаний не подозревая что это для меня лишь ступенька к намеченной Цели.