Оуен убил собак-предателей и расчленил их, а потом вынес останки на опушку леса, где они послужили пищей волкам, порой приходившим к поселению в поисках отбросов. Здесь они нередко находили человеческие останки, или, точнее, останки предателей и врагов, вроде нынешних, тайно помогавших Мауриху и Идвалу.

Оуен, судя по всему, являлся любителем насилия по своей природе. Он любил его, как другие любят хорошую пищу. Это был в своем роде уникальный тип, крайне независимый, и, возможно, точно так же он вел себя и в бою. Вероятно, он был весьма опытным воином и мог просто называться военным человеком или человеком войны, прирожденным воином, которому никто не смел сказать и слова, чтобы не получить достойный ответ.

Я с восторгом смотрел на действия Оуена по отношению к предателям: он не давал им и глотка жизни. Такие люди, как он, не могли жить под одной крышей со змеями, но не стали бы жить и со львами, ибо никто не осмеливался оскорбить его безнаказанно. Интриговать против тоже никто не решался, зная его безжалостность. И мне нравился такой тип людей.

Вскоре меня пригласили еще на один совет, где обсуждались вопросы обороны Кимра. Для меня это было высокой честью, ибо на совете присутствовали лишь самые доблестные воины, и они отнеслись ко мне с большим доверием.

Первым заговорил Бран:

— Дайфед постоянно и упорно осаждают норманнские разбойники, все его прибрежные крепости уже пали. Энгус сообщил нам, что рассеять эти полчища можно только уничтожив двух главных их вождей. Значит, для этого мы должны переодеться в одежды врага, взять их суда и проникнуть на остров Эрин, базу норманнов в Дублине. Я слышал, что Эдх, великий король Уи Найола, пришел в бешенство от атаки норманнов на обитель в Армахе, откуда варвары похитили самые ценные святые реликвии, собранные на Эрине со всех королевств. Это тоже должно сплотить королей Конхобара, Коннахта, Доннкада, Мюнстера, Мьюрдаха и Ольстера, которые под предводительством Эдха предпримут смертельную атаку на Айвара. Энгус сказал, что Айвар очень хитер; мы должны обрушиться на него в тот момент, когда с другой стороны подойдет армия всех королевств. Итак, мы создаем армию и становимся лагерем за крепостью Кайр Мердин. Я знаю, что норманны намерены проникнуть через устье реки и взять эту крепость, поскольку считают, что она сама падет к их ногам, а они сделают ее своей базой, чтобы оттуда запустить когти в Дайфед. Я уже послал туда гонцов предупредить о скором нашем появлении, и при первом же их нападении мы совершим свой маневр: убьем мерзавцев и заберем их одежды и суда. Энгус посоветует нам, как лучше напасть на Дублин, ибо сам намерен убить норманнских вождей!

— А перед этим не стоит ли мне поучить молодого человека получше держать оружие, а? — рассмеялся Оуен.

— Согласен, Оуен, ему надо поучиться убивать получше, — согласился Бран. — Кажется, опыта у него все же маловато…

Это замечание потрясло меня: неужели опять после всего, что было, ко мне относятся как к несмышленому младенцу? Однако я все-таки вынужден был признать, что Оуен владеет оружием безупречно, с мастерством, которого мне ни разу не приходилось видеть, и о возможности учиться военному делу у такого человека можно было только мечтать. К тому же я еще не забыл и своего позорного проигрыша Идвалу, едва не отправившего меня на тот свет. Значит, надо набраться терпения и учиться — ничего, кроме выгоды, это мне не принесет.

Итак, отряд был готов выйти из Морганвга. До Кайр Мердина около целого дня пути верхами. В нашем распоряжении оказалось около пятисот воинов, отлично вооруженных и в прекрасных доспехах. Я ехал впереди вместе с вождями Браном и Оуеном. Мы двигались совсем иначе, нежели это делают норманны, которые в первую очередь ищут, где бы пограбить. Нет, мы шли исключительно с военной целью, и потому никакая временная добыча нас не интересовала, этот вопрос даже не обсуждался. Мы являлись военным отрядом, объединенным под единовластным командованием Брана.

Прибыли мы в Кайл Мердин ночью, и нас немедленно встретили местные вожди, уже отчаявшиеся и внутренне примирившиеся с падением своей крепости. Действительно, все крепости на побережье Дайфеда были уже взяты и превращены в пепел. Население не знало, что делать и куда идти. На севере с войсками стоял король Родри, чтобы не пропустить норманнов туда. От вождей Мердина мы узнали, что Айвар уже вторгался на территории бретонского Уэльса и разгромил пиктов и скоттов в Далрайэте, и потому его армия сейчас сильна как никогда. Чтобы иметь представление о его силе, достаточно было вообразить, что для перевозки рабов, захваченных им в этих землях, потребовалось сделать две сотни лодок. Правда, вожди утверждали, что значительных побед он там не одержал, но благодаря огромной армии взял в плен множество людей и отвез их на рынки Мавритании. Именно там он особенно тесно сотрудничал в последние два года с работорговцами через своих сыновей. Тем не менее, Бран напомнил всем, что силы Айвара впервые столкнутся с объединенной армией королевств Эрина, и это прекрасно укрепило боевой дух сопротивляющихся.

Там, в Мердине, мы простояли лагерем до конца зимы, представляя, как с первым весенним днем драккары, ведомые жадностью и злобой, высадятся в заливе Мердина, и тогда… В короткие зимние дни я и начал учиться у Оуена, и эти занятия были самые красивые, самые потрясающие в моей жизни. Оуен поднимал меня рано, еще перед рассветом, и каждый раз говорил одно и то же: «Пока твой враг нежится в теплой постели, ты тренируешь свой топор, а когда ты окажешься с ним лицом к лицу, вспомни те утра, когда он мирно спал в объятиях женщин, а ты стоял в ночи, на морозе с топором в руке… Посмотри ему в глаза и вспомни, как безнадежно отстал он от тебя в искусстве ведения боя!».

Так шли дни за днями…

Упражнения, которыми мы занимались, были для мне совершенно неизвестны. Медленные движения без использования оружия, обманные финты с помощью полы одежды или рукавов. Оуен говорил: «Если ты знаешь, как защититься полой платья или капюшоном, то уж как тебе не защититься оружием? Больше того, просто швырнув капюшон в лицо противника, ты лишаешь его зрения, и в это время кто мешает тебе поработать топором? Конечно, топор — главное твое оружие, но ведь надо уметь бороться и кинжалом, и дагой, и щитом, и мечом. Даже шлем должен становиться оружием в твоих руках, когда больше нечем сражаться…».

Однажды он напал на меня с двумя мечами, а у меня для обороны оставался один лишь щит. Это было полное поражение, меня «убили» в считанные секунды. Но Оуен не прекращал занятий, и с каждым разом мне удавалось обороняться секундой дольше. Потом — еще одной, потом — двумя и тремя… И так продолжалось до тех пор, пока я не смог держать оборону против титанических ударов Оуена уже весьма приличное время. В поединке с простым воином это была почти победа. За то время, пока я удерживал этого гиганта, любой другой противник давно уже был бы убит.

Интересно заметить, что мой партнер и учитель был воистину титаном, у которого не имелось соперников, а мне предстояло сражаться с обыкновенными воинами. И однажды я даже признался ему в этом:

— Знаешь, Оуен, я предпочел бы лучше сразиться сразу с десятью обычными противниками, чем с одним тобой.

На что получил ответ:

— Никогда в учении не полагайся на восторг перед учителем, а в сражении используй всю силу, ибо никогда не знаешь, кто стоит против тебя и какими обладает он умениями и опытом. И потому помни: всегда сражайся с любым противником как со мной и выводы делай только после полной победы.

Время шло, спали мы мало, и все ждали прибытия норманнских судов, поскольку зима незаметно подошла к концу и по прибрежным равнинам разлилась весна. Я стал вставать для занятий еще раньше, чем прежде, но как рано ни вставал, Оуен уже был наготове с оружием в руке, с куском овечьего сыра в зубах и с хитро прищуренным, косящим на меня глазом. На рассвете жители Кайр Мердина приносили нам в изобилии пищу: они считали это лишь жалкой благодарностью за ту поддержку, которую мы оказывали им в трудный для Дайфеда час. У нас было много хлеба, копченой рыбы, мяса, козьего молока и даже фруктов — словом, каждый день мы устраивали маленькое пиршество. Кроме того, каждое утро Оуен где-то добывал утиные яйца и поглощал их в огромном количестве. Мне казалось, что, может быть, именно в этом заключается источник его фантастической силы.

А мои уроки становились день ото дня все жестче; я должен был таскать Оуена на плечах и таким образом прогуливаться не меньше часа, чтобы укрепить ноги. После этого он ставил меня на колени и клал на каждое плечо по бревну, чтобы я тренировал плечи.

— Ты должен уметь выносить многое и много, Энгус, если однажды хочешь научиться сражаться сразу двумя мечами, — твердил он мне каждый раз, когда после таких упражнений я падал в изнеможении. Простые тренировки с этим великаном напоминали мне самый настоящий бой, и по сравнению с ними грядущее прибытие норманнов теперь казалось мне восхитительным отдыхом.

Неожиданно, не прекращая наших обычных занятий, которые, казалось, подходили больше быку, чем человеку, Оуен придумал еще одно развлечение — бросать тяжелый кусок скалы прямо мне в живот. Все было очень просто: я ложился, а он с высоты своего роста ронял мне на живот камень размером с голову. И с каждым днем камень становился все больше, и каждый раз мне казалось, что меня лягает в живот огромная злая лошадь.

— Твое равновесие — посреди туловища. Это мой секрет, и никогда прежде я не доверял его никому. В общем-то, я даже не знаю, как сам его обнаружил, но это так. И думаю, что однажды он сослужит тебе хорошую службу. Например, когда в следующий раз встретишься с этой собакой Идвалом. — Оуен мрачно оглянулся по сторонам. — А уж причину ты сам найдешь.

Симпатия, которую выказывал Оуен, поражала меня и, несмотря на страдания от жесточайших тренировок, я был только благодарен своему учителю и готов в ответ предложить ему самую горячую преданность — все, что есть у настоящего воина.

Но вот прошла и весна, я стал уверен в своих силах, а моя кожа и мускулы превратились в настоящую непроницаемую броню.

Я постоянно вспоминал Ненниуса! Ибо во всем мне виделась рука старого аббата… Я просто чувствовал ее. Конечно же забота и симпатия Оуена выглядели совсем иначе. Ненниус говорил о добродетелях, он плавил меня и ковал, как чистейшую сталь, — не тело мое, но дух. И я навсегда остался благодарен старому Ненниусу, который видел во мне этот дух, ведь даже будь у меня дед, он не любил бы меня так, как любил этот преподобный отец. Впрочем, все эти чувства не мешали мне питать благодарность и симпатию к Оуену, который был воином из воинов, твердым в деле и слове. Преданность его Брану была поразительна, насмешливый гигант обладал тонкой благородной душой, впрочем, как и большинство настоящих военных вождей. Словом, я опять оказался в надежных руках. Но времени на долгие размышления у меня не оставалось: занятия шли каждый день, семь дней в неделю, и порой мне начинало казаться, что я все-таки не выдержу.

— Энгус, вставай! Сегодня у нас будет что-то новенькое! Вставай же — сегодня переходим на мечи!

— Мечи! Да, в мечах я точно не силен…

— Так будешь, Энгус! Будешь, будешь, не сомневайся! Меч — оружие длинное, и именно поэтому он должен железно лежать в руке, ведь движение его конца начинается от самого запястья и даже локтя.

Он вручил мне длинный меч, какой обычно использовали бретонцы.

Вес его был смешон для настоящего оружия, и я сразу понял, что говорил Оуен про то, что вес меча находится в его кончике, который так и норовил уткнуться в землю.

— Как ни обманчив его вес, все же меч — оружие тяжелое. Не забывай этого, Энгус. — Потом Оуен начал вертеть мечом самым непостижимым образом. Никто не осмелился бы приблизиться к нему, не рискуя потерять головы. И мне подумалось, что он так и был рожден с мечом в руке…

— Если воин стоит, вытянув перед собой меч, то кажется, что он экономит силы, но на самом деле все наоборот: меч слишком тяжел, и скоро рука устанет. Когда же удары сыплются направо и налево и меч двигается совершенно в разных направлениях, то это требует чрезвычайного напряжения кисти. Но… если ты вращаешь мечом непрерывно, Энгус, — тут голос его стал угрожающим, и меч просвистел над самой моей головой, — то в руках у тебя самое непобедимое оружие, ибо никто не осмелится к тебе даже приблизиться. Больше того, если ты кого-то поразишь, этот удар придется непременно в шею — самое правильное место для удара мечом!

Но вот меч перестал свистеть, и настал мой черед взять его в руки. И для начала надо было еще научиться правильно брать его! Надо было знать, как положить пальцы на рукоять и на каком расстоянии держать его от тела, и как сгибать локоть, и как связывать движения меча с движениями корпуса, или, скорее наоборот: движения меча должны быть противоположны движениям тела, создавая таким образом противовес, позволяющий постоянно сохранять равновесие.

— Как маятник! Как маятник! — кричал Оуен. — Ну-ка, направо! — Я кое-как уклонялся от его ударов. — Уходи! — Я согнулся едва не в три погибели — Уклоняясь, ты должен метаться как заяц, а когда нападаешь — бросаться как волк!

Позже, когда мы отдыхали, он пояснил:

— Маятник — это движение, которое я подметил у волков, Энгус…

К концу первого занятия мы оба выпили воды столько, сколько могли бы выпить две лошади, хотя я помнил, что мне надо вести себя как верблюд. После этого Оуен объяснил мне, как он научился так мастерски владеть оружием.

— Я наблюдал, как волк преследует свою жертву, и заметил, что когда он делает резкие или неожиданные повороты, то хвост его направляется в сторону, противоположную повороту или броску, и таким образом служит как бы противовесом для удержания наилучшего равновесия. Тогда я стал применять подобный метод в своих упражнениях, и это было для меня подлинным открытием, а для моих противников — кошмаром. Я утроил точность ударов и, отводя тело в сторону, противоположную замаху длинного меча, добился того, что точность удара возросла ровно настолько, насколько возросли его скорость и сила. Да, равновесие в бою — один из важнейших элементов, и, к сожалению, я видел, как немало отличных воинов легло в битвах именно потому, что им не удалось в какой-то момент удержать равновесия. А в паре с твоим натренированным центром, о, ты еще увидишь, как все это работает в деле, Энгус!

И это действительно оказалось удивительным открытием. Оно работало мощно, и уже через месяц упорных занятий я вдруг почувствовал, что меч, который всегда был чужд мне, вдруг стал не просто прекрасным оружием, но частью моего тела.

А дни все шли и шли, пока наконец не настал день, в который мы получили столь долгожданные вести. Норманны пришли в залив Мердина. В первый момент я ощутил даже замешательство и смущение и почувствовал себя предателем, ибо мне предстояло сразиться с народом, чья кровь текла в моих жилах, с народом смелым и достойным. Но мое отношение к Айвару и Хальфдану привело к тому, что я стал их непримиримым врагом, и борьба между нами теперь оказалась неизбежной. Таково было дело моей жизни, я принял его и был готов исполнить до конца, если только судьба будет ко мне благосклонна. Итак, возможность появилась, и приплыла она в этот раз на лодках.